Лапа должна быть одна...

Узор судьбы чертит неслышный след:
Твоё лицо я вижу вновь так близко;
И веет вновь дыханьем прошлых лет
Передо мной лежащая записка…

Можно ли обмануть судьбу? Можно ли бросить ей вызов? Бросить вызов себе? Нет, бросить вызов всесильному Узору, прячущемуся под личиной Судьбы и сыграть против него, но по его правилам. Я обдумывал эти мысли, сидя под звездным небом промозглой ноябрьской ночью. Звезды яркой россыпью, разбросанные по небу, сверкали белыми огоньками на темном, почти черном небе. Не привычная деревенская тишина резко контрастировала с городским шумом и была почти осязаема, лишь изредка нарушалась лаем собак. Безлунная осенняя ночь царствовала вокруг, создавая атмосферу отрешенности от мира, настраивая  как раз на такой философский лад мои мысли.
 
Предназначение оно есть у каждого, правильно ли я понял свое? Какая сейчас разница  — предназначение, судьба или еще придумать пяток умных названий, обозначающих форму, но не суть текущей ситуации. А главное, сколько у меня осталось времени, чтобы сделать наконец-то свой ход? Думаю, что очень немного.

Ветер усилился и принес с собой снежную крупу, обжигающую кожу лица своим хлестким прикосновением. Опавшие листья, взметнулись пожухлым облаком с земли и закрутились у моих ног, закручиваясь в воронку маленького смерча. Мгновение и порыв ветра разметал воронку чтобы закрутить новую в метре от меня. Сырость и холод  больше не способствовали моим рассуждениям и мне пришлось вернуться в дом. Решение было принято и нужно было действовать...

__________

… Возможно я достиг апогея своих параноидально-шизоидных фантазий, а возможно я прав и  тебе предстоит выбор как предстоял мне. Ты можешь выбрать любой из этих вариантов, в конце концов это мое видение. Твоя реальность может сильно отличаться от моей. Я могу дать тебе общее понимание картины, которое я могу подтвердить лишь косвенными и не очень убедительными фактами для тебя. В одном я могу быть точно уверен, что мое послание  попадет к тебе. Таковы уж правила игры.

Я долго обдумывал с чего начать, чтобы мой рассказ получился связанным и органичным, и не придумал ничего лучшего как начать с начала. С начала понятного тебе и знакомого. Забавно, но чтобы понять где произошла точка входа мне понадобилось почти тридцать лет. Не то, чтобы я искал ее намеренно, но постоянно ходил вокруг да около, не понимания чего же я хочу найти, проходя мимом подсказок щедро разбросанных на моем жизненном пути. Настолько щедро и заботливо, что их критическая масса привела меня к пониманию и осознанию происходящего. Понимаю, что ты пока не понимаешь о чём сейчас читаешь. Наберись терпения.

Каждому из нас мнится, что мы обладаем некой исключительностью, которая отличает нас от  безликой массы других людей. В тайне от других или намеренно, давая этим другим понять свою исключительность. Как ни крути, но подобное чувство есть в каждом человеке. Кто-то кладет жизнь, на то чтобы доказать это себе и окружающим, кто-то иногда вспоминает об этом в текучке жизни и быстро забывает, продолжая плыть в своем русле, а кто-то просто живет не подозревая об этом, для того, чтобы оказаться в нужный  момент в нужном месте.

В действительности каждый из нас является, являлся и будет таковым - исключительным в разные моменты своей жизни, какой короткой или длинной она не была. Каждый из нас часть чего-то целого и играет рано или поздно важную роль в этом целом, даже если эта роль эпизодическая. У этого целого есть имя — Узор. Это настолько древнее название, что ты едва ли можешь вообразить бесконечность времени за пределами которого оно возникло.
Узор это не что-то новое или неизвестное людям, отнюдь, давно известное в разных эпохах и временах знания о нем всплывали в том или ином виде. Ты наверняка натыкался на упоминание о нем в разных мифах или легендах, которые ты так любишь читать. Во многих из них фигурирует тема Узора или персонажи с ним связанные. Попробую тебя объяснить что это.

Представь огромное полотно на котором запечатлена жизнь человека в виде линии. А поскольку людей существует много, то и линий таких множество. Они переплетены друг с другом и образуют своеобразные рисунки запечатленные на полотне в разные время жизни людей. Все эти рисунки линий протянутые во времени и пространстве от бесконечно глубокого прошлого до бесконечно далекого будущего, называется Узором судеб или если тебе больше понравится — Игровым концептом. Давай пока остановимся на таком примитивном описании Узора. Как его не назови, но  все мы и во все времена находимся внутри Узора и живем по его правилам и сценариям. Из всех имен и названий, которые придумали люди или не люди, можно выделить несколько знакомых тебе — Судьба и Рок.

Именно Судьба определяет жизнь человека, и не всегда выбор судьбы определяет человек.  Как говорили старые Боги «Судьбу можно обмануть, но Рок никогда».  И лишь Узор может окончательно вынести тебе приговор Судьбы и заставить принять свой Рок. Линии Судьбы уже вписаны в него, в том числе и твоя. Узор определяет рисунок твоей Судьбы и тех событий участником которых ты станешь. Игры в которые ты играешь сегодня, зачастую являются дальним отголоском старых игр не доигранных тобой в другие времена и в других  жизнях. Твоя линия в Узоре тянется из далекого прошлого и теряется в зыбкой дымке временной завесы будущего и она не прерывна.

Однако и сам Узор живет по определенным правилам и канонам, которые вынужден  соблюдать. Я не буду сейчас углубляться в технические стороны Узора, а лишь заострю внимание на основных моментах. Если представить Узор как огромное игровое поле, то цель его становится более понятна — игра во всех ее проявлениях и вариациях. Игра перетряхивающая и переплетающая  как отдельные линии человека так и  огромные сектора населенные людьми: планет, государств, империй.

Свидетельств тому масса. Вспомни судьбы всех известных тебе империй, поверь, у неизвестных тебе империй судьба та же. Поскольку в основе Узора лежит постулат «начать-изменить-закончить». Поэтому все игры которые ты играешь конечны, сама жизнь и является игрой. Вопрос лишь в том сможешь ли ты доиграть игру до конца в одном жизненном цикле или перенесешь игру на следующие. Главный постулат «начать-изменить-закончить», заставит тебя доиграть не доигранное, даже если ты этого уже не будешь помнить.

Как ты понимаешь любую игру можно предсказать и рассчитать, хотя бы для того, чтобы ее контролировать, вот тут вступают в силу дополнительные сложности. Рано или поздно ты выходишь в своей жизни к моменту выбора. НЕ важно чего, но так или иначе, каждый из нас рано или поздно сталкивается с выбором. Такие моменты выбора в Узоре называются «Развилками» и от того какой выбор ты сделаешь зависит дальнейшее развитие сюжетной линии. Иногда одна такая  «Развилка» может полностью изменить не только твою, но многие другие линии, имеющие отношения к тебе. Тогда игра твоей жизни покатится по совершенно другому сценарию. «Развилки» легко отличить они всегда очевидны, поскольку подразумевают под собой выбор. Они могут быть жестко вписаны в полотно Узора как предопределенный Рок, а могут быть вариантны и зависеть только от твоего выбора. Это достаточно простой и действенный механизм и  силы способные воздействовать на полотно Узора вполне могут «подсунуть» тебе нужный выбор.

____________

Да, как не вспомнить, что может сотворить ублюдочный выбор с твоей собственной жизнью. Одно решение, последствие которого ты можешь ощутить только через годы, когда уже ничего нельзя изменить. И потому ты сидишь в чужом доме, склонившись над печкой, едва обогревающей пространство в несколько метров с плотно зашторенными окнами, чтобы ни один лучик света не вырвался наружу. Сидишь и до усрачки боишься собрать волю в кулак, чтобы проанализировать произошедшее с тобой.

Вот такой хреновый выбор привел меня сюда, как вора в ночи, заставляя напряженно прислушиваться к  любым звукам за окнами, общаться с жутким призраком (если ее вообще можно назвать призраком, но эта сука нагоняет реальный ужас) и в придачу читать записки сумасшедшего хозяина дома. А самое смешное, что мне ни кажется это странным или чем-то из ряда вон выходящим. Мне уже давно ничего не кажется странным. Наоборот я нуждаюсь в чем-то подобном, лишь бы не прикоснуться к собственным воспоминаниям. Воспоминания своего выбора, приведшего в пустоту. Как этот умник написал - «Развилка»? Точнее и не скажешь.

Одно я знал точно, стоило мне внимательно посмотреть на свою пустоту и я точно свихнусь окончательно от горя или отчаяния, хотя врятли тварь живущая здесь, даст мне такую возможность Лучше уж почитать этот дневник дальше, чем предаваться воспоминаниям.

____________

Существует более изощренный механизм зачастую вообще не зависящий от тебя, но добавляющий в игру непредсказуемости. Речь в каком-то смысле тоже идет о выборе осознанном или нет, любое твое или чужое решение может привести к разным сюжетным сценариям, не важно связанные они с тобой прямо или косвенно. Когда таких линий вероятностей больше двух и в них вовлечена уже группа линий то ключевые моменты выбора сюжета называются «Развязка».

Ты можешь быть пассивной линией такой «Развязки»  и следовать в кильватере чужого выбора, а можешь быть ее ключевой фигурой, где твое решение или выбор приведет остальных на непредсказуемой рисунок игры или очень даже предсказуемый. «Развязки»  создают нечто похожее на воронку, в которой начинаются закручиваться разные люди, фраза «водоворот событий» яркий пример «Развязки».

Почувствовать ее труднее чем «Развилку» поскольку ты можешь быть активной линией, а можешь быть просто статистом в непонятном тебе шоу. Чем больше «Развязка» тем больше линий-людей в нее вовлечены и тем больше воронка событий и масштабней игра. Но каков бы ни был размер «Развязки», и в какое время жизни она не образовывалась, в ней всегда есть ключевая линия, которая и выведет к нужному сценарию игры все линии, затянутые в эту воронку.

Ключевая линия-человек не обязательно будет на острие событий, какие бы масштабные они не были, он может быть лишь спусковым крючком, вызывая или провоцирую развитие событий. Это как костяшка домино опрокинутая в нужное время, увлекшая за собой огромное количество других костяшек. Размер такой воронки может доходить до планетарных масштабов в твоей реальности и выходя далеко за них.

Таковы общие механизмы Узора, определяющие нашу жизнь и Судьбу. Ты наверняка не раз вспоминал  о каком-то своем решении и выборе, проигрывая в голове вопрос «а если бы...?». Сейчас это бессмысленный вопрос, поскольку пройденную «Развилку» назад не отыграешь. Гораздо важней определиться в «Развязке» событий, поскольку ключ ко всему Узору, его пониманию и управлению своей судьбой лежит в ней. Событиями и сценариями внутри Узора можно управлять в определенных пределах, конечно.

Отвлекись от сокрушений по поводу какого-то «неудачного» выбора, ибо ты не знаешь пока к чему он тебя приведет в реальности будущего. Подумай лучше о том, кем ты являешься в «Развязке» событий сейчас? «Развязки» в отличии от «Развилок», особенно большие «Развязки» возможно закольцевать на исходную точку, чтобы ее проиграть еще раз в другой временной линии, как бы дико это не звучало. Это один из любимых фокусов Узора, дабы избежать тупиковых линий развития сюжета и я хочу воспользоваться такой возможностью.

Если ты задумаешься об этом тебе придется пройти трудный путь осознания самого себя и понимания своего места в Узоре сейчас и вчера. Думаю, что где бы у тебя не было расхождение от моей временной линии, ты так или иначе близко подошел к пониманию происходящего самостоятельно. Ну и на сладкое добавлю — конечно, можно все выкинуть из головы и продолжить жить дальше с закрытыми глазами. Изменится лишь то, что тобой будут так же играть, но уже в «тёмную», где ты будешь слепой пешкой. Как я сказал — выбор за тобой.

____________

Не знаю уж чем, но дом мне казался очень знакомым и уютным. Из десятка домов, стоящих в этой глухой деревеньке, мне сразу глянулся этот небольшой и аккуратный домишко, сложенный из белых каменных блоков и вишневой ломаной крышей, под которой притаилась мансарда с уютными маленькими окошками. Он стоял несколько поодаль от остальных домов и совсем близко к кромке леса, из которого я вышел прямо на него. Невысокий забор из досок опоясывал его декоративным частоколом, отделяя от леса и соседнего, явно пустующего дома. Мне вообще показалось, что из десятка домов в деревне, жили лишь в четырех. И причем акурат в противоположной части деревеньки, от облюбованного мной домика. Все выходило как нельзя к кстати.

Проникнуть незаметно в дом не составило большого труда. Ключ, как я легко догадался, лежал под кадкой с завядшими цветами, одиноко стоявшей на подоконнике  окна, расположенного рядом с входной дверью. Воровато оглядываясь по сторонам я быстро проник внутрь и перевел дух. От временного убежища мне требовалось немного — передышка и сон.

Внутри дом разделялся на две комнаты, одна поменьше - была явно спальней, а вторая побольше - гостиная с печкой, затаившейся в углу комнаты черным зверем, в противоположном углу притулилась винтовая лестница, ввинчиваясь во второй этаж. В пристройке, примыкавшей в дому располагалась небольшая кухня, соседствующая с туалетом и ванной в отдельной комнатушке. Да, ничего лишнего, прямо то что надо.

Бегло осмотрев все помещения, я позволил себе немного расслабиться и забрался в ванную. Вода смыла с меня усталость, грязь и кровь. Знакомое чувство нереальности происходящего навалилась на меня, казалось уже невозможно представить, что все пережитое мною, было на самом деле, а не придуманно мною в приступе помешательства. Размякший от купания я завалился на хозяйскую кровать и мгновенно провалился куда-то в черноту.

Во сне меня не мучили обрывки воспоминаний и кошмары, в последнее время ставшие неотъемлемой частью моих сновидений, ко мне пришла она. Где-то под утро я почувствовал, что не один в спальне, кто-то появился в ней еще. Я не мог заставить себя проснуться, и видел как бы со стороны неясную тень, разглядывающую меня. От стены отделилась фигура женщины и приблизилась ко мне. Она присела на край кровати, разглядывая меня. Никакой угрозы от нее я не ощутил, мне показалось, что она о чем-то спрашивает меня шипящим голосом. Ни понять ее, ни ответить я не смог. Женская фигура покачала головой и шипящим голосом прошелестела - «Ззатопии ззавтра печь, тебя никто не найдет зздессь». Встав с кровати она вышла из комнаты. Я вновь оказался в объятьях Морфея и безмятежно проспал до утра.

Едва открыв глаза, я вскочил с кровати и бросился осматривать жилище в котором оказался вчера вечером. Никаких признаков моей ночной визитерши я не обнаружил. Лестница ведущая на второй этаж упиралась в потолочный люк закрытый на допотопный висячий замок. Сломав ножом замок я поднялся на второй этаж и обнаружил там большую комнату без перегородок.

В комнате притаились пара шкафов, пыльные книжные полки вдоль стены и двухспальная кровать, стоявшая на деревянном подиуме посреди комнаты. Спрятаться там было негде. Порыскав по первому этажу, я обнаружил вход в крохотный подпол, заставленный банками с закатками и парой мешков картошки. Никаких срытых помещений в доме больше не было, я убедился в этом обстучав стены и полы. Женщину приходившую ко мне ночью, я считал реальной и был уверен, что она где-то в доме.

День давно занялся и я решил осмотреть окрестности из окна дома, пытаясь понять куда меня занесло. Из окна я увидел улицу проходящую через  деревню, и заканчивающуюся у ворот занятого мной дома. Какого-либо движения на улицы не наблюдалось, но выйти беззаботно на крыльцо я не собирался. Осторожность, как дорожная пыль, уже въелась во все поры моего существа, не позволяя делать резкие, необдуманные поступки. Несколько часов я провел у окон, попеременно осматривая улицу и полоску леса из которого вышел. Моя интуиция молчала, чувство опасности, ставшее моим постоянным спутником, сегодня не подавало признаков жизни. Решив, что такая безмятежность вокруг может таить  подвох, я не стал расслабляться и провел остаток дня за наблюдением окрестностей.

К вечеру я выскользнул на улицу и обошел дом вокруг, прячась за забором от чужих глаз. Участок был засажен какими-то кустами, растущими вдоль забора, закрывая  двор от любопытных глаз. Правда за целый день наблюдений я увидел на улице пожилую женщину, деловито расхаживающую рядом с воротами своего дома и проезжавшего вдалеке велосипедиста. Задняя часть дома утопала в зелени яблонь, каких-то неопознанных деревьев и была не видна со стороны улицы и соседних домов. Вдоль стены красной лентой вилась печная труба из красного кирпича, теряясь где-то в ветвях деревьев. Понятно почему можно смело затопить печь и остаться незамеченным соседями. Ночная незнакомка была права — здесь меня трудно обнаружить, казалось, что сама планировка дома и участка специально создавались с такой целью.

Дрова я нашел в сарае, набрав охапку пошел колдовать с печкой. Разобравшись в устройстве печи, я дождался сумерек и разжег ее, на всякий случай зашторив окна. Дверца печки была стеклянная и было видно, как в ее чреве разгорается огонь. Стоило волне тепла коснуться меня, как судорога холода скрутила меня и парализовала мышцы тела. Я ощутил как же в доме холодно. К телу возвращалась чувствительность и оно стало распознавать тепло и холод. Рухнув, как подкошенный, в кресло стоящее перед камином я затрясся в припадке дрожи. Дрова в печи прогорели, я почти перестал  стучать зубами и волны судорог не уже накатывали на меня одна за другой. Тогда я смог сползти с кресла и сотрясаясь от холода, закинуть в топку еще несколько поленьев. Сил хватило лишь на то, чтобы доползти обратно до кресла и забыться в нем сном.

Она не заставила себя долго ждать. Все повторилось, ощущение чужого присутствия и  явление  женщины со странным  шипящим голосом.

____________

Как и обещал я начну с начала своей «Развязки»...
С детства моя жизнь не отличалась от жизни моих сверстников, я был обычным пацаном. Будучи непоседливым и неуживчивым со своими родителями я постоянно рвался прочь из дома. Серия побегов из дома в разном возрасте не принесла мне лавров хорошего сына. Неудачи лишь  распаляла мое неуёмное желание удрать куда подальше. Тогда мой отец, понял, что меня лучше отпустить чем приручить позволил мне вырваться из родового гнезда. Он помог мне поступить, после окончания школы, в техникум далекий от родных мест. Его помощь и поддержка окрылили меня и позволили вступить на путь своей ключевой «Развязки».

Мои родители не были свидетелями моего триумфа, когда я покидал отчий дом. В тот, судьбоносный для меня, год им повезло с путевками на море. Они уехали на пару дней раньше меня, оставив меня томиться ожиданием своего поезда. Ворох неожиданных совпадений начался с момента моего поступления в техникум.  Моё безумное решением в последнею ночь перед отъездом на учебу, тоже можно отнести к совпадению.

Судьба распорядилась так, что мы с отцом приехали в последний день приема заявок на поступление и смогли пролететь все его этапы одним махом. Нужные люди оказались на своих местах и излучали поддержку и доброжелательность, что позволило мне сдать все необходимые документы в один день, а недостающие привезти задним числом. В тот день я сиял, как надраенный пастой Гои самовар, и не мог поверить, что все так легко и быстро прошло. Отец сам был в недоумении и наставлял меня добрыми советами, что так в жизни бывает очень редко, и это во истину мой день, а значит я на правильном пути.

Мой поезд отходил ночью и я целый день, перед отъездом на учебу, не знал куда себя деть. За несколько часов до поезда мне пришла в голову отличная мысль помыться перед дорогой, смыть с себя запах домашнего гнезда и липкую родительскую опеку. Горячую воду отключили и я воспитанный в спартанском духе, не придал такой мелочи никакого значения. Быстро ополоснулся и с мокрой головой бросился в холодную ночь в сторону вокзала, где меня ждал поезд в новую жизнь.

Новая жизнь в техникуме сразу накрыла меня с головой и принесла с новыми впечатлениями и неожиданную проблему сильнейшую головную боль. Несколько дней она терзала меня, как терьер поймавший белку, и в конечном итоге уложила в больничную койку с диагнозом серозный менингит. Врач проводивший осмотр, решил сделать мне пункцию спинного мозга, чтобы ослабить боль, державшую меня бульдожьей хваткой.  За три недели меня поставили на ноги, отец достал нужные лекарства и провел курс лечения своими руками. Подлеченного и здорового меня вернули на учебу в техникум.

Оглядываясь назад я могу точно сказать, что первые замеченные мной странности в восприятии реальности, были в те годы особенно сильны. Иногда мне казалось, что я вернулся на год назад и мне известно все, что будет происходить, частенько я знал на несколько секунд вперед, что сейчас произойдет и кто какую фразу скажет. Мне казалось, что я уже видел это и люди, как в кино, произносят свои заученные реплики. Я находил это забавным и делился своими «тайными знаниями» со своим лучшим другом — Лехой. Он смотрел на все философски, в духе «Всё пройдет!», не особо веря моим видениям, но всегда внимательно слушал меня.

 Мой друг Леха тоже казался мне очень знакомым и близким, как и я ему казался знакомым. По крайней мере он мне так говорил, а я доверял его словам. Складывалось такое впечатление, что мы уже знаем друг друга давно. С учебой складывалось как нельзя лучше, большинство предметов мне нравилось и я ловил себя на мысли, что просто вспоминаю то чему нас учили, чем узнаю что-то новое.

Но настоящим мои увлечением стали лошади. Всю жизнь мне нравилось читать про животных книги, что собственно определило мой выбор - факультета ветеринарии. В техникуме была конюшня, на которую я решил как-то заглянуть. Заглянул и провел там все четыре года пока учился.  Лошади стали моей подлинной страстью и все свободное время я проводил в конюшне. Все мои друзья, не считая Лехи, были там. С ними я пережил большую часть своих студенческих приключений. Благодаря этому я приобрел много полезных навыков, от которых, много лет спустя зависела моя жизнь  и жизнь других людей.

Мне кажется, что ты, как никто, поймешь о чем я говорю. Я вынужден оставлять тебе лишь общие сведения и смутные намеки. Конюшня и лошади, ночные перегоны, погони, встреча с бандитами, бегство через болотную топь и метель едва не прикончившая тебя, уверен все эти эпизоды тебе знакомы и прожиты. «Эпизоды» - согласись звучит казенно, с привкусом железа во рту, но ты знаешь, сколько всего стоит за этим.

Время учебы пролетело на одном дыхании и студенческие шалости должны были смениться взрослой жизнью со всеми ее заботами и проблемами. К тому времени ощущения воспоминаний стали постепенно сходить на нет и проявлялись все реже и реже. Нужно было зарабатывать на жизнь и искать самого себя в новом мире с новыми правилами. Другие игры ждали своих игроков и участников.

____________

Я увидел себя со стороны, обмякшим в кресле, перед затухающей печкой. Впервые я видел себя не в зеркало, а так сказать, воочию. Болезненно худого парня, с изможденным лицом, нездорового землистого цвета,  на котором выделялись высокие скулы и впавшие щеки, и короткими седыми волосами. Этот человек совсем не походил на меня, каким я себя помню. Но именно так я сейчас выглядел — скелетом обтянутой кожей неопределенного возраста, как после тяжелой болезни. Также я себя и чувствовал — затравленно и болезненно.
 
Она вышла из-за спинки кресла, в котором расположилось мое тело, и уселась на его подлокотник. Я стал  разглядывать ее, всматриваясь в каждую деталь. Высокая женщина, с огненными волосами, спадающими ниже плеч и какими-то живыми что-ли. Складывалось впечатление, что ее волосы жили своей жизнью. Они двигались, постоянно сплетались и переплетались в подобие косичек. Ее слегка вытянутое лицо было идеально гладким, без единого изъяна с бледно-молочной кожей. Приплюснутый и широковатый нос совсем не портил впечатления, а лишь заострял взгляд на огромных глазах изумрудно-зеленного цвета и необычными вертикальными зрачками. Ярко-красные тонкие  губы довершали ее облик. Одета странная женщина была в какую хламиду, которая шуршала при каждом ее движении. Двигалась она неестественными скользящими движениями. Было в ней что-то змеиное, холодное и чертовски притягательно. Мне хотелось смотреть и смотреть на нее.

Женщина положила свою руку мне голову и погладила ее своими длинными пальцами. Затем она нашла глазами то место откуда я рассматривал ее и свое спящее тело. Слегка улыбнувшись уголком губ, она кивнула головой в сторону моего тела, прошипела низким голосом, медленно выговариваю каждое слово. Слишком медленно и тягуче, как будто у нее во рту была  жвачка:
- Обратнаяя транссформаация почти завершшилассь. Ззавтра ты почувсствуешшь голод и боль. Не старайсссяя сразу набиить брюхо. У тебя будет  труудный день. Отлежжиссь. Тебее нужны тепло и покой.

- Ты кто? - попытался спросить я у нее. Мой рот не произнес ни звука, но она прекрасно поняла мой вопрос.

- А ты знаешшь кто ты ссам? Ссебя сспросси. Сстрашшно всспоминить, даа?

- Тебе то какое дело? - огрызнулся я — Страшно мне или смешно. Без тебя разберусь.

- Дерззсский и колючиий. Это хорошшоо. - усмехнулась странная женщина, совсем уж не хорошей улыбкой. Она вытянула руку и показала своим длинющим пальцем куда-то в сторону печки.

- Таам зза трубой верххний кирпичч. Для тебяя ессть кое чтоо. Ззавтра поговорим. Ххватит на ссегодня.

Плавным текучим движением она положила руку вновь мне голову и сжала ее. Острая боль пронзила меня и я очутился в своем теле, голову сжали будто в тисках. С воплем я открыл глаза и схватился за голову. Боль прошла так же внезапно как и возникла. Оглянувшись по сторонам я никого в комнате не обнаружил. В печке умирал огонь, мерцая крохотными желтыми лепестками. Забросив в топку оставшиеся полена, я доплелся до кровати старческой, шаркающей походкой, и сотрясаемый спазмами холода зарылся в одеяло и мгновенно уснул.

Я спал без снов, кошмаров и видений жутковатой женщины. Проснулся от чувства голода  с сухой горечью во рту, вместо слюны. Поход к холодильнику дался мне с усилием. Болела каждая клеточка, каждая мышца моего тела, а что не болело то ныло и тянуло. Каждый шаг сопровождался вспышкой болевых ощущений во всем теле.

Холодильник порадовал меня куском засохшего сыра и чуть плесневелого хлеба, после моего скудного рациона за последние несколько недель, эти продукты тянули, как минимум, на деликатесы. Там же я нашел початую бутылку красного сухого, но решил отложить его дегустацию на потом.

Обратная дорога к кровати была скрашена  предвкушением сытного завтрака. Забравшись в кровать я жадно набросился на сыр и хлеб, запивая водой из большой кружки. Ничего вкуснее я в жизни не ел. Я знал, что нужно было  есть маленькими порциями, но с трудом мог сдержать себя. Сколько же я не ел? Когда я ел последний раз вообще? Не важно.

Я почувствовал в животе приятную тяжесть и блаженное тепло разливающееся по телу. Меня потянуло в сон, я не стал спорить со своим телом и зарывшись в одеяла уснул, чтобы проснуться от леденящего холода. Не знаю сколько я проспал, но после пробуждения чувствовал я себя также хреново. На этот раз любое движение отдавалось болью во всем теле. Проглотил несколько глотков воды и откусив кусок хлеба я попытался вновь заснуть.

Не помню сколько раз я так выныривал из забытья, чтобы глотнуть воды, поскрипеть зубами от терзающей меня боли и снова провалиться в сон. Окончательно я пришел в себя когда в комнате было темно. С опаской я вылез из под одеял, прислушиваясь к своим ощущениям. Все болело, но уже не так резко и вполне терпимо. Мне по прежнему было холодно.

Нужно было собраться и затопить печь. Напялив на себя какие-то вещи из прихожей я выбрался в сарай за дровами. Свежий воздух немного взбодрил меня и прочистил мозги. Голова была легка и абсолютна пуста. В доме я вычистил золу из печки и трясущимися руками разжег ее. Вино из холодильника пришлось очень кстати. Хмель мягко окутал меня  заодно сыграл роль анестезии. Мышечная боль притупилась и приступы холода не мучили меня.

Из головы не выходила моя ночная гостья. Что она там сказала, про печную трубу? Что-то есть для меня. Мне не очень хотелось играть в чужие игры и лезть не пойми за чем, но любопытство распирало меня сильней осторожности. Я заглянул за печь из нее выходила труба и скрывалась в стене позади печки. Самый верхний кирпич за трубой чуть выпирал из общей кладки. Пару минут и я расшатал кирпич и вытащил из стены. Пошарив рукой в появившейся нише я наткнулся на что-то твердое, плоское и продолговатое.

____________

В то смутное время, когда всё перестраивалось и создавались новые правила жизни, я наткнулся на полу-религиозную, полу-военную организацию. Это был лечебный центр, помогающий людям избавиться от болезней, внутренних страданий и дающий знания как обрести самого себя. Уже тогда, неосознанно я понимал, что-то не так со мной. А конкретно, не хватало чего-то важного во мне самом. Когда ты пытаешься что-то вспомнить, а натыкаешься лишь на бессвязные обрывки и клочки воспоминаний, которые невозможно толком идентифицировать или привязать к чему-то конкретному.

С временем мои смутные подозрения переросли в уверенность, толкавшую меня на поиски утерянной части самого себя или уж не знаю чего. В тот момент я лишь ступил на путь своих поисков и не мог даже предположить куда он меня приведет. Мне показалось это очень важным и интересным, чем жить всё время в поиске денег и обожествлении золотого тельца.

В понравившемся мне центре всё приводило меня в восторг, здесь я ощущал, что попал в общество близких мне по духу людей. Они не стремились посвятить свою жизнь зарабатыванию денег ради денег, они  были инфицированы и одержимы идеей помочь всему миру. Энергия созидания фонтанировала из каждого участника и воздух искрился от их задора. Ни обременяя себя долгими раздумьями и сомнениями, я бросил опостылевший город, порядком надоевшую мне работу и вступил в организацию на правах  сотрудника.

Там я начал учиться менеджменту и продажам, проходить курсы самоусовершенствования и специальные тренировочные упражнения, дисциплинирующие дух и тело. C начала я узнал, а позже и сам вспомнил, что я не просто тело, а тот кто этими телами управляет — дух. Менее пафосней и не скажешь, а более точно определение не подберешь. Я намеренно избегаю какой бы ни было терминологии и говорю тебе общими фразами. Уверен, ты прожил тот же кусок Узора и поймешь меня. Если я правильно проанализировал ситуацию, то «Развилка» только начала образовываться в эти годы, а значит критическая точка должна быть дальше во времени. Точка входа - где «Развязка» может закольцеваться.

Процессы реабилитации возвращали меня в невообразимые ситуации прошлых жизней. В жизни в которых я был каждый раз разным человеком и погибал раз за разом. Жизни которые я проживал в разные времена и эпохи. Жизни в которых я не всегда был человеком. Суть в том, как ты знаешь, что вспоминаются именно самые болезненные моменты, а зачастую это смерть предыдущего тела, дабы снять заряд боли с этого момента. Ты знаешь, когда уходит такой болезненный заряд или встроенный имплант , это меняет тебя и даёт освобождение.

Все это было, конечно, здорово и интересно, но Узор выкинул такой расклад не для того, чтобы потешить меня. Основа «Развязки» была заложена там. В этот же момент времени в центр пришли ключевые ее игроки, и наши судьбы буду вновь переплетены причудливым кружевом Узора. Оружейник, Ведьма и я - Демон. Это старые и самые яркие наши ипостаси, которые соединяет полотно Узора не в первые.

____________

Я недоверчиво рассматривал старую школьную тетрадь в твердой обложке с фотографией какой-то актрисы или певицы, хрен разберешь, все выглядело слишком размыто, чтобы разглядеть лицо. Я устроился поудобней в облюбованном мною кресле у печки, хлебнул вина из горлышка бутылки и повертев тетрадь в руках начал листать ее пожелтевшие страницы. Подумал про себя, что эта баба хочет вступить со мной в интимную переписку и усмехнулся. На первой странице была начертана руна Совило, откуда вспомнил? Еще с детства я любил ее везде рисовать. Просто мне всегда нравился этот знак - стилизованной молнии.
Собственно текст начинался дальше, но знакомая руна приковала к себе взгляд...

… - Зачем ты рисуешь эту хрень? Тебе не чем занять руки, когда вокруг столько баб? - спросила она меня перед прорывом, отвлекая меня от тревожных мыслей и недобрых предчувствий.

Я недовольно поморщился и раздраженно бросил.- Проверь  снарягу и оружие. Не дергай меня по пустякам. Выдвигаемся через через 10 минут.
- Не извольте беспокоиться вашбродь! Сделаю в лучшем виде! - прозвучал насмешливый ответ.

- Детка, дай мне просто собраться с мыслями. - уже миролюбиво заговорил я.
Не могу на нее злиться, особенно после ее фирменного сарказма. Эти ее меткие реплики и прыгающие чертики в глазах, сводили меня с ума и она этим пользовалась во всю. Какой бы я не был злой  мне хватало ее взгляда, чтобы сдержаться и не орать благим матом на всех вокруг.

После нашего первого боя когда всех начало только отпускать и колбасить по полной, она в первую очередь подошла ко мне, на заплетающихся ногах  и вытирая блевотину со своей одежды. Трясучка еще не прошла, когда она обняла меня, прижав к себе, давая мне успокоиться. После этого мы вдвоем с ней пошли приводить в чувства остальных девчонок.

А сейчас мы обогнули левый фланг загонщиков и вышли ублюдкам в тыл. Там нас точно не ждали, а мы не захотели пройти мимо не посчитавшись. Не стоило, конечно, испытывать судьбу и двигаться к людским поселениям, но попробуй это объяснить пятерым ведьмам, жаждущим крови и мести, после того как на нас охотились как на дичь.

Я с гордостью осмотрел своё бабье войско, и довольно хмыкнул. Сейчас они ни чем не напоминали городских девочек с замашками избалованных аристократов. Я видел перед собой беспощадных фурий, собранных, злых и готовых  убивать врагов.

Мы с Молчуном были единственными мужиками в нашем «женском батальоне», но вожаком все признавали меня и слушались без пререканий и сомнений. За неполную неделю мы стали полноценной боевой группой. Из всей группы лишь Молчун был настоящий вояка, разбирающийся во всех тонкостях науки выживания в лесу и войны. Он примкнул нам позже, но не стал оспаривать мое старшинство.

Пришло время последнего боя. Все понимали, что мы уже выиграли свое право на жизнь, но возможность отомстить вскружила голову, я решил не держать на поводке девочек. На самом деле, я сам хотел почувствовать еще раз вкус крови ублюдков, загнавших нас сюда. Потому  решился атаковать палаточный лагерь ублюдков и уйти по реке на их лодках. Моя любовь думала и дышала со мной в унисон, она прекрасно поняла мою жажду крови. Крепко сжав мою руку она дала это понять. Молчун всем своим видом показывал недовольство моим решением ввязаться в драку и не разделял всеобщего энтузиазма, но традиционно промолчал.

Нервяк все больше охватывал меня, я мысленно прогонял план атаки, не замечая как рисую на земле раз за разом стилизованную молнию - руну Совило...
Я вырвал себя  из паутины воспоминаний, скрипнув зубами и сжал в руках чертову тетрадь. Руки предательски тряслись, ладони вспотели. Ладно, вернемся к нашим баранам, что там интересного?

____________

В лечебном центре я познакомился со своей будущей женой - Лапой, ставшей главным мои вдохновителем. Даже сейчас я точно не уверен, встречались ли мы раньше. Возможно я вспомню ее как  вспомнил других людей, но она явно имеет отношение к Чиррете. А эта область закрыта от меня плотной пеленой тьмы.
Лапу можно охарактеризовать, как и всех  игроков этой игры, одним словом - Стратег. Ее исключительное чутье и интуиция делали аналитические прогнозы очень точными. Предлагаемые ей комбинации просчитывались на несколько ходов вперед. Особенно поражало ее умение точно считывать человека. Из всех людей, вращающихся со мной на одной орбите, она уважала лишь Оружейника и Ведьму, которым лишь предстояло стать моими друзьями и соратниками.

К сожалению, моих умственных способностей не хватило оценить, с кем я столкнулся. Лапа прекрасно просчитала меня самого, о чем не забыла меня уведомить. Я лишь легкомысленно  отмахнулся от ее прогнозов, влюбленный и самоуверенный я хотел жениться на ней, не задумываясь ни о чем больше.
Меньше чем за год моей работы в центре, я уже вошел в контакт со всеми будущими персонажами игры, и взглянул на организацию, в которой мы работали, глазами Лапы. Как ты понимаешь, мне не понравилась истинная картина, сокрытая за фасадом человеколюбия. Близоруко прищурившись я стал вглядываться в общую картину бытия. За заявленными целями и  впечатляющими результатами, стояла четко отлаженная финансовая структура по выкачке денег у своих клиентов.

Основатель идеи и самой организации создал работающую технологию, помогающую людям  и дающую реальные знания и умения, не мог знать, что его детище пожрет своего создателя и превратится в дракона, с которым была призвана бороться. Хотя в этом вопросе у меня сомнения — действительно ли он не мог знать? Или может быть такова его цена успеха.

Как-то само собой образовалось группа недовольных и мы решили уйти вместе из центра. Мы ушли и какое-то время были вместе, переводя и распространяя учебные материалы всем жаждущим знать и учиться дальше. Материалы, которые я забрал из центра во время ухода. Это шло в разрез с политикой центра, который жестко дозировал и регламентировал свои учебные материалы, разбивая их на маленькие курсы и продавая как нечто уникальное.

Сами того не желая, мы вышли на отдельные группы и независимые организации, выступающие против монополии центра и распространяющие знания не зависимо от него, практически находясь с ним в состоянии войны. Другими словами, мы стали заклятыми врагами центра, бросившие вызов его монополии на распространение знаний. Создалось ядро групп и будущих организаций, ставшими очень скоро самодостаточными со своей политикой, не связанной с политикой центра. В отличии от жесткой и закосневшей структуры центра, эти независимые организации были маленькими с гибкой стратегией распространения и выживания.

____________

После крушения наших катамаранов на речном пороге, людей было, по-моему человек пятнадцать, не могу вспомнить точно. Первые два дня были как размытое пятно. До тех пор пока нас не нашли бандиты, растерянных, но уверенных, что их вот-вот спасут. Не спасли. Четверо вооруженных мужиков в камуфляже приплыли на двух моторках, которых встретили радостными воплями, быстро сменившиеся воплями боли и ужаса. Думаю, что ублюдки наблюдали за нами и заранее спланировали кому умереть, а кого взять с собой на базу.
 
Я в принципе не очень верил в коллективный разум и держался с самого начала особняком, наблюдая за толпой и ее попытками организоваться. Ее я выделил из толпы когда она помогала двум раненым после аварии. Она не участвовала в дебатах, кто главный и что делать дальше, а занималась делом. Я помог ей соорудить  лубок для парня, со сломанной ногой и разорвал тряпки на бинты, для женщины располосовавшей себе руку до кости при падении с ката о камни.

Бандиты рассыпались по берегу и начали стрельбу из помповых ружей и трескучей «Ксюхи». Стреляли в первую очередь в мужиков, мимоходом добили и наших раненых. Люди пытались броситься в рассыпную, этого от них и ждали. Тех кто побежал в сторону леса расстреляли  в спину. Я выбежал из подлеска, в котором соорудил себе норку, на выстрелы и увидел как какой-то бородач в камуфляже стреляет в голову парню со сломанной ногой из пистолета. Другой «спасатель» сбил с ног и вязал веревкой одну из наших девиц. Остальных я не видел из-за деревьев, но судя по  стрельбе без дела они не сидели.

Выстрелы быстро стихли и «спасатели» криками и пинками сбили в кучу тех у кого не хватило духу убежать. Раненых быстро добили. Плененных быстро повязали и пинками повалили на землю. Все было понятно, надо было сваливать от сюда побыстрее. Я не собирался досматривать этот кровавый спектакль до конца. Однако среди связанных была, приглянувшаяся мне рыжуха. И я, кляня себя, решил остаться до конца этого дерьмового шоу, в надежде каким-то макаром выкрасть рыжуху.

Вояки одержали победу, но расслабляться не стали. Двое остались на поляне, а двое ушли в лес. Оставшимся хотелось продолжение праздника. Один их них подошел к женщине, пытавшейся доползти до  умирающего мужчины с простреленным легким. Раненному мужику никак не получалось вдохнуть. Бородатый схватил женщину за волосы и подтащил к умирающему. Он притворно сочувственно покачав головой и воткнул нож бедняге в грудь. Тампа, это была она, зашлась в крике и застыла над трупом своего мужа как парализованная. Бородатый смеясь, повернулся к Тампе спиной, что-то выкрикивая  своему напарнику, стоявшему в нескольких метров от него. Это была ошибка.

Не знаю, как она развязала руки, но все произошло быстро, Тампа вскочила на ноги и одним движением выдернула нож из руки убийцы своего мужа и всадила его в горло неосмотрительному «охотнику». Тот рухнул на колени захлебываясь  собственной кровью. Его напарник еще только начал движение в сторону Тампы, когда одна из девиц пнула его под колени, попытавшись подсечь его. Длинный напарник бородатого устоял на ногах, но не решился в кого стрелять первой в Тампу или Кали, напавшую на него. И тут длинноволосая брюнетка поднявшись на ноги бросилась головой вперед метя в живот мужику. Он хладнокровно встретил атаку Марго, свалив ее с ног  приклада ружья. Но было поздно инициатива была потеряна. Я успел добежать до него с топором...

У нас было пара минут на размышления. Я разрезал руки лежащим  девушкам и крикнул, кто хочет жить уходит со мной прямо сейчас, по реке на лодках. К пришвартованным лодкам кинулись все кто мог. Не было времени заводить мотор и я просто столкнул лодки в реку с теми кто успел в них залезть. Нас уплыло семь человек.

В лодках были маленькие весла ими мы и воспользовались, не заводя мотор, боясь привлечь внимание оставшихся убийц. Позже лодки я припрятал в лесу, глупо было переться на них дальше, река делала большую дугу и нас там явно бы ждали. На другой день на нас вышел Молчун. Мы узнали друг друга и настороженно замерли при встрече. С убитого мной мужика я успел сдернуть разгрузку, какой-то неизвестный мне карабин, пистолет неизвестной мне марки и отличное мачете кукри. Молчун встретил меня в крепких берцах, пятнистой экипировке с застиранными на груди пятнами от крови и с "ксюхой" в руках  — АКС74, любезно направленной мне в лоб.

После короткой беседы мы решили держаться группой и выбираться из недружелюбных мест. Девицы, притихшие, но не сломленные ждали от нас планов на жизнь. Ни у кого из нас теперь не было иллюзий, по поводу спасения и что нас ждет при поимке. Молчун на корню присёк попытки демократии в нашем маленьком коллективе, дав кулаком под дых Марго, требующей голосования за соблюдения своих прав.

Мне же он сказал, что я всех вывел, значит я и веду группу, а он мне поможет. Вот так, внезапно я стал вожаком группы. По совету Молчуна всем присвоили прозвища-позывные. Я взял себе позывной созвучный своему имени — Демон.

____________

Становление, само по себе, это всегда увлекательная и захватывающая игра, которая захватывает тебя с головой и пожирает всё твое время. И я был увлечен этой игрой не хуже компьютерного игромана, забыв обо всем на свете, включая Лапу, сына и семейные заботы. А самое главное это отвлекло меня от того, о чём я начал мечтать — писать рассказы из историй своих прошлых жизней. Историй которые стали часто мне сниться и прямо таки просились, чтобы их записали на бумагу. Знакомое чувство графоманского зуда, ты не находишь?

Обрывки воспоминаний стали приходить во снах и наяву, пока не я вспомнил  человекоподобного демона с мордой похожей на дракона и острыми крыльями. День был заполнен привычной уже революционной суетой, встречами, переговорами, когда меня кто-то окликнул. Когда я обернулся никого не увидел, но вдруг вспомнил этот голос. У меня было ощущение, что я на полном ходу влетел в холодное облако тумана. Все вдруг замедлилось и звуки пробивались как сквозь ватную стену.

Ничего не изменилось в тот миг, я не увидел сказочное видение, не получил божественное откровение, и внезапное осознание не осветило мой разум, я просто остановился. Тембр и звучание голоса крепко засели у меня в голове и то как меня окликнули. Так впервые я вспомнил ее. Вдруг мне показалось все пустым и бессмысленным.

Несколько дней я пытался вызвать в памяти ее голос, несколько дней я думал кто же она такая, в голове была лишь пустота и больше ничего. Лапа сразу заметила во мне перемену, но что я мог ей сказать? Что услышал голос женщины, которую, наверное, когда-то любил и думаю все время об этом? Несмотря на абсолютное доверие к ней, я не решился ей рассказать о таком, что-то во мне противилось этому. Возвращаясь сейчас мыслями в те дни и понимаю, что это был переломный момент «Развилки» когда я сделал выбор и сюжетная линия пошла по другому руслу.

____________

«... Демона похожего на дракона с острыми крыльями ...» Тетрадь выпала из рук. Острые крылья. Острые крылья Демона. Спазм сжал моё горло. Молчун, Кали, Тампа, Мышь, Марго и Лапа. Их лица всплыли в памяти так четко, что можно было до них дотронуться рукой.

Один из «охотников» уцелел и принес благую весть о нас в банду. Тогда на нас началась увлекательная охота. Толпа бесхозных баб в лесу, отличный стимул. Первый бой мы дали через три дня. Я настоял на нем, как на необходимом боевом крещении. Мы с Молчуном разработали тактику боя и устроили засаду на загонщиков. Молчун быстро определил, что нас отжимают от реки и гонят в болота. Мы решили подыграть им. При огневом контакте мы были бы обреченны. Чтобы уровнять шансы нам нужна была свалка.

Пятеро «охотников» вышли из леса на поляну и застали на ней подобие лагеря, в котором спали вповалку вожделенные телки, перед потухшим костром и без охранения. Молодцы, что тут скажешь.  Все ж таки, они были не идиоты, а стрелянные черти. Они рассыпались по поляне, взяв ее в полукольцо. В их расчете был один изъян они не знали про Молчуна и того на что были готовы их жертвы.

Впервые волна ненависти накрыла меня в том бою я почувствовав свои крылья,  отбросив от себя ствол я бросился на врагов с мачете в руках. Несколько секунд были просто размыты и я не помню всю картину боя. Своим глупым рывком я закрыл Молчуну линию огня, за это заплатил жизнью Киры. Молчун забрал чужие жизни мгновением позже, хладнокровно расстреливая их со своей позиции.

Бойцы не рассчитывали на рукопашную схватку, а мы ее жаждали. Обезумевшая Тампа буквально измочалила тело своего оппонента трофейным ножом, с которым она не расставалась ни на миг. Марго первая из девочек убила своего врага, который не ожидал такой прыти о длинноногой и длинноволосой Барби, всадившей нож ему в глаз. Кали надрывно хохотала измазанная кровью с головы до ног. Она перерезала горла уже поверженным и мертвым врагам и отрезая им уши для своих бус.

Хрупкая девочка-подросток Мышь бросилась под ноги вожаку охотничьей группы, чтобы мне было удобней достать его своим мачете кукри. Моя Лапа прикрыла собой мне спину когда один из бойцов пытался достать меня сзади, предоставив Молчуну необходимую секунду, чтобы прострелить голову неудачнику. Я же упивался ненавистью и кровавой сечей и ощущением крыльев...

____________

Постепенно стала сходить на нет моя революционно-издательская деятельность, я уже не испытывал боевого задора борьбы. Инерция первичного импульса и необходимость как-то зарабатывать на жизнь еще поддерживала мое общение с коллегами и соратниками по борьбе, которая уже не казалась мне такой интересной. Лапа настойчиво мне советовала начать писать, видя какие-то непонятные во мне перемены. Я лишь отмахивался от нее невыполнимыми обещаниями и пребывал в прострации, не решаясь подумать о том, как жить дальше. Цель, которая мне виделась, больше не была моей целью, а набраться мужества и честно признаться себе в этом мне не хватало решительности.

Более полугода я прибывал в такой прострации и не в ладу с самим собой. Ни видения, ни сны, ни голос больше не напоминали мне о себе. Я ходил растерянный, не зная что делать дальше. Ничего не хотелось делать, такое ощущение, что я погрузился в состояние оцепенения, постепенно обрывая линии связи с товарищами и теми кого я считал друзьями. Перед новым годом, я внезапно решил, что нужно менять жизнь и ничего умнее я не придумал, как уйти от Лапы. Я убедил себя в том, что устал слушать ее бесконечные нравоучения и понукания о необходимости быть в семье. Простое и такое очевидное оправдание собственного малодушия и не решительности, подтолкнуло меня пойти проторенным путем — сбежать. Я ушел, оставив Лапу навсегда и тем самым убив ее в последствии.

Пришло время появиться на сцене моим истинным друзьям. Больше года я уже общался с Ведьмой, снабжая ее литературой и пересекаясь с ней в новых центрах, растущих как на дрожжах.  Она была единственным спецом кому я доверял проводить процессы со мной. Приняв свое «героическое» решение я сразу позвонил Ведьме и спросил не знает ли она кто может приютить меня на время. Она не раздумывая предложила мне свою дачу под Москвой. Я был тронут ее великодушием и  поехал за ключами.

Новый год я встретил на даче у Ведьмы в одиночестве и сомнениях. Впервые я ощутил на себе не ласковое прикосновение Тоски. Холод и пустота заполнили меня до краев, сковав льдом мои чувства и мысли. Не было желания предаться сладкому страдальчеству или обжечь себя огнем раскаяния или полосовать себя кнутом самоедства. Было просто пусто и холодно. Лишь необходимость что-то делать по дому не давали мне окончательно впасть в полный ступор.

Ведьма приехала внезапно, почуяв неладное, мобильные телефоны еще не вошли в нашу жизнь и связи со мной ни у кого не было. Она прилетела вечером, оценила ситуацию и загрузила меня списком необходимой работы, взъерошила мне перья и без причитаний поговорила со мной. Я услышал ее. С одержимостью бессерка я бросился наводить порядок в вверенном мне доме и вокруг него. Физические упражнения вернули меня в реальность сегодняшнего дня и придали уверенность в своих силах. Тоска медленно  отступала. Ко мне стали возвращаться сны и вкус жизни.

Этот год дал новый толчок моей жизни и свел меня с последним персонажем моей сюжетной линии — Оружейником. Все были в сборе Игра начала свой новый виток. Я окончательно вылез из депрессии, обкатал полученные навыки обучения в реальной жизни, и начал поиски своего дела. Оружейник стал моим другом и товарищем в жизни и на работе, на которую он мне помог устроиться. Поистине это был год возрождения.

____________

 После боя мы не стали задерживаться на месте. Лишь успели захватить с собой тело погибшей Киры. Молчун долго тащил ее на себе. Обшманав труппы мы забрали оружие и патроны к нему. Что не смогли забрать утопили в небольшом болотце, раскинувшееся рядом. Тела погибших трогать не стали.

Киру мы похоронили через несколько часов после боя, под самый вечер. Адреналин уже не бурлил в нашей крови, все были усталые и опустошенные. В тот вечер у костра и родилось наше братство, спаянное кровью. Мы выпили из трофейной фляжки какого-то крепкого пойла и помянули Киру. Взоры всех присутствующих обратились ко мне, ожидая моего решения.

Я прекрасно понимал, что теперь за нас возьмутся всерьез и шутки кончились. Непонятно было кто эти люди, чем они здесь занимаются, но ясно одно, они организованны, вооружены огнестрельным оружием и очень злы на нас. Нужна была стратегия выживания и выхода к людям. Молчун сказал, что нас скорее всего будут брать в клещи и гнать на дальние болота, где с нами будет легко разделаться. Теперь в нас будут стрелять без разговоров. Второго шанса на ближний бой нам не дадут.

Мы с Молчуном разработали общий план и донесли до девушек. Началась игра в кошки-мышки с нами в роли мышек. Пять дней мы ходили по самому краю, два раза выскакивая из клещей загонщиков и вот сейчас мы обошли их левое крыло, выйдя им в  тыл. Больше не было смысла изображать из себя жертв,  позволяя гнать нас дальше.

На пятый день уже в сумерках мы вышли запах еды и костра к небольшому палаточному лагерю с тремя прямоугольными брезентовыми палатками маскировочной расцветки и двумя лодками-плоскодонками у реки. Лодки были вытащены на берег, за несколько метров от воды и лежали на нем как блестящие и дохлые рыбы. Эти плоскодонки давали нам надежду и возможность вырваться к основному руслу реки и выйти к людям. Осталось только взять их.

Молчуну не понравился мой план мести, да и меня самого снедало недоброе предчувствие, но отступиться уже не мог. Разведку толком мы не провели, мешала наступившая темнота. Точное количество людей в лагере неизвестно, лишь те кто сидел у костра. По мнению Молчуна в каждой палатке могло быть до пяти человек. Вооружение их неизвестно. Зато принадлежность не вызывала сомнений. Это были типы из команды загонщиков. По обрывкам разговоров, доносившихся до нас мы поняли, что они ждут завтра подмогу, чтобы расширить радиус клещей.

Я внимательно всматривался в лица девчонок, прекрасно понимая, что не все могут выйти живым из этого боя. Нас здесь явно не ждали здесь, но лагерь охранялся  по периметру четырьмя бойцами с калашами и люди, сидевшие в походных палатках, тоже были не безоружны. Мы должны были снять под утро охранение из четырех охранников и взять лодки. Слишком как-то просто выходило на словах.

Молчун предложил свой план атаки. Он прикрывал наш проход к лагерю, обеспечивая в случае чего огневую поддержку, мы с Кали должны снять ножами первых двух часовых. Все дни нашего  бегства по лесу, Кали каждый вечер занимались с Молчуном основами ножевого боя, я сам тренировался с ними, ловя на лету объяснения нашего немногословного инструктора и запоминая движения. Лапа и Тампа прикрывали нас своими стволами с флангов, там где у Молчуна слепые зоны обстрела из-за палаток. Мышь и Марго, после снятия нами первого охранника, выдвигались следом за нами, обтекая линию палаток справа, к часовому, которого было не достать ни нам с Кали, ни кому-то из группы поддержки.

Мы расположились рядом с лагерем и смогли немного отдохнуть перед боем. Молчун оставил нас одних и растворился в ночи, наблюдая за противником. Едва рассвело мы выдвинулись с Кали к первому часовому под прикрытием полосы тумана тянувшегося с реки. Часовой стоял рядом с ближайшей к лесу палаткой, спиной к нам и курил глядя на реку. Я зажал рукой ему рот, как только он выдохнул дым и недрогнувшей рукой перерезал ему горло, удерживая его тело пока оно билось в конвульсиях. Кали оттащила труп за угол палатки и отхватила ему уши своим тесаком, когда все полетело к чертям.

Шум мотора на реке совпал с первыми выстрелами и взрывами на другом берегу, почти напротив атакованного нами палаточного лагеря. С того берега тяжело заухал пулемет. Из палаток выскочили люди, двое из них были с калашами и полуодетые. Они бросились к лодкам. В игру включился Молчун, двумя короткими очередями завалив обоих. Из-за дальней палатки Молчуну ответили длинной очередью. Мы с Кали рухнули на землю уходя с линии огня, едва мы распластались на земле как прогремел взрыв в самом центре лагеря, накрывшего нас фонтаном песка и каких-то ошметков. Мгновенно заложило уши и вся трескотня и грохот звучали, как сквозь вату.

На другом берегу разгорался бой, автоматный стрекот перемешался с пулеметным тарахтением и взрывами. Столб огня вырвался за верхушки деревьев, осветив все вокруг оранжевым светом. Секунду спустя ветер принес запах гари. Похоже веселуха там шла в полный рост. Кто с кем воевал было не понятно, да и не до этого, нужно было уносить ноги, как можно быстрее с простреливаемого пространства.

 С нашей стороны берега из леса, в котором мы прятались, началась стрельба со стороны позиций Молчуна, Марго и Мыши. Я бросился к кромке леса и столкнулся с Лапой палящей из автомата куда-то в сторону леса где между деревьями мелькали неясные тени. Пули щелкали по стволам деревьев, не давая высовываться атакующим, позади меня в лагере жахнуло еще раз,  и еще. То что осталось от палаток горело и коптело черным дымом, застилающий берег и сильно ограничивающий обзор.

Из кустов справа выкатился Молчун отстреливаясь короткими очередями. Он подбежал ко мне, рывком притянул к себе и заорал в ухо:

- Уводи всех к лодкам. Уводи пока нас не выдавили на берег. Вали, Демон, отсюда на хер. Я задержу их. Давай!

Молчун не стал задерживаться и в несколько прыжков  добежал до кромки леса стреляя на ходу, меняя позицию и снова стреляя, вызывая всю ярость огня противника на себя.
Слева загромыхали одиночные выстрелы из ружья.

- Суки, суки рваные! ****и ****ные! Ненавижу, ненавижу уроды, сучьё драное!  - орала Марго  откуда-то издалека.

Я заорал в ту сторону откуда лилась матершина Марго, подзывая ее и всех кто мог меня слышать в этом грохочущем, пылающем аду. Марго и Мышь пригибаясь выскочили из-за деревьев, и завидев меня подбежали с оружием в руках. Я схватил в охапку взбешенную Марго и проорал ей в ухо, чтобы все уходили к лодкам, пока нас тут не перемолотили к ****ям.

Маррго и Мышь кинулись к берегу, пока мы с Лапой огрызаясь огнем из своих стволов прикрывали их. Подбежав к месту где была пять минут назад первая палатка, а теперь неглубокая дымящаяся воронка, они повернулись к нам лицом, уже прикрывая наш отход. Рухнув на песок они открыли огонь в сторону леса (вот они уроки Молчуна). Мы с Лапой побежали к ним, откуда то с боку выскочила Кали с обгорелой мордой заковыляла в нашу сторону, припадая на левую ногу и волоча за собой автомат, как палку на веревке.

Мы с Лапой добежали до наших девчонок и дождались Кали. Со стороны леса бой сместился к нам и вот вот грозил выплеснуться на берег, Молчун не мог долго держаться, его явно обтекали с флангов и рвались к лагерю и реке. Что творилось на том берегу я не могу и передать словами, войнуха там кипела во всю. Стрельба, вопли, взрывы, горящий и чадящий черным дымом лес и все это смещалось в сторону нашего берега, еще немного и мы оказались бы между молотом и наковальней.

- Вперед, девки! Быстрей к лодкам! - прохрипел я осипшим голосом, выталкивая Марго и Лапу из воронки.

На открытый берег выскочили два бойца в одинаковом пятнистом камуфляже и увидели нас. Из леса ковыляя вышла Тампа и размахивая руками пошла в сторону этих парней, голося во все горло какую-то чушь. Один из бойцов полоснул очередью в ее сторону и двинулся к нам поднимая ствол. Тапма упала на землю, как сломанная кукла, выронив что-то из рук. Эфка рванула за спиной двух бойцов, мгновенно нашпиговав их свинцом, раскидав в стороны мертвые тела. Откуда у нее оказалась граната думать было некогда.

Кали дернулась и схватилась за бок. Ожерелье из отрезанных ушей соскользнула с ее шеи и упало на землю. Упав на колено она неуклюже завалилась на бок. Из под ладони, закрывшей бок Кали растекалась красное пятно крови, просачиваясь большими каплями сквозь ее пальцы и стекая на землю. Марго бросилась к ней, я перехватил ее движение, и развернул за плечо на месте в сторону берега, проорал прорываться к лодкам, а я прикрою и вытащу Кали.

Лапа с Мышью поменяли магазин в автоматах почти одновременно и стреляли, стреляли в сторону леса, не задерживаясь на одном месте. Из-за деревьев нам стали отвечать все чаще и охотней. Я схватил Кали за воротник куртки и потащил к лодкам со всеми остальными. В горячке боя девочки не растерялись и не побежали как стадо баранов, а старались прикрывать друг друга прячась за кочками, ныряя в воронки, прикрываясь клубами черного дыма.

Кали вырвалась из мои рук и отпихнула меня о себя. Она распласталась на  земле, повернувшись лицом к лесу. Махнув мне рукой, Кали дала понять, чтобы я проваливал побыстрее. Свой автомат она не выпустила из рук и сейчас палила из него короткими и злыми очередями, прикрывая нас. Марго и Мышь добежали до лодок и ждали нас, лежа на земле, не переставая огрызаться огнем в фигуры, выбегающие из леса.

Из дыма передо мной вынырнула Лапа и вцепилась в мою руку. Кали снова махнула нам рукой, чтобы мы уходили. Лапа потянула меня к берегу. Я лишь успел кивнуть Кали, та лишь скривилась от боли, не желая отвлекаться от любимого дела - убивать. Мы не дошли до лодки несколько метров, когда я почувствовал, что-то не так. Оглянувшись я увидел глаза Лапы, в них было  недоумение и боль. Споткнувшись на полушаге она безвольно упала мне на руки. На ее спине расползались два кровавых пятна, расползаясь на глазах. Она вновь прикрывала мне спину и поймала две пули, предназначавшихся мне.

Лапа была почти невесома, когда я поднял ее на руки и понес к спасительным лодкам, как ребенка. Я не верил, что она умирает и шептал ей омертвевшими губами какую-то ерунду. Марго что-то орала мне, не переставая стрелять, Мышь бросилась к нам. Лапа приподняла свою голову, пытаясь поймать мой взгляд, улыбнулась мне своей грустной улыбкой и умерла. Веселые чертики ушли из ее мягких глаз. Время остановилось...

Существо сидевшее во мне, недовольно ворочавшееся все это время и пытавшееся вырваться на волю, внезапно проснулось и получило свободу. Я почти не помню, что происходило дальше, помню красную волну ненависти, накрывшую меня удушливым туманом. Время замерло и разбилось на отдельные кадры. Жгучая боль возникла у меня между лопатками, выгнула меня дугой, вопль похожий на металлический скрежет вырвался из моей глотки. Я почувствовал крылья, вылезающие у меня из спины.

Лодка у берега. Глаза Марго, с ужасом плескавшимся в них, как вода в переполненном стакане. Мышь, осевшая передо мной на землю и пятившаяся ползком от меня. Черный дым, как будто нарисованный на бумаге не помешал мне увидеть людей выскочивших из леса и неестественно медленно поднимающих оружие в мою сторону. Кали, с перекошенным от боли лицом, хохочет и смотрит на меня восторженными глазами преданной собаки. Молчун замолчал. Я пошел в лес к людям не убивших меня.

Их лица буквально возникли перед до мной в один миг, я взмахнул крылом с острой, как бритва, кромкой, срезая с одинаковой легкостью их головы и растущие рядом стволы деревьев. Кровь из разрубленных шей, брызнула на меня и окатила теплой солоноватой струей, я облизнулся и вошел в лес...

____________

Следующий год принес первую потерю, хлестнувшую меня наотмашь, как кнутом по лицу. Заболела Лапа. Она умерла через полгода после первых симптомов рака. Ответственность за ее уход лежит на мне тяжким грузом. Но это слова, а чувство подлинной утраты словами не передать. Оно не становилось легче с годами, а лишь слегка замыливалось под натиском текущих забот.

После смерти Лапы, пришла пустота. Тогда я по настоящему понял, как много она значила для меня. Только тогда я осознал, что потерял человека дополняющего меня самого. Только с ней я мог делиться мыслями или безумными идеями, фонтанирующими порой из меня, как из рога изобилия. Доверять свои воспоминания из прошлых жизней и не казаться сумасшедшим. Она с ходу понимала даже самую корявую мою мысль, дополняла ее или облекала в понятную форму и содержание. А теперь я лишился всего этого навсегда.

Прошло время я женился на другой женщине, вынашивающую мою еще не рожденную дочь. Попытался еще больше загрузить себя работой и заботами, памятуя, как совсем не давно, это мне помогло выскользнуть из лап Тоски, но не в этот раз. Тоска обрушилась резко и внезапно, как топор палача, разрубая шейные позвонки без предупреждения.

Слабым утешением послужила мысль, что проклятый Рак убил ее быстро, не заставляя мучиться в диких болях годами. Утешение было ни к черту. Все было ни к черту. Лапа ушла оставив после себя лишь пустоту и малолетнего сына, который остался жить у бабушки. Не буду тебе докучать, относительно, чужой боли утраты.  Я искренне желаю не проходить тебе этот участок Пути.

Еще одна потеря этого года опустошила меня окончательно. Погиб сын Ведьмы — Макс. Молодой парень наполненный мощью подлинной силы. За всю жизнь я встречал лишь двоих таких людей и оба оказали на меня неизгладимое впечатление. Макс был наполнен силой до краев и щедро фонтанировал ее буквально во всем.

Он не был жесток или злобен, он был просто силен и осознавал это. Люди вились вокруг него как мошки у яркой лампы в ночи, с той разницей, что люди согревались в ауре его тепла, а не опаляли крылья. Макс скрепил нашу дружбу с Оружейником, прихоть Узора позволили встретиться нам всем в одном месте и времени. Холодный и самовлюбленный Оружейник был очарован Максом и с болью переживал его уход.

____________

Я стряхнул с себя оцепенение, тупо уставившись на догорающие поленья в печи. Боль и отчаяние рвалось из меня и вытекало из глаз. По щекам текли слезы, грозя перейти в настоящие рыдание, уже начавшее сотрясать мое тело. Пустота поглотила меня и выплеснулась наружу, не желая оставаться более во мне. Закрыв лицо ладонями я плакал, как человек потерявший всё самое дорогое в своей жизни.

Ее рука легла мне на плечо в жесте понимания и сочувствия. Я был благодарен ей за это. Благодарен за то, что она понимала мою боль и отчаяние. Благодарен за то, что она не говорила мне фальшивых слов утешения, а просто была рядом. Одним прикосновением ко мне она сказала мне все, что мог сказать лишь очень близкий человек. Мне было плевать кто она там не самом деле.

Не знаю сколько мы так просидели, время не имело значение. Лишь момент единения и прикосновения родственных душ здесь и сейчас. Момент растянувшийся во времени и бесконечно долго в пространстве. Я успел уловить эту ее мысль и стал смутно догадываться насколько все не случайно, происходящее со мной.

- Зачем я здесь? - спросил я у нее, немного успокоившись.

- Ты зздессь потому, чтоо ссам этого ззахотел.

- Я не помню, чтобы хотел подобного счастья.

- Нуу тыы мноогово не помнишшь. Это жже не ззнаачит, что я лгу тебе. Ты деержишшь в рукаах ответы на ссвоии вопроссы. - прошипела она, вставая с подлокотника кресла, в котором я сидел. Подойдя ко мне спереди, она слегка нагнулась вперед так что ее глаза встали вровень с моими.

Я спокойно встретил ее взгляд, заглянув в черную бездну. Хотелось отстраниться подальше от этих холодных и змениных глаз, но не хотелось ей доставлять такого удовольствия, она ждала от меня именно такой реакции.
- Как мне тебя называть?

- А каак бы ты ххотел меня наззывать?

- Да, плевать мне на твое имя. Как я могу обращаться к тебе, змеиное величество?

- Раади этого вопросса ты и нахходишьсся здессь. Вссе в твоихх руках, Демон. - Сделала она ударение на последнем слове улыбаясь. Ее губы чуть разошлись в ухмылке и я успел заметить острые и мелкие зубки, с двумя выпирающими небольшими клыками, что еще больше вызывало сходства со змеей. Холодок неприязни пробежал по телу.

Я хотел что-то зло ответить ей, на обращение Демон, но зверь сидевший во мне зашевелился, недовольно оскалившись.  Замерев на полуслове, я будто налетел на бетонную стену. «А кто же я такой, на самом деле?» - подумал я. - «Что я там учинил в лесу, о чем страшно вспомнить? Почему Марго и Мышь шарахнулись от меня как от прокаженного, когда зверь во мне взял тело под свой контроль? Зверь? Может он превратил меня в настоящего Демона?». - Поток вопрос молнией пронесся в моей голове, грозя вновь низринуть мой рассудок в пучину беспамятства. Резко вскочив с кресла, сотрясаясь от приступа накатившего холода,  я заметался по комнате, подобно льву в клетке, с диким желанием разнести в клочья хоть что-нибудь.

Чертова бестия невозмутимо смотрела на мои метания немигающим взглядом.
 - Отвеет у тебя в рукахх. - повторила она.

- ДА ПОШЛА ТЫ В ЖОПУ! - взорвался я вспышкой злобы в ее сторону и швырнул в нее тетрадь. Я даже не заметил, что все время держал ее в руках.
Тварь умудрилась увернуться почти не пошевелившись, лишь слегка дернув головой. Она резко выпрямилась во весь рост, и ее глаза блеснули яростью и обещанием неминуемой смерти.

- Нее ссмей! Нее ссмей, ззлобныый выродоок! - оскалилась она в мою сторону, с трудом сдерживая себя, чтобы разорвать меня, как гнилую тряпку. Я был уверен, что такое ей вполне под силу. В ее глазах еще горела ярость, но она уже взяла себя в руки и вышла из боевого режима.

- Я ссделала для тебя досстаточно, Демон. - выплюнула она сквозь зубы. Резко крутанулась на месте и вышла из комнаты  в прихожую, дерганой походкой.
В комнате стало как-то неуютно и заметно холодней.

- Эй, погоди! Извини, я не хотел обидеть тебя! - заполошно заорал я в темноту, в которой она растворилась. Тишина.

Я подбросил в потухшую печь дров и раздул огонь. Подобрал, брошенную в сердцах тетрадь, уселся в кресло и вновь углубился в чтение.

____________

Жизнь покатилась дальше, меня ждали новые повороты и долгая дорога. В этом же году у меня родилась дочь, которую я очень ждал и любил еще до рождения. Она громко заявила о себе еще до рождения. Под спудом потерь и жизненных невзгод, обильно льющихся на меня, как вода из прорвавшего крана,  мы с моей второй женой, всерьез обсуждали ее аборт, дабы дождаться лучших времен. Не успел я закончить реплику, как будто, кто-то появился на кухне, где мы спорили, и со злостью начал стучать ногой по дверцам кухонных шкафов, срывая на них досаду и раздражение. Я не стал заканчивать начатую фразу, мы обменялись с женой недоуменными взглядами и прекратили этот разговор и никогда не возвращались к нему даже в мыслях. Тяжелый год закончился рождением дочери, сняв напряжение и принес более приятные хлопоты и заботы.

Воспоминания больше не беспокоили меня и я полностью погрузился в домашние хлопоты и возней с малышкой.  Несколько лет пролетели ничем не обремененные и вполне счастливые.

Я сблизился с Ведьмой и Оружейником, ставшими моими единственными настоящими друзьями на всю жизнь. Мои яростные критики и единомышленники в одном флаконе. Смутное подозрение, что мы не случайно встретились и уж явно не впервые, со временем превратилось в твердую уверенность. Ведьма знала больше нас, обходила всегда эту тему стороной и старалась не развивать мои предположения и подозрения.

Моя неуемность, и ставшее уже навязчивым, желание вспомнить самого себя, натыкались на вежливую стену молчания с ее стороны и еще больше раззодоривали меня. Чего я хотел толком понять не мог, но остро нуждался в знаниях. Рылся в литературе и натужно пытался нащупать черную кошку в темной комнате. Писать мне больше не хотелось, да и жизнь была насыщенна задачами и проблемами сверх всякой меры.

Мой второй брак распался через шесть лет, вновь стали возвращаться сны и воспоминания связанные с крылатым демоном. В минуты душевного подъема я вновь стал ощущать крылья. Сильные, мощные и смертоносные крылья смерти. Это никак не мешало мне, а очень даже помогало чувствовать внутреннею силу. Дела на работе шли в гору и я парил в небесах собственного самолюбия и гордыни - порождения невежества и слепого неведения.

Несколько раз я едва не переступал черту ведущую к краху и банкротству. Несколько раз предательство близких едва не лишило меня моего дела. Несколько раз Ведьма вовремя вмешивалась предупреждением и советом и спасая меня от катастрофы. Несколько раз Оружейник вытаскивал меня из беды в самый последний момент.

Так хранимый судьбой и друзьями я прожил лет пять, пребывая в идиотско-безмятежном состоянии, слепой и глухой самовлюбленный глупец. Непоколебимая вера в чудодейственность фантомных крыльев  несла меня по жизни вперед, ни на что не оглядываясь, до тех пор пока меня не остановила женщина, которую я почему-то назвал  Лапой...

Встреча с ней  принесла мне любовь наполненную огнем страсти, бурным потоком новых ощущений и разъедающей кислотой ревности и взаимных обид. Любовь вдохнула в меня новый поток сил и позволила взлететь еще выше и парить в потоках счастья и беззаботности. В высотных атмосферных потоках любви я начал растворяться и терять самого себя. Полное погружение в Лапу и ее жизнь постепенно вытеснило из меня любопытство и желания вспоминать что-либо дальше.

Лапа отличалась удивительным свойством генерировать проблемы на ровном месте, которые я с готовностью брался решать. Это не доставляло мне сильных неудобств, но начинало все больше и больше доставать своим однообразием. Я бежал по кругу будто белка в колесе повседневности и никуда не прибегал. Острота чувств и желания не притуплялась, а лишь приобретала еще больший накал в постоянных стычках и ссорах.

В сладкой патоке любви я застрял как муха в сиропе и мне казалось это нормальным и естественным состоянием. Друзья отдалялись от меня. Растущее число новых задач и целей, вытесняло их из моего поля зрения все дальше и дальше. Лапа была умна  и на лету подхватывала мои идеи, но не принимая их всерьез. Она также казалась мне знакомой откуда-то из далека времен. Будучи материалистом она не принимала на веру мои убеждения в прошлые жизни и первопричиности духа, а не тела. Это вызывало досаду, но не более того.

Не знаю сколько бы я прожил бы в таком режиме, пока Ведьма не щелкнула меня по носу неожиданным вопросом «Где я ?» Простой вопрос выбил меня из седла. При всей своей очевидности я не мог на него ответить. Где же я могу быть, как не здесь. А вот где здесь, и где в этом здесь я, не мог себе ответить. Я настолько погрузился в свою любовь, что уже не мог отличить где заканчиваюсь я и начинается собственно Лапа. Мне показалось, что я в какой-то приторно-сладкой ловушке и просто бегу по кругу, преследуя лишь накал страстей и чувственности. Это был тупик в нигде и в никуда.

Я решил разорвать отношения с Лапой и вновь искать самого себя. Сделать это было сложней чем сказать и рвать пришлось по «живому». Это решение не принесло мне ожидаемого облегчения лишь вновь ввергло в ледяные объятия Тоски. Тогда барахтаясь в цепких когтях депресухи  я сумел отвлечься от самоедства и обрел Ольгу.

Все чаще стал замечать чье-то незримое, но постоянное присутствие рядом со мной. Моя новая подруга Ольга неожиданно прочно и основательно вошла в мою жизнь, сделав ее более внятной, осознанной и организованной. Ее любовь согревала, а не ослепляла разрушительной страстью, одновременно погружающей тебя в дремлющий режим сознания. У меня появилось время остановиться и задуматься обо всем. Вернулось желания писать о прошлом. Истории и воспоминания распирали меня с новой силой. Вспоминая и придумывая сюжеты к своим историям я вспомнил неожиданно о ней — о женщине из моих воспоминаний.

 Кто она и кем является для меня, я не мог тогда себе и представить. Помнил, что она была моей подругой в мою бытность Демоном с мордой дракона.
Несколько дней я мучился пытаясь придумать ей имя. Оно все время вертелось на языке и казалось вот-вот вспомниться. И вспомнилось как-то внезапно, просто пришло в голову — Чиррета. Стоило мне произнести его вслух и позвать ее, как почувствовал ее присутствие рядом. Что-то зашевелилось рядом со мной, и я уловил смешок. Чиррета не была где-то далеко, она была рядом, позже я понял, что она все время была рядом со мной. Ее присутствие я ощущал давно, но не мог понять кто или что стоит у меня за спиной.

Стоило вспомнить ее имя, как воспоминания стали просачиваться ко мне тонкой струйкой и очень скоро обрушились на меня лавиной. Начала обрисовываться картина, медленно и неохотно выползая из тьмы забвения и невообразимой пропасти времени. Теперь становилось пугающе очевидно насколько всё не случайно было в моей жизни.

Лихорадочно я стал записывать о событиях минувших игр, все больше понимая кто же такая Чиррета и почему она со мной. Ни добрым ангелом-хранителем, ни демоном-мстителем она не была, или точнее она была всем и ни кем. Чаще наблюдая, иногда толкая под руку, иногда мешая, иногда спасая. Невозможно было понять ее цель, но стало возможно ощущать ее вездесущность в моей жизни. Она неохотно шла на контакт, подсовывая мне картинки из нашего совместного прошлого, и уверен, была совсем не очень рада, что я ее обнаружил. Как бы то ни было теперь она стала для меня реальностью.

Прошло не много времени и Чиррета помогла мне вспомнить Узор, осознать по новой всю его грандиозность и всемогущество. Увидеть полотно Узора, прочувствовать его красоту и великолепие, присмотреться к линиям «Развилок» и воронкам «Развязок» человеческих судеб, прикоснуться к временной завесе, за которой скрыто вероятное будущее, попытаться понять его настолько насколько это возможно. Узор был прекрасен по форме и ужасающе безжалостен и бездушен по содержанию.

Меня всегда волновала причина возникновения игр и с молчаливой подачи Чирреты я нащупал  ответ на этот вопрос. То вокруг чего я ходил все это время, пытаясь найти толком не осознавая что именно, а нашел Предназначение. Принимаем мы его или нет, но оно есть у каждого из нас, особенно если ты находишься в воронке «Развязки».

Все во Вселенной живет по определенным правилам или законам, если хочешь, Узор при всем его кажущимся всемогуществе, не исключение. У него есть своя структура и свои законы, зная которые можно сыграть с ним свою игру. Сыграть хотя бы потому что она своя. Последние миллионы лет мы играли по чужим правилам. Возможно я самонадеян, но я уверен, что могу бросить вызов и победить. А победа, как ты знаешь, всегда зависит от цены, которую ты за нее готов заплатить. Я заплатил свою.

Я не могу рассказать тебе всего, так же как и не могу пройти твой путь вместо тебя. Достаточно того, что тебе не придется искать на ощупь ответы на свои вопросы, многие из которых ты даже не можешь сформулировать. Если ты читаешь мои записи, то у тебя есть шанс исполнить свое Предназначение и выскользнуть живым из «Развязки»  в которой ты уже находишься, что  возвращает тебя к вопросу твоего выбора. Если ты проанализируешь всё сказанное мною и свою ситуацию, то поймешь, что тебя сейчас размазывает в пыль эта самая «Развязка», в которой ключевая линия возможно это ты.

Не важно как я узнал, что там у тебя сейчас происходит, поверь я и не знаю. Знаю точно одно, что все линии «Развязки» выведут тебя именно сюда. Думаю, что ты поймешь зачем, я более или менее, подробно описал свою жизнь. Ты сможешь сообразить где нестыковки и увидеть расхождения временных линий. Я завидую тебе, ты увидишь воочию  то, о чем я понимаю лишь в теории. Правда не уверен, что практическая сторона тебя сильно  порадует.

Последняя моя догадка, и возможно, самая важная,  которую можно использовать как подсказку правильности твоего пути. Ты можешь принять ее или нет, но знай, я уверен — Лапа, должна быть одна, в твоей жизни!

____________

… Лапа, должна быть одна, в твоей жизни! Резануло по живому,  вызвало резкий спазм в горле и навернувшиеся на глаза слезы. Она и была для меня одна. Была. Больше нет. Я откинулся на спинку кресла, смахнул рукой влажную дорожку слез на щеке и проглотил комок в горле. Требовалось обдумать прочитанное, слишком странная хрень получалась, чтобы вот так отмахнуться, как от бреда или злой шутки.

Рассвет застал меня, сидящим на кресле в комнате перед давно погасшей печкой, уставившегося в стену передо мной. Я давно дочитал этот странный дневник-послание. Как ни странно, но написанное лично мне. Перечитал дневник еще раз и еще. Всё показалось мне понятным или почти понятным, но что-то было не так. Что-то? Да, все было не так. Все написанное в нем — не так. С одной стороны я понимаю, о чем речь, а с другой стороны не укладывается в голове общая картина.

Тело отозвалось ватной онемелостью на мое движение, и я понял, насколько еще слаб и нуждаюсь в отдыхе. Кое как выпростав себя из кресла я доплелся до кровати и рухнув в нее ничком. Зарылся в одеяла с головой и отключился, провалившись в темную бездну сна.

Проснулся под вечер с тяжелой головой и ломотой во всем теле. В голове было пусто, на душе скребли кошки. Нужно было чем-то подкрепиться, но каждое движение давалось с большим трудом, отзываясь ноющей болью во всем теле. С огромным усилием я дотащился до кухни и сварил себе, найденный в шкафу кофе. Обжигаясь горячим напитком, вышел на крыльцо вдохнуть свежего воздуха и проветриться немного.

Осень уже прочно вошла в свои права, о чем мне напомнила холодным моросящим дождиком и промозглой сыростью. Листва на деревьях успела окраситься багрянцем, наполовину осыпаться  и покрыть землю пожухлым ковром. Небо заволокло хмарью и серостью. Резкие порывы ветра швыряли в лицо холодные капли дождя, пытаясь пробраться холодными пальцами под одежду.

В другое время такая погода нагнала бы на меня тоску, но не теперь. Сейчас я с наслаждением ощущал прикосновение к своей коже дождя и ветра. Жадно вдыхал холодный осенний воздух и любовался хмурым небом. Жизнь возвращалась ко мне с каждым вдохом, в голове прояснилось и разрозненная информация стала складываться в какую-то связную мозаику. Я прошелся по периметру участка, обошел вокруг приютившего меня дома, постоял в саду под опавшими деревьями и посвежевший вернулся обратно.

Дом встретил меня уютной тишиной и пустотой. Я прошел на кухню и с радостным энтузиазмом занялся ужином. Нажарил картошки и с аппетитом умял почти всю сковородку. Не смотря на ощутимую прохладу в доме, печь разжигать не стал. Удобно развалился в кресле, подобрав с пола знакомую тетрадь. Полистал страницы, вчитываясь в заинтересовавшие меня места.

И все вроде бы понятно и относительно гладко, но я то себя знал хорошо, и был уверен, что самому себе, я бы уж точно написал бы больше, а то, что написано моей «рукой» сомневаться не приходилось. С первых строк и слов мне стало очевидно, что писал это послание я. Не тот Я кем являлся сейчас, а другой, который где-то был или есть. И этот другой тоже был Я. Безошибочное чувство узнавания, а возможно вспоминания, крепло во мне с каждой минутой. Как такое объяснить я еще не знал, но понимал что такое возможно.

Самое интересное, что меня совершенно ничего не удивляло в происходящем. Зверь сидящий во мне, заворочался и резко проснулся. Я не успел испугаться, как в один момент момент я перестал быть собой. Зверь не  пытался взять  под контроль моё тело и разум, он просто явил себя. Еще миг и мы слились в единое целое, в некую новую сущность. Не знаю сколько прошло времени  когда  я осознал себя настоящим и целостным. Понял и почувствовал насколько же я был ущербным и развоплощенным все это время.

- Чиррета! - позвал я  рыжую бестию, каркающим и чужим голосом, с металлическими нотками.

Мне не нужно было ждать ее эффектного появления. Чиррета была все время рядом со мной и появлялась лишь тогда когда сама этого хотела. Появлялась, но теперь я прекрасно чувствовал ее присутствие рядом и при желании мог сам визуализировать ее в пространстве, но не стал демонстрировать ей свои возможности. Потому решил просто позвать ее, позволив ей  разыграть передо мной своё представление.

- Впечатляяет, впечатляяет. - прошипела она рядом с моим ухом, оставаясь «невидимой».

- Не ожидалаа такоой бысстрой транссформаации. Ты сстановишьсся вссе бысстрее и бысстрее. Надеюссь, чтоо изз этого будет толк.

- Что ты имеешь в виду? - полюбопытствовал я.

- А ты подумаай ссам. Мнее надоеедло таалдычиить тебее одно и тожже! Или ты жждешь когдаа вссё интерессное принессут тебе в руки? - зло бросила она.

- От тебя, я точно ничего не жду. - мгновенно ощетинился я.

Чиррета ничего не сказала, но и не ушла. Я видел ее в инфракрасном спектре излучения, и не сводил с нее глаз. Она была необыкновенна грациозна и прекрасна. Ее тянучие и медленные движения были обманчивы и таили в себе опасность гремучей змеи, только гораздо смертоносней. Мне показалось, что она явно наслаждается моим любованием ее тела. Я ухмыльнулся про себя.

- Кое-что мне все еще не понятно и я бы хотел задать тебе несколько вопросов. Это же не воспрещается правилами игры Узора, или как вы его там называете?

- Нессколько вопроссов, не дадут тебее никааких отвеетов. Ты думаешшь, чтоо я тебяя воззьму за руку и расскажу каак жить даальшше? Ты хотя бы можешшь вообразить ссебе цену ззаплаченную  другими людьми, тоолько для того, что бы ты оказалсся зздессь и ссейчасс? И у тебя нессколько вопроссов ко мне? - распалилась не на шутку Чиррета.

Она материализовалась из воздуха напротив меня и буравила меня злыми и бешенными глазищами с вертикальными зрачками, готовая броситься на меня и разорвать на куски. Негодование и ярость пульсировали  в ней ярким огнем и растекались по комнате, как жар из печки, накатываясь на меня волнами, резонирую в моем теле ощутимыми болезненными импульсами.
Я выставил перед собой  ладони в примирительном жесте.

- Давай подведем некий общий итог известной мне ситуации — уверенно начал я. - В данный момент времени, я как бы другая версия самого себя. Не факт, что вторая или третья, но не суть. Есть нечто, что обычно принято называть Судьбой или Роком.

- Рок и Ссудьба, раззные поняятия. Важжно поняять раззницу. Как «Раззвилка» и «Раззвяззка». - перебила меня Чиррета.

- Хорошо. Доберусь и до этого. Как бы то ни было, есть некий игровой механизм, который называется Узором, и он испокон века навязывает игры для всех и вся. Причем для простоты восприятия, мы люди, представлены в этом Узоре как линии, которые нарисованы внутри Узора.   Этими линиями-людьми он манипулирует и управляет некими механизмами, создавая в реальной жизни людей так называемые игровые ситуации с  «Развилками» и «Развязками». Я правильно уловил суть?

Чиррета слегка раскачиваясь взад и вперед, едва заметно кивнула головой, продолжая сверлить меня недобрым взглядом.

- Сейчас речь идет исключительно о «Развязке», в которой я явлюсь чем-то вроде ключа или важной фигурой. Мой предшественник, то бишь я сам в другом временном отрезке Узора, не смог или скорее всего не захотел сыграть свою ключевую роль в навязанной ему «Развязке». Он как-то добился того, что эта долбанная игра была перезагружена вновь для ... - торопливо заговорил я, как будто боялся, что моя была возлюбленная перебьет меня на полуслове или я сам потеряю нить того, что начал понимать на самом деле. Скорость поступления данных и их обработка ускорились в разы, вызывая тошноту и головокружение, в качестве побочного эффекта. Сейчас я мог одновременно анализировать массивы информации и воспоминания свои и чужие, и при этом говорить  с взбешенной Чирретой.

Перебила меня не она, а я сам замолк на полуслове, внезапно осознав и стремительно проанализировав произнесенную мною последнюю фразу в соотнося ее с известными уже данными.

- … для того чтобы. Чтобы проявилась истинная линия-ключ, а не та приманка роль которой я играю все это время. - закончил я, ошарашенный очевидным ответом на все вопросы.

- Вопрос к тебе Чиррета только один. Ты знаешь содержимое дневника? - выпалил я на одном дыхании.

Чиррета дернулась как о пощечины и как-то поникла. Глаза заволокло дымкой и из них пахнуло нечеловеческой тоской. Она отшатнулась от меня и совсем по-человечески закрыла ладонью свой рот, как бы опасаясь сболтнуть лишнего.

- Ты разобралсся правильно, малышш. Я ззнаю, о чем ты писсал ссам ссебе. Я догадывалассь, что где-то ты осставил подссказку ссебе, но не моглаа поняять какую. А ты бысстро раззобралсся в сситуации. Таак бысстро, чтоо  пугаеет дажже меня.

- Конечно, ты не могла ничего найти, потому и допустила ошибку в самом главном. Ты также как и я была уверена в том, что именно я являюсь ключом к какай-то грандиозной «Развязке» и это было главным условием этой игры. Игры мне еще до конца не понятной. Твоими руками разрулили самые спорные места в моей жизни, дабы я дошел до конца в отведенной мне роли, и не соскочил снова в сторону. Твое постоянное присутствие и участие в моей жизни сейчас настолько режет глаза, что просто удивительно, как я не замечал этого раньше. Я не знаю сколько раз переигрывается конкретно эта «Развязка», подозреваю не впервые, но знаю как я смог переиграть тебя и Узор этим дневником. - проскрежетал я своим новым металлическим голосом в звенящей тишине комнаты.

Как же оказывается просто было спрятать очевидное на самом виду и такое мог придумать только я. Подробное описание моей жизни, разбив ее на куски, почти совпадало с моей жизнью в этой временной петле. Конечно, я не мог знать где будет расхождение и на каком этапе жизненного пути, но понимал, что мимо точек «Развилок» я пройти не смогу. В той реальности, где я был тщательно блокирован от своей истинной сути и силы. Понадобилось время и  очень долгого анализа разрозненных крупиц информации, любовно подбрасываемых, мне моей старой возлюбленной Чирретой. Что-то я смог отчасти вспомнить, отчасти осознать присутствие Узора и его природу и его механизмы воздействия на людей.

То что Узор «позволил» себя вспомнить говорило лишь об одном, я до сих нахожусь в какой-то, созданной им «Развязке» событий. Наверняка, как мне думалось, что Узор бережет меня как ключевую линию в сложной игре и позволяет понимать себя и вероятный вектор игры. Такой игры в которой я занимаю, безусловно, исключительную роль. Я был прав в одном, о чём и написал чуть ли не в первых строках своего дневника - «В действительности каждый из нас является, являлся и будет таковым - исключительным в разные моменты своей жизни, какой короткой или длинной она не была.»

Маховик «воспоминаний» был запущен. Чуть позже пришло более широкое видение картины полотна текущей игры. По какой-то причине, тот другой, не просто не захотел играть в нее, а возжелал буквально переиграть ее на свой лад, повлияв на Узор своей волей. Для этой цели и была втянута в игру Чиррета, не отходившая от меня ни на шаг в любых временных рамках, и практически в каждом новом цикле моих жизней. Моя возлюбленная и смертоносная любовь не потеряла свою силу и былую хватку, благодаря тому, что не растрачивала свои силы, бездумно прыгая из тело в тело, погрязнув в играх Узора, оставаясь единой сущностью с ограниченной способностью действовать в реальности.

Сопоставив все факты и предположения, я понимал, что стоит не выполнить свое предназначение, как Узор сотрет линию неудачника в текущей реальности событий. Либо он  замкнет «Развязку» событий в начало какой-то «Развилки» в прошлом времени, переиграв полностью игру. Оставался главным вопрос, достаточно ли я важен в текущей игре, чтобы ради моего не участия в ней, перезагрузить игру сначала? Насколько велика «Развязка» чтобы закольцевать миллионы линий в исходную точку какой-то «Развилки» и в каком времени эта исходная точка входа окажется.

Тогда я решил рискнуть и записал этот дневник, зная, что Чиррета сможет сохранить информацию из него в любом виде, как бы далеко в прошлое ее не отбросило. Выйти из игровой ситуации Узора, так сказать, в нештатном режиме, мне виделось одним способом — умереть. Смерть моего тела не должна была соприкасаться с другими линиями, вызвав тем самым тупик в развитии сюжетной линии, так как игра была не сыграна. Тогда я попросил об этом того, кто любил меня большего всего на свете  — Чиррету, своего личного демона, возлюбленную и палача, в одном лице, тем самым спровоцировав закольцовывание «Развязки».

Трудно сказать, как происходит эта «перезагрузка», но факт был фактом — Чиррета постаралась соблюсти все предыдущие вехи моей жизни, максимально близко, иногда буквально иногда нет. В конечном итоге ее старания и вывели меня на «Развилку» где я принял другое решение…

Сейчас не важно где и когда, но мой путь изменился и повел меня другой дорогой, но так или иначе я пересекался с теми же людьми из предыдущей версии игры и повлиял на их судьбы также как и они на мою. Я достаточно быстро понял, кто скрывается под именами Ведьма и Оружейник, в моей версии игры они также присутствовали и играли важную роль моих близких друзей.

Чиррета ревностно следила за этим, раз за разом пытаясь безуспешно пробудить меня разными способами, пока не загнала меня своими стараниями  в смертельную ловушку в далеком лесу. Ей даже и в голову не пришло, что там я встречусь с другой Лапой, в кровавой каше лесных событий. Чиррета, помня последнее наставление в моем послании, выполнила его буквально, позволив погибнуть Лапе и почти всей моей группы в чертовом лесу, и добилась своего — моего пробуждения.

Подсказку к истинной ключевой линии «Развязки», которую так тщательно искала моя былая возлюбленная, была всегда у нее на виду, которую она восприняла как руководство к действию, та самая костяшка домино, что увлечет за собой остальные костяшки  -  ведь Лапа должна быть одна... 

28 сентября 2015г. Москва
Дмитрий Мактаз

Эйон
Смерть? Это привилегия!
Шутка  Дейров
Белая вуаль на окне трепетала. Едва уловимое дуновение ветерка вызывало рябь на полупрозрачной занавеске, растекающуюся по её поверхности широкими волнами. Иногда  порыв ветра откидывал край вуали и за окном можно было увидеть краешек лиственного леса с красными листьями, блестящую поверхность изогнутого дугой озера с розоватой водой и красную кромку заходящего солнца. Через мгновение ветер утихал и ткань опадала. Очертания окружающего мира за окном становились размытыми и неузнаваемы, словно ты смотрел на него сквозь мутную пелену силового поля.
Через какое-то время всё повторялось. Порыв ветра, слегка откинутый полог и манящая красота природы за пределами комнаты. На очередном повторе я закрыл глаза и попытался вспомнить последние события. Мне не хотелось пялиться в окно и уж тем более выходить наружу. Я догадывался, что находится за стенами уютного домика и не хотел видеть лживый мир модулятора виртреальности. Я помнил совсем другую реальность и существования чего-то другого означало одно — я мёртв.
Последнее что я помнил из своего мира, так это яркую вспышку плазменной гранаты и адскую боль во всём теле, скрутившую меня, словно выжатую тряпку. За минуту до этого, в моём тактическом коммуникаторе звучали предсмертные вопли своих парней, попавших под луч протонного излучателя. Я вспомнил вонь обожженной плоти гвардейцев, которую не могли заглушить носовые фильтры и чавкающую кровь под ботинками штурмовых троек из группы зачистки. В моей сучьей реальности, в воздухе сновал рой миникоптеров, реагирующих на электромагнитное излучение брони, а по земле катились невидимые волны виброимпульсов, перемалывая в фарш человеческие тела. Я помнил, чёрный дым, окутавший терминал космопорта. Помнил, яркие вспышки плазменных разрывов…
Внезапно ветер перестал терзать занавеску. Последний луч солнца погас за горизонтом. За окно резко потемнело, с улицы потянуло приятной прохладной. В дверном проёме была видна розовая луна. Лунный свет осветил комнату причудливым мягким светом реанимационных камер. Я без труда различал окружающие меня предметы, а сквозь полупрозрачную вуаль на окне проглядывали искорки далеких звезд в небе. Вдалеке щебетали птицы, звучали голоса невидимых животных и трескотня кузнечиков, похожая на отрывистый лай автоматических турелей штурмового бота.
Он появился в дверях, как только комната погрузилась полумрак. Мужской силуэт, обтянутый черным лётным комбинезоном пилота, с нейроразъемами подключения в области шеи. Лицо «пилота» скрывала густая тень. В руках он держал предмет похожий на компактный импульсник с раздутым дулом. Я сделал вид, что не заметил появление гостя и продолжал безучастно пялиться в окно. Пришелец несколько секунд изучал меня и, наконец,  заговорил юношеским  голосом:
- Псисканирование прогнозировало отсутствие интереса и апатию, но определённо ты перегнул палку с демонстрацией того и другого.
Я повернул голову в сторону незнакомца, окинул его безучастным взглядом и снова отвернулся к окну. Возможно в реале моя уловка сработала бы, но я находился на чужой территории, где правила игры диктовал виртмодулятор. Мой боевой опыт и подготовка вак-командос в этой реальности ничего не значили.
«Пилот» переместился в пространстве, подтверждая мою догадку о виртмодуляторе. Фигура у двери растворилась и тут же появилась в нескольких метрах от меня. Я подобрался для удара. Незнакомец хмыкнул и небрежно бросил мне на колени предмет похожий на  импульсник. Я инстинктивно схватился за рукоятку оружия и оцепенел от ужаса, осознав, что я держу руках. Нейростек — ритуальное оружие когенов Лимы. Насколько я знал, нейростек  - индивидуальное оружие с кодом распознавания своего владельца. Взломать или подделать код невозможно, а вот нарваться на неприятности легко.  «Жезл смерти» весело подмигивал мне синим огоньком активации.
- Убедительно, - прошипел я,  не разжимая руку с Жезлом смерти.
Из раздутого набалдашника нейростека вырвался пучок света и замер передо моим лицом нераспустившимся бутоном голубоватого огня. Никогда не слышал, что невидимое излучение нейростека можно как-то визуализировать. С вытянутой вперед рукой я неподвижно застыл в кресле-качалке, на котором до этого времени раскачивался. «Бутон» мерно раскачивался перед моим лицом, в такт дыханию.
- Согласен выглядит эффектно! - отозвался незнакомец.
Краем глаза я заметил с каким любопытством рассматривал меня сучий выродок. Словно диковинную тварь, держащую в своих лапках собственную смерть. Я решил не тешить самолюбие ублюдка, навязавшего экзотический способ самоубийства. Пальцы почти не слушались меня, но я невероятным усилием воли я смог их разжать. Нейростек с глухим стуком упал на пол и застыл у моих ног. Голубой свет нейростека качнулся в сторону, как от порыва ветра. Луч вытянулся и потянулся ко мне. Через мгновение я вновь смотрел на нераспустившийся бутон у своего лица. Я шумно выдохнул:
- Зачем  такие сложности?
- У нас не так много времени. Приходится торопиться, - в голосе пилота прозвучала скрытая угроза.
- Ты запихнул мертвеца в виртуальную клетку и у тебя нет времени для долгих разговоров?
- Ты в одном шаге от забвения, Млойд Эоф. От исхода нашего разговора зависит растворишься ты в нём или нет.
- Поэтому ты решил поджарить мои мозги в вирте?
- Нет смысла убивать того кто уже мёртв. Не думаю, что у тебя остались иллюзии относительно результатов  вашей самоубийственной высадки на Ивету-3.
- Я не верю в чудесное спасение своей шкуры, но так понимаю, что должен тебе за спасение своей души.
- Ты мне ничем не обязан. Чудесное спасение, исключительно твоя заслуга.
- Если я кругом молодец и ни чем тебе не обязан, нам вроде как не о чём разговаривать, - улыбнулся я краешком рта.
Он  склонился к моему лицу. Наконец я смог как следует рассмотреть своего гостя. Короткий ежик серых волос, худощавое лицо с нитями интефейса подключения на висках, острый нос, тонкие губы, изогнутые в ухмылке и безумные глаза, бездонные как лифтовые шахты и чёрные как глубины космоса. Типичное лицо пилота шатуна — космического скитальца.
Шатунов считали безумцами и редко кто решался иметь с ними дело. Слишком большой  риск навсегда остаться в великом Ничто или, что может быть ещё хуже, вызвать гнев служителей богов Сигмы. И всё же к ним обращались. Умение шатунов прокладывать путь сквозь великое Ничто, высоко ценилось в любом цивилизованном мире. Пилоты-шатуны могли провести человека или небольшой космический корабль сквозь тьму, в обход гипера.
Другими словами, шатуны умели открывать порталы, бросая тем самым, вызов монополии богов Сигмы. Богам было наплевать на конкурентов, неспособных защититься от дыхания  великого Ничто, но их служители уничтожали шатунов, ревностно защищая права своих хозяев. Насколько я знаю, шатуны платили своим гонителям, той же монетой. Тысячелетие взаимной вражды сильно сократило популяцию шатунов, но научило когенов и дункелов держаться от своих врагов подальше. Шатуны в отличии от служителей Лимы и Сатра, чувствовали себя в великом Ничто, как дома и могли открыть портал где угодно и когда угодно, без сетевого подключения и благословения богов.
Но у каждой монеты две стороны и могущество шатунов меркло перед той ценой, которой  им приходилось за него расплачиваться. Рано или поздно в глазах отчаянных пилотов-шатунов начинала отражаться тьма, это было предвестником безумия и распада личности. От такой напасти не сбежать и не спрятаться в другом теле. Если ты долго находишься во тьме, то она неизбежно разъест твою душу. К счастью, для шатунов, не все их пилоты становились прокаженными, но многие, что существенно ограничивало количество новобранцев. Времена романтических идиотов и охотников за могуществом великого Ничто давно миновали.
В глазах моего тюремщика тьма не просто отражалась, она сочилась из него тонкими дымными струйками.
Я невольно поёжился. Нейростек немедленно среагировал на моё движение. Голубой бутон раскрылся и выстрелил в меня пучком белого света. Волна дикой боли выгнуло тело дугой. Я захрипел, не в состоянии протолкнуть в себя глоток воздуха. Шатун что-то сделал и боль также внезапно отступила, как и появилась. Я по-прежнему не мог вдохнуть, горло сдавило словно удавкой. Я рухнул в кресло-качалку, хватая воздух, как рыба выброшенная на берег.
- Ты решил испытать моё терпение Млойд? - прошипел шатун, наклонившись ко мне.
Струйки тьмы продолжали вытекать из его глаз. Они касались моего лица и я чувствовал ледяной холод от прикосновения тьмы. Инстинктивно я пытался подальше отодвинуться от этого урода, но излучение нейростека захватило контроль над моим телом. Я не мог пошевелиться. Внезапно невидимые пальцы, сжимающие моё горло ослабили хватку и я прохрипел в лицо своему мучителю:
- Что тебе нужно, козёл?
Он улыбнулся и отстранился.
- Это другой разговор. Мне нужен Эйон.
- Что за ещё за хрень? - непонимающе уставился я на безумного шатуна.
- Это духовная суть с очень редким даром находиться в непосредственной близости от Узора Судьбы.
- Звучит, как бред слетевшего с катушек шатуна, - ухмыльнулся я и тут же пожалел об этом. В голове словно взорвалась коррозийная граната. Глаза застелило непроницаемой пеленой, а на мозги брызнули кислотой. Я закричал от нестерпимой боли и едва не вырубился. Через мгновение боль прошла. Зрение восстановилось, а мозг перестал плавиться от боли.
- Эйон может взаимодействовать с Узором в Марь тьме, так сказать напрямую, без промежуточных каналов связи,  - как ни в чём ни бывало продолжил «пилот» лекторским тоном, - Уникальность эйона - невосприимчивость к разрушительной силе Тьмы и защитного механизма Узора. В этом же его и слабость. Способность влиять на Узор и неограниченная власть, накладывает на эйона некоторые ограничения.
- Невосприимчивость к Тьме? Смотрю у тебя с этим не очень получается. Я, знаешь ли, не горю желанием стать таким же красавцем как ты или харита, прикованная к сраному Древу жизни, - я выразительно посмотрел на своего мучителя, из глаз которого продолжала сочиться Тьма, а лицо «плыло» словно голограмма в слабом разрешении.
- Трансформация харит и дункелов тебе не грозит.  Марь тьма,  накладывает свой отпечаток на любого соприкоснувшегося с ней. Вопрос лишь в умении контролировать трансформацию и энтропию Тьмы, - Шатун подмигнул мне. Черты его лица расплылись. Я уставился на мертвеца с чёрными глазами и серой кожей. - В твоём нынешнем воплощении у тебя очень высокая сопротивляемость к воздействию тьмы, что позволяет тебе сохранить личность. Вполне себе оправданный риск.
- Да, неужели! - я  попытался улыбнуться. Бесполезно. Нейростек не ослабил контроль над моим телом. - Сомнительное удовольствие остаться самим собой в шкуре мутанта.
- Всегда есть выбор: попытаться или сгинуть во Тьме. Твоя смерть на Ивете-3 запустила механизм обнуления в Узоре Судьбы. В следующем своём воскрешение у тебя появится новая личность, которая превратит жизненный опыт предыдущей личности в пыль. Твои знания, талант и уникальные способности  растворятся во тьме. В лучшем случае останутся лишь обрывки воспоминаний о былой личности и долгий новый жизненный путь, на котором буду тебя поджидать я, в качестве персонального кошмара.
- После обнуления я тебя и не вспомню, козёл! - меня внезапно накрыла волна злости и я выплюнул эти слова в лицо самодовольного ублюдка. Внезапно я увидел себя со стороны — скорчившийся от боли человек, опутанный световыми нитями, словно муха нитями ловчей паутины полуразумных пауков с Натоха. Усилием воли я разорвал нить, сдавившую мне горло и смог наконец-то вздохнуть полной грудью.
- Продолжай! - подбодрил меня мучитель, очевидно заметивший моё усилие. Он наклонился ко мне и прошептал на ухо. - Очень хорошо, но этого недостаточно. Сейчас между твоим полным забвением и личностью командира звена вак-командос Млойда Эофа висит тонкая пелена тьмы, которая защищает тебя о  обнуления. От исхода нашего разговора зависит оставлю я её или нет.
- Понятно.  Только я никак в толк не возьму, зачем тебе тратить на меня время?
- Я уже сказал тебе, зачем.
- С чего ты взял, что я и есть твой сраный эйон или кто он там?
- Мало кто может противостоять излучению нейростека. Даже менторам такое не по силам.
- Менторы? Уроды, типа тебя?
Мысленным усилием я разорвал белую нить, сдавившую мне грудь. Еще одно усилие и нити на руках тоже лопнули. Я почувствовал облегчение, что могу шевелить руками и дышать полной грудью.
- Не совсем, но близко, - хохотнул шатун. - У тебя определенно талант. Ты видишь суть без сутры познания и умеешь проходить сквозь тьму. Немного опыта и ты сможешь это делать осознано, а не интуитивно.
- Это должно меня как-то воодушевить?
- Необязательно. У тебя будет много дел и забот, чтобы не забивать себе голову подобной ерундой. Я позабочусь об этом.
Мне не понравилась реплика шатуна. Я чуял какой-то подвох в его словах.  Впрочем как и во всём, что он говорил. Ублюдок загнал меня в угол. Мне не привыкать менять тела.  После смерти (в космофлоте это не редкость) тебя всегда  возродят в новой шкуре. Но одно дело умереть физически и совсем другое,  потерять себя как личность. Такой расклад означал одно — подлинную смерть. К такому повороту я был не готов и тянул время, желая одного, разорвать оставшиеся путы проклятого нейростека. Я сконцентрировался на последних нитях, стянувшие мои ноги подобно силовым кандалам.
Упоминание о менторах, всколыхнули мою память, словно порыв ветра занавеску на окне. Где-то я уже слышал это название. Мгновение и в памяти всплыл Хё Лял — пилот нашего бота. Он по укурке травил нам байки про великую и ужасную тьму, отважных странников во тьме когенах и их учителях менторах. В своё время парень мечтал стать когеном, но в приёмной комиссии Рааканата внешних колоний, ему дали от ворот поворот. От безысходности Хё вернулся в космофлот и, как по мне, неплохо там устроился. Именно старина Хё прикрывал наш отход на Ивете-3.
Я вспомнил горящий терминал космодрома и гаснущие один за другим маркеры моих парней на тактическом дисплее. Посреди этой бойни сквозь помехи пробился невозмутимый голос Хё. Сукин сын, каким-то чудом расчистил проход к терминалу и провёл остатки моей группы сквозь огонь лучевых орудий. Я с подозрением посмотрел на шатуна:
- Я тут кое-что вспомнил. Охранную систему космодрома Иветы вырубили наши спецы. Они вынесли планетарные репитеры на орбите за несколько часов до нашей высадки. Худшее что нас могло ждать на поверхности, это местная гвардия и наземные турели электропушек, - я облизал внезапно пересохшие губы.
Профессиональная память вак-командаса подбросила мне воспоминания, как кадры из голофильма. Высадка первых десантных ботов. Оплавленные остовы лучевых установок по периметру взлётного терминала. У входа в терминал, десяток обугленных тел местных вояк в тяжёлой броне. И растерянное лицо капитана Ульса, когда на нас обрушился ад. Картина боя пронеслась у меня в голове на ускоренной перемотке, подмечая детали, на которые во время боя некогда было обдумать. Я прочистил пересохшее горло и продолжил:
- Нам позволили сунуть голову в западню. Они дождались высадки десанта и тут же обрезали нам крылья, лишив связи и координации. Весь транспорт разнесли в пыль плазменными разрядниками. До этого они были обесточены. Я лично сканировал активность боевых программ охранной системы. Наши умники обесточили каждую цепь в боевой части периметра. ОС вдруг ожила и дала энергию на все орудия и выпустила с флангов два звена гвардейцов, которых там не могло быть. Допустим, этому есть какое-то объяснение, но как во всей этой свистопляске уцелел наш десантный бот? Похоже Хё Лялу помогли.
- Понимаю к чему ты клонишь, но не вижу связи с нашим делом. Кто-то помог воякам на Ивете-3 перехитрить ваши боевые системы и подготовил для вас ловушку. Превратности войны, - пожал плечами шатун, давая понять, что не считает нужным обсуждать эту тему.
- Как по мне, этот кто-то точно также помог  Хё Лялу. Автоматические системы наведения похоже не видели его бот. Тоже превратности войны?
 -  Это уже не имеет значение, приятель, - раздражённо ответил шатун.
- Да? А что имеет значение? - мне удалось разорвать нити на ногах.
Я почувствовал, что вернул контроль над своим телом и самое время попытаться допрыгнуть до окна. За пределами хижинами у меня был шанс. Луч нейростека не достанет меня там, а значит можно будет попытать счастья в ближнем бою.
Шатун похоже заметил мои манипуляции. Он резко махнул рукой, словно смахивая инфопанель с тактического дисплея. На раздутом набалдашнике нейростека замигали зеленные огоньки. На этот раз на меня обрушилась волна блаженства. Я обмяк и сладостно застонал. Нейростек словно живой прыгнул в руки чёртова выродка. Казалось он с удивлением разглядывает ритуальное оружие когенов. «Пилот» отвернулся от меня и что-то прошептал в пространство перед собой.
В комнате резко похолодало. Я почувствовал, мертвенный холод и безотчетный ужас. Перед моим мучителем сгустилась непроницаемая темнота. Раздался громкий хлопок, словно выстрел из грава и звук рвущейся ткани. В комнате появилось чёрное кольцо с красным ореолом по краям и непроницаемой тьмой внутри. Я никогда раньше не видел порталов, но сразу догадался, что чёртов ублюдок открыл именно его. Для проекции вирмодулятора, портал шатуна выглядел слишком уж реалистичным и пугающим.
- До встречи, Млойд Эоф! - шатун постучал кулаком себя по груди, копируя традиционное приветствие пилотов.
- Да, кто ты такой, сука? - прошептал, утопая в объятиях нейрохимического прихода.
Он обернулся ко мне шутливо погрозил нейростеком. Меня накрыла волна блаженства и я растворился в ней, пуская слюни и содрогаясь всем телом от удовольствия. Последнее что я увидел, кривую ухмылку шатуна, до того как тьма портального кольца поглотила его.
***
- Главная задача перехода — это удержать в себе резонанс нашего мира. Концентрация, техноглифы и сутры — служат одной цели — удержания резонанса в момент открытия портала, когда вы будете стоять на пороге великого Ничто. Открыв портал, вы в ту же секунду окажетесь один на один с Тьмой или её порождениями, способными выпить вашу душу, как бокал вина. 
Открытие портала — самый опасный момент перехода. Порог портала — это не метафора, а тонкая грань между двумя несовместимыми мирами, их физическими законами и реакцией на вас как на духовную суть. Всё к чему вы привязаны в нашем мире не будет функционировать в великом Ничто. Сетевые импланты окажутся слепы и немы, энергетическое оружие будет бесполезно, а физические ощущения исказятся до неузнаваемости. В момент перехода вы окажетесь беззащитны и беспомощны. Тьма это   почувствует и попытается утащить вас бездну из которой нет возврата. От вашего умения держать резонанс, зависит удастся ей это или нет.
Ментор Ясмель Дюф Огай окинул аудиторию усталым взглядом. Девять претендентов с невозмутимыми лицами и холодными глазами молча внимали старшему наставнику.  Ясмель был ментор последней ступени обучения. Он занимался только с претендентами - учениками прошедших в университете все ступени отбора. За спиной у каждого претендента остались годы обучения и бесконечные тренировки в виртмодуляторе. Выпускники практического курса Ясмеля Дюф Огая становились «поводырями Лимы». Каждого из них ожидало назначение в какой-нибудь Рааканат и беззаботная жизнь когена.
По меньшей мре, так считали будущие «поводыри», не догадываясь, что большинство из них не переживут курс Ясмеля Дюф Огайо. Новые когены покидали университет через аудиторию «чёрного ментора», как называли Ясмеля за спиной. Никто из учащихся университета не знал как и при каких обстоятельствах происходит посвящение в когены и их  место назначения. Зато каждый ученик, мечтающий стать поводырём Лимы, знал суровую статистику университета — из сотни допущенных к первой ступени обучения, лишь десяток учеников станут претендентами и только трое из них смогут стать когенами — странниками во Тьме.
Рааканаты Лимы представляли из себя огромную сеть представительств, разбросанных по всей обитаемой вселенной. Хитрый бог Сигмы распространил своё влияние далеко за Внешние колонии — сектора своего обитания. Услугами когенов пользовались: вездесущие Оракулы чистоты, неподкупные Провидцы, первые семьи конфедерации, сенаторы альянса, высокопоставленные чиновники, мастера различных гильдий, аристократы, представители богатых кланов и боги знает кто ещё. По сути, когены Раакаанатов проводили через великое Ничто любого кто мог за это заплатить.
Только дункелы великого Сатра  - адепты тёмной Матери и харриты Айсу — хранители древа Жизни, не имели никаких дел с когенами Лимы. В Церкви тёмной Матери относились  Раакаанатам, как к паразитам, живущих в чреве Великой Матери и отказывались пользоваться частными порталами. Точно также дункелы относились к шатунам — своим старым врагам, оскверняющих своих присутствием чертоги Марь Тьмы. Великое Ничто дункелы считали местом обитания тёмной Матери и нарушение его границ, воспринималось ими как святотатство.
Хранители древа жизни не имели ни помпезных церквей, ни невзрачных представительств за пределами сектора Пресветлой Айсу. Харриты крайне редко покидали кольца Улисса — искусственную планету в двойной звездной системе и средоточия своего служения. Сила и мощь древа жизни — величественного творения Пресветлой Айсу, даровала харритам возможность открывать свои порталы в великом Ничто. Если харриты и пользовались порталами в Марь Тьме, то явно делали это неохотно. Служение древу жизни требовало постоянного контакта с ним.
Раакаанаты как магнит притягивали к себе авантюристов всех мастей, фанатиков, сумасшедших и людей не нашедших место в жестко регламентированных сообществах Звездной конфедерации и альянса Хетробуса. В обитаемой вселенной когены воспринимались привилегированная каста Они не попадающих под юрисдикцию альянса и Конфедератов — двух флагманов человеческой цивилизации. К когенам относились с опаской и недоверием, но в отличии от шатунов, они ценились в любом человеческом сообществе и были востребованы.
Служители Лимы уверяли, что когеном может стать любой в ком есть «эхо тьмы» - особый дар и божественная защита человека от губительного влияния Тьмы. Только человек с даром  не сходил с ума в великом Ничто и, подобно поводырю, проводил сквозь него других людей.
Каждый желающий мог попытать счастье в любом Рааканате, пройдя тест на «эхо тьмы». При положительном результате теста, счастливчика отправляли в университет на Рааке — столичной планете Внешних колоний. Попасть на Рааку можно было только через частный портал, пройдя с когеном через великое Ничто. Для потенциальных поводырей это было первое испытание. Большинство неудачников отсеивалось на этом этапе, будучи не в состоянии шагнуть в великое Ничто через арку портала. Те же кто у кого хватало духу пройти через Тьму, становились соискателями.
Следующей ступенью была приёмная комиссия.  Её возглавляли менторы — наставники  университета. Менторы не проводили с соискателями тестов,  не устраивали экзаменов или проверок. Они просто объявляли соискателю вердикт — допущен или нет. Никто не знал чем руководствуются менторы в своём выборе, но спорить с ними никто не смел. Не допущенные к обучению соискатели, обычно оставались во Внешних колониях. Возвращать их через портал откуда они прибыли когены не собирались.
Таким образом, Лима убивал двух драконов: получал в ученики потенциальных когенов и постоянный приток рабочей силы для промышленных миров или солдат для космофлота. Допущенные становились учениками. Они уже твёрдо знали к чему стремиться и какая участь их ждёт в случае неудачи или отчисления. Несмотря на мотивированность учеников, до вожделенного статуса претендентов доходили немногие.
Претенденты уже не совершали глупых ошибок и опрометчивых поступков. Они были в одном шаге от получения заветного звания когена. Курс Ясмеля Дюф Огая был последней ступенью в обучении и закончить его могли лишь лучшие. Неудачники были обречены стать бесплотной тенью в ненасытной утробе Марь тьмы, в отличии от недоучившихся или отчисленных студентов, которые оставались жить и умирать в реальном мире. Прошедшие испытания когены никогда не распространялись о сгинувших во тьме товарищах.
Сейчас перед Ясмелем сидели претенденты, не осознающие, что их ждёт последний экзамен, разделящий их на когенов и потерянные души. «Чёрный ментор» всмотрелся в бесстрастные лица студентов, сквозь сутру познания. Аура девятерых претендентов сияла ровным лиловым светом, показывая решимость и целеустремлённость. Ментор удовлетворился увиденным, продолжил:
- Вы знаете, великое Ничто реагирует на эмоции и ощущения. Вас научили контролировать свои чувства и эмоции. Вы можете быть бесстрастными, бестрашными и постигать суть вещей. Ваши учителя научили вас соотносить перемещаемую массу в великом Ничто с размером портала. Вы достигли совершенства в расчете координат входа и выхода без сетевого подключения. Вы можете удерживать необходимый баланс энергии портального кольца относительно времени и расстоянии.
За вами стоит мощь Рааканата, а в ваших духовной сути горит огонь бесстрашного Лимы. Я отдаю должное вашей Вере, упорству и мужеству. Всё это так, но есть одно «но»! - Ясмель  ещё раз внимательно оглядел претендентов, в попытке уловить в их лицах намёк на эмоцию. Студенты оставались бесстрастными и невозмутимыми. Ментор выдержал паузу. - Но для демонов Тьмы это ничего не значит. Любая ошибка: сомнение, неуверенность или излишняя самоуверенность и демоны утащат вас во Тьму, так быстро, что вы и глазом не успеете моргнуть.
Только беспристрастность и резонанс — лёд и огонь, смогут провести вас сквозь великое Ничто. Какие бы голоса вы не услышали, чьи бы тени вы не увидели и какие-бы блага вам не посулили, вы должны оставаться беспристрастным и держать резонанс. Вы слышали это каждый день, из года в год, от своих менторов, наставников пути и мастеров порталов, но сегодня я вам покажу то, о чём вам никто не расскажет. Пришло время узнать, что вас будет ждать за порогом Тьмы. То с  чем вы будете сталкиваться всякий раз, открывая портал.
Ясмель одним движением воссоздал техноглиф открытия, начертав его в воздухе огненными штрихами. Перед учителем сгустилась тьма. В аудитории повеяло ледяным холодом великого Ничто. Между Ясмелем и претендентами раскрылось кольцо портала. Из открытых врат тут же хлынула неудержимым потоком тьма, заполняя аудиторию липким и чёрным туманом. Будущие «поводыри» воспроизвели сутры концентрации и познания, постигая суть тьмы, жадно облизывающей их ноги. Щупальца тумана медленно отползи от людей и неохотно втянулись в  портальное кольцо.
Ясмель Дюф Огай улыбнулся и дополнил к висящему в воздухе технолгифу короткий короткий штрих. Из портального кольца зазвучали голоса. Вначале тихим шепотом, а потом всё громче и громче. В аудитории были слышны крики, стоны и причитания потерянных душ в великом Ничто. Они чуяли присутствие живых людей и обращались к каждому человеку в аудитории, взывая о помощи. Ни один из претендентов не дрогнул и не ответил голосам, звучащих в голове.
Ментор дополнил техноглиф открытия еще одним штрихом. Голоса стихли, словно внутри портала включился звуковой фильтр. Через мгновение на претендентов обрушился Зов дейров - демонов Великой Матери. Чарующий призыв Дейров манил к себе, как нутовое дерево Альдаиба заманивает своих жертв, одурманивая и лишая воли к сопротивлению. Зов Дейров был многократно сильнее ментального призыва нутового дерева. Он опутывал мысли дурманом блаженства и обещал любое наслаждение. Ни один из претендентов не поддался искушению. Потенциальные когены невозмутимо воспринимали Зов, не реагируя на увещевания демонов Тьмы.
Учитель растянул губы в ухмылке. Его коллеги хорошо подготовили претендентов, годами оттачивая их навыки и невосприимчивость. Но виртмодулятор никогда не заменит реальности, с которой будущим «поводырям» только предстоит столкнуться. Ясмель одним движением смахнул защитный контур техноглифа перед собой. Невидимая стена, отделяющая аудиторию от Тьмы, рухнула, словно перегруженное силовое поле и тогда претенденты впервые услышали настоящий голос бездны…
Система обучения будущих когенов включала в себя прохождения с ментором сквозь портал. Это были перемещение во Тьме на короткие расстояния. Учебные порталы были покрыты густой сетью защитных техноглифоф и не несли реальной угрозы для идущего во Тьме. Менторы перемещались со своими учениками в пределах Рааки, двух её спутников и орбитальных космоверфей. На этих маршрутах ученики оттачивали навыки открытия порталов и перемещения по великому Ничто, не видя в коротких переходах подлинной Тьмы и таящихся в ней опасности.
Впервые будущие когены оказались беззащитны перед опасным и непознанным пространством, сквозь которое им предстояло прокладывать дальние маршруты и проводить за собой других людей. Тьма за порогом портального кольца «чёрного ментора» на этот раз не пыталась ворваться в аудиторию и поглотить людей. Казалось, что плотный чёрный туман внутри портальной арки затаился будто хищник перед прыжком. Из великого Ничто больше ни раздавались голоса заблудших и не звучали посулы демонов, оттуда на претендентов взирало что-то нечеловеческое и чужеродное. Нечто непостижимое и холодное, рядом с которым каждый студент ощутил себя мелкой песчинкой. И это что-то терпеливо ожидало свою добычу. Будущих когенов сковал необъяснимый, липкий ужас.
- Сейчас или никогда! - невозмутимый голос Ясмеля развеял наваждения. - У вас последний шанс понять, способны ли вы перешагнуть через свой страх и оказаться один на один с тьмой. Без сопровождающих мастеров и оберегающих менторов. За этим порогом вас ждёт  новая жизнь в Раакаанате и гордое звание когена. Когда-то бесстрашный Лима, как и вы стоял перед порталом, но в отличии от вас он не знал, что его ждёт за порогом. Вы знаете. Выбор за вами шагнуть за него или остаться здесь. Координаты точки выхода и вашего назначения, загружены в сетевые инплантанты.  Ваше обучение в университете завершено. 
В аудитории возникло едва заметное оживление. Претенденты машинально подключились к сети университета, проверяя файлы загрузки. В ретинальном дисплее каждого человека появилась сетка координат. В координатной сетке моргали точки входа и выхода.  Точка входа определилась в аудитории «черного ментора», а точка выхода у каждого была разная. Претенденты установили маячки выхода в виртмодели перехода. Кто-то из людей удивлёно охнул, осознав место своего назначения, кто-то нахмурил брови, а кто-то остался невозмутим. Ясмель изучал реакцию каждого. Как только волнение в аудитории утихло, ментор приглашающим жестом указал на портальную арку рядом с собой:
- Храни вас, бесстрашный Лима!
Ячмаудн и Вирса, два неразлучных друга, одновременно встали со своих мест и один за другим шагнули в портальное кольцо. Аркад, Ми7зет, Жутуб, все выходцы из промышленных планет, ушли следом за первой парой.
- Помните ваши страхи и сомнения; мечты и надежды; радости и горести; грёзы и воспоминания — притянут к себе Дейров - демонов тьмы, - напутствовал Ясмель Дюф Огай без пяти минут когенов.
Уфауд- приземистый крепыш и задира с Алауда2, воссоздал защитную сутру, оставаясь на месте. Трафб Сюууд, самовлюбленный хвастун, считавшимся лучший учеником этого набора, последовал примеру своего соседа, отгородившись от тьмы защитной сутрой Лимы. Красотка Илана, кадровый офицер и единственная женщина среди претендентов этого набора, бледная и испуганная шагнула в портал, несмотря на неодобрительный взгляд «чёрного ментора».
Эм.Эф — бывший пилот, проверил ещё раз координаты выхода и встал со своего места. Ясмель собирался сказать что-то напутственное будущему когену, но не успел. Пилот, взмахнул рукой и открыл перед собой портальное кольцо. Не раздумывая ни секунды он шагнул в распахнувшуюся перед ним тьму.
Два портала в замкнутом пространстве вызвали энергетическое возмущение. Между портальными кольцами заметались ветвистые молнии плазменных разрядов. Треск энергетической бури, оглушил ментора и оставшихся претендентов. Ясмель Дюф Огай буквально нырнул в своё портальное кольцо, спасаясь от энергетической бури. В помещении ярко вспыхнуло и в аудитории «черного ментора» появился оранжевый шар плазменного разряда. Яркая вспышка и всё что находилось в помещении превратилось в горстку пепла. Силовое поле и защитные техноглифы удержали  взрыв в с стенах аудитории.
Несмотря на вздорную выходку бывшего пилота, ментор был ему благодарен. Из аудитории  высшего ментора у претендентов был только один выход — в великое Ничто. Эм.Эф невольно оказал Ясмелю услугу, выполнив за него грязную работу. Из девятерых претендентов во тьму ушли только семеро, ментору осталось узнать сколько из неё выйдет. Он уверенно двинулся по тропе, удерживая ментальный след одного из претендентов.
***
Во тьме вспыхнул свет. Вспышка на мгновение озарила густую черноту Марь Тьмы и тут же погасла. Кто-то открыл портал. Дейр оживился. Он сменил точку наблюдения и обнаружил идущего. Сиреневая аура с царапинами техноглифов Сигмы — это коген. Слуга Лимы шёл по тропе, закутанный в невидимый плащ защитных сутр своего бога и как обычно он  пришёл в Марь Тьму без подношения. Дейр был разочарован. Краткий миг и на тропе вновь вспыхнуло и погасло кольцо портала. Коген выскользнул в Явь. Дейр приблизился к точке перехода человека.
Дейры не считали служителей Лимы добычей. Когены, в отличии от других идущих, не стремились понять суть Марь Тьмы. Они пользовались тропами, не отдавая  отчёт, кто и для чего их создал. Покровительство Лимы превратило когенов в самоуверенных и заносчивых глупцов, блуждающих вслепую по обширной транспортной сети Предвестников. Когены избегали общения с обитателями Марь Тьмы и пренебрегали негласными правилами, уставленными задолго до появление богов Сигмы.
Идущий по тропе оставлял Дейрам подношение — духовную суть или сам становился добычей для обитателей тьмы. В памяти Дейров хранились воспоминания о разных идущих. Кого-то они воспринимали как равных себе, кому-то позволяли пользоваться тропами, а к кому-то относились как к добыче. На когенов Дейры взирали с презрением. Служителей Лимы считали марионетками, не способных осознать  наследие Предвестников.
Предвестники взялись из ниоткуда и ушли в никуда, оставив после себя бесконечную транспортную сеть в Марь Тьме. Дейры называли тоннели древних строителей тропами, люди - дюкарами великого Ничто, а боги Сигмы - кротовыми норами.
Никто не знал с какой целью Предвестники создали свою сеть, но по ней могли могли путешествовать живые существа, без скафандра и силовой защиты. Защитное поле тропы подстраивалось по идущего, создавая необходимое для его жизнедеятельности давление и атмосферу. Перемещение по тропам сокращало расстояние в Яви, но могло лишить жизни в Марь Тьме. На тропах поджидали голодные Дейры, для которых все живые существа были потенциальной добычей. Идущий был защищен от излучения безбрежной тьмы, но не от голосов её обитателей.
Создатели транспортной сети могли полностью экранировать свои тоннели от Дейров, но не стали этого делать. В отличии от богов Сигмы и их прислужников, Предвестники прекрасно понимали суть Дейров — детей Великой Матери и не пытались изменить их или подчинить своей воле. Великая Матерь, в свою очередь, не препятствовала чужакам в создании непостижимого лабиринта троп и выходов в любую точку вселенной Яви, не разрушая невидимую грань между вечной Марь Тьмы с миром Яви.
Для Дейров тропы Предвестников превратились в охотничьи угодья. На любой из троп можно было встретить идущего и принять подношение. Дейры, нуждались в энергии, заключенной в духовной сути любого живого существа, не важно человека или разумного таракана. Чужие ощущения, воспоминания и жизненный опыт служили для «лишенных тел» единственным источником энергии и получить её они могли только от обитателей Яви. Тропы Предвестников были открыты для любого, но пройти их мог только те кто понимал суть дейров - детей Марь Тьмы, во владения которых они вступали на свой страх и риск.
Великая Матерь даровала своим детям безграничный потенциал и одно ограничение -   невозможности существовать в Яви. Физические параметры мира за гранью Тьмы были губительны для обитателей тьмы. Кроме того мир Яви был опутан незримыми нитями Узора Судьб, чьё влияние представляло смертельную ловушку для лишенных тел.
Дейр, попавший в Явь вскоре терял неразрывную связь с тёмной Матерью и переставал осознавать себя. Он становился «потерянным» и не мог вернуться в Марь Тьму. Подобное состояние для Дейров было чем-то сродни истинной смерти. «Потерянные» превращались в безумцев, смутно помнящих утерянную стихию и не помнящие себя.
Риск стать в «потерянным» удерживал Дейров от набегов в вожделенный мир духовных сутей. Лишь обезумевшие от голода лишенные тел совершали рискованные набеги в мир Яви с приливами Марь Тьмы. Подавляющее большинство Дейров оставались у своих троп, принимая подношения от идущих.
С появлением богов Сигмы в мире Яви, идущих в Марь Тьме стало меньше, а голод сильнее. Кто-то из Дейров ушёл из сектора людей и затерялся среди далёких троп, кто-то остался и расширил своё внимание за тропами, а кто-то заключал сделки с идущими, проникая на короткое время в мир Яви через порталы.
Появление на тропах предвестников когенов — новых идущих, могло сохранить баланс присутствия Дейров в секторе людей, но слуги Лимы отгородились от  лишенных тел. Защита бога Сигмы оберегала жизнь своих прислужников, но не их душ. Когены, как любой идущий, медленно пропитывались излучением Марь Тьмы и становились подвластны голосам её обитателей…
Дейр не ошибся в своих ожиданиях. Вскоре последовала повторная вспышка. Из портального кольца появился коген и уверено зашагал по тропе. На этот раз служитель Лимы был с подношением. Дейр уловил излучение духовной сути в поклаже когена. Лишенный тела потянулся к подношению, но защитный техноглиф Лимы не позволил взять добычу. Взбешенный Дейр материализовал себя перед когеном.
В нескольких метрах от человеком появился демон тьмы. Высокая человекоподобная фигура, сотканная из тьмы. Узкое, змееподобное тело с длинными когтистыми руками и непропорционально короткими лапами, усеянные кривыми и острыми шипами. Из короткой шеи торчала приплюснутая и вытянутая вперёд голова ящера. Из зубастой пасти то и дело выстреливал тонкий и раздвоенный чёрный язык, а в маленькие глазки, похожие на два красных уголька, горели лютой ненавистью с чужаку.  Демон протянулся к идущему когтистой рукой.
- До чего же ты предсказуем, - с кривой усмешкой произнёс человек.
Коген круговым движением руки очертил защитный техноглиф. Перед идущим проявился  тонкий белый обруч, сотканный из света. Коген ещё раз взмахнул рукой и белый обруч двинулся к порождению Великой Матери. Ещё один взмах и позади человека открылся портал. Обруч коснулся морды ящера. Тело демона вспыхнуло белым пламенем  и осыпалось на тропу густым облаком тьмы. Лишенный тела попытался отстраниться как можно дальше от портала,  но не успел.
Тёмное облако было подхвачено неодолимой силой и выдернуто в мир Яви. На Дейра обрушился СВЕТ. Излучение Яви причинило демону нестерпимую боль. Он рванулся обратно к порталу, но слишком поздно. Кольцо перехода захлопнулось.
Оглушенный светом Дейр заметался в поисках выхода. Тщетно. Он оказался в тесном помещении с металлическими стенами. Помещение было похоже  на стандартную спасательную капсулу и было закрыто силовым полем, экранирующее любое излучение извне. Демон обследовал капсулу. Пробиться сквозь силовое поле, задача не осуществимая, а дотянуться до духовной сути оператора клетки невозможно. Дейр застыл в статичном состоянии, окутавшись в плотное облако тьмы, словно в  кокон. Рано или поздно его поимщик допустит ошибку, а пока нужно собрать больше информации о месте своего заточения и ждать.
- Стоит вытащить в Явь надменного и грозного Дейра, как он тут же превращается беспомощное и бесполезное существо, - прозвучал с потолка капсулы насмешливый голос мужской особи, автоматически определил Дейр. - Надолго твоего ресурса не хватит. В нашем мире без энергии духовных сутей Марь Тьме не за что уцепиться. Другие физические законы и правила. Такие как ты могут сохранить себя только в чужих телах. Если, конечно, смогут преодолеть силовое поле спасательного модуля.
- Я бы с радостью воспользовался твоим телом, если у тебя, конечно, хватит духа преодолеть собственный страх и встретиться со мной лично, - Дейр транслировал свою мысль невидимому и не ощущаемому собеседнику.
- Мы уже встречались, - с потолка прозвучал короткий смешок. - Но кое в чём я тебе помогу.
Одна из стен капсулы бесшумно отъехала в сторону. В тесное помещение капсулы шагнули роботизированные носилки космодесанта. Ложе закрытое серой сферой силового поля. Стена капсулы вернулась на место, а силовое поле сферы истаяло.
Дейр ощутил присутствие человеческого тела. Кокон из тьмы распахнулся, словно крылья гигантской бабочки и накрыл собой носилки. Дымящиеся струйки тьма  растеклись по телу донора, окутывая его с головы до ног. Через мгновение тьма исчезла, растворившись в человеческом теле. Дейру понадобилось время осознать себя в новом теле и перехватить  управление центральной нервной системой. Он не первый раз оказался в шкуре человека, но на этот раз что-то было не так. Дейр пошевелил руками, неуверенно поднялся с носилок, покрутил головой, сделал несколько неуверенных шагов и недобро усмехнулся:
- Подсунул мне фальшивое тело.
- Тело синта поможет тебе адаптироваться. Воздействие Яви скверно сказывается на твоём характере.  Примитивная нервная система и ограниченные восприятия синта, увеличивают твою функциональность и сопротивляемость.
- Сопротивляемость?
- Я уже говорил — у тебя ограниченный ресурс, а это очень не осмотрительно с твоей стороны. Чем больше ты потеряешь энергии, тем слабее связь с тёмной Матерью. Не думаю, что тебе понравится перспектива превратиться в «потерянного». В теле синта энергия растрачивается медленно, но  её можно аккумулировать. Медленно, но можно.
- Очень трогательная забота к порождению Тьмы. Ты можешь вернуть меня на тропу, а я как-нибудь самостоятельно аккумулирую необходимую энергию, - Дейр скорчил гримасу, изображающую улыбку.
- Не сомневаюсь, но, положение дел таково, что ты оказался в Яви и не можешь вернуться в Марь Тьму без посторонней помощи, - с деланным сочувствием произнес невидимый собеседник. Он выдержал небольшую паузу и продолжил. - Но я верну тебя на тропу, если выполнишь одно дело.
- Ты предлагаешь мне сделку? - синт снова оскалился.
- Сделка — единственный  способ заинтересовать Дейра. Любопытство в вашей природе.
- Что за сделка?
- Ты подготовишь идущего и сопроводишь его, а я верну тебя в Марь Тьму.
- Неужели менторы перестали  справляются с подготовкой когенов?
- Менторы и когены не смогут дойти туда куда мне нужно. А ты сможешь.
- Тропы приведут любого идущего к цели, если он, конечно, знает точку выхода.
- Я не думаю, что там есть тропа.
Дейр в теле синта критичным взглядом осмотрел металлические стены своей клетки. Он уселся на корточки посреди капсулы и погрузился в раздумья. Его собеседник не стал отвлекать Дейра. Через несколько минут синт отозвался:
- Я не уверен, что хочу сунуться туда где нет троп Предвестников.
- У тебя есть выбор: медленно угаснуть в шкуре синта или вернуться в свой мир с щедрым подношением.
- Вернуться в свой мир, связанный путами игрового обязательства? Сомнительные условия сделки.
- Ты прав,  в мире Яви любые обязательства — игровая ситуация. Слишком поздно сокрушаться об этом. Ты уже задел нить Узора Судьбы и он тебя не опустит, пока не доиграешь игру до конца. Как ты заметил спрятаться в Великом Ничто уже не получится. Иначе ты бы не оказался здесь.  Не так ли, Дейр?
- Мы знакомы?
- Не обязательно. Просто напомнил тебе, что сунувшись однажды в мир Яви, ты будешь вынужден играть по правилам Узора Судьбы. Твоя попытка обмануть его, оказалась для тебя  чревата неприятными последствиями. Наша сделка поможет тебе вырваться из этого порочного круга.
- Я знаю правила. Какие условия сделки? - механическим голосом спросил Дейр.
- У тебя одна попытка. Гибель идущего в Марь Тьме, автоматически аннулирует сделку, со всеми вытекающими для тебя последствиями. Смерть твоего тела в Яви мгновенно превратит тебя в «потерянного».
- Ваш мир может прикончить меня раньше, чем я смогу подготовить идущего.
- Это зависит от тебя, Дейр. Согласись, есть ради чего постараться.
- Я не могу гарантировать, что Марь Тьма примет идущего или его не сожрёт кто-то из детей тёмной Матери.
- Можешь об этом не беспокоиться. Марь Тьма или тёмная Матерь не имеют отношения к нашей сделке.
- Ты не слишком самоуверен? Что тогда имеет отношение?
- Только твоё сопровождение идущего и ограждение его от нападения детей тёмной Матери.
- Что-то в этом духе я и ожидал, - хмыкнул Дейр. - С некоторыми из детей Великой Матери я бы предпочёл не встречаться. Даже могущественным чужакам Сигмы, они не показались дружелюбными. Собственно говоря, речь идёт о Тирах — практически богах Тьмы. Ты же знаешь,  они к Дейрам настроены не менее враждебно, чем к вам.
- Не стоит преувеличивать. Тиры не настолько враждебны вам, как ты пытаешься меня уверить. Вы дети одной Матери и Тиры помнят об этом.
- Мы помогли богам Сигмы изгнать их из Яви. Об этом Тиры тоже не забыли, - мрачно ответил Дейр.
- Не переживай! Вероятность встречи с враждебными Тирами минимальна. Они не сунутся к тебе, как раз из-за опасения оказаться втянутыми в развязку. Заигрывать с Узором они не будут.  Их даже не с подвигнет возможность отмстить, одному из виновников их изгнания.
-  Боги Сигмы обычно тоже не вмешиваются в игровые ситуацию. Они их создают и используют других. У Тиров для таких целей тоже найдутся помощники.
- Согласен, трудностей не избежать, но, поверь, у тебя неплохие шансы справиться с адскими псами - безумными порождениями Тиров, - уверил Дейра невидимый собеседник.
- Звучит почти убедительно, но ты используешь расчеты вероятности к тем, над кем неподвластны законы Узора.
- Моим расчётам подвластны идущий и ведущий его Дейр. Этого достаточно для прогноза ситуации. Вероятность благоприятного исхода вашей игровой комбинации очень высока.
- Что ты задумал, бог Сигмы? Кого ты выбрал мне в идущие? - насторожился Дейр, давно догадавшись, о личности своего пленителя и его истинных целях.
- В том-то и суть этой развязки, Дейр. Ты сам выберешь идущего, способного дойти до цели и сбить со следа адских псов Тиров. Если у тебя возникнет соблазн нарушить договор в Марь Тьме, я укажу Тирам в Узоре Судьбы линию жизни предателя — твою, Дейр. Ошибешься, испугаешься или передумаешь в Яви, оставлю тебя в шкуре синта.
- Понятно, - кивнул своим мыслям Дейрам. - Какова вероятность нашего возвращения обратно? Ты ведь меня отправляешь к Тирам и их милым зверушкам, чтобы мы вернулись с какой-то добычей.
- Твоя задача - довести идущего. Его возвращение не входит в сделку. После выполнения своих обязательств, ты больше не будешь связан никакими игровыми обязательствами и  обретешь свободу от сценариев Узора Судьбы.
- Ты не властен над Узором! Как ты можешь мне гарантировать свободу от него? - воскликнул удивлённый Дейр.
- Ты убедишься в моих словах, как только окажешься с идущим в нужном месте.
- Как я смогу понять, что мы оказались в нужном тебе месте? Или ты не собираешься сообщать мне координаты точки выхода? Кстати, а куда ты задумал меня отправить?
- Точки выхода не будет. Вы не покинете Марь Тьму до конца миссии. Место назначения, ты узнаешь, как только вы окажетесь на тропе. До этого момента я буду поддерживать ресурс твоего нового тела в Яви. Тебе понадобится энергия чтобы сохранить себя и подготовить идущего.
- Ты мне оставил небольшой выбор: стать безумцем в Яви или стать добычей Тиров в Марь Тьме, - покачал головой Дейр.
- Награда тоже достойная. К тому же,  у тебя неплохие шансы уцелеть во владениях Тиров. Твоё решение?
- Я принимаю твою сделку, бог Сигмы. У меня нет желания торчать здесь вечно. Ты выдашь мне, наконец, приличное тело или я так и буду торчать в шкуре синта?
- Правильное решение, Дейр! Ты получишь нормальное тело.
- Чего мы ждём? - оживился Дейр.
- Идущего. Ему нужно время подойти к этой развязке, а тебе вжиться в новый образ, - отозвался насмешливый голос одного из богов Сигмы.
- Вжиться в новый образ?
В ответ Дейр услышал тонкий свист. Кто-то начал откачку воздуха из спасательной капсулы. Дейр в ярости заколотил по стене, но силы быстро оставили его. Он устало опустился на пол, хватая ртом последние глотки воздуха. Сознание демона затуманилось и он провалился в беспамятство.
***
Серая муть в абсолютной тьме. Именно так видел ментор тропу Предвестников. Он брёл во Тьме целую вечность. Слишком долго для обычного перехода. Человек устало переставлял ноги по упругой поверхности тропы, потеряв счёт времени, которого в Марь Тьме не существовало. Ясмелю казалось, что он застрял в зацикленном сюжете виртмодулятора. Одно из испытаний учеников было именно таким, бесконечный путь по тропе и недосягаемая точки выхода.
Реальная ситуация мало чем отличалось от сюжета виртмодулятора. Ментор брёл по тропе, не зная точку выхода в реальной вселенной. Это беспокоило высшего мастера перехода. Чем ты дольше в Марь Тьме, тем вероятнее встреча с Дейром или кем-нибудь похуже. Ясмель  отогнал прочь мысль о порождениях Тьмы и упрямо продолжал свой путь практически вслепую, ориентируясь на слабый сигнал волнового кода одного из претендентов. На ретинальном дисплее ментора светилась россыпь зеленых огоньков. Два маячка казались  ближе всего. К ним Ясмель и пробивался сквозь серую муть тропы.
Глупая выходка бывшего пилота, открывшего второй портал в непосредственной близости от портального кольца ментора, дорого обошлась Ясмелю. Энергетический разряд мгновенно выжег «мозги» имплантанта, лишив «чёрного ментора» подключения к главному каналу центрального процессора Университета. Имплантант Ясмеля воспроизводил только помехи. Ментор машинально коснулся  затылочного разъёма подключения. Бесполезно.
Слава Лиме,  функционировал тактический инмлантант. Ясмель ввёл в координатную сетку, предположительную точку выхода. Автономной операционной системе имплантата не хватало мощности определить местонахождения ментора и соотнести его с точкой выхода. Красный квадрат координат в Яви не совпадал с зелёным полем точки выхода в Яви. Ясмель менял несколько раз координаты и не добивался результата. Имлантант, без сетевого доступа, отказывался находить Ясмеля в Марь Тьме. Зато поисковик высвечивал координаты претендентов, подпитывая надежду Ясмель Дюф Огай добраться до своего выпускника раньше, чем это сделает какой-нибудь демон Тьмы.
«Слишком много «если» и неопределенности для обычного перехода», - раздраженно подумал ментор, продолжая тащиться по серой мути, привычно контролируя свои эмоции и удерживая резонанс.
Демон материализовался в нескольких шагах перед ментором. Тело крупного хищника, похожего на большую полосатую кошку. Зверь припал на задние лапы, словно перед прыжком. Кошачья морда со злобным оскалом и горящими глазами.  Заостренный хвост, похожий на жало яростно хлестал по бокам своего хозяина. Дейр, продолжая изображать кошку, уселся на задние лапы. Он уставился на человека и растянул губы в улыбке. В пасти зверя виднелись длинные клыки и чёрный язык. Ясмель воспроизвёл защитную сутру и не сбавляя шагу двинулся на чудовище. Ментор ожидал пройти сквозь демона, как сквозь голограмму, но порождение Тьмы небрежно отмахнулось от защитной сутры. Техноглиф вспыхнул белым светом и погас, стоило чудовищу коснуться его. Дейр зевнул и  предостерегающе поднял переднюю лапу:
- Не торопись идущий.
- Не сегодня, Дейр. Я не расположен к беседам, - Ясмель решительно взмахнул рукой.
Вторая защитная сутра также не причинила демону никакого вреда. Чудовище лениво смахнуло в сторону вспыхнувший в воздухе техноглиф. Защита ментора погасла, как задутая свеча. Ясмель посмотрел на демона через сутру познания. Ничего. Одна тьма, выглядевшая слишком реалистично для голограммы.
- Ты мертвец, идущий по следам мертвецов, - Дейр поджал лапы под себя и снова оскалился в подобии улыбки. - Я могу тебе помочь, ментор.
- Я не настолько глуп, чтобы принять помощь Дейра.
- Но ты оказался достаточно глуп, для того чтобы угодить в ловушку бога Сигмы.
- Чтобы ты не имел ввиду, я еще не выжил из ума. Когены не заключают сделки с дейрами. Найди для этого какого-нибудь  шатуна, - хмыкнул Ясель, не собираясь подаваться на уловки одного из детей тёмной Матери. - Я не нуждаюсь в помощи демона. Освободи дорогу!
Дейр неохотно встал, по-кошачьи потянулся и растворился сером мареве. Его скрипучий голос продолжал звучать в голове Яcмеля:
- Вам самонадеянным когенам стоит многому поучиться у шатунов. Они ходили по тропам  Марь Тьмы задолго до пришествия богов Сигмы и продолжат ходить после их ухода. А вот о когенах очень скоро никто и не вспомнит, если ты так и будешь упираться как баран.
- Главное, что о нас помнят сейчас, лживый демон, - Ясмель вновь воссоздал защитную сутру и подвесил её перед собой как щит.
- Оберегающие сутры Лимы не помогут тебе. Без действующего канала связи тебе не выбраться из Марь Тьмы. Твои имптантанты взломали, а на тропу накинули экранирующий глиф. Псы Тиров уже идут по твоему следу и живым они тебя отсюда не выпустят.
- Чего ты хочешь, настырный демон? Я не собираюсь разгадывать твои загадки, - устало вздохнул ментор.
- Предостеречь, - коротко ответил демон.
В голове ментора возник образ, похожий на голокартинку в инфомодуле.  В серой дымке тропы  лежало человеческое тело, скорчившееся в позе эмбриона. По квадратной фигуре ментор опознал Каруха - претендента из промышленных миров. Казалось, что выпускника  терзал, словно куклу, огромный зверь. Разорванная и окровавленная одежда, оторванная рука и обезображенная глубокими порезами голова. Окровавленную голову мертвец прижимал к своей груди, словно мяч.
Точка наблюдения сместилась чуть вперёд. Второе тело Ясмель не опознал. Точнее не смог узнать его половину. Портальное кольцо слишком быстро схлопнулось, разрезав человека на две части. Нижняя часть туловища незадачливого претендента осталась лежать на тропе. Верхняя часть, судя по всему Ми7зет, осталась в Яви. «Врятли такое частичное появление нового когена порадовало мастера распределителя Весмерийского Рааканата — точки выхода троицы с промышленных планет.» - подумал Ясмель.
Снова смена точки наблюдения. Ещё одно мёртвое тело. Труп лежит на спине в собственной луже крови. Перекошенное от ужаса лицо, выпученные глаза словно от декомпрессии, остекленевший взгляд, вывалившийся из-за рта посиневший язык и разорванное горло. Ясмель узнал Аркада — самого старшего из троицы промышленников. Голограмма в голове ментора растаяла. Он стол посреди тропы и впервые в жизни не знал что делать.
Тот кто убил будущих когенов, явно поджидали их у точки выхода. Каждый претендент получил персональные координаты. Лишь этой троице, по настояния старшего ментора, выдали общие координаты точки выхода. Это не удивило чёрного ментора, политика Университета  была нацелена на сохранение сложившихся пар.
Ясмель загрузил данные о «промышленниках». На ретинальном дисплее высветилась  выдержка из личных дел претендентов. Текущий возраст, количество перерождений, откуда прибыли, чем занимались, поведенческий психотип, наклонности, предпочтения, степень обучаемости, ступень посвящения и текущий статус когена. Негусто.
Ментор с досадой закрыл досье. Он вспомнил, что троица всегда держалась особняком. Всегда вместе, всегда настороже. Все когены индивидуалисты, а эти, наоборот, открыто жались друг к другу. Хорошая тактика в студенческой среде, но, как оказалось, бесполезная в великом Ничто. Тварям Тьмы всё равно один ты на тропе или нет. След, за который ухватился Ясмель, как за спасительную нить, в великом Ничто вёл его к месту побоища.
- Псы Тиров, - коротко пояснил голос Дейра.
- Не думал, что эти твари встречаются на тропах, - задумчиво ответил Ясмель.
- Тропы Предвестников созданы для идущих. Псы из плоти. Они ничем не отличаются от обычного идущего, - пояснил Дейр. - Твоим свежеиспеченным когенам не повезло оказаться не в том месте. Правда, псы поджидали тебя ментор, а не сопливых новичков.
- С чего ты взял?
- Твои ученики открыли им портал.
- Адские гончие пришли из Яви? - удивился Ямель.
- По другому на тропу не попасть. Псы ждали тебя. В противном случае они бы остались в Марь Тьме, а не вернулись бы обратно в Явь.
Ясмель замер. Он понимал, что Дейр говорит правду. Ментор явственно чувствовал ментальный след претендентов, кроме Ми7зета — разрезанного порталом «промышленника». Ясмель дотянулся до инплантанта Каруха и попытался подключиться. Бесполезно. Без подключения к сети, можно и не мечтать о том, как «разговорить» безголового мертвеца.
Инплантант Аркада еще подавал признаки жизни. Сознание Ясмеля скользнуло в блоки памяти. Пусто. Никакой информации. После убийства Аркада, кто-то основательно подчистил все следы. Ни одной записи или намёка о волновом коде, по которому можно опознать  духовную суть погибшего. Тем не менее, ретинальный дисплей ментора отражал  три зеленых огонька духовных сутей погибших. Словно они были живы и находились в своих телах.
Ясмель подключился к зрительным нервам Аркада. В теле претендента ещё оставалась остаточная активность и Ясмель заставил мертвеца открыть глаза. Обзор был сильно ограничен и размытым. Ментор попытался восстановить фокус, но быстро отказался от этой затеи. Тело было безнадежно мертво. Ясмель успел осмотреться вокруг и выскользнул из инплантанта мертвеца. Глаза Аркада навсегда сомкнулись.
Чёрный ментор был озадачен увиденным и лихорадочно анализировал ситуацию. Он  успел заметить едва заметный след  силового контура, недавно открытого портала. На месте ментор мог бы без труда открыть его,  восстановив арку перехода, но Ясмель отчетливо понимал -  это ловушка для простаков. Ментора был уверен, что этот портал не откроется в приёмном секторе Весмерийского Рааканата. В противном случае, место преступления уже бы давно кишело когенами и боевыми мехами.
- Начинаешь наконец, соображать, самодовольный святоша? - проскрипел насмешливый голос невидимого демона.
- Они открыли портал по ложным координатам, - пробормотал себе под нос Ясмель, всё ещё не веря, что такое могло произойти. - Но я лично проверил координаты точки выхода каждого претендента. Любая неточность была бы очевидна.
- Если только не подменить координаты в момент перехода.
- Это невозможно. Аудитория полностью экранирована и автономна. Сетевое подключение и загрузка данных возможно только через инфошлюз моего инплантанта. Любой искажение тут же фиксируется охранными фагами. Если только…
- Если только взрыв в твоей автономной  аудитории не выжег твой инфошлюз и не вынес охранные фаги, - закончил догадку черного ментора дейр.
- Но это не… - начал было возражать Ясмель, но осёкся на полуслове.
- Как видишь, это очень даже возможно. На чём тебя подловили? Перегрузили силовое поле портальной арки?
- Нет. Фаги бы такого не допустили. Один из претендентов воссоздал второй портал рядом с моим, - машинально ответил ментор.
- Рискованный трюк для Яви. Тебя могло бы размазать в пыль при таком возмущении силовых полей и энергетических силовых линий.
- Я вовремя прыгнул в арку.
- Загрузка новых данных твоих недокогенов явно произошла в этот момент.
- Скорее всего. Думаю, это и сожгло мой основной инплантант и отключило меня от сети. - согласился ментор.
- Тебя сейчас должно беспокоить другое, коген. Ты всё еще на тропе, - напомнил ситуацию когену дейр.
Ясмель безмолвствовал. Он искал решение. Дейры хитры и изворотливы, они могут что-то недоговаривать, искажать факты, но не открыто лгать. Этот дейр предостерёг его от верной гибели. Если бы Ясмель наткнулся бы сам на погибших, то не задумываясь бы открыл портальную арку, на другом конце которой его бы ждали адские гончие. Дейр явно не лжёт ему.
Марь Тьма таила в себе много опасностей. Дейры могли обмануть неопытного когена, могли сбить с пути или разрушить защитные сутры. В конце концов, демоны охотились за душами людей, высасывая их из тела, как пищевой тюбик, но старый коген никогда не слышал, что Дейры убивали кого-то физически.
Шатуны — древние идущие и враги когенов, уверяли, что в великом Ничто обитают твари пострашнее Дейров. В их старых легендах упоминались свирепые демоны — псы Тиров или адские гончие. Шатуны уверяли, что псы из плоти и созданы Тирами для охоты на человека, а не его духовную суть. Мягко говоря, странное предпочтение для детей тёмной Матери. За своими жертвами адские гончие приходили из глубины Марь Тьмы и не успокаивались пока не настигнут свою добычу. Шатуны уверяли, что если гончие взяли твой след, от них не спрятаться ни на тропе ни в Яви.
С одной стороны, никто из когенов не встречал адских гончих, но с другой, если кто и столкнулся с плотоядными порождениями Тьмы, то об этом никому уже не расскажут. Каждый цикл в Марь Тьме бесследно исчезают десятки «поводырей Лимы». Никто в Рааканатх не знает, что с ними произошло и почему когены не смогли открыть портал там где на них напали. Обычно все эти исчезновения приписывали Дейрам и никогда не пытались искать пропавших. Марь Тьма тщательно хранит свои секреты и желающих сойти с тропы не было. Никто также не находил в великом Ничто на тропе мертвецов. Это нонсес. Тела  бесследно растворялись в Марь Тьме и никогда не лежали вповалку.
- Псы знали, кто откроет портал. Возможно  они поторопились и случайно убили твоих претендентов, а может быть их убили для того, чтобы портал открыл ты. Сейчас это важно. Важно,  что им нужен ты.
- Какое адским гончим  до меня дело, демон?
- Псов выпускают на охоту, только ради  одного дела.
- Значит ли это, что гончие знают точки выхода остальных претендентов? - Ясмель лихорадочно соображал. Если Дейр прав и адские гончие знают остальные координаты, то они доберутся и до остальных.
- Твой импантант взломали, а претендентам загрузили ложные данные. Забыл?
 Ментор машинально попытался связаться хоть с кем-то из своих претендентов. Бесполезно. Сеть была недоступна. Ментор отключился. Его внезапно озарило. Ясмель сформулировал  мысль и обратился к Дейру. - Мне нужно догнать Эм.Эфа. В любой игровой ситуации, точка выхода та же что и точка входа. Если бы не глупая  выходка Эм.Эфа, я бы сейчас не оказался в таком положении.
- Хочешь полюбоваться на его труп? Не думаю, что он тебе о расскажет что-то большее чем Аркада. Он, как и ты, одна из фигурок в игровой комбинации богов Сигмы. С ним или без него, тебя всё равно не дадут уйти с тропы, - усмехнулся Дейр.
- Возможно. Но я уверен, что адские гончие не тронули Эм.Эфа.
- Уверен!? - Дейр материализовался перед ментором в другом обличьи. Высокая человекоподобная фигура, сотканного из непроницаемой тьмы. Длинные и когтистые руки, полусогнутые лапы и рогатая голова с огненными глазами. - Тот кто-то выпустил псов на тропу, повторит попытку. Если хочешь выжить,  нужно найти того кто открывает псам портал, а не бегать за студентом-недоучкой.
- Я уже понял это, - ментор недовольно поморщился разглядывая демона. - Мне только  непонятно, зачем это нужно тебе? Адские гончие, как и вы, создания тёмной Матери. Почему ты помогаешь мне, а не на стороне своих собратьев?
- Адские гончие, как ты их называешь, не мои собратья! Они, как и вы, создания Тиров, - хихикнул Дейр и оскалился. Из его пасти вырвалось облачко тьмы и тут же рассеялось. - Я на своей стороне, идущий. Твоя смерть доставит нам, Дейрам много хлопот. С вашим появлением на тропах Предвестников, стало очень мало идущих. Боги Сигмы очень постарались, но им показалось этого недостаточно. Кто-то из них решил расширить своё могущество за счёт Марь Тьмы. Тиры решили сыграть на опережение, устранив ключевую фигуру в игровой комбинации Лимы. Угадай кто это?
- Тиры уже как-то играли на опережение. В ответ боги Сигмы загнали их обратно в свои норы, откуда они больше  и носа не высовывают, - хмыкнул Ясмель.
Дейр расхохотался гулким голосом. Отсмеявшись, демон склонил рогатую голову к человеку и зло прошипел ему в лицо:
- В норах своих иллюзий живёте вы, рабы Узора Судьбы и трусливых божков, которые вами помыкают. У тебя даже воображения не хватит представить себе Тиров — первенцев Великой Матери и самых могущественных существ Марь Тьмы и Яви. Они вернулись в Марь Тьму, оставив богов Сигмы барахтаться в сетях Узора Судьбы. Уход Тиров из Яви позволил сохранить некое равновесие. То самое равновесие, о котором ваши бог вопят на каждом углу, а самовлюбленный Лима решил его пошатнуть.
- В таком случае, помогая мне, ты помогаешь и самовлюбленному Лиме.
- Ты глупее, чем кажешься! - фигура демона поблекла и взорвалась облаком тьмы. Раздраженный голос Дейра  звучал в голове ментора. - Мне не интересны игры богов Сигмы и Тиров, я помогаю себе и остальным Дейрам.
- Но ты предлагаешь мне сделку, а сделки с демонами не сулят людям ничего хорошего, - задумчиво произнёс Ясмель.
- Если ты уверен, что самостоятельно сможешь выжить в этой ситуации и сохранить свою трусливую душонку, то нам не о чем разговаривать, ментор, - голос Дейра затухал, словно демон удалялся прочь.
- Постой! - крикнул в пустоту серой мути ментор. - Я согласен заключить с тобой сделку,  Говори о сути и условиях.
***
Они вышли в этот мир почти одновременно. Не успел за её спиной схлопнуться портал, как в десятке метров впереди открылась еще одна портальная арка. Из кольца тьмы вышел Эм.Эф. Бывший пилот увидел сокурсницу и приветливо помахал ей рукой. Широко улыбаясь, он  направился к Илане уверенной походкой. Женщина подпустила соученика поближе и выстрелила в него из парализатора, не вынимая рук из карманов. На лице претендента застыла удивлённая гримаса и он как подкошенный рухнул на землю.
Илана сноровисто обыскала тело бывшего пилота. Невзрачный и безобидный с виду Эм.Эф оказался неплохо вооружен. В его карманах обнаружился старенький игольник и две коррозийные гранаты. На спине мужчины лазерный излучатель вак-штурмовика, в магнитных захватах и с полным зарядом. Молодая женщина одобрительно хмыкнула, рассматривая богатую добычу. Арсенал сокурсника перекочевал к новой хозяйке.
Илана проверила излучатель на возможные сюрпризы и повернулась к пилоту. Парализованный Эм.Эф лежал на спине широко раскинув руки и сверлил недовольным взглядом сокурсницу.
- Извини, но некогда поболтать с тобой, - кивнула ему женщина, вытаскивая откуда-то из кармана своего комбинезона серую полоску силовой стяжки.
Женщина перевернула парализованного пилота на живот и ловко стянула ему руки  за спиной силовой стяжкой. Подумала несколько секунд, перевернула пилота на спину. Оглядевшись вокруг Илана заметила в десятке метров ниже по склону небольшое деревцо. Она дотащила безвольное тело пилота к деревцу и усадила его там. Илана удовлетворенно хмыкнула и  заняла позицию в стороне.
- Для обычного когена ты неплохо экипирован, - тихо произнесла женщина, осматривая местность через визор лазерного излучателя. - Ты всегда мне казался подозрительным, приятель. Хотя твоя предусмотрительность подкупает. Немного странный выбор, на мой вкус, но я не в обиде.
Эм.Эф с кислой миной на лице слушал отповедь сокурсницы. Голова пилота еле заметно дёрнулась вправо. Он явно пытался что-то разглядеть внизу. Илана сделала вид, что не заметила  движения парализованного пилота, но отметила про себя направление его взгляда. Женщина снова приникла к визору.
Лиственный лес с красными листьями и изогнутое дугой озеро с розовой водой. Через минуту Илана обнаружила на противоположном берегу озера хижину. «Так вот что ты там  высматриваешь» - подумала она увеличивая изображение.
Примитивное строение, сложенное из брёвен, с односкатной крышей, упирающейся нижним скатом в землю. Хижина накрыта армейским тентом хамелеоном и издалека почти незаметна. Если бы не взгляд Эм.Эфа и развивающиеся на ветру белые полоски ткани на окнах, она бы не заметила строение на противоположном берегу озера.
Женщина довольно хмыкнула, осматривая хижину. Распахнутая настежь дверь, от порога вьётся едва заметная тропинка к пологому берегу озера. Тропинка и полянка перед хижиной заросли высокой травой красноватого оттенка. Ни единого намёка на обитателей хижины. Придётся спустить вниз. На мгновение ей показалось, что она помнит это место и хижину. Женщина отогнала мысль о дежавю, раздраженно тряхнув головой.
Эм.Эф наблюдал за Иланой периферийным зрением. Он не видел лица женщины, но её порывистые движения выдавали её намерения. Бывший пилот был уверен, что верно просчитал психологический портрет сокурсницы. Не считая досадного недоразумения с парализатором, Илана его почти не разочаровала. Ещё неизвестно как бы он сам на её месте отреагировал на такую встречу. Без сетевого подключения, полуживым  имплантантом и неизвестной точкой выхода в Явь, мягко говоря, всё выглядит подозрительным. Тем более встреча с сокурсником, с которым ты вышел из одной аудитории, но с загруженной точкой выхода в разных Рааканатах.
Илана была единственной женщиной их набора. По-началу это доставляло ей немало хлопот, но молодая женщина была из вояк Внешних колоний и умела охлаждать горячие головы и ставить на место любителей дармовщины. Каждый новый круг обучения требовал  внимания и концентрации. Неудачники отсеивались, оставались только упорные и перспективные ученики, а среди таких, желающих подкатить к красотке уже не было.
Как сказал один ментор: Коген всегда сам за себя и сам по себе. Илана такой была изначально - всегда одна и сама по себе. Её не привлекали студенческие гулянки, шумные компании и повышенное внимание к своей персоне. Молодая женщина жила одна и никого не подпускала к себе на расстояние выстрела из импульсника.
Одни парни считали её серой мышью, другие, высокомерной флотской сукой. Эм.Эф был убеждён, что Илана старательно держит образ неприступной девицы. Она явно не тот человек за которого себя выдаёт и опытному пилоту хотелось, во что бы то ни стало, докопаться до истины. За все годы обучения Илана не сказала ему ни одного  лишнего слова и ни как себя не проявляла. До сегодняшнего дня, она оставалась для него загадкой.
Всё изменилось на практическом занятии Ясмеля Дюф Огайна. Как только чёрный ментор открыл портал, Эм.Эф внезапно осознал для чего всех претендентов согнали в защищенную сутрами и  силовым барьером аудиторию. Это был их последний экзамен, после которого они врятли встретятся. Эм. Эф принял решение как только ментор закончил напутственную речь и в имплантанты претендентов закачали координаты перехода.
Бывший пилот начал действовать сразу после того как его сокурсницы исчезла в портальной арке Ясмеля. Повинуясь какому-то наитию он открыл портал. На теоретических занятиях  будущих когенов обучали не только открывать свои порталы, но и пользоваться порталами своих коллег. Силовой контур портальной арки долгое время оставался «видимым» и им можно было воспользоваться. Одна из причин почему когены любили ходить одними и те же маршрутами, не растрачивая драгоценную энергию на переход. Эм.Эф решил воспользоваться этой уловкой. Он был убеждён, что его портал продублирует координаты точки выхода последнего идущего.
Пилот шагнул во Тьму абсолютно уверенный в том, что наконец, он узнает кто скрывается под личиной Иланы. Вместо этого он неожиданно осознал, что скрывается за фасадом его собственной легенды. Реальность великого Ничто, словно тяжёлый молот обрушилась на любопытного и самоуверенного претендента, вдребезги разбивая ложные воспоминания и ментальные блоки.  В первый миг перехода будущему когену показалось, что тропа его отторгает и Марь Тьма вот-вот пожрёт его душу.
Всё вокруг казалось зыбким и нереальным. Голоса заблудших ворвались в сознание претендента и оглушили его. Бесконечные просьбы и мольбы буквально сводили с ума. Защитные сутры были бессильны. Не удавалось ни подключиться к сети, ни  сконцентрироваться на внутреннем равновесии. Ужас  и ощущении неминуемой гибели, буквально сковал Эм.Эфа. Ему казалось, из Тьмы тропы к нему тянутся хищные руки демонов.
Приступ паники прекратился так же внезапно, как и начался. Когда Эм.Эф восстановил резонанс и концентрацию, он уже был  другим человеком. Был самим собой.  Он уже знал чего хочет и что для этого необходимо.
Схрон с оружием оказался на месте. Для этого пришлось заглянуть на заброшенную базу бывшего дивизиона. Координаты базы сами собой всплыли в его сознании. Короткие расчеты координатной сетки и точка выхода высветилась на ретинальном дисплее. Эм.Эф не раздумывая открыл портал в Явь. К счастью, бортовой компьютер старой базы распознал волновой код пришельца и не активировал защитный протокол. Несостоявшемуся когену потребовалось несколько минут, чтобы прихватить кое какое из оружие из своего тайника.
Он заменил блок питания на излучателе, проверил код активации корозийных гранат.  Через бортовой базы, он восстановил работоспособность своего инплантанта.  Координаты точки выхода Иланы и в самом деле продублировались. Мужчина окинул прощальным взглядом свою бывшую каюту. Врятли ему ещё суждено было вернуться туда где он провёл большую часть своей последней жизни. Взгляд человека упал на старенький игольник. Он машинально засунул оружие за пояс и открыл портал.
Илана не стала слушать бывшего сокурсника. Разряд парализатора, не весть откуда, взявшийся у женщины, вот и весь разговор. Эм.Эф не успел предупредить её о ловушке и сейчас с горечью осознавал, что эта женщина непременно сунет свою дурную голову в западню. Он не знал кто именно поджидал Илану в точке выхода, но не сомневался, что оппонент будет вооружен. Утешало одно, кто бы не затаился в чертовой хижине,  появление ещё одного вооруженного персонажа, спутало планы ублюдков. Иначе бы на женщину  напали сразу.
«Всё это только догадки. Всё станет понятно, как только она подойдёт к хижине.», думал Эм.Эф, наблюдая как Илана осторожно спускается по склону, держа на прицеле вход в хижину. Тело всё ещё не слушалось бывшего пилота. Ноги и руки будто одеревенели и почти не ощущались. Мышцы казались ватными. Эм.Эф не обращал на это внимание. Он сосредоточился на комплексе упражнений по восстановления контроля над нервной системой. Медленно. Слишком медленно. Сейчас судьба Иланы зависела от её навыков и везения. Бывший пилот, заскрежетал зубами от злости.
Псы атаковали её, как только женщина подошла к хижине. Три огромных угольно-чёрных пса с кроваво-красными глазами и белоснежными клыками, выскочили из домика и не издавая ни звука бросились на добычу. Бежать было поздно, а открывать портал некогда. Илана выстрелила в морду ближайшей твари из игольника. Она рухнула на землю, перекатилась в бок, уходя с линии атаки. Над ней пронеслись две черные тени. В руках Иланы оказался лазерный излучатель. Тонкий луч коснулся морды одного из псов и... и не причинил ему никакого вреда. Илона отшвырнула бесполезный излучатель и вновь схватилась за игольник.
Подстреленный Иланой пёс выбыл из схватки. Иглы выбили хищнику оба глаза. Гончая каталась по земле, пытаясь вырвать острые иглы из пустых глазниц. Охотники стали осторожничать. Они больше не пытались атаковать свою жертву с наскоку. Они анализировали ситуацию.
Псы разделились. Теперь они обходили женщину с двух сторон. Илана не стала дожидаться атаки и выстрелила в тварь справа. Адская гончая наклонила голову, принимая шквал дротиков на чешуйчатый загривок. Вторая тварь выбросила вперёд когтистую лапу в попытке достать женщину. Илана отскочила назад, увернувшись от выпада. Хлопок игольника. Рой стрел в морду  адской гончей.
Ещё выстрел. Игольник сухо щёлкнул и выплюнул пустой картридж. Твари прыгнули одновременно. Это спасло Илану. Псы столкнулись в воздухе и рухнули на землю, с яростью глядя друг на друга. Женщина откатилась назад и швырнула бесполезное оружие в морду ближайшей гончей. Тварь небрежно отбила лапой игольник. Охотники синхронно оскалились. Псы повторили маневр, беря беззащитную жертву в клещи, по-прежнему не издавая ни звука.
Илана медленно пятилась к хижине. Адские гончие не спешили. Жертве некуда было деться и твари, словно наслаждались её отчаянием. Илана уперлась спиной в стену, пёс справа прыгнул на неё. Женщина нырнула в дверной проём, опередив тварь на долю секунды. Обе гончие  бросились следом, но не успели. Раздалось характерное шипение нейростека. Всё внезапно стихло.