Из грязи в князи, глава 1

От автора: Вообще по большей части это роман, но я всё же решила выбрать фэнтези, т.к. здесь будут присутствовать встречи с различными мифич.существами ну и приключения, естественно. Не исключена любовная линия. Рейтинг колеблется между PG-13 и R, но в некоторых моментах он будет доходить аж до NC-17, не исключены сцены насильственного и, возможно, сексуального характера. Приятного прочтения!

АННОТАЦИЯ.

По древнему обычаю каждый год недавно коронованный принц одного из двенадцати королевств выбирает себе в жёны простую крестьянскую девушку. Казалось бы, что может быть лучше — без особых усилий стать однажды королевой? Но всё не так просто, как кажется на первый взгляд, ведь люди королевских кровей властны, азартны и безжалостны, да и мало кто знает, что уготовила нашим героиням судьба-злодейка…


В детстве я всегда представляла себя принцессой. Наряжалась в первые попавшиеся на глаза тряпки, делала корону из обычных деревянных веток и бегала по всей деревне, заходя чуть ли не в каждый дом и прося у людей, чтобы они отдавали мне своё почтение. Конечно, со стороны выглядело это несерьёзно и смешно, но я ни на кого не обижалась, когда меня просмеивали, а гордо задирала голову вверх и шла вперёд, правда, иногда спотыкаясь… Лишь со временем я поняла, как же всё-таки тогда глупо себя вела, и перестала изображать принцессу, а стала нормальным человеком. Шли годы, от моих веснушек, которыми было усыпано всё лицо, практически ничего не осталось, ярко-рыжие волосы посветлели на солнце и стали почти что золотыми, грудь подросла, талия стала тоньше, губы пухлее, ярко-изумрудные глаза более выразительными… Вышла из меня довольно-таки симпатичная особа, вот только я не самая красивая в нашей деревне. Есть ещё множество прекрасных девушек, которые с лёгкостью могут соблазнить любого принца, не оставив мне совершенно ничего.

Обидно будет, если меня сегодня не выберет король, который приедет сюда в своей карете с минуты на минуту. Мама всегда говорила, что я очень красивая и хорошо подойду на роль королевы, но это далеко не так… Она ведь мама — такой человек, который никогда ничего плохого мне не скажет, потому что очень любит меня и знает, что её колкие слова могут ранить моё чересчур обидчивое сердечко. Ах, совсем забыла упомянуть о том, что я не совсем нормальная девушка… Да, раньше меня действительно интересовали красивые одежды, то, чем богатые дамы преображают лицо, но сейчас всё это кажется сущим пустяком, ведь когда я держу лук, натягивая стрелу на тетиву, меня уже больше ничего не интересует и не волнует. И когда сражаюсь на мечах с мальчиками, что помладше, и когда езжу верхом на лошади на охоту вместе с папой… Во мне что-то словно просыпается, когда я делаю всё это, мне нравится чувствовать бурление крови, свист сильного ветра в ушах, боль и… свободу. Поэтому в какой-то степени я даже рада, что меня не выберут будущей королевой, и что я до конца своих дней буду заниматься тем, что люблю и уважаю.

— Анабель! — окликает меня кто-то сзади. Я поворачиваюсь к этому человеку и улыбаюсь ему во все тридцать два зуба. Это моя, пожалуй, единственная и лучшая подруга, которую зовут Исильда. — Он приехал, представляешь?! Я вижу его карету! Ох… Выходит… — звонко хихикает, затаив дыхание. — Какой красавец! И молодой, ух! Говорят, что обычно все недавно коронованные мужчины уже старики, а этот… Кому-то по-крупному повезло, — я подбегаю к девушке и к небольшому окну, напротив которого она стоит. В данный момент мы с ней на пару прячемся в конюшне. Исильда тоже, как и я, не любит подобных мероприятий, тем более у неё уже есть жених. Паренёк, правда, он хиленький, да и далеко не богатый, но что поделаешь? Любовь! Сложная штука… Не дай бог мне такую заразу подцепить!

— Что, уже разлюбила своего этого… — прочищаю горло. — Гриффина или как его там… — закатываю глаза. Не люблю о нём говорить, потому что он меня, мягко говоря, раздражает. Одним своим видом, причём. Блондинка махает на меня рукой, злостно прошипев:

— Типун тебя на язык, Анабель! Я никогда его не разлюблю. Он — мой единственный! — кричит она, и я мгновенно прикрываю её уж очень болтливый ротик ладонью, но, к сожалению, поздно… Нас кто-то, по-видимому, уже заметил, иначе зачем бы стражникам короля идти в сторону конюшни, а потом заходить в неё? Мы с подругой времени зря не теряем и хотим уже спрятаться за лошадьми, но кто-то резко хватает сначала её, а потом и меня за шиворот и в мгновение ока выводит на улицу. Жители нашей деревни возмущённо на нас таращатся, а я едва ли сдерживаюсь, чтобы не показать им язык. Ох… ну сколько можно им повторять, что я уже не маленькая девочка, которая когда-то мечтала стать королевой, я выросла и не хочу выходить замуж за человека, с которым даже не знакома! Это глупо, в конце концов! И всем королевствам уже давным-давно стоило бы отменить этот обычай, который ни к чему хорошему не приводит!

— Ваше Величество, эти юные девы от кого-то прятались в… кхм… конюшне, — с почтением, а позже долей разочарования в голосе произносят те мужчины, которые нас с Исильдой сюда притащили. Я не спешу поднимать на правителя глаза, но не потому, что мне стыдно, а потому, что просто не хочу. Мы со светловолосой девушкой напряжённо переглядываемся, после чего я слышу очень красивый пронзительный низкий голос чуть ли не у самого уха:

— И от кого же вы прятались, красавицы? — если я не ошибаюсь, это говорит король. Или… Да чёрт его разберёт. Пусть лучше Исильда отвечает, а то я ему такое наговорю, что потом себя даже по косточкам не соберу, уж больно развязный у меня язык. Но девушка молчит, как рыба. Почему? Зачем она так подводит меня именно сейчас? Что ж, приходится брать инициативу в свои руки и, слегка поклонившись принцу, тихо ответить:

— От троллей, Ваша светлость. Поговаривают, что в наших краях их очень много развелось, — Исильда удивлённо распахивает и без того широкие очи, а я делаю вид, что не заметила этого.

— И вы полагаете, что конюшня будет для вас отличным пристанищем?

— А это не пристанище, — с гордостью в голосе возражаю я. — Это ловушка. Тролли любят грязь, навоз, а одно из их любимых лакомств, помимо людей, конечно же — лошади. Вполне разумно предположить, что чудовища зайдут сначала туда. Свежий навоз… о-о-о… для них нет ничего лучше, — растягиваю чуть ли не по слогам. Его Величество сейчас, наверное, стошнит от моих слов. И он, соответственно, не выберет меня в качестве своей будущей жены. Отличный план! Всё-таки хорошо, что я заговорила, а не Исильда. — Особенно запах… м-м-м… божественно!

— Вы, я вижу, в этом прекрасно разбираетесь, — спокойно вносит свою лепту в разговор король. — А полы моете хорошо? Готовить умеете? Шить? Вязать? — что за странные вопросы?

— Да, Ваша светлость. Ещё я умею…

— Прекрасно, просто… прекрасно, — воодушевлённо произносит он, перебив меня. — Невесту я себе уже выбрал, а вы будете её личной служанкой, — я удивлённо округляю глаза и поднимаю их, встретившись с двумя тёмными безднами. Лицо мужчины сейчас находится прямо напротив моего лица, и это меня немного беспокоит… У него тёмные, слегка кудрявые волосы, бледная кожа, идеально выбритый подбородок, хорошо выделяющиеся скулы и глаза… Не карие, а почти что чёрные, словно сама ночь, которые изучающе на меня смотрят. — Вы отлично подходите на эту роль. Не особо красивая, но и не слишком уродливая. Золотая середина. Как раз то, что нужно, — я испуганно оглядываюсь по сторонам, пытаясь поймать взволнованный взгляд мамы на себе, и почти что мгновенно ловлю его. Глаза у неё мокрые от слёз, но держится она, честно признаться, очень даже стойко. Я расстроенно поджимаю губы. — Я дам вам небольшое время на сборы. На закате выезжаем.

— Но почему на закате? — взволнованно подаю наконец голос я. — Это же очень опасно…

— Вы ещё не знаете, на что способен я и мои рыцари. Тролли и прочие твари боятся нас, как огня. С нами вы в полной безопасности, — чуть ли не злостно отчеканивает молодой король, уходя куда-то прочь. А мне приходится медленными шагами брести к дому, попутно сметая слёзы с лица тыльной стороной ладони.

Я поверить в это не могу… Личная служанка королевы? Это самое худшее, что могло со мной произойти. Почему именно я? Таким образом этот мужлан решил проучить меня? Что ж, ему это не сойдёт с рук. Я буду самой плохой служанкой за всю историю двенадцати королевств, и тогда-то этот наглый, избалованный вельможа точно отпустит меня обратно домой. Но, с другой стороны, хорошо, что он ещё не эльф там какой-нибудь или не оборотень, а человек, у которого наверняка есть свои слабости. Интересно, кого же он выбрал себе в жёны? Наверняка Кармен, она ведь считается самой красивой. Страстная брюнетка с пухлыми губами, карими глазами и пышной грудью. А остальное перечислять даже нет смысла… Внутреннюю красоту мало кто ценит, в основном для всех важна только внешняя. И если ты родился уродом, то можешь уже считать себя трупом.

— Анабель… — как-то отстранённо шепчет тоненький голосок совсем близко. Я встревоженно поворачиваю голову в сторону своей подруги, которая, оказывается, всё это время шла рядом со мной. — Он выбрал меня… — слёзы толстым слоем покрывают её бледное личико.

— Кто тебя выбрал? О чём ты говоришь? — пытаюсь осмыслить всё происходящее я, постепенно возвращаясь в реальность, что делать не так уж и легко. — Почему ты такая подавленная, Исильда? — слегка обнимаю её, уткнувшись маленьким прямым носиком в светлые волосы и вдыхая в себя свежий, приятный запах трав, исходящий от них.

— Король… Он сказал, что я буду его супругой… — я напряжённо обвожу глазами каждый деревянный дом и каждого человека, проходящего мимо. И тут в поле моего зрения по случайности попадает Его Величество, который о чём-то беседует с… моей матушкой? Он очень высок и красив, да, в этом спору нет, но чтобы быть мужем такой хрупкой девушки, как Исильда? Нет, я сомневаюсь, что она это выдержит… Она ведь уже любит совершенно другого человека. Да, пусть он мне не нравится, но всё же… Нельзя так. Этот король — самый настоящий эгоист и наверняка собственник, хотя я мало что о нём знаю, но всё же...

— А я твоей служанкой… — горестно заключаю, обняв девушку ещё сильнее прежнего и чувствуя огромную дыру в груди, которая разрастается с невероятной скоростью, с каждой секундой становясь всё больше и болезненнее. — Но могло бы быть и хуже, — слабо улыбаюсь, случайно поймав на себе заинтересованный взгляд мужчины. Почему он странно на меня смотрит? Так, словно впервые увидел что-то совершенно неизведанное… Это не только настораживает, а, чего утаивать, пугает. — Ты иди пока попрощайся со всеми, а я соберу наши вещи. И про Гриффина своего не забудь, — отстраняюсь от светловолосой и толкаю её со спины руками вперёд, чтобы она ускорила шаг.

— А как же ты? — виновато спрашивает она, повернув голову в мою сторону и сильно нахмурившись. — Ты ведь не успеешь попрощаться с родными.

— Я теперь твоя служанка, забыла?! — уже почти срываюсь на крик, потому что времени на сборы остаётся катастрофически мало. — Иди! — а потом приближаюсь к ней, прошептав прямо в ухо: — Не беспокойся, Исильда, надолго мы в плену у этого гнусного короля не останемся, это я тебе обещаю. Мы ещё сюда вернёмся и заживём здесь, как прежде, — на её лице не отражается ни единой эмоции, и я понимаю, почему. За нами всё ещё очень внимательно наблюдает Его Величество, нельзя раскрыть ему все карты раньше времени, нет, вернее, вообще никогда нельзя.

На этом наш недолгий разговор с подругой заканчивается, и я по-быстрому забегаю сначала в её хижину, собрав только самые необходимые вещи в одну небольшую сумку, а потом и в свой дом, сгребая в охапку запасной ремень, парочку штанов и несколько рубашек. Да, совсем забыла упомянуть, что я не ношу платьев, в отличие от остальных женщин, даже от Исильды. А длинные волосы каким-то чудесным образом собираю в огромный, толстый пучок, пряча его на затылке или макушке. Да, я в какой-то степени похожа на мальчика, или, вернее, юношу, только небольшая грудь выдаёт мою принадлежность к слабому полу. Наверное, поэтому король так странно на меня косился. Или по какой-то другой причине, кто ж его разберёт-то?

Время, на удивление, пролетает очень быстро, и вот меня с Исильдой уже провожают в долгий путь родные и близкие. На глазах матерей и сестёр слёзы, а у отцов с братьями слишком хмурые выражения лиц. Внезапно начинает дуть сильный ветер, который ударяет мне прямо в лицо, и я облегчённо выдыхаю, наслаждаясь последними мгновениями свободы. Исильда, конечно, моя подруга и вряд ли она будет сильно меня мучить, когда станет королевой, но может произойти всё, что угодно. Вдруг этому королю взбредёт в голову продать меня кому-нибудь?

— Береги её, как зеницу ока, дитя моё, — с какой-то странной интонацией в голосе шепчет мне на ухо мама, крепко меня обнимая.

— Что ты имеешь в виду, матушка? — недоумеваю я. Хорошо, что хоть не плачу, ещё не хватало показать свою слабость этому вельможе и его людям, которые очень милостиво беседуют с местными девушками, а те, в свою очередь, строят им глазки. Как же это всё-таки отвратительно выглядит.

— Все мы знаем, что люди, да и другие существа королевских кровей в основном прославлялись своей жестокостью, которой нет границ, ведь чаще всего их выходки неуправляемы, — меня пугают её слова. Слишком пугают, из-за чего я даже сильно вздрагиваю. Исильда… Я никому не позволю столь хрупкому, доброму и невинному созданию причинить боль. — Присматривайте друг за другом и держитесь вместе. Это всё, о чём я прошу, — и она отстраняется от меня. Я ещё некоторое время внимательно всматриваюсь в её заплаканное лицо, запоминая столь родные и знакомые черты, чтобы они никогда не стёрлись из моей памяти.

— Пора, — раздаётся голос Исильды недалеко, и только сейчас я замечаю, что король уже давным-давно посиживает в своей карете, а его свита (за исключением рыцарей, они же в отдельной карете) — в самой обыкновенной повозке. Надеюсь, мне разрешат хотя бы сейчас сопровождать будущую королеву. Мама сказала, чтобы мы держались вместе и оберегали друг друга, что ж, я постараюсь сделать всё, что будет в моих силах. — Ты пойдёшь со мной, Анабель, — девушка берёт меня под руку. Я бросаю на маму последний прощальный взгляд и с трудом отворачиваюсь от неё. Хочется почесать глаза, потому что чувствуется, что из них вот-вот выступят слёзы, но я мотаю головой в разные стороны, пытаясь прогнать это слабое чувство.

В ноздри мгновенно бросается очень приятный запах, когда мы с девушкой уже оказываемся внутри кареты, и та сдвигается с места, качаясь в разные стороны. Интересно, что же так вкусно пахнет?

— Это корица, — раздаётся пронзительный мужской голос совершенно внезапно, из-за чего я от такой неожиданности едва ли не подпрыгиваю на сидении. М-м-м… неужели король умеет читать мысли? Насколько я знаю, такими способностями обладают только эльфы, ну и, возможно, ещё кто-нибудь, но чтобы люди… Нет, ни за что в это не поверю. — По пути сюда я пил с ней чай. Божественный напиток. Будущей королеве по прибытию в мой замок обязательно стоит его отведать, — какой он обходительный и вежливый! Но всё это выглядит настолько фальшиво, что мне немедленно хочется выпрыгнуть из этой кареты и бежать без оглядки туда, куда только глаза глядят, но я сдерживаюсь от подобного желания, ведь нельзя Исильду оставлять одну. — Мы можем угостить им и вашу служанку. Анабель, так ведь вас зовут? Простите, у вашей матушки слишком тихий голосок, я едва ли расслышал его во время нашего с ней недолгого разговора, — поднимаю, наконец, глаза на темноволосого мужчину и, мимолётно переглянувшись с будущей королевой, без стеснения отвечаю:

— Да, меня действительно зовут Анабель, но у моей матушки нормальный голос, — парирую я, и одна густая бровь Его Величества в удивлении взлетает вверх. — Вы, наверное, её с кем-нибудь перепутали, — или ему стоит прочистить уши…

— А почему вы выбрали именно меня, Ваше величество? — неожиданно, слишком робко подаёт голос Исильда, перед этим уж очень тяжело выдохнув. Она уже подозревает, что я вот-вот могу взболтнуть что-нибудь лишнее. — Что во мне такого привлекательного или необычного? — мне показалось, или тень хитрой улыбки промелькнула на лице молодого короля? Хотя сейчас же он по-прежнему серьёзен.

— Не хочу вас как-то оскорбить, Исильда, но лично в вас я не нашёл для себя ничего привлекательного, — ох, вот оно как… Тогда, почему же? Да, мне между-прочим тоже очень интересно узнать правду. — Многие не знают кое-что ещё об обычае, его другую часть. Та девушка, которая первой попадётся на глаза новому правителю одного из двенадцати королевств, и станет его супругой, — но невозможно, чтобы Его светлость увидел Исильду первой… — Как только я вышел из кареты, то под мой взор сразу же попала конюшня и окно, из которого вы испуганно выглядывали. А потом и ваша, судя по всему, подруга, Анабель. Честно говоря, изначально я подумал, что вы мальчик, — бросает на меня насмешливый взгляд, а я возмущённо, чуть ли не фыркнув, отворачиваю голову в сторону. Знаю, что это неучтиво с моей стороны, но ничего не могу с собой поделать. — Но потом, когда разглядел ваше лицо с воистину женственными чертами получше, то убедился, что вы всё-таки девушка. Когда мы прибудем в замок, вы наконец-то снимите с себя эти уродливые одежды и выберете себе несколько платьев, — зачем служанкам платья? В них ведь неудобно работать! — И волосы заплетёте в косу, наконец, — откуда он знает, что у меня длинные локоны? — Из вас выйдет прекрасная леди, — заворожённо произносит король, продолжая разглядывать меня во все глаза. — Исильда будет брать вас с собой на балы и, возможно, там вы найдёте себе достойного кавалера, — он говорит это с такой интонацией, словно сам хочет стать моим кавалером, что само по себе очень странно и… глупо. — Сколько вам лет? — вообще-то, женщинам не положено задавать подобные вопросы, но раз он сам король… Что ж, придётся ему признаться, всё равно мне больше нечего от него утаивать, а терять что-то — тем более.

— Шестнадцать с половиной, — честно отвечаю я, после чего мужчина удовлетворённо кивает головой и задумчиво проводит указательным пальцем по нижней губе. Дальше мы сидим в тягучем молчании. Никто так и не решается проронить ни единого слова, а в карете отчётливо слышен только цокот лошадиных копыт, что создаёт немного мрачную атмосферу. И я уже подозреваю, что на улице сейчас темно, просто боюсь отодвинуть в сторону шторы золотистого окраса, чтобы взглянуть в окно и убедиться в своём предположении. Со временем меня начинает клонить в сон, и я, сама того не замечая, кладу голову на плечо Исильды, перед этим блаженно зевнув, а после — прикрыв глаза и ни о чём больше не думая.

***


— Просыпайся, Анабель, мы приехали, — будит меня приятный женский голос. Я неохотно открываю глаза, потирая их пальцами и немного зевая. Спать почему-то до сих пор хочется… Ничего не могу с собой поделать.

— Как приехали?! — удивлению моему нет предела, и я мгновенно принимаю полусидячее положение, но короля в карете почему-то уже нет. — Так быстро?!

— На самом деле, ты проспала аж несколько часов, — усмехается Исильда. Мне нравится улыбка на её лице. Выглядит очень красиво и завораживающе. — Я даже испугалась поначалу, но потом король сказал, что это всё из-за качки, действует успокаивающе, — согласно киваю. — Ты, наверное, размышляешь, куда же он подевался? — словно прочитав мои мысли, спрашивает светловолосая и, не дождавшись моего ответа, продолжает: — Дело в том, что пока ты спала… На нас, в общем, тролли напали. И Его Величество со своими рыцарями сражались против них. Они, конечно, победили этих уродливых чудовищ, правда… Его светлость очень тяжело ранили, и он только что ушёл к лекарю, а нам по какой-то причине наказал оставаться в карете. Наверное, скоро нас кто-нибудь встретит… — теперь от её улыбки и следа не осталось.

— А зачем нас кому-нибудь встречать? — хмыкаю я, срываясь с места и приоткрывая дверцу кареты. — Мы и сами можем о себе неплохо позаботиться, — выпрыгиваю наружу, а девушке не остаётся ничего делать, как прыгать следом за мной.

Сейчас уже глубокая ночь, как я и предполагала. Практически ничего не видно, кроме очертаний высокого здания, наверняка замка, небольших домиков и нескольких горящих факелов. Непривычная тишина ласкает слух, и я, зная, что этого никто не увидит, расплываюсь в довольной улыбке, вдыхая в лёгкие свежий воздух. Правда потом замечаю, что из одного окошка замка с, наверное, первого этажа льётся свет. Быть может, там живёт тот самый лекарь, к которому убежал раненый король, оставив нас с Исильдой почти что в полном одиночестве. Нехорошо это с его стороны.

— Мне страшно, — испуганно шепчет моя подруга, уже плотно прижимаясь ко мне, но я же не чувствую никакого страха. — Я не удивлюсь, что днём здесь будет также мрачно, как и ночью, — её голосок дрожит, и меня это тревожит. Хотела же ведь научить эту пугливую девушку не чувствовать страха, стрелять из лука и сражаться на мечах также умело, как и я, но она всё отпиралась. Говорила, мол, это неприлично для леди. Но я не понимаю, что в этом плохого? Никогда не понимала. — Даже боюсь представить, какая обстановка в столицах других королевств, особенно у оборотней, вампиров и волшебников. Там наверняка постоянно царит один хаос… — и снова слышу дрожь в её голосе. Ладошка, которой девушка плотно сжимает моё запястье, вся трясётся, как в судорогах.

— Все мы знаем, что у людей перемирие только с эльфами, а до других королевств им и дела нет, — но это лично моя точка зрения.

— Миледи, — даже я вздрагиваю, услышав этот будоражащий дух голос… Мужской и очень низкий, слишком близок к басу. А у человека, который сейчас стоит напротив нас с Исильдой — высоченный рост. В другой ситуации я восприняла бы его за великана. — Прошу, пойдёмте со мной. Вы, наверное, проголодались и устали с дороги, я накормлю вас.

— А вы, собственно, кто?! — спрашиваю слишком громко и требовательно я, наверняка оглушив этих двоих своим звонким голосом. — С чего это мы должны следовать за вами?!

— Я личный слуга Его светлости, — следует мгновенный ответ со стороны мужчины. Эх, жаль, что здесь так темно… Я не могу разглядеть его лица, а мне это не помешало бы. Он наверняка уродлив… Хотя главное, чтобы у человека внутренний мир был хорошим, а внешний не так уж и важен. — Миледи? — на этот раз его голос звучит мягче. Уже лучше…

— Хорошо, мы пойдём с вами, — твёрдо произносит Исильда. Меня восхищает то, что она наконец-то взяла себя в руки, а такое от неё практически никогда невозможно дождаться. Белокурая вновь берёт меня под руку, и мы покорно следуем за этим великаном. По пути он зажигает один факел за другим, и всё понемногу проясняется, как и его уж чересчур широкая спина. Перед нами отворяются высокие двери, а в глаза сразу же бросаются большие и невероятно красивые картины, висящие на тёмных стенах. Интересно, почему же здесь так мрачно? И я вынуждена согласиться со словами Исильды… Здесь наверняка и днём не светлее, чем ночью. И это королевство людей? Матушка не поверила бы мне, если бы я ей всё рассказала об этом месте.

Мы втроём заходим в небольшую комнатушку без окон, где, оказывается, есть свет, исходящий от горящих факелов. Как только высокий слуга поворачивается к нам – по телу пробегает неприятный холодок. Половина его давеча прекрасного лица изуродована, вся в шрамах. Глаза тёмные, как и волосы. Этот мужчина даже чем-то походит на нынешнего короля, но он старше его, выглядит лет на сорок пять-пятьдесят.

— Простите, что привёл вас сюда, — искренне извиняется он, виновато опустив голову и сложив руки за спиной. — Но сейчас глубокая ночь. Все спят. Не хотелось бы никого будить, особенно королеву-мать, зато наши повара приготовили вам отменный ужин.

— Я не голодна, — тут же отвечает девушка. Я слегка поворачиваю голову в её сторону, заметив усталость на бледном красивом лице. — А ты, Анабель, хочешь поесть? — обеспокоенно спрашивает у меня она. Я отрицательно мотаю головой. Есть в такое время суток? Нет, ни за что. Утром я лучше предпочту проснуться с пустым и голодным желудком.

— Я тоже не голодна.

— Что ж, тогда позвольте проводить вас до ваших покоев, — и мы с Исильдой позволяем, продолжая по пятам следовать за самим слугой короля. Получается, что мы с ним друзья по несчастью. Я — служанка принцессы, будущей королевы, а он —  нынешнего короля.

— Как долго вы служите Его Величеству? — заинтересованно спрашиваю я, попутно слегка касаясь пальцами холодных стен. По спине пробегает лёгкий холодок.

— Около восемнадцати лет, — ого! — Ваша милость, мой Господин приготовил эти покои специально для вас, — обращается он на это раз уже к Исильде, встав напротив какой-то двери и указывая на неё горящим факелом, покоившимся в руке у темноволосого. Только почему-то именно в этот момент я замечаю на обнажённой части руки мужчины свежий, большой красный ожог. — Не бойтесь, заходите, ваше ложе уже готово, — вежливо говорит слуга. — Для вас же есть отдельные покои, — бросает на меня короткий взгляд. Удивительно! Для самой прислуги-то?! Чудеса да и только!

— Но я хочу, чтобы Анабель осталась со мной, — возмущённо и несколько обиженно возражает светловолосая девушка, хотя в её голосе отчётливо проскальзывает усталость.

— Я очень сожалею, Ваша светлость, но так делать не положено. Ночью в ваших покоях имеет право находиться только король и никто больше, — строго парирует слуга, после чего мы с Исильдой встревоженно переглядываемся.

— Что ж, раз на то воля короля, тогда я просто не имею права ей противиться. Спокойной ночи, моя дорогая, — обречённо выдыхает девушка и крепко обнимает меня, прежде чем покинуть нас. Мне же вновь приходится следовать за мужчиной, разглядывая его широкую спину и до сих пор поражаясь его высокому росту. Он снова останавливается.

— Надеюсь, вы просыпаетесь на рассвете, ведь будущей королеве нужна будет ваша помощь по приготовлению к завтраку, — произносит слуга, повернувшись ко мне в профиль. Я киваю, неуклюже топчась на месте. — А также к встрече с принцем Рудольфом, который должен будет прибыть в замок к закату, — что ещё за принц?

— Простите, но я никогда не слышала об этом принце, — стыдливо опустив глаза в пол, бормочу я. — Не могли ли бы вы мне подсказать, насколько он важен для королевства?

— Принц Рудольф — младший брат Его Величества, — коротко отрезает мужчина. Впрочем, этой информации мне вполне достаточно, поэтому я не спешу задавать очередной глупый вопрос и, бросив последний взгляд на слугу, тем самым как бы прощаясь с ним, захожу в свою комнату, спустя несколько мгновений закрыв и заперев за собой дверь.

Меня снова начинает клонить в сон, и в столь кромешной тьме мне с хоть и с большим трудом, но всё-таки удаётся найти свою кровать, после лечь на неё и наконец-то окунуться в сладостный сон.