Глава 3

Наступила ночь, а гроза по-прежнему не прекращалась: молнии продолжали освещать почти черное небо ослепительными вспышками, а гром все еще грохотал, точно заставляя людей не забывать о том, что является карой Господней. Но уставшие Владилен и Александрина уже не обращали на это внимания: близнецы забылись тяжелым сном прямо на холодном полу заброшенного дома.
Впрочем, спать им не пришлось до наступления утра. Внезапно Владилен вздрогнул во сне и открыл глаза. Юноша не мог толком объяснить, что именно его разбудило, однако настойчиво всматривался в темноту и прислушивался к доносящимся с улицы звукам. Дождь наконец-то начал понемногу затихать и только тихо шелестел листвой немногочисленных деревьев. Однако Владилена интересовал не эти звуки, а нечто другое, то, что несколько секунд назад он отчетливо слышал уже в самом доме.
Но что это могло быть? В голову юноши невольно закрались мысли о якобы обитающих здесь призраках, и если прежде Владилен не слишком верил подобным россказням, то теперь уже начинал сомневаться. Поскольку время было позднее, то царящая в доме атмосфера делалась еще более жуткой и отталкивающей: стены и пол время от времени зловеще скрипели, через разбитые стекла проникали влажные сквозняки, а плохо различимые в темноте предметы могли издалека показаться чем-то иным, появившимся из ниоткуда или из мира потустороннего.
"Как жаль, что у меня нет с собой спичек, с ними было бы не так пугающе здесь находится. А то как в сказке: чем дальше, тем страшнее." - думал про себя Владилен. -"Но эти звуки... Откуда они доносились и что послужило причиной их появления?"
Некоторое время в доме стояла тишина, и юноша уже начал думать, что ему просто что-то померещилось во сне, как вдруг он снова услышал где-то внизу... "Нет, это точно уже не дождь и не ветер, похоже на голоса... Но чьи они? Ведь здесь никто не живет уже полстолетия! Неужели это... Призраки?"

Владилен никогда не был трусом, однако в этот раз ощутил прошедший по телу холод и дрожь. В голову продолжали лезть жуткие истории о неупокоившихся душах, восставших из могилы ради возмездия; о заброшенных домах и замках, подобно этому, из стен которых ровно в полночь сочится кровь и слышатся стоны умерших узников; о потайных комнатах, в которых страдающие от несчастной любви девушки закрывали самих себя навеки; о лязгающих цепях и воплях, услышав которые, человек сперва мгновенно стареет и заболевает, а затем умирает...
"Боже, неужели все это - правда?" - Владилен побледнел. -"Наш визит с Аликс сюда разгневал здешних духов, и теперь они придут за нами? Нет, нет, так просто я им не дамся. Никогда!"
Встав и выпрямившись в полный рост, юноша приготовился к встрече со сверхъестественным и возможной борьбе. Однако в комнате никто так и не появился, только внизу снова послышались странные голоса.
"Нет, это уже слишком. Они что, с ума меня свести хотят! Нет, я сейчас сам туда спущусь и все выясню. Сестру будить не стану, один разберусь."

Приняв такое решение, Владилен начал медленно спускаться вниз по старой лестнице. Уже в следующую минуту он подумал о том, что эти звуки могли быть хитроумной ловушкой духов, целью которой было заманить их с сестрой вниз, а уже потом напасть. Вскоре к непонятным голосам добавился негромкий, но пронизывающий до глубины души стон. Владилен замер на месте, чувствуя, что его руки дрожат, а сердце бьется вдвое быстрее обычного. Нервы юноши были на пределе.
Внезапно в конце коридора первого этажа появился неяркий, но заметный свет. "Все, идут. Теперь конец." - подумал Владилен. Однако вместо бесплотных призраков в нем появилась пара вполне живых людей со свечами в руках. Юноша вытянулся вдоль стены, молясь, чтобы они его не заметили. Но странные гости и не думали смотреть в сторону лестницы: переглянувшись между собой, они начали что-то обсуждать.
Владилен мало что понял из их диалога, только то, что "она по-прежнему наотрез отказывается менять свое решение и предпочитает умереть, нежели дать свое согласие." После этих слов мужчины уже собирались уходить, как вдруг один из них спохватился:
- Черт, я, кажется, ключ в замке оставил, сейчас вернусь. Ты иди, не жди меня, выйди на улицу, я мигом.

Второй так и поступил, и когда он вышел за дверь, Владилен, толком не осознавая своих действий, попытался осторожно проследить за тем, куда именно пошел первый. Тот торопливо миновал столовую, затем открыл дверь, ведущую, вероятно, в кабинет хозяина, и потом... Владилен увидел, как тот одним нажатием на подлокотник старого ветхого кресла сдвинул в сторону один из шкафов, в котором прежде, вероятно, находились книги. За открывшимся проходом была очередная лестница, но уже ведущая вниз.
Разумеется, Владилен не стал идти дальше, это было бы слишком рискованно, он предпочел на время спрятаться за тяжелую старую штору, скрывавшую одно из больших окон этой комнаты. Штора была изъедена молью и покрыта пылью так, что юноша с трудом сдержался, чтобы не чихнуть, однако это было единственное укрытие. Владилен простоял за ней, сдерживая дыхание, до тех пор, пока странный человек не вернулся с тем злополучным ключом и не ушел вслед за товарищем. Только услышав вдалеке звук закрывшейся входной двери, юноша испытал облегчение.

Убедившись, что в доме больше никого нет, Владилен по примеру неизвестного человека открыл проход через нажатием на подлокотник и, машинально прошептав "Сохрани меня, Боже!", отправился в неизвестную темноту. Спускаться без всякого освещения было очень рискованно и тяжело, поэтому юноша двигался медленно, почти на ощупь, каждый раз ища ногой следующую ступень. В голове постоянно вертелось: а вдруг это старье оборвется? Что тогда? Но, вспомнив, что тот человек никак не пострадал, Владилен перевел дыхание и продолжил спускаться.
Добравшись наконец до конца лестницы, юноша понял, что находится в подвале. Именно в таких местах люди в прежние века держали ценное добро и... Порой неугодных себе. Как ни странно, но в одной из стен на специальном держателе догорала тусклая свеча, что позволило юноше увидеть старую деревянную дверь с железной решеткой, находившейся в стене напротив свечи. В следующий момент оттуда донесся слабый стон или вздох. Теперь все стало ясно.
"Значит, это были вовсе не привидения, а томящийся здесь пленник. Но кто он такой?"
Намереваясь это узнать, Владилен подошел ближе к двери как можно более твердым шагом и посмотрел сквозь ржавые прутья. То, что он увидел, поразило его до глубины души.

На ветхой, жалкой соломе в углу маленькой и сырой каморки подвала, вытянувшись и повернув голову немного в сторону, лежала девушка. Она была очень хороша собой, хотя и истощена. Ее волосы, вероятно, прежде волнистые и белокурые, свалялись и разметались по полу, а тоненькое белое платье в некоторых местах изорвалось, обнажая нежную кожу. Девушка была очень бледна и могла издалека показаться мертвой, но с ее приоткрытых губ время от времени слетали тихие жалостливые стоны, а грудь чуть заметно поднималась и опускалась. Пышные ресницы девушки трепетали, но веки оставались сомкнутыми.
Владилен стоял, будучи не в силах отвести взгляда от этой удивительной пленницы. Ему невыносимо хотелось ворваться в камеру и освободить ее, но он не мог это сделать сейчас и был вынужден просто смотреть, будто зачарованный на открывшуюся перед ним картину. Прежде юноша видел подобное лишь на страницах книг, которым не придавал особое значение, считая, что такие сюжеты - всего лишь выдумка писателей. Но теперь... Он убедился полностью в обратном.
Неизвестно, сколько еще бы Владилен простоял возле двери, невольно любуясь спящей узницей, но внезапно она пошевелилась и, глубоко вздохнув, открыла глаза. Юноша не успел отпрянуть, и девушка сразу же его заметила.