Тень мечты 2

   -Во как! - сказал профессор. - И кокон не понадобится. Можно дышать. Дельфин, ты свой кокон застегнуть не забыл?
   - Поучи, поучи меня.

   Внутри шара было небольшое возвышение вместо стола, пять свободных мест для возлежания (на манер древних римлян) для членов экспедиции - с одной стороны возвышения, и четыре подобных места с другой, уже занятых русалами.

   Впрочем, нет. Трое были русалами, причем у среднего, совершенно седого, на груди висела большая золотистая звезда с причудливым барельефом.
   - Видать, вместо короны, - подумал Витек.

   А четвертая была... дама. И если не отвлекаться на хвост и чешую, тем более что их скрывала одежда непонятного покроя, то дама была очень даже ничего.
   - Ну что же, - сказал старший русал, - обойдемся без церемоний. Рассказывайте, кто вы и что от нас нужно Императору.

   После того, как члены экспедиции представились, старший сказал:
   - Ну, тебя, Дельфин, мы хорошо знаем. Представь нас гостям.
   - Конечно. Итак: здешний старейшина Агасфер, барон и кавалер звезды восьми лучей, Исмаил, хозяйственный управитель, Менелай, воспитатель нашей молодой поросли и большой знаток наших глубин, Маргарита, наследница. А что нам нужно - это скажет Полковник.

   - Всего я вам рассказать не могу, - сказал Полковник, - только одно: нам нужно войти в контакт с Лазурным Склоном, поэтому нам нужно знать о нем как можно больше.
   Помолчав, Агасфер сказал:
   - Умеет удивить Император. Дело в том, что про этот Лазурный Склон мы не знаем почти ничего.

   Он помолчал еще немного, затем добавил:
   -Сделаем так. Вы сейчас разворачивайте ближе к стене свой кокон, отдохните немного. Менелай пока соберет все, что у нас есть об обитателях этого Лазурного Склона. Тогда и поговорим поподробнее.

   Когда Витек последним заходил в кокон экспедиции, он увидел, что общественный центр начал заполняться водой.
   - Ну что, час или полтора у нас есть, - сказал Профессор, - чтобы впустую не маяться от скуки... Дельфин, расскажи нам что-нибудь о здешней жизни. Вот что это за искры были странные, когда мы к вашей сфере подходили?

   - Рачки всякие, прочие беспозвоночные, - объяснил Дельфин.
   - Планктон, - понял Витек.
   - У сферы же получаются отходы. Рачки их едят. Их рыба ест, которую вы тоже видели.

   - А почему у вас все круглое, сферическое? - спросил Венедикт. - Сама сфера, личные капсулы, общественный центр?
   - А как иначе? - не понял Дельфин. - Они же живые. Ну были. Росли из общего центра.

   Сначала есть зародыш, он растет, внутренняя часть отмирает, наружная часть растет дальше. Когда размер становится нужным, техники вводят в питательный раствор специальную добавку, развитие останавливается, отпочковывается от двух до четырех новых зародышей, остальное отмирает. Получается новая сфера или что-то похожее.

   Вдруг Полковник сказал:
   - Интересно. Вызывают. Причем именно тебя, - он ткнул пальцем в Витька. - Иди узнай.
   Витек застегнул свой кокон и подошел к стенке. Большой кокон вытолкнул его, не пропустив внутрь ни капли воды.

   В общественном центре Витька ждала Маргарита.
   - Вы не устали, пока добирались к нам? Может, вы спали?
   - Нет, не спал, не устал, - Витек не понял, что к чему.
   - Отец разрешил мне поговорить с кем-нибудь из вас. Кентавров я уже видела, крабы и свои по дну ползают. А вы ведь из другого мира?

   - Ну да.
   - Интересно, как там у вас, - мечтательно Сказала Маргарита. - Здесь-то все свое, надоевшее.

   - Я тут недавно, - ответил Витек, - но чудес здесь хватает. А уж здесь, на глубине. Мы  ведь в основном живем на поверхности, да и океаны у нас меньше.
   - Странно. А что ты у себя делал?

   - Инженером был. Ну, из металла всякое делал. Автомобили, чтобы ездить. Аэропланы, чтобы летать. Башни строил, высокие (Витек, конечно, приврал, да чего уж).
   - А зачем высокие?

   Витек растерялся. И правда, зачем? Затем вспомнил Профессора:
   - Ну, традиция.
   - И ты их выращивал?
   - У нас сразу делают из неживого: металлы, дерево, камень.

   Маргарита снова сказала:
   - Странно. Что-то вроде техника?
   - Да, пожалуй. А ты что делаешь у себя?

   - Я наследница, - удивилась Маргарита. Затем добавила:
   - Вы пойдете на Лазурный Склон. Это ведь опасно. Да еще по пути наши могут встретиться. Не совсем наши, а эти... отщепенцы. Вам ведь оружие дали?
   - Да.

   - Если они начнут сетями вас запутывать - стреляйте. Хоть они на нас и похожи, но никто из-за них переживать не будет.
   Маргарита тяжело задышала. Клубок водных струй вокруг головы почти скрыл ее от Витька.
   - Ух, что-то я разволновалась. А вот и наши.

   В центр вернулись остальные русалы, подошли члены экспедиции, и уровень воды стал понижаться.
   - Вам немного повезло, - сказал Менелай. - Лет тридцать назад одна из наших экспедиций доходила до Лазурного Склона. Километров триста отсюда. Вот их пограничный городок.

   На экране появилось изображение нескольких зданий, хаотично разбросанных на дне. Это были причудливо соединенные многогранники, этакие кусты из кубов, призм, пирамид...

   - А вот как выглядят обитатели.
   На экране появилось что-то вроде крокодила, только морда не такая заостренная, глаза покрупнее, на передних лапах пальцы хоть и с когтями, но один противопоставлен остальным.

   - Оружие у них вибрационное. Наведенные излучателем вибрации разрывают объект
в точке прицеливания. Вот и все, чем могу помочь.
   - Сразу пойдете или отдохнете? - спросил Агасфер.
   - Да сразу, конечно, - ответил Полковник.

   Ну и пошли. Как объяснил Профессор, смысла задерживаться нет, на глубине день и ночь неразличимы, циклы в каждой сфере устанавливаются произвольно, и у ящеров тоже. Когда придешь - все равно неизвестно.

   Во избежание ненужных встреч шли в толще воды, километрах в двух надо дном. За пару часов лишь пару раз видели светящиеся силуэты. Увеличив изображение, Витек увидел что-то вроде акулы метра четыре длиной, но с лапами. Впрочем, прошли они далеко.

   Наконец Полковник сказал:
   - Место. Погружаемся.
   И вся компания плавно пошла вниз. Опустились на дно на небольшой каменистой возвышенности, поросшей фиолетовыми водорослями высотой сантиметров сорок.

   Сразу они услышали:
   - Стоять! Кто такие?
   Метров в двухстах стояли два ящера с непонятными приспособлениями. Внешне они напоминали обрез охотничьего ружья с раструбом на конце. Видимо, это и были те самые виброизлучатели.

   Витек сразу почувствовал кратковременное жжение в локте и мерзкое ощущение, будто локоть рвут на части. Судя по тому, как начали ругаться остальные члены экспедиции, с ними было то же самое.
   - Стоим, стоим, - сказал Полковник. - Не надо стоять.

   - Будете шевелиться - будет хуже, - предупредил один из ящеров. - Кто такие? Чего надо?
   - Мы пришли сверху. Хотим поговорить с вашими главными.
   - Хорошо, мы передадим, - сказал ящер. - Ждите. К вам придут.

   - Долго ждать? - спросил Полковник.
   - Когда придут - увидите.
   - Можно пока здесь поставить... э-э-э... дом?
   - Можно. Ждите.

   Когда все разместились в коконе, Полковник показал на экран наружного наблюдения и сказал:
   - Всем спать. Один наблюдает за экраном. Вахта два часа. Я первый.
   Во время третьей вахты, которую нес Витек, стенка кокона растворилась, пропуская ящера.

   - Какие-то они все одинаковые, - подумал Витек. - Как их различать-то? По шапкам, что ли?
   На вошедшем была черная тюбетейка с небольшим красным перышком.

   - Приветствую гостей, - сказал вошедший. - Будите остальных и представьте меня. Зовут меня Джимми.
   - Почему Джимми? - шепотом спросил Витек проснувшегося Профессора.
   - Ну как-то же назвать его транслятор должен. На самом деле в ультразвуке его имя звучит совершенно по-другому.

   - Так вы местный руководитель? - спросил Полковник.
   Джимми захохотал:
   - Вы что , серьезно думаете, что руководство нашего... ну пусть княжества само будет смотреть на всякую иноземную шантрапу?
   Полковник крякнул, но промолчал.

   - Нужно радоваться, что управитель нашего городка выбрал время для беседы с вами. А князь... все зависит от того, что решит наш управитель. Кстати, звать его надо "Ваше превосходительство". А я лишь служащий самого маленького чина, который проводит вас. Собирайте ваше барахло и пойдем.

   Идти было недалеко. Здание администрации находилось в середине поселения. От границы поселения к нему вела дорога, мощеная необработанным камнем. По обе стороны ее была изгородь из красных кустов метровой высоты, под которыми густо лежали разноцветные раковины-завитки самой причудливой формы.

   - В само здание пока не пойдем, - сказал Джимми. - Его превосходительство пока занят. Вашу палатку поставьте здесь.
   Он показал на пустырек между зданиями.
   - И я с вами посижу. Может, спросить чего захотите.

   После того, как поставили кокон, Полковник сказал:
   - Ну что же, может, это и к лучшему. Пора перекусить, Джимми введет нас в курс дела. Джимми, как вам наша еда? Или нам ваша?
   Подумав, Джимми сказал:
   - Ну, местную рыбу едим и мы, и Дельфин. Наверное, и вам она подходит.

   - Верно, - согласился Профессор. - Ну а Витек наш со своим пайком. Ну а что-то поднимающее настроение у вас есть?
   Джимми заулыбался. Впечатление улыбающийся Джимми с несколькими рядами зубов производил сильное. Витек, конечно, помнил, что кокон на нем прочный, но все же...

   Профессорская коробочка Джимми не впечатлила, а вот напитки ему понравились.
   - Ладно, - сказал он, - сначала закусим тем, что у вас есть, а чуть позже наши что-нибудь приготовят.
   Он выглянул из кокона и что-то крикнул.
   - Все в порядке, скоро принесут.

   Минут через пятнадцать, когда все немного насытились, Профессор спросил:
   - А как у вас власть устроена? Ты сам говорил, что чины у вас есть. А его превосходительство управитель - его назначают или выбирают?

   - Назначают, - согласился Джимми. - Князь, его сиятельство, и назначает.
   - А князя кто назначает?
   - А его уже выбирают.
   - И что, любого могут выбрать?

   Джимми захохотал:
   - Ну ты скажешь. Любого. Так какой-нибудь гопник в князья пролезет, а потом его несколько лет с шеи не скинешь. Есть заслуженные, почетные граждане, из них и выбирают. А выбирают уже все.

   - А ты тоже почетный? - поинтересовался Венедикт.
   - Да ну... разве мои дети. Видишь, у меня черная шапочка, а перо красное? Это самый нижний чин, пятнадцатый класс. Вот дослужусь я класса до двенадцатого, тогда дети будут уже почетные. А вот и угощение.

   Стенка кокона опять растворилась, и зашла ящерица. Витек почему-то сразу понял, что это она. На ней не было шапочки, а была какая-то причудливая радужная вуаль. Витек не обратил на нее никакого внимания, да и трудно заинтересоваться четырехметровой крокодилихой. А вот она заинтересованно стрельнула глазами в сторону Витька и стала выставлять тарелочки и судочки.

   - Приятного аппетита, - сказала дама на прощание, еще раз глянула на Витька и вышла.
   - Непорядок, - сказал Джимми, - не положено ей с чужаками заговаривать, нет у нее никакого чина.

   - А вообще чины для дам есть? - спросил Полковник.
   - Раньше не было, сейчас и школы для них есть, и чины. Пока самые маленькие,а что дальше будет - не знаю.
   - И тут эмансипация, - подумал Витек.

   Полковник захохотал:
   -А ты заметил, Витек, как она на тебя глаз-то положила?
   Дельфин поддержал:
   - И наша Маргарита тоже им заинтересовалась.

   А Профессор подытожил:
   - Да, Витек, похоже, машина была права. Интересен ты женскому полу.
   Под конец трапезы Джимми изрядно осовел, с трудом пробормотал:
   - Пора.
   И удалился.

   Наутро (условно) члены команды слегка позавтракали, но без горячительного, выпили кофе и снова принялись отдыхать, каждый как может. Полковник с Профессором развернули небольшой экран и увлеченно разбирались в путанице разноцветных графиков, Венедикт устроился у какого-то курительного прибора, а Дельфин начал обучать Витька какой-то игре.

   Вместо доски был куб с ребром в тридцать ячеек, армий было не две, как в шахматах, а четыре (по две у каждого игрока), и они друг с другом то воевали, то сотрудничали. В общем, обучение шло плохо. Но через пару часов появился Джимми:
   - Пора.

   Центром административного здания была многогранная призма метров пятидесяти в диаметре. На нем, как на стволе, крепились прочие призмы и кубы.
   У входа Джимми остановился:
   - Я подожду здесь. Там вас проводят.

   Зайдя внутрь, члены экспедиции увидели ящера уже в черной шапочке с двумя красными перьями.
   - Прошу, - ящер показал на круг из непонятного материала в центре помещения.
   Как только члены экспедиции стали на него, непонятная сила подбросила их вверх.

   Придя в себя, Витек подумал:
   - А если бы я обгадился? И кокона бы не было?
   Вид у остальных был ошарашенный, похоже, что мысли у них были похожие.

   - Ну и откуда вас принесло?
   Голос, пройдя через транслятор, искажался, и у всех получался почти одинаковым.

   Витек повернулся в сторону голоса и увидел пятерых ящеров, сидевших в причудливых креслах. Центральный был в зеленой шапочке с красным пером, у остальных шапочки были черные, но у каждого было по пять перьев.

   Полковник быстро сориентировался и обратился к центральному:
   - Ваше превосходительство, мы посланники народа, живущего наверху, там, где нет воды.

   - Ты что со мной как с идиотом разговариваешь? - удивился ящер. - На суше - значит, на суше. Слышали мы про вас. Но вот эти, - показал он на дельфина, - живут здесь рядом.
   - Да, - согласился Полковник, - он показал нам дорогу.

   - А вот про этих я вообще не слыхал, - ящер показал на Венедикта и Витька.
   - Да, они живут в других мирах.
   - Ну и пусть подождут у швейцара. Становитесь на круг и вниз. А с вами двумя я поговорю.

   Когда круг швырнул их вниз, Витек испытал те же самые ощущения.
   Стоявший у входа швейцар лишь сказал:
   - Ждать там, за границу не выходить.
   У стены на полу был изображен черный квадрат.

   Витек осмотрелся. Ну что, помещение метров тридцать в поперечнике. Пол из чего-то, похожего на темно-зеленый полированный камень. Стены светло-зеленые, на них витражи с непонятными изображениями, через них падает свет. Розоватый с золотистыми прожилками потолок тоже неярко светится. В общем, никакой экзотики.

Ждать пришлось недолго. Примерно через час в центре зала сформировался непрозрачный столб, который вскоре растаял, а в центре круга стояли Полковник с Профессором.
   - Вам туда, - привратник показал в сторону входа и забыл об их существовании.

   На улице их ждал Джимми. Он проводил компанию до большого кокона, но сам заходить не стал.
   - Все завтра, завтра я зайду.
   - Ну что, - сказал Полковник, - введите их в курс дела, Профессор.

   - В курс дела, значит. В общем, рассказали мы им немного о себе, их это не особенно заинтересовало. И что было бы дальше - не ясно. Но их молодой князь завтра прибывает сюда сам. На охоту. Или на рыбалку - я толком не понял. Ну и нас ему покажут, как диковинку.

   - То есть пока ждать? - спросил Венедикт.
   - Ты же слышал, утром зайдут, - сказал Полковник.
   - Опять ждать, - подумал Витек. - Ох и тяжела ты, дипломатическая служба.

   Утром появился Джимми.
   - Готовы? Завтракать времени нет.
   У здания администрации стояло несколько причудливых экипажей на гусеницах.

   Джимми сказал:
   - Наш второй слева. Крайний для прислуги, а следующий наш. Поедем на место охоты. В зависимости от ее результатов и своего настроения князь может заинтересоваться вами.

   Внутри экипаж был размером с земной микроавтобус. Водитель с напарником впереди, шесть полулежачих мест сзади. Понятно, что места были рассчитаны на ящеров, но что делать.
   Минут через пятнадцать вся кавалькада пришла в движение. Плавно подвсплыли и пошли вперед.

   - Тоже по электромагнитным волнам? - поинтересовался Витек у Профессора.
   - Нет, похоже, водометы, как у нас на коконах.
   - На кого охотиться будем? - поинтересовался у Джимми Полковник.

   Тот удивился:
   - Что значит будем? Их Младшее Сиятельство будет. Нам и посмотреть не дадут. Не положено. По древнему обычаю Их Младшее Сиятельство будет охотиться в одиночку, без оружия. Ну подстрахуют его, конечно. А на кого... Кого встретит Их Младшее Сиятельство.

   Он помолчал, затем добавил:
   - Самый ценный - это...
   Транслятор запнулся.
   - Я сейчас покажу, - сказал Джимми.

   Он нажал когтем на небольшой аппарат у себя на горле, и в центре экипажа появилось объемное изображение подводного зверя. Он был похож на земного ихтиозавра, только с лапами. Лапы были мощные, с когтями. Но и хвостовой плавник был.

   - Говорят, что это наши предки, - сказал Джимми.
   - И не жалко? - спросил Витек.
   - Чего? - не понял Джимми. - Они же безмозглые, вон и плавник на хвосте.
   Да, сентиментальности у этих ребят не было.

   Джимми продолжил:
   - А отсутствие хвостового плавника - первый признак разумности.
   Теперь крякнул уже Дельфин.

   Профессор поинтересовался:
   - А какого же он размера?
   - В среднем метров пять.
   - И что, такая охота безопасна?

   - По-всякому, конечно, бывает. Говорят, прошлому Младшему Сиятельству... ну который сейчас Сиятельство... лапу заново отращивали. Но там же для страховки и охотники с оружием будут. Подстрахуют. Обычно успевают. Ладно, давайте спать.
   До места охоты плыли часа три, затем легли на дно и снова стали спать. Проснулись, поели и снова стали спать. Дипломатическая служба.

   Но все когда-то заканчивается, и где-то через полдня водитель сказал:
   - Пора. Вот он, - он кивнул на напарника, - вас проводит.
   По дороге Джимми объяснял Полковнику:

   - Его вы сразу узнаете, у Их Младшего Сиятельства здесь у одного высший класс и малиновая шапочка с пятью красными перьями. Сразу надо выказывать максимальное почтение, если хотите добиться хоть каких-то результатов.

   Затем он остановился и сказал:
   - Все, дальше нам нельзя. Вас проводят.
   Он произнес что-то, отчего транслятор снова сбился, и показал на напарника водителя, у которого была черная шапочка аж с тремя красными перьями.

   Полковник с провожатым ушли в направлении небольшой группы ящеров чуть в стороне, а Профессор спросил у Джимми:
   - Джимми, ты говорил, то нынешнее сиятельство тоже когда-то был Младшим Сиятельством.

   - Говорил, а нынешнее Младшее Сиятельство - его сын.
   - А как же выборы?
   - Были и выборы. Но обычно сын становится Младшим Сиятельством, а потом он главный кандидат на место князя.

   Пока Джимми объяснял Профессору особенности выборной системы у ящеров, Витек смотрел по сторонам. Ровная, чуть холмистая поверхность, поросшая фиолетовыми водорослями. Местами торчали группы красных кустов.
   Вместо земных сусликов раковины и различные раки с крабами. Вместо диких антилоп что-то вроде кальмаров. Никакой экзотики. Если не помнить, что над тобой километров пятнадцать воды.

                ---------------------------------------------------

   Метров через двести Полковник с провожатым приблизились к группе из пяти ящеров.
   - Теперь ты сам, - сказал провожатый. - Их Младшее Сиятельство в середине.

   Это было и так понятно: лишь у Младшего Сиятельства был старший чин и фиолетовая шапочка с пятью перьями. Остальные были на несколько чинов ниже и носили зеленые шапочки. Ну понятно: охота, здесь нужны не чины, а умение.

   Правая лапа у Младшего Сиятельства была зафиксирована каким-то пластырем. Перед ним лежал пятиметровый ихтиозавр с начисто оторванным хвостом.
   - Так это ты гость сверху? - спросил он.
   - Да, ваше Младшее Сиятельство.

   - И что хотел?
   - Для начала познакомиться.
   - А этих, хвостатых из плавучих домов, давно знаешь?
   - Да, ваше Младшее Сиятельство.
   - Так-так-так.

   Ящер помолчал. Разговор явно не клеился.
   - Видел, какого я завалил?
   Ящер показал здоровой лапой на ихтиозавра.
   - Да, ваше Младшее Сиятельство. Достойный трофей.

   Полковник посмотрел на ихтиозавра без хвоста, оторванного виброизлучателем, и подумал, что если бы не помощь егерей, одной поврежденной лапой дело бы не обошлось.
   - У вас что-то серьезное? - Полковник показал на поврежденную лапу.

   Остальные ящеры в ужасе закрыли глаза, но благодушно настроенный Младшее Сиятельство махнул здоровой лапой:
   - К вечеру лекари восстановят. Что же с вами делать? Поживите-ка вы там, где и сейчас, в столицу вам рано, я пришлю вам пару специалистов, они с вами поговорят, узнают, чем вы можете быть нам полезно, там будет видно.

   Он отвернулся в сторону, а крайний ящер сказал:
   - Их Младшее Сиятельство устал. Охота была тяжелая.
   Полковник понял, что пора.

                ---------------------------------------------

   - Ох и везучий вы, Полковник, - сказал Джимми, когда они уже плыли обратно в своем экипаже.
   - А что? - удивился Полковник.

   - Это я про то, что нельзя спрашивать старшего по чину о чем-либо, касающемся непосредственно его. Тем более при такой разнице в чинах, тем более героя про его рану.
   Полковник растерялся:

   - Как-то я не подумал, что это так серьезно.
   Потом подумал и добавил:
   - Я же все-таки посол другой страны. При чем здесь чины?

   Джимми ушел в себя, производя какие-то расчеты. Затем сказал:
   - Ты посол варварской страны. Это где-то восьмой-девятый класс. А тут пятнадцатый.
   Ящер на переднем сиденье захохотал:
   - Ты, посол, уверен, что наши излучатели не возьмут твой кокон?

   Когда посольство зашло в свой большой кокон, Витек, к своему удивлению, почувствовал себя дома.
   Полковник пересказал свою беседу с Младшим Сиятельством, из которой все поняли только одно: надо снова сидеть и ждать.

   Несколько дней все маялись в коконе, каждый день заходил Джимми и всех успокаивал. Мол, все идет по плану. Как-то раз Витек не выдержал и спросил:
   - Джимми, а нам хоть в город выйти можно?
   Тот удивился:
   - А что вам там делать?

   Вмешался Профессор:
   - Так ведь тоска берет. Хоть какие-то новые впечатления.
   - Какие впечатления? - удивился Джимми. - Набраться свежих впечатлений в чьем-нибудь желудке? Съедят ведь вас. Особенно вот их.

   Он показал на Дельфина и Венедикта. Что было понятно: у Дельфина был хвост, а Венедикт вообще был крабом. А крабы - они вкусные.
   - Опять же с точки зрения шпионажа, - задумался Джимми.
   - Чего? - изумились все.

   - Ну вы ведь зачем сюда пришли? Что-то вынюхать.
   - Так мы вам сами сколько информации... - обиделся Профессор.
   - Ладно, я поговорю с начальством, - сказал Джимми.

   Пару дней еще промаялись в коконе, затем пришел Джимми и сказал, что прогулку разрешили.
   - Только кроме меня будет еще один сопровождающий и охрана.
   Ну хоть так. Пошли все кроме Полковника, который сказал, что хоть здесь выспится.

   К удивлению Витька, сопровождающей оказалась та самая дама, которая привозила им еду. Как объяснил Джимми, ей только что дали первый чин. Можно и с чужаками разговаривать. Ну и трое охраны, но те все время молчали.

   - Антонина, - представилась дама. - На что бы вы хотели поглядеть?
   Профессор, который стал на время прогулки старшим, растерянно развел руками:
   - Не знаю, вы сами решайте.
   - Пойдем, решим на месте, - решил Джимми.

   Городок ящеров особенными красотами не впечатлял. Улица была одна: та, что вела от условной границы к администрации. Остальные дома были набросаны хаотически, а все между ними поросло знакомыми фиолетовыми водорослями. Форма у домов была самая причудливая: сочетания многогранников, шаров, спиралей.

   - Как же вы ходите? - удивился Венедикт.
   - Наш благородный народ привык плавать в толще воды, - гордо сказала Антонина и искоса глянула на Джимми: правильно сказала?

   Джимми пояснил:
   - Вон видишь, хозяин дома по делам пошел.
   От соседнего дома отплыл ящер и, плавно изгибаясь всем телом, пошел над крышами других домов. Лапами он почти не пользовался.

   - Ну что, пошли? - спросила Антонина.
   И все плавно пошли (то есть поплыли) над домами. Впереди Профессор и Джимми с Дельфином, сзади Витек с Венедиктом и Антониной. Два охранника по бокам, один сзади. Венедикт откровенно скучал.

   Как он позже объяснял Витьку, ракушек и спрутов с водорослями он и дом насмотрелся. Впрочем, ракушек было маловато. Витек вспомнил, что за границей городка они встречались намного чаще, и спросил у Антонины, отчего так.

   Та немного смутилась:
   - Едят их. Несознательные... но не все, - быстро добавила она. - Говорят, что вкусные. Администрация даже распорядилась о наказании тех, которые... ну это.
   Тут бедная Антонина окончательно запуталась.

   - Я понял, Тоня, - мягко сказал Витек.
   - Как ты меня назвал? - удивилась Антонина.
   Витек объяснил, что для ее имени Тоня - уменьшительное, ласковое.

   Та немного помолчала, затем продолжила:
   - А мне их жалко. Они такие красивые.
   Раковины и в самом деле были хоть куда: разноцветные, с переливами, с прожилками.

   - А для еды их отдельно выращивают. За городом.
   За полчаса прогулки им встретились лишь три ящера, которые не проявили к чужакам никакого интереса. Витек подумал, что охрана была явно излишней.

   - Какой-то пустынный у вас городок, - сказал он Антонине.
   - А что здесь делать? - удивилась та. - Все делом заняты, кто-то дома отдыхает.
   - Ну а те, что постарше?

   Антонина сначала не поняла вопроса, потом объяснила, что нет у них такого выражения. Каждый свой срок знает с точностью до дня, а до этого у всех одинаковая физическая форма.
   - И ты свой срок знаешь?
   - Конечно.

   Внезапно охранники загомонили, показывая наверх. Оттуда, где охраны не было, на кавалькаду падало что-то непонятное. Что именно - понять было нельзя: изображение на экране коконе было очень расплывчатым.

   Впоследствии Витек и сам не мог объяснить, кой черт понес его туда, навстречу неизвестному. Рванувшись вверх метров на пятьдесят, он оказался с ним, так сказать мордой к морде.

   Рефлекс во время тренировок у кентавров толком еще не сформировался, ладонь Витек повернул неправильно, и широкий луч разрядника зацепил неведомое лишь краем.

   Видимо, это хватило, изображение на экране проявилось, и Витек увидел пасть  скорее не как у акулы, а как у косатки. Потому что была не снизу, а посредине морды. Больше он разглядеть ничего не успел, потому что почувствовал страшную боль в левом плече, и отключился.

   Пришел в себя он уже в коконе. Кроме знакомых, был еще врач-ящер. Впрочем, он лишь молча стоял рядом и наблюдал.
   - Очухался? - проскрипел Профессор. - Герой, чтоб ему.
   Витек пошевелил всеми конечностями. Левое плечо болело, но терпимо. Остальное в порядке.

   - Это кто был?
   - Ну, назовем его змеем. Этот был не очень крупный, метров двадцать. Плохо, что они очень хорошо маскируются, разглядеть трудно, локатор плохо берет.
   - Так я его убил?

   - Конечно, тут рядом лежит, снаружи.
   - И как правильно, - вмешался Джимми, - краем луча. Чтобы трофей сохранить.
   Витек понял, что неумение обращается мастерством, и лишь солидно покивал.

   Джимми добавил:
   - А Антонина, между прочим, думает, что ты рисковал из-за нее.
   - Вот это герой, - захохотал Профессор. - В каждом городе по бабе.

   Витек попробовал устроиться поудобнее. Он полулежал на чем-то вроде надувного матраса. Плечо болело, и удобное место не находилось.
   - Это змей меня? За плечо?
   - Нет, - ответил Джимми, - это охранник. Стрелял по змею, а тут ты. Ему стыдно, и он стесняется зайти. Хорошие у вас коконы.

   Да уж. Витек вспомнил ихтиозавра с оторванным хвостом.
   - Ты давай выздоравливай, - сказал Джимми. - Их Превосходительство заинтересовался твоим героическим поступком и хочет тебя видеть. Завтра. И завтра же приедут специалисты из столицы.

   Он уже уходил, но задержался:
   - А со змеем что делать?
   - Не знаю. Что с ними обычно делают?

   - Едят, - заулыбался Джимми. - Из головы делают сувенир - память о победе, а остальное едят.
   - Ну забирай его себе.
   - Спасибо. Антонина очень хорошо готовит. И для тебя отдельно, чтобы и ты мог есть.

   Витек только вдохнул.
   Опять потянулись дни, а гости из столицы все не ехали. Полковник внимательно следил за употреблением алкоголя и профессорской коробочки, и жизнь стала совсем тоскливой. Венедикту было легче: он впал в спячку.

   - Где же специалисты-то столичные? - в который раз спросил Профессор у Джимми.
   - Будут, будут, - в который раз ответил тот.
   - Может, забыл этот наследник?
   - Их Младшее Сиятельство, - поправил тот. - Дел у него много, всякое могло быть.

   - Так может, напомнить? - спросил Профессор.
   Джимми испугался:
   - Нет, так нельзя. Завтра утром я спрошу у своего руководителя.
   - Да уж постарайся, - проскрипел Профессор.

   Но беспокоить руководство не пришлось. Наутро Джимми пришел в компании двух незнакомых ящеров. На каждом была зеленая шапочка с тремя перьями.
   - Ого! - подумал Витек. Затем подумал еще:
   - Как же я их различать-то буду?

   Джимми представил гостей:
   - Макс, специалист по... звериному устройству.
   - Биологии, - поправил Витек. Для транслятора.
   - Ну и в...

   Транслятор опять запнулся, затем сказал:
   - В гуманитарной области.
   - И Алекс, - продолжал Джимми. - Специалист по технике, химии, физике, немного математике. Я у него учился.

   - Хорош, хорош, трепло, - вмешался Алекс. - Сейчас слегка закусим и определим, с чего начнем.
   - А как к вам обращаться? - уточнил Витек. - Ну я про чин.
   - В научной среде мы привыкли без чинов, - ответил Макс. - А что ваш приятель, не слышит?

   - Сейчас, - ответил Профессор.
   Он подошел к Венедикту, пнул его передним копытом и заорал:
   - Венедикт, вставай, гости пришли!
   - Утомился вчера немного, - объяснил он гостям.

   После того, как выпили и закусили за знакомство, Алекс сказал:
   - Для начала надо определить уровень ваших знаний.
   - Охотно, - ответил Профессор, - вот здесь на записях чего только нет.
   Он протянул Алексу коробочку считывающего устройства и пачку дисков.

   - Посмотрю, посмотрю, - сказал Алекс. Да, наверное, прямо сейчас и начну.
   - Вы как, идете? - спросил он у Макса.
   - Да я еще посижу.
   - В таком случае до завтра.

   Когда Алекс ушел, Макс заметил:
   - Неплохой мужик (так перевел транслятор), но изучение математики оставило на его характере неизгладимый отпечаток. Студенты от него аж воют. Предметы свои он знает, и хорошо знает, но... Абсолютно нетерпим к чужому мнению. Исключительно упертый и редкий...

   Макс замялся, подыскивая нужное слово.
   - Зануда? - подсказал захмелевший Профессор.
   - Именно!
   В общем, посидели изрядно, и как Витек ни старался сдерживаться, наелся не меньше остальных.

   На следующий день Джимми первым делом протянул Витьку ожерелье из зубов:
   - Держи, охотник.
   - Это... из змея?

   - Ага. А завтра и попробуем.
   - Еще не съели? Сколько дней прошло.
   - Повар говорит, что процесс очень долгий. В разных растворах надо вымачивать.