У Пути длины нет

Челябинск.

У ПУТИ ДЛИНЫ НЕТ

                Повесть - легенда Урала



Заки Ибрагимов
14.01.2016


;Учителям посвящается.
                У ПУТИ ДЛИНЫ НЕТ

      - Взрослые многое умеют, но не все успевают сделать. Поэтому нас, то есть детей, много. Чтобы мы потом все доделали.
- Ты Бал, рассуждаешь как Князь. Не боишься, что накажут?
- Слова не имеют силы Рал, пока они только слова. Когда маленькие плачут, их же не наказывают. Даже жалеют. А должно же быть наоборот. Плач мешает взрослым.
Два друга, переговариваясь, шли осторожной походкой по незнакомой местности. Каменные стены города остались за утренней дымкой. Это был не первый их выход. Отличие было в том, что мальчики не взяли с собой ничего съестного. Непременное условие перехода в следующую группу обучения.
- Впереди река. Будем переходить?
- Нет. Лучше пойдем вдоль нее и поищем заводь.
- Понятно. Чтобы заготовить еды.
Действительно. В маленьком заливчике было много рыбы.  Ребята разулись и босиком стали бродить по дну. Спасаясь от мути, обитатели водоема всплыли.
- Я сосчитал их. Из двадцати половина наша. Собираем.
- Разводи костер. У тебя это получается лучше меня.  Я закончу работу.

          Сытые мальчики отдыхали.
- Как думаешь? Какие нам дадут имена в другой группе?
- Все зависит от этого испытания. Пока мы только имеем по три буквы.  Бал, а ты Рал. Если переведут в четвертую группу, то и букву добавят. Как ты развел огонь в этот раз? Искрой?
- Нет. У нас же нет железа. Трением. Старым, дедовским способом. Оружие делать будем?
- Сегодня нет. Огонь нас защитит. Осмотримся. Потом придумаем. Послушаем ночью, в чем опасность. Еды нам хватит. Пару палок приготовим на всякий случай. Спим по очереди.
- Меня один вопрос беспокоит. Почему старшего из нас не назначили?
- Это хитрость взрослых. Со старшим-то легче. А так мы равны. Как все в городе. Или в стране. А так, помнишь,  учитель сказал: «каждый должен делать то, что умеет лучше другого». Так и взрослые делают. Давай еще один костер разведем.
- А это разрешается?
- «При неизвестной опасности предосторожность должна быть выше» - тоже учитель говорил.
- Тебе хорошо. Ты все помнишь. Поэтому ты - Бал. Догадливый.
- А ты больше меня умеешь. Поэтому ты – Рал. Солнечный луч. Угадали с именем родители. А умных вокруг много. Все живое имеет разум. Возможно и неживое тоже.
- Не придумывай. Вот этот камень тоже умный?
- Чем отличаются глупые дети от умных?
- Наверное, те кто никого не слушаются, глупцы.
- Правильно. Сейчас ты увидишь, что камень слушается меня. Ты видишь, что он летит туда, куда я его послал. То есть кинул.
- А вода?
- Она живая, разумная и… бессмертная.
- Этого учитель не говорил.
- Ты подержи камень над кипящей водой. Он же мокрым станет. Значит, вода ожила. Еще учитель сказал, что он не может нас научить всему. Мы должны жить с открытыми глазами. Все видеть сами…
- Я не могу с тобой спорить. Лучше поверить… Поэтому ты дежуришь первым. А я остатки еды верну в реку. В знак благодарности.

           Усталая женщина грустно вздохнула.
- Как там наши дети? Одни в лесу и ночью.
Мужчина медленно раздевался.
- Не беспокойся. За ними специальный наблюдатель завтра пойдет. Да и они попали удачно в двойку. Наш умник Бал и  умелец соседский. Так редко бывает. Как мы с тобой…
- И кто из нас умник?
- Ты многое умеешь. У меня лучшая обувь в городе. Твоя работа. Догадайся. Отдыхай. Завтра трудный день. Будем стены города поднимать еще.
- Не жалко вам материалы для домов тратить? В тесноте живем…
- Женщина. Мы же на самой  границе. Наша главная цель держаться как можно дольше. Пока помощь не придет. Когда постареем, тогда и переедем внутрь страны. Там дома просторнее. И еще. Хочу тебя успокоить. Ты не знаешь, почему все сверстники нашего сына в синяках и царапинах? Так вот я спросил Бала об этом. Он мне признался, что "видит" заранее где камень острый или ветка опасная. Я такой же был в детстве.

        Бал дотронулся до плеча друга. Огонь почти погас. Тишину леса нарушил шорох идущего человека. Мальчики поползли к заводи. Без единого всплеска вода приняла под нависшие кусты двоих.
- Ого. Нам повезла. Кто-то костер не затушил. Не похоже на тартарийцев. Что будем делать?
 Отдохнем. Впереди целый день смотрения врага.  С этой стороны стены невысокие. Посчитаем жителей. Пусть Хан решает, откуда нападать.
Несколько человек уселись вокруг огня. Двое скрылись в темноте. Охранение. Мальчики осторожно переместились к самому узкому месту заливчика и переползли в реку.
- А места здесь хорошие. Слышите, как рыба плеснула.
Рал только показал кулак другу. Тот кивнул головой. Течение реки медленно уносило детей от опасности.
- Ну и дураки мы. Ведь наверняка это были отроки на испытании. Если бы их поймали, то все тайны узнали бы через них. Но, видимо, они уже у стен города. Опоздали.
Мальчики и не думали идти к городу. Эта была самое опасное направление. Поднялись на соседнюю вершину. С нее предусмотрительно были давно убраны деревья. Сигнальная куча хвороста цела.
-  Поджигаем?
- Нет Рал. Подождем. Почти до рассвета. Упустить можно гостей в темноте.
 В утреннее  небо взмыли тысячи искр костра. В городе раздался звук колокола. Открылись ворота. Сотня всадников мчались, охватывая кольцом местность. Разведчики хана пытались отстреливаться. Силы были слишком неравны. Несколько человек взяли живыми. Потом нашли и детей. Утром часть города собралась на площади. Отгороженное пространство не могло вместить всех.  Подростки не имели право говорить, все рассказал учитель. Потом Князь перешел к допросу пленных.
- Говорить будете?
- Убейте сразу. Вы же знаете. Хан лишит жизни наши семьи, если хоть капля тайны сорвется с наших губ.
- Ну, что за дикари. С детьми воюют. Они бы и наших не пожалели, если бы поймали. Отроков перевести в другую группу. Испытания все отменить. Следопытам пройти путем пришельцев. Странно одно. Почему они оказались внутри земли нашей. Где дозорные?
- Убиты они. Сражались храбро. Недаром полегли.
- Семьи погибших взять на содержание. Ночью поджечь сигнальные костры. Сколько же врагов готовится к войне с нами? Теперь слушаю.
- Князь. Пленных можно заставить работать. Дел у нас всегда больше чем людей. А чтобы хан не узнал, что они работают на нас, пусть руду добывают.
- Да какие из них работники? Воины они. Дайте им мечи тупые и копья не остреные. Пусть с нашими ратниками сразятся. Убивать пока не надо. Я думаю, даже если Хан узнает о бое, то семьи наказаны не будут. Они же продолжают сражаться… Но, это вечером. А сейчас все силы на стены… со всех сторон. Дома не строить.

      За час до темноты большая площадь вновь полна. Нет только женщин и девочек. Усталые мужчины сидят на принесенных досках. Мальчики стоят. Они не могут сидеть в присутствии воинов. Отдохнувшие и сытые пленные разминают развязанные руки. Они стоят спиной друг к другу  и легко отражают первую атаку. Так происходит три раза подряд. Князь останавливает бой. Он поднимает два пальца вверх. Количество нападающих удваивается. Странно, но эта атака тоже отбита. Теперь  ратников втрое больше и они легко укладывают всех противников на землю. Разгоряченные боем, ждут сигнала, чтобы прикончить врагов. Но, разрешения нет. Вместо этого Князь говорит.
- Вы все сами видели. Обороняющие сильнее нападающих.  Мы защищаем свою землю.  Значит, в три раза сильнее врага нападающего. Пленных увести. Час смерти их еще не настал.
Сквозь толпу пробивается женщина.
- Князь Велимудр. Надежда наша. Спаси сына.
- Что случилось? Говори коротко.
- Пропал сын мой Рал. В городе его нет.
- Что он говорил друзьям?
- Не знаю этого. Я весь день раствор месила.
Из толпы вышел мальчик.
- Дозволь говорить князь. У меня есть ответ на твой вопрос.
- Не положено мне слушать тебя, но дело неотложное. Говори.
 - Мой друг сказал, что узнает число Ханских воинов… ценою своей жизни.
- Сколько он знает чисел?
- Как и я. Тысяча тысяч.
- А как он узнает?
- Этого он не сказал. Смеялся только, что это легкая задача, а князю, прости его, непосильна…
-  Привести пленных. Всех. Расширить круг.
Круг воинов расширился и замкнулся. Хмурые лица ждали. Князь приказал пленным бежать по кругу. Это не было  разглашением  тайны, и они побежали. Многие прихрамывали. Вперед вырвался стройный юноша. Казалось, что он не касается земли. Его и подозвал к себе хозяин города.
- Хорошо бегаешь. Ты, вероятно, гонец лазутчиков.
Князь наклонился к уху бегуна и тихо, чтобы не слышала женщина, произнес.
- Передай Хану. Я меняю пятерых воинов на мальчика. Завтра в полдень обмен на соседней горе. Дайте ему проходную дощечку. И одежду порежьте ему на тонкие ленточки.
Последние слова князь произнес громко.

        Солнечная погода осветила все подходы к горе без имени. Гор много, а имен людям не хватает. Поэтому называли только самые высокие. А если надо было указать место, говорили просто «пятая гора от этой на восход». Всем было понятно. Князь не зря выбрал гору. За ней нельзя было спрятать войско. Значит, придут как обычно, два-три десятка. Пятеро пленных шли нога в ногу. Руки их были привязаны к двум шестам. Бежать невозможно. Мальчик стоял, освещенный солнцем, и улыбался. Вот и пленные прошли  половину пути, а подросток все стоит. Он только махнул рукой.
- Вот изверги. Неужели ноги перебили? Да нет. Иначе бы не стоял.
Пленные враги и чужие воины начали медленно отступать. Когда защитники крепости дошли до вершины горы, стало все понятно. Мальчик был мертв. Сзади него был в землю вбит короткий шест. А к руке привязана веревка. Он продолжал улыбаться. Ратники осторожно отвязали тело и понесли к крепости. Князь приказал собрать только сотников и лекаря. Он долго сидел у тела маленького воина, решившего в одиночку ответить на вопрос, заданный на площади. Что может сказать мертвый? А ведь он наверняка знал ответ. Поэтому его и убили в последний момент.
- Что думаете? Как нам узнать то, что знал мальчик.
- Это невозможно, Князь. Еще ни один мертвый не заговорил вновь.
- Я, по праву лекаря, осмотрел его. Его  пытали. Но не сильно. Одни царапины. Но, … много водили. Ноги в разной пыли. Глаза не тронуты. Значит, все видел.
- Учителя ко мне. Быстро.
- Я здесь. Спрашивай Князь.
- Назови имя самого умного ученика из его друзей.
- Десятилетний отрок Бал.
- Ко мне его. Женщин всех увести.
 Когда мальчика привели, то сам Князь обратился к нему.
- Я уже второй раз нарушаю запрет разговора с тобой. Табу временно отменяю. Говори.
 Мальчик подошел к телу друга.
- Разденьте его. Только осторожно… у врагов три сотни воинов. Коней вполовину меньше и еды не хватает. Обозов нет. Он знал, что его убьют. Наверное, он сказал правду Хану. Что пришел узнать количество врагов. Тот, и приказал показать ему всех. Ему и показали, чтобы потом убить. Все это время он делал пометки на своем теле   острым камнем. Крестики это сотни. Черточки под ними - лошади. А на животе большой пустой круг. Все. Еще места дозора помечены.

        Князь приказал готовиться к бою. Ночью все силы города обошли врагов и напали на них со всех сторон. Хана взяли живым. Он и сказал, что основные силы еще на подходе. 
- Тартарийцы никогда не нападали первыми.  Почему в этот раз вы нарушили свои обычаи. Мне будет легче умирать, если я узнаю правду. Неужели вы умеете разговаривать с мертвыми?...
Ты убил ребенка. Этим нарушил все правила войны. Имя твое сотрется в веках. Ты погубил не только воинов и себя. Мои следопыты уже идут по следу твоего гонца. Они найдут твой род. А имя мальчика останется вечным. Отныне эта местность, Каменного Пояса, будет называться Земля  у Рала.
       
        Впервые в Тартарии не сожгли умершего. Князь приказал вырыть огромную яму на месте гибели Рала. Потом его, в воинском облачении и с мечом в руке, опустили на самое дно. Тело обложили камнями и накрыли кедровыми стволами.  Вершину горы вернули в прежний вид и тысяча воинов прошли по «Земле У Рала». Плакали только два человека. Мать, которая ожидала еще ребенка и друг Бал. После нового обряда погребения Князь собрал совет.
- Что узнали следопыты?
- Род врагов в трех днях пути. Это племя пастухов. Воинов немного.  Никакого обоза они не собирают. Мы там оставили двоих вместо своих глаз. Возможно, что гонец погиб  в реке. Следов на другом берегу нет.
- О том, что возможно, мне решать. Вы плохо выполнили свою работу. Следы гонца найти. Я сам с сотней воинов поеду туда.

        Племя скотоводов жило обычной жизнью. Шатры вдоль реки расположились в один ряд. Князь отменил нападение. У первого шатра стояло охранение. Значит, вождь жив. Реку перешли вброд и мирной вереницей дошли до крайнего шатра. Полог откинулся и на свет показался огромного роста человек. Он дал знак своим воинам оставаться на своих местах, и смело подошел к князю.
- Что привело тебя на мою землю?
- Погоня. Я ищу человека в коже телят, порезанной на ленты.
- Несколько дней назад здесь проходил «травяной человек». Других не было.
- Как он выглядел?
- Длинноногий. Лицо тоже длинное. Одежда из травы. Он сказал, что в его племени чужую шкуру не носят.
- Спешил?
- Нет. Даже переночевал. Пил только воду. От нашей еды отказался. Реке молился…
Князь махнул рукой. Ему подали мешок.
- Возьми соль.  Если еще раз увидишь этого человека, свяжи его. Я обменяю на любого коня.  Оставайся в мире.         

    Боевой отряд города-крепости вернулся.  Опасность устранена, но спокойствия нет. Род врагов не установлен. Кто же был, этот гонец, что смог повернуть подкрепление назад. И почему не обеспокоились, когда тело посланца не обнаружилось среди убитых трехсот воинов. Князь понял, что допустил ошибку. Теперь до самой смерти он будет под весом камня на душе. Не зря все жилища из него. Каждый дом, маленькая крепость с запасом воды и продуктов. В центре города комнаты князя. Здесь и главный источник. Все остальные дома ниже по уровню. Вода спокойно течет по деревянным трубам. В  дом входит одна труба, а на выходе две. Так порекомендовал учитель. Он и сейчас беседует с тем, кто в ответе за всех.
- Скажи учитель. Кем мог быть гонец?
- Сыном вождя. Только он мог отменить сражение. Он рассчитал верно. Отцу уже не помочь, а род избавить от нашей кары. У нас нет способа найти его.
- Пока нет…  Просьбы есть?
- Одна. Возьми моего лучшего ученика с собой в Аркаим.  Караван почти готов. Он может быть погонщиком. А воина, одного еще, оставишь в городе.
- Он выдержит путь?  Отец согласен?
- Мальчик уже готов к заботе о себе самом. А отец тебе не откажет. Бала надо отвлечь. Он каждый день ходит на гору к другу.
- И что он там делает?
- Не хотел тебе говорить. Прости. Обтесывает камни и катает их сверху вниз…
- Он, что? Теряет разум?
- Возможно. Стал утверждать, что мы неправильно возим грузы. Говорит, что горы ему подсказали другое.
- Что именно?
- Прости его. Он говорит, что скажет только Князю. Не положено это.
- Я отменил табу, а на какое время не сказал. Пришли его ко мне.
- Он стоит у входа.

          Бал дождался ухода учителя. Потом вынул из-под одежды странное устройство и поставил на каменную плиту.
- Благодарю. Ты принес мне игрушку?
- Толкни ее, тихонько… пальцем.
Еле заметное движение заставило двигаться «игрушку». Слетев с плиты, она покатилась до самой дальней стены. Князь взял в руки два круглых камня, соединенные палочкой.
- Что это?
- Не знаю. Если камни одинаковые, то катятся прямо. А если кругляки сделать из дерева, то можно возить тяжести.
- Дерево не прочное…
- Оббить железом…
- Оставь это мне. Никому ни слова. Готовься в дорогу. Поедешь со мной.

         Ежегодный караван провожал весь город. Помимо запасов еды на долгий путь во вьюках было много обязательных вещей. Пушнина и медь.  Запас готового оружия. Ткань и украшения. Вяленая рыба. Мешки с целебными травами. Все, что город произвел за год. В роли погонщиков были отцы семейств ремесла. Бал отвечал за пять лошадей с легкими поклажами.  Обычно детей в такие походы не брали. Они должны были закончить обучение. Потом стать пастухами. Потом воинами. Потом разрешалось создавать семьи. Исключение делалось только для проводников караванов. Эта должность была пожизненной. Они и учились всю жизнь. Один их проводников и стал опекуном Бала. Так объявил князь о причине присутствия отрока в караване. Мать мальчика до последнего момента пыталась оставить сына в городе. Провожать пришла.  В последнюю минуту она сумела положить в руку мальчику стальную заколку в чехле.
- Я знаю, что не положено тебе этим владеть. Там внутри яд весенней гадюки. Укол смертелен. Если Князь может отменить запрет, то я тоже. Молись горам, чтобы тебе это не пригодилось.

         Первые пять дней прошли спокойно. Бал поил лошадей на привалах. На ночь снимал поклажу с животных. Все это время он узнавал тонкости  нового дела. Почему надо идти вдоль рек. Как пересекать хребты, отыскивая в них пологие места. Чем опасен ветер в горах. Как узнать направление по деревьям и их теням. Почему никто не убирает коряги, огромные корни упавших деревьев.
- Догадайся, почему ветер их положил?
- Земля мягкая. В мягкости слабость.
- Правильно. Значит там можно сделать берлогу. Медведи - наши предки. Их нельзя трогать.
 Звездная ночь была наиболее интересной. Все небо вращалось вокруг нескольких звезд.
- А  Звезда - Князь есть?
- Это еще какая?
-  Вокруг которой все крутятся… Как вокруг нашего Князя.
- Такой нет. Пока.
- А когда будет?
- Через тысячу лет.
Бал засмеялся.
- Как ты узнаешь, что будет через тысячу лет? Мы не знаем, что завтра будет.
- В Аркаиме узнаешь. Если повезет… Спи.

            Утром караван не тронулся с места. Князь собрал проводников и следопытов.
- Впереди равнина. Рек много. Но наши защитники, горы, позади нас останутся. Для хорошо подготовленного войска мы желаемая добыча.  Кто-то следует уже несколько дней за нами. Гибели мы не боимся. Но ежегодный наш долг тогда не будет доставлен в Аркаим. Пока я не принял решения, то готов выслушать каждого.
- Построить оборону и ждать караван соседей…
- Уйти в другую сторону…
- Напасть первыми…
- Обмануть врагов…
- Кто это сказал? Тому остаться. Остальным ждать на своих местах.
 
          На следующий день удивленный Бал не мог сосчитать и половины воинов. Но количество лошадей с поклажей были прежними.  Первая река с гранитными берегами осталась позади. Проводники нашли брод. Сухое время года помогло. К ночи развели с десяток костров и ушли в степь. Там сняли всю ношу с лошадей и, оставив Бала сторожить, верхом вернулись обратно.  Из тумана, как из другого мира выходили всадники. Сраженные стрелами многие падали в воду, не издав ни единого звука. Но, вот враги догадались о засаде и стали отступать. Здесь и нашли гибель остальные от стрел спрятавшихся воинов каравана.   Нескольких раненных врагов оставили в живых. Но, они не могли указать на своего вождя. Его не было, ни среди убитых, ни в числе, пока еще дышавших. Один из раненных горько произнес.
- У него слишком длинные ноги, чтобы попасть к врагу.
- И длинное лицо.- Добавил Князь.
 Раненный замолчал, поняв, что сказал лишнее. Целый день ушел на погребение огнем погибших.  Потом отловили коней разбитого врага и нагрузили их оружием.  Бал поинтересовался у проводника.
- Почему мы идем назад?
- Скоро узнаешь.
Только к вечеру отрок понял, в чем дело. Вся ноша была спрятана в пещере. Проводник заметил.
- Мы же не знали, чем закончится бой. Если бы враги нас побили, то им досталась бы только сухая трава в мешках.  Гонец с сообщением о пещере уже на подходе к Аркаиму. Скоро нас встретят.

- Я охранял сено?
- Пока, да. Не переживай. Достанется и на твою долю опасностей.

      Длинолиций молчал. Говорили другие.
- Твой отец погубил триста воинов. Ты потерял сотню. Но, род свой спас тоже ты. Поэтому, мы не будем тебя наказывать смертью. Помогать…тоже не будем. Покажи нам, на что ты способен… в одиночку. Тогда и вернем тебе род и землю.
Старейшины береговых племен встали. Когда разговор окончен, сидеть дальше бесполезно. В шатре наступила тишина. Опальный степняк услышал шаги. Полог откинут и в лучах солнца стоит тень.
- Ты меня не знаешь. Я дам совет. Убей Князя, который опозорил тебя. Наш караван тоже идет в Аркаим с дарами. Нас не допустят до своих секретов тартарийцы. Показать свое миролюбие мы обязаны. Ради блага наших родов. В священном городе такое делать нельзя. Дождись обратного пути каравана. Время не гонится за тобой стаей волков. Не спеши.
Полог захлопнулся. В шатре стало сумрачно. На душе воина, тоже. Все, что сказал скрипучий голос, он и так знал. Может быть, это он сам себе говорил?

      Проводник подошел к Балу.
- Нельзя все время сидеть. Ноги будут слабыми. В походах… ходят, а не катаются на лошадях.
-  Я не умею быстро ходить. Отстану. Это же не горы. Караван слишком быстро идет.
- Бежать надо и отдыхать. Бежать и отдыхать. Бежать и…
Проводник удалился на свое место. Бал соскочил с коня и пробежал сотню шагов. Отдохнул на вьюках. Потом бежал сто двадцать шагов. С каждым разом он мог пробежать на десяток шагов больше. На привале ел и пил больше обычного. Это заметили.
- Отрок оставит нас без еды. Смотрите, как эти мелкие зубы уничтожают мясо. Хороший едок - хороший воин. Ешь, ешь. Зла в словах наших нет.
Бал не обижался. Его заинтересовал один из погонщиков. В его руках кусок дерева превращался в коня. Стружки собирались в мешочек.
- Что это у тебя? Ты делаешь игрушки? Научи.
- Потом. На обратном пути. Сейчас некогда. Князь приказал к концу похода сделать и коня и воинов. Одно непонятно. Зачем их отдельно вырезать из липы. Конник же не воюет без коня. Я и говорю ему. Прости, Князь. Я могу их сделать вместе. Он засмеялся и покачал головой. Делай как велено. Странно. Ты уже знаешь главный закон наш. Слова вождя выполняются обязательно. А что дальше, только ему известно…

      К вечеру путники почувствовали близость жилья. Трава была вытоптана. Все берега речушки в следах тысячи копыт. Караван остановился. Путники стали разгружать коней. Бал не вытерпел и обратился к своему наставнику.
- Почему мы остановились? Город рядом. Я даже добежать смогу.
- В Аркаим ночью войти нельзя… и выйти тоже. Это все что мне известно. Помогай.

     С восходом солнца караван вошел в город. Огромные стены в два-три раза выше всадника впустили путников  через ворота. Внутри еще более высокие стены ограничивали центральную площадь.  Пока караван разгружался, Князь прошел за вторые стены. Он отдал дощечку с символами даров и еще одну с изображением  желаемых приобретений на входе человеку без оружия. Тот молча показал князю на меч. Вождь крепости снял свое военное облачение и прошел в зал. В знак приветствия вся сотня человек привстали. В центре зала сидел Древнейший. Никто не знал его возраста. На белых одеждах были пришиты медвежьи когти. Арк, глава всех родов.
Двери закрылись. Ни одного звука для  лишних ушей. 
- Слушайте и запоминайте. Следующий год будет дождливым и холодным. Добыча металла уменьшится. Добыча дичи возрастет. Старейшины ремесла пусть узнают новые способы плавки бронзы и ковки железа.  Жители Каменного Пояса  ушли вперед в этом мастерстве. Завтра вы увидите их оружие в деле. Теперь о войне. Все соседи прислали караваны мира. Откуда тогда нападения на крепость? Один из вас дважды подвергся опасности. То, что он выстоял, делает ему честь. Почему же он не нашел род нападавших? Он выполнил только половину своих обязанностей. Мы поможем ему. Я слушаю и запоминаю ваши слова.
Один из вождей встал.
- Он не мог отыскать врага. Приморские степняки богатый род. Пройти по чужой земле незаметно нельзя. Значит, враги… купили проход. Это очень плохо. Доверие исчезает. Как утренний туман, он скроет намерения соседей. Советую Князю Велимудру быть осторожней с мирным караваном «Соленой Воды». Они пришли последними. О причине задержки не говорят.
Древнейший подождал, пока Князь запомнит предостережение.
- Настало время говорить об открытии нового. Слушаю и запоминаю вас.
Князь вновь встал.
- Твой вопрос мы уже обсудили. Зачем же ты встал?
- Я принес с собой открытие. Его сделал десятилетний отрок.
Вожди засмеялись. Даже Древнейший улыбнулся.
- Время развлечений еще не настало. Умей разделять.
- Я не развлекать вас вышел. Смотрите сами.
Князь подошел к большому столу из полированного кедра. Деревянный конь был обрамлен двумя тонкими палочками.  Начало их у шеи коня. А другая сторона заканчивалась поперечной дощечкой с двумя кругами. Вождь потянул коня и круги стали крутится. Стоящие на дощечке воины подняли луки.
- Все фигуры уменьшены до размеров игрушки. Малую тайну сохранить легче. Настоящая лошадь и несколько воинов. Это новый вид ведения боя. Круги оббить железом. Тоже придумка отрока. Что же вы не смеетесь?
- Получается, что одна лошадь может нести несколько воинов?
- Еще. Они менее уязвимы от стрел врага.
- Если еще одну пару кругов прикрепить. То тяжести перевозить можно…
Предложения сыпались один за другим. Наконец, наступила тишина. Древнейший думал. Князь продолжал стоять. Казалось, что про него забыли.  Так иногда бывает.
- Как отрок назвал круги?
- Он сказал, что это Коло. Круг, то есть.
- Бог наш Велес. Круги назвать  Колесами. Завтра соорудить такие. Дать воинам время на привыкание к езде стоя. Потом, после ухода всех соседей устроить Показной бой с конницей. Тогда и решим, Открытие это или проклятие. Отрока охранять тайно.

      Ночью Бал нашел своего наставника.
- Ты говорил, что звезды-Князя нет. А это что?
- Эта? Главная из небесного Дракона. Самая яркая.  Молодец, что сам определил. Учитель должен позволять ученику думать…
- Я полночи сидел на одном месте. Все звезды крутятся вокруг нее. Как мои круги в игрушке, которую вождь забрал. Я так думаю, что и город недаром такой. Круг усиливает любую силу. Тут столько тайн. И что делает вон тот человек, который тоже не спит? Какие у него длинные ноги. Бегать легко за лошадями. Не то, что мне.
Неожиданно тень растворилась в воздухе.
- Смотри. Он исчез. И мне пора. Завтра последний день обмена с соседями. Выспаться надо.

           Князю тоже не спалось. Какое-то чувство тревоги не покидало его. Обратный переход не беспокоил. На пустые караваны не нападают. Что же тогда еще? Предстоящий Показной бой подтвердит возможности новых повозок, которые уже воины прозвали колесницами. Вот и утро уже. Пора собираться.
- Князь, Отрок к тебе просится. Я выгнал его, а он опять пришел. Непослушный…
- Зови. Быстро.
- Князь. Я видел его.
- Я тоже много повидал в жизни…
- Длинноногого…
- Когда и где?
Вождь мгновенно оказался на ногах.
- Он тебя видел?
- Видеть-то видел. Узнал ли, не знаю.
- А почему ты решил, что это именно он?
- Когда я первый раз видел, то еще удивился его бегу. Казалось, что еще чуть-чуть и он растворится в воздухе. Сегодня ночью он… растворился.
- Где?
- У твоего временного жилища гостя города. Мы с проводником звезды смотрели…
Князь трижды хлопнул в ладоши. Вбежали трое.
- Проверить все. Что изменилось за ночь? Каждую мелочь. Я жду.
 Через некоторое время двое доложили, что ничего не тронуто. Ни оружия. Ни одежды. Третий воин замешкался.
- Еда не тронута… Камушка на крышке котла нет. Там баранина на завтрак…
- Найти бродячую собаку. Их много здесь. Накормить моим завтраком.
- А чем тебя тогда кормить? Я не успею с новой едой…
- Выполняй. Быстро.
Солнце еще не распрямило плечи-лучи. Вошел хмурый охранник.
- Жизнь моя закончилась Князь. Прикажи и я сам доем мясо твоего завтрака. Собака …сдохла.
-  Благодари отрока.  Живи. Я приказываю…. А ты не хотел его впускать ко мне.  Замени всю посуду и продукты. Сегодня обойдусь водой. Бал, ожидай меня здесь.

    Глашатые города объявили.
- Всем соседним племенам мирных караванов пройти мимо восточных ворот перед уходом на свои земли. Солнце уже направилось к месту сна. Кто стоит на крыше ворот невозможно узнать.  Зато Древнейшему и нескольким гостям все видно. Под левой рукой Князя, поднятой в приветствии, спрятан Бал. Прошли почти все. Вот и предпоследний караван. Один конь без всадника. Древнейший остановил движение.
- Что случилось? Где всадник?
- Умер. Похороним на родине. Он сын одного из вождей.
- Подвезите его к нам. Мы должны отдать последние почести покойному. Так надо.
 Между двух стволиков берез, прикрепленных к седлу, тело воина.
- Он действительно мертв?
- Можете проверить сами.
Князь опустил руку на плечо мальчика.  Пальцы нащупали заколку. Бал не успел ничего сказать. Князь снял чехол и уколол «умершего» в руку. В точку жизненной силы. Раздался дикий вопль. «Мертвец» ожил, приподнялся. Изо рта выпали два камня. Лицо стало длинным, а губы черными. Тело рухнуло на носилки.
- Он действительно уже на другом пути. Следуйте и вы своей дорогой. Главный Бог Велес отпускает вас.
Никто не удивился происходящему. В этом городе чудеса на каждом шагу. Вождь внимательно осмотрел заколку и… спрятал ее в складках своей одежды. Вечером князя нельзя было узнать.
Он участвовал в состязаниях. Проигрывая, смеялся. Подбадривал своих воинов. Лично награждал победителей. Улучив момент, подозвал Бала.
- Возрадуйся. Твой друг отмщен. Длинноногий… отбегался. И род его мне известен.  Я уже доложил Древнейшему. Матери про заколку не говори. Скажешь, что потерял в … реке. Отныне разрешаю говорить со мной и с другими … после меня.

       Горы иногда беседуют.
- Почему Аркаим на равнине? У нас же легче строить города - крепости.
- В горах основания слишком мощные. Мать-Земля не желает свою силу зря тратить.

       Тысячи людей пришли смотреть «показной бой». С одной стороны вырвались на поле десять всадников. С другой стороны, им навстречу, пять колесниц. Они еще не прошли и половину пути, а пятеро верховых получили по мягкой стреле. Ни один в колесницах не был даже ранен. При столкновении два наездника оказались на земле, а кони их помчались дальше. Но всадники развернулись быстрее и оказались за спинами колесниц. Воины спокойно развернулись и встретили пиками нападавших. Вновь двое на земле. После этого произошло чудо. Колесницы встали в «волшебный круг». Всадники ничего не могли поделать. Древнейший остановил бой.
- Все видели? Великий Велес дал нам чудо, увеличивающее силу воину и коню. Оно отныне называется Колесо. Это произошло в Святом городе. Сегодня мы одну из колесниц спрячем в вечное хранилище, чтобы ни у кого не возникало сомнения о нашем открытии. Отныне повелеваю. Для боя на равнинах сооружать их в достаточном количестве. Половину грузов перевозить на четырех колесах. Первый такой караван пусть будет у города – крепости «Земли у Рала». Так теперь называется самая дальняя часть нашей страны за Каменным Поясом. Отрока, разум которого просветил Велес,  подготовить к обучению в нашей школе звезд.  Ему же разрешить ношение короткого меча. Воинам Показного боя выдать новые одежды и оружие. Князю, последнему в награде и первому в бою, вручить меч, «разрубающий железо». Разрешаю начать праздник.

         Бал не верил своим глазам. На лезвии с изображением медвежьей головы было выбито и изображение колеса. Сам Князь надел на мальчика двойной пояс, и застегнул на плече бронзовую застежку.
- Это тебе вместо заколки…
Пришло время и личных приобретений. Воины меняли пушнину на украшения для своих жен. Трофейное оружие на коня. Проводники учились впрягать лошадей в пугающие их двойные колесницы. Погонщики ворчали.
- В горах эти колесницы бесполезны. Перевалы на них не преодолеть. Им хорошо на равнинах…
Князь успокаивал своих людей.
- Доедем до гор. Там и решим на чем ехать. Здесь мы выполняем волю Древнейшего.

         Добраться до гор колесницам было не суждено. Век колес был слишком мал. Даже обитые железом они рассыпались еще при подходе к самой большой реке. Ясно стало, что для дальних переходов колесницы не годятся.  Одни говорили, что и без колес жили. Другие, что огня тоже вначале боялись. Теперь надо просто научиться делать колеса более крепкими. Даже тему войны с разбойниками на время забыли. Свист летящей стрелы напомнил об опасности. Темная стена хвойных деревьев впереди закрывала путь.  Князь рукой показал на стрелу. Ему тут же ее подали. Он осмотрел и замер. Прошло некоторое время. Кому-то показалось долгим. Кому-то малым. Потом каждый отстаивал свое мнение. Но вот вождь каравана поднял над головой две скрещенные стрелы и дал сигнал продолжать путь. Воины вцепились руками в мечи и выехали вперед.
Ни звука впереди. Тишина, обычное дело в хвойном лесу. Врага так и не обнаружили. Так и прошли первый хребет Каменного Пояса. К Князю подъехал на коне мальчик. Обладателям оружия это разрешалось.
- Ты позволил мне говорить с тобой. Но я не знаю, можно ли мне спрашивать тебя.
- Спрашивай Бал. Разговора без вопросов не бывает.
- Правильно ли я сделал, что считал числа при твоем молчании?
- Не зря тебя зовут догадливым. Запомни это число. Пригодится.
Отрок придержал коня и вернулся на свое место в караване. Наставник- проводник забеспокоился.
- Ты к князю по пустякам не подходи. Он может и отобрать право говорить с ним. Я вот уже девятый караван веду. А говорил с ним всего пару раз. Скоро твоя легкая жизнь кончится. Видишь новичка у нас.
- Кто он?
- Дома узнаешь. Жалко мне. Хороший проводник из тебя мог получится. Скажи, какая река впереди?
- С четырьмя берегами. С островом.
- Молодец. Жалко. И насчет звезды в центре ночного неба тоже прав. В Аркаиме разрешили считать ее «Стрелой пути» только в одну сторону.

         Весь город вышел за ворота. Люди радовались успешному походу. Но не показывали ее. В народе считалось, что показывать можно только предметы. Слезы и ликования должны были быть «очагом внутри человека». Чтобы согреться в ненастье, или остыть в горячее время. Родителей Бала напугал меч.
- Сними немедленно. Князь жестоко накажет. Такого проступка никак не ожидала от тебя.
- Мама. Он сам мне вручил оружие и право говорить с ним. Вот учитель удивится… А что? У Рала сестренка появилась? Долго же мы ходили. Я бегать научился…
- Ей даже имя разрешили дать полное. Лина так похожа на брата. Пока волосы не выросли. Завтра пойдешь к ним с подарком. Заколку верни.
- Прости меня. Я ею шапку приколол к плечу. Как взрослые делают. Когда вышел на берег, то ни шапки, ни заколки…
- Слава Велесу. Не пригодилась. Теперь у тебя пряжка на плече. А зачем нас Князь вызывает? Ты не провинился? Иди домой и жди нас.

      К вечеру родители Бала вернулись. С ними был новичок каравана. Все трое разгрузили вьюки с двух коней. Два мешка занесли в кладовую. Остальные тюки в свободную комнатку.
- Он будет жить у нас. До следующего каравана. Может быть, и больше. Князь приказал. На содержании города. За что нам такая честь? Это твой новый учитель.
 Невысокий мужчина в обычной одежде похлопал по спине Бала.
- Зови меня Видман. Учителем не называй. В городе он  уже есть. Обучение у него  ты закончил. Вначале я проверю твою память. Потом решим, что дальше. Сегодня и завтра отдых. Потом его не будет.

        Горы беседуют, иногда.
- Люди меня плохим зовут. Яман-тау, то есть  Сами дважды отдыхали у подножья целым караваном. И ничего с ними не случилось.
- У них теперь новая забота. Что делать с колесами?
- Вот, вот. Главное изобретение людей. Не оценили еще. Весь мир устроен колесами. От мироздания до песчинок. И все «Земля у Рала» виновата. Подсказала мальчику, который играл на горе-могиле друга. Да что там мы? Все звезды кругами - колесами ходят. А  на земле спокойная жизнь кончилась. Когда все крутится, остановку предугадать невозможно…
   
         На крыше дома установили огромный стол.
- Мы будем учиться здесь?
- Да, Бал…. По ночам.
- Чему можно научиться ночью? Охоте на тени от светильника? Веселый ты Видман.
- Мы будем учить внешний мир. …Звезды.
- Это нужно мне?
- Нет, конечно. Это надо нашему народу. Всем жителям страны. Через год ты сам решишь, чем заниматься. Я только смогу определить твои возможности. Да и то при твоем старании.
- А в чем польза знания неба?
- В определении опасности. Она может быть неотвратимой. Наша обязанность предупредить свой  народ об этом.
- Днем чем заниматься?
- Половину дня спать. Потом…думать. Это главное в учебе. Тебе разрешается участие в играх сверстников. Пока. И меня научишь жить в горах. Я равнинный человек. О друге своем расскажешь. Или об этих камнях. Почему они твердые, а следов обработки нет?
- Это тебе каждая женщина может рассказать. У нас камни делаем сами. Из растворов. Потом из них стены. Печи и даже крыши.
- Почему они теплые?
- Секрет. Догадайся. Твое же имя Великой Мудрости.
- Вы, может быть, туда кусочки тепла вставляете. Потом ему некуда деваться. Оно остается в камне навсегда. Угадал?
- Правильно. Степняки об этом не знают. И мерзнут по ночам.

        Вскоре Видман узнал о людях Каменного Пояса почти все. Учеба Бала не была трудной. Новый учитель признался родителям ученика, что еще не встречал такого способного мальчика.
- Я так и не смог определить границы его памяти. Он может стать лучшим звездочетом Тартарии. Одно плохо. Для этого придется вам покинуть горы. В Аркаиме самая лучшая в стране школа неба. У меня уже нет сомнений, что Бал поступит туда.
- Он будет там учиться. А на что мы там будем жить? Отец его воин дозора. Я могу тоже многое. Понадобятся ли там наше умение?
- Воины нужны везде. Умелые руки тоже голодными не бывают. Древнейший сам определит, с кем вам заменится домами.

       Прошли три смены сезонов. После первого года обучения Видман послал с караваном устное сообщение, что он остается еще на два срока.   Новый караван собирался дольше. Родителям Бала разрешили проводить сына до самого Аркаима. Колеса обещали выдержать весь путь.  Кузнецы ковали и внутренний и внешний обод. Смазанные жиром они крутились так легко, что с горы было страшно спускаться. Вначале. Потом колеса связывали и страх проходил. Видман погрузил на площадку все свои устройства для определения углов светил. Бал легко узнавал любую звезду, даже если она была одна в разрыве облаков. Иногда он позволял себе лишнее. Спорил с учителем. Видман не обижался.
- Медвежонок кусает медведя. Что ему будет?
- Хорошая трепка. Но, ты же лучше медведя…
- Боюсь, что мне попадет в Аркаиме.
- За что? Ты самый мудрый учитель на земле.
- За это тоже. Но, больше за ученика. Не вздумай на испытании сказать, что наш мир шар. Тебя не примут в школу, а я …раствор пойду замешивать. Умею…

     Испытание  начиналось  хорошо. Бал рассказал о количестве постоянных и бродячих звезд. А когда он сказал, что они скоро начнут возвращаться, ученые Аркаима оживились. Один из мудрейших спросил.
- Все?
- Нет. Только самые дальние.
- А как ты отличаешь дальних от ближних?
- У дальних звезд короче видимый путь.
Довольные учителя учителей улыбались. Даже Видман позволил себе изобразить радость.
Потом Бал показал умение пользоваться устройствами для запоминания положений светил. Объяснил, почему у горизонта Солнце-Ра большое, а на самом верху маленькое. Как и Луна тоже. Испытание заканчивалось. Последний вопрос был легким.
- Поверхность земли круглая, или овальная?
- Шаровая.
Если бы в этот момент земля под ногами затряслась, удивления было бы меньше.
- Это Видман тебе сказал?
- Он не мог такое сказать. Мой учитель уверен, что земля овальная. Поэтому у нас день и ночь в разные сезоны отличаются…
- Кто тебе сказал, что земля шар? Кого мы должны наказать?
- Никому. Это тайна Велеса. Он мне подсказал доказательство.
Началось совещание. Слушать или нет безумца. Слушать и решить, что с ним делать потом. Бал заговорил, считая свою речь последней в жизни.
- Мы живем в горах. Когда Солнце-Ра освещает нас, то в долинах еще темно. Еще. Великий Велес позволил видеть, как наша Мать-Земля встала на пути лучей Ра, летящих в сторону Луны. И…тень была круглой. Все время смотрения. Я сделал опыт с светильником и тенью. Только шар мог дать такую тень. Все.
 В зале испытания наступила тишина. Этот ответ подростка задел самое слабое место в рассуждениях. Каждый из сидящих не раз задавали себе эти вопросы. Но, отважиться на решение не могли. А тут юнец, которого не беспокоит будущее, открыто говорит о наболевшем. Показывать свои сомнения у ученых не принято. Ни в древности. Ни в какие другие времена.
- Видман. Уведи  его отсюда. Мы сообщим свое решение позже.
Только на улице учитель обнял своего подопечного.
- Нас не побили  сразу. Есть надежда. Ты оказался смелее меня.
- Я не очень. Вот друг у меня был смелее всех.  Что будем делать?
- Пойдем радоваться жизни и ждать.
Обеспокоенная мать Бала не спрашивала ничего. Беседа ученых всегда тайна. Видман делал вид, что все хорошо. Бал отвлекся редким угощением. Фрукты залиты медом. О таком в горах и не мечтали.

         Прошло несколько дней. Видману сообщили, чтобы приступил к прежним обязанностям в обсерватории. Балу, что он принят школу неба без права выступления перед другими. Руководить учебой будет один из немногих, который согласился с доводами подростка. Вскоре выяснилось, что весь город большая школа. Здесь учили плавить металл. Ткать различные материи. Обрабатывать все, что есть в Тартарии. Начиная от шкур и кончая драгоценными камнями. Стены толщиной в несколько взрослых шагов были хорошей защитой. В городе было еще что-то. Во внутреннем дворе было несколько жилищ с закрытыми всегда воротами. Никто туда не входил и не выходил. Чувство опасности охватывало Бала, когда он проходил мимо. Однажды он чуть не упал. Все тело задрожало и стало темно в глазах. Потом оказалось, что Солнце сместилось за мгновение на пол - неба.  Бал пытался отыскать Видмана. Пришлось ждать ночи. Старший товарищ сидел у угломера и переставлял камни на большом столе.
- А я тебе угощение принес. Нам столько дают еды, что я не могу все съесть. Может быть, поможешь мне?
- В трудном деле помощь сам Велес разрешает. Давай все. Ночь длинная. Как учеба?
С учителем споришь?
- С ним не поспоришь. Медвежья трепка сразу. А что в домах напротив ворот входа?
- Не знаю. Кладовые видимо. Я там не был.
- Никогда?
- Слушай меня. Я не понял, о чем ты спрашиваешь. О всех интересующихся тем что всегда закрыто, мы обязаны сообщать охране. Так, что тебя интересует?
- Меня интересуют звезды. Вон те, похожие на закрытые ворота…
- Понятно.  Как родители?
- Мама научилась украшать воинскую одежду. Папа доволен. Он хороший воин. Мне таким уже не стать никогда. Я скоро и стрелять из лука разучусь.
- Твой лук, это память. Ты можешь запомнить все звезды вчера и сравнить, какие они сегодня. Я вот делаю это с помощью камней на столе. Чтобы проследить путь. Ошибаться нельзя. Враг может появиться неожиданно. Небо опасней поля сражения. Пока, слава Велесу, мы в безопасности. Окрестности уже изучил?
- Нас редко отпускают охотиться. В темной роще еще не был…
- Не ходи. Никогда. Ни с кем. Ни за что. Обещай.  Там можно потерять … память.

        Перед сном Бал задумался. Великие тайны города рядом. Ясно, что никто ничего не скажет. На второй день, проходя мимо закрытых навсегда ворот, он достал из складок одежды грузик-отвес. Подарок матери. Шарик из сапфира. Этим простым устройством звездочеты устанавливали горизонт линейки. Грузик вертелся как змей, схваченный за хвост. У противоположных ворот груз крутился в обратную сторону. В середине висел неподвижно.
- Бал! Ты где? Учитель зовет.
- Иду, иду, - пытался ответить онемевший подросток. Ни тело, ни язык не слушались. Внезапно, кто-то силой вытолкнул Бала из невидимого никому круга. Видман стоял рядом.
- Пошли за мной. Учеба твоя закончилась.
- А что это было?
- Ничего не спрашивай. Молчи.
Видман был очень серьезен. Даже на испытаниях Бала он выглядел лучше. Вот и вечно закрытые ворота. Кедровые доски, почерневшие от времени, раздвинулись. В комнате не было потолка. Каменный пол покрыт пылью.
- Встань здесь. Что тебя интересует больше всего?
- Не знаю. Как сестренка Рала живет? - Неожиданно даже для себя выпалил Бал.
- Смотри в небо.
Сквозь дымку облаков Бал увидел родной город и дом соседей. Мать Рала купала девочку. Огромная каменная купель брызгала солнечными бликами. Женщина и девочка смеялись. Бал впервые видел смеющейся соседку. Мелькнула мысль о девочке – «какая она большая?»
- Подойди сюда.
 Услышал Бал за спиной.
- Не могу. Ноги прилипли.
- Вначале развернись. Вот так. Подними правую ногу. Шагай.
 Бал шагнул. Картина на потолке исчезла. Видман грустно смотрел на ученика.
- Ну, вот и все. Иди домой. Спать.
Бал еле дошел до своей комнаты и провалился в небытие.
Утром увидел у матери седые волосы.
- Бал. Ты почему долго не давал о себе знать? Пропал на десять дней и не предупредил даже. Ты стал, как отец. Тот тоже, уходя в дозор, не говорит когда вернется.
- Прости меня. Не успел я.
На пороге стоял Видман и новый учитель.
- Пошли с нами. Древнейший зовет.
За круглым столом пятеро. Бал уже знает их. Сдавал им экзамен на знание неба. Древнейшего тогда не было. А сейчас он начал говорить.
- Мы затратили пять лет на твое обучение звездам. Ты преуспел в этом. Теперь все мудрецы считают Мать-Землю шаром. В этом нет твоей заслуги. Это нам известно было давно. Просто, это было тайной для большинства. Таких тайн много. Для жизни нашего народа они не нужны. Еще, ты показал свою главную способность. О ней позже. Мы должны проверить. Можешь ли ты хранить секреты страны? Твое согласие нам даст такую возможность. Говори коротко.
- Согласен.
Древнейший сел за стол, разрешив задавать вопросы.
- Кого из людей ты любишь больше всего?
- Маму.
- Теперь запоминай. Это слово - тайна. Ни в одном ответе не должно быть слово, мама.
Кто готовит пищу в вашем доме?
- Та, которая родила меня.
- Кто собирает отца в дорогу?
- Его жена.
- Кого ты любишь сильнее всего?
- Жену отца.
Древнейший остановил беседу.
- Не тратьте время. Следующий способ.
Встал один из старцев.
- Смотри мне в глаза. Ты на берегу озера. Прозрачная вода омывает твои ноги…
Бал увидел маму. Она шла по берегу, а за ней крался огромный тигр. Еще мгновение и будет поздно. Бал закричал.
- Оглянись… Тигр, я здесь. Я убью тебя.
Женщина оглянулась и встала на пути зверя. Она закрыла собой Бала. Одним прыжком юноша преодолел все расстояние до хищника и вцепился в его клыки голыми руками. Видение пропало. Вокруг стояли ученые мужи и внимательно рассматривали смельчака.
- Он умеет хранить тайны.
- И смел, не по годам. Я согласен.
- Все согласны?
- Все.
Вновь заговорил Древнейший.
- Сегодня хороший день. Мы нашли…замену мне… Когда он состарится… Видман. можешь водить его в первую комнату.

         Дома вся семья в сборе. Отец в самой нарядной одежде. Радостная мать угощает гостей. Бал в недоумении.
- Сегодня праздник? Почему меня не предупредили?
- Гости засмеялись.
А он весельчак. Об этом не предупреждают. Скажите ему.
Отец развернул ткань.
Сын. Сегодня тебе вручают подарки. Шестнадцать лет назад ты осчастливил нас своим рождением. Мы сообщаем тебе, что гордимся тобой. Вот это прислал Князь. Теперь у тебя взрослый меч. С личным клеймом. Это от меня,- боевой лук. Это от матери,- защита сердца. Ее ни одна стрела не пробьет. Сегодня ты последний раз в этом доме. С завтрашнего дня у тебя свое жилище. Видман. Ты тоже можешь вручить свой подарок.
- Вот в этой коробке все  для дальнейшей учебы. Не открывай сегодня.
Мать забеспокоилась.
-  Учитель. О чем ты говоришь? Учеба заканчивается в 16 лет. Теперь он может выбрать работу учителя или воина. Даже проводником может стать.
Видман замешкался.
- Простите меня. Решением Высшего Совета Аркаима Бал назначается учеником Древнейшего. Ему в имя добавляется еще одна буква Л. Бал Лучший. Теперь он Балл- хранитель мудрости первого шага. Он приобретает право быть в любом месте Тартарии и ему запрещено нуждаться в чем-либо. Это самая большая честь юноше за всю историю.
Радуюсь за него и … сочувствую будущим трудностям.

       Стены первой комната были скрыты закрытыми дверями.
- Зачем столько дверей? Куда они ведут?
- Это не двери. Это крышки полок. Окон нет. Свет идет через сетку крыши. За этими столами мы будем работать. Мне хочется узнать кое-что. Ты бы хотел зафиксировать свои знания, или… чужие?
- Свои? Нет. Память все хранит. А вот чужие? Не знаю. Разве это возможно?
- Возможно. Не буду больше мучить тебя пустыми разговорами. В этой комнате одна из величайших тайн Аркаима. Письмо! Это не условные картинки. Но, с них начиналось все… Мы изучим письмо по частям слов. Наша письменность называется слоговой. Из каких частей состоит слово …мама? Сколько их?
- Два. Одинаковых.
- Правильно. Вот эти обозначения. Что я написал?
- Ма-ма. Так просто?  Почему, это тайна?
Ты посылаешь весть в другой город. Враги пытками у твоего посланника узнают тайну. Все. Ты проиграешь и сражение и жизнь. А письмо они не смогут прочитать, по многим причинам. О них позже. Узнавание текста письма называется чтением. Поэтому наше письмо, наша тайна.
- Если враги узнают эту тайну?
- Есть возможность скрыть истину лишними знаками. Об этом потом.
- Князья городов умеют…читать?
- И читать и писать. Все тысячу человек. Ты этому тоже должен научиться.
- Еще один вопрос. Почему мама говорит, что меня не было десять дней дома?
- Это еще большая тайна, чем письмо. Узнаешь, если…позволят.

        Секрет письма Балл понял быстро. Слова, как камни в стене, составляли текст. Вскоре он уже читал историю страны в свитках, которые хранились за дверями стен. К приобретению необходимого привык не сразу. Ему было неловко брать незаработанное. Иногда вспоминания начинали тревожить. Родные горы, соседи, даже сестренка Рала в видении, заставляли сердце биться чаще.  Прошел еще год. Вновь испытание. Ученый Совет Старейшин единодушно принял решение о завершении учебы Балла  письму и … всему остальному.

      Видман стоял и ждал.
- Ехать недалеко, но надолго. Попрощайся с родителями. Возьми запас еды на неделю. Меч не забудь. Завтра утром тебя ждет первый Путь без длины.

      - Где повозки? Мы идем к закрытым дверям. Там моих вещей нет.
Вновь кедровые доски расходятся и пропускают двоих в комнату без крыши.
- Встань в центре. Тебе предстоит путешествие поперек движения солнца. Это последнее испытание.  Встань лицом, чтобы слева был восход, а справа заход.  Запомни главное условие. Ты должен вернутся через год. Осмотри Мать-Землю до самого моря. Это почти половина Шара. Можешь остановиться в любом интересном месте. Постарайся никого не убить. Ни комара, ни мухи. Меч нужен только для защиты. Читай заклинание и запомни его. Прочитанное в обратную сторону вернет тебя назад. Тебе доверили главную тайну. Путешествие через Астрал. Это и есть твой дар Богов. Он дается раз в сто лет…

        Солнце нещадно пекло. Аркаим остался далеко позади. Захотелось пить. Белые воды реки имели другой вкус. Баллу она показалась знакомой. Как в горах на родине.
Селение впереди жило спокойной жизнью. Степняки. Так близко, Как они меня примут?
- Эй, странник. Подойди сюда.  Помоги загнать овец в загон. Стой тут. Вот и хорошо. Проходи к шатру.  Богатый ужин не обещаю. Голодному и такой в радость.  Спать можешь на кошме. Если заметишь волков и разбудишь нас, завтрак будет не хуже…
Что-то быстро день кончился. Подумалось перед сном.

        Огромный серый волк легко перепрыгнул ограждение. Балл последовал за ним. Хищник оглянулся, разворачиваясь. Юноша обнажил клинок и двинулся навстречу. Волк был стар и опытен. Он не стал рисковать своей шкурой и в одно мгновение исчез с глаз. Светлело. Из шатра, покрытого шкурами, вышел хозяин. Он оглядел следы на влажной земле.
- Почему не разбудил?
- Некогда было. Сам справился.
- Молодец. Может быть, останешься. Не пожалеешь. Дорога всегда опасна.
- У меня дела. Корми, как обещал.

        Вновь солнце слева. Тропа впереди. И горы выше Каменного Пояса.  Верхушки гор белеют в солнечных лучах. В таких же одеждах стоит человек перед толпой пастухов. Скот смешался, но скотоводы не обращают на это внимание. Наконец человек перестал говорить. Один из пастухов положил перед ним котел.
- Отобедай великий человек. Пригласи, кого хочешь.
Люди ушли, а Балл продолжал стоять. Ему и махнул рукой человек в белом.
- Приятное надо делить. От этого оно не уменьшается. А горе надо скрывать. От этого оно умирает. Поешь со мной.
- Меня зовут Балл. Я моложе тебя. Имя свое назвал раньше. Могу ли я тебя просить о твоем имени?
- Количество вопросов редко совпадает с количеством ответов. Пусть сегодняшний день позволит этому свершиться. Я -  Зарат. Человек, ищущий связь между телесным и духовным.
- Нашел?
- Почти. В жизни ничего не бывает окончательным все в ней - почти…
- Длинная речь может стать причиной голода…
- Понял. Твои зубы моложе моих…
 Путники продолжили ужин в молчании. Несколько раз Зарат пытался начать речь, но видя аппетит Балла, замолкал. Вскоре принесли и чай. Теперь ничего не мешало разговору. У каждого своя чашка. Зарат продолжил.
- В мире много сложного и загадочного. Но есть и главная загадка. Это бессмертие. Возможно ли оно? Я говорю, возможно. Вот почему…
- Какой ты веры, Зарат?
- Моей!
- Ого. Ты Бог?
- Еще нет. Но, …буду. А Ты? Во что веришь?
-  В воде в Водяного. В доме в Домового. В сражении в Меч. Продолжать?
-  Понятно. Многобожец…
- Зови как угодно. В природе много сил.
- Далека ли цель пути твоего?
- Дойти до моря.
- А цель духа твоего?
- Узнать новое.
- Тогда идем вместе. Нам по пути.

        Через некоторое время путешественники расстались. Балл пошел дальше, а Зарат остался при дворе шаха. Наставлять на путь истинной веры подданных нового царя. Балл начал сожалеть о цели похода. Столько прошел, а ничего нового в мире нет. Везде огонь добывают искрой. Везде скот пища. Шкура - одежда. Разница в качестве. Но, это ремесло.
Пройдены самые высокие горы. Необычные деревья с неизвестными плодами. Полноводные реки с частыми дождями. Дни и ночи с одинаковым теплом. В одном из селений его удивили.
- Мы не едим мясо. Животные священны. Они подобны нам.
- Чем же питаться?
- Зерном, плодами, овощами. Травами, наконец.
- Вам хорошо. Здесь природа щедрая. А что делать в других местах? Там где скалы. Камень несъедобен.
- А кто там живет?
-  Тартарицы.
-  Так пусть они и думают, чем питаться…

         Наконец Баллу повезло. Он увидел огненную колесницу. Огромный котел проплыл в воздухе мимо поселка. Все жители бросились в ужасе на землю. Вниз летели огонь и дым. Грохот сжимал воздух и уши. Когда опасность уже исчезла, люди бросились искать разбежавшихся священных животных.
- Что это было?
- Гнев Богов. Мы вновь провинились. Только не знаем в чем.
- Я могу это узнать. Куда мне идти?
- На берегу моря дворец. Там Боги. Оттуда никто еще не вернулся.

          Зря люди боялись. Во дворце Балла встретили очень радушно.
- Проходи дорогой гость. Мы тебе отведем лучшую комнату. Два прислужника будут день и ночь создавать вокруг тебя легкий ветер.  Хозяин дворца завтра примет тебя.
- А сегодня можно? Завтра мне будет некогда.
- Завтра. У тебя теперь нет слов некогда. Отдыхай. 

          Утро следующего дня было еще лучше. Роскошный завтрак и танцы красавиц. Вошедший слуга пригласил Балла в тронный зал. Разодетый в блестящие одежды человек сидел на красивом стуле резной работы. Рядом стояла маленькая скамейка.
- Извини меня. Я не знаю твое происхождение. Поэтому пока посиди на скамейке. И еще. До меча своего не дотрагивайся. Стрелы очень быстро отучают от такой привычки. Что ты мне принес?
- Знание. У тебя дворец сделан из огромных камней. Я могу рассказать, как его сделать из мелких.  Работа быстрее идет.
- Зачем мне это знание? Я не строитель.
- Тогда… могу по звездам предсказать будущий год.
- У меня сотня звездочетов. Иногда обманывают, но… только один раз. Зачем мне еще?
- Что земля наша шар…
- Это у нас даже слугам известно.
- Сделать колесницу…
- Мы две войны с ними выиграли.
- Могу узнать плохие и хорошие места в этом зале. Вдруг ты сидишь на плохом месте.
В глазах вождя мелькнул интерес.
- Волшебством?
- Нет. Простым измерением колебаний.
Балл достал шарик отвес из сапфира и протянул руку. Хозяин дворца схватил отвес и оторвал приклеенную нить.
- За подарок спасибо. Живешь еще один день. Возвращайся в комнату Последней Радости.

          Балл надолго задумался. Жить будет, пока есть, что подарить. Можно ли тайны Тартарии обменять на жизнь? Вероятно, нельзя. Но, поторговаться можно. Осмотреться тоже не мешает. Жилище того стоит. Узорчатые ковры на полу. Полированный мрамор стен. Огромные проемы окон затянуты мелкой тканью-сеткой. Ни одной мухи или комара. На низком столике фрукты и сладости. Все резные узоры из дерева покрыты золотом. В Тартарии из них делали заколки и маленькие фигурки-подарки. Двери распахнулись и вошли три музыканта. Следом девять девушек начали танец. Их полуобнаженный вид смутил Балла. У себя на Родине их бы уже побили камнями за «непотребный» вид. Балл отвернулся к окну. Внизу фонтан доносил влагу до верхушек деревьев и падал в искрах радуги. Музыканты прекратили игру. Вновь стало тихо и тоскливо. Почти полгода в дороге, а так ничего и не узнал важного для Тартарии. Одна новость все-таки важна. Во многих местах люди меняются не продуктами или вещами, а на маленькие предметы из золота и серебра. Деньги. И расплачиваются за работу тоже. Вот и последний хозяин, у которого жил Балл, расплатился с ним монетами. И очень извинялся, что не может достойно отблагодарить юношу за спасение от разбойников в лесу. Когда Балл увидел, что несколько человек отбирают у мужчины имущество, то он забыл, при его - то памяти, наставление Видмана, не убивать. Меч Балла повредил разбойникам руки, да так, что они год не смогут жить грабежом.

         На следующий день, в беседе с Раджой, так звали хозяина, Балл выложил десять монет на стол. Тот задумался.
- Мне понятно твое желание расплатится за угощение. Но почему не платишь по одной монете за день? Мог бы  продлить свою жизнь...
Балл уже понял, что искренность в этом дворце неуместна. Промах надо использовать во благо.
- Для меня деньги не имеют значения.
- Ты так богат? Почему вчера ты не сказал об этом? Ты путешествующий вождь?
Сколько монет твои люди могут привезти?
- У нас золотыми игрушками дети играют. А у тебя во дворце взрослые… Сколько ты хочешь получить?
- Мешок… большой. Или два.
- Да хоть три. Давай папирус или, что здесь у вас для письма.
- Ты знаешь волшебство слогов?
- Я отвечу тебе на этот вопрос только в обмен на тайну ваших записок.
- Я тебе готов открыть любую тайну,… пока ты здесь.
- Понятно. Моему другу Ралу тоже открыли все тайны…
Радж хлопнул в ладони.
- Принеси свиток из маленького сундука. Пусть читает.  Завтра договорим.

         Весь день Балл трудился над свитком. Одинаковые значки встречались часто. Это облегчило работу. Цифры он уже знал в результате путешествия по стране тысячи  рек. Свиток зафиксировал расходы на строительство. Это предположение помогло к вечеру прочитать все. Он хлопнул три раза в ладоши. Вошел полуголый слуга.
- Неси сюда весь сундук. Маленький.
Полированная крышка из красного дерева была закрыта. Балл внимательно осмотрел хранилище свитков и нашел три кнопки.  Некоторое время его пальцы играли золотыми точками. Крышка откинулась. До самой ночи он читал свитки. Из них он узнал всю историю страны, и даже тайные желания Раджа. Балл сложил свитки в сундучок и закрыл крышку. Исполнительный слуга отнес все на место. Уставший иноземец уснул сном праведника.
          Радж был в хорошем настроении. Три мешка золота не каждый день обещают. Он поинтересовался.
- Где гость?
- Спит.
Настроение чуть ухудшилось. Как можно спать, когда вопрос жизни и смерти не решен. А если разбудить? Вдруг гость откажется платить за свободу. Скажет, что не выспался… Причин отменить обещание всегда больше возможности. Только к полудню слуги доложили, что гость проснулся.
- Как тебе дворец? Хорошо ли отдохнул?
- Благодарю. Бывал я в местах похуже. Бывал и в гораздо лучших дворцах.
- Где?
- Что тебя интересует в слове «где»?
- Где дворец лучше моего.
- Это тайна хозяев дворцов. Я не знаю, могу ли говорить.
- Как это узнать?
- Подумать надо. Сколько заплатишь?
- А сколько ты хочешь?
- Эта новость стоит десять мешков золота. Я добрый человек. Согласен… на три.
- Договор заключать  будем?
- Все как положено. Зови своего писаря и судью.
- Нет, нет. Никого звать не надо. Я один должен знать эту тайну. 
- Тогда прикажи принести плату. Может быть, так договоримся. Я тебе сообщаю о дворце лучше твоего. Подробно. А, ты меня отпускаешь. Так ты сохранишь свои деньги. Некоторые торговцы говорят «остаться при своих». Это хорошая торговля. Давай пожмем друг другу руки. Боги говорят, что при отмене такого договора руки отсыхают у нарушителя слова.
Нетерпеливый Радж протянул правую руку. Потом спохватился и подал левую. Которую менее жалко. Балл крепко пожал ее двумя руками. Огонек радости блеснул в глазах  хозяина.
- Договорились. Прикажи сюда доставить строителя дворца. И обещай мне не мешать разговору с ним.
Радж дернул одну из веревок  вдоль стены. Вошел человек с большой деревянной дощечкой и белым камнем.
- Он построил дворец. Говори с ним. Я разрешаю. 
- Ответь мне  строитель. Все ли ты воплотил в жизнь из своих замыслов?
- Боюсь, что не все. Жизнь коротка, а совершенству  нет окончания.
- Можно ли этот дворец сделать выше?
- Основание дворца позволит поднять крышу на такую же высоту.
- Можно ли уменьшить украшения в невидимых местах, чтобы добавить в видимых?
- Если поднять крышу, то ее никто не увидит. Золото и драгоценности оттуда перенести на ворота.
- Как сделать так, чтобы Радж слышал разговоры подданных?
- Я уже думал над этим. Решение есть.
- Можно ли дворец сделать более неприступным при осаде?
- Если сделать опрокидывание врагов в воду без дна.
- Как это?
- Дно из смеси глины и песка. Попав в него врагам не выбраться…

Беседа длилась долго. Строитель воодушевился возможности улучшения проекта. Это самое слабое место творческих людей.  Уставшие собеседники замолчали.  Балл попросил строителя удалиться.
- Радж, я не только рассказал какой дворец лучше твоего. Твоему строителю теперь все понятно, как сделать из твоего дома более лучший.  Великолепие дома подтвердит величие хозяина. Ты сохранил свои деньги и приобрел гораздо больше. Прощай.  Рад был побеседовать с достойным человеком. За руку не беспокойся, Бог еще никого не обманул.

         На улице сгущались сумерки. Они здесь короткие. Срочно надо найти ночлег. Пока Радж не передумал. Уже в темноте постучался в ворота дома, в котором светилось окно.
- Деньги у тебя есть?
- Были. Значит, еще будут. Если эту ночь переживу.
- Проходи в дом. Я запоры пока закреплю.
Уже в комнате познакомился с хозяевами. Молодая женщина и мужчина непонятного возраста. Вот и вся семья. На столе появились фрукты.
- Утоли голод. Потом расскажешь о себе. Меня зовут Мани.
- Благодарю. А вы чем живете?
- Секрета нет. Деньги даю нуждающимся.
Балл даже перестал есть.
- Это так удивительно. Не каждый же может вернуть.
- Верно. Поэтому я забочусь о залоге.  Он обычно превышает сумму займа…Человек берет у меня деньги и оставляет мне право распоряжаться его имуществом. Если деньги не возвращаются, то я продаю его имущество.
- Поэтому у вас в стране много бездомных и нищих людей.
- Это их выбор. Все делается добровольно.
- Почему же властитель не запретит это?
- Часть денег я отдаю ему с каждого случая займа.  А ты кто?
- Путешественник. Возвращаюсь обратно.
- У тебя родственники здесь есть?
- Пока нет.
- Жаль. Я бы денег тебе дал на дорогу, … под их гарантии…

        Утром Балла разбудил обеспокоенный голос.
- Вставай скорее. Тебя весь город ищет. Я мог бы пять монет заработать. Радж обещал.
- Я с ним только вчера расстался. Мирно. Может быть, он соскучился по мне.
- Ты еще шутишь. Тебе на улицу днем выходить нельзя. Схватят сразу. А ночью разбойники хозяева. Надо несколько дней переждать. И мне поможешь.
- Говори, что надо делать?
- Колодец обвалился. Почистить бы… Сразу после завтрака и займемся. И с улицы никто не увидит.

          Работа не тяжелая. Балл собирал камни и землю на дне глубокого колодца. А женщина поднимала на веревке мешок. К обеду Баллу спустили еду.
- Ты там посиди пока. Днем ко мне люди ходят. Не увидели бы…
На ночь никто не спустил в колодец лестницу. Балл догадался, что попал в западню. Вопрос в одном. Когда пленника выдадут. Сразу, или когда цена возрастет. Скорее всего второе. Значит, несколько дней в запасе есть. Есть еще меч. Утром он услышал голос.
- Чтобы скучно не было, заработать на обед хочешь? Тогда копаем дальше. После обеда
Балл вырвал веревку из рук женщины.
- Все. На сегодня хватит. Устал я. Кинь мне сюда еще подушку. А то, кричать буду.

          До вечера Балл спал. Ночь тоже. Под утро положил камень в мешок и выбросил из ямы. Бросок был удачным. Мешок зацепился за что-то. Веревка выдержала его вес. Во дворе было тихо. Можно было перелезть через стену и уйти. Но,… нехорошо уходить не попрощавшись.  Балл сел у порога с обнаженным клинком. Хозяин очень удивился острию меча у своей шеи.
- Я тебе не причиню вреда. Иди в дом. Мне нужны деньги … в займы. Десять монет. Гарантия? Твоя жизнь. Спасибо. А теперь слушай. Если меня схватят, то я скажу Раджу, что был у тебя в плену. И ты ждал, когда цена за пленника повысится. Он тебе этого не простит. Поэтому подари мне халат. Чтобы я стал похожим на всех. В твоих интересах забыть обо мне… до моего возвращения. Сегодня не выходи из дома. Береги себя.

        Караван шел на север. Море осталось за спиной. Балл сидел между двух мешков на диковинном животном с горбатой спиной.  Пяти монет хватило на оплату дороги. Остальные пять, спрятаны в одежде. Вроде, все хорошо. Но, что-то не так. Балл подъехал к хозяину каравана.
- Уважаемый. Ты говорил, что путь наш на север. Почему же мы идем на восток?
- Караван ведет проводник. Я плачу ему за это. Половину платы в начале пути. Остальное в конце. Таков порядок.
Пришлось обратиться к проводнику. Меч Балла заставил его говорить правду в обмен на жизнь. В горах на востоке их уже ждут разбойники. Проводника связали и погрузили в один из мешков. Балл повел караван дальше. Уже в темноте подошли к стоянке. Обрадованный хозяин расплатился с Баллом заранее. Он не сказал, что у проводника забрал начальную плату. На следующий день вышли к пустыне. Хозяин засомневался.
- Мы сможем пройти? Здесь местность все время меняется.
- Не беспокойся. Твой бывший проводник тоже пить хочет. Подскажет. Пусть смотрит на дорогу.

      Два колодца обеспечили жизнь каравана. Огромный город открыл ворота. Стражники получили плату и впустили путников.
- Все, уважаемый. Дальше я иду один. На обратный путь найди другого проводника.
Бал решил в городе задержаться. Вся улица была заставлена лавками и чайными заведениями. Сколько людей занимаются торговлей? Кто же работает? За что живет этот огромный город? И куда люди идут, словно речной поток?
На площади стоял человек в белом. Он казался выше всех. Балл протиснулся ближе. Человек стоял на помосте и вещал. Его сильный голос проникал в сознание легко. Слова были просты и понятны. Закончилась речь всеобщими возгласами. Человек спустился с помоста и направился к ближайшей чайной. Балл отправился за ним.
- Приветствую тебя Зарат. Узнаешь меня? 
- Балл! Ты ли это? Тебя не съели тигры? Не казнили вожди? Не ограбили разбойники? Удача бежит впереди тебя. Только условимся. Я не Зарат, а Заратустра. Так меня зовет народ. Короткое имя только у простых людей.  Они идут ко мне. Ты единственный, кто ушел от меня. Я все равно рад. У меня появился еще один шанс обратить тебя на путь истины. Путь этот длинен для невежд и короток для просветленных…
- Уважаемый просветитель душ заблудших. У меня есть вера. Мне не надо второй. Вторая палка только помешает путнику. Лучше расскажи, как живешь?
- Властитель города мне друг и покровитель. Ему нравятся мои речи.
- Понятно. Это опасно. Не устанет он слушать одно и то же?
- Никогда. Тем более, что откровения мне небо продолжает посылать. Я уже знаю про гиену огненную и мучения душ в аду. Ад - это вместилище грехов всех поколений и…
- Заратустр. Пей чай. И мне дай допить. Не могу же я утолять жажду тела, когда льется нектар жажде души…
Проповедник подозрительно взглянул на Балла.
- Не хочешь ли ты занять мое место? Друг называется…  Писать умеешь?
- Да.
- Оставайся у нас. Будешь записывать речи мои. Одежду и еду обещаю…
- Спасибо. У нас так говорят. Спаси Бог от  всего, что уже не нужно. У меня другая цель.
- Ну что же. Твое право. Оно обусловлено… Ладно не буду. Прости, что не приглашаю к себе. Я сам … в гостях.  Когда уходишь?
- Завтра. Сегодня ночую в Караван- Сарае. Деньги еще есть. Прощай.
От Балла не укрылось, что при слове деньги друг потупил взор. У Заратустра их, видимо, не было. Тот встал, и не расплатившись за чай, пошел к выходу.  На душе у Балла стало тоскливо. Это чувство все чаще и чаще приходило к нему. Где счастливые годы детства? Где сейчас родители? Время идет, а еще четверть пути до дома. Когда произносил заклинание, то оказался за воротами Аркаима. А где надо быть, чтобы произнести его в обратную сторону? Видман не сказал.

       Двери в комнатку с одним топчаном с шумом открылись.
- Он здесь.- Раздался властный голос.- Вяжите его.
Балл успел выхватить из ножен меч. Двое нападавших ползли в угол комнаты без части пальцев. Остальные бросились вон . Раненные выскочили вслед. Двери захлопнулись с грохотом.
- Никуда он не денется.
Тот же голос продолжал командовать.  Балл узнал его. Проводник пришел рассчитаться за свое поражение. Сбежал. Или выкупил свободу. Но уйти без мести не смог. Запах дыма проник в комнату.  Как лису из норы. Запасного выхода нет. Придется торговаться.
- Сколько стоит моя свобода?
- У тебя нет столько денег…
- Погасите огонь и считайте. Вот я кладу на стол монету. На нее бросаю вторую. Слышите, как звенит золото? Третью, четвертую, пятую, шестую…
Балл брал со стола монеты и вновь бросал их на груду из нескольких золотых.
- Тридцать, тридцать один, тридцать два…. Пятьдесят. Хватит?
- Сколько у тебя осталось?
Это знает только хозяин города, который мне вчера их дал. Охрану обещал прислать. Видно забыл. А может и вспомнить.
- Берем деньги и уходим. Пусть остается. Утро скоро.
 За дверью совещались. Тот же голос предложил решение.
 Мы приоткрываем дверь. Ты бросаешь мешок. Мы уходим.
- Хорошо. Я согласен. Шире откройте. Мешок не проходит.
Балл выбросил за дверь свою походную сумку и выскочил следом. Трое успели убежать. Проводник остался лежать с проткнутой ногой.
- Мой меч второй раз может обрубить нить твоей жизни. Но это работа палача, а не моя. Прощай. Передай в Аду, что  скоро у них добавится дел.

         Утренний караван вышел из города сразу после открытия ворот. Вновь пустыня и горы. Честные проводники оправдали свой заработок. Равнинная степь встретила родной прохладой. Всадники очень удивились жителю Тартарии, в одиночку рискнувшего пройти по их земле.
- Наш Хан решит, куда тебе идти. Домой, или в другой мир. У него к вам особая любовь. Он собирает тартарийцев, чтобы одновременно… отпустить. Как вы птиц весной.
В поселке было веселье. Сотый пленник обрадовал  Хана.
- Проведите его к остальным. Хорошее будет зрелище. Да хворосту несите больше. Балла никто не догадался обыскать. Меч под халатом не виден, а денег у странников никогда не бывает.
- Накормить всех. Чтобы ушли сытыми.
Вот и напророчил работу в Аду. Подумалось Баллу. Придется уходить. Чтобы спасти соплеменников. Он посмотрел в лицо молодому хану и произнес заклинание обратного пути.
 Комната без крыши мягко впустила Балла в свой мир. Седой Видман грустно улыбнулся.
- Я уже несколько дней здесь жду тебя. Сейчас придет Ученый Совет…
- Подожди Видман. Есть более срочное дело. Пошли к Древнейшему. Надо спасать наших людей. Вождь Аркаима задал только один вопрос.
- Успеем ли? До них три дня пути.
- Они подождут. Сотого пленника утром недосчитаются…
Объявили сбор войска. В ночь армия вышла в степь.  Звезды сияли особенно ярко. Кони отдыхали только при водопое и кормлении. Вот и степняки. Отсутствие запаха гари обрадовало Балла. Бой был коротким. Раненных отпустили. Чтобы они, если выживут, всем рассказали о наказании рода. Женщин и детей отправили в свои поселки. Все это время молодой хан мрачно наблюдал из своей клетки за происходящим. Дошло дело и до него. Балл не вмешивался. Это решает вождь.  Он и решил.
- Не пропадать же хворосту. Хан хотел увидеть костер. Он его увидит. Поставить клетку на самый верх.
Хан засмеялся и … умер. Тайну своей смерти унес с собой. Костер завершил дело. Возвращались не спеша. Вот и, ставший родным, Аркаим. К Баллу подъехал Видман.
- Ты только не огорчайся увиденному. За время твоего путешествия у нас прошло больше лет, чем у тебя. Ты состарился. Нет, повзрослел, всего на год. Мы все и твои родные на пять. Таков закон Астрала, с помощью которого ты перемещался в мире. Сходи домой. Совет завтра.

        Седая мать не могла сдержать слез. Постаревший отец грустно сидел на топчане. Рука на привязи.
- Уже год не брал меча в руки. Не воин я. Враг жилу перебил. Пастух теперь. А мать лучшая рукодельница. Вот так и живем. Мы уже не надеялись увидеть тебя. Обещай, что не будешь нас оставлять надолго. Меч мне оставили на память. Награда. Сегодня, увидев тебя, я перестал сожалеть о руке…

        Ученый Совет Аркаима ждал. Балл должен сам выбрать, о чем говорить.
- Люди везде одинаковы. Условия жизни определены их трудом и природой.  Чем дальше я уходил, тем теплее было. Потом, даже жарко. Погибель природы в нехватке воды в земле. Называют эти места пустынями. Они действительно пусты. Потом горы с замороженной водой на вершинах. Они питают реки. Плодороднейшая земля  дает два урожая. Казалось бы, жить легче. Количество нищих и бездомных поражает. Откуда они на такой земле? Дойдя до самого моря,  понял, в чем причина.  Она вот в чем.
Балл достал из складок одежды монеты. Золото со звоном рассыпалось на столе.
Один из старейшин не выдержал.
- Звон металла не может быть причиной бед. Пусть он объяснит.
- Старейший прав. Звон, только слышимость. Как звук грозы, где причина молния. Вся беда в том, что эти монеты заменяют людям продукты, одежду, оружие, даже дома. Все меняется через деньги. Так называются монеты. В городах есть даже люди, которые из малых денег делают большие. Они не пасут скот, не плавят металл, а живут богаче других. Но больше всего денег у вождей. Им не надо кладовых шкур. В их сундуках лежат 
деньги. Золото редкий металл. Поэтому его и выбрали для изготовления монет. Но, самое страшное не в них. Есть беда ужаснее. Там уважение к человеку измеряется не его смелостью, ловкостью или умом. Чем больше у него денег, тем он знатнее. Законы этих стран не во благо страны, а во благо хранителей богатств. Есть еще более ужасная вещь. Она называется роскошь. У нас это слово неизвестно. И означает оно излишество, которое невозможно использовать. Согласитесь, десять пар обуви невозможно износить.
Старейшины рассмеялись.
- Излишества не опасны. Их можно раздать нуждающимся. Ты говорил, что там много бедных…
- Вы правы. Но, этого я там не видел.
- А видел ли ты непонятное?
- Да. По небу пролетел котел в огне и дыме. Никто мне не мог сказать, что это.
Встал Древнейший.
На сегодня достаточно. Я дам указание во всех городах начать изготовление золотых монет. Они будут храниться здесь. Вдруг придется нашим людям менять их на нужные вещи. Излишества запрещаю иметь князьям и …всем остальным. Решение по юноше завтра.

         Балл искренне сетовал.
- Видман. Разве так можно? Я сказал, что деньги опасны, а Совет принимает решение на их изготовление и накопление.
- Ты не можешь советовать Древнейшему. Он прав. Если мир вокруг нас окружен этим злом, то нам тоже надо его иметь. Зло против зла. Сильное решение. А тебя не беспокоит дальнейшая твоя судьба. Учебу ты окончил. Из Астрала вернулся. Кстати, третий человек у нас. Первым был Древнейший. Давно уже. Второго ты знаешь. После меня  никто не смог возвратиться.
- Пойду отцу помогать. Скот пасти.
Видман рассмеялся.
- Хорошая шутка. Ученый пастух.

      Ни на завтра. Ни в следующие дни Балла не беспокоили. Он действительно стал даже помогать отцу. Обрадованный бывший воин рассказывал о походах и боях за прошедшие пять лет. О том, что Князь родного города тоже ранен. Ему хуже. Он может только сидеть и лежать. На коня его сажают. Чтобы проехаться по полю. И что Князь Велимудр не нашел преемника у себя в окружении. Пришлют чужака. Такова жизнь. Бывало хуже.

      Вновь Ученый Совет в сборе. Решение Древнейшего поразило всех.
- Слушайте и выполняйте. Семью Балла возвращаем в родной город - крепость. В этом городе разрешаем обмен вещей на деньги. В этом городе запрещаем иметь излишества Князю, которым назначаю… Балла. Он  установит там законы, чтобы золото не стало бедой. Советчиком по военным вопросам назначается бывший Князь. Ему возвращаем прежнее имя с приставкой Уважаемый.  Отныне юношу зовут Князь Балл. Караван собрать завтра. Пока я не сказал слово «все», спрашивайте.
Поднялся Видман.
-  В этом городе освободилась должность Учителя. Возможно ли меня направить туда.
- Ты Видман своим трудом заслужил большего. Но, исполнение  желания  тоже награда. Назначаю Учителем города Видмана. Все!

        Князь Балл впереди каравана. Родителей переезд обрадовал. Видман тоже не скрывал своей радости.  Помимо продуктов и запасов оружия в обозе приборы звездочета и свитки с записями. Видман будет продолжать свои наблюдения.  Он же назначен летописцем. Возраст Князю Баллу записали двадцать один год. Он старается быть им. Два охранника неотлучно следуют за молодым Князем. Балл понимает, что не владеет в совершенстве приемами боя и постоянно тренируется. Охранники вначале боялись обнажать клинки в сторону Князя, но потом увлеклись и удивлялись быстроте обучения. При подходе к горам Князь Балл уже вышибал мечи из рук некоторых воинов. Белая стрела воткнулась в землю перед конем Балла. Князь показал рукой на стрелу. Ему подали ее. Пауза длилась недолго. Балл поднял над головой две стрелы в виде креста. Караван продолжил движение. Первый перевал прошли. Видман удивился.
- Откуда ты знаешь длительность паузы? Про нее никто не имеет право говорить.
- Надо жить с открытыми глазами. Учитель, еще в детстве, мне объяснил…
 Вновь город-крепость весь на встрече каравана. Вести приходят быстрее самого быстрого коня. Люди уже знают, что прибывает новый Князь. Все ищут глазами могучего воина и не находят. Какой-то юноша, напоминающий Бала, впереди. Прежнего Князя вынесли на носилках. Юноша отдает ему табличку со знаками. Князь снимает с себя знак высшей власти города и передает юноше. Тысяча людей молчат и ждут слов. Порой только они способны рассеять неизвестность. Два человека держат руками золотую Пластину Власти. Князь сообщает.
- Сегодня, решением Древнейшего,  у нас новый властелин города, Князь - Балл. Слово ему.
- Решением Древнейшего, защитника и спасителя города зовут Уважаемый Велимудр. Он назначается моим советником на случай войны. Назначен и новый Учитель. Наш город ждут перемены. О них вы узнаете в свое время. В течении одной Луны, с завтрашнего дня, я разбираю все спорные вопросы. Сегодня праздник Каравана. Все.
Удивленные люди еще долго не покидали площадь. Кого-то новости обрадовали. Кого-то не очень. Радовались сверстники Балла. Огорчались старики, что глупую молодежь допустили до руководства. Им возражали, что Балл глупым не был никогда. Новый Князь занял центральный дом. Велимудр поселился рядом. Отец Балла ходил по комнатам и успокаивал жену.
-  Вот и дожили до простора. Тебе всегда тесно было. Помнишь?
- Не радуйся. Теперь наш сын в ответе за все. Это хуже тесноты. И,… кто мы теперь?
- Не беспокойся. Ты хозяйка дома. Пока сын не женился. А я  детей учить буду жизни вдали от дома. Балл так решил. А где он сейчас?
- К Ралу пошел. Навестить друга. Охрана с ним. Не волнуйся.

          Гора поросла кустарником.   На самой вершине сидела девушка.
- Ты почему одна за городом?
- А кто ты такой, чтобы спрашивать меня?
- Я Князь… новый.
- Так иди своей дорогой. Мне с тобой разговаривать нельзя. И этих двоих забери. Цветы мои топчете.
-  Я разрешаю тебе говорить со мной. Назови свое имя.
- Зовут меня Лина. Родилась утром. И никогда не плакала. Уже после гибели брата.
- Брат кто?
- Рал. Его все знают. Здесь его гора. Кустарники и цветы я посадила, а ты их топчешь.
- Ты Лина? Но должна быть моложе. Ах да. Пять лет прибавлено. Я друг Рала. Последнее испытание вдвоем… были.
- Если бы Рал был жив?... Он бы обрадовался. Побудь тут. Я ухожу.
- Подожди. У меня подарок для тебя. Возьми. Это золотое лицо Рала. Скоро его все будут чтить,…как живого.

        До самой темноты Балл говорил с другом. Горы внимательно слушали. Птицы прекратили свое вечное щебетанье. Тишина успокаивала. Балл ощущал, что наполняется силой. Вспомнив о родных, быстрым шагом, обходя каждый цветок, вернулся в город.
Мать приготовила ужин. Никто не притронулся к еде. Не положено. Балл попросил мать простить его.
- В своих заботах я оставил вас голодными. Обещаю этого больше не делать. Приступим к первой трапезе в новом доме.

       Горы иногда беседуют.
- Как думаете? Справится молодой правитель с заботами.
- Проблемы решит. Советчики у него хорошие. Это главное. С собой справится тяжелее. Спокойная жизнь в Тартарии кончилась. Деньги страшнее колесниц. Он знает это. Не зря советуется с нами.

         Первое задание князь Балл дал Видману.  Детей города учить письменности. Видман пытался возразить.
- Этого Древнейший не говорил. Не навлечет ли беду на нас такое раннее решение?
- Решение запоздалое. В других странах даже менялы денег владеют грамотой. У нас с тобой будет еще одно дело. Мы составим список новых слов, взятых у других народов. На случай путешествия к … морю. Этим займемся вечерами.
- Девочек тоже учить?
- Обязательно. Им понравится. Это легче, чем месить растворы.

          Десять человек, рудознавцев отправил в поход по окрестным рекам искать золото. Потом проверил запасы продуктов, оружия  состояние коней. Возле дома Князя, отвернувшись друг от друга, стояли двое мужчин. Они дождались свободного времени.
- У вас спор или просьба?
- В прошлом году я дал соседу ягненка. В этом году он мне вернул такого же.
- И в чем спор?
- Так ягненок вырос и стал большим бараном. Пусть отдает его.
- Где баран?
- Его и не было. Жена из ягненка сделала вяленое мясо в поход. А из шкуры шапку.
- Сколько требуется корма, чтобы из ягненка вырос баран.
- Целая повозка.
- Ответь спорщик. Ты ему дал корм?
- А он и не просил. Сам я не так глуп, чтобы предлагать себе убыток.
- Решение простое. Без корма животные не живут. Будем считать, что ягненок умер. Тебе проситель, надо было дохлого отдать. Сосед у тебя добрый. Живого отдал. Вырастет. Баран будет. Все.
После слова «Все» с Князем никто не спорит. Соседи обнялись и пошли по домам.

        У дома стояла мать Балла и все слышала.
- Это легкая задача. Дальше будет труднее. Идем обедать. До вечера никто не придет. Время отдыха. Тебе еще полночи посты проверять.
После обеда мать убрала со стола все и высыпала груду вещей на чистые доски.
- Это подарки твоего отца мне. Они все из золота. Возьми.
- Не могу. Не мое.
- Я имею право отдать, кому хочу. Сделай из них…монеты. В городе  в каждой семье их много. Поменяй золотые игрушки на продукты.  Пока рудознавцы не вернулись с добычей. Сделай это сейчас. Когда люди поймут силу монет, будет поздно. Они захотят схитрить. Избавь их от соблазна.
Балл задумался.
- Может быть, ты и права. Я новый закон объявлю. Он будет называться «Мама всегда права».  Скажи отцу. Пусть этим займется, Все. Прости. Уже в привычку вошло. Быстро.

       Три дня обрадованные люди меняли игрушки на самое ценное. Еду. Князь вызвал плавильщика металла.
- Сделай форму для отливки круглых дисков. Вот по этому образцу. Потом кузнец выбьет на них клеймо города. С другой стороны на краю полукруг солнца и луч над горами.
- Князь Балл, позволь говорить. Я могу отлить сразу оба изображения на одном диске. Это мой секрет.  Не спрашивай, как я это сделаю. Другие не смогут.
-  Назначаю тебя единственным в этом деле. За работу получишь еще и награду. Все.

       Через месяц сундук в доме Князя был полон монет. Можно было бы начинать применение денег. Взволнованный начальник дозора прошел к Баллу.

- Князь Балл, нам объявляют войну. У ворот посланец степняков.
- Он тебе сам это сказал?
- Нет. Я догадываюсь по его виду. Он в боевом облачении, но без оружия.
- Пригласи его ко мне.
- Он же все увидит.
- Вот и хорошо. Все запасы вытащить из кладовых и сложить вдоль домов. Посланца провести по этим улицам.

         Степняк стоял и молчал. Пришлось ему сделать замечание.
- Даже лошади в табунах приветствуют друг друга ржанием. А люди здороваются. Приветствую тебя, посланец степей.
- Приветствую тебя Князь - Бола.
- Это хорошо, что ты меня назвал ребенком. Я еще в игрушки играю. Что тебе надо?
- Пятьдесят коней и пять возов запасов.
- Понятно. Если я откажусь, то вы нападете на нас?
- Это решит хозяин степей.
- Стены у нас крепкие. Запасов столько, что складывать некуда. Если вы нападете на нас, то мы легко продержимся до подмоги. Сигнал уже послан. Вы потеряете сотни всадников. Я предлагаю обмен. Вы приносите нам вот такие игрушки из золота. А мы меняем их на коней и продукты. Вы ничего не теряете и уходите с добром и победой. Передай хану, что Князь- Ребенок, как ты говоришь, согласен на такую замену войне.
- Сколько ты хочешь… игрушек?
- Поклажу одного коня.
- Ты смеешься над посланцем?
- Это хан решит. Ты передай мои слова ему. Проводите посланца до ворот. Да дайте ему  коня. Я не люблю долго ждать.

           Весь следующий день город готовился к осаде. Врагов не было видно. Вскоре дозорные доложили, что к крепости идут пятьдесят человек. Впереди всех шел посланец с конем в поводу. Две ноши даже не колыхались при ходьбе. У ворот люди остановились.
- Князь – Бола, прими желаемое. И выдай обещанное.
Обмен состоялся. Пятьдесят всадников окружили повозки и последовали обратно. Остался посланец.
- Князь -  Бола. Хан интересуется. Можно ли еще обращаться к тебе подобным образом?
- Передай на ежегодное мое согласие. Коня оставь себе в подарок. Все.

       Через месяц еще один сундук заполнился золотыми монетами. Видман был поражен.
- Ты выиграл войну без боя. Они-то думали, что Князь – Дите не опасен. А что Велимудр говорит.
- Уважаемый Велимудр очень огорчен. Его военные советы не понадобились. Я его успокоил другой наградой. Он целые дни говорит о своих походах и войнах. Его путь будут учить дети, будущие воины. А теперь, мой друг и наставник, давай составим список обмена всего, что есть у нас через эти монеты. Люди у моря всегда спрашивают, а сколько это стоит? Пора начинать торговлю. И за что Древнейший поручил это мне? Я же говорил. что это опасно.
- Опасность может преодолеть только тот, кто знает о ней. Он прав. Как всегда.

        Первый караван в качестве Князя, Балл готовил лично. Золотой запас пополнялся медленно, но постоянно. В Аркаим взяли всего один сундук. Второй остался для расчетов внутри города. До столицы добрались благополучно. Впервые с запасами были переданы и записи стоимости товаров. Ученый Совет собрался срочно. Древнейший был сердит.
- Мы провели опрос твоих людей. Кто тебе разрешил тайну письма изучать с детьми?
Ты знал, что это самая охраняемая тайна. Забыл? Нет. Ты ничего не забываешь. Отвечай. Кто разрешил?
- Ты, Древнейший.
- Докажи. Пусть небо будет свидетелем твоего позора.
- Ты приказал ввести в обиход расчет деньгами. Это невозможно сделать, если люди не будут уметь читать долговые обязательства. Это невозможно сделать, если не писать стоимость. Иначе будет сплошной обман и полное недоверие между людьми. Нельзя переплыть реку и остаться сухим. Все.
Ученый Совет молчал. Древнейший тоже. Потом он заговорил.
- Сколько ты привез монет?
- Десять тысяч. Это стоимость имущества всего города.
- Иди. Решение будет завтра.

        Балл сидел среди других глав городов и слушал. Древнейший повелел.
- Во всех городах Тартарии ввести в обиход обмен товаров через золотые монеты. Натуральный обмен будет сохранен.  Для мелких покупок разрешаются рубленные кусочки серебра. Монеты из них не отливать. Список стоимости товаров взять здесь, в Аркаиме. Князю Баллу готовить караван для торгового похода к морю. Язык жителей этой страны он знает. Он же знает в чем нуждаются жители теплых и жарких стран. Караван подготовить к весне следующего года.  Сегодня и завтра праздник. Все отдыхают. Балл  ждет дополнительных указаний.

        Когда самый старый и самый молодой из людей власти остались вдвоем, Древнейший начал беседу.
- Я недооценил тебя. За победу в войне без боя получишь награду. Сейчас речь не об этом. Весной с караваном прибудешь сюда. За городом подготовишь к походу. Потом вернешься. И через комнату Астрала опять попадешь во главу Каравана. Это надо для того, чтобы в любой момент ты смог вернуться. Как это делается, знаешь. Ты обязан любой ценой вернуться. Здесь и узнаешь свое дальнейшее предназначение…. У меня несколько таких  походов. Но, в другую сторону. Мы тогда только создавали Тартарию. Торговый Караван только повод. Истинная цель, … скажу позже. Почему до сих пор не женат? Молодость проходит быстро. По себе знаю. Ответы не нужны. Ты запомнил каждое слово.  О награде. Теперь у тебя два меча. Один простой, второй астральный, невидимый другим. Он также остер и появляется в руке по желанию. Эта великая честь. Ты третий за всю историю обладатель. Мы … много возлагаем на тебя. Этот подарок поможет оправдать наши надежды. Все.

        Вернувшийся в родной город Балл сразу же пошел на гору Рала. Завидев его, девушка встала с камня и пыталась уйти.
- Постой Лина. У меня для тебя всегда есть время.
- А у меня нет. Все говорят, что ты умен. Я сомневаюсь.
- Вразуми неразумного…
- Зачем меня заставил учить письмо? Это знание мне никогда не пригодится. Я могу шить одежды. Украшать их камнями. Готовить еду из всего. Даже воевать, если придется. А кому я буду писать твои глупые крючки и палочки?
- Писать будешь…мне. С завтрашнего дня ты работаешь со списками товаров города. От всего остального ты освобождаешься. Ты будешь получать за свой труд монеты и… на них жить.  Я сегодня зайду к твоим родителям. Вечером. Все.
Оставшись один, задумался. Не слишком ли строго разговаривал с той, которую не забывал даже в походе? И что делают с десяток воинов внизу? Балл сделал знак охране. Воин прибежал с вестью.
- Там твои сверстники хотят говорить с тобой.
- Я спущусь. Они все могут затоптать здесь. Пусть ждут.

          Старший десятка подошел к князю.
- Меня послали с просьбой…
- Подожди Ерш. Нехорошо встречаться с друзьями так. Дай мне поздороваться и обнять каждого.  Потом поговорим.
Балл нашел каждому пару слов, напомнив им о проказах детства. Потом посадил всех в круг и сам уселся рядом. Подошедший охранник кинул свою накидку.
- Негоже князю сидеть на земле. Мы охраняем твое здоровье тоже. Пересядь.
- Хорошо. Сделаем как надо. Теперь о просьбе. Говори Ерш.
- Возьми нас во второй поход.
- Какой второй?
- После Аркаима в караван  на чужие земли. Они хорошие воины. Можешь их испытать.
- Недолго хранилась тайна второго похода. Верю, что вы все хорошие воины. Вы не знаете, что вас ждет там. Я знаю. Поэтому сообщаю. Что возьму с собой тех, кто овладеет до весны грамотой.  У вас есть время  изучить и список чужих слов. Они у Учителя. Я тоже буду учиться… у вас. У меня недостаточно навыков владения мечом. Каждые три дня мы будем встречаться в разное время. Негоже, как говорит охрана, и друзей забывать. Бои будем проводить здесь. Вдали от города и чтобы… Рал видел. Все.

       Князь с охраной ушли. Воины еще некоторое время обсуждали происшедшее.
- Правду люди говорят. Подойдешь к Князю с одной заботой, а уйдешь с двумя. Сами напросились. Ерш. Ты самый хитрый. Почему не отговорился от учебы? Зачем воину грамота?
- Ответ на этот вопрос скрыт стеной незнания чужих земель. Придется поверить и … учиться.
- А что делать? Князю нельзя перечить. Надо же, Князь Балл, наш сверстник. Никогда бы не подумал даже…
- Хватит разговоров. Воин для тренировки должен мечом махать, а не языком. Пошли в дозор.

       Иногда Лина обращалась к Князю с вопросами. В какую строчку записать вещи. Балл терпеливо объяснял девушке порядок учета и способ итога всего.  Она освоилась быстро. Но самое главное было не это. Лина перестала воспринимать Балла как  правителя. Иногда она приходила просто посмотреть на человека, который все время занят. Однажды не выдержала.
- Скажи  Князь Балл. Что за рисунок неизвестной местности ты наносишь на  это полотно.
- Ты задаешь вопрос, не зная даже, тайна ли это?
- Была бы тайна, ты не показывал бы болтливой девушке свою работу…
- Верно. Это рисунок чужих земель. Я рисую по памяти.
- Я поняла. За сколько дней можно пройти вот отсюда и до реки. Это же река?
- Правильно. Расстояние, главный вопрос. С ним и мучаюсь.
- Надо в поход взять специального человека, чтобы он считал шаги и рисовал…
- Умница. Так и сделаю.
- Уйдешь в поход один. Вернешься с женой, степнячкой. Здесь же никого не нашел.
- Нашел. Но она не знает еще.
- А я ее знаю?
- Не совсем. Никто себя полностью не знает. Это еще прежний учитель говорил.
- Думаю... Я ее знаю, но не совсем. Как себя? Это про меня?
- Я полюбил тебя, когда увидел, как мама твоя тебя купает.
- Этого не может быть. Тебя не было в городе, когда я была маленькой.  Поняла. Твои глаза прилетели и улетели обратно. Как птички? Чего тогда мучаешься с рисунком? Слетай туда-сюда и все.
- Не могу… Тебя бросить. 
- Полетели вместе.
- На всю жизнь?
- …Да.
- Пошли к твоим родителям. Объявим им радостную весть.

          Мама Рала обняла друга сына.
- Ну вот. Теперь у меня и сын и дочь. Рал был бы рад. Живите счастливо и долго.
Видман был огорчен. Женитьба Князя большое событие для города. Никто не готовился к такой радости. Она не будет полной.
- Меня бы хоть предупредил. Друга своего.
- Прости Видман. Я сам не знал. Согласие девушки бывает мгновенным или долгим. Мне повезло.
- Ты объяви праздник. На один день. Больше не прошу, зная тебя.

         Все ненастное время сверстники Балла учили грамоту. Балл быстро научился выбивать мечи из рук друзей. Они недоумевали.
- Князь Балл раскрой секрет твоих успехов. Ты учишься быстрее, чем мы письму.
- Тайны нет. Я запоминаю все ваши движения. Вот у Ерша я не могу выбить оружие. Он все время меняется. Вы тоже должны быть такими разными. И мне труднее будет и вам польза. А грамоту каждого проверю лично. Все.

       Ранняя весна помогла справиться со всеми заботами. Стада отогнали на выпас. Караван собрали.  Воины попрощались с семьями. Остался главный вопрос. Кого оставить в городе вместо Князя? Балл предложил Видману занять этот ответственный пост. Тот долго молчал. Потом решился.
- Я думал, что достоин идти с тобой. Приказ остаться выполню. Я понимаю пользу твоего решения и огорчен, что не продумал заранее другой вариант. Старею видимо. Постарайся повторить успех переговоров со степняками. Побеждать, не воюя, не удавалось еще никому. Это твой самый сильный довод. Удачи. С женой попрощался?
- Она со мной отказалась говорить. Напомнила закон, что муж не должен покидать жену пока не увидит первенца.
- Попробую объяснить ей, что закон страны сильнее закона города. Она умница. Поймет.
 Лина сидела за столом с записями.
- Князь пришел! Радость - то какая! Да еще с Учителем. Чему сейчас учить будете?
- Плохие проводы сулят плохую дорогу. Обида портит любовь. Будь достойной пути, который ты выбрала. Проводи мужа с любовью. У него очень хорошая память. Он будет помнить тебя такой, какой будешь в момент расставания. А я ухожу. Меня … Князем назначили. Дел много…

       Караван вышел вовремя.  По спокойному виду Балла было понятно, что семейная проблема решена. Видман выехал проводить путников.
- У меня, Князь Балл, в последний момент возникла мысль. Любовь тоже оружие. Если будешь договариваться с племенами, бери залог. Любовью.
- Не понял. Я же женат.
- Речь не о тебе. Бери залог любимыми дочерями ханов и обещай им достойные пары в своем роде. Общие дети двух родов и будут залогом любви.  Дорога длинная. Есть время подумать. Прощай до возвращения.

        Знакомая дорога не сулило беды. Вот и последний хребет. Когда-то здесь был бой со степняками. Лошадь под одним из воинов скакнула в сторону и покатилась вниз. Всадника спасло дерево. Он так бы и висел, вцепившись мертвой хваткой за ветви.  Спасшегося от неизвестной беды звали Втор. Он был вторым в семье ребенком. Имя
свое оправдывал, в лучшие не стремился. Подъехал Князь. Убитый копытом еж еще лежал на тропе.
- Втору запасного коня. Троим остаться.   С лошадью решите сами. Потом догоните. Все.
Уже на равнине отставшие успели к ночному привалу. На углях обжарили конину и завернули в траву с высокими желтыми цветами.

      В Аркаиме караван прибыли утром. Князь Балл сразу отправился к Древнейшему. Его ждали.
- Мы еще раз обдумали цель похода. Она не в открытии новых путей. Она в покупке тропы и заключении мира со степняками, людьми пустыни и людьми моря. В горы не стремитесь. Там люди не признают никого. У них своя защита. Разрешаем подписывать соглашения от имени страны. Каждый договор возвращать в Аркаим отдельным посланцем. Сохранение монет на твое усмотрение. Проверишь караван и вернешься,… ненадолго.

       Князь лично проверил всех воинов. Потом дал команду старшему конвоя.
- Ерш. Втора оставить дежурным за городом, для встречи посланцев. Обговорите условные сигналы. Он будет встречать и охранять вернувшегося. Если тот прибудет ночью. Потом их станет двое. И так до возвращения всех. Моей охране остаться. Втор, за мной на коне. Я пешком. Хочу размять ноги перед походом.

       В комнате без крыши Балл представил на секунду караван и произнес заклинание, … ничего не произошло. Он оставался  на месте. Обошел все. Снял со спины ножны астрального меча и взял его в руки. Вновь подумал о караване. Прочитал текст.
- Прости Князь. Мои воины и я не заметили твоего прихода. Накажи нас.
- Первый проступок прощается всегда. Командуй движением вперед. Пусть удача будет впереди, а невезенье останется за спиной.
- Поэтому мы  оставили Втора в Аркаиме. Ему всегда не везло. Ни в детстве. Ни в походах.

        Степняки окружили караван. Князь приказал воинам не касаться мечей.
- Опять Тартарийцы на наших землях. За  вами всегда беда, как пыль. Будете биться?
- Нет. С друзьями не воюют. Мы едем к хану с подарками…
- Если это очередная хитрость и за вами войско, то пожалеете.
Часть степняков умчалась в степь. Начальник дозора успокоился.
- Почему вы не сражаетесь? Мы хотим честно получить добычу… Нашего Хана вам не провести. Он далеко смотрит в будущее.
Всадники ехали рядом. Такого в степи еще не было. Два заклятых врага вдали от своих поселений и не воюют. Князь Балл рассказывал, что вот в некоторых землях уже наступил мир. Люди спокойно торгуют друг с другом.
- О. К нам тоже приезжали люди пустынь с миром. Говорили, что за золото можно получить у них любые вещи и продукты. Хан не так глуп, чтобы поверить. Он и говорит им, купите у меня. Они, что не взяли с собой золото, что дорога опасна. Обмануть хотели… на свою беду. У нас даже дети знают, что слово без поступка есть ложь.
Воину льстило, что сам Князь великой страны слушает его. Балл знал, что слушая можно узнать больше чем говоря самому, задавая вопросы. В шатер  Балла впустили одного и  без меча. Остальных окружили дети степняков. Они вначале дразнили воинов и погонщиков. Получив по сладкой лепешке, умчались по своим шатрам.
Хан показал рукой на подушку. Это был хороший знак. Балл достал десять золотых монет и положил их на камень у очага.
- Что ты хочешь… купить за это?
- Нам ничего не надо. Ты же знаешь, что в Тартарии есть все. Это тебе подарок. Вдруг задумаешь приобрести  то, что нравится.
- Я могу прибыть к вам и свободно получить за это золото желаемое?
- В любое время после договора о мире и … свадьбы.
- Какой еще свадьбы?
- Твоей дочери с сыном нашего Князя.
 - И… все?
- Да. В лишних словах может скрываться ложь. Поэтому я краток.
- Тогда…давай устраним препятствие. Вы уничтожили целый род. И не понесли наказание.
- Хан этого рода убил ребенка. Его сын в караване мира пытался убить нашего Князя. Внук ловил Тартарийцев и собирался сжечь сто человек. Великий Велес не допустил этого. А род этот жив и здоров в наших городах.
- Значит, это ваш Бог помог скрыться сотому пленнику и спасти остальных?
- Конечно. Никакому человеку не под силу сделать это.
- Чей был ребенок?
- Родственник Князя.
- Понятно, почему вы не сожгли его, а …закопали как воина. С оружием.
- Если мы заключим мир, каков путь ваш?
- Договор отвезет посланец мой. Мы пойдем дальше. К людям пустыни, чтобы  добиться защиты от них нашим новым друзьям. Нам стало известно, что они собирают армию против вас. За что? Пока не знаю.
- Балл говорил быстро. Ни разу не запутался в сетях слов. Хан сообразил свою выгоду.
- Давай договор. Отдыхать будете?
- У нас мало времени. Если армия уже вышла, ее не вернуть. Воины всегда хотят добычу.

 Из шатра вышли двое. Хан собрал всех мужчин. Им было объявлено, что отныне и навсегда степняки без опасения могут посещать Тартарию. Так же и Тартарийцы быть в степях до самого моря и пустыни.  Оружие должно быть в ножнах. За нарушение договора одно наказание - смерть. Дочь Хана едет с посланником в Аркаим. Коней каравана напоить. Гостей  проводить до края степи.  Это решение не понравилось только воинам- степнякам. Где теперь брать добычу? Придется уходить за десятки дней перехода к морю и грабить корабли. Но ослушаться Хана невозможно.  Начальника степняков уже не радовал разговор с Князем. Он угрюмо молчал весь путь и собирался уже покинуть караван.  Князь  не мог отпустить воина с такими мыслями.
- Постой. Скажи свое имя. Я хочу заплатить тебе за охрану.
Всадник подъехал ближе.
- Меня зовут Амин – верный.  За что ты хочешь заплатить мне? И чем?
- Ты затратил целый день из-за нас. Возьми продукты на неделю. Лично тебе вручаю золотую  монету. В Тартарии за него можно купить коня. Если еще раз встретимся, то пусть будет польза обоим. Прощай.
Повеселевший Амин получил два мешка еды.  Пыль степей скрыла его в сумерках.

       На привале Ерш подошел к Князю.
- Разреши спросить Князь? Как ты из врагов делаешь друзей?
- Я обратил зло против зла. Сегодня это было нетрудно. Великий Велес помогает нам.

 Видимо Велес действительно помогал путникам. Три дня пути по пустыне от колодца к колодцу прошли без помех. Белые стены города все ближе и ближе. Балл приказал воинам
спрятать оружие и на каждого коня положить по клади. Обычный караван и все. В Караван Сарае хватило места всем. Караванщик обрадовался золоту.
- Вот это награда за тяжкий труд. Теперь мы властителю вселенной должны платить монетами. А где их взять? Еще заставляет слушать проповеди Белого Человека о душе. Мой тебе совет. Никогда не перебивай  речь самого Шаха. Завтра ты обязан посетить его. Подарки не забудь.

        Утреннее солнце еще не уничтожило остатки прохлады, как ворота дворца открылись. Балл прошел  в первую комнату и оставил меч на низком столике. Во второй комнате снял обувь. В третьей комнате его ждали. Шах полулежал на высокой площадке. Перед ним на подносе лежали фрукты. На столике перед площадкой такой же поднос.
- Скажи. Кто ты и откуда? Какая причина привела тебя к нам? Если голоден, угощайся. Если душа твоя в смятении, то успокой ее беседой. В беседе познается многое из того, что было нам неизвестно. А в неизвестности есть доля опасности…
Речь Шаха была украшена таким же орнаментам как ковры. Все вокруг было затейливым и бесконечным. Узоры переходили один в другой. В этом был, скрытый пока для гостя, смысл. Наконец хозяин замолчал и  в ожидании ответов чуть приподнялся.
- Я Князь Тартарии Балл. Причин моего пути много. Среди них есть одна главная. Это, выражение почтения к тебе Шах. Тартарийцы всегда уважали и будут далее чтить соседей. Вот эти подарки из драгоценных камней ничтожная доля из огромного внимания к тебе. Мы наслышаны о твоем искусстве беседы и приведения в равновесие тело и душу. Это вторая их главных причин. Нам хотелось бы, чтобы все жители Тартарии прониклись светом мысли твоей. Это третья причина.
Балл достал из складок одежды мешок, расшитый золотыми нитками, и высыпал на стол камни. Солнечный свет отразился в них. Цветные блики окрасили стены.
- Меня огорчают твои слова. Я не могу бросить своих подданных, чтобы твои люди услышали слово истины. Как мать отвечает за детей своих. Как львица защищает детенышей. Как все живое хочет жить и продолжать род свой. Так и я обязан нести эту тяжелую ношу. Но, я могу помочь тебе. У меня есть человек, который способен успокоить твоих людей. Я могу отпустить его к тебе,… на время. Тебя устроит такое положение?
- Ты угадал мое истинное намерение. Прошу слова наши записать золотыми слогами на священной коре березы. Мы называем это мирным договором. Я должен привести своим людям доказательство доброты твоей.
Стороны беседы поставили свои знаки имен внизу договора. Шах хитро улыбнулся.
- Эта кора дерева четвертая причина? Не отвечай. Позвать Заратустра.
Вошедший человек в белых одеждах ничем не выдал свое знакомство с Баллом.
- Слушай, друг мой. С огромной неохотой я отпускаю тебя к Тартарийцам... на год. Уверен, что ты успеешь обратить наших соседей на путь истины. Я знаю, как будет трудно. У них много Богов. Некоторые даже воюют между собой. Внеси успокоение в их земли.  Время беседы истекло. Буду рад встрече с тобой, гость Балл.
Из дворца вышли двое. Балл поинтересовался.
- Вот так и уйдешь? С голыми руками?
- У меня ничего нет. Ни золота, ни иного имущества. И ухожу я с легким сердцем. Спасибо тебе. Я был певчей птичкой в золотой клетке. Теперь буду человеком.
- Зарат. У тебя есть выбор. Следовать в Тартаррию с договором о мире. Или идти со мной к морю. Второй путь опасней и длиннее. Выбирай.
- Иду с тобой. Я по происхождению …тартариец. Мои сомнения в верности многим Богам обрекли меня на изгнание. В каждом городе есть Князь. В каждой стране правитель. И только среди ваших Богов его нет. Такого быть не должно. Я долго искал ответ и нашел. Бог есть. Никто не знает его имени. Я, пока, тоже. И, должен быть там, где сомнения смущают души людей. Где темные силы зла пытаются победить свет разума. Где… по твоему виду понял, что время проповеди еще не пришло.
- А время обеда настало. Кстати. Главный тот,… кто сварганил, то есть сварил этот мир. Сварог его зовут у нас. Но мы Его не беспокоим по мелочам.

         Священную кору дерева зашили в кожаную подкладку сумки. Сверху сумки вышитый силуэт медведя был знаком Тартарии. Это означало, что в случае гибели посланца, ношу все равно доставят туда. Где за нее дадут вознаграждение. Утром следующего дня караван вышел из города. За воротами расстались с одним из воинов Ерша. Балл остановил караван и вернулся к страже ворот.
- Высокочтимый воин. Хочу подарить тебе золотую монету. Это наш обычай. Позволь еще раз взглянуть на прекрасный город. Чтобы в долгом пути память радовала меня воспоминаниями.
На самом верху смотровой башни было ветрено.  Балл заметил, что вслед за его посланником мчаться несколько всадников. Он спустился к каравану.
-Ерш. Бери весь дозор и догони нашего  друга. Предводителя разбойников взять живым. Последние слова Балл говорил уже скачущим всадникам.

          Разгоряченные боем всадники вернулись. За седлом Ерша лежал человек. Его скинули на землю перед Баллом.
- Ты два раза избежал остроты моего меча. Как же тебе это удалось? Я не буду в третий раз ради тебя обнажать оружие. Ерш. Отруби ему дурную голову. Это проводник… в другой мир. Пусть туда и идет.
Ерш медленно достал меч. Слишком медленно.  Пленник успел крикнуть.
- Подожди. Я скажу, кто меня послал. В обмен на жизнь.
- Зачем? Я и так знаю. Руби.
Князь подозвал стражника.
- Вот этот бывший человек пытался бросить тень на солнце города. Мы не слушали его.

         В дороге Ерш  поинтересовался.
-  Князь Балл, можно спросить? Почему ты не захотел узнать имя виновника погони?
- Я знаю его. Просто, не хотел, чтобы другие услышали. Брошенную тень на имя отмыть невозможно. Ничем. Еще. Владеть чужой тайной можно только в безопасности.

         Нанятый в городе проводник честно заработал свои деньги. Огромная река в буйном царстве травы несла жизнь всей стране. Караван двигался от поселка к поселку. Балл везде успевал узнать новости и новые слова. Потом учил своих людей. Подвергающий все сомнению Ерш, иногда ворчал, но осторожно.
- Зачем мне язык людей приморья? Я не собираюсь здесь оставаться. Жарко. Даже кони потеют при легком ходе.
 Караван шел вдоль реки. Проводника отпустили. Всем известно, что реки текут к морю. Ночью уснуть невозможно. Рев диких зверей. Визжащих неизвестных животных. Ползающих по траве змей, величиной с дерево. Приходилось окружать лагерь огненным кольцом. К утру все стихало.
- Что за страна? Как здесь люди живут?- Удивлялись воины, – может быть, Князь пояснит.
- Здесь хорошая погода круглый год. Поэтому зверей слишком много. Всем места не хватает. Вот они и разделились на дневных и ночных. Сам мог, Ерш, догадаться.
- Значит, людям здесь труднее.  Нет сезона отдыха.

       На одном из привалов необычно тихо. Балл запретил располагаться на отдых.
- Зря мы отказались от проводника. Тишина всегда предвестник беды. Всем подняться на холм и ждать. Оружие приготовить.
Далекий гул казался эхом в горах. Потом он превратился в грохот мчащейся воды. Высокая волна сметала все на своем пути. Берега перестали существовать. Оружие было бы бесполезно. Холм спас караван. Пораженные буйством стихии, люди молчали. Даже вечно ворчащий Ерш на время потерял дар речи. Потов выговорил.
- Князь Балл. Ты спас нас всех. Великий Велес любит тебя.
- Ерш. Любовь Богов опасна. Как и кара их. Эти две вещи всегда рядом. Звери заранее знали, что случиться. Поэтому ушли в леса и горы.

        На поляну вышел мамонт. Охранник доложил Князю, что видел таких огромных животных на картинах в пещерах.
- Их уже тысячу лет у нас нет. Всех съели голодные охотники. Подстрелить?
- Нам не разрешена охота в этой стране. Зверь называется слон.  Здесь они иногда работают с людьми. Стоят дорого. Идем дальше. Цель у нас в конце пути к морю.
Слон пошел своей дорогой. Люди своей. Вскоре поляны стали встречаться чаще. Потом пошли обработанные участки земли с неизвестными  листьями. Стало ясно. Город близко.
Только к вечеру показались стены у самого горизонта. Балл остановил караван.
- Костры не разжигать. Занять оборону. Ночь будет трудной. Оружие подготовить. Проверить луки. Стрел не жалеть.

      Огромная красная Луна осветила черные ветви редких деревьев. Небо в тысячах искр и свечей отразилось в воде спокойной реки. Не верилось, что она была такой опасной. Несколько всадников промчались в бледном свете на дальности полета стрелы. Потом потянулись пешие бродяги. То ли они слишком спешили. То ли другая причина. Караван остался незамеченным. Что творилось в городе Балл знал. Там хозяйничали разбойники. По возвращающимся теням поняли. Скоро рассвет. Некоторые несли мешки. Многие шли к реке и мылись в ней. Солнце зацепилось лучами за верхушки  деревьев.  Удача была на стороне каравана. Его не заметили.  Князь поднял людей. Ворота города открыты. Опять Ерш в недоумении.
- Ворота на ночь закрываются. Как же они проникают в город?
- Способ закрыть только один. А способов обойти препятствие множество. Идем к караванщику. Там и отдохнете. Возможно ворота открывали изнутри…

       Несколько дней Балл ходил по городу и присматривался. Он никак не мог найти повод для посещения дворца. Истосковавшийся по слушателям Зарат, стал проповедовать на рыночной площади. Он всю дорогу учил местный язык и преуспел в нем. Вечером сообщил Баллу.
- Завтра меня приглашают во дворец. Сам Радж хочет слушать меня.
- У тебя есть чем откупиться от смерти? Твоя проповедь не стоит ни кусочка серебра для бедняков. Возьми, на всякий случай, три золотых. Отдавай по одному за гостеприимство. За это время я постараюсь найти щель в стене привычек Раджа.

        Вечером следующего дня Зарат не вернулся. Баллу стало понятно, что с наивным другом беда.  Он нашел дом менялы имущества на деньги и постучал в ворота. Охране приказал спрятаться за соседним домом.
- Если у тебя нет денег на ночлег, иди дальше.
- У меня ровно столько, сколько я должен тебе. Ни одной монеты больше.
 Ворота раскрылись на ширину тела человека. Балл вошел. Хозяин пропустил гостя вперед, и последовал за ним, закрывая массивные двери.
- Сколько ты мне должен? Я знаю, но проверяю твою честность. В моем деле это главное.
- Я тебе должен десять золотых монет. Вот они. Теперь считаем. Ты мне должен за работу по углублению колодца один золотой. Остается девять. За то, что держал меня в яме, еще один золотой. Остается восемь. За то, что хотел выдать меня Раджу сто золотых. Таким образом, ты мне должен девяносто две монеты. Рассчитывайся.
- Хорошо. Я все вспомнил. Ты прав. Сейчас принесу деньги… Посиди, покушай сладости.
- Нет, хозяин. В твоем деле, главное честность. Мы идем вдвоем. Иди вперед.
 В отдельной комнате сидели пять человек. У всех были мечи. Рваная одежда и густые бороды должны были наводить ужас на горожан.
- Так вот в чем дело. Мне повезло узнать имя предводителя разбойников. Вот это удача.
- А мы-то как рады. Мани, сколько он тебе должен?
- Девяносто две монеты. Из них половину вам.
Балл возмутился.
- Драгоценный камень Мани ошибся. Это бывает в его работе.
- Я никогда не ошибаюсь в расчетах…
- А я и не говорю о числах. Я говорю о жизни. Сколько вас здесь?
- Шестеро. Тебе не выйти отсюда. Придется новый колодец копать, а старый засыпать…
- Мне не велено убивать ни мухи, ни комара. Но вы же не они. Смотрите, у одного уже головы нет. И, крови тоже. Посчитайте, сколько вас осталось?
 Астральный меч в руке Балла никто не видел. Ужас сковал волю разбойников.  Так бывает с людьми, привыкшими воевать с беззащитными. Но Мани не испугался. Он выхватил нож и метнул его в гостя. Кинжал, расколотый на две ровные половины, упал на пол.
- Драгоценный Мани. Так с гостями не поступают. Свяжи руки разбойникам. Сдадим их Радже и получим вознаграждение.
 Подлый Мани тут же выполнил приказание. Надежда получить прибыль делает людей проворными.
-  А теперь я привяжу их к тебе. Люди подумают, что ты их ведешь…

 Утром странная процессия шла к дворцу. Встречные люди останавливались и шли толпой за пленниками.  Пятый разбойник шел тоже,...  неся в руках свою голову. У ворот дворца Балл оставил преступников своей и дворцовой страже.
Радж не узнал Князя.
- Что привело тебя ко мне? Я всегда рад гостям. От них такая польза…
- Это длинная история. Начну с короткой.  Вначале я хотел бы произвести обмен. Отдай мне моего друга Зарата, а я тебе главаря разбойников. Сегодня ночью в городе было спокойно. Догадываешься, почему? Но это начало длинной беседы.
- Лицо твое мне знакомо… И десять золотых монет не надо никому отдавать… Привести гостя.
Из комнаты «последней радости» вышел довольный друг Балла.
- Забирай его. В той комнате много места…
- Ты великий правитель. Но, у человека всегда есть предел возможного. Выгляни за стены высокого дворца. Что ты видишь на площади?
- Тысячи людей. Это мои люди?
- Твои, твои. Они пришли благодарить тебя за избавление от разбойников. Главари их связаны и отданы твоей и моей страже.
- У тебя есть своя стража? Кем ты стал после нашей последней встречи?
- Князь Тартарии Балл!
Радж вскочил с места.
- Принесите еще один трон. …У меня их несколько. Ты проделал огромный путь, полный опасности, чтобы избавить моих подданных от страха?
- Путь не был опасным. Степняки и жители пустынь теперь наши братья. Мы торгуем друг с другом. Дочь Хана выходит замуж за сына одного из князей городов наших. Шах доверил мне своего лучшего друга, способного в одиночку уговорить тысячу людей. Именно ему, твоему гостю из комнаты «Последней радости»,  Боги говорят свои откровения.
Радж задумался.
- У меня есть человек, который обязан был сообщить новости раньше других. Сегодня он потеряет голову.  Теперь назови истинную цель своего пути.
- Как ты думаешь? Чего захотят сотня тысяч воинов, когда везде наступил мир? Добычи нет. Стада пасти им не захочется…
- Ты объявляешь мне войну?
= Я объявляю тебе…мир!
- Твоя цена?
- Ни одной монеты. Только договор на коре священного дерева березы.
- Пиши. Хорошие дела не откладываются. Потом разберемся с шайкой. Устроим праздник лишения им голов. Это скрасит время скуки. Потом накормим народ. Как мой дворец?
- Такого ни у кого нет. Ты наградил строителя?
-  Он умер от горя, что не мог построить дворец с первого раза. Мне даже жалко его было…

       Заботы с договором закончились быстро.  Радж поставил свою печать-роспись. Балл отметил договор картиной головы медведя. Это заинтересовало правителя.
- Ваш бог медведь?
- Наш бог Велес. Он может принимать любые тела. Медведем ему нравится  быть больше всех. Мы не перечим Богам.
- Мы тоже. Пока это единственное, что делает нас похожими. Оставь мне своего друга. Я сделаю его «хозяином бедных».
- На это можно согласиться, если он сам захочет. Отдай ему дом Мани, которому сегодня он станет не нужен. Выдели средства на жизнь. От такого предложения не отказываются.
- Зачем ему плата? Он будет приходить ко мне, и украшать своей беседой наши застолья. Одежду тоже найдем, белую. Служанкой оставим жену Мани. Как ее зовут?
- Шанти.
- Имя означает, тихая. Она не могла ослушаться мужа. Поэтому вины за ней нет.  Теперь я хочу посмотреть на живого человека без головы.

        Толпа на площади все прибывала. Люди лезли на крыши домов, чтобы увидеть чудо. Один из разбойников держал свою голову и не собирался умирать. Балл на мгновение замешкался. Потом решился.
- Зарат. Читай проповедь. Потом протянешь руку к разбойнику.
Сильный голос духовного наставника разнесся по площади. Люди перестали шевелиться, чтобы шумом одежды не заглушить голос пророка. Никогда еще в жизни Зарата не было столь внимательных слушателей. Он вещал.
- В мире всего две силы власти над человеком. Это сила мысли и сила тела. Никакая мысль не может быть без слов. Поэтому храните свои слова в чистоте. Сила тела заключается в следовании добрым словам. Следование словам злым, осквернение мира. Плохие слова оскверняют дух. В этой вечной борьбе Добра и Зла человеку трудно найти свое место. Благодаря  Великому Ахуре Мазда у нас есть надежда на мир и жизнь. Ежедневные омовения очищают тело. Ежедневная пятикратная молитва избавит вас от грязи духа. Тело, потерявшее жизнь, оскверняет землю. Его нельзя закапывать или сжигать, чтобы не осквернять нашу кормилицу. Ни одно животное не закапывает трупы своих сородичей. Птицы и собаки сделают это за вас. Преступники, переставшие быть людьми,  выставляются на солнце и отдаются во власть природы. Только главный Бог может вернуть жизнь телу, которое кажется мертвым.  Вот, как этот бывший ночной грабитель.
Зарат протянул руку к разбойнику. Бал взял голову и поставил ее на место. Взмах невидимым мечом в обратную сторону и, … голова  открыла  глаза. Недоуменно огляделся и спросил.
- Скажите мне. Кто я такой? Кто эти люди со связанными руками?  Как меня зовут?...
Балл наклонился к Раджу.
 Заратустр действительно творит чудеса. Он лишил этого человека памяти о прошлом. Теперь это один из твоих подданных. Он ни в чем не виноват. Способ этот Боги разрешили сделать только раз. С тем, кого нельзя исправить.  Простых людей направить на путь истины можно только долгими речами и поступками. Это тяжелая работа, но другу нравится. Я очень буду сожалеть о нем…завтра.
- Почему, завтра?
- У нас долгий путь обратно. Надо обрадовать соседей, что у них появились братья. Они еще этого не знают и могут напасть в любое время.
- Хорошо. Дам тебе целое войско. Разбойники остались в джунглях. Это наши леса.  А что делать с этими ночными стервятниками?
- Это твои люди. Ты и решай.
- Хороший будет вечер.  Тебе лучше не видеть. Отдохни перед дорогой… мой брат, Князь Балл.  В словах твоего друга хороший совет. Чем дольше люди будут видеть эти тела, тем больше добрых мыслей будет… обо мне.  Прощай.

          Утро следующего дня было таким же солнечным. Зарат попрощался с друзьями.
- Князь Балл. Навести нас через год. И…оставь немного монет на содержание… женщины. Она молода и не может ходить в рванье. Можно?
- Дорогой друг. Спасибо тебе за напоминание. Большие заботы отвлекли меня от малых. Тут есть и более глубокая мысль. Я тебе оставлю… весь сундук с золотом. Часть ты истратишь. Остальное сохранишь для будущих дел. Какими они будут, еще не знаем. Никто, а главное Радж, не должен знать о твоем богатстве. Иначе жизнь твоя станет дешевле камня. Сундук спрячь в…колодце. Мы так и не очистили его. Служанке не говори тоже. Самая молчаливая женщина на свете иногда теряет узду своего языка. Мои люди тоже не будут знать о нашем договоре. Сохранив тайну от друзей, мы сбережем ее и от врагов.
Единомышленники еще обговорили вопросы. Потом занесли  золото в дом Зарата. Погрузили свое богатство в пустой сундук менялы. Колодец скрыл следы хитрости. В свой сундук сложили камни.

        Караван вышел вовремя. К полудню путников окружили «люди ночи». Балл дал сигнал своим людям «замереть». Обрадованные разбойники расступились. Подъехал всадник.
- Сразу видно мудрого человека. Зачем вам мучение боем? Умрете легко. Нам стало известно, что вы причина наших несчастий. Сегодня они кончатся.
- Ваши несчастия начались давно. Конца им не будет, ни сегодня, ни завтра. Я догадываюсь, что ты житель города. Наверняка был на площади. Все видел?
- Ваши фокусы для других народов, которых можно этим напугать.  Но,… у нас много факиров, нам понравилось. Может быть, еще покажешь…перед смертью.
- С удовольствием.
Голова нового предводителя покатилась в кусты.  Тело рухнуло с коня… в крови. Балл замер от ужаса сделанного. Астральный меч разил по-настоящему.
Подъехал второй всадник.
- Махни рукой и… мне.
Вторая голова догнала первую. Третий всадник поднял копье.
- А теперь оживляй их.
- Не хочу.
 - Почему?
- Если я им верну  жизнь, то потеряю свою. Попробуй сам оживить их… Это же фокус.
Третий всадник начал думать. Так бывает, когда человек в затруднении.
- Только эти двое знали, где наши запасы. Мы разорены. Покажи сразу, где ваши сокровища. 
- Я могу показать. Пользы вам не будет. Сундук заговорен заклинанием. Ни один ваш факир не сможет снять его. Можешь открыть… Если смел.
 К окруженным пробился еще один разбойник. Он прошептал что-то на ухо наклонившемуся всаднику врагов. Тот поднял руку вверх.
- Всем, кто имеет уши, внимание. Наша шутка удалась. Мы проводили друзей Раджа, и наших тоже, до границ городских полей. Уходим обратно. Все.
Кольцо распалось и люди, словно вода в песок,  исчезали. Только свист летящих стрел подтверждал, что идет бой. К каравану подъехал Радж.
- Спасибо тебе брат мой, за помощь. С разбойниками покончено. Почему ты не дождался войска?   А, эти двое уже …исправились?
- Да. Навечно.
- Ты не фокусник?
- Я Князь Тартарии Балл. И хочу тебе оказать доверие. В этом сундуке все наше золото. Он закрыт заклинанием. Я его оставляю  самому честному человеку. Заклинание снимется через год. До этого открывать нельзя. Сам не поднимай. Это слишком тяжелая ноша. Прощай.

        Караван шел уже третьи сутки. Мрачный Ерш не выдержал.
- Позволь говорить Князь Балл.
- Говори Ерш. Беседа сокращает путь и устраняет непонятное.
- Ты прав. Я не понимаю тебя. Мы учились у одного Учителя. Вместе проходили испытания. Потом мы учились воевать, а ты стал Князем. Каждое твое слово я слушаю как откровение. Кто тебе вкладывает в уста, нами услышанное? 
- Предки. Все, что я говорю известно уже тысячу лет. Люди не меняются. У меня хорошая память. Вот и весь секрет. Еще спрашивай. Я же вижу, что вопрос грызет тебя изнутри.
- Зачем золото оставил? По праву Радж нам должен заплатить был… За наш счет с разбойниками справился.
- Как ты думаешь? Почему Радж медлил с помощью?
- Так бывает на войне. Помощь опаздывает…
- Он ждал. Когда…нас убьют. Потом он расправится с разбойниками. И, … золото его. Если Радж решил присвоить наше богатство, то мы были  обречены. Кто потом докажет, кто раньше умер? Разбойники, или мы. А за сундук не беспокойся. Монеты ему не достанутся. Но это уже тайна страны, а не личная. Будь спокоен. Мы сделали единственно верный ход. Для ошибок тысячи путей. А для правильного решения – один. Тоже не я придумал. Это древние сказали. Я только повторяю… Как всегда.

        Пустыня встретила бурей песка. Ветер положил на землю всех. День превратился в ночь. Балл повернул караван назад.  Утром пошли навстречу восходящему солнцу. Несколько дней пути по цветущей земле вернули силы путникам. Горы были высоки и скрыты облаками. Караван поднялся до уровня березовых деревьев. Выше не пошли. Балл развернул  коней  в сторону Звезды-Князя. Она светила у самого горизонта. Городов на пути не было. Маленькие поселки угрозы не представляли. Только в одном из селений жители попросили о помощи. Вождь племени склонился перед Баллом.
- Прошу тебя. Избавь нас от страшной угрозы. Тигр стал на нас охотится. Несколько дней назад съел  добытчика хвороста. Сегодня или завтра придет еще. Мы покажем его тропу.
 Балл остановил караван. Лагерь окружили частоколом. Лучники заняли свои места вдоль тропы. Зверь не появлялся. Прошла вторая ночь. Балл вернул всех в лагерь. Глубокой ночью Князь и Ерш с мечами ушли в лес. Тигр выбрал Балла. Князь не успел вытащить меч из ножен. Астральный меч сам оказался в руке. Балл чуть  отклонился в сторону. Огромная кошка пролетела над головой. Из разрезанного тела вывалились внутренности.  Подскочил Ерш и поднял меч.
- Не беспокойся. Все кончено. Зови людей. Я пошел отдыхать. Устал видимо.

        Уже к утру обработанная шкура  людоеда была вручена Баллу.
- Ну, вот. И я стал охотником. В молодости пропустил этот шаг. Трофей подарю жене. Обрадованные жители пополнили запасы каравана и дали проводника пути.
Город Шаха остался далеко слева. Бескрайние степи были последним препятствием к дому. Все чаще и чаще Балл задумывался. Что произойдет, когда он вернется. Наконец решение принято.
- Ерш. Дальше пойдете без меня. Мне надо посетить еще пару мест. Это тайна. Тебе я вручаю договора о мире и карту пути. Древнейшему расскажешь все. Видман пусть запишет твой рассказ. А теперь. Позови всех.
Караван остановился.
- Оставляю за себя Ерша. До самого Аркаима. Дом мой не занимать. Я вернусь… позже. Шкуру тигра передайте  жене. Коня оставляю в караване. В моем пути он не нужен. До встречи. Охране оставаться в караване.
В полном молчании, Князю возражать нельзя, полсотни человек видели, как Балл дошел до камня и…исчез в нем. Целый день люди ждали. Может быть, Князь передумает. Только на следующее утро степь услышала топот копыт. До самого Аркаима никто не обсуждал происшедшее. У стен города их встретили. Древнейший подробно расспросил Ерша обо всем. Потом надолго задумался.
- Ты совсем не говорил о себе. Но Князь тебе доверял. Тому и быть.  Назначаешься Князем Короткого Времени. До возвращения Князя Балла. Жене его скажи, что у него новое путешествие. Ты точно видел кровь после взмаха рукой Князя на жертвах? Не перепутал?
- Видели все. Врагов это напугало.
- Жаль. Счастливой дороги. Город ждет вас.
Отпустив нового Князя, Древнейший еще долго сидел в раздумье. «Уходящие в камень» не возвращались. Никогда.

             Балл произнес заклинание в обратную сторону два раза. … В пещере сплошная темнота. Мерцание клинка позволило осмотреться. Ни входа, ни выхода. Никакая это не пещера. Астральный меч бесполезен. Каменная могила. Награда Князю за все. Через тысячу лет камень расколется. Никто уже не узнает, кто был замурован. Попробовать имя свое написать?
Балл провел лезвием по гладкой стене. Меч погрузился в камень. Словно куски глины камни падали вниз. Вот и отверстие. Но Балл не торопился выходить. Не годится Князю ползать. Надо выйти достойно. Огромные деревья развесили свои ветви почти до земли. Неба не видно. Полумрак и туман скрыли солнце. Опавшие листья мягким ковром скрывали гнилые ветки.  Тишина была густой как глина  гончара. В этом лесу можно кружить вечно,- подумалось Баллу.- Надо найти поляну и дождаться ночи. Там и посмотрим… на звезды.
На круглой  поляне не было травы. Не было камней и пней. Ничего. Гладкая, как камень, поверхность отдавала тепло.  Поляна раскололась на несколько частей. Из-под черных ветвей крайнего дерева Балл увидел свет в центре  круга.  Желтый поток с неба
соединил два мира. Из одной из щелей показалась голова коня, потом спина. Балл прыгнул и вцепился руками в гриву. Камни рассыпались под напором копыт. Всадник перестал слышать звук топота.  Бешенный полет замедлился. Конь  повернул голову и огромные зубы потянулись к ногам Балла. Правой рукой всадник достал Астральный меч.  Зубы щелкнули и голова отвернулась. Балл посмотрел на небо. «Звезды змеи, или дракона» не было.  Но он знал небо слишком хорошо. И знал, где должна находится звезда «одного пути». После нескольких попыток всаднику удалось направить свое движение в нужную сторону. У горизонта засияла «надежда всех путешественников». Конь  опустился на землю и стал…пастись. Балл осторожно покинул свое место.
- Спасибо тебе. Дальше я сам смогу найти дорогу.
- Не найдешь. Ты еще не покинул наш мир. Жди меня завтра здесь.
 Поляна разошлась щелями. Конь исчез. Солнечные лучи осветили лес.

       Голод стал ощутимым. Хотя бы глоток воды. Балл шел по лесу, делая зарубки на деревьях астральным мечом. Пологий берег открылся неожиданно.  Вода в реке стояла. Неподвижные тела рыб легко можно было собрать. Трех штук должно хватить. Огонь горел ровно, и был холоден.  Балл опустил рыб в воду. Еще день продержусь без еды. Придется возвращаться. Солнце спустилось к месту своего ночлега. Конь стоял и ждал Балла. Гонка по небу продолжалась. Звезда центра вращения неба поднималась.
 Вот она уже прошла половину пути к вершине. Балл отпустил гриву. Они спустились на поляну.
- А теперь я могу найти дорогу в мой мир?
- Нет. Путь домой лежит сквозь переход Святых. Вы их называете Богами. Там и пройдешь, …если позволят.
- А где этот переход?
- Везде. Где найдешь Богов, там и переход. Обычное дело.  Сейчас солнце взойдет. Мне пора. Спасибо, что не поразил меня клинком. Рана была бы смертельной.

       Оставшись один, Балл задумался. Так бывает, когда люди в затруднении. Восходящее Светило справа. Можно идти. Все в сторону Родины. Небольшой подъем не утомлял. День уже на исходе, а путник не дошел и до половины возвышенности. Придется  передвигаться и ночью. Вот и Звезда-Князь начала руководить вращением черного неба. На пологой поверхности вершины сидел человек в одежде из шкур.
- Приветствую тебя, хозяина горы. Прости, дальше не знаю имени.
- Балл. Не скромничай. Столько раз в жизни ссылался на меня, что мне пришлось тебя запомнить. Наконец-то ты попался на моем пути. Вот и поучу уму-разуму.
- Я всю жизнь учусь. Но, мои знания капля в море. Поучи и ты меня. Боюсь, что не смогу отблагодарить за науку. Нет у меня ни золота, ни серебра.
- Золото здесь ценит… другой хозяин. Но, не о нем речь. Ты узнал меня?
- Догадался. Великий Велес осчастливил меня своим вниманием.
- Лесть приятна Богам. Мы иногда поступаем как люди. Так интересней быть в этом мире. Я даже влюбился один раз. Но об этом не будем. А ты по любви женился? Или… время пришло?
- Я люблю свою жену. Но жизнь за нее не могу отдать. Она мне не принадлежит. Жизнь, то есть.
- Не уточняй. У меня так же было. Не мог я за свою любовь биться до смерти. Ни до моей. Ни до соперника.
- Прими мое сочувствие. У меня такого несчастия еще не было.
- Будет…
- Ты умеешь предвидеть? Прости. Зря спросил.
- Нет, не зря. Ты, когда строишь дом, знаешь, как он будет выглядеть?
- Почти.
- Так и мы. Знаем, что будет в будущем, потому что… строим его.
- Так построй мне… переход Святых. Домой надо…
- Переход Святых, а не Святого. В чем разница?
- Понял я. Кого еще просить?
- Его, конечно. Перуна зловредного. Он запросит дорогую плату.
- У меня ничего нет.
- А меч, астральный? Если ты захочешь отдать ему, то я не отпущу тебя. Иначе он сразит меня им. А без такой платы тебе не уговорить Перуна.
- Ты только покажи дорогу. Я договорюсь.
- Дорогу покажу. С мечом не отпущу. Люди изворотливы мыслями. Думай.
- А почему ты просто не отберешь у меня оружие?
- Если бы мог, то …не разговаривал бы долго. Дареное не отбирается. Ни людьми, ни Богами… Перун на соседней горе… Меч оставь на хранение. Для надежности. Положи  около меня…
 - Я еще с конем не простился. Ты вызови его сюда.
- Пожалуйста. Посмотрю, как ты с ним управишься. Если узнаешь?
- Его трудно узнать?
-  Я пока узнаю. В вашем мире он Белый. Здесь Черный. Где-то другой. В лесу Зеленый. Да вот он сам.
Камни разошлись по трещинам, и из-под земли вышел красавец.  Он подошел к Баллу и потерся ушами об плечо.
- Смотри. Он узнал тебя.
Балл снял ножны с плеч и надел ремни на шею коню.
- Храни этот меч.  Когда к людям придет беда, можешь отдать его заступнику.

        На соседней горе дуба не было. На другой тоже. Силы уже покидали Балла. С вершины одного их холмов увидел зелень на далекой горе. В складках одежды обнаружил забытый кусочек вяленого мяса. Пожевал. Потом еще. Кусочек не убывал, а силы добавлялись.
-  Что это за мир такой? Пищи нет, а свое не убывает. Не понятно, а воспользоваться можно. Иногда.

        Под развесистым деревом сидел задумчивый человек.
- Здравствуй Перун- Громовержец. Низко кланяется тебе Князь города крепости Балл.
- Ты в этом уверен? Мне жертвы приносил Князь Ерш.
- Все верно. Место Князя не может быть пустым. Как и твое место повелителя молний. Сила твоя велика и непреодолима…
- Оставь слова свои для Велеса. Я не люблю лесть… И Велеса тоже. Чего просишь?
- Пути домой. Через переход Святых.
- Не получится. Этот путь могут открыть только двое. После нашей ссоры мы никому его не открывали. Да и заплатить тебе нечем…. Разве, что мечом подаренным…
- Если я подарю меч тебе, то Велес откажется помогать мне.
- А ты ему еще не отдал оружие сильнее молнии? На тебе нет ножен.
- Меч на коне. На хранении.
Это уже лучше. Найди еще причину для нашей помощи.
- Она есть, И,… важнее вашей ссоры.
- Что может быть важнее вражды?
- Всего одна причина. Общая опасность.
- У нас нет общей опасности.
- Все могу ошибаться. Прости меня.
- Ты слишком смел. Испепелить тебя?
- Ты можешь это сделать легко. И остаться в неведении того, что происходит в мире людей. В вашем мире для вас опасностей нет. А вот люди могут вас… забыть и свергнуть. Первый человек уже есть. Далеко отсюда.
- Кто? Его имя и он умрет ужасной смертью. Я сожгу его изнутри.
Не получится. Он знает секрет вечного огня. Но, … могу помочь вам.
-  Как может, пусть даже Князь, помочь Богу? Ты ничего не путаешь?
Вера одних народов растворяется верой других. У жителей моря новая Вера борьбы Добра со Злом. Наш народ, почитающий Тебя и бывшего Друга Твоего, может пронести нашу общую веру до самого моря. Мне надо срочно попасть в наш мир…
- Чего же ты стоишь, как истукан в мою честь? Идем к этому негодяю.

            Два Бога, отвернувшись друг от друга, подняли руки. Лучи солнца ворвались в полумрак. Балл закрыл глаза, опасаясь слепоты.  Первое, что он услышал, это щебетанье птиц. Какое счастье вернуться в свой мир.  Ноги подкосились и Князь сел на родную землю. Пытаясь вытереть слезы, наткнулся на бороду. Прошел к озеру. На него смотрел мужчина со знакомыми чертами лица. Похож на отца,- подумалось,-  так и должно быть.  Это я.  А это озеро Каменного пояса. Земли у Рала. Меня вернули домой Боги. Торопились они.  Я же им не сказал, что надо в Аркаим.  В свой город-крепость вернуться нельзя без решения Древнейшего.
- Путник. Позволь узнать. Знаешь ли ты путь к Аркаиму?
- Да. Чем могу помочь?
- Стать нашим проводником. Прежний погиб, сорвавшись с Плохой горы. Мы заплатим золотой монетой.
- Пять монет. И питание на весь путь. Дорога очень опасна.
- Согласен. Зови меня Князь Ерш. Садись на эту лошадку.
- Вначале задаток. Три монеты.  Откуда вы?
- Тебе известно кто я. Вопросы Князю не задают.  А отвечать обязан. Проезжай вперед. Тебя будут охранять два воина, …чтобы не упал с лошади. Все.

         Караван двигался медленно. Охранение растянулось длинной веревкой. Баллу это не понравилось.
- Позволь спросить Князь Ерш. Я много поводил караванов. Воинов принято посылать вперед группами. Так их трудно перебить по одному.
- Ты, проводник, давно здесь не был. Врагов у нас нет. Везде мир и братья.
- Отсутствие врагов не говорит еще о присутствии братьев. Древняя истина.
- Ты говоришь как бывший Князь Балл. Не встречался с ним?
- Водил я и его караван. Не помню только когда. Не считал годов.
- Последний раз ты мог его видеть лет десять назад. Его сыну уже одиннадцатый год.  Как моему родственнику Ралу. В год смерти героя.
 Он тебе родственник?
 - Ты опять забылся. Вопросы не задавай. Последний раз отвечаю. Сестра Рала, моя жена.

          Балл смог подавить первое желание, убить Ерша. Потом стал думать. Так бывает в минуты несчастья. Одни плачут. Другие думают.  Потом он обратил внимание на одного из воинов. Тому больше всех доставалось от Князя.  К его костру и подсел проводник на привале. Воин сидел с отрешенным видом. Отдых не приносил радости.
- Князь недолюбливает тебя?
- За что меня любить? Я не …чужая жена.
- Поясни. Я чужой для вас.
- Говорить о своей беде чужому – ошибка. А знакомым? Две…
- Ты умен для воина.
- Еще и честен. Я единственный, кто не поддержал Князя в женитьбе. Ему пришлось отложить свадьбу. После похода он получит свое. Чужое тоже. Этот поход мне не пережить.
- Мой тебе совет. Никогда не оставайся один. Беда с одним - случайность. Беда в группе – упущение Князя.
- Ты не похож на проводника. Дорогу знаешь. Говоришь как наш учитель Видман.
- Кто это?
- Прежний учитель. Погиб он в горах. Один был.
- Тело нашли?
- Нет. Да и не искали долго.
- Получается, что Князь поторопился назвать себя женатым.
- Сестра Рала не согласна. Поэтому надо чтобы десять лет прошло. Тогда можно жениться без согласия женщины. Она бы давно убила себя.  Ради сына живет. И денег ты не получишь.
- Почему?
- Князь придумает что-нибудь. Он на это  очень способен.

         Всю дорогу Балл случайно оказывался рядом с опальным воином. Тот тоже старался держаться группы. В походе всегда есть повод обратиться за помощью. То ремешок лопнет. То тетива на луке. То конь захромает. Вот и самая бурная река. Когда-то здесь нашли смерть сотня врагов. Туман закрыл другой берег. Балл остановил караван. К нему подскакал Князь.
- Право остановки принадлежит только мне. Вперед.
- Право выбирать дорогу принадлежит проводнику. Мы пойдем вдоль реки. До другого брода.
- Другого брода нет.
- Тогда веди сам свой караван. Я провел половину пути. Свои деньги заработал… Прощайте. Вот вам одна монета за коня…
- Твоя жизнь в моих руках. Я не отпускаю тебя. Веди к другому броду.
Туман становился гуще. Балл повернул коней обратно. Князь не заметил маневра. К вечеру встали плотным круговым лагерем. Проводник попросил не разжигать костры. Князь согласился. Второй день прошел в тишине и бездействии. Третий день начался с солнечными лучами. Караван вернулся к прежнему месту. На другом берегу реки сотни следов копыт. Сам Князь обратился к Баллу.
- Где сейчас могут быть эти люди?
- Они скачут к другому броду. Нам надо торопиться. Коней не жалейте.

           Через двое суток караван оторвался от погони. Князь Ерш подъехал к проводнику.
- Скажи свое имя.
- Не помню. В моей голове только дорога по земле и по небу. Проводник я…
- Тогда скажи мне, Проводник. Кто мог быть в засаде?
- Тартарийцы.
- Этого не может быть. Наши люди никогда не нападали друг на друга. Ты ошибаешься.
- Не я ошибаюсь. А Князья городов. Мирный договор со степняками надо было дополнять. А так, наши разбойники, ограбив караван, спокойно уходят в степи и там живут как братья степняков. Окончание войны не означает уничтожение Зла. Оно только начало устройства. За десять лет никто ничего не сделал для этого. Ты тоже.
- Ты говоришь бесстрашно. Как… Князь.
- В каждом из нас свой Князь. Вон в том воине тоже.
- Опять ты угадал. Он бывший сотник. В опале.
- В чем его вина? Он проиграл сражение?
- Хуже. Он проиграл… дружбу.
Ерш отъехал в середину каравана.

      Облако пыли заставило остановиться. Огромный пастух в одежде из шкур опирался на посох. Балл склонил перед ним голову.
- Приветствую тебя Великий. Позволь спросить. Какая забота заставила тебя явиться в этот мир?
- Ты.  Нам стало известно, что ты … не совсем вернулся. Почему не вернул власть? И главное. Когда будет поход веры нашей по земле?
- Власть мне может вернуть только Аркаим. Туда и идем. Десять лет отсутствия лишили меня всего.
- Помочь?
- Пока не надо. Я не разобрался еще во всем происходящем. Благослови наш дальнейший путь.
- Охотно. Люблю выполнять маленькие просьбы… великих людей.
Стадо и пастух исчезли. Князь Ерш снова рядом.
- Мне говорили, что видения бывают в пустынях. Оказывается, что в степях тоже встречаются. И с ними даже разговаривают…

         Стены Аркаима изменились. Подгнившие бревна не заменены. Ворота открыты. Кровля в некоторых местах просела и поросла травой. На башнях нет воинов. Балл получил свои две монеты и услышал просьбу.
- Обратную дорогу оплачиваю так же. Мы долго здесь не задержимся. Я тороплюсь…
Караван расположился в первом круге. Балл прошел вдоль стен. Во второй круг ворота открыты и нет охраны. В одной из комнат сидит седой человек и пишет на белых листах бересты.
- Приветствую тебя Ученый. Чей путь описываешь сейчас?
- Ты кто такой? Кто впустил?
- Проводник я. Охраны же нет.
- Здесь охранять нечего. Золота нет. Серебра тоже. Оно все в городах. А письмо наше никому не нужно. Скоро и его не будет.
- Что случилось? Почему везде запустение? Я долго отсутствовал…
- Понятно. Всему виной мир, который устроил бывший Древнейший и слуга его Князь Балл. Ученые предупреждали, что нельзя недавних отроков назначать Князьями.  Никто не верил в успех. Но, они добились цели. Мир настал, и мы не знаем, что делать. Воины перестали тренироваться. Казна перестала пополняться. Города стали прятать золото. Князья никак не насытятся. Поэтому упадок пришел в Тартарию. Еще появились люди в белых одеждах. Они проповедуют Добро Духа, Вечный огонь и пугают  жителей Адом.  Мы рассердим наших Богов. Гнев Перуна обрушится на Тартарию.  Велес тоже не пожалеет нас. В некоторых городах весь скот пал.
- Что же не соберется Ученый Совет? Все решаемо. И кто Древнейший?
- Его еще не выбрали. Уже несколько лет не могут договориться Князья. Завтра после Показных Боев соберутся опять. Если победишь на них какого-либо  Князя, то получишь право быть на нем. Там и узнаешь все.

       Вечером Балл нашел опального воина.
- Я рад, что ты жив и здоров…
- Бодин меня зовут. Колючий, значит. Обратный путь будет опасней. У меня радости нет. Говори свою просьбу. Ты же не зря меня нашел.
- Я прошу дать мне уроки боя с мечом. Хочу отличиться. Надо уйти с чужих глаз только подальше.
- Охотно помогу. Соперника уже выбрал? Мне надо это знать. Я с многими князьями дрался… Жаль, что своего не имею права выбрать…
- Ерш.
- Вот как. Тогда пошли. Ты вложил мне надежду.

          Бой в степи продолжался до самой темноты. Опальный воин был искусным меченосцем. После каждого выпада, он пояснял причину своего успеха. В следующем схождении сам получал намек на роковой удар. Уже в темноте воин предложил.
- А теперь закрой глаза и бейся со мной.
- Это запрещено правилами.
- В хорошем бою правил нет. Особенно для Ерша. Он способен на все. Отбивай меч на свист его. А теперь, о самом подлом его  ударе … снизу.

          Прекрасная погода помогала празднику. Тысячи людей расположились на возвышенности. Многие облепили крыши. Бой колесниц стал правилом. Победители получили награду и обнялись после боя с соперниками. Потом схватка голыми руками заставила волноваться всех. Соперники долго ходили вокруг друг друга.  Зрители стали подбадривать своих воинов  без оружия. Неожиданно один из них оказался на спине. Почти никто не понял, что произошло. Победитель ходил по кругу, а побежденный все еще лежал неподвижно.  Его унесли добровольные помощники. Это был один самых опасных видов Показного Боя. Наступила очередь боя Князей. Они вызывали друг друга на поле.  После непродолжительной схватки победитель получал награду. Побежденный не получал ничего. Но он ничего и не терял. Вот если бы на бой был вызван Князь простолюдином? Простой человек мог потерять жизнь, а Князь свое звание.  Справедливый обмен. Но, такое случалось очень редко. Зрители не поверили своим глазам. На поле вышел проводник каравана.
- Назови свое имя. Чтобы мы знали, … кого хоронить.
Рассудитель боя был строг. Так бывает, когда затрагиваются интересы Князей.
- Мое имя Ба. Я вызываю на бой Князя Ерша.
Имя Князя пронеслось над полем тысячью голосами удивленных людей.
- Знаешь ли ты правило? Цена боя твоя жизнь, а его, должность Князя.
- Я готов. Теперь узнай. Готов ли Князь?
Люди стали передвигаться ближе. Для схватки двоих не надо много места. Ерш легко соскочил с коня.
- Князь Ерш готов к бою всегда. Днем и ночью. В дождь и в жару. В любом состоянии. Рассудитель. Проверь наши мечи.
Проверяющий оружие сравнил длину клинков и внимательно посмотрел на Балла.
- Меч у тебя не простой. В бою добыл? Можешь не отвечать. Меч принадлежит тому, у кого он в ножнах. Первая схватка без крови. Бой!
Противники сошлись. Ерш дрался легко. Меч в руках князя свистел не так высоко, как в руках опального воина. Балл не нападал. Он только отбивал удары. Зрители стали ждать поражения Проводника. Некоторым даже жалко стало его. Не за свое дело взялся человек. Бывает. Рассудитель остановил бой.
- Вторая схватка до крови. Бой!
Ерш усилил нападение. Балл продолжал отбивать удары. Князь стал сердиться. Этот нахал позорил его. Многие воины поняли, что Проводник не так прост. Но у Ерша в запасе всегда был ход. Он опустил меч. Балл тоже. Мгновенно левая рука Балла окрасилась в красный цвет. Раздался рев тысячи глоток. Бой остановлен. Но Ерш не радуется. Из-под пальцев его руки тоже капает кровь. На всем пространстве ристалища наступает тишина. Ее можно резать ножом. Раны смазаны настоем трав и соперники готовы к третьему поединку.
- Бой до смерти одного, или до падения на колени другого. Так как раны получили оба, то они могут убить друг друга. Таковы правила. Бой!
Ерш стал осторожничать. Его изворотливый ум метался в поисках выхода. Откуда этот проводник знает все его приемы? Даже этот, с опущением меча не сработал. Неужели кто-то из своих научил соперника. Придется выяснить после боя. А этого пора отправлять в другой мир. Дальше биться нельзя. Усталость враг воина. Князь бился как лев. Балл не сделал ни одного выпада. В какой-то момент Ерш понял, что у него нет оружия. Меч отлетел далеко и блеснув клинком воткнулся в землю. Острие оружия проводника коснулось шеи Князя. Произошло невиданное. Хозяин города встал на колени. Бой остановлен. Над полем второй раз повисла тишина. Балл поднял руку с мечом и пошел по победному кругу Славы. Ерш спокойно достал из складок одежды боевой нож и метнул в спину Балла. Свист летящего оружия заставил обернуться. Балл чуть отклонился в сторону и отбил кинжал. Но на землю он не упал. Раздался грохот и молния одновременно. Нож расплавился в воздухе. Ерш горел изнутри и отчаянно кричал. Все увидели высокого воина в одежде Князя. Его голос был свиреп. 
- Позор должен быть уничтожен. Тартарийцы никогда не нарушали правил. Поэтому я заботился о вас. Я считался Богом Князей. Теперь я буду Богом Достойных. Первый из них Балл. Князь города крепости. Он сдержит свое слово.
 Перун исчез так же неожиданно, как и появился. К Баллу подошел один из старейших.
- Ты получил право быть на Ученом Совете. Праздник продолжится без нас. Идем… Князь. 

          Совет был в затруднении. Самый пожилой Ученый начал  говорить.
- Мы должны были собраться, чтобы выбрать Древнейшего. Появление Перуна поменяло наши планы. Предлагаю послушать Князя Балла. …Если это он?
- Да. Это я. Мне пришлось пройти долгий путь к дому. Об этом потом. Вы потеряли десять лет на устройство мира. Еще немного и мы перестали бы быть огромной страной. У нас мало времени. Решите главный вопрос. Иначе мои слова будут водой в песке. Остальное потом. Прошу всех Князей оставить Старейшин наедине для принятия решения. Потом я предложу Древнейшему свои способы устранения беды. Все.
Хозяева городов покинули площадь внутреннего круга. Никто не расходился. Обсуждали и тонкости боя, и другие, более мелкие вопросы. Так бывает. Великое всегда окружено незначительным и порой даже скрывает его. Как листва деревьев. Старейшины совещались недолго. Это тоже было удивительным.
- Слушайте решение Совета Старейшин. Древнейшим назначается бывший Князь… Балл. Теперь он в ответе за Тартарию. Князя в свой город назначит он. Мы вручаем ему знак высшей власти. Каждый Князь должен пожать руку Древнейшему. По праву я первый это сделаю… после Перуна. Его слово учтено нами…
На шею Баллу повесили Золотую Пластину Власти и заботы всей страны. Обряд признания прошел быстро. Балл вышел к своему каравану. Он подошел к опальному воину.
- Бодин – Колючий. Назначаю тебя Князем Бодиным. Я не могу покинуть Аркаим. Завтра отправляешься в обратный путь. Сюда привезешь мою семью и родителей.
- Прости Древнейший. Отца твоего нет уже. Я давно догадался кто ты. Не говорил специально. Он погиб загадочной смертью. Я во всем разберусь. Обещаю. Прощай.
- Подожди. Я себя выдал?
- Нет. У тебя память не имеет предела. Видман говорил, что у него был единственный такой ученик. После тренировки моя мысль подтвердилась… И еще. Перун опередил меня. Но, он же Бог. Я не обижаюсь на них…
- Хорошо. Теперь о Видмане. Найди его.
- Подскажи как.
- Ищи пещеру, … откуда видны звезды. Он не может бросить главное занятие жизни. Все.

          Уставший Древнейший стоял  за стенами города и ждал. Вот уже несколько дней как должен прибыть караван из города крепости. На горизонте ни пыли, ни движения. Балл вернулся в центральную комнату. Неотложные дела сделаны. Посты выставлены. Стены отремонтированы. Казна пополняется за счет торговли с соседями. Осталось, договорится со степняками о взаимной борьбе с разбойниками. Сам Хан ожидает Правителя Аркаима.
- Слушай Древнейший Балл. Зачем нам выдавать разбойников? Это лишняя трата монет. Надо убивать их на месте.
- Дорогой Хан. У тебя есть Судья. У нас тоже. Законы у нас разные. Твой Судья знает твои законы, а мой наши.  Поэтому возможны невольные нарушения. Каждая судебная ошибка это камень в имя Правителя.
- Кто нам мешает сделать законы одинаковыми?
- Твой ум сегодня опередил меня. Договоримся и об этом. Внуков своих видел?
- Еще нет. Везу им подарки. А вот, кому какой понравится не знаю. Им уже по одиннадцать лет. Пора садиться на коней. Я и привез пару лучших из степи.
- Пусть сами выберут. Это ценится дороже. Моему сыну тоже столько же лет.
- Я знаю, что ты ждешь встречи с семьей. Поэтому у меня и третий конь. Подарок твоему отроку. Говорят, что он воином может стать хорошим.
Беседу прервал стук в стену. Балл с гостем поторопились к выходу. Караван приближался. Вот и первые повозки у стен. Первым к Древнейшему подошел Бодин. Друзья поздоровались как равные. Князь вложил в руку Балла наконечник стрелы.
- Это было в пепле твоего отца. Оружие было охотничьим. Кузнец сказал, что такие делал для Ерша.  Про остальное, потом…

        Молодая девушка соскочила с коня и подошла к Баллу. Она осмотрела его лицо. Потрогала бороду. Заглянула на дно глаз. Потом подняла голову к небу.
- Благодарю Покровителя Достойных, Бога  Перуна за великую радость и спасение жизни. После этого  встала рядом с мужем. Все это время хмурый мальчик стоял поодаль. Потом он подошел тоже, но опускаться на колено в знак приветствия Древнейшего, не стал.
- Это твой сын Батур. Упрямец. Я не знаю, кто из нас тебя ждал больше. Сын поблагодари Перуна.
- Когда увижу, тогда и поблагодарю. На небе много Богов…
- Вот так всегда. Трудный мальчик.
Стоящий рядом Хан засмеялся.
- Я знаю, что им надо. Вот тебе Батур друг. Тоже упрямец. Степной конь. Кличка его Воля и он не терпит привязи. Попробуй справиться с ним.
Хан подал уздечку мальчику и тот с разбега вскочил в седло. Конь встал на дыбы и рванулся в степь. Лина упала бы от страха, но Балл вовремя подхватил жену.
- Единственный, за кого боюсь, это за сына. Все остальное могу выдержать.
Два всадника помчались в степь за мальчиком. Теперь он под охраной. Все это время Древнейший посматривал в сторону каравана. Потом, не отпуская жену, подошел к седому человеку и обнял его.
- Дорогой Видман. Как я рад тебя видеть. Сегодня Боги вернули мне семью и друга.
- Спасибо Балл-Древнейший.  Завтра я  озадачу тебя. Сегодня не смею. Радуйся. Объяви праздник.  Второй раз прошу.
- Все что попросишь. Пока мы радуемся жизни, прочитай о событиях моего Пути. Я знаю, что  ты не любишь борьбы тел.

          Поле перед городом вновь стало ареной. Это был праздник для всех. Награды получали не только победители. Проигравшие, награждались тоже.  Все что умели люди Тартарии, становилось предметом  спора. Впервые  боевые виды дополнились бытовыми соревнованиями. Пастухи ловили быков.  Дети разжигали огонь. Впервые соседи допускались до турнира. Был только один запрет, никаких увечий. Бешенная гонка Батура закончилась удачно. Он сам привел коня к загону и, как взрослый, обслужил своего друга. Потом до глубокой ночи сидел на жердях и … разговаривал. Конь послушно кивал головой, всхрапывал, перебирал подрагивающими ногами. Общался.

            Балл сидел и смотрел на жену.
- Я много видел уже. Но, мне непонятно. Ты выглядишь так,  вроде вчера была свадьба. Твоя молодость, секрет?
- И да, и нет. Все Видман виноват. Он осторожно мне намекнул, что в твоем путешествии ты не можешь стареть. Я и подумала. Ты вернешься молодым. А я состарюсь. Пришлось постараться. Получилось, … себе на горе. Это трудно.
- Почему горе? Я даже рад.
- А зависть. Первые пять лет все было хорошо. Потом Ерш стал интересоваться моим секретом. Проходу не давал. Говорил, что сроки твоего возвращения прошли. «Уходящие в камень» не возвращаются, его слова. Я думаю, что он страшно хотел узнать только способ сохранения молодости. Все остальное выдумки. Потом твой отец погиб. Видман пропал. Он сам тебе все расскажет.  А мама твоя не поехала с нами. Она у отца. Рядом. Сказала, что хороший сын сам к матери найдет дорогу. Прости…. А ты постарел. Выходит, что я зря старалась. Борода уже с сединой. Она тебе так  к лицу. Любимому…

          Видман осторожно подбирал слова.
- Можешь осуждать меня. После гибели твоего отца я понял, что наступает и моя очередь. Чтобы этого не случилось, пришлось … пропасть. Как меня Бодин нашел? У меня плохие новости. К нам идет голод и это еще не все. Но вначале о нем. Ты меня поймешь. Блуждающих звезд нет на ночном небе.
- А где же они?
- В дневном. Я видел их. Они за светилом Ра. Солнцем.
- Это грозит засухой?
- Наоборот. Похолоданием. Жара будет на другой стороне Шара. Следующего лета у нас  не будет.
- Как долго?
- Лет семь. А потом еще хуже. Земля стала дрожать.  Но самое ужасное не это. К нам идет хвостатая звезда. Может и пролетит мимо. А может быть, и нет. Поэтому я просто спрятался от Ерша. Чтобы дождаться тебя. Только ты способен принять решение во спасение жителей всей Тартарии. Прости, что огорчаю тебя на второй день радости возвращения. Труднее задачи не бывает.
- Сколько у нас времени?
- До конца осени. Лето уже наполовину прошло.  Замерзнут даже жители пустынь. Новые дома из дерева мы не успеем построить.
- Стой Видман. Ты сейчас дал ответ на свои вопросы. Я знаю, что, а главное КАК все сделать. Теперь ответь мне на мои вопросы. Что в центре Аркаима?
- Точка без времени. Ты туда попал случайно. Тебя десять дней искали. Потом я пытался пролететь через нее. Нам удалось выскочить из этой точки. Повезло. Для тебя там время остановилось бы навсегда. Аркаим построен специально вокруг этого места.  Первый и второй круг усиливают все живое.
- Почему не огородили центр?
- Невозможно. Пытались. Только хуже становилось…
- А почему я в Астрале состарился. Раньше этого не было.
- Ты не мог вернуться в Аркаим. Убив разбойников по-настоящему, ты должен был пройти через ТОТ мир. Спасибо Коню. Только он может блуждать между мирами. Там время идет быстрее. Загадка времен самая большая из всех тайн Мира.
- Почему первая жертва не умерла?
- Тогда ты не хотел убивать. Ты просто пугал их. Астрал простым не бывает.

             Несколько дней Древнейший готовил план спасения. Во все города был разослан закон о трехкратном запасе теплой  одежды. Продукты было приказано подготовить для многолетнего хранения. Украшения и монеты разрешалось менять на одежду и еду. Во всех городах сооружали повозки к Великому Походу. Впервые, воинам вменялось в обязанность  помогать жителям в выполнении закона. Людям Каменного Пояса следовало всем прибыть в Аркаим. План передвижения огромных масс был доставлен к каждому городу Тартарии.  Первый Караван возглавил Бодин. Он был в затруднении.
- Как я объясню степнякам причину переезда?
- Говори правду. Расскажи о грядущей опасности и оставь по запасной одежде каждому. Скажи. Что мы идем спасать их.  Каждый проходящий караван будет одевать степняков. То же самое с жителями пустынь. Шаху подаришь одежду из шкур тигров. Племенам у моря покажешь науку обогрева печами. Я покину Аркаим последним караваном. А ты увезешь всю грамоту. За них отвечает Видман и… ты.

         Лина и сын отказались выполнять волю Древнейшего.
- Можешь убить нас за неповиновение. Наш путь прервется только с тобой. Никогда мы не оставим тебя.
- Хорошо. Будем считать, что у нашего Пути длины нет. Оставайтесь. И мама тоже.  Пусть сын, мечтающий стать воином, сидит около меня. Пусть конь его тоскует в походе…
- Мама. Я иду с караваном. И бабушку забираю с собой. А вы…нас догоните.

          Каждые три дня прибывали и уходили караваны. Стало известно, что часть степняков тоже ушли к морю. Холодные ветра неслись по опустевшей земле. Стаи волков потянулись за людьми.  Потом и жители пустынь двинулись к теплому морю. Все меньше и меньше жителей Аркаима оставалось в городе. С последним караваном уходили остальные тартарийцы. Воины Древнейшего доложили о приближении армии неизвестного противника. Балл отправил караван. А сам развел огромный костер  под стенами города. Враг не нападал. Жена Древнейшего готовила пищу. Он вел наблюдение за звездами и таскал дрова к костру. Издалека казалось, что город живет обычной жизнью. В конце – концов, желающие напасть стали продвигаться все ближе и ближе. Высокий воин приблизился к Древнейшему. Но, не стал его приветствовать, а молчал в затруднении.
- Подходи воин ближе. Погрейся у моего костра. Холода наступили рано.
- Почему ты не выполнил волю Закона?
- Это мой Закон. Я знаю сроки его выполнения.
- Ты Древнейший? Вот удача! Ты сдашь нам Аркаим. И все золото.
- Обсудим. О себе можешь умолчать. Я знаю кто вы.
- Ты меня видишь в первый раз…
- Вы такие же тартарийцы, как и я. Войско ты собрал из всех людей, желающих остаться на земле предков. Я освобождаю тебя от вины нарушения Закона. Для этого и остался, поджидая вас. Ты не знаешь всей правды. Я не уверен, поверишь ли мне, если я ее скажу. Но, у вас есть шанс выжить, если послушаешь меня.
- Наш шанс - это мечи. Пустыми словами живот не наполнишь. Скажи где золото и уходи.
- Я так и думал. Не поверил. Жди. Тебе достанутся все богатство города.
 Древнейший вернулся за стены. Прошел к себе и вместе с женой зашли в Астральную комнату.
Представь дом Заратустры. Там горит «вечный огонь». Человек в белых одеждах проповедует единство и борьбу духа и тела. Я произнесу заклинание, держа тебя за руки.  Прочитанное наоборот возвратит сюда.
Балл произнес слова и оказался в комнате рядом с Заратустрой.
- Лина уже здесь?
- Так ты здороваешься с друзьями? Какая Лина? Здесь только Шанти.
В комнату влетела тень. Она мягко опустилась на пол и приняла черты Лины. Волосы ее были сожжены. Часть одежды обгорела тоже. Балл строго посмотрел на жену.
- Ты где была?
 С тех пор этот вопрос задают все мужья своим женам.
- Прости меня. Я в последний момент о сыне подумала, и… оказалась рядом с ним. Они уже прошли пустыни и вступили на землю Раджа. Потом мне пришлось вернуться в Аркаим. Там все горит. И вот я тут. Ты уже простил меня? Или мне повторить рассказ?
- Прости ее Балл. Моя Шанти тоже такая. Женщины сложнее нас.
 Балл погладил по паленым волосам.
- Ты же могла сгореть, или затеряться в мирах. Я же не знал твоей способности к таким путешествиям. Это редкий дар. Поэтому и держал за руки. А теперь, как лиса, которую мы в детстве из норы выгоняли дымом с твоим братом…  Если Аркаим сгорит, то мы не сможем вернуться туда таким же путем…
- Ничего страшного. На земле много путей. И такие места тоже есть,…видимо.
Заратустре пришлось вмешаться в разговор. Он предложил гостям пройти в другую комнату. Там хлопотала Шанти. Молодая женщина приготовила обед и терпеливо ждала, когда на нее обратят внимание. Редкое качество для женщины. Балл же смотрел на друга. Тот изменился. Дело не только в полноте. Роскошные белые одежды говорили о благополучии. Жестом хозяина друг показал на богатый стол.
- Присаживайтесь. Мой дом в вашей власти. А моя душа во власти вечной борьбы… Простите. Я же не в Храме моем…
- У тебя свой Храм?
- У меня своя Вера. А Храм так. Временное пребывание у Вечности. Угощайтесь. О наших делах поговорим потом. Шанти, садись с нами. Ты служанка гостей, а… не моя.
 Балл еще раз посмотрел на пару. Ему стали понятны их отношения. Святые тоже люди. Особенно мужчины. Друзья долго сидели. Балл впервые за последнее время отдыхал. Потом женщины ушли на свою половину дома. Друзья замолчали. Первым начал Зарат.
- Ты не беспокойся. Деньги твои целы. Но, именно они и помогли.
- Твоя речь всегда была понятна. Как деньги могут помочь, оставаясь целыми?
- Я на них построил Храмы. Помог людям найти успокоение в мире непонятного. Потом они помогли мне. Материально. Справедливо?
- Я здесь немного по другой причине. Об этом потом. Как Радж?
- Все такой же жадный. Ты к нему не ходи. Он обижен на тебя. Там целая история с сундуком.
- Я догадываюсь, что произошло. Ты не пострадал?
- Провидение спасло меня. Добрый Радж попросил меня о маленькой услуге. Снять заклятие с замков сундука с золотом. Я немного поводил руками и сказал, что нет у нас  таких слов. Что снять чары может только тот, кто их соорудил. А придворный колдун согласился… на свою беду. Потом птицы долго клевали его тело. Камни там оказались. В сундуке.  Потом Радж еще меня обвинил.
- А тебя-то за что? Сундук мой.
- За то, что не уговорил его подождать год. Уговоришь его. Жадность правителей не знает предела.
Балл впервые улыбнулся. Потом проговорил серьезно.
- Мне понятно стало, откуда столько проповедников.  А теперь, дорогой друг заключим… мирный договор.
- Какой еще мир? Мы всегда были друзьями. Одно меня омрачает. Ты не придешь в мой Храм.
- Ни я, ни остальные тартарийцы не будут молиться твоему Богу. У нас есть свои покровители. Ради этого я здесь. Согласен ли ты на такой мир? Иначе война! Все.
Заратустр задумался. Наконец лицо его просветлело.
- Согласен. В нем нет ни слова о степняках и жителях пустынь. Мне достаточно. Как у вас скрепляют договор? Простым сжатием пальцев? Давай руку.
Друзья пожали друг другу руки. Разделение власти вер на тысячи лет произошло. Для честного договора это достаточно. Для договора скрытых намерений не хватит и сотни текстов.

        Радж был излишне любезен.
- Проходи дорогой гость. Я уже знаю, что ты правитель Тартарии с именем Древнейший.
 Садись на второй трон. Достойные люди должны сидеть на одном уровне. У меня всего один, маленький вопрос. Что делают твои люди на моей земле?
- Спасают братьев. Пригласи звездочета. Только пообещай не убивать его.
В Зал вошел пожилой человек. Радж разрешил задавать вопросы своему подданному.
- Скажи, знаток неба, видишь ли ты «бродячие» звезды?
- Нет. О, гость моего хозяина жизни. Это беспокоит меня.
- Чем?
- Я предупреждал о необходимости обогрева дворца. Но сделать это невозможно. Он слишком великолепен, величиной. Идет охлаждение земли.
- Радж. Отпусти его. Дальнейший разговор только для наших ушей.
Правитель махнул рукой, Звездочет исчез. С радостью.
- Вот ради этого мы и пришли к своим братьям. Чтобы спасти вас. Каждому жителю мы везем теплые одежды. Мы научим их получать и хранить тепло в домах. Лично я пришел к тебе, чтобы найти способ обогрева дворца. Жалко, что строитель твой умер… от горя.
- Он жив. Живет недалеко…  В тюрьме. Это моя хитрость. Слишком много желающих построить такой дворец в других странах. Пришлось  пойти на это. Но я не обманывал. Тюрьма это одна из форм смерти. Правильно? Но, ему не должно быть плохо. Отдельная просторная  яма…
- Мудрость твоя велика как этот дворец. Зови строителя.
- На это уйдет какое-то время. Я дам команду. Ты где остановился?
- У друга твоего и моего тоже, Заратустра.
- Хорошо. Я повелю отнести туда твой сундук. Его никто не открывал… А пока, угощайся.
Оставшись один, Балл осмотрелся. Размеры зала не унижали правителя. Балл прошелся вдоль стен. Небольшие отверстия позволяли слышать все, что происходило во дворе. Строитель сдержал свое слово. А вот и он. Худой человек еле шел.
- Пришлось немного задержаться на лишение голов.  Они забывали кормить моего лучшего мастера. Сейчас кормят птиц… собой. Говори с ним.
- Скажи мне мастер. Как ты добился такой слышимости?
- Там много пустотелых камней один на другом. Воздух поднимается вверх тягой Богов.
- Отлично. Прикажи сделать под каждым камнем с отверстиями очаг. Огонь пусть поддерживают постоянно. Отверстия с боку все закройте. Во дворце будет тепло. Прохлада вернется когда очаги уберете.
Обеспокоенный Радж поинтересовался.
- И, как долго?
 - Лет шесть. Или семь. В огне есть опасность плохого воздуха. Чтобы не случилось беды, пусть строитель лично руководит работой. Она не легкая. Надо хорошо питаться и не нуждаться в одежде. Теперь у меня личная просьба. Все это время мы будем помогать братьям. Пока опасность не устранится. Подскажи. Где я могу купить дом для своей семьи?
- Зачем тебе покупать у кого-либо? Купи у меня. Золото я тебе вернул…
Всего сто монет и запасной дворец твой… лет на шесть. Или семь.

          В тот же день во дворец Раджа принесли плату. Правитель долго глядел на золотые монеты с изображением солнца. Мысли посетившие его, остались неизвестными.
Запасной дворец оказался каменной крепостью. В нем невозможно было проложить дымоходы, и Балл приказал сделать очаг в… стене. В комнату сыну Лина сама постелила шкуру тигра.  Обрадованный Зарат прислал помощников и немного утвари. Отдельную комнату отвели для хранения грамот и всех записей. На большее не тратились. Все необходимое должно прибыть с караваном.  Глашатые на стенах возвестили о подходе первых тартарийцев. Видман только улыбнулся, завидев Балла и Лину.
- Вы научились путешествовать вместе? Все, Древнейший. Теперь тебе  не придется заставлять жену ждать из походов по мирам.
- Видман. Я опасаюсь другого. Что жене понравится такой способ. … Аркаим сгорел.
- Слава Велесу и Перуну. Путь туда закрыт. И оттуда тоже. На нашем Шаре Матери- Земли есть несколько таких мест. Мне пока неизвестных.
- Ты сказал слово ПОКА? 
- Да. Но об этом потом. Командуй размещением своих подданных.  В твоей крепости много места?
- Устраивайся на верхнем ярусе. Ближе к звездам. Там и комната для свитков и грамот.  Где сын?
- В охранении. Как и положено воину. Он уже стал собирать все виды оружия на чужих землях и учится владеть им. Звезды учить не хочет. Считает отлично. Письмо ему не нравится.  Говорит мало. Очень подвижен. Были бы крылья, летал бы.
- Спасибо Видман. Ты так тонко сообщил мне подробности, которые я упустил за время Пути. Пойду встречу Бодина. Надо ему место города определить.

          Почти полгода шло переселение Тартарии. Трудолюбивый народ голодным не бывает. Вскоре жители у моря узнали, что бывают огромные съедобные корни.  Что мясо можно хранить очень долго. Что от холода можно спастись второй одеждой. Если раньше и одной не у всех было, то понятно уважение к пришлым людям. В домах стали появляться печи. Так назывались очаги, обложенные самодельными камнями. Порой на улице невозможно было отличить тартарийцев от местных людей.  Через год новая проблема. Любовь создавала смешанные семьи. Больше всех всполошился Заратустра. Он бросил все свои дела и напросился в гости к Баллу.  Друзья сидят в комнате с очагом в стене.
-  Удивляюсь я тебе Балл.  Мне кажется, ты сможешь в любом из Миров устроиться.
Запрети своим людям жениться на моих подданных.
- Дорогой друг. Хорошо, что Радж не слышит твои слова.  Не хотел бы, чтобы ты птиц кормил. Запомни и не увлекайся. У тебя нет подданных.  Они есть у меня и у Раджа.  Эти люди подданные наших Законов. А твои люди? Это добровольные почитатели учения. Запомни. Добровольные.  Ты дал людям возможность выбрать Веру и Бога одним и не отбирай эту возможность у  других. Наши Боги никому не мешают и просили меня, чтобы и им никто не мешал. Это основа всех мирных договоров. Хочешь быть Богом, будь. Оставь людям право выбора. Иначе ты тиран. И гореть тебе в гиене огненной твоего  же Ада.
Заратустра вскочил и отбежал от Балла.
- Я всегда говорил, что из тебя мог проповедник получиться. … Хорошо, что ты им не стал. Опасный был бы соперник. Все понятно. Пусть женятся.  Выходят замуж и рожают. Я забыл свои слова.

         - С тобой хочет говорить сын. Он в своей комнате.
Балл поспешил. Упрямец редко беспокоил родителей.   
- Говори не таясь. Родители всегда поймут, чего ты хочешь.
- Разреши учить  нашей грамоте местную девочку.  Ее родители не возражают. Но боятся гнева Раджа. А меня они научат ходьбе по огню. Маме не говори.
- Хорошо. Я подумаю, как договорится с правителем.
- А чего договариваться? Заплати и все.
- Не все можно сделать за деньги. Но, частично ты прав.

        Два правителя стали встречаться чаще. В теплом дворце Раджа обсуждаются «мелкие» вопросы. Оба делают вид, так бывает, что не очень интересуются деньгами.
Вроде бы мимоходом, где-то рядом со здоровьем, интересуется Балл.
- Больше людей, больше казна. Так ли это?
- Не очень. Мои люди еще не могут дать совет. А у тебя?
- Наши не знают твоей грамоты. А твои не хотят учить нашу. Поэтому не покупают товары друг у друга. Выгода посредникам в виде менял. Мимо нашей с тобой казны. Я даже не знаю, что делать…
- Сегодня оглашу Закон об обучении вашему письму. Мои Боги подсказали решение. тартарийцы могут следовать за нами.
- Ты нашел верное решение, Радж. Как всегда. Вынужден удалиться, чтобы исполнить твою мысль.

        Уже перед сном в комнату родителей пришел упрямец. Он подошел к отцу.
- Спасибо… папа. Ты устранил причину невозможного.
- Тебе тоже спасибо, сын. Хорошая мысль пришла ко мне через тебя. Как идет обучение?
- Учитель доволен мной. Друзья…не очень.
- Это секрет?
- Нет. Просто, теперь им будет труднее. Учиться придется у двух учителей. Маму тоже заставишь учить местное письмо?
- Нет. Она его уже знает. Раньше нас с тобой догадалась. На то она и мама. Они с бабушкой твоей сами все решают. Мы можем только им помочь. Мы же мужчины.
- Родители Джиты тоже так говорят. Что наши обычаи приятнее местных.
- Понятно. Ее зовут Джита. Что означает ее имя? Знаешь?
- Песня. Она все время поет… чужие слова.
- Придется тебе стать поэтом, сынок. Сила слова бывает больше чем у меча.
- Пойду к себе. Хватит махать … словами. Спите.
Во время всего разговора Лина молчала. Когда сын ушел,  она удивленно заметила.
- Так долго он даже со мной не разговаривал. Ты нашел ниточку к нему. Спасибо.

     Холод сплотил людей. Радж разрешил на улицах сооружать очаги для обогрева бездомных. Тартарийцы решили поступать проще. Двери в комнаты с печами не запирались.  Так и пережили первую зиму на чужой земле. Весной не осталось ни клочка необработанной земли. Воины на время стали заготовителями топлива, пастухами и работниками в поле. Десятники и  сотники продолжали носить оружие. Их содержали из «общего котла». Князья городов строили укрепления вдоль рек. На вершине ближайшей к дворцу Раджа горы стояли развалины крепости. Князь Бодин попросил Древнейшего договориться с Раджем о ремонте ее. Радж только горько усмехнулся.
- Это не моя гора. Она принадлежит Богам. Но, не нашим. С вашим приходом они затаились. Выжидают. Неизвестно чего. Ни одной огненной колесницы. И жертв не просят. Неизвестность, иная форма опасности. Если тебе не жалко своих людей, иди туда. Мы им устроим … пышные похороны.

        Балл собрал совет. Ученые и Старейшины. Князья и Учителя. Тысячники и Главы ремесел. Почти сотня лучших людей Тартарии недоумевали. Опасности же нет. Зачем Древнейшему этот сбор? Большая поляна у «Запасного» дворца вместила всех.  Балл начал с благодарности. Он отметил заслуги каждого. Потом подождал, пока Видман запишет имена отличившихся. Наконец, перешел к главному вопросу.
- Причина нашего беспокойства гора. Ее видно отсюда. Там развалины крепости. Местные люди ее обходят на дальности полета стрелы. Несколько наших людей пропало там навсегда. Радж не знает, что там. Мне удалось лишь раз увидеть «Гнев Богов». Это огненная колесница, летящая по небу с грохотом грома и молниями.

Я не могу вам сказать, что это такое. Моя обязанность выяснить опасность. Поэтому я собрал всех, чтобы посоветоваться перед принятием решения. Каждая мысль запишется и станет предметом раздумий.  Очередь по должности прошу не соблюдать. В россыпи легче найти искомое.
 Никто не проронил ни слова. Как можно говорить о том чего не видел никто. Высказался один из князей. Потом остальные…
- Вот если бы мы смогли своими глазами  узреть. Может быть, разбудить их? Богов тех.
- Не буди Лихо, пока оно тихо…
- Сходи и посмотри…
- Поджечь гору…
- Подкопаться, как под стены городов…
- Напиши им письмо…, это предложение вызвало смех.
- Послать гонца…
- Облиться водой и напасть…
- Не буди Лихо…
- Попросить своих Богов…
- Пусть Древнейший сходит и поговорит с ними…
- Не буди Лихо…
- Подождать их появления… это предложение имело продолжение.
- Устроить засаду и сотней стрел сбить их на землю…
- Привязать сеть к стрелам…
- Узнать их путь…
 - Не буди Лихо…
- Собрать колдунов…
- Не буди Лихо…
 Наступила тишина. Древнейший задумался.
- Я услышал ваши слова. Раз мы все вместе решим и другие вопросы.

           Солнце не прошло и половину дневного пути, когда это случилось. Небольшой гул усиливался. Потом над горой показался дым. Оттуда вылетело три круглых предмета. Они плавно поднялись к облакам и с грохотом понеслись к морю. Один из шаров развернулся и стал приближаться к людям на поляне. Никто не пал ниц. Все внимательно всматривались в чудо. Князь Бодин подошел к тысячнику и взял у него огромный лук. Все остальные тысячники подняли свое оружие. Князья достали мечи. Щиты сверкнули в лучах светила. Шар завис на мгновенье и… полетел на толпу. Бодин выстрелил. Стрела прошла над шаром и с каким-то предметом упала на землю. Шар стал беспорядочно кружиться . Потом он ушел в сторону моря и разлетелся на огненные куски над водой. Стало тихо. Куда исчезли еще два шара, никто не видел. Принесли стрелу и подали Древнейшему.  Сбитый с шара предмет был величиной с ладонь. Поверхность в виде яйца из тонких металлических нитей. Внутри маятник. Он продолжал качаться. Балл спросил меткого стрелка.
- Князь Бодин. Почему решил выстрелить без команды на это?
- Я имею право защищать Древнейшего. Без его разрешения. Шар летел на тебя.
- Ну вот. Теперь все видели. Подумайте над этим. Свои мысли можете высказать мне в любое время дня и ночи. Видман и Бодин  останьтесь. Вызовите кузнеца игрушек.

      Три человека внимательно следили за руками четвертого. Кузнец наклонил неизвестный предмет. Маятник качался. При большом наклоне качание останавливалось. Потом Кузнец взял соломинку и дотронулся ею до  чего-то внутри. Маятник встал. Мастер детского ремесла поставил на стол сетчатый шар.
- Там тугой металл. Как тетива лука. Он будет качаться, пока не ослабнет натяжение. Шар им командуется. И человек не нужен… Спасибо Князю Бодину. Теперь я знаю, на что можно использовать такое устройство…
- Достаточно. Ты выполнил свою работу хорошо. Оставь нас пока.
Видман задумчиво  смотрел на предмет.
- Кузнец прав. Людей в колеснице нет. Этот шар сделан для устрашения. Вопрос в том, для чего? После каждого такого явления горе приносятся жертвы. Но, это редко происходит. Значит, создатели страха не сильно нуждаются в подношениях. Тогда кто? И что приносится в жертву. Сегодня мы узнаем.
- Как?
- Я был там. Жертвенный стол пустовал почти год. Сегодня его заполнят подарками люди Раджа.

         К беседующим прибежал взволнованный слуга Раджа.
- Позволь обратиться Древнейший. Повелитель просит тебя к нему во дворец.
Радж не сидел, как обычно, на троне.
- Сегодня беда пришла в наш край. Боги хотят покарать нас. Мы год не приносили жертву им. Три шара над нашими головами означают трехкратное увеличение подношений. Я даже не знаю, смогут ли мои подданные собрать столько золота. Вы тоже живете год на нашей земле. Вам предстоит внести свою долю. Перед заходом солнца на столе должны быть и ваши подарки… в виде одной монеты от ста человек. Раньше было от трехсот. Но, три шара. Это три шара… Что ты скажешь?
- Если надо, то мы постараемся. Безопасность моих людей, моя обязанность…
В глазах Раджа блеснул огонек алчности. Этот блеск был знаком Баллу по глазам Мани, покинувшим  потом мир.

         Мешки  с деньгами были готовы к жертвоприношению. Древнейший вызвал Бодина.
- Я убедился в твоей смелости. Ты не боишься чужих Богов. Возьми с собой еще двоих. Умеющих сражаться голыми руками. Шума мечей не надо. Ножи в запасе обязательны. Пройдете в гору и спрячетесь выше жертвенного стола. Там дождетесь окончания жертвоприношения золотом. Дальше принимай сам решение. Ты на это способен.  Но одного из пришедших за добром доставь незаметно ко мне.

          В городе началась паника. Люди плакали и несли последнее, что было.  Люди Раджа собирали все в мешки и складывали у подножия горы. Балл и Радж дали команду внести залог спокойствия на жертвенный стол. Каменная плита до края уставлена мешками. Поклонившись горе, правители спустились к рыдающим людям.  Радж казался озабоченным. Балл пытался успокоить его.
- Сегодня самый тяжелый день в году. Может быть, зайдешь ко мне в гости, и мы скрасим горе беседой и угощением?
- Благодарю. Мне надо молиться всю ночь за наших людей. Если Боги не примут жертву, то страшная беда ждет всех нас. … И вас тоже.  Завтра наступит время  бесед и угощений.

         Оставшись один, Балл переоделся в боевую одежду. Он дождался полной темноты и медленно пошел в гору. Несколько шагов не дошел до стола и затаился в темных листьях кустарника. Вспомнился их поход с Ралом. Как прятались в воде от степняков. Давно это было. Шорох вдалеке превратился в шум борьбы. Но кто-то не желал участвовать в схватке. Тучный человек ринулся вниз напролом. Балл подставил ногу. Человек перевернулся и с ножом набросился на помеху движению. Балл выставил руку в боевой защите. Нож скользнул по металлу и полетел в сторону. Удара правой руки хватило, чтобы отправить нападавшего в объятья сна. Временно. Подбежал Бодин.
- Все кончено. Их было пятеро. А этот пытался сбежать. Он жив?
- Да. Там внизу наши люди. Переносим все в нашу крепость. Свяжи этого засоню. Он слишком подвижен для тучных людей. 
Вскоре тишину нарушили  осторожные шаги людей, несущих грузы. В доме Балла зажгли светильники.  В комнату внесли пленника.
- Мани! Ты опять на моем пути. Будешь говорить или предпочитаешь лежать на дне колодца?
- Я не твой подданный. Отдай меня Раджу. Он и казнит.
- У него это плохо получается. Один раз уже пытался. Мои люди лучше справятся. Князь, лиши его головы…
- Стойте. Я скажу, кто мне все это приказал.
- Меня, Мани, сейчас не интересует то, что уже знаю. Сколько человек в крепости? Двадцать охранников и столько же пленных.
- Чем питаетесь?
- Там запасов на год. Но уже заканчиваются.
- Свяжите вновь и заприте в каменный мешок этого негодяя. Князь Бодин, за мной.

         К полудню все было кончено. Охрана сдалась без боя. Пленники не верили чуду освобождения. Шаров нигде не было. Вскоре все выяснилось. Летающие колесницы сооружались только для одного полета. Их можно было направить в любую сторону. После окончания топлива в котле и испарения жидкого металла, они падали в море, вспыхнув последний раз. Видман тщательно записал устройство  огненных шаров. Эти записи до сих пор хранятся в архивах библиотеки в столице Индии. Но у Балла были более важные заботы, чем сохранение написанного.  Он попросил Зарата собрать на площади как можно больше людей.
- Скажи им, что с ложными Богами покончено. Часть денег им вернут.
Радж удивился просьбе Балла пройти на балкон дворца.  Они стояли вдвоем и слушали.
 Заратустр начал издалека. Постепенно он приблизился к теме чужих Богов. К этому времени площадь уже не могла вместить всех желающих.
- Чужие Боги грозили карой. Мы каждый год задабривали их золотом. Сегодня ночью подлые люди пытались его украсть. Неужели они не боялись Богов. Воров поймали. Потом смелые люди гостей наших пошли к Богам просить прощения  за преступления подлых. В крепости их не оказалось. Они навсегда покинули нашу землю. Но слуги их остались. И потерянные нами люди. Гости освободили их.  Сейчас они в своих семьях. Здесь же только  предводитель воров. Бывший меняла Мани, осужденный уже один раз на смерть за разбой. Вот он.
Радж поднял два пальца вверх и показал на Мани. Две стрелы воткнулись в хитрое сердце менялы совести на жизнь. Путь его в этом мире закончился. Заратустр продолжал.
- Великий Радж показал нам всем знак победы Добра над Злом. Это поднятые два пальца вверх. Один из них всегда больше другого. Добра на земле больше. Даже если они одинаковы, Добро победит. Так как оно стремится вверх, а Зло вниз. На этом столе лежат все ваши жертвоприношения. Ложные Боги недостойны их.  Десятую их часть прошу отдать освободителю нас от опасности, и поразившего преступника.
Радж наклонился к Баллу.
- Ты свое золото уже забрал?
- Да великий повелитель. Мои мешки были помечены,…чтобы Боги знали от кого жертва. Объяви свое решение. Подданные ждут. Заратустр не зря молчит.
 Радж  разрешил вернуть часть золота согражданам. От бесед и угощений отказался, сославшись на занятость. В столице страны праздник продолжался до глубокой ночи. Простым людям много не надо.  Умение  довольствоваться малым признак счастья.
…………………………………………………………………………………………………..

        Прошло пять лет. Видман и Балл готовятся в обратный путь. Друг Древнейшего обеспокоен.
- Прости меня. Но, ты не сможешь вернуться в Аркаим. И вот почему. Комнату Астрала мы нашли случайно. И она появилась только после окончания строительства. Вначале мы просто хотели отгородить точку «без времени», чтобы не пропадали люди.  Но, раз Астрал существует, то и мест этих на Земле должно быть много. Они не могут быть очень далеко друг от друга. Это Путь без длины. Он не может быть глубже других миров. Я не думаю, что нам удастся заново построить такой город.  Вернувшись обратно, нам придется воевать со своими, которые пережили холод. Они не захотят подчиниться тем, кого ты спас.  Наверняка, погибло слишком много оставшихся. Проигравшие никогда не признают свою вину за поражение. У них всегда «виноват другой». И им будешь ты. Я не могу найти выход.
- Хорошо Видман. Мысль твоя понятна и благородна. Я не вернусь. Сын женился на Джите. Он начальник сотни воинов. Многие наши остаются здесь. А местные женщины согласны идти за своими мужьями в Тартарию. В этом проблем нет. Меня беспокоят наши записи. Береста не переживет тысячелетия. Я попрошу тебя перевести все на язык этой страны и оставить в свитках. Их будут хранить вечно и по мере тления переписывать. Мы с Линой уйдем в Астрал и посмотрим мир. Об одном я жалею. Вынужденный ради нашего народа спасать других правителей, я не приобрел друзей. Они хитры и коварны.  Последним своим Законом я уравняю права Князей. Дальше, их забота. Что будешь делать ты?
- Ждать.
- Чего?
- Когда ты вернешься. Ты ни разу не интересовался, сколько мне лет.
- Сколько?
- Много. Очень много. Тебя эта участь тоже не минует. Таковы Законы Астрала. Твой путь. Нет. Ваш Путь не имеет длины. Если где-то появится человек, который заботится о народе больше, чем о себе, я буду знать.
- Чего знать?
- Что ты жив. Удачи.

         Вечером Балл готовится к трудному разговору в семье. Он еще не рассказал все проблемы с возвращением, как сын заявил.
- Мы с Джитой и дочкой остаемся.
 Жена мягко обняла за плечи.
- Я с тобой. Куда угодно Богу.
Все посмотрели на мать Балла.
- Дорога тяжелая. Я не смогу ее перенести. Буду  детей внука пестовать. А какой трудный разговор ты хотел с нами провести?
- Да уже никакой. Будем готовиться к выполнению решений. Дел много. Вот и Видман пришел. Пойдем, встретим.
        Видман задал только один вопрос.- Она с тобой?
- Да.
- Тогда, пусть слушает тоже. Ты помнишь сапфировый шарик-отвес для угломеров звезд?
- Еще бы. Мамин подарок продлил мне жизнь на целый день…
- Я себе заказал такой же. Вот он. Сегодня он нам помог. В развалинах крепости на горе у меня был стол звездного неба. Ожидая их появления на небе, я бродил по камням с шариком. И, нашел это место.
- Какое место? Что-то ты стал говорить загадками.
- Хорошо. Начну чуть по-другому. Твой друг Заратустр в чем-то прав. Он тоже решил вернуться. Шах объявил его Веру главной в стране. Дух и тело иногда расходятся. Дух может войти в Астрал в любом месте Земли. Он проходит его по дороге в другой мир. А, тело только в точках входа. Как в дверях. Я нашел дверь!
- Как? Это же великое открытие.
- С помощью сапфирового шарика.  В развалинах крепости. И это еще не все. Я примерно знаю, где другие такие точки.  Все очень просто. На большом шаре из глины я поставил две точки. В одной Аркаим, в другой место крепости. Ты знаешь, как эти места определить с помощью звезд. А третью и остальные нашел по равным промежуткам. Получилось, что весь шар в дырах… Вам не придется блуждать по Астралу. Может быть, здесь останетесь и мы продолжим работу.
- Видман. Нам нельзя здесь оставаться. Как только я лишусь власти, Радж припомнит мне все свои потери.
- А сыну твоему это не повредит?
- Нет. Радж будет беречь его всю жизнь. Ради мира с … Тартарией. У меня еще вопрос. Другие «двери» тоже оборудованы кругами?
- Непременно. Они могут быть каменными, деревянными. Но это только предположение.
 Да. В крепости я нашел могилу строителя колесниц. Наверняка пришел сюда твоей дорогой.  И, … был убит. Как твой отец, в спину. Столько работ ожидается. Как я без вас буду?
- Мы будем к тебе в гости заходить. Иногда. А до отъезда наших людей еще поработаем.
- Ты определил порядок возвращения?
- Первыми покинут эти места жители Каменного Пояса. Дальше, порядок известен.

        Наступившее тепло обозначилось стаями птиц. В сторону их полета шли караваны с тартарийцами. Взаимное проживание обогатило народы языком и обычаями. Но никто не обогатился сверх меры. Так бывает, когда заботы равны возможностям. Этому рады почти все. Балл с женой изобразили отъезд. Ночью они простились с Видманом. Уже в темноте друг протянул руку Баллу.
- Держи подарок. Этот шарик будет тебе поводырем в Мирах. У меня точно такой же. Первое твое место будет в сотне тысячи шагах от Каменного Пояса по заходу солнца. Эта линия на короткой дуге, равных расстояний от большого круга Земли. Погода там должна быть чуть теплее. Погреетесь. Опасность хвостатой звезды увеличилась. Она летит к нам. Последний совет. Никогда никому не говори все, что знаешь. Ты добыл эти знания тяжелым трудом. Это главное богатство.  Еще и Любовь. Сбережете их, сбережете себя. Доброго Пути.

         В темноте два человека медленно шли в гору. Пройдены разрушенные стены. Круг из камней еле виден. Балл и Лина стоят, держась за руки. Заклинание произносят вместе.  Тишина. Запахи исчезли. Тени растаяли. Путешествие по Мирам началось.

…………………………………………………………………………………………………..
               
      Темнота продолжала сгущаться. Балл по привычке посмотрел на небо. Ноги подкосились и он сел на землю.
- Ты что? Увидел что-то плохое?
- Да нет. Давай посидим где-нибудь. Путь был неблизкий.
Пара вышла из круга камней и поднялась на пригорок. Степной воздух, настоянный на скошенной траве, приятно освежал лицо. Луна осветила серебристым светом бескрайние поля. Где-то далеко прокричала ночная птица, и все стихло вновь.
- Лина. Только не пугайся. Что случилось, то уже случилось. Мы слишком далеко от дома.
- За сотню тысячи шагов?
- Хуже. За сотню лет и еще немного. Я потом посчитаю точнее. Вот это путешествие. Астрал простым не бывает. Видман прав. Теперь я понял, почему ушедшие никогда не возвращаются. Они в другом времени.
- Что теперь делать? Может быть, вернемся? Ты не ошибся?
- Звезды не ошибаются. Центр неба был в яркой звезде Дракона. Теперь он чуть в стороне. Мы далеко по заходу солнца от Раджа, Заратустра и всех остальных. Утра ждать будем? Или пойдем искать ночлег.
- Твоя весть огорчила меня, но не лишила сил. Идем.

         Город был необычным для путешественников. Двухэтажные дома на одной линии и на равном промежутке друг от друга.
- Как же его защищать? Этот город слишком легкая добыча.
- Может быть,… здесь не войны. Сотня лет, все – таки.
В крайнем доме на стук вышла женщина. Она посмотрела на гостей и…вынесла скамейку.
- Посидите туточки. До солнышка. Потом и зайдете.
Вновь стало тихо. Лина устроилась на плече мужа и задремала. А он все смотрел и смотрел на тех, что никогда не лгут. На звезды. Первые солнечные лучи осветили крыши домов из тоненьких деревянных дощечек. Город проснулся мычанием коров. Загоготали гуси.  Бесшумно открылись ворота, и на землю упала охапка соломы. Потом уголек поджег сухой полог.
- Проходите через огонь, пожалуйста. Так положено.
Балл с женой прошли по дымящейся земле и оказались внутри двора. Пламя исчезло. Потом появилось вновь. Все трое стояли и ждали, пока огонь доест свою еду и последние искры погаснут.
- Вот этот дом для гостей. Заходите, пожалуйста. Там и расскажете о себе… После завтрака.
 Комната с деревянными полами и лавками вдоль стен освещалась окнами с прозрачным материалом. Большой стол, человек на десять, постепенно заполнялся глиняными горшками и  другой посудой.
- Кушайте, люди добрые. Помолиться не забудьте. В кого веруете?
Балл не успел вмешаться. Лина скромно сообщила.
- В Мать- Землю и в Бога – Огня.
- Я сразу поняла, когда через дым прошли. Спросила просто, так велено.
В горшочках оказалась каша. Деревянные ложки были кстати. Потом хозяйка пододвинула  кувшины с молоком.
- Отведайте сыр. Мясо сегодня не дозволяется. А его и нетушки на столе. Позволите мужа позвать?
- Он дома? Чего же сам не вышел?
- Та, я же хозяйка. А он при мне. Вроде вы из очень далека пришли, а пыли на вас нет. Чудно.
- Мы почистились. Нехорошо в чужой дом грязь нести. Спасибо за пищу.
В комнату вошел крупный мужчина. Гости встали, а женщина засмеялась.
- Точно издалека. Садись ты тоже. Позавтракай и послушай.
Балл начал осторожно.
- Вы нас простите, если что не так. Мы действительно из очень далека. В дороге целый год. У нас строгие законы и они нам не разрешали любить друг друга. Вот мы и ушли, куда глаза глядели. Где примут, там и останемся. Мы люди умелые. Научимся.
Женщина всплеснула руками.
- Как же это можно? Любовь Богами дается только достойным.  А люди должны испытание выдержать и все. Живите и радуйтесь. Меч зачем вам?
- В дороге разное случается. Но, пока не пригодился. И бросать нельзя, подарок отца.
- Получается, в вашем народе отец главнее. Тогда понятно про любовь. Не все мужчины достойны ее. Меня зовут Соня, а он, если захотите позвать, Ботук. Толстяк . Он и покажет мужскую комнату…
- Балл мое имя, а ее Лина, тихая то есть.
- Вот и хорошо. Пошли готовиться к испытанию.  Если Бог будет на вашей стороне, то можете пожить у меня. У меня и запасной ткацкий станок есть…

          Большая поляна в центре города окружена людьми. Никто не имел право заступить на нее в обычной жизни. Скошенная трава не убиралась. Под крышей домика без стен стояла Лина. Ее нарядили в белые одежды невесты. Расплетены две косы. На голове косынка. Балл раздет до пояса и стоит, ожидая соперника. Его коричневое тело удивляет местных.  Он догадывается, что впереди бой. Показной или настоящий неизвестно. Мужчины долго совещаются. Над ними начинают смеяться женщины и девушки. Наконец решение принято. На середину круга выходит  один из силачей. В его руках огромная дубина кажется игрушечной палкой. Баллу делают знак и говорят.
- Защищайся. Бог и Любовь в помощь.
Верзила раскручивает дубину над головой и со всей силы обрушивает ее на Балла.  Тот отклоняется ровно настолько, чтобы дубина пролетела мимо. Вдогонку меч разрубает палицу на трети от конца. Гигант удивленно смотрит на прежнее оружие и пытается им проткнуть обидчика. Меч делает оборот и еще часть дубины летит к зрителям. Расстроенный соперник швыряет остатки дуба в Балла. Насаженный на острие кусок дерева превращается в молот и соперник летит на землю от простого толчка. Женщины в восторге, а мужчины удручены. Они вновь совещаются. В круг выходит юноша. У него нет никакого оружия. Он просто показывает Баллу на его меч. Оружие снято вместе с ножнами. Он отходит к жене и отдает ей, впервые в жизни, свою защиту от врагов. Женщинам поступок понравился. Мужчины интересуются.
- Легостай. Не рановато ли тебе жениться?
- А, кто говорит о женитьбе?  Победитель имеет право выбора. Я биться вышел…
 Юноша походкой тигра разбегается, и руки его летят к шее Балла. Бывший Князь и Древнейший  одной рукой упирается в землю и ногами отправляет соперника над собой. Юноша не успевает встать с травы, как падает вновь. Балл стоит над ним и прижимает охотника до чужого счастья к сену.  Восторг женщин долго не удается остановить. Желающих сразиться с Баллом, нет. На середину круга выходит тот, от которого зависит решение.
- Любовь испытывается трижды. Пришлым разрешается жить в городе. При появлении третьего соперника в течении года, бой возобновляется. Пока такого нет. Балл победил… временно. Они допускаются до храма и до работ в поле.

        Победитель возвращает себе оружие. Лина рада, а хозяйка дома огорчена.
- Это самое плохое, что может случиться. Третий соперник может напасть неожиданно. В любое время. Пойдемте в дом. Там вы в безопасности.

 До осени пара освоила все виды работ. Местность называли Городом Трех Полей. Дети иногда сокращали слишком длинное название.  Триполье звучало лучше. Секрет названия местности был в распределении земли. Три поля вокруг города принадлежали жителям.  Четвертая часть соседнему городу. Таким образом, все могли пройти друг к другу, не нарушая чужой территории. Лина освоила ткацкий станок. Керамическая посуда тоже стала получаться. Всю основную работу по дому выполняла женщина. Мужчины с рассвета уходили в поле и возвращались затемно уставшие и потные. Лина даже посочувствовала.
- Тяжело им. Еле ноги волокут.
- Усталость не убивает. Это не голод. Завел семью – работай. Нам с тобой не легче.
Балл ходил за сохой. Косил траву. Возил сено на повозках. Он долго рассматривал колеса. Ось со спицами из дерева с медным ободом была вершиной его изобретения. Здесь железо ценилось. Оно и понятно. Залежи руды  редки. Осенью Балла пригласили на Совет. Глава города собирал караван. Несколько жрецов должны были молиться своим Богам ради успеха торговли в чужих землях. В случае если Боги не помогали, то жрец, который плохо молился, изгонялся из города. Справедливо. Вот им и пришла хорошая мысль, послать в караван Балла. Владеющий мечом сможет помочь Богам. Или, Боги ему. Главное, результат. Баллу сообщили только решение. Его согласия не спрашивали. Совет хотел уже расходится по домам, когда случилось невероятное. Пришелец, с временными правами, заговорил.
- То, что здесь происходит, называется Совет. Вы советуете мне отправиться в поход и охранять караван. Боги наказали вас, лишив разума.  А вот мне мой Бог Перун говорит другое. Охрану каравана надо готовить заранее. В мире всегда есть люди, желающие захватить чужое.
Один из жрецов вскочил.
- У нас таких нет. И не было.
- Правильно. У нас нет. В других землях есть. Я много повидал таких мест.
- Что еще говорят тебе твои Боги?
- В городе есть  Глава. В охране тоже должен быть такой. Кому много дается, с него много и спрашивается. Пусть он готовит воинов и отвечает за сохранность урожая.
- Вот тебя и назначим…
- Меня нельзя. Я временный житель.  Третьего соперника еще не было…
- Завтра будет. Отдыхай,... перед дорогой в поход или в другой мир.

        Вначале бой не показался интересным. Соперник нанес несколько ударов мечом, которые Балл легко отбил. На одном из выпадов воин неудачно нанес удар и нечаянно ударил себя по лбу плоскостью меча. От своего же удара замертво свалился лицом вниз в траву.  Баллу оставалось только положить свою ступню на спину проигравшему. Какая-то сила мешала.  Не может такого быть в бою. Толпа ревела, «поставь ногу», « наступи»,  «не тяни, он сейчас очнется». Балл снял сапог и бросил на поверженного противника. В это же мгновение соперник перевернулся и в  обувь воткнулся нож.  Крови не было. Значит, и победы.  Зрительницы визжали от восторга. Балл давно уже стал их героем. Хмурые мужчины  поддержали своих жен. Улыбка ради вежливости. Воин встал. Осмотрел дырявую обувь и засмеялся тоже. Потом, бросив меч, пошел к Баллу обниматься.
- Признаю свое поражение. Ты трижды победитель.
Глава города объявил решение. Балл и Лина жители города с равными правами. Балл назначается начальником охраны каравана. Он и решит, кого брать в поход, и с каким оружием. 

       Хозяйка дома не скрывала своей радости. Лина думала весь вечер. Уже перед сном предложила.
- Можно ли в караван войти через Астрал? … Чтобы иметь способ возвращения в запасе.
- Даже не думай. Чтобы ты опять ждала лет десять. Бросить спутников нельзя тоже. Воины здешние разучились воевать. Мирное время лишило их способностей. Буду учить.
Тут еще загадка. Куда делись степняки? Их земли пусты.
- Все проще. Перебили друг друга. Придут иные народы. Земля не бывает пустой…

       Сотня мужчин ждали своей очереди. Балл стоял с мечом и разрешал соперникам нанести один удар. Если меч  вылетал из рук  нападавшего, то он уходил за оружием и больше не возвращался.  Человек десять смогли выдержать испытание. Подошел и юноша с повадками тигра.
- Где твой меч?
- Мне он не нужен. Попробуй ударить меня своим.
Балл мгновенно выбросил клинок в сторону юноши. Тот мягко отклонился и меч прошел над телом. Оружие возвратилось. Юноша стоял рядом и улыбался, теребя кожаную застежку на куртке Балла.
- На этот раз я проворнее тебя. Берешь в караван?
- Становись рядом.  Я потом решу, где ты можешь пригодиться. Легостай.
- Это имя временное. Потом поменяю.
Еще несколько человек попали в охрану. Всего два десятка. Маловато для сотни повозок.
Балл обратился к тем, кто не выдержал испытания, но не уходил с поля битвы.
- У меня предложение. Я могу вас взять с собой с правом «скрытого» воина. Под видом погонщиков вы сможете быть с нами. Оружие ваше будет спрятано от чужих глаз. Тренировки обязательны. В случае нападения на караван вы равноправные воины.  Ваши щиты будут обшиты кожей. Защита тела под обычной одеждой.
Мужчины посовещались. Они всегда стараются обсудить варианты своих действий. Поэтому иногда ошибаются.
- Мы согласны. Если нам тоже будет плата воина за поход по золотой монете.
- Согласен. И еще по половине за работу погонщика. А вы что хотите?
- Братья мы. Я Лихарь, а он Любор. Мы не так ловки. Но сильнее всех. Возьми обоих.

         Город у моря превратился в огромный рынок. Купцы из далеких земель скупили все зерно. Смуглые арабы, не торгуясь, брали мешки с травами.  Балл в сопровождении двух рослых мужчин ходил по лавкам и складывал золото в большой кожаный красный мешок.  К концу торгов два мешка  нагрузили на огорченного коня - тяжеловеса.  Воины получили половину платы за поход и купили подарки своим семьям. Балл присмотрел для своей жены скромную заколку для волос. Лезвие тонкого и прочнейшего ножа извлекалось мгновенно с помощью секретной точки. Себе он взял меч, который можно было согнуть в дугу. Ножны приобретения спрятал под плащ на спине. Когда-то там было место астрального меча. Оружие Каменного Пояса не могло оставить на  новом клинке царапины.  Юноша – тигр тоже купил точно такой же меч. Утром караван покинул город - рынок.  В ближайшем лесу Балл объявил привал.  На глазах у всех он разложил по десятку золотых монет в кожаные мешки. Потом нагрузил в красные мешки песок. Все маленькие хранилища казны раздал каждому погонщику и воину.
- В Триполье отдадите. За сохранность отдельная плата. В путь.

         Большая часть пути осталась за пылью от повозок. Высокий берег полноводной реки   был свободен от кустарников. Свист прилетевшей  стрелы заставил караван остановиться. Две группы пеших воинов перекрыли пути вперед и назад. Балл прикинул число противников. Силы были примерно равны. Но, любой бой, это потеря людей.   Балл приказал своим людям сохранять походное положение.  От группы разбойников отделилось несколько человек. Они без страха подошли на расстояние голоса. Балл заговорил первым.
- Кто вы такие? Что вам нужно? 
- Свободные люди. Нам надо два красных мешка. Впереди у нас скрыты еще много людей. Вам не пройти без дани. Или, принимайте бой.
- Я не верю вам. Мешки могу отдать через честного посредника. Назовите мне его.
Разбойники засмеялись.
- Это у вас в Триполье люди честные. А здесь, свободные.  Но мысль о посреднике нам нравится. Сбросьте мешки с кручи и проезжайте. Пока мы их достанем. Вы будете далеко.
 Бал подозвал двоих. Самых сильных. Братьев.
- Выбросите мешки по одному. Подальше … в воду.
Два красных мешка полетели в реку. Разбойники выскочили из своих укрытий и устремились к наживе. Караван проследовал мимо бегущих людей. Балл приказал пришпорить лошадей. Бешенная гонка оправдала себя. Пыль навсегда скрыла противников друг от друга. Через день стало ясно, что пешие  потеряли возможность погони.  На первом же привале Балл недосчитался одного человека. Не было юноши с повадками тигра, Легостая. Когда он покинул караван никто и не заметил.  Оставалось три перехода до города земледельцев. В дубовой роще разбили лагерь. Повозки замкнули кольцо внешней обороны. Пустые мешки набили травой и песком.  Сутки прошли в неизвестности.  К Баллу обратились воины.
- Кого мы ждем? Потеря одного человека, обычное дело. Дома дел много…
- При неизвестной опасности меры предосторожности усиливаются. Это я еще в десять лет знал. Будем ждать. Трем воинам придется вернуться на один день пути. При опасности один из них должен сообщить нам все что видел. Нужны добровольцы. Холостые. Взять с собой запасного коня. Остальным ждать.

        Два дня только пение птиц нарушало тишину. Воины спали по очереди. Ночи становились холоднее. Костров не разжигали.  Самые чуткие услышали топот коней. Четверо всадников появились в тумане утреннего рассвета. Впереди скакал юноша и за ним трое добровольцев.  Левая рука всадника была перевязана. Он подошел к Баллу.
- Спасибо тебе. Сам бы я не дошел. Коня моего подстрелили. Остальное скажу только тебе.
 Балл приказал готовить лагерь к походу. Двое всадников скрылись за вековыми деревьями.
- Можешь меня наказать за самовольство. Но уж слишком важная весть. Когда разбойники ринулись к воде, один из них показался мне знакомым. Я решил узнать. Кто он?
- Узнал?
- Да. Ценой раны. Он ловкий парень… был. Вот его нож.
- Трипольский?! Кто он?
- Ты точно хочешь узнать правду? И потерять покой? А смелости хватит? Я могу промолчать. Зло же наказано уже.
- Зло уничтожается только вместе с причиной. Это еще древние знали. Говори.
- Тогда слушай. Это… сын Главы нашего города.  Он часто уходил на охоту. Лицо его было раскрашено. Походку не изменишь. Что будешь делать?
- Думать. Пока не говори никому.
 К вечеру решение созрело, словно спелый плод яблони. Осталось только сорвать его.  За день пути до города Балл вновь остановил караван. Люди уже не ворчали. Они знали, что предводитель опять прав. Слишком многое он умеет предвидеть. Боги помогают.  На всех дорогах расставили по двадцать человек и приказали затаиться. Ночью в сети попалось пятеро. Шестой был уложен на носилки. Пятерых связали, а шестого не трогали. Его просто переложили на повозку.

          Весь город вышел встречать путешественников. Два мешка золота были хорошей выручкой за год работы жителей.
Глава города лично поблагодарил воинов. Они мрачно промолчали. Балл не спешил отдавать казну. Он подошел к повозке и отдернул полог. Тишина на площади заставила правителя подойти к телу. 
- Спасибо вам, что доставили тело моего сына. Подлое убийство будет раскрыто. Кто эти связанные люди? Я лично их допрошу. Уведите.
- Стойте и слушайте. Эти люди разбойники. Среди них был и сын нашего главного жителя. Он убит в честном бою одним из нас. Разбойники решили возвратить тело. За что такая слава? За предательство города…
 Балл не успел договорить. Глава города метнул в него нож. Балл не стал уклонятся. Позади него были люди. Клинок воткнулся в защиту груди. Балл достал второй нож и поднял два оружия над головой.
- Вот они. Ножи отца и сына. Одинаковые. Они оба разбойники. Теперь решайте сами. Два воина подошли к бывшему правителю.
- Отдай власть добровольно. Будешь жить.
- Никогда. Власть отдают только безумцы и трусы. Я буду драться. Отправлю обвинителя вслед за его женой. Дайте мне меч.

        Соперник Баллу достался сильный. Он был когда-то хорошим воином. Владение мечом было сильнее, чем  способности Ерша. Пару ударов Балл отразил чудом. Фраза о жене мешала сосредоточиться. В какой-то момент Балл позволил противнику выбить свой меч из рук. Глава города хрипло засмеялся и… умер с кривой усмешкой на перекошенных губах. Арабский клинок прервал грешный путь скрытого разбойника.  Подбежала Соня. Убедившись в смерти преступника, повернулась к Баллу.
- Не верь ему. Никому не верь. Жива твоя жена. Только никто не знает, где она. Не уходи никуда. Жрецы объявят о выборах нового Главы города. Ему и отдашь казну.

          Люди в длинных белых одеждах совещались. Потом решились высказаться. Вечное правило, что чем дольше думают, тем хуже получается, никто не отменял.
- Мы не можем выбрать нового Главу. Пусть люди покажут рукой на него. Вначале воины каравана. Потом женщины. Потом остальные.
Сотня рук поднялись вверх. Легостай первый протянул руку в сторону Балла. За ним весь караван. Женщины выбрали победителя боя и любви. Так бывает. Остальные жители не осмелились перечить решению большинства. Жрецы шептались недолго.
- Решение принято. Глава города Балл.  Ему принять казну и занять центральный дом. Имущество разбойников переходит в его власть. Он вправе  распорядиться  десятой частью  полей города. Сегодня объявляется праздник каравана. Храмы открыты до утра.
 Повозки тронулись в сторону центрального дома. Балл попросил Соню пройти с ним. Закончив расчеты с караванщиками, Балл приготовился слушать.
- Ты не верь никому. У нас такого никогда не было. Чтобы при живой жене,…другую искать. Но, ты уже отомстил ему. Глава не давал проходу твоей жене. Мы уже потом поняли, почему  он пошел навстречу твоим словам. Чтобы ты согласился уехать. Она была в безвыходном положении. Даже жрецы отказались защищать ее. Сказали, что Глава выше  обычаев. У него есть право отменять старые и вводить новые правила жизни. Тогда Лина попросилась помолиться своим Богам в священном круге.  Там и исчезла на глазах сотни людей. Все поля обшарили. Ее нигде нет.  Ты можешь ее искать год. Потом обязан будешь жениться. Тебе никто не откажет… Даже я. Если найдешь Лину, то вернешь мне веру в Любовь. Сегодня об ужине не беспокойся. Все двери города для тебя открыты. Можешь прийти и к нам.
- Спасибо Соня. Я буду у тебя должником. Но, мне надо навестить родителей раненного юноши.

         Родители Легостая старались изо всех сил. Они уже знали, что своим спасением сын обязан новому Главе города.  Праздничный ужин длился до темноты. Здесь и узнал Балл некоторые особенности жизни трипольцев. Рассказывала женщина. Отец семейства только кивал головой, поправляя жену.
- Этих свободных сел много. Они не могут собрать караван. Поэтому продают излишки урожая городам. И дань за проход их мест - одна монета. Села эти мы называем хуторами. Но, чтобы требовать всю казну? Такого никогда не было. Ты разберись с ними.
- Чего там разбираться? Это все сынок Главы  виноват. Бездельник.
Последние слова уже из уст мужчины Балл слушал у ворот. Он попрощался с хозяевами и направился к горе со священным кругом. Тишина звездной ночи нарушалась оглушительным стрекотанием цикад. Здесь и нашла  его Соня.

- Я так и думала, что ты здесь. Одеяло принесла. Ночи уже холодные. Если умрешь на месте пропажи жены, о тебе легенды будут в народе…
- Смерть от любви, Соня, удел слабейших. Настоящая любовь человека делает сильным. А любовь к любви в себе самом, слабым.  Не беспокойся. Я до полуночи тут побуду. Завтра у жрецов спрошу. Кто соорудил этот круг?
- Так тебе и сказали. Даром. Попробуй пожертвовать монету. Они и живут за счет Веры нашей.  Когда-то землю пахали. Как все. Не буду тебе мешать. Ворота не будем закрывать.
Соня ушла, а Балл сидел на камне и ждал. Выпала роса. Стрекотанье прекратилось. Осенний рассвет разбудил город.

        Жрецы вначале отказались говорить о Священном Круге.
- Это тайна Веры нашей. Ты же не введен в наш Сан. Перун запрещает нам  лишние слова.
- Вы хотите, чтобы я лично попросил Бога. Если он мне Сам все расскажет, зачем тогда вы мне?
Люди в белом стали совещаться. Потом старший жрец осторожно начал.
- Я думаю, что пожертвование твое дает тебе право на часть тайны. Этому Кругу сотни или тысячи лет.  Первый священник исчез в нем очень давно. Недавно чудо случилось вновь. Пропала твоя жена. Тоже в Круге. Мы даже храм когда-то хотели построить вокруг этого места. Стены разрушались сами собой. Боги хотят, чтобы Круг был открыт. Это все, что знаем.
Не узнав почти ничего, новый Глава прошел в центральный дом.

         Пятеро людей ждали решения своей участи. Они уже не сомневались в гибели своей. Вопрос был только в том, каким способом покинут этот мир. Балл приступил к допросу.
- Семьи есть?
- Да. И дети тоже.
- Если не хотите оставить их сиротами, то скажете все.
- Мы согласны. Ты спроси.
- Кто предводитель?
- Войтех. Друг Главы вашего города.
- Цель разбоя?
- Убить тебя. А дань, только повод. Никто не думал даже, что ты мешки отдашь…
- Где прячется Войтех?
Разбойники переглянулись.
- Не прячется он. Чего ему прятаться? Главе хутора.
- Получается, вы выполняли волю Главы?
- У нас нет выбора. Или подчиниться, или смерть.
- Чего же никто не выстрелил в меня?
- Так все кинулись за золотом в реку. Боялись, что вода унесет добро. Ты оказался мудрее Войтеха. Он целый день буйствовал. Казнил нескольких лучников…
- Отомстить ему хотите?
- Как же ему отомстишь? У него двадцать бездельников с плетями и мечами. Он без охраны даже по нужде не ходит.
- Дорогу покажете?
- И дом его тоже, изверга…

        Пятьдесят конников выехали из города. Легостай, несмотря на рану, старался держаться в седле наравне со всеми. К хутору Войтеха добрались вечером.
Перед восходом солнца постучали в ворота.
- Кого там лешие носят? Что надо?
- Открой Войтех. Из города мы вернулись. Там такое творится…
Створки из дуба открылись бесшумно.
- Чего орете? Тихо. Проходите…
 Войтеха связали. В комнатах несколько разбойников пытались сражаться.  Первая кровь лишила их удали.
- Легостай. Звони в колокол. Пора людей собирать.

           Хмурые жители собирались неохотно. Дважды звон колокола оглашал окрестности.  Люди прятались в домах. Жрец, которого взяли в поход, задумался.
- От страха это все. Никто никому не верит. Хутор.
- Ничего. Начинай суд. У тебя есть это право. Первого, Войтеха.
Услышав свое имя, предводитель разбойников закричал.
- Люди. Чего же вы стоите? Их всего полсотни. А вы попрятались. Доставайте луки и мечи боевые…
Стрела прилетела из под крыши крайнего дома. Войтех упал. Черное оперение торчало из шеи бывшего Головы хутора. Ворота домов стали открываться и на площадь выходили люди с оружием. Один из них подошел к Баллу.
- Боги на твоей стороне. Спасибо. Остальное мы сделаем сами. На ком есть невинная кровь, от расплаты не уйдут. Мы не выгоняем вас, но это наш хутор. Пятерых тоже оставьте. Это пахари, а не разбойники.
Балл дал команду на возвращение отряда. Огорченный Легостай пытался укорить.
- Да мы бы их всех уложили. Зря мы уходим.
- Нет, друг мой. Чем меньше крови, тем дороже победа. Сожгли бы мы хутор и навечно приобрели непримиримых врагов. Ты сам говорил, «зло же наказано». Забыл? Мы помогли хутору избавиться от разбойников. Тебе мечом хочется помахать. Понимаю.
Сможешь себя сдерживать, станешь великим воином.

         Несколько ночей Балл провел у Священного Круга. События последних дней заставили размышлять. Сотня лет не изменила людей. Неужели это будет всегда?
Что надо сделать, чтобы устранить причину дурных поступков. Может быть,  Зарат прав?
Сомнительно, чтобы страх перед адом после смерти остановил людей. Потому что сама смерть страшнее. В этом слабое место его учения. Почему Боги не наказывают Зло сами?
Балл не мог найти ответы на свои же вопросы. Он задремал и увидел Лину. Она сидела у его ног и гладила бороду. Нежное чувство заполнило все тело. Волна счастья качнула Балла. Падая с камня, проснулся.
- Ты уже сидя спать научился? Прости. Я разбудила тебя.
- Ты…где была?
Лина рассмеялась.
- Однажды это уже спрашивал у меня. Повторяешься.
Проснувшийся окончательно Балл, схватил жену в охапку, словно медведь.
- Осторожнее. Все кости переломаешь. Будет у тебя жена-калека. Пошли к Соне. По дороге все расскажу. Я… у сына была. Дорога открыта с двух сторон. Они живы и здоровы и внука хотят тебе подарить. А куда мы идем?
- У нас свой дом. В центре. Я думал, лет десять ждать придется…
- И не надейся. Мужей надолго оставлять нельзя. Это еще древние говорили, … помнишь? Глава города жив?
- Уже нет. И сынок его тоже. Они были шайкой разбойников…
- Слава Богам. А кто Глава?
- Твой муж.
- Не дай Боги. Шутишь? Хотя, вряд ли. Ты не можешь этим шутить. Опять на тебя люди свои заботы возложили. Вот так всегда.

       Город узнал о чудесном возвращении Лины. Часть женщин огорчились. Но ненадолго. Город готовился к главному празднику - Дню Перуна. Мягкая осень перешла в такую же зиму. Снега не было. Жрецы огорчались, что не смогут вытоптать волшебный маршрут Перуна на земле.  Пришлось им носить песок с берега реки. Это был самый тяжелый труд за последние несколько лет. Им никто не помогал. Причина одна. Не положено. Эта фраза была самой почетной в народе Триполья. Любое нежелание поступка можно было объяснить коротко. Лина так и сказала гонцам от воинов, пришедших просить об участии Балла в «потешных» боях. Балл возмутился. Но, только когда они остались одни.
- С каких пор ты стала знать, что положено, а что нет?
- Ты биться не будешь. Все.
- Почему?
- Меня предупредили. Не скажу кто. В этих боях случаются смерти от неосторожности. Это ничем не наказывается. Все свалят на Волю Богов. Сторонники бывшего Главы не успокоятся, пока не отомстят. Многие мужчины недовольны вниманием своих жен к тебе.  Я их понимаю. И еще. Под обычную одежду спрячешь защиту сердца и груди. Мать твоя меня просила за этим следить. И не возражай… Здесь с женщинами не спорят.

       Праздник начался с шествия по замкнутому Арийскому знаку.  Жрецы вели все новых и новых людей. Шестнадцать раз они замкнули шаги в точке входа. Потом, сочтя свою задачу выполненной, расселись на почетных местах.  Деревянный помост был виден со всех сторон. Выше всех сидел Балл. Чуть ниже Лина. Она принесла с собой картину Бога Перуна. Художник изобразил строгий лик на большой дубовой доске. Вначале «потешались» дети. Взрослые подбадривали своих маленьких воинов. Победа не присуждалась никому. Подарки получили все участники.  Правило, что все дети равны, было строже запретов. Взрослые борцы бились серьезно. Все хотели считаться победителями целый год. Никто себя не жалел. Лихорь уложил всех соперников на спину. Потом вышел его брат и, обняв победителя, уложил его тоже. Сам споткнулся и улегся рядом. Зрители негодовали.
- Эти хитрецы хотят забрать две награды.  Не положено. Пусть повторят бой.
Баллу пришлось вмешаться.
- Выдать им по награде. Негоже братьям бороться друг с другом. Так и народам братским нельзя воевать. Все.
Настал черед лучников. Целями были мешки с соломой. Сто шагов. Обычное расстояние для такого спора. Неожиданно возникла трудность. Солнце светило в глаза стрелкам. Они попросили перенести мешки ближе к помосту.  Балл только заметил.
- В бою тоже будете просить врагов «передвинуться»?
Зрители оценили шутку. Мешки перенесли на «половину просьбы». Первые десять стрелков поразили цели.  Вторые десять только половину. Победителей разделили на две группы и вновь стрелы в мешках. С каждым подходом кто-то выбывал из «потешного» боя. Остались три человека. Один промахнулся. Может быть, устал. Или ветер виной. Огромного роста воин тщательно прицелился. Балл обеспокоенно напрягся. Он никак не мог узнать стрелка. С его памятью такое произошло впервые. Перед самым выстрелом воин стал падать, скользнув по траве. Стрела полетела к помосту. Балл успел ликом Перуна закрыть жену. Каленое железо  боевого наконечника пробило доску. Зрители ахнули. Стрелок бросился в толпу. Люди отскакивали от него, как от огня.  Воин действительно горел. Он дико кричал, превращаясь в уголь. Наступила тишина. Поднялся жрец.
- Перун сам наказал преступника. Ему нет спасения ни в одном из миров. Кто это был?
Подбежал смотрящий.
- Да кто же теперь узнает его.  Это был один из пришлых. Правилами дозволялось.
Две женщины повели Лину домой. Мрачный Балл шел следом.  Оставшись одни, они долго сидели в темноте. Наконец Лина справилась с собой.
- Давай уйдем отсюда. Не будет нам счастья.  Мы не умеем убивать врагов. Сегодня у них не получилось. Попытаются повторить. Перун тебя уже дважды выручил. Я не знаю, что делать?
- Я тоже. Пока.

        В дверь осторожно постучали. Вошла Соня.
- Понимаю, что вам сегодня не до приготовления ужина. Мы с Толстяком все принесли.
Кушайте. Это самое лучшее лечение при волнении. Там народ собрался казнить врагов ваших. Уже и сожгли наверное. Всех выявили. Да они сами друг на друга донесли. Что деньги делают из людей? Совсем совесть потеряли. … Казну нашли.
- Какую казну? Причем здесь деньги?
- Так я и говорю. Хранитель казны все устроил. Всем обещал заплатить… Сейчас косточки свои считает. Ты проверь сундуки. Поели немного? Теперь к людям идите. Вас ждут на празднике. Если детей не собираетесь заводить, то и хмельного квасу испробуйте. Нечего в темноте сидеть. Не сычи какие-то.

       Только к утру Лина угомонилась. Она и через костер прыгала. И ряженой была. Праздник закончился выбором «нечистого». Им согласился быть один из великовозрастных холостяков. Целый год любой человек мог его «обидеть» толчком и сразу же просить прощения угощением. Хмельное ему позволялся всегда. Он же «нечистый». А им все можно. Балл повсюду ходил за женой. Потом дома крепко держал. Пока она не уснула. Жизнь продолжалась.

       Прожить в Триполье несколько лет многое значит. Хозяйство процветало. Караваны приносили доход. Благодатная земля откликалась урожаем. Балл начал понимать, почему никто не нападает на эту богатую землю. Но, вначале он решил узнать мнение жены. Незаметно для себя стал истинным Трипольцем. Лина только рассмеялась.
- Так кто же нападет на кормилицу? Мы полмира кормим. Тяжелейшим трудом. У нас в каждом доме лошади, коровы, птица без счету и овцы десятками. Детей много. Да таких забот ни у кого нет. Все, кто вокруг, знают это. Мир нам пока обеспечен.
- А если голод? Засуха? Наводнение?
- Ты у нас на что? По звездам и узнавай об опасности. Как в Тартарии.
- Есть еще опасность. О ней ты забыла.  Это далекие народы. Конь сокращает расстояния. А если появятся летающие колесницы, то война будет везде…
- Когда это еще будет? А, если и будет, то …мы обречены.
- Вот об этом я и думаю…. Иногда. И, самое главное другое. За сотню  лет мир стал … хуже. Жизнь не намного улучшилась, а опасностей во много раз больше. Если мы с тобой уйдем вперед еще на столько же, то попадем в… пекло Заратустра. Может быть, назад на несколько сотен лет? Ты говорила, что ворота туда открыты.
- Я возвратилась на несколько мгновений. Как ты определишь направление?
- Просто. Если мы идем по ходу Солнца- Ра то уходим вперед. Если идти на восход, должно получиться в обратную сторону. Земля- Шар разбита на двенадцать частей по нашему кругу. Это Видман рассчитал. Священные места ворот должны быть везде. Решай.  На всякий случай. Как запасной выход из норы лисицы…

          Очередной караван привел Легостай. Теперь он сам тренировал воинов. Возвратившись, мрачно передал казну Баллу.
- Что плохо? Недовольство впереди тебя идет.
- Так ни одного, хотя бы маленького, …разбойника. «Потешные» бои надоели. Здесь у меня соперников нет. Я про тебя не говорю. Пошли меня, … что-нибудь завоевать. Ты рассказывал, что за горами, у теплого моря  какой-то Радж живет. Жадный. У них всегда много денег…
- Удивляюсь я тобой Легостай. Кого за себя оставишь? Кто будет город спасать? Ты же с лучшими воинами уйти хочешь.
- Хорошо. …Далеко не посылай. Найди мне дело по душе …рядом. 
- За это можешь не беспокоится. Дело всегда найдется… Завтра. Сегодня отдыхай. Обрадуй мать и отца.

          Ужин затянулся. Лина накормила мужа и села рядом.
- Ты никуда не торопишься? Давай просто поговорим. Проходы из мира в мир будут открыты  тринадцать тысяч лет. Потом все поменяется.
- Интересно. Кто сказал?
- Ты. Если их двенадцать. Звезда «одного пути» вновь станет на свое место через двадцать шесть тысяч лет.  А все одновременно открытыми не могут быть…
- Почему?
- Время же, как вода. Оно должно перетекать из одного места в другое…
- Как ты можешь судить о вещах, которые не учила даже?
- Ты видишь листочки на дереве, а я стволы…      Предполагая, что они есть.   Об этом все. Грамоту Трипольскую будешь учить?
- Какая грамота? Одни значки. Счет знают почти все.
- А ты знаешь, что каждая чашка подписана?
- Там записана история жизни?
- Нет. Имя хозяина. До конца я еще не разобралась. И последнее. Тебя за глаза уже Богом считают. Хочешь узнать, почему?
- Я обычный человек.
- Я тоже всем это говорю. Чем больше стараюсь, тем меньше верят. Многие считают, что лучника сжег ты. Ты же не приказал его поймать. Только «глазами сверкнул». И все. Вот так легенды и появляются. И предвидишь многое. Это даже хорошо. Меньше врагов.
- Оставшиеся опасней. … У меня беспокойство какое-то. Сам пока не понимаю.

          Совет города начал искать новое место. В глубокие леса ушли земледельцы. Они вернулись с плохими вестями. Полей, пригодных для выращивания пшеницы и ячменя поблизости нет. Придется их создавать самим. Глава города нашел Легостая.
- Вот тебе трудная задача. Возьмешь пятьдесят всадников в поход. Идете вместе с пальщиками леса. Они подготовят новые поля. А вы будете охранять их.
- От кого?
- Это самое трудное. Мы не знаем этих мест. Местные жители нам не подчиняются. Мы даже не знаем, есть ли они там. Вот ты и определишь все на месте. Срок, один цикл Луны. Потом решим, что делать дальше. Когда мне было десять лет, учитель сказал, что при неизвестной опасности предосторожность удваивается. Если сил будет недостаточно, возвращайтесь. Осторожность не является признаком трусости.

          Караван с сотней земледельцев и охраной покинули город. Лес не уничтожали. Стволы бережно обрабатывались. А пеньки обкладывались ветками и сжигались.   Вот и заготовки для тридцати домов уже готовы. Никакого намека на опасность. Легостай осмотрел все окрестности. Следов человека не было. Можно было успокоиться. Что-то мешало. Не было и диких зверей. Дремучие места пусты. Такого ранее не встречалось нигде. Караван собрался в обратный путь. К ночи вышли на равнину. Легостай оставил десяток людей у повозок, а сам с остальными  вернулся обратно. Оборону заняли за заготовленными бревнами. Внезапно, крайняя  груда загорелась. Поджигальщиков схватили сразу. Ими оказались… трипольцы. Они сразу признались, что выжидали окончания работ. Все это время кормились охотой. Они и выбили дичь.
- Говорите правду, или умрете. Кто вас послал?
- Легостай. Ты нам не поверишь. Никто не поверит. Жизнь наша потеряна. Старший жрец нас послал на смерть.
- С какой целью?
- Уничтожить работу. Для чего, не знаем. Нас все равно казнят. Или в городе, или здесь. 
- Когда вам приказано возвращаться?
- Когда все сгорит…
- Идите и доложите, что все сделали, как велено.  Лишние слова лишат вас высоты роста.
Перед возвращением воевода оставляет пять человек для охраны заготовок.

          Вновь Совет города в сборе. Легостай сообщает о готовности построить тридцать домов. Можно первым переселенцам начинать строительство. Ими будут земледельцы. Потом скотоводы. За ними люди ремесла. Так за два-три года новый город обретет всех своих жителей. Обсуждение закончилось, но жрецы не уходят. Встает старший из них.
- Мне наши Боги говорят обратное. Легостай не выполнил задание и подлежит казни. Места и бревна для домов не подготовлены. Небрежно оставленный костер сжег труд. Сам Перун огорчен случившимся  и требует жертву. Пора вернуться к древним обычаям. Только кровь может умилостивить Бога…
Балл спокойно выслушал жреца. Он не стал показывать свою осведомленность.
- Ну, что же. С Богами не спорят. Завтра отряд в составе одного из  жрецов и охраны должен лично убедиться в верности слов человека, говорящего от имени Бога. Если все обстоит так, а не иначе, мы вправе поступить по обычаю. Если  жрец ошибся, значит, Боги перестали его слышать, и он будет лишен своих одежд.

         Через два дня отряд вернулся. Вновь Совет в сборе.  Начальник отряда докладывает об успешном завершении подготовки к строительству. Старший  Жрец упирается.
- Не может этого быть. Мне Боги говорят…
Балл прерывает его.
- Снимай одежду сам. Иначе ее на тебе разрежут мечом…
Дрожащими руками развязаны перевязи. Под ними оказываются боевые защиты. Это неслыханное святотатство. Жрец не имеет право носить доспехи. Он защищен Богом.
 На Совет приглашается один из поджигателей. Он и рассказывает о коварстве жреца. Преступника раздевают догола и отправляют домой. До своих ворот ему не суждено дойти. Первый же встречный воин убивает  позор наготы.

         Балл оставляет Легостая.
- Когда у тебя возникли опасения?
- Диких зверей нет, а еда из общего котла иногда пропадала. Да и следы спрятать нельзя. Я давно догадался, что кто-то есть в лесах. Даже на тебя подумал.
- На меня?!
- Что проверяешь своего воеводу. Прости. Но надо было обдумать все возможные случаи. Ты сам это говорил. Давно.
- Молодец. Отряд свой награди из казны. Тебе двойная доля.  Как ты думаешь? Почему хотели убить Лину, потом тебя? Не проще было бы на меня напасть?
Легостай засмеялся.
- Кто же сможет на тебя напасть? Вот они и хотели твое окружение вначале уничтожить. Тебя сам Перун охраняет. Не отпирайся. Люди знают.

        Балл, оставшись один, задумался. На пользу делу или во вред такая слава Главы города?
- Задумчив и опечален мой муж. Давай разделим на двоих. Каждому меньше достанется.
- Ты, Лина, очень быстро становишься похожей на Трипольских женщин. Командуешь. Лучше расскажи, что с грамотой происходит?
- Грамота Триполья, это …женский секрет. Мужчинам его не понять.
- Я попытаюсь.
- Тогда слушай. Все дело в том, что жители живут родами. Много детей. Большие дома.
- Я это уже знаю.
- Не перебивай женщину. Мое молчание может огорчить тебя. Шучу.  Продолжаю. Грамота местная. Это знаки одного рода. Для пользования в одном роде. У них свои значки и написание слов. Можно конечно выбрать и общие, но их мало. А вот цифры одинаковые. Это понятно. Считать удобнее при покупках. Если ты попытаешься составить единую для всех грамоту, то твои почитательницы тебя не поймут. Женщины любят секреты… Вот у меня их нет. Поэтому еще один. Ты знаешь, что когда мы покинем это место, его надо будет сжечь дотла. Не разбирая.
- Я это знаю. Понять не могу.
- Род Сони уже покинул свой дом. Они оставили в амбарах горсть зерна. В доме крошки для «мелких соседей». Забрали только всю посуду и ткани. Отмытые. Еще и «домовика». Когда город опустеет, его подожгут с окраин. …Вся нечисть сгорит. Сгорят беды, болезни, споры. Все плохое. В новый дом перейдет только хорошее. Вот так считают… женщины.
- Разумно.  Спасибо тебе.
- Это не все. Главное в другом. За три поколения в доме случаются смерти. А души умерших не могут покинуть родное гнездо, где они родились. Будут маяться сами, да и родным покоя не будет. Только огонь может отпустить их в иной мир. Так считают жрецы. Они иногда правы бывают. Вот теперь все.

          Сухой и ветреный день, лучшее время для пожаров. Последние жители отошли на дальность полета стрелы. У каждого крайнего дома жрецы. Строения обложены соломой. Новый старший жрец читает заклинание и дает знак. Вверх летит горящая стрела. Одновременно столбы дыма  начинают буйный танец над крышами. Слышны стоны и крики. Это вопли сгораемой нечисти. Жрецы бегут в разные стороны. Они выполнили свою главную задачу поколения. Повозки трогаются в путь. Балл неподвижен. Глава города должен лично убедиться, что огонь сделал свое святое дело. Остаются и несколько лучших воинов. Они выполняют задание Легостая, охранять Главу. Его жизнь, это и их жизни. В новом городе уже  строится дом Главы. Балл с женой туда въедут последними. А пока он объезжает пожарище. Ни одного целого сруба, или ограды. Сгорели и все «мелкие соседи». У нового города тоже участок выжженного поля. Сотня воинов стоит вдоль черной полоски земли. Ни одна крыса не проникнет в новые жилища. Стрелы с кремниевыми наконечниками из их тушек не вытаскиваются. В центре поляны уже сложены ветки для последнего костра. Там и сгорят бывшие «перевозчики нечисти». Новая жизнь города обещает  благополучие и здоровье. Залогом этого труд. Как и везде на Земле – Матушке.

       Новый город отличался от прежнего. Загоны для скота Балл приказал строить внутри селения.  Центральные улицы впервые построены кругами. Колодцы выкопаны и обложены камнями. Жители ворчали недолго. Пользу нововведений поняли быстро. Перестали пропадать свиньи и овцы. И дело не в зверях. А в … «диких» людях. Многолетнее соседство с бродячими таборами было вначале выгодно. Здоровые мужчины из этих поселений нанимались работать к хозяевам полей. Работа за еду была батрачеством.   Высокие и черноглазые юноши иногда даже нанимались для «домашней» работы. Женщинам было легче, но опасней. Сердцу не прикажешь. Рождались смуглые детишки. Легче было и мужчинам. Больше свободного времени. Больше хмельного квасу. Никто не видел в этом опасности. Глава города собрал Совет.
- Вы не хуже меня знаете о делах в своих семьях. Нет ли угрозы образу жизни?
- Мы только начали спокойную жизнь. Благодаря Богам земля обильна.  Женщины заботливы и умелые. Врагов вокруг нет. Откуда угроза может быть?
- Опасность внутри каждого рода. Вы впервые богатеете чужим трудом. Вам кажется это приятным. Как тепло далекого огня в печи.  Но, он может и сжечь нас всех.
- Эта забота Главы города. Мы платим в казну вовремя. В остальном, свободны  поступками. Если ты выгонишь всех пришлых, то и сам можешь быть …  изгнанным.

       С этого времени Балл потерял покой. Лина заметила состояние мужа.  У женского сердца и глаза есть.
- На этот раз ты удручен по-настоящему. Меня тоже беспокоят дела в некоторых родах. Удивляет и огромное количество таборов вокруг города. Они живут как звери.  И тронуть их нельзя, люди же.
- Вот это и есть главная беда. Угрозе снаружи я бы смог найти отпор. А тут я бессилен.  Уже треть города имеет батраков. Мы… обречены. Я когда-то предупреждал Тартарийцев о вреде роскоши. Голод страшен для тела. Богатство страшно для души. Где же золотая черта равноудаленности от них? Ни Велес, ни Перун в этом деле не советчики. Мать-Земля может наказать нас всех. Весь мой труд может оказаться напрасным. Прости, что огорчаю тебя. На этот раз я действительно не знаю, что делать?

         Легостай был немногословен.
- Прикажи выгнать всех пришлых. Я их убить готов.
- Объясни.
- Ты же знаешь. Мне давно пора жениться. Я все ждал, когда любовь постучит и в мое сердце. Дождался.
- Вот и хорошо. Свадьба будет веселой.
- Не будет свадьбы. Черноглазый дикарь увел у меня мою любовь. Прикажи их всех убить.
- Вызови его на бой…
- Ты же отменил эти бои, если девушка не согласна на такой жребий. Прикажи…
- Постой. Не горячись. Девушка сделала выбор?
- Да. Он уже присягнул нашим Богам. Жрецы поторопились… Отправь меня воевать. Чтобы свадьбы их не видеть. Прикажи…
- Легостай. Друг мой и соратник. Любовь принесла тебе горе. Из этой схватки с судьбой ты должен выйти победителем. Это удается только очень сильным людям. И судьба наградит тебя во много раз большим чувством. Верь мне. Я прошел через две потери любимой и Боги вознаградили меня, вернув мне Лину
- Тебе хорошо. У тебя великие друзья.
- И один из них, Легостай.

           - К тебе этот тигр зря не приходит. Что случилось?  Почему в темноте сидишь?
Лина была встревожена.  Она тоже в последнее время не могла найти успокоение. Ее подруга Соня занята своими проблемами. Толстяк перестал работать. Он говорил, что не может ходить за скотиной и в поле работать. Что надо нанять еще двоих или троих батраков. Соня согласилась, при условии, что и дома ей нужен помощник. Новый мужчина поселился в гостевом доме.
-  Любовь у него отняли. Пришлые виноваты. Чтобы их нечисть забрала…
- Не увлекайся. Мы тоже пришлые в этом городе, Может быть, …  вернемся?
- Я иногда подумываю об этом. Вперед опасно. Там должно быть еще хуже. Назад нельзя. Да и врагов достаточно. Мир между народами как глиняная чашка. Разбить легко. Склеить трудно. И посоветовать некому. Был бы Видман рядом… 
- Я уже давно сижу. Подслушиваю…
Балл вскочил на ноги. Опрокинул стол и ринулся на голос. Лина зажгла светильник. Видман сидел на втором сиденье, которое освободил Легостай.  Балл обхватил друга и наставника.
- Поверить себе не могу. Ты ли это? Каким путем?
- Новым. Каменный Пояс богат такими дорогами. Я… за вами. Велес послал. Лина, угости с дороги меня. Проголодался.
- Скажи прямо, что секреты у вас. Только помни, решение будем принимать вместе. Так-то.
Лина ушла на первый этаж готовить ужин. Видман в замешательстве замолчал.
- Не беспокойся. Она ведет себя согласно местным обычаям. Здесь женщины имею равную, а порой и большую власть, чем мы. Говори открыто. Что говорит Велес?
- Обычное дело. Боги опять поссорились.
- С Перуном? Из-за любви?
- Хуже. Новый Бог объявился. Никто не знает где обитель его. Появляется из-под земли. Туда и уходит после злодеяния. Велес и Перун бессильны. В открытую он не сражается, а найти невозможно.
- Я как могу помочь? Простой человек…
- Не принижай себя. Великим это не подходит. Ты единственный из нас всех, прошедший по тем мирам. Мы тоже там бывали, но только мгновения. Зови Лину. Надо все обдумать.
- Никаких обдумываний. Сейчас хозяйка я. Вначале ужин. Иначе перестану готовить, и голод сделает вашу одежду более просторной. Как ты нас нашел, Видман?
- Очень просто. Рядом со Священным Кругом пепелище. Какие-то бродяги  указали, куда переехал город. Вначале хотели меня ограбить. Потом я убедил их не делать этого. Мечом.
- Как прошел в дом?
- Легостай провел. Он тоже здесь. Меня предупредил, что видит в темноте, и что я не имею право шевелиться.
 От стены отделилась тень.
- Прости меня Балл. Жизнь твоя не была в опасности. Возьмите меня с собой. … Я ем немного…
 Балл и Видман рассмеялись.
- Веселый человек в походе не помеха. Возьмем? Кого за себя оставишь?
- Это решат сами жители. Я бы Легостая оставил. Но он уйдет куда угодно. Причина есть. Я совершенно не представляю, что делать. Первый раз собираюсь, не зная зачем?
- Балл.  На месте и решим. Когда ты увидишь  Это, тогда и  поймешь путь своих поступков. Лина. Твое мнение сейчас важнее. За еду спасибо.
- Я согласна вернуться. Моих причин больше, чем у вас…

           Три человека встали в круг. Видман предупредил.
- Я пройду первым и открою путь. Заклинание произносит Балл, держа остальных за руки. Никто не передумал? Шаг в Астрал не принимает сомнений.
- Мои родители отпустили меня «лечиться от любви» походом.
- Жрецы  выберут нового Главу.
- А я забыла попрощаться с Соней. Она не огорчиться. У нее новая любовь. Там Толстяк перешел в гостевой дом…
Три воина, стоявшие в отдалении, видели исчезновение  людей в Круге. Об этом и доложили жрецам, спешившим обратить событие в свою пользу. Судьба Триполья была обречена на медленное угасание людьми, думающими только о себе. Так было и будет всегда и везде.

         Ворота Таганая закрылись. Балл обнял Лину.
- Вот мы и на родине. Легостай! Каменный Пояс приветствует тебя! Видман! Веди нас! Как в молодости.
- Хорошо. Осторожнее. Смотрите по ноги. Спуск с горы труднее восхождения.

            У подножья горы деревянный домик. Там и остановились путники на ночлег. Легостай, по привычке устроился у порога, обнажив арабский клинок. Видман грустно заметил.
- Он не поможет нам в данной беде. Меч твой. Устраивайтесь удобнее. Вечер будет длинным. Здесь все приготовлено. Ужин и постели. Осталось только обсудить главное. Что делать?
- Вот ты и расскажешь. Подробно. В мелочи бывает тайна большого.
- Слушайте. Князь, назначенный тобой, оказался лучшим из всех других. Он быстро отстроил город. Помирился с соседями. Ввел даже «смешной» закон, что детей можно баловать…
- Что такое баловать? Мне, как женщине, это непонятно…
- Значит, что детей можно награждать не за заслуги, а просто так. Еще ввел равноправие женщин и мужчин.
- Теперь есть и женщины-воины?
- Да, Легостай. Вот так. И именно этот Князь стал первой жертвой неведомого… У него забрали душу. Сейчас он лежит как мертвый. Лекари бессильны. Мы просили Велеса помочь. Он пришел к нам сам.  Сообщил, что в мире том происходит непонятное. Черные тени могут появиться из ниоткуда и ослепить любого. Сам Перун пару раз промахнулся молниями и убил невинного человека. Посох проходит сквозь тени, без вреда для них. Велес и подсказал, что ты сможешь  помочь. Я и решил пройти сквозь ворота по очереди. В первом же мне повезло.  Теперь задавайте вопросы.
- Кто еще пострадал?
- Многие. Почти все твои сверстники. И … родители Рала. Они тоже, ни живы, не мертвы.
- Это Ерш!
- Не может быть. Его сжег Перун.
- Перун уничтожил тело. А душа его ушла в Астрал. Он и собрал войско таких же, как сам. Поэтому Бодин и стал первой жертвой. Тень Ерша догадалась, кто меня научил сражаться против него. Для душ ворота в Астрал не нужны… Что еще плохого?
- Хвостатая звезда упадет в наши горы. Всему Каменному поясу не поздоровиться. 
- Уже рассчитал ее путь?
- Да. До городов далеко. Таганаю не повезет больше всех. Мы успеем уйти. Не беспокойтесь.  В небе все дороги по кругу. Все, что знаю, сказал.

        Всю ночь Балл просидел на шкурах под звездами. Лина выходила пару раз и уходила обратно. Она не произнесла ни слова.  Лучи солнца пробили утренний туман. Мокрые камни высохли. Маленькая змейка удобно свернулась на соседнем камне. Вновь вышла Лина.
- Пожалуйста осторожнее. Не спугни ее.  Она мне подсказала кое-что.
- Змеи умеют говорить? 
- Говорить умеют все. Надо только научиться слушать их. Есть хочу. Буди всех.
 За завтраком Видман молчал. Балл весел и голоден.  Легостай скромно жевал кусочек вяленого мяса. Балл это заметил.
-  Поход еще впереди. Сил потребуется много. Ешь не экономя. Видман, почему «хвостатой» не видно?
- Ночью она с другой стороны Шара. А днем Солнце мешает.
- Падение днем или ночью?
- В полдень наступит ночь на Таганае. Через два дня.
- Это хорошо…
- Ты решил задачу?
- Пока только  путь решения. Первое и самое главное. Никто не должен знать о нашем возвращении. Наши имена с Линой запрещаются.  Пусть она сама выберет себе новое имя.
- Соня я. Как моя подруга.
- Хорошо. Имя возьми, а поступки не повторяй. Я буду богатырем с именем Урал. Если нам повезет, то потом легенда об Урале переживет тысячелетия.  Так я сохраню имя друга. Вы уходите в город. Легостай собирает армию. Всем детям рассказать, что великий богатырь Урал хочет сразиться с  темными силами на горе Таганай.
- Ты, дорогой, обычный человек. Сам говорил…
- Конечно. Но меня никто пока не видел. Я остаюсь здесь и жду. Ерш обязательно «клюнет» на такую приманку. Он всю жизнь хотел славы «не по заслугам».  Все тени выйдут из-под земли. Ерш захочет  победить богатыря на глазах своей армии. Мне понадобится помощь Перуна. Как его вызвать?
- Очень просто меня найти. Я везде и нигде.
Седой бородач в княжеских одеждах стоял у двери. Говори дальше. Приветствия оставим на время после, а не до.
- В полдень, когда на небе появится звезда, прошу Перуна ударить в нее всеми молниями. Сила молний совпадет с силой света звезды. Будет очень ярко. Тени сгорят все.
- А ты?
- Я… спрячусь в пещере.
- Это нечестно. Где сражение богатыря для легенд?
- В бою с нечистью все способы хороши. Легостай, подтверди.
- У воинов это называется хитростью. В сражении допускается.  А армия для чего тогда?
- Это запасной вариант. Чем больше людей будут знать о готовящейся битве, тем лучше. Темные силы на время прекратят воровать души. Еще одно.  Может быть Ерш и людей уже привлек на свою сторону. Вот с ними Легостай и сразится.  У стен города. Все. Будем прощаться. Нам с Перуном надо обсудить еще один вопрос. Богов нельзя оставлять в неведении подробностей. Соня. Ты готовь запас Трипольских лекарств.  Видман. Если время падения изменится, обязательно сообщи мне. Это самое важное. Все дела отложи. Прощайте.

         - Твоя хитрость для доверчивых людей. Говори правду.
- Боги всегда правы. Теперь главное. Мне надо найти Коня. Помоги.
- Ты же знаешь. Только двое могут открыть ворота в наш мир людям. Опять звать этого покровителя быков? Для чего тебе Конь? В пещере спрятаться?
- У Коня мой меч. Ерш не так прост, чтобы его можно было уничтожить Светом. Он, видимо, ухитрился часть тела вернуть.  Сражение предстоит нелегкое.  Я не все сказал друзьям. Поможешь?
- Твоя просьба совпадает и с нашим желанием. Сейчас появится Велес. Только избавь меня от приветствий в его честь.
- Мне приветствия не нужны.  Зачем ему конь, я тоже знаю.
 Балл прошел к столу и взял кусок хлеба. Потом в небольшой мешочек сложил флягу с водой и тонкие ломтики мяса.  Два Бога встали спиной друг к другу и подняли руки.

         Застывшие листья деревьев мягко раздвинулись. Неподвижная вода реки с замершими рыбами слепила бликами. Велес стоял рядом.
- Перун остался там. У него дела.
 Несколько ударов посохом раскололи часть поляны. Красавец конь появился сразу.
- Я научился мгновенно перемещаться. Чтобы никто не смог вскочить на меня в момент перехода. Желающие уже были. Велес, кто этот бородатый человек?
- Твой друг и хозяин меча. Зовут его… Урал - богатырь.
 Конь подошел ближе. Ни единого белого волоса. Фиолетовые глаза были строги. Балл достал кусочек хлеба. Без страха протянул к огромным зубам. Конь осторожно попробовал угощение.
- Это едят люди в твоем мире? Ты дал мне свою еду? Чего ты хочешь? Забрать меч?
- На все вопросы я отвечу тебе. Ты мне ответь только на один.  Можешь ли переходить в мир людей? 
- Могу, но не хочу. Люди жестоки к моим братьям и сестрам. Только воины любят своих коней. И погибают часто вместе. Я давно не был у вас. Дай еще кусочек.
- Мне нужна твоя помощь. Иначе души подлых людей заполнят и этот мир. Помоги мне победить самого опасного врага людей и они… станут лучше относиться к твоему Роду. Тебя прославят в веках. Каким именем ты хочешь  войти в легенды?
- Мое имя зависит от того мира, где я. Здесь я Черный.  В вашем мире Белый. В лесу Зеленый. В воде Синий. В огне Красный.
- Могу ли я вместе с тобой переходить в иные миры?
- Ты садись. Нет. Подожди. Велес. Дай нам боевое седло и мою уздечку. Я не хочу отличаться от других коней. Вот теперь садись.
 Конь пробежал по кругу.
- Ничего не получается. Странно. Попробуй взять свой меч и поднять над головой. Пусть он покажет нам сторону движения.
 Балл поднял на собой меч Астрала. Глаза Велеса загорелись  от вида клинка. Следующий круг закончился на поляне у подножья горы.
- Где твой враг?  Могу сделать тебя огромным. Для устрашения.
 - Отлично. Это подходит. Пусть мы будем размерами с эту гору. Промчимся по окрестности городов. Пусть люди увидят нас. Потом потренируемся мгновенно «проваливаться» сквозь землю. Бой без подготовки не выигрывается.

        Вскоре все города знали, что появился Урал – Богатырь. Он скакал на летающем Коне, ослепительно белого цвета. Народы Каменного Пояса называли его по своему.   Страшные болезни перестали похищать души людей. Над Каменным Поясом возникло затишье перед бурей.  Тысячи теней пытались догнать Коня. Черные облака закрывали горизонт все чаще и чаще над Таганаем. Они долго носились по склонам, отыскивая исчезнувших соперников. Предводитель их догадался, что убежище богатыря в этой горе.  День решающей схватки наступил.  Незадолго до полудня Ерш узнал, что Урал – Богатырь ждет его на вершине горы.  Огромная тень змеей выползла из расщелин скал.  Балл захохотал.
- Так и будешь в облике гада сражаться? Ничтожество. Прими, если не боишься, свой прежний вид.
От громкого голоса посыпались камни. Змея свернулась кольцом и бросилась на Балла. Арабский клинок прошел сквозь тень и не причинил ей вреда. Теперь пришла очередь смеяться гаду.
- Что богатырь? Железо твое бесполезно против меня. Теперь прощайся с жизнью. Я вытащу твою душу из  тела. Пусть все увидят твой позор.
Гора вокруг вершины заполнилась сотней тысяч черных пятен.
Главная Тень стала сгущаться и приняла облик воина на коне. Черный всадник помчался на соперника. Балл ждал. Над горой показалось еще одно солнце. Конь под Ершом стал прозрачен, а сам он еще более темным. В момент сближения враг Балла стал вполне реальным телом.    Тяжелый меч взлетел выше  вершины. Лезвие прошло уже половину пути к шее Балла, а он все ждал. В последний момент астральный клинок легко разрезал оружие Ерша и его самого от плеча до седла. Капли крови упали на землю. Балл опустил лезвие вниз и шепнул Коню.
- Летим в твой мир. Мгновенно…
 С ближайшей горы молнии ударили по второму солнцу в зените. Ослепительный свет вспыхнул над Таганаем. Все тени испарились. Огромной силы волна тугого воздуха ударила,  туда где только что были Балл с Конем. Вершина дрогнула и рассыпалась каменным дождем.

          Земля  продолжала свое бесконечное вращение. У города-крепости шла подготовка к сражению. Воины Легостая увидели вспышку и поняли, что с напастью покончено. Осталось разбить обманутых людей. Предводитель обороны удержал свое войско. Он в одиночку приблизился к врагам.
- Слушайте меня. Я даю вам единственный способ остаться в живых. У вас нет защиты ни в этом, ни в других мирах.  Зло уничтожено. Следующие вы.
Армия противника молчала. Лина - Соня, в одежде воина, подъехала к Легостаю.
- Чего ты ждешь? Дай команду, мы разнесем их по всем горам.
- Балл учил меня управлять  своими желаниями.  Всем стоять и ждать.
Ряды противников стали таять, как весенний снег.  Легостай позволил уйти всем.
- Они сами разберутся со своими правителями. Народ не простит им проигрыша. У нас еще дело есть. Поважнее.
 К концу дня разведчики города-крепости сообщили, что враги разошлись по своим городам. Легостай с друзьями отправились к Таганаю. Вид горы был ужасен. Вершины нет. Две возвышенности рядом напоминали о былом величии. Ни одного целого кустика или дерева. Оплавленные камни еще горячи. Слезы Лины тоже.
- Он нам специально сказал, что спрячется в расщелине. Чтобы мы ушли. Найду его - убью.  Кто-то скачет к нам. Видман, кто это?
 - Это, глазам не верю, сам Бодин. Значит победа. Осталось узнать только ее цену.
- Простите меня. Я не смог победить врага. Мне уже рассказали о бое Урал-богатыря со Змеем. Где он?
- Ищем. Найду если - убью.
- Кто же он на самом деле? … Лина тебя зовут?
- Муж мой. Балл.
- Слава Перуну и Велесу. Он город спас. Ему и княжить в нем.
- Еще чего Бодин?  Даже не надейся.  Поехали обратно. Буду ждать. Хоть сотню лет.
У подножья горы белый конь щипал траву. На камне сидел седой воин и  смотрел на змейку. Лина замерла на мгновенье и кинулась к нему.
- Почему ты в одежде воина? И… где ты была?
- Бодин виноват. Он права наши уравнял. Легостай научил мечом махать. Хочешь, покажу умение.
 - Этот меч не трогай. Он не мой.
Балл снял ножны с плеч и подошел к коню.
- Жизнь человека коротка. Душа бессмертна. Храни это оружие вечно. Не отдавай его ни Перуну, ни Велесу. Никому. Спасибо тебе и… прощай. Ты свободен.
 Конь встал на дыбы и исчез с глаз изумленных людей. Видман подошел ближе.
- Я догадывался, что у тебя был и другой план. Бодин тебе город хочет отдать. Примешь?
- Нет. Мы с Линой будем просто… жить. Если не убьет меня… Власть слишком тяжелая ноша. Мои плечи болят от нее. Покажите мне мой дом. В поле у озера. Я знаю цену счастья…

         Тартария не приняла решения Балла жить в домике у озера. Домик-то ему построили. Большой. Потом отгородили поляну каменной стеной. Но работать по обеспечению себя провиантом не позволили. Десять Глав ближайших городов прибыли  на праздник освобождения от злой силы. Еще не проросла трава на Таганае, а легенда уже гласила, что бой шел три дня и три ночи.  На праздниках «Показные» бои тоже проводили по три схождения. Тройные обильные жертвы во славу Велесу и Перуну должны были быть им намеком о дальнейшей заботе над народом. Появились и пословицы. Что двух без трех не бывает.  Впервые мечами сражались и девушки. Рыжеволосая девица с птичьим именем Лелека легко выбивала мечи у подружек. Когда она одолела троих, то ей и вручили награду в виде  живой коровы.
- Спасибо вам всем. Этой наградой вы намекаете мне на мою женскую долю. Я отказываюсь от такого приза. Я воин, а не хозяйка скота. Вызываю на бой любого мужчину. Пусть он и докажет мне, что я слабее их. 
 Над полем возникла  тишина раздумий. Никто не рискнул сразиться с нахалкой. Проиграть можно и случайно. А позор будет долгий.
- Ну, что же вы замолчали? Князя я не имею права вызывать на бой. Пусть новый ратник и защитит  честь мужчин. Я вызываю Легостая.
 Над ристалищем пронесся вздох облегчения. Чужака не жалко. Пусть они и потешат народ.  Круг расширился. Чтобы всем было видно.

Легостай начал бой с разведки.  Так положено. Вначале он проверил крепость кисти рук соперника. Он не хотел короткого зрелища. Наглую девицу надо было измотать и вынудить к сдаче.  Девушка сражалась  руками и ногами, и…языком. Каждому слабому удару Легостая она тут же давала прозвища.
- Ах. Ах. Ах. Комарик пытается укусить. А хоботок короток. А, теперь белка пролетела мимо дупла своего…
Казалось, что Легостая девушка стала раздражать.  Зрителям нравилось представление. Неожиданно мощным ударом мужчина выбил меч из рук девушки. Клинок описал в воздухе дугу и оказался опять в руках  почти побежденного противника. Легостай еле успел защититься от сильного удара в грудь.
- Смотрите, какой красавец. Хотел девушку без самого дорогого оставить. Без оружия то есть. Не получилось.  Ты попробуй еще раз. Может быть, получится, и я соглашусь…
 
     Все. Легостай начал свою главную серию ударов в бою. Двенадцать ударов подряд девушка отразила. Тринадцатый удар вновь выбил меч из ее рук. Но вернуться ему Легостай не дал. Ударом вдогонку он разрезал тончайший шнур привязанного меча. Оружие улетело. Легостай отбросил меч и прыгнул вперед. Девушка успела только поднять руки, но они оказались у нее за спиной. Следующим разворотом  воин оказался впереди девушки и прижался головой к ее лицу. Она хотела что-то сказать, но не успела. Печать поцелуя заставит замолчать любого. Зрители видели, что девушка пытается вырваться. Ее рывки становились все слабее и слабее. Так бывает с рыбами, когда их долго водят на крепком крючке опытные рыболовы. Зрители вопили и прыгали. Они встали в огромный хоровод и начали … свадебный танец. Ведь поцелуй при посторонних и есть свадьба. Круг расступился и на середину вышел Бодин.
- По праву Князя и тысячи свидетелей нашего обычая, объявляю вас мужем и женой. Свадебным подарком вам будет один из новых домов. Место выберете сами. Спасибо вам за украшение нашего праздника любовью.
Одним из первых пришли поздравить молодых Балл с Линой.  Легостай скромничал.
- Счастье-то я нашел. А вот великим воином не стану. Я не смог удержать свое чувство в узде…
- Тебе, наш друг, не надо становится им. Ты уже велик. Рад за тебя.
 Во время разговора друзей Бодин стоял в сторонке. Дождавшись,  когда молодые попадут в руки подружек и друзей свадьбы, он пригласил Балла.
- Пусть молодежь гуляет. У них свои дела впереди. Тебя приглашают Князья всех наших соседей. Там и услышишь их просьбу.

         В доме Князя все приветствовали Балла вставанием. Потом один из гостей произнес.
- Ты Бодин, здесь хозяин. Тебе и говорить. Найди нужные слова.
- Хорошо. Все садитесь. Стоять будет говорящий. У нас одна просьба. Мы все просим Балла согласиться устроить у дома его… «учебу на Князя». Перед сменой сезонов  они и я будем приходить к тебе за «длинным советом». Ни для кого не секрет, что ты не допустил ни одной ошибки в жизни. У нас так не получается. Это уже секрет. Поэтому поляна отгорожена стеной.  Ты можешь отказаться, не теряя нашего уважения. 
- Я понял вас. Что скажет Древнейший?
- Его нет в Тартарии. После тебя никого не выбрали. Аркаим сожжен. Видман говорит, что  отстроить город  невозможно. 
- Что с далекими городами?
 Они будут присылать Князей раз в год. Мы ждем твоего решения.
- Я согласен. Нет у меня право отказа. Попробую  новое дело Учителя.
- Нет, нет. Учитель в городе есть. У нас просьба. Об обучении Князей не может быть открытых слов. Для власти это вредно. Все будут знать, что ваш дом навещают друзья.
- А если враг под видом Князя прибудет к нам? Я всех еще не знаю.
- Два известных приведут третьего. Мы думали об этом.
- Что сказать Лине?
- Это твое дело. Ты отвечаешь за ее слова.
- Хорошо. Стану… «Другом Князей». Это хорошая работа. …С завтрашнего дня. Сегодня у моего друга свадьба. Потом я приглашу его тоже.

        Князья городов недовольно смотрели на Лину.
- Прости нас. Что она здесь делает?
- Будет вам помогать. Вы в дорогу берете сухие продукты. Они дольше сохраняются. Лина запишет самое важное из разговоров и отдаст вам мысли отделенные от лишних слов. Она хорошая хозяйка и сумеет приготовить то, что вам понравится и пригодится. Сегодня мы обсудим место Князя в жизни города. Бодин. Что ты видишь, глядя отсюда на свой город?
- Часть крепостной стены. Смотровую башню. Дым печей. Все.
- А что ты мог бы увидеть с высоты полета вон той птицы?
- У меня нет крыльев…
- Для мысли крыльев не надо. Представь.
- Круг стен вокруг города. Все дома. Людей, занятых разными делами. Много еще.
- Отлично. Ты указал место, где Князь должен быть почти всегда.
- У меня нет крыльев…
- Для мысли крыльев не надо. Она может поднять тебя до облаков и опустить на дно реки.  Так мы дошли до первого правила. Князь, в мыслях своих должен быть выше всех, чтобы все видеть. Но, быть выше всех еще не значит, знать больше всех. Поэтому второе правило. Чтобы знать, что творится в твоем городе, надо постоянно осматривать его вблизи. Так ты увидишь, где обвалилась стена, где  испорчена дорога. Это ежедневный труд Князя. Тут есть опасность желания все сделать самому. Если Князь начнет заниматься мелкими вопросами, он пропустит главное.  Третье правило. Князь распределяет обязанности Совету города. У вас по две руки. Вы должны иметь двоих человек, которых можете оставить за себя на время. Они, в обычной жизни, ваши помощники. Каждая рука имеет пять пальцев. У этих помощников должны быть по пяти человек разного труда. Теперь поговорим о тех кого лучше всего выбрать…

          До самого вечера Князья спорили и соглашались. Различные мнения постепенно собирались вместе. Словно разные люди на одном поле. Даже обед не мог остановить разговор. Лина не произнесла ни одного слова. К вечеру она раздала свитки с текстами, где было всего несколько правил. Это удивило.
- Зачем нам эти слова? Мы уже договорились их выполнять.
- Для нескольких целей. Чтобы не забыть. Чтобы научить другого. Чтобы эти правила вошли в законы города. О них завтра…
           Через три дня гости покинули город-крепость.

          Прошло полгода. Легостай и его жена-воин Лелека  у Балла. После ужина друзья вышли в сад. Стараниями Лины дикие деревья стали «домашними». Жизнь в Триполье научила.
- Говорите сразу. Решили вернуться? Почему именно сейчас?
- Ты опять прав. Видман согласился проводить. При разрушении горы ворота сохранились на одной из вершин. Ребенок должен родиться на родине. Иначе нам придется ждать. Пока говорить научится.
- Это ваше право. Я буду помнить вас. Наши двери открыты вам всегда.  Не огорчайтесь, если придется все начинать сначала. У нас с Линой это случалось.
- Тебе Балл спасибо за науку. Твои правила будут жить тысячи лет.
- Сомневаюсь. У человека слишком много соблазнов. Он сам не знает, как поступит в сложный момент жизни. Хочу предупредить тебя. Вы теперь умеете перемещаться во времени. Это очень редкий дар. Но им можно овладеть с помощью «возвратившихся».  Не уходи далеко вперед. Плохо там… Таким, как вы. А если и темные души научатся этому, то станет еще хуже. Свою жизнь надо прожить в свое время и в своем месте…

Эпилог

        Голая вершина Таганая покрыта кусочками свежей травы. Три человека стоят обнявшись в каменном круге. Длинные тени в лучах вечернего солнца начинают таять. Тела становятся прозрачными. Поднявшийся ветер сдувает пыль с гладких камней.
- Будем ждать Видмана? А вдруг он там задержится?
- Подождем. Если все хорошо, то он вернется быстро.
- А если плохо?
- То помочь мы не сможем. Мы обещали не уходить.
 Сумерки перешли в темноту. Из круга послышался голос.
- Подождите немного. Глаза привыкнут к темноте. В Триполье солнце еще.
- Говори. Не тяни. Темнота голосу не помеха.
- Нас там ждали жрецы. Легостай теперь Глава города. Сказал, что найдет управу на все беды. От битвы за любовь он освобожден. Все. Теперь вижу вас.  Возвращаемся… Продолжим Путь. Впереди… тысячи лет.

                продолжение пути

   Пять лет мгновение для звезд и целая эпоха для ребенка. Балл  и Лина сидят у очага в своем доме у города крепости.
- У Лелеки сыну уже около пяти лет. Интересно, как они там в Триполье? Хоть бы одним глазком посмотреть на их счастье.
- А с чего ты решила, что сын у них?
- Ты видел ее. Дочки красоту матери забирают, а сыновья сохраняют. Лелека очень похорошела перед путешествием обратно.
- Спорить не буду. В этих делах ты мудрее меня.
-  Она права. Сын у нас.
- Легостай. Когда ты перестанешь подкрадываться как хищник? И охрану подвел.
В комнату ворвались трое воинов. Они бросились к гостю. Окрик Балла остановил всех.
- Охране спасибо. Это наш друг. Он иногда приходит…так. Чтобы вас проверить. Продолжайте работу … за стенами дома. Лина, неси угощение. Легостай, садись в свое кресло.

         Через некоторое время беседа продолжилась. Лина поинтересовалась.
- Как сына назвал?
- По обычаю. Из имен отца и матери. Мой отец Легонь, а мама Тая, Таисия. Поэтому я Легостай . Лель у нас.
- Красивое имя. Как его успехи в учебе жизни?
- Из-за него и отправила меня к вам Лелека. Она осталась главой города. Сейчас, если женщина воин, то это позволяется.
- Рассказывай с самого начала. Ночь большая.
- Видман  вам сказал, что нас ждали. Жрецы выбрали меня Главой «с временем ожидания в год».  Кстати, он здоров?
- Завтра увидишь. Только седой совсем. Дальше.
- Обычное дело… по началу. Красивый ребенок осчастливил нас. Даже жрецы удивились. Такого ребенка в Триполье еще не было. Волосы золотые. Глаза голубые, как у матери. Походка, потом уже выяснилась, как у кошки. И прыгуч как тигр. Говорить и петь начал рано. Может передразнить кого угодно. То птичкой засвистит, то зарычит. И они, птицы и звери, ему отвечают. Никто не может объяснить, как так получилось.
- Это объяснимо. У разных народов дети здоровее и красивее. Дальше.
- Дальше, хуже. С ним нельзя в прятки играть. Вначале няньки жаловались, что он убегает от них. Лелека их поругала. А потом пришла ко мне и говорит. «Поиграй с ребенком в прятки. Отец должен с сыном больше времени проводить, чем с матерью». Я и поиграл в … пустой комнате.
- Как, в пустой?
- Вы же знаете, что после  рождения сына, в усадьбе строится дом для него. В этом доме и …поиграли. Сейчас самое главное. В совершенно пустом зале он исчез с моих глаз. Я глаза протер. Через десять мгновений он появился. Потом весело смеялся и убегал от меня. …Еле догнал. Поймал, а он мне говорит, что у соседей домик маленький горит.  Баня загорелась на следующий день. Печь там треснула и задняя стена загорелась. Потушить успели. И это не все. Мы стали пугать его, что еще раз спрячешься, то потеряешься… Он обещал больше так не делать.
- Да, Легостай. Это задача. Ты можешь подтвердить, что прошло десять мгновений?
- Я считал до десяти. Он исчез в одном углу, а появился в другом…
- Что, потом?
- Потом самое главное. За это я здесь.  Он исчез на-полдня. Обиделся на нянек. Вернулся, когда проголодался… к обеду. За столом и сказал, что огромное поле за городом заполнено врагами. Что они хотят нас всех убить.

- И вы?
- Я послал во все стороны следопытов. Ничего не обнаружили. Тогда Лелека отправила… меня к вам. Теперь почти все. Спрашивайте о чем угодно. Только помогите. Вы…к войне не готовитесь?
- Мне понятен твой вопрос. Прежде чем мы что-либо решим, я тебе расскажу кое-что. Посмотри на небо. Открой ставни и посмотри. Видишь эту звезду над стенами города?
- Яркая. Звезда, как звезда. И что?
- Ты же сам водил караваны. У вас есть звезда, вокруг которой все крутятся?
- Почти. Это «Хвост Змеи». Люди пустынь ее называют «Шип Дракона».
- Теперь главное. Наше небо отличается от вашего. Разница в  сто лет.
- Мы с Лелекой ушли вперед?
- Да.  Тартария вам не грозит войной. У нас слишком много земель, чтобы желать чужое.
- Тогда кто?
- Более бедные земли. Или, очень далекие. На бедных полях много людей не бывает. Остаются, далекие народы. А теперь не мешайте мне. Лина, убери со стола все. Мне нужен он для расчетов.

       Балл достал мешочек с белыми камнями. Мокрым мхом протер почерневшую поверхность обугленного дерева. Цифры ложились ровными рядами одни под другими. Лина и Легостай молчали, боясь помешать чуду расчетов. Дважды менялись факелы в углах комнаты. Стук камня по дереву прекратился.
- Все. Война будет через шесть лет. Твои следопыты не могли ничего найти. Следов просто  еще нет. Я предположил, что время отсутствия Леля связано с дальностью будущего. Сегодня ты озадачил меня по-настоящему. Но, вначале о сыне. Путешествие во времени в чреве матери привело к его способностям. Я только предполагаю.  Нянек замените. Пусть с мальчиком будут те женщины, у которых дети выросли… хорошими. Он еще удивит вас. Что думаешь о войне?
- Знал бы кто готовится. То напал бы первым на него…
- И дал бы им повод на месть. Думаем еще.
- Вам хорошо в горах. Сама природа-мать защитница.
- Кто мешает вам сделать…горы?
- Мы не Боги.
- Невысокие. Чтобы конники не смогли с ходу преодолеть препятствие.
- Деревянные стены сожгут. А камней у нас мало.
- Земляные валы. Внутри дубовые бревна. У вас основная река течет в сторону моря. Правый берег везде крут. Вот там и стройте защиту земли своей. Если враги придут с пустынь.
- На валах долго не продержишься. Это не крепости.
- Вот тут самое главное. Их не надо… долго защищать. Максимальный урон врагу можно нанести в начале атаки. Потом уйти за следующий вал. Перед каждым препятствием враги будут нести потери. Когда они дойдут до городов, то будут слабее, чем вначале войны. Вот там будете биться до конца.  Это пока примерный план. Главное в том, что ты знаешь о готовящемся нападении. У тебя есть время подготовки. Сооружение валов скрыть нельзя. Надо что-то придумать для объяснения своих действий. Думай.
- Скажу, что это защита от засухи. От ветра пустынь. От наводнений. Мало ли чего?
- Остальное обсудим потом. Надо с Видманом посоветоваться. Он не воин. Но, знает, что звезды напророчат. И погоду тоже может предсказать. Это не менее важно. В вопросе войны мелочи не бывает. Надо учесть все. Маленький камень с горы может обвал сделать.
Сегодня отдыхаем. Потом еще расскажешь о сыне.
- Хорошо. Только я буду жить в хижине у горы. Так надо. Еды мне дадите. Хлеба и молока. Вода там есть. Конь не помешает. Каждое утро я у вас.

          Видман сразу  все понял.
- Мне надо несколько дней для расчетов. Подождешь?
- Отдохну в горах. И, простите меня. Я про подарки забыл. Лине ожерелье. Жемчуг называется. Купил у жителей моря. Он предупреждает об опасности изменением цвета. А Баллу вот эти камни на нитках натянутых. С пустыни привезли. С помощью этого волшебного устройства можно считать числа в любую сторону. Лелека просила тебе передать в руки и объяснить. Абак называется.
- Чего же ты мне сразу не отдал? Я полночи сидел и мучился…  Ладно, прощаю и спасибо.
Видман дождался паузы.
- Легостай.  Я ухожу считать. Как сын растет? Ничего особенного не заметили? Он должен отличаться от других…
- Отличается. Очень сильно. Он даже может определить любят ли люди его или друг друга.
- Как это узнали?
- У нас на свадьбах дети дарят венки молодым. Несколько раз Лель, это сын мой, отказался вручать цветы. Сказал, что здесь нет любви. Свадьбы отменяли. Он не ошибся ни разу.
- Обними его за нас. Скажи, что мы любим его. Я ухожу. Прятаться он  уже научился?
- Подожди. Откуда ты узнал? И, что нам с этим делать?
- Ничего. Что получилось, то уже случилось. В нашем мире его может удержать только любовь. Любите и будьте любимы. Он сотню лет в чреве провел…
Дверь закрылась за спиной Видмана. Все трое молчали. Первым заговорил Балл.
- Я его столько лет знаю. Думал, что знаю… Легостай, ты опять уходишь?
- Еще не был у родителей Лелеки. Надо их обрадовать вестями о внуке  и подарками.

        Через несколько дней все вновь в сборе. Приглашен и Бодин. На столе лежит полотно с картиной местности Триполья. К работе приступят только после слов Видмана.
- Ваши места в одной двенадцатой длины по кругу от нас. Следующий год там  будет дождливым, а зима мягкой. Потом три года засухи. Потом вновь дожди зимой и летом. Река выйдет из берегов. Левые притоки станут непроходимыми. Угрозы летнего нападения не ждать. А вот зима опасна. Трава на полях останется. Корма много для коней. Бродячие звезды сойдутся вновь. Это угроза для всех. Люди вспомнят старые обиды. Много беды может быть. Теперь дело за вами.   Больше ничем помочь не могу. Хорошо, что Бодин здесь. У него опыт сражений в степях. Послушайте его.
 Князь положил огромные руки на полотно.
- Река хорошая защита. В степи каждый холм крепость. А у вас вся земля волнами. Вот и укрепляйте их, но,… не сильно.
- Почему?
- Силы напрасно не тратьте. Валы поднимите так, чтобы сходу нельзя было преодолеть. Лавина всадников здесь сожмется и станет легкой добычей стрелкам и камнеметам. Воеводы врага разозлятся и бросят все силы на штурм. Единственное, что надо сделать, это направить врага на валы, а не в обход их. Поэтому укрепления должны казаться плохими. Запас воды обязателен. Польете сверху глину и добавите себе время защиты. Остальное надо на месте посмотреть. Сколько дней перехода до вас, Легостай?
- Шестьдесят дней пути.
- Так далеко? Ты не выглядишь усталым. Шестьдесят дней на конях. Это под силу великим воинам. Кто хочет напасть на вас? Жаль, что мы не сможем помочь. На такие расстояния нужно уходить родами всего народа. Кто к вам ближе?
- Жители пустынь. Они хорошие путешественники. Оружие у них лучше нашего. Вот этот меч я купил в первом караване еще. У Лелеки точно такой же. Она воевода женщин.  А вот этот для тебя. Он легче тартарийских и более быстр. Подарок Лелеки для Князя Бодина. Пусть он будет твоим запасным хранителем жизни… за спиной.  Остался Видман. Тебя подарок ждет на Таганае. Будешь меня провожать, там и получишь. Я запомнил все ваши слова. Может быть, они спасут нас.
Друзья проговорили весь день. К вечеру отправились к полуразрушенной горе. Уже в пути Лина спохватилась.
- Нехорошо получилось. Легостай нам привез подарки, а мы не подумали о том же. Что делать?
- Ничего не надо делать. Все вручим в хижине у горы. Я все-таки Князь и обязан видеть город «взглядом птицы».  О том, что прибыл гость, и кто он, я знал раньше вас. Ворота времени? Правильно? …

          Легостай передал сверток Видману.
- Это тебе. Друг. Новая порода пустынь. Не боится ни волков ни медведей. А то ты всю жизнь один. Заботьтесь друг о друге. Он большим вырастет. Больше любого волка.
Видман взял в руки щенка и поторопился выйти на улицу. Чтобы никто не увидел слез пожилого человека. Бодин задумался.
- Легостай прав. Мы никогда не интересовались личной жизнью нашего друга. Я исправлю эту ошибку.  Теперь о подарках. Легостай и жена его воины. Вам  обоим по коробочке с мазью живой кожи. Раны затягиваются сразу. Сыну вашему сапфир в золотой оправе. Этот оберег всегда покажет дорогу домой блеском от солнца. Даже если оно в тучах. Там раздвижное устройство для пальца. Он же растет еще. У этого камня много свойств. Не зря его Балл носит всю жизнь. Лет через десять сообщи нам, чем война закончится. Придется возвращаться, примем с радостью.

         У самого города новые гости. Хан степняков поджидает Бодина и Балла. Лина попрощалась с мужчинами и побрела к дому. Настроение, как и всегда при расставании, плохое. Даже  очень плохое. Какая-то тревога зародилась на дне души и постепенно стала расти. Вот и стены дома. Ворота открыты. Охраны нет. Оно и лучше. Никого не хочется видеть.   Что-то в жизни не так. Друзья в другом мире. Семья сына в другой стране. Может быть, он хороший воин. Но, почему должен служить другому вождю, а не своему роду. Придется серьезно поговорить с Баллом. Он всегда выручает всех. Пора и о своих подумать. Лина прошла в комнату и села на огромное кресло, покрытое шкурами. Сзади на шею упала веревка и она услышала.
- Не шевелись. Я могла сразу тебя отправить в другой мир, но хочу, чтобы ты услышала все.
- Я тоже хочу услышать все. Говори. Не стесняйся… ершиха.
- Это хорошо, что ты меня узнала. Разговор будет короче. Сегодня ваша жизнь закончится.
- Ты рискнула своей жизнью и жизнью родных ради мести. И за кого? За преступника? Которого Бог покарал?
- Оставь свои сказки для доверчивых. Балл убил моего брата, а не Боги. Твой муж Бог Ночи. То, что делает он, людям не под силу. Вот и убирайтесь в другой мир.
- Сила на твоей стороне. Придется подчиниться. Позволь приготовиться.
- Туда можно без подготовки…
- Ошибаешься. Смерть это свадьба с Богом. Надо волосы расплести у меня.
-  Расплетай сама. Это недолго. Больше мне не о чем говорить.
- А у меня есть. Хочешь узнать секрет моей молодости?
- Говори. продлишь жизнь свою.
- Все дело в воде. Стоячая вода умирает. Пить надо только бегущую воду...
Лина спокойно достала заколку. Лезвие ножа разрезало веревку на шее и ожерелье. Потемневший жемчуг рассыпался по комнате.  Левой рукой отвела в сторону клинок короткого меча и …пронзила сердце женщины. Потом взглянула в лицо.   Губы что-то хотели произнести.  Но сил для слов уже не было. Печать смерти закрыла их навсегда. Тело рухнуло на пол. Лина прошла к двери и закрылась на засов. Так и сидела почти до вечера. Стук в дверь вернул ее к жизни.
- Лина открывай. У нас гости.
Вошедшие замерли  на пороге. Первым сообразил Хан.
- Твою жену хотели убить. Но она сама справилась. Сегодня молись всем Богам за ее спасение. Надо Бодина позвать. И где охрана?
- Не надо меня звать. Я лично прошел проверить их. Убиты они. Неужели ею? Троих мужчин поочередно лишила жизни. Теперь весь ее род будет уничтожен. Моя вина, что после смерти Ерша я простил их.
- Нет Бодин. Прощение других не может быть виною.  Наш друг Зарат говорит, что прощение это открытые двери на путь добра. Пойдет ли им человек, зависит от него самого. Допроси всех. Кто не знал о ее мыслях, те не виновны. Лина, что с тобою?  Ты белая, как камни Видмана.
- Пусть тут Бодин распорядится. Я покидаю этот дом.  Будем жить в городе. Там и решим о дальнейшем….Твой подарок спас нас.  Проводи меня. Бодин, можно мы уйдем?
- Нет, нет. Сегодня вы и гости ваши будут у меня. Балл идите ко мне. Там найдете все необходимое. Я распоряжусь. К ночи все закончится. Потом перейдете в дом Велимудра. Он пуст.

       Уже ночью ритуальный костер унес в другой мир души преступников. Помощники сестры Ерша признались во всем и выбрали «легкую смерть» от яда.  Балл и Лина вновь сидят под звездами на пороге нового дома. Лина молчит. Балл рассуждает вслух.
- Не получилось у нас безмятежной жизни. Я перестал бороться и чуть не потерял тебя.
- Когда ты решал другие трудности, я тоже бывала в опасности. Не кори себя. Видимо жизнь у нас всех такая.  Или мы бежим. Или жизнь бежит от нас. Давай подумаем о другом. Как семью нашу вернуть и род свой собрать?
- Можно с вами посидеть и мне? Уснуть не могу.  Старым стал. О чем думаете?
- Тебе Хану скажу как брату. Род я свой растерял в заботах о других. Как сына вернуть на Родину?  Пока ответа не вижу.
- Половину вопросов можно решить войной. Вторую половину… пугая ею. Пусти слух, что готовитесь к войне с Раджем. Причины ты уже знаешь. Он пришлет твоего сына договариваться о мире.
- Радж не так наивен. Он залог детьми его оставит себе. Как Мани за ссуды.
- Тогда сам явись к нему и … потребуй залог его родственниками. Радж начнет торговаться и выдаст тебе всех твоих.
- Я женщина и мне не понятно, о какой причине говорите.
Мужчины переглянулись. Хан кивнул головой.
- Она твоя жена. Ты и говори. Под свой залог сохранения тайны.
- Слушай. В степи беда. Дети стали пропадать. От девяти до двенадцати лет. Причину никто не может даже предположить.
- Только мальчики?
- Да. Как ты догадалась?
- Готовятся к войне. Лет через десять из них получатся воины … без рода. Самые свирепые. Надо найти похитителей. Любой ценой.
- Вот тебе Хан и ответ на твой вопрос. Ум матери обогнал нас с тобой. Ответь Хан. У вас много собак?
- Не очень. У вас больше. Наш народ как-то не смог с ними подружиться. А что?
-  Короткий совет от Балла. Намажь всю обувь мальчиков печенкой забитого коня. Во всех родах. Сделать это надо тайно от своих же.  Собаке это лучшее лакомство. Она пройдет по следу. Даже если верхом увезут. Главное, что вы узнаете направление. Похитители выберут короткую дорогу к себе.  Это не главное средство. Охрану улучши. Остальное обсудим. Еще.  Всем детям раздайте песок в крови животных. Научите их, чтобы во время дороги с чужими, они бросали на землю  кусочки смеси.
- Все. Сон прошел окончательно. Вы дали путь моим мыслям. Простите, я срочно покину вас. Промедление, цена чьей-то жизни.   Пойду, попрощаюсь с Бодиным. Коней надо взять запасных.

         Наступившая полночь заполнилась стуком копыт коней отряда степняков.  Бодин проводил их и заглянул к Баллу.
- Все сидите? Чего это Хан поспешил домой?
- Он сказал, что мы дали ему направление мыслей. Как детей искать. Я не завидую похитителям. Он уничтожит их роды. У степняков нет жалости к врагам. Они врагов не прощают. Ни побежденных. Ни победителей. Жестокий мир вокруг нас. У нас в Тартарии обычаи и законы добрее. Я еще не знаю, что лучше…
- Я знал, что вы не спите. Напиток принес…поминальный. Помянем и… простим врагов наших. Потом успокоим сердце. Сон будет лучше. Это я вам как друг и воин говорю…

          - Дядя. Куда мы идем?
- На охоту. Вот тебе лук и стрелы. Будешь в зайцев стрелять.
- Нельзя еще. У них же зайчата.
- Тогда в сусликов. Потренируемся. Охотник должен быть метким…
Взрослый всадник и мальчик покинули селение. Никто не обратил на них внимание. За горизонтом всадник передал мальчика  незнакомым конникам. Получив золотую монету, вернулся в поселок. Там была паника. Люди собрались у шатра главы рода. Всадник поинтересовался.
- Что-то случилось? Кто заболел?
- Сын вождя пропал. И Хан как раз у нас. Вот, горе-то какое.
 Из шатра вышел Хан с … собакой. Это было диким нарушением обычаев. Но, перечить правителю никто не посмел. Хан наклонился к собаке и, дав понюхать кусок кожи, прошептал одно слово.
- Ищи.
 Собака рванулась в поле и… вернулась. Она обежала вокруг шатра и бросилась на коня одного из всадников. Хан достал кривой меч.
- Я тебя не буду убивать. Пытки будут идти день и ночь. Ты скажешь все. Обыскать его. Найденная монета золота все объяснила без слов.
- Каждое мгновение твоего молчания будет стоить жизни одного из твоих родственников. Своим признанием ты не спасешься, но детей своих выручишь. Говори…

          Подожженные сигнальные костры бросили в степи сотни воинов. Все пути были перекрыты. У похитителей не осталось ни одного шанса на спасение. Через десять дней лагерь с детьми был найден. Участок земли между степями и морем с высокими горами был захвачен и разорен дотла. Победа степняков отодвинула большую войну на … сто лет.
      
         Торговый караван Тартарии шел уже десятый день.  Белые стены города людей пустыни встретили знакомыми воротами. Стражники получили свою плату и вновь замерли в ожидании.  Балл и Лина устроились в маленькой комнате и оделись в праздничные одежды. У дворца Шаха их встретили слуги, и повели по комнатам.
- Повелитель ждет вас.  Меч и обувь оставьте здесь.
В знак своего расположения к гостям Шах покинул  трон.
- Пройдемте в другой зал. Эта комната не соответствует моей радости встречи с вами. Люди, как тропы в пустынях, иногда пересекаются. Это означает единство стремлений…
Гости терпеливо ждали, когда иссякнет источник красноречия и вежливости. Наконец, они услышали вопрос.
- Скажи мне Друг  Князей Балл. Могу ли я жить вечно?  С ответом не торопись. Это важно.
- Друзья должны говорить друг другу правду. Я знаю,  что это решение Богов.
- Согласен. Высокочтимые гости. Боги мне подсказали ответ. Если я имя свое сделаю титулом правителя страны, то оно будет жить в веках. Следующий хозяин страны будет называться Шах… дальше по имени. Я не могу назвать имя преемника. Чтобы не подвергнуть его лишней заботе и опасности. Жизнь человека часто зависит не только от Богов. Наш друг Заратустра считает по-иному. Ему простительно. Он божий человек. Как вам такая мысль с именем?
- Ты обогнал в своем решении всех.  У нас никто еще до такого не догадался.
- Что означает слово Князь? Это не имя вашего первого правителя?
- Ты опять прав. Слово Князь произошло от двух названий. Конь и я. Предки наши называли себя язь.  Я на коне звучало как конязь. Потом уже получилось из этого Князь, то есть самый главный.
- Получается, что я первый во вселенной догадался об имени в вечности. Заратустра говорит, что пока имя упоминается людьми, то и душа пребывает в саду спокойствия и радости. Вы уже видели его?
- Первого мы посетили тебя. Все остальные потом. Позволь задать всего один вопрос.
- Друзья об этом не спрашивают. Говорите.
- Можем ли мы о твоем открытии говорить в других странах?
- Вы просто обязаны это делать. Иначе, как вселенная узнает об откровении Богов…Буду рад встречи с вами на обратном пути…
Гости поняли, что время беседы закончилось. Лина успокоила.
- Ничего страшного. С Заратустром наговоришься. Все-таки друг, а не правитель.
 В доме у храма слуга просил подождать.
- Святой молится. Никто не имеет право прервать общение с Богом.
Бал уселся на камень ступени. Лина прогуливалась вдоль стены. Потом она подошла к мужу.
- Идем отсюда. Мы не вовремя пришли. Потом расскажу.
 Всю дорогу она молчала. Только в своей комнатке сообщила.
- Я заглянула в окно. Заратустр не молится. Он… с девушкой. Где же Шанти?
 Словоохотливый караванщик ничего не скрывал о других.
- После смерти жены наш Святой в трауре. Я бы никогда свою жену не выставил на съедение шакалам.  Пусть тело умерло. Память не умирает.  Я не хожу к нему в храм. Меня даже слуги Шаха попрекнули этим. Я ответил, что единственный кому я поклоняюсь, это наш любимый правитель. Меня оставили в покое.
Хитроватый караванщик  смеялся осторожно.
- Отчего умерла жена его?
- От непосильной ноши. Двух таких богатырей родить и остаться в мире нашем трудно. Мальчиков воспитывают мамки храма, а сам он дни и ночи проводит в молитвах.
- Да. Жена видела сегодня его за этим занятием. Увидишь Святого, передай вот эту монету. Скажешь, что столько стоит наша дружба. Торговля наша иссякла. Мы идем дальше.

         Море песка волнами нескончаемого потока струилось под лучами жаркого солнца. Погонщики закрыли лица.  Ветер, враг беседы, набирал силу. Караван шел неторопливо. К ночи подошли к колодцу. Лина еле сползла с удобного седла.
- Все. Обратно пойду пешком. Как воины всю жизнь в седле проводят? Почему мы не пошли нашей тропой между миров? Твоя мама правильно сделала, оставшись с Ботуром.
- На все есть причина. В таких путешествиях люди думают много. Это редкая возможность. Я еще не решил о разговоре с Раджем. На месте посмотрим. Думаю… Остановку на несколько дней сделаем, когда покинем «плавающие холмы» пустыни. Отдохнешь.

         Зелень джунглей обрадовала коней. В первой же большой реке люди смыли усталость с пыльных тел. Селение приютило путешественников внутри поляны, огороженной высокими кольями.
- Здесь вы в безопасности. Тигр не перепрыгнет забор. На воротах оставьте охрану. Вдруг кто-то ночью подойдет.
 Балл обошел стоянку. Уже кипела вода в котлах, когда несколько всадников спешились у ограды. Это был хороший знак. Плохие мысли людей в седле держат долго. Пятеро воинов спокойно прошли вглубь поляны.
- Мы вам мешать не будем. Утром оставим вас.
- Может быть, окажете нам услугу доверием к ужину. Приглашаю воинов к нашей еде.
- Нас много раз просить не надо. Наш воевода говорит, что у человека правдивы только первые слова. Потом он лукавит.
- Умен ваш старший. Опытный, видимо. Много повидал.
- Он не старше нас.  Лучший воин Раджа. Жалко будет, если пострадает за свое умение.
- Вы кушайте. Мы рады беседе с вами. За что можно пострадать умелый?
- А вы не шпионы Раджа?
- Посмотри на наших коней. Мы столько времени в дороге. Торговля не всегда бывает прибыльной.
Когда в войске  всего два соперника владением оружия и один из них сын Раджа, кто победит?
- Сын правителя.
- Ошибаетесь. Побеждал всегда Ботур.  Наш воевода. Он сам так себя называет. Когда власть перейдет к наследнику, тогда победитель пожалеет о своих успехах.
 Лина ничем не выдала своих чувств. Даже Балл удивился выдержке жены и вопросу.
- Чего же он не уступит, иногда? Если такой умный?
- На глазах у сына? Ни за что. Поэтому мы любим его. «Честь воина дороже жизни»,- его слова. За еду спасибо. Чай у вас очень приятен. Таких трав у нас нет. Утром мы вас сменим в охране.
 Воины улеглись на попонах и седлами под головами. Кони разбрелись по полю.  Балл долго сидел у затухающего костра. Лина дремала, иногда вздрагивая от сновидений предчувствия беды.  Один из воинов тихо произнес.
- Отдыхай хозяин. Забудь наши слова. Я пройдусь вдоль ограды.

 Об отдыхе в несколько дней забыли. Через день Лина готова к путешествию. Всадники умчались  по своим делам. Караван продолжил путь. Балл повеселел. Он нашел опору в разговоре с Раджем.  Город на берегу моря встретил путников открытыми воротами. В караван-сарае рады гостям. Но Балл и Лина там не остались. Семья сына нашла место родителям.  Джита очень сожалела, что Ботур умчался ночью с отрядом и с сыном к самым высоким горам. Старшая дочь целый день работала по дому, напевая грустные песни. Джита объяснила.
- Я не стала певицей, так может быть, дочери повезет. И имя ее,  поэтому, Рия. Она сама выберет свою судьбу. Если замуж не выйдет.
- А если выйдет?
- Тогда ее судьбу выберет муж. Таков закон. Я не имею право петь для других. У меня один слушатель – Ботур. Да и то редкий.
Балл в разговоры женщин не вмешивался. Первый день в доме сына он просидел у урны с прахом матери. Он уже знал, что сын хранил запечатанную чашу для отправки на родину. К отцу. На второй день Балл посетил Раджа. Правитель пошутил.
- Не хочешь ли пожить у меня? Комната свободна… «Последней радости».
- Ты очень великодушен. Не смею утруждать своим присутствием.
- Я давно тебя знаю. Что такое «Друг Князей»?
- «Друг Князей Тартарии» Радж. Это … титул, вместо Древнейшего.  Ты осведомлен о наших делах.
- Это не сложно. Когда у правителя всего одно наказание за нерадивость слуг.
- Ты известен своей строгостью. Поэтому враги обходят твои земли.
- У меня лучший дворец и лучшая армия. Мой сын достойный воин.
- Я наслышан о его искусстве. Поэтому я здесь. Соблаговоли отпустить его на время. Чтобы он наших воинов научил  военному делу.
- Тебе грозит война?
- Кто посмеет напасть на нас с тобой? Воины обленились. Мир ослабляет армию.
- У тебя свой воин есть. Пусть сын твой и учит твоих людей. Тебе это обойдется дешевле.
- Это ты можешь приказать. Он воин твоей армии. Совет хороший. Я подумаю.

          Встреча отца и сына прошла скромно. Батур обнял  Балла и показал рукой на мальчика.
- Твой внук Рус. Светлый. В нашей семье девочек называет женщина, а мальчиков отец. Зачем ты Раджа просил о моем уходе из войска? Я не могу оставить своих солдат. Их Джей погубит в первом же бою. Этот наследник власти слишком горяч и людей не жалеет. Он считает, что чем больше крови, тем знатнее победа. Ты не дождался меня…
- Прости сынок. Маму твою послушал. Плохо ей без внуков. Без семьи полной. Решение принимать тебе.
- Хорошо. Я подумаю. Может быть, мы с Джитой и детьми побудем у вас… год. Потом решим, что дальше.

         Десять дней караван шел по земле Раджстании. Так теперь называлась земля у моря. Да и имя Радж стало титулом правителя. Ботур и Джей простились как братья. Ботур был грустен, а наследник весел. Все понимали причину. У самой черты земель Шаха остановились на привал. Целые сутки кони паслись на сочной траве. Огромная туча на горизонте догоняла караван. Уже вблизи стали различимы кони и всадники в полном боевом облачении. Ботур всмотрелся и успокоил всех.
- Это лучшая тысяча армии. Скоро мы узнаем причину их похода.
Отряд остановился в отдалении. Ботур долго не возвращался. Потом он отозвал отца к воинам.
- Я не знаю, что делать. Радж убит. Джей казнил заговорщиков. Часть войска не поверили молодому правителю и  отказались признавать его. Они здесь. Я могу вернуться и восстановить справедливость. А они согласны идти за мной. Куда угодно. Посоветуй.
- Возвращаться нельзя. Это дело никогда не будет ясным. Значит, появятся сторонники любой мысли. Война разорит страну. Самое верное,- это ожидание. Продолжим путь. Воины будут нашими гостями. Дело им найдется. Проверь подготовку запасов на дорогу.  Пустыню пересечь трудно. Колодцы там не такие обильные.

         Через несколько дней размышлений Балл предложил возвращаться домой через горы. Тысяча человек через пустыню без подготовки не пройдут. И земли Шаха пройти незаметно не получится. Воины согласились на изменение пути. Это спасло всех. Уже в Тартарии караван узнал о погони. Джей с армией прошел пустыню. Захватил город Шаха и обязал его платить выкуп за мир. Он также искал Заратустра, но тот предусмотрительно скрыл свое место.  Стало ясно, что мир, созданный с таким трудом, рухнул в одно мгновение. Тысячи людей строили общий дом, а разрушил его один человек. Балл просит сына рассказать все, что он знает о Джее.
- Зачем тебе эти слова? Путь нам обратно закрыт.
- Мне понять надо, почему он сделал такой поступок. Потом я пойму его следующие шаги.
- Тогда слушай. Мы с ним одного возраста. Он очень хитер, но не так быстр для воина.  Хороший наездник, но не любит заботиться о коне. За него все делали слуги. Очень тороплив. Мне приходилось сдерживать его. Очень любит лесть, музыку и песни. Когда бывал у меня в гостях, то всегда просил Рею спеть для него. Никому не дарит подарки.
- Как он относился к отцу?
- Он говорил, что отец его - это «сундук с золотом, который закрыт».
- Как простые люди говорили о нем?
- Я не знаю, но воины опасались. Мне приходилось выручать наших сородичей несколько раз. Он всегда ищет виновных.
- Достаточно. Я знаю, что новый правитель сделает. Он объявит причиной бед наш народ. И уничтожит его. Придется собирать Совет Князей.

           На Совете подтвердились худшие опасения.  Стало известно, что Джей всем объявил, что заговорщики бежали с Ботуром. О том, что все случилось позже, никто уже не посмел напомнить. Князья решили собирать армию для похода. Присутствующий на совете Видман дополнил.
- Идет новая волна засухи. На земле Раджа всего несколько крупных рек. Две из них пересохнут, и до моря не дойдет вода. Дворец Джея окажется без воды через одну Луну. Подумайте. Как это может помочь нам в войне. Кто осмелится взять на себя главную заботу? Я бы просил  Ботура.
Князья молчали. Ботур начал говорить.
- Я согласен вести войско. Только ни о какой войне слов не может быть. Мы будем спасать народ великих рек. Надо Джея оставить без подкрепления. Пусть жители страны сами покинут свои дома и уйдут к самой полноводной и священной реке. Главного сражения может и не быть. Мы просто не дадим уйти новому правителю за своими подданными. На новом месте никто не признает Джея. Тем самым мы спасем наших людей от казни. Мне надо пятьдесят тысяч воинов и столько же людей обоза.  Тысяч десять  я возьму у Шаха. Он согласится. Если не успеем собрать все, что надо, то пусть будут два отряда. Прошу назначить тысячных и сотников с правом замены в походе. Помимо оружия у каждого воина должно быть орудие обработки земли.  Там мягкая земля и мы сможем отвести воду в степи. Назовите мне сроки исполнения задуманного.

       Луна не прошла и половины своего  короткого срока жизни, как армия Тартарийцев отправилась в путь. Хан прислал своих воинов и лошадей. Шах укрепил армию своими людьми и продовольствием. Появившийся Заратустра прочитал проповедь и обещал Рай погибшим за справедливое дело. В первом поселке  на земле Джея все люди собрали нехитрые вещи и отправились на новые места. Так и шло войско почти до самого моря. Джей поздно узнал об армии на его земле. Разведчикам Ботура долго удавалось скрывать свои намерения. В джунглях стала опадать листва деревьев. Даже звери стали покидать привычные места.  Правитель послал в разведку несколько сотен воинов. Но никто не вернулся обратно. Летнего наводнения в  сезон дождей не было. Бассейны в городе высохли. Армия Ботура встала лагерем между городом и лесами. Усилиями воинов Ботура город узнал, что воевать с жителями никто не будет. Все кто сложит оружие, могут уйти к новому месту. Каждую ночь десятки и сотни людей покидали город. Джей начал казнить беглецов. В одну из ночей все ворота оказались открытыми. Армия Ботура вошла в город, Джей укрылся во дворце. Штурма не было. Люди спокойно собирали имущество и покидали безводные жилища.  Первыми ушли жрецы с архивами храмов. За городом все получали воду. Джей собрал все драгоценности и золото и спрятал в разных местах. Потом лишил жизни помощников. Это и стало последней каплей терпения воинов. Две стрелы оборвали путь правителя в этом мире. Даже хитроподлый Мани жил дольше.  Дворец сдался.  Десять дней воины Ботура искали  ценности, но бесполезно.  Одинокий старик ходил по дворцу и причитал.  Никто на него не обращал внимания. На войне встречаются люди, потерявшие разум. Внук Балла, сопровождавший отца, разговорился с этим человеком. Он каждый день приносил еду и воду для худого, как скелет, древнего человека. Оставшиеся крошки старик стал прятать в стенах дворца.
- Зачем ты это делаешь? Я еще принесу.
- Вы скоро уйдете обратно, а я умру с голоду. У меня много тайных мест.
- Как ты узнал о них?
- Я их сам делал, когда строил дворец.
- Ты строитель?
- Был когда-то. А сейчас нищий и голодный старик.
Вечером Рус нашел отца. Ботур тут же отправился с ним к стенам, некогда великолепного, здания. Там и нашли строителя, который прикосновением пальца отодвигал огромные камни. В нишах были куски хлеба, кувшины с водой и… золото. Несколько дней люди Ботура меняли еду на драгоценности. Как Джей мог допустить ошибку, оставив умалишенного живым, осталось неизвестным.  Вскоре и в колодцах стала исчезать вода. Земля погибала от засухи. Часть воинов Ботура вернулись в свои семьи. Строителя забрали с собой последние жители города.  Армия отправилась в обратный путь Удивительная война  так и осталась единственной в долгой истории человечества. На сотни лет земля Раджа стала пустыней. Тартарийцы вернулись на родину, дважды спасшие соседей.

        В город-крепость прибыли гости.  Люди Хана раскинули шатер на площади. Бодин и Балл не спрашивают о цели посещений. Идет разговор о многом, но все знают, что главное впереди. Пришло время благодарности за ужин. Женщины покинули комнату. Дети разбежались по своим неотложным делам. Тишину застолья и покой хозяев нарушили слова.
- Мы попрощаться прибыли. Это наша последняя встреча. Мы покидаем степи. Наше посещение, это благодарность за помощь и дружбу. Мы хорошо изучили мир вокруг нас. Степи не дали нам умереть с голоду. Но и не обогатили. Пришло время менять обычаи. Родовой строй устал. На новом месте мы устроим жизнь как у вас. Семьи и город. Город и страна. Тысячу лет мы ходили за скотом по степи.  Я знаю как выжить в мирное время. На случай войны мы беззащитны. Пора строить города. Там где много воды и полей. Такое место мы нашли. Междуречье. Далеко…
Пораженные новостью, гости молчали. Потом Балл нарушил тишину.
- Говорите о просьбе. Чем можем помочь?
- Немного зерна. Для посевов. И дерево для повозок. Мы вам оставим излишки скота. Огромные стада не выдержат весь путь. Еще оставляем родственников, и память о себе… Мои два внука уходят со мной. Власть нельзя оставлять без наследников.
Пришло время говорить Князю. Бодин был краток.
- Все что можем,  подготовим.  Твои дети хорошие воины. Они знают, как защитить народ в дороге. Пусть наши Боги помогут и вам. И… Видман. Поможешь?
- Хан прав. Засуха идет в степи. На много лет вперед. Короткие реки сохранятся. Я это еще перед походом к морю вычислил. Если решили идти, то лета ждать не надо. Зима поможет вам в дороге.

         Вечером Балл был грустен. Лина заметила.
- Ты огорчен уходом соседей. Помнишь, в Триполье недоумевал. Куда степняки девались? Вот и ответ. Это плохо.
- Чем?
- Ушедшее добро злом может замениться. Пустота степей приманит беду. Как и любая пустота. Души, или места.
- Может быть, ты права. Как и всегда. Как Джита? Привыкла к погоде? Обычаям?
- Она рада. Говорит, что здесь жизнь спокойнее. Для матери это главное. Да, еще новость.Рус сказал, что не будет воином. Он учиться хочет. От Видмана не отходит. Неразлучная тройка. Рус, Видман и собака Ал.

         Вечером у Балла с Линой гости. Седой человек в сопровождении огромного пса у порога. Лина приглашает обоих.
- Заходи Видман. Твой друг тоже может проходить. Хорошую косточку обещаю. Ты редкий гость. Жаль, что просто так не приходишь.
- Ты права. Я по делу.  Причина, ваш внук Рус.
- Мы знаем о вашей дружбе. Говори правду. У него есть способности?
- Великие. Память у него от деда. Я прошу отдать его в обучение.
- Звездам?
- Нет. Есть более важные вещи.
- Балл. Послушай нашего друга. Оказывается, есть дело важнее всей его жизни. 
- Я серьезен. У меня мало времени для шуток.  Есть самое важное дело всех народов. Это память. Сохранить в памяти все что произошло. Чтобы передать это такому же ученику.
- Видман. Грамота сохранит все гораздо лучше. Сам говорил.
- Я ошибался. Береста может сгореть. Истлеть. Письмена можно изменить. Вписать обман. Память надежней. Ваш внук способен быть хранителем памяти народа. И, самое главное. Ему это нравится.  Он хочет стать летописцем…после меня. Бодин сказал, что обеспечит нашу учебу. Он уже мне и хозяйку дома прислал, чтобы я не тратил время на приготовление пищи. Нашему народу тысячи лет. Работы много. Разрешите нам эти занятия.
- Что говорит Ботур?
- Вначале огорчился. Потом сказал, что воин памяти важнее воина  меча. Во все времена, что были и… будут.
- Хорошо,  Учитель. Пусть ваш путь без длины будет удачным! Во веки веков!
- Это вы верно сказали. Учителя у нас уже две сотни лет. Вы же знаете, что первые, кто учит детей, родители. Так было тысячи лет, пока люди не поняли, что не все могут такую работу выполнить. Первые ученики появились в Аркаиме. Я сам ее строил.
- Не может быть. Тебе двести лет?
- Полсотни из них я пробыл в Астрале. Потом меня наказали. За своеволие. Меня готовили на место Древнейшего, но я не оправдал надежд народа.
- Видман. Дорогой наш друг. Не надо нам рассказывать о твоем горе. Я женщина и не хочу слушать о твоих ошибках.
- Я прошу дослушать. У меня мало осталось времени. Может быть, Баллу придется продолжать мое дело. Так вот. Все дело в темной роще у Аркаима. Я заканчивал уже учебу у Древнейшего и собирался жениться. Она тоже любила меня. Однажды я своевольно ушел в рощу. Чтобы узнать, почему тропа туда под запретом.
- И что? Прости, я перебила тебя.
- Там я потерял сознание. Потому что был беззащитен перед силами Третьего Мира. Утром меня вынесли Старейшины. Пришла и невеста узнать о моем здоровье…. Я не узнал ее.
- Ты потерял любовь?
-  И почти все знания последнего года обучения. И это еще не все. Все видели, что девушка вышла от меня, но никто не знал, куда она делась. Ее искали десять дней. Потом мне объявили, что я могу остаться звездочетом. Знания неба у меня сохранились.
- Так ты стал Учителем?
- Нет. Я ушел искать свою любовь. Я вспомнил все. Любовь вернула мне знания.  И, догадался, куда она ушла.  Потом убедил старейшин в необходимости ухода в Астрал.  И ушел…искать ее.
- Нашел?
- Нет. Поэтому всю жизнь один. Но у меня есть последняя надежда.
Когда я закончу эту работу, лет через десять, то отправлюсь туда навсегда. Жаль, собаку не смогу выучить заклинанию. Время еще есть. Балл придумай способ.
- А тут и думать нечего. Тебя Конь может провести  по всем Мирам с другом. Попросим Перуна и Велеса. Должны же они помириться.
- Вы дали мне надежду. И смысл жизни. Простите, если огорчил рассказом. Но я теперь знаю главное условие учебы. Путь знаний идет через сердце. У этого Пути длины нет.

 



свидетельство о публикации: 216011400734 ООО «Литературный Клуб».

                .
 
 
               
               
                               

 

                .