Шагра Маэл пещера, из которой нет выхода

Часть 1: Свет надежды не погаснет во тьме!

…Я огляделся вокруг, но там было тоже самое! Сталагмиты, сталактиты, колонны... Казалось, чернота окружила меня! Казалось, выхода просто не существует, когда случилось следующее – окончательно и бесповоротно исчезло всяческое желание жить. Ради чего бороться? Но вдруг за очередным поворотом меня вновь ожидала неожиданность. О, как я устал от подобных сюрпризов, льющихся целым фонтаном в этой бескрайней пещере…

***

      На дворе был март. Бледное холодное солнце и пронизывающий ледяной ветер. Кое-где лежал снег, местами пробиваемый первыми посланцами весны. Я летел вперёд почти что на крыльях, так страстно хотел начать обследовать то место, что по случайности нашёл вчера!
      Я – отчаянный любитель экстрима и путешествий по пещерам. Сколько их уже пройдено, сложно предположить, чем может удивить меня ещё одна на сей раз. Новая и, вероятно, не маленькая, если исходить из того, каким чёрным выглядит её вход с поверхности. Бездонная яма, резко срывающаяся вниз почти вертикально. Я смотрел в неё, блуждая взглядом где-то в глубине. Сколько ни смотри – чернь не исчезала. Напрасно надеялся на это. Но это и здорово, глубина!
       Я нашёл новую пещеру. Как и полагается, её необходимо было как-то назвать. «Бездна Николаса? Просторы Салин? – перебирал в голове версии со своим именем и именем возлюбленной. – Нет, не то. Нужно что-то, от чего уже сразу будут гореть глаза и волноваться кровь. Что-то невероятное! Новое! Сенсационное! А не просто по имени, так делают почти все… - я на мгновенье смолк, утомлённый своими мечтами, подошёл ближе к дыре, расценивая, куда мне предстоит спускаться.  «Шагра Маэл» промелькнуло вдруг в глубине сознания. – Не знаю, что это, но, кажись, она сама так себя назвала».
      Я сделал пару шагов и начал обвязываться верёвкой. На прощанье огляделся вокруг, как делал это каждый раз, ведь кто знает, суждено ли мне вернуться назад? И если да, то как скоро? И каким я буду тогда?
      Знания человечества о нашем мире ничтожно малы, а люди уже, имея эти крохи, утверждают, что нет чудес, русалок, вампиров, призраков и всяких иных монстров. На каких основаниях они могут так говорить? Утверждают, не имея ни одного факта в их пользу, как и против них – также. Я же верю, что они существуют, и не против такой встречи. Кто знает, может, даже и в этой пещере, у которой теперь есть имя – Шагра Маэл.
      Мой друг своими глазами видел что-то, когда спускался в одну из пещер. Он промолчал, да и вся экспедиция прошла успешно, никто не пострадал, но и не нашёл ничего нового. Он не сказал лишь от того, что побоялся, не хотел, чтобы его сочли за сумасшедшего. Ведь скажи так, и обязательно назовут. Кто поверит, что там, на чудовищной глубине, ему одному единственному померещилось, будто на стенах были какие-то странные знаки? Скажите, к чему они? Да, это же очевидно! Прежде в тех местах не бывала ни одна экспедиция.
        Место, по которому не ступала нога, во всяком случае, современного человека. Пещерные люди? Нет. Чтобы добраться до той ветви подземелья нужно около шести раз лезть по вертикальным многометровым спускам на канате. Это сейчас всё оборудовано, а тогда? Имея одни факелы, а то и без них? Не может быть речи. «Эти знаки нарисовали твари, которые населяют подземный мир, - утверждал мой друг, - я видел их и уверен, они нас тоже видели. Сам не знаю, как и на чём я основываюсь, но это так – чувство не может подвести...» Я единственный, кто, наверное, ему поверил.
       А потом у одного из членов их экспедиции пропала камера. Волнения длились не больше часа – разбитую, её нашли на дне следующего подземного колодца. Вероятно, человек оставил снаряжение слишком близко к яме, толкнул, уронил, или рюкзак не выдержал – наклонился, камера выпала. Так убедили всех, но я не верю в это. В любой пещере есть что-то, что не даёт нам рассказать тайны. Оно не причиняет вреда тем, кто не пытается найти каких-либо доказательств, а идёт в пещеры ради них одних. Тех, кто направляется ради славы и денег – таких оно убивает. Жестоко мстит, оставляя навеки в царстве тьмы и безлюдия.
      Среди спелеологов даже есть поверье, что это Сам Дьявол забирает их к себе в преисподнюю... Можете не верить, это всего лишь легенда, я и сам к ней полностью равнодушен, но всё же есть одно «но», с которым сложно поспорить и не согласиться – пропавшие без вести. Именно они, если учесть все зарегистрированные случаи за все года (ясное дело, в действительности их ещё больше) получится весьма немалое количество.  И что бы вы думали? За долгие годы экспедиций были найдены лишь единицы относительно свежих скелетов. Старых, даже лучше сказать древних, полным полно, а вот свежих единицы. Куда же они деваются? Напрашивается вывод, что с тех пор, как пещеры стали обитаемы, некие твари съедают не только плоть, но и кости. Поэтому раньше их либо не было совсем, либо было, но очень мало.
       Я, конечно, тоже боюсь смерти и оттого каждый раз, опускаясь в подобное путешествие, мысленно прощаюсь со всеми близкими мне людьми, светом и собственной жизнью. Нет гарантии, что Они не встретятся сегодня на пути, а если встретятся, то оставят в живых. Не хотелось бы остаться лишь половинкой тела, тогда уж лучше погибнуть. А вот понимают ли это Они?
      Да, несомненно друг возымел на меня огромное влияние... Благодаря ему я увлекся спелеологией, и через семь лет отправился в общую экспедицию. Вообще-то, нам нельзя отправляться в новые пещеры в одиночку – это противоречит всем правилам, которые мы даём в клятве в самом начале своей профессии, это что-то вроде клятвы Гиппократа, только относительно своей жизни. Но сейчас я вынужден пренебречь этим всем, ведь годы идут и всё меняется.
       Вот и мой друг стал другим, его одним днём точно как подменили. А я хочу, чтобы это было интересное путешествие. Ведь разве можно назвать его им, когда за каждым твоим шагом следит около двадцати человек, и ты тоже обязан следить за каждым из них? Это работа, сложная и изнуряющая. Но к счастью, за годы я успел обучиться всему необходимому и теперь, зная это, буду крайне осторожен и аккуратен. Если в пещере не найдётся ничего примечательного, зачем рассказывать о ней всему обществу? Чтобы повалили туристы, начали зарабатываться ушлыми «бизнесменами» огромные деньги и, в конце концов, это таинственное нечто разозлилось и сожрало потом нас всех?
      Я уже решил, что пойду один, на этом точка. Сейчас выключу мобильник, а к вечеру вернусь и начну рассказывать, как чудесно провел время за городом на природе. Я совру, но это во благо. О некоторых вещах всем нам лучше не знать. Впрочем, это не совсем ложь, но так будет лучше...
       Я последний раз взглянул на мир, прищурился от яркого солнца и ступил внутрь, предвкушая длинный и безумно интересный путь. Решил для начала бросить камень – узнать глубину спуска, чтобы уже от него исходить, какой длины брать трос и сколько дополнительных крючьев. Бросил да так и застыл зверем, вслушиваясь в могильную тишину. Вдруг резкий плеск. Вода! Я было уже обрадовался, как послышался другой удар. Такой тихий, бесшумный, едва различимый.
      «Далеко же ты собрался, Николас! – пронеслось в голове. – Может, стоит подумать ещё раз и вернуться? Этот путь может быть без возврата! Если трос оборвется, как ты выйдешь наружу? Никак. А если друг соврал, и они были здесь? Ты не взберёшься по отвесным склонам таких высоких колодцев! Ты попросту погибнешь, и на том кончится всё!»
      Но ноги, словно сами, шли вперёд. Они не слушались рассудка, как и руки, неумолимо скользившие вниз по канату. Приходилось держаться изо всех сил, так как сорваться и шлёпнуться у самого спуска, было бы просто смешно.
      На случай, если вдруг понадобится помощь, я взял аптечку. Тройной комплект самых дорогих и мощных фонарей, целый рюкзак с водой и припасами и необходимое оборудование для спуска на такую глубину. Одним словом, неделю можно назад и не выходить! Смеялся – разве только для разнообразия.
      Метр за метром я опускался вглубь. Стены темнели, становились уже и начинали идти под откос, длинный и узкий туннель, сплошь усеянный сталактитами и острыми известняковыми выростами, без конца и края уходившими вниз, в бездну, конца которой я никак не видел, казалось, сужался всё больше и больше. Он уходил неизвестно куда, но неизвестность не пугала, а лишь раззадоривала.
      Недавно слышался плеск. Где же находится вода, и отчего я до сих пор не слышу её?
      Вверху белела светлая точка, солнечный свет, который не мог проникнуть даже туда, куда удалось прийти. А ведь это всего ничего – первые 20 метров.
      Интересно, как долго я не увижу день?
      Вот ещё метр, ещё. Проход продолжал сужаться, и пока было немного видно, я решил не включать фонарь, чтобы не разрядить его. Вдруг показалось, что узкие своды, только что высившиеся над головой, словно ушли из виду. Я огляделся: справа и слева было по-прежнему пусто. Лишь теперь послышалось долгожданное журчание воды. Значит, уже совсем близко!
      И тут, словно из тумана, из этой черноты, как из ниоткуда, буквально в полуметре от меня возникло остриё гигантского сталактита!
     «Впервые вижу такой колоссальный размер!..» – в ужасе подумал я.
      Холодный ветерок, сопровождающий это место, облизал ноги ледяным страхом.
     «Неужели вода?» - протянул руку вперёд и решил включить фонарик. И тотчас десятки летучих мышей пронеслись мимо испуганного лица. Они появились так резко и неожиданно, что что-то в глубине меня так и подсказывало – чудесным этому пути уже не быть.
      Кривой и изрезанный со всех сторон проход, который раньше всё сужался, теперь уходил в черноту. Водопад из кристально чистой воды бил прямо из боковой стены, уходя в чернеющую глубь бесконечности, которой, как казалось, действительно нет конца.
       Я отчётливо помнил, как после первого падения, через какое-то время, камень всё-таки достиг земли, а значит, и мне осталось не так-то много... И принял решение продолжать путь, как вдруг резко зацепился за что-то, пролетевшее мгновенно вдали и задевшее мою руку, оставив после себя неглубокий, но кровоточащий надрез. «Чёртова мышь! Её только сейчас не хватало!» Надо было быстрее приземляться.
       Наконец, в нескольких метрах под ногами показалось «дно». Гладкая светло-коричневая порода, поражающая своей идеальной текстурой и формой, словно раньше здесь повсюду текла вода. (Может быть). Я ступил дальше, на поверхность сухую и шершавую, будто посыпанную мелким золотистым песком.  «А он что здесь делает?» - не успело пронестись в голове, как вдруг дошло, что это не песок, а мелкие раздробленные камушки, размолотые, словно под давлением воды или какого-то другого сильного влияния. Выходит, когда-то всё это скрывалось под водой? Это объясняет чрезмерно гладкие стены и длинный и ровный вход, но...
       Я скрутил верёвку и осмотрел руку, а затем пошёл вперёд. Хорошая мышь, ничего не скажешь – когтями разорвала перчатку и поцарапала руку до крови! Ладно, заживёт, со мной и не такое бывало. Аптечка пригодилась на сей раз слишком быстро. Надеюсь, в последний раз.
       Небольшой лучик фонаря скользил по изрезанным стенам, освещая собой сотни сталагмитов и сталактитов, видневшихся вдали и уходящих бескрайним коридором вновь куда-то в черноту, отражая миллионы теней самых различных форм и размеров.
       Я двинулся вперёд, стараясь не обращать внимания на устрашающую темноту и увидел, где-то через 20 метров коридора расходилось несколько путей, маленькие и едва заметные, они не вселяли особой уверенности, а ведь по одному из них мне предстояло идти. Я прикинул, что один, тот, который справа самый узкий – это лишь трещина, в ней может не быть «конкретного» пути. И двинулся к противоположной стороне, где виднелось небольшое круглое отверстие без дна, из глубины которого веяло довольно сильной прохладой. «Значит, внизу большой зал», - заключил я и отправился в выбранном направлении.
      Туннель был узким, рюкзак постоянно ударял по спине, раненая рука начинала болеть. Какая-то непонятная песчаная «труха» стала видеться впереди. Я попытался потрогать её здоровой рукой, но не сумел – она рассыпалась меж пальцев, как пыль. К этому времени вдали показался новый выход – путь дальше.
       И всё же чем-то эта пещера уже отличалась от остальных: странное «гостеприимство» входа, песок. Вдруг прямо в лицо подуло затхлым пещерным ветром. И вентиляция очень сильная...
      Я вылез, или вернее сказать, вывалился из этой странной дыры прямо в огромный, богато украшенный зал. Решил посмотреть, сколько уже пройдено метров, но прибор барахлил. Я двинулся вперёд, там было какое-то желтоватое озеро, гладкий свод над ним изрезан мелкими трещинками и точно отбит.
        Подняв несколько небольших камушков с этого гладкого «пола», я бросил их в воду, и вмиг те растворились в его тёмной непрозрачной жиже, зашипели, точно в кислоте, и ушли вниз.

        Итак, правило первое – никогда не направляйтесь в неизвестность. Поберегите себя и свою жизнь!

       Из зала вело только три пути: один – через озеро – он отпал сразу, осталось два, по краям. Оба они показались большими и уходили в черноту под сильным наклоном. Что же делать?
       Я решил пойти первым, слева на стене которого росли, выступая, кристаллы голубого кварца. Может и не кварца, сложно сказать, когда пред тобой осколок чего-то блестящего и не подписанного, а ты не геммолог. Может, и эвклаз, или совсем новый камень, тут нельзя утверждать.
      Попытался отломать самый маленький кристалл – не смог. Слегка ударил молотком – не получилось. Камень никак не хотел поддаваться даже под натиском инструментов! А потом всё же удалось отколоть крохотный кусочек. «Ну, хоть что-то будет на память! Образцы составят описание этой пещеры, когда затем в Шагру, возможно, станут водить туристов», - так думал или уже мечтал я, взволнованный и чрезвычайно довольный. Отчего-то такое будущее теперь не пугало, а забавляло воображение.
      Вдруг вдали послышался какой-то шум. Огляделся по сторонам – ничего и никого нет – всё тот же коридор. Адреналин ударил грохотом в уши. Решил обернуться, и о, ужас! – маленький туннель, по которому лез я ещё так недавно, оказался завален. Как непостоянна и нещадна природа! Или это постарались Они? Исключено, я увидел бы хоть что-нибудь, ведь весь зал как на ладони. Здесь ни души.
       А что теперь делать?.. Долго думать не пришлось – был вынужден идти по новому туннелю, тому самому варианту, который остался единственным из трёх. Когда-то читал, не существует таких ходов, где бы был только один выход. Так ли это – не знаю, но теперь невольно придётся выяснить.
      Проход сужался, и уже казалось, что пути дальше нет... как вдруг он резко расширился, открыв собой новый огромный зал! Я обрадовался, но удивился. Весь из сероватого оттенка, с выступающими по краям кристаллами, излучающими приглушенный красноватый свет, новый зал едва отличался от старого. Только был испещрён почти всюду большим количеством входов и выходов и не имел огромного озера кислоты посредине. Вспомнив его, поморщившись, я невольно стал дважды внимательнее смотреть под ноги. Откуда-то она ведь взялась? Или сочилась из стен? Или здесь залежи каких-то химических веществ? Это ещё предстоит узнать мне, но не сейчас – потом, где-то на обратном пути.
       Я огляделся, стараясь запомнить, насколько далеко ушёл, пытаясь как можно лучше запечатлеть в памяти всё самое примечательное, чтобы в случае необходимости, вновь отыскать этот зал и не ходить кругами. Рассказывали и такое, как некоторые спелеологи-любители сходили с ума и плутали даже в одном единственном...
       Я двинулся вперёд, к одной из следующих расщелин. Все они были узкими и кривыми, словно тупики. Вот, вперёд, направо, ещё направо, тупик, обратно – тот же завал. К сожалению, первая расщелина оказалась тупиком, другая – тоже. Настроение значительно притупилось.
      Лишь седьмая щель была шире предыдущих, длиннее и, как показалось, привела в тот же зал.  У меня закружилась голова. В первый раз в жизни. «Или другой, но такой же?! – огляделся, всё одинаковое. – Чёрт! Откуда я вышел?» - и тогда я внезапно понял, что потерял дорогу назад...

       Единственным отличием были здесь не красные, а теперь зелёные, такие же огромные кристаллы, а ещё гигантский сталагмит посередине зала.
       Я вновь огляделся и, стараясь сохранить самообладание, ринулся в самый большой проход, широкий туннель, который, как показалось сперва, должен вести наверх. Но сделав буквально десять шагов, я обнаружил, что он быстро сужается. «Новый тупик! – пронзил страх. – Который уже по счёту?!»
       Я так долго топтался на месте, а потом, повернувшись назад, вероятно, сделал какое-то лишнее неосторожное движение и провалился, и стал скатываться в один из вентиляционных туннелей. Как показалось, он был похож на трассу для бобслея. По её гладким сводам, уходящим в настоящую бездну, я скатывался очень долго. Теперь уже заблудился наверняка...
      Если натолкнусь на сталагмит – погибну, нанизанный как шашлык, на плоский камень – разобьюсь. Мои кости не выдержат и вылетят, череп превратится в щепки, а сердце разрежет осколками камня, и кровь забрызжет все стены... Жалкое зрелище ещё тёплого тела и испорченное жилище Их.
       Прошла пара минут, и я, мысленно давно погибший, перестал скатываться и врезался вдруг в какой-то «песчаный» сугроб. Было совсем темно. И до ужаса тихо. Удары сердца были такими громкими и сильными, что просто разрывали грудь и разносились по всему залу. Я не мог его успокоить, не мог успокоиться и сам, долго и напрасно вглядываясь в горизонт. Тяжело дыша, привстал, потом рухнул, опершись на один из ближайших камней. Ползти не было ни малейших сил! Необходимо прийти в себя и сначала отдохнуть... Ощупью отыскав фонарь и рюкзак, на удивление не сломавший позвоночник при «падении», я нажал на кнопку и безумными глазами стал разглядывать одну единственную точку впереди себя.

       Правило второе – жалейте себя, дайте организму успокоиться, иначе погибнете от перегрузки.

      Правило третье – не будьте слепцами. Если суждено – смерть настигнет вас во тьме ещё быстрее, чем на свету. Хоть напоследок взгляните в лицо врагу. (Если у него оно есть, шучу).

       Когда силы стали возвращаться, исчез металлический привкус во рту, и тело перестало сотрясаться при каждом вдохе, я прислонил руку к разгоряченному лбу и утёр с себя кровь. Серьёзных повреждений нет, но очень много мелких царапин.

      Правило четвёртое – не будьте кровавым следом! Если ранены – утрите кровь. Хотя ещё лучше избавиться от её запаха… обработайте и перевяжите раны, выпейте лекарства. Воспользуйтесь аптечкой, если она при вас.

      Хорошо «съехал» – теперь точно не вернусь к вечеру. Да какое там! Я, наверное, никогда отсюда не выберусь, умру от голода, бессилия и тоски. Я долго «летел», а значит погребен на очень большой глубине. Сложно даже сказать, на сколько километров унесла меня злая судьба…
      Новое большое пространство не имело ни конца, ни края. Расщелина – это ещё хуже, так как может не иметь обходного пути. К счастью, крючок у меня с собой был, но сумеет ли он спасти? Он такой маленький, гора такая большая...
       Посветил на тот берег – ничего, только тьма. Плохой знак. Пришлось кинуть «фейерверк», и вмиг взору открылось нечто невиданное! Зал, длинною в сотню метров, уходящий в чернеющие концы подземной бездны. Зрелище не для слабонервных, скажу вам.
       «Фейерверк» давно погас, и краем глаза я заметил, как вдали одной из сторон что-то промелькнуло! Какой-то движущийся силуэт. «Но этого НЕ может быть!.. Нет, нет, нет... – безостановочно в мыслях твердил голос страха. – Я один здесь… один… - затем передёрнуло. – А если... правда? Николас, возьми себя в руки!»
        Минуты шли. Больше ничего не случалось. И мне, испуганному, не оставалось ничего, кроме как проверить, что это. Ноги сами побрели в чернеющую даль. Дорога то искривлялась, то шла вверх – отступать было бессмысленно. Вдруг какой-то шорох – снова никого. Это начинало действовать на нервы. И...
- Кто здесь?! – завопил я дрожащим голосом, неожиданно для себя вышедшим каким-то тихим и приглушенным.
        Вопрос был явно неуместен, так как услышать меня могла лишь... пустота. «Или я помешался?» - пролетело в глубине сознания.
        Надо что-то делать, отвлечься. Любой ценой! Я принимался думать о Салин, доме, городе, но не смог – жуткая реальность напрочь лишала иных чувств, кружилась в голове и не отступала. Это напоминало наваждение.
       Невозможно! Воображение порождало всё новых и новых монстров, рисуя их в моей голове. Создавало их из ничего – даже из собственной тени. А тело клонило внезапно в сон. Мало кислорода? Сильный стресс? Истощение.
       Я просыпался с мыслями о тварях, и даже был преследуем ими во снах… Даже не знаю, откуда вдруг взялась уверенность, что они были. И сон тоже был странен, он навалился незаметно. Я вроде бы не спал, а потом раз... и очнулся.
       Узкий свод, сталактиты занавесами нависающие над головой, становились всё массивнее. Я полз, и фонарь уже почти погас. Пред взором стоял туман. Воспоминания, комом захлестнувшие голову, все обиды и ссоры мелькали пред глазами. Всплывали, точно видения и были совсем реальны. Словно я вновь переживал их. И в тоже время... туман.
      Вот так по ощущению несколько дней, и очень быстро вскоре началось помешательство.
      ...Я сходил с ума, был голоден и обезвожен, но главное – как никогда хотел жить. Увы, как ни распределял еду, а всё-таки планировал вернуться к минувшему вечеру. Понимал, что безнадежен – при «падении» почти всё оборудование сломалось, осталась лишь малая часть, а по спёртому воздуху было ясно, что нахожусь я уже очень глубоко. Так, что лучше даже не представлять себе счастья, сколько километров пройдено, чтобы не терзаться, и принять всё, как есть…

       ...Измученный страданиями, вдали я вдруг увидел свет! Ринулся на него, словно бабочка на лампу, а после так же резко отшатнулся.  Это был не свет, а фосфорическое свечение, что бывает ТОЛЬКО на очень больших глубинах!
      «Чёрт! Последний фонарь сломался!» - выругался себе под нос. Из-за «падения» второй и третий разбились, даже ни разу не загоревшись. Однако, как знать, может, именно они, приняв весь удар на себя, помогли мне выжить.
       Впереди было небольшое чёрное пространство, резко обрывающееся бездной, а где-то вдали раздавался шум падающей воды. «Что это? Река или водопад? Без света я вряд ли узнаю…»
       Показалось, словно я спускаюсь по вырубленным среди породы ступенькам. И приходилось продвигаться в черноту, полагаясь на удачу, почти на четвереньках, подчас вслепую...  Не надеясь ни на что...  Я, наконец, осознал и принял это. Апатия забирала все силы, не давала сопротивляться, но ноги шли дальше.
      Вдали показался ряд колонн, желтеющих от тоненького света каких-то кристаллов. Послышался приглушенный шум. Я остановился: «Снова он! Такой же звук, как был рядом с расщелиной… Значит, здесь действительно кто-то есть? Но кто? Духи пещеры? Я уже давно убедился в их существовании... Или это что-то... другое?» - огляделся по сторонам.  Никого. Опять… Это виделось странно.
- За что всё это происходит?! – жалобный голос спрашивал вечность. – Если вы гневаетесь на меня, почему до сих пор не убили? Уж лучше принять смерть, чем не иметь возможности найти её, когда сам уже не можешь жить...

      Я шёл всё дальше и дальше, опускался всё ниже и ниже, лабиринты тоннелей сменяли друг друга... Им просто не было конца! Сталагмиты, сталактиты и колонны заменили мне весь мир земной! Я лишь старался крепко держаться за былое воспоминание, последний луч солнечного света… Понимал, что родные и близкие уже оплакивают меня. Даже Салин... Наверное.
       Сколько уже прошло дней?
       Искривлённые коридоры стали встречаться всё чаще и чаще. Порой они светились медным цветом, а порой напоминали собой радугу. Сталактиты, миллионы лет назад сросшиеся со сталагмитами, образовали целые леса и туннели из светящихся жёлтых, бирюзовых, фиолетовых, зелёных и алых колонн. И подобное я видел в одной из китайских пещер, пещере какой-то Тростниковой Флейты, но там этот свет – иллюзия, а здесь…
      Порой из ниоткуда начинал раздаваться странный гул, как казалось, идущий прямо из-под земли. Я перебрал все возможные версии того, что это могло быть, но так и не узнал, что это за звуки. Точно духи или демоны подземелья.
      Итак, измучившись, я совершенно не знал, как быть... Запасы кончались, каким бы предусмотрительным и экономным не было их потребление, а изменить ход времени – выше возможных человеческих сил. Я был... обречен! А тут нет ни живности, ни даже самых простых растений.
       Освещение кончилось, всё, а полагаться на свет светящихся колонн казалось опасным, не знаю, правда это или нет, но от них будто начинались галлюцинации. (Скорее от воздуха и бесконечной темноты). Чёрные тени мелькали и мгновенно исчезали в пелене искрящейся неизвестности. Или... это только казалось?
       Какие могут быть тени во тьме?!
       Обессиленный, я всё ещё полз вперёд, наивно надеялся и знал, что выход должен быть, он есть всегда! «Должен… Хотя бы в виде смерти…» - эта мысль понемногу, но успокаивала.

       …Я огляделся вокруг, но там было тоже самое! Сталагмиты, сталактиты, колонны... Казалось, чернота окружила меня! Казалось, выхода просто не существует... И тогда случилось следующее – окончательно и бесповоротно исчезло всяческое желание жить. Ради чего бороться? Но вдруг за очередным поворотом меня вновь ожидала неожиданность. О, как я устал от подобных сюрпризов, льющихся целым фонтаном в этой бескрайней пещере…
        За очередным поворотом оказался продолговатый туннель, весь усеянный голубыми, бирюзовыми и изумрудно-зелёными кристаллами кварцев, бериллов и изумрудов, а в конце проход сужался, образуя что-то наподобие треугольника. Стена одного из сводов была подозрительно тёплой и влажной. Затем туннель вновь раздваивался, и уже не оставалось ничего, кроме как идти дальше. Голубоватые стены показались такими необычными и заманчивыми. Да и что, собственно, оставалось, как не идти? Я считал, что страшное позади, и всё, что мог потерять – уже потерял. Мне оставалось ждать только смерти. Но раз уж я здесь, как не идти дальше, как не раскрыть тайну этой пещеры? Возможно, я первый, кто ступает по этим тайным лабиринтам. Значит, пройду как можно больше и увижу то, что никто и никогда не сможет увидеть.
        В мгновение мною овладело чувство, которого я не испытывал со времён первого дня. Свежий воздух! Значит, выход есть совсем близко! И словно овеянный чьей-то магией, я ринулся наверх с новыми силами и невероятной быстротой. Краем глаза увидел, что вновь поднимаюсь будто по вырубленным ступенькам. Камни всё чаще и чаще смешивались с землёй, среди них встречались острые осколки знакомых голубых кристаллов, один из которых я решил тоже взять на память и положил в карман. Их было здесь, как говорится, бери – не хочу.
         Мой путь был почти вертикальным, он резко шёл под углом примерно в 80 градусов, отчего без конца перехватывало дух, сбивалось дыхание и болело всё тело, а глаза не решались лишний раз взглянуть наверх или вниз. Я боялся, что всё обернётся сном, как уже неоднократно мерещилось.
       Стенки были гладкими и холодными, и лишь редкие кристаллы попадались моему взору, но с каждым метром и их становилось всё меньше.
       Постепенно наклон уменьшался. Стало овевать прохладой и весенним ветерком. Радость, страх и волнение от столького ожидания... Я был уже на грани, как вдруг...
       Внезапно засветилось что-то вдали, заблестело, заискрилось ярким огнём в конце туннеля, донесло до меня холодные брызги снега и дождя. С каждым шагом я был всё ближе и ближе до цели и мечты и дальше от коридора ужасного прошлого.
       Вдруг яркий белый свет даровал луч солнца. Я взглянул на небо, и замер от предвкушения. Я не верил собственному счастью и оттого даже не заметил, как зацепился затылком о небольшой выступ. Холод и свет. Лёгкая, почти радостная боль. Вздох. Неверие. Облегчение. Звучный шум листвы и крик далекой птицы, свежесть весеннего воздуха и то, что нельзя описать никакими словами ни одного языка – жизнь. Как глуп был я, отправляясь в подобное путешествие! Как мог не понимать цены всего этого?!

       ...Далеко от острых пиков гор, у самого их основания, на уровне 1330 метров, находилось совершенно непримечательное отверстие: выход из чёртовой карстовой пещеры, по неведомым причинам соизволившей спасти и сохранить мою жизнь...

***
 
       Прошло много дней со времен того вечера, когда я наконец понял, чем были все те странные звуки и тени. Не нашедший логичного и разумного объяснения, но откинувший все мысли о духах пещер, призраках и невиданных тварях, я назвал их игрой моего воображения, созданной под влиянием глубинных испарений и различных, в том числе доселе неведомых газов. Но, как говорится, кто знает? Чувствую, ломать голову над разгадкой Шагра Маэл буду не один я, и вскоре тайна заставит обнаружить себя и явится миру во всей красе... Но когда это будет? Был ли здесь кто-нибудь до меня, или я первый?

         Николас


Часть 2. Джо и Анна

       Николас Рэндж – первый, кто покорил пещеру Шагра Маэл. Помните ли вы его, этого удивительно молодого спелеолога, которого однажды считали пропавшим без вести? Через месяц после своего путешествия он решил написать книгу об ужасах этого таинственного места и назвал её «Дневник путешественника: пещерные истории». Особой славы и известности она не принесла, зато была весьма популярна и читаема в кругу коллег, а также подростков, натурой своей жаждущих ужасов и мечтающих повторить все опасности пройденного пути.
       Прочитав её, многие говорили, что тоже станут спелеологами, изображали себя в роли будущей профессии, грезили и получали недовольство родителей в ответ. Некоторые даже хотели отыскать пещеру и тайно ото всех отправиться в путь. Зачастую, разговоры так и оставались словами, ведь кому на самом деле хотелось намеренно закончить свою жизнь в недрах неизвестной пещеры? Но были среди говорящих и те, которые попросту молчали о своих намерениях, не говоря о них никому...
       Такими были и эти двое – Джо и Анна, решившие повторить героический и смертельно опасный путь Николаса.

       ...Наступила осень. Конец октября. Сотни цветных листьев, кружа и срываясь с деревьев, ложились на землю и устилали ими городские дороги. Жаркое солнце давно в прошлом, и свежий ветер так и манил выйти на улицу. Что ещё нужно для счастья того, кому с натяжкой было семнадцать лет? Оказывается, чего-то им всё же давно не хватало…
       Невзирая на не самую тёплую погоду и не думая об опасности, они двинулись вперёд, уверенные в том, что нашли ту самую Шагра Маэл.
- Я решил отправиться в этот путь только для того, чтобы выяснить, кто там, внизу! – с жаром в сотый раз воскликнул Джо, уверенным шагом направляясь к пещере. – Раз и навсегда!
       Он взял верёвку и, обмотавшись нею, подал другой край Анне. Сестра стояла и зябла в тонкой розовой курточке, оглядываясь по сторонам и считая воображаемых ворон. Девушка взвизгнула и с сомнением поглядела на дно чернеющей дыры, которую они разыскали. Всю дорогу сюда она то и дело отвлекалась, рассматривая, нюхая и фотографируя разные лесные цветы. И сколько Джо не возмущался, что пошли они сюда не за этим, сестра без конца витала где-то в своих облаках.
       Следующий вопрос окончательно убедил его в том, что отправилась она с ним, чтобы не быть трусихой.
- Может, вернёмся?
- Ты что, шутишь?! И вообще чего ты так вырядилась, перед кем красоваться там собралась?
       Она обиделась.
- Ну так мы ненадолго. И всё же... может, не пойдём? Ты точно уверен? Джо… Мы ведь можем разбиться! У нас почти ничего с собой нет! А как же... как их, специальные штуки... и печенек надо было брать больше минимум в два раза!
- Прекрати! – шикнул на неё парень и подхватил на плечи небывало тяжёлый школьный портфель. В отличие от сестры он подготовился куда лучше. Да уж, смешно, раньше тяжесть книг лишь нервировала, а теперь портфель стал прикрытием, и мать проводила их как будто в обычный день, а они свернули с дороги – и убежали! – Хватит думать, мы же всё решили – вперёд! Мы ведь решили?
- Я не... да.
      Спускались они медленно. Анна без конца оборачивалась и искала взглядом водопад.
- Когда же он будет? Мы точно ничего не перепутали? Джо… Достаточно ли длинная наша верёвка? А если это не та пещера? А если это вообще всё выдумка?! Николас не оставил никаких координат, возможно для того, чтобы мы, дурёхи, не полезли по его пятам. А если там хуже? А если разобьёмся во втором колодце?
- Замолчи!
- Ну, так где водопад? Нет его – это не та пещера! Куда мы спускаемся?
- А почему ты уверена, что не она? Я провёл, - Джо хихикнул, - небольшое тайное расследование. Нашёл в Сети адрес этого автора и сравнил даты и местность из рассказа с тем местом, где живём мы. И знаешь... между строк есть некоторые указания. Я нашёл их, построил целую теорию, почему. Это не может быть нигде, кроме как здесь!
       Их голоса тихим эхом раздавались по узкому восьмидесятиметровому спуску.
- И потом... Выход есть! Николас же нашёл его – найдём и мы! Ну, чего ты? Говоришь, будто мы уже давно потерялись! – и, опустившись на гладкий коричневый «пол», пошёл прямо. Анна снова устремила наверх свои взволнованные глаза, на тот тонкий луч света, что едва-едва касался макушек стен. Она не стала спорить, так как в тайне также мечтала об этом путешествии, хоть и боялась, но, чтобы победить страх, побрела вслед за Джо. Она была младше своего брата на целый год и всегда скрывала и давила в себе желание увлекаться подобным. Однако только делала вид, улыбаться дома игрушкам было значительно проще, чем убежать от себя.
      Безусловно, книга представлялась им намного страшнее. Сегодня не встретилось ни летучих мышей, ни кислотных озёр – всюду лишь спуск, чернота. Она расстилалась всюду, и без фонаря нельзя было ступить ни шагу.
      И тем не менее реальность всё же казалась немного странной. Странной хотя бы от того, что книжные страницы не пахли сыростью и по ногам не веял прохладный ветерок. Нарисованные сталактиты, что нависали над строчками, не касались земли. И тогда, в отличие от сегодня, подростки не могли спокойно потрогать их мокрую поверхность, поскрести по ней пальцами, нащупать каждый бугорок.
- Может, лучше вернуться?
- Нет. Ты ещё скажи, что струсила!
       Она молчала.
       Негромкие шаги раздавались в вечной тишине. Он остановился, ища лучом один из описанных трёх туннелей.
- Как будто это декорации какие-то! – заупрямилась Анна.
- А вот и нет, посмотри...
       Луч света скользнул по темноте, вырвав из него слово «Николас». Оно чернело вдали, точно написанное углём.
- Ого... Он не писал в книге об этом... - взволнованно прошептал Джо. – Однако оставил знак нам, это значит, что он здесь был! Эн, это – хороший знак, мы нашли Шагру! – парень остановился, заглядываясь куда-то вверх, Анна, не заметив это, врезалась в него и истерически стала кричать.
- Ты чего на меня наталкиваешься? Совсем дороги не видишь?! Да здесь тише травы надо быть! Что случилось?
- Прости… - она смущённо поглядела под ноги, параллельно с этим начав пинать небольшие камушки и песок, сплошь устилавшие дно пещеры. – Слушай… Может, всё же вернёмся? Пока мы знаем дорогу и ещё не поздно…
- Ты что шутишь?! Испугалась?
- Нисколечко…
      Негромкие шаги снова раздались в вечной тишине. Молчание. Он остановился, ища лучом один из трёх туннелей.
- Стой! Что ты делаешь? Ведь он завален! Помнишь, Николас писал, в самом начале…
- А если это не правда?
- Как? Как неправда? Джо, как ты можешь такое говорить? А если мы найдём другой ход, это будет уже другая пещера... – девушка замерла, краем глаза тщетно пытаясь разглядеть хоть что-либо вокруг себя. И тут её пронзила догадка, что из-за завала и отсутствия точного пути повторить путешествие в точности у них не получится. Юный искатель приключений, точно почувствовав перемену в голосе сестры, опустил руку с фонарём, и теперь освещённым оставался лишь небольшой клочок возле его ботинок. Но ответ его был категоричен и резок:
- ...Нет, это один мир. А ты – трусиха!
      Наконец, свет замерцал и устремился куда-то вдаль. Наткнулся на преграду и скользнул по небольшой куче заваленных камней.
- Да уж, Ник прав... завал.
- Что же мы тогда здесь делаем? – тонкий голос Анны дрогнул и снова оборвался. – Джо… Я не боюсь, но... Зачем всё это? Дальше нам не пройти. Давай назад.
- Как зачем?! Чёрт! Мы уже всё решили! Неужели, тебе не ясно? Мы ищем другие пути! Вперёд! – он резко схватил Анну за руку и поволок в противоположном направлении.
       «Николаса спас свет надежды, так как он искренне верил в него, а мы? Кто вспомнит о нас? Эта жажда неизвестности! Да чтоб её!..» - она уже дрожала мелкой дрожью, но сжимала губы и заставляла себя молчать.
        Шаги подростков становились всё более резкими и чёткими. Они ударяли по полу, точно по часам. Казалось, с такой чёткостью, что по ним правда можно было определять и измерять время. Книжное предположение, что трещина у самого входа не имела выхода, тоже оказалось ложью. Да и была это никакая не трещина, а самый настоящий туннель, поначалу узкий, а после один в один как все другие, он уходил в чёрную бездну и терялся где-то за окраинами неизвестности. И несмотря на описанный в книге опыт, это более, чем возможно, от стресса или темноты и не такое порой не увидишь.
       Они шли дальше. Лучик то и дело мерцал и вздрагивал, точно сердце, в предчувствии чего-то. Он попадал на громадные колонны, сталагнаты, с каждой секундой вырисовывая всё более ужасающие картины.
       И пещера слышала даже мысли о страхе. «У меня такое чувство, будто мы идём другой дорогой, - невзирая на весь свой звучащий энтузиазм и уверенность думал Джо. – Главное в такой ситуации – не подавать вида, когда заблудишься, а лучше не заблудиться вовсе! Да и чего я об этом думаю? Аня вечно трусихой себя выставляет! Нравится ей это, что ли? Но кому она это сейчас показывает? Немым стенам, что раз в тысячелетие видят здесь путников? Или в первый раз... Или… нет... – мысль о возможности встретиться с монстрами не оставляла его и грела душу. – Хотя на что они мне сдались? Николас сколько здесь прошёл и вышел, и никого не увидел! Никого, хотя… А как же те странные тени? Кем были они? Или чем? – размышлял он и вспоминал озеро. – Ртуть? Если это она, всё понятно. А если нет? И всё-таки, Ник выбрался, а значит, вернёмся и мы! Иначе и быть не может! Тем более, что я хорошо помню дорогу, мы не заблудимся».
      Они двигались медленно, ползли вперёд почти на ощупь, так как совершенно ничего не различали во внезапно сгустившемся мраке. Время тянулось ужасно медленно, но подростки знали, на что шли и что они могли увидеть. Затем спускались, словно по ступенькам и снова вспоминали злоключения их кумира Николаса.
      Небольшой круглый зал синего цвета был уже совсем рядом. Он уходил вдаль и терялся в очертаниях, как и все другие залы и как описанные Николасом слова. Иным путём, но они оказались там же.
      Длинные и застывшие когда-то струи воды, навеки превратившиеся в сталактиты и сталагмиты, чернели на каждом шагу. Они возникали внезапно и порой достигали невероятных размеров. Жутко было представить, сколько им было лет. И как вода... Даже не верилось.
      Джо осветил зал, но чернота не желала отступать ни на шаг. Казалось, стен вдали просто нет, оттого свет и не мог ничего увидеть. Зловещие тени сверху и снизу, кое-где капающая со стен вода. Освещённая лучами фонарика Джо, она светилась, словно в лучах солнца. Подумать только! А ведь больше она, наверное, не увидит ничего подобного... Никогда. Струи искрились и переливались, отражая сотни голубоватых бликов и кидая их на его лицо, вырисовывая чёрным очертания острого носа и слегка дрожащих ресниц, тень точно зеркало; одним словом, отражали все те чувства, что испытывал парень, но немного искажали их и... смеялись.
      Нельзя сказать, что было тихо: журчание воды и тяжёлое дыхание подростков раздавалось одновременно будто со всех сторон и всюду словно веяло страхом. Он не стихал ни на миг, как сильно не жмурила глаза Анна, наивно пытаясь проснуться. А она не прекращала бороться со своим страхом, который сама же и ненавидела.
- И как же быть? – раздался её голос в бескрайней черноте нового коридора. После черноты казалось, что и разговаривали в предыдущий раз они очень-очень давно. – Куда дальше идти? Ты решил?
     Тишина.
- Джо?
- Я здесь… - парень больше не возмущался. – Я н-не знаю. Мне всё равно. Веди ты, ты ведь хотела!..
- Тогда назад.
- Нет!
- И как же нам быть?! – девушка смутилась окончательно, и тут страх победил.
- Я не намерен возвращаться! Идём вперёд! Ну, чего ты остановилась? На что смотришь?
- А впереди... некуда.
       Их споры не стихали ни на минуту. Две тени отражались на ровной глади и исчезали там, где виднелось подобие тёмной полосы.
       Выхода не было. Во всяком случае, если он и был, то находился скрытый от глаз. Лишь в конце водной глади виднелось нечто... Туннель? Через воду?
- Нет! Не двигайся! Ты помнишь, что в прошлый раз это была кислота!
- Помню, но это могли быть так, художественности. Это не тот зал!
      Джо сделал полуоборот и... замер. Что-то затрещало у них под ногами, начало сильно впиваться в кроссовки. И лишь тут подростки заметили насколько тонким и шершавым был пол, усыпанный сотнями блестящих осколков. Как одна гигантская жеода, там были, казалось, и аметисты, и цитрины, и флюориты, и хризопразы, рассыпанные и смешанные с гладким сводом чёрного камня.
- Нам надо идти! Ради открытий!
     Тёмная даль становилась всё больше и больше. Путники были вынуждены проверить, что представляет собой вода, а затем уже плыть.
- Нет... Джо… - взвыла девушка. – А если что-то случится? Мы и без того ушли уже достаточно далеко! Если мы заблудимся, что...
- Я проверю камнем. Вот, видишь? – парень кинул первый попавший в руку кристалл. – Нормальная она. Давай плыть, только без глупостей.
      И ей оставалось лишь подчиниться.
      Глубина водоёма не превышала двух метров. Ледяная вода окутывала смертельной хваткой, но постепенно сине-чёрные воды сходили на нет, и перед подростками начал расстилаться гигантский узкий туннель, правильнее было бы сказать грот, ведущий куда-то вниз, во мглу.
      Становилось холоднее. Мокрые путешественники прижались друг к другу. Вода, закончившаяся небольшим шестиугольным залом, с такими же рассыпанными по воде островками драгоценных камней, почти исчезла.  Джо остановился, встав по самой середине этого нового зала. Как вдруг он вскрикнул, сперва от радости и красоты открывшегося вида, а затем… падая в бездну разверзшегося дна старого озера. В мгновенье пол стал осыпаться, покрывшись трещинами и отделив ими очертания ног брата и сестры. Соляная корка! Последние камешки рухнули в черноту, и подростки, последовав за ним, также повиновались ужасной судьбе кумира.
- Я ЖЕ ГОВОРИЛА, ДЖО! НАДО БЫЛО УХОДИТЬ!.. – разносился по длинному коридору крик девушки. – ЧТО, ЧТО ТЕПЕРЬ?!
       Они скатывались вниз долго. Это было похоже на «американские горки». Их несло в неизвестность с огромной скоростью. Попадая, возможно, в ещё более неизвестные дали, чем те, в которых побывал Николас. В новые неизученные места, так как изначально забрели в совершенно другое место.
- Сколько… метров? – спросила она.
      Её компаньон чудом ухитрился на лету достать небольшой чёрненький прибор, показывающий глубину, который взял в гараже у отца.
- 413, 414… 417… 424!...
- Мы пропали! Доигрался! – только и закричала Анна. – Прощайте все…
      Сложно сказать, сколько времени утекло с тех пор, как вдруг у туннеля появились гладкие своды, а после «нора» выплюнула своих путников в новый гигантский зал. Они сильно ушиблись и первое время долго не могли прийти в себя. Казалось, после такого приземления не могла не наступить мгновенная смерть, но мягкие породы, напоминающие песок, изменили судьбу подростков, оставив и на их худых телах только бесчисленные ссадины и синяки.
      Вдали что-то засветилось, и они, почти не видя ничего перед собой, после непродолжительного раздумья, побрели ему навстречу.
- Джо… - закашлявшись и прижимая одну ладонь к голове, прошептала Анна. – Может, с нас хватит?
      Голова невыносимо кружилась. В глазах рябило. На приборе была надпись: «513 метров».
      Нереально зловещая тишина давила на уши. Лишь иногда её разрезал звук падающих капель. Наверху их было несравнимо больше. А ещё холод...
- Мы зашли дальше Николаса! – выдержав достаточную паузу, чтобы отдышаться и успокоиться, воскликнул брат. – Намного глубже, ха-ха... это здорово…
- Как бы ни было… мы должны…
- Нет, мы обязаны продолжать!
- Я же говорила тебе!
- Замолчи…
        Джо схватил её за руку и потянул вслед за собой. Держась друг за друга и пытаясь обходить все особенно крупные камни, и не упасть в таинственные лужицы непонятной воды и изрезанной поверхности, они пошли дальше. А лужицы так и блестели в свете фонаря и привлекали внимание.
- А если это – она?
- Ну, хватит, Анна! Ведь даже если... что уже?
      Свет становился всё бледнее, зато издали начинало литься какое-то странное голубоватое фосфорическое сияние. Яркое пятно разгоралось всё больше, до боли напоминая идущим о лучах оставленного позади солнца.
      Подростки замерли.
- Свет? На такой глубине? Что это?
      Джо помчался вперёд.
- Постой!..
     Анна хотела пуститься вслед, но брат уже умчался. В пелене блистающего свечения, исходящего из небольшой теперь желтоватой трещины, вдруг показалось знакомое улыбающееся лицо.
- Эн?
      Она снова побрела вперёд, затем чуть не упала, чудом удержавшись на ногах, гонимая жаждой скорейшего возвращения, не замечая таинственных луж, костей, темнеющих вдали, и золота фонаря. Но вдруг она остановилась.
- Смотри... Джо, ты тут?
      На стене виднелась выцарапанная надпись: «Здесь был Николас».
- Это же... он... но как?
      А рядом красовались неописанные в книге колючие своды, сплошь усыпанные сталактитами огромных жёлтых кристаллов, высились впереди, точно арка, заставили девушку как следует разглядеть вход в поражающий размерами зал. Они были до того большими, что казалось, давно превосходили все земные мерки и законы. Прозрачные голубые эвклазы, солнечные цитрины и корнерупины, скаполиты, чёрные агаты и морионы очаровывали и не давали отвести глаз… Это они заставили застыть на месте Джо, что было совершенно на него непохоже. Парень стоял напротив одного такого кристалла и разглядывал его с глазами полными удивления и азарта золотоискателя. И в этой яркости бликов Джо на мгновение скрывался из виду и появлялся вновь.
      А где-то далеко-далеко, гонимая лучами светящихся камней, виднелась тёмная полоса. Она была так незаметна, что долгое время оставалась за гранью видимого зала, но как только стала в поле зрения, Джо тотчас же махнул рукой, приказав идти в том направлении. Идти дальше.
- Видишь эту дорогу?
- Но как же!..
      Противореча всему, что только можно было представить даже самому грамотному спелеологу, с каждым метром глубины повсюду становилось лишь светлее. Камни виднелись под ногами, на них можно было разглядеть каждую чёрточку.
- Это какой-то бред! Этого не может быть, Джо… Ты знаешь всё. Скажи мне, что происходит?
- Да погоди, ты… Кажется, Николас тоже говорил о том, как однажды он шёл не в ладу со своим фонарём. Разве не так?
- Там впереди что-то яркое.
       Казалось, Джо также был поражён.
- Это не выход.
- Значит, не свет...
        Подростки петляли по лабиринту из леденящих чёрных колонн, не видя ни конца, ни начала, и изнемогали от постепенно нарастающего холода. Они не знали времени и были вне него. Вне мира Земли. Голодные и отчаявшиеся.
        Искал ли кто-то их?
        ...Конечно, родители «сходили с ума» и всюду искали их, но ни один из них подумать не мог, куда запропастились их чада. Даже представить… Лишь однажды, найдя «Дневник путешественника», они были поражены одной самой страшной догадкой и не знали, что теперь думать. Школьная учительница также подтвердила, что в тот день ни брат, ни сестра не пришли на уроки.

      …Коридоры уводили подростков дальше и дальше, они сменялись новыми залами и кристаллами. Сегодня на пути оказалась река! Густая и тёмная субстанция в свете зелёных колонн, она обагряла лица, что, и без того, казались от грязи уже совершенно чёрными.
      Препятствия являлись одни за другими. На измождённые глаза путников было невозможно смотреть! Да и некому…
- Когда это всё кончится?! – в сотый раз прохрипела голодная обессиленная Анна, обращаясь в пустоту. Её лицо исказили подтёки грязной неизвестной жидкости, а взгляд был почти безжизненный. – Я не могу… так… больше... я хочу пить...
- Но это может быть кислота! Не пей из реки!
       И брат, и сестра были ранены и сходили с ума от страха.
- 702 м… - вздохнул Джо, глядя на приборчик, определитель глубины. – Мы движемся только глубже...
       И вдруг за спиной почудилось какое-то движение, словно тень, мелькнувшая в воздухе, она исчезла, а с нею и всё, стремительно погрузившись во тьму…

***

      …Она открыла глаза! Рядом лежал Джо. Всё те же камни, ветер, осеннее солнце и листья. Они кружились, взлетая, взлетая в воздух и снова опадая на землю, как будто ничего не случилось. Как и раньше. Но девушка была до того испугана и измучена, что сперва долго не знала, что сказать.
- Я сильно ушиблась? Много крови натекло? Если я скоро умру, ты не тяни! Прошу… скажи, Джо…
- Какой крови?! – удивился тот. – Ты о чём?
- Я точно знаю, что брежу! Я вижу солнце и свет… Этого ведь не может быть! – по грязному лицу скатилась тонкая серебристая слеза.
      Пещера по-прежнему стояла на горизонте, снова маня в свою неизвестность. Но она больше не окружала. Неприметная дыра уходила в глубину, но не была столь огромна, как предыдущая и точно пряталась в камнях, полных папоротника и мха.
- Мы были там, а теперь вышли! ВЫШЛИ, АННА! Мы победили! Мы спасены! – закричал брат в самое ухо, обращаясь к девушке. – Я тоже это вижу, и значит это не сон! Слышишь, не сон!
        Она вздрогнула.
- Как же мы… вышли? Я ничего не помню. В последний раз ты сказал, что глубина стала ещё больше.
- И я не помню…
- И я... Но… А как же тогда?
- Почему мы ничего не помним?
        Парень удивлённо пожал плечами и, со страхом обернувшись в сторону недавней темницы, подхватил свой давно опустевший портфель, и заковылял вниз по склону горы, прочь от этого места. Прочь от смерти и неизвестности.
        Анна поднялась с трудом, но также последовала примеру брата.
- Подожди меня!
- Идём скорее! Мне тоже это надоело, - сказал Джо, и уже вместе они пошли через лес к дому. Длинная дорога петляла ещё несколькими часами пешего хода, но не пугала, как раньше. Место было новым и неизвестным, а за верхушками проглядывали очертания знакомых гор и полей. Просто другой склон горы. Значит, осталось совсем немного, самое страшное позади!


Часть 3. Непознанное

       Исчезнувшие и вернувшиеся загадочным образом подростки, которые совершенно не помнили, как выбрались, и утверждающие, что были на очень большой глубине, благодаря громким крикам обезумевшей матери буквально через несколько дней после возвращения стали главным объектом гласности города. Слухи в таких глухих местах расходятся, ой как, быстро... И привлекают порой внимание совершенно неожиданных гостей.
- ...Что повлекло вас пойти туда? – спрашивал уже далеко не первый журналист у Джо и Анны.
- «Дневник путешественника». Книга Николаса Рэнджа. Может, слышали?
- Ну, конечно, я слышала! – девушка с микрофоном сделала пару шагов навстречу и стала быстро говорить что-то своему напарнику.
- Вы утверждаете, что были на том самом месте?
      Джо закивал, а после застыл, как каменный.
- Почему вы не верите нам? Ведь мы чуть не погибли!
      Рассказ, чрезмерно разбавленный эмоциями, вызвал обратный эффект. Бесполезно. Переубеждать людей – дело всегда непростое.
- Мы сделали всё, что смогли… - затем прошептала Анна. – Да и зачем нам всё это? Зачем ты рассказал своим друзьям? Никто не поверит, никто не послушает – все сочтут нас выдумщиками, или куда хуже, ненормальными. Хватает того, что уже домой стали приходят всякие жу... Пойдём, Джо, - сестра резко сменила тему, - нам больше нечего здесь делать, - и, распахнув тяжёлые двери комнаты, они вышли скорее на балкон, чтобы просто вздохнуть... и скорее забыть произошедшее.

       Но говоря о том, что им никто не поверит, подростки всё же ошиблись. Николас, затем они; у учёных, заинтересовавшихся этой непонятной «новинкой», уже появилось минимум трое свидетелей. Они понимали, на что шли, каким опасным может оказаться путь, но ради науки (или чего-то другого?) были готовы на всё и даже на смерть. Учёные поняли, что в словах может быть доля правды, а значит они обязаны разобраться с тайнами глубочайшей пещеры и ввести её в каталог. И учёные направились в Шагра Маэл.
       Экспедиция готовилась долго. Возглавлял её Стин Макджордан – опытный учёный-спелеолог, который уже планировал покорить Шагру после прочтения книги Николаса. Человек не мыслил себя без пещер, любовь к которым привил ему отец с раннего детства, бравший с собой мальчика на спуски. А история с Анной и Джо ещё больше утвердили в нём желание побыстрее начать исследование.
       Компанию ему составили: Дэниэл Пулетт, давний соратник Макджордана и не менее опытный спелеолог, всегда бывавший в экспедициях Стина и знающий о пещерах больше, чем кто-либо, по словам Макджордана; Коброн Пивин – учёный-геолог, уже знающий о желании Стина спуститься в Шагра Маэл. Он всячески поддерживал его, утверждая, что Николас точно не всё написал в книге и пещера таит в себе много важных научных открытий, которых тот зачем-то предпочёл скрыть. Сэм Леранш – молодой успешный учёный-спелеолог, хорошо зарекомендовавший себя и поэтому получивший это место в экспедиции Макджордона. И два бывших альпиниста, а теперь тоже и спелеолога – Ирвин Джексон и Метт Скоунер.
         Эта группа учёных совершила уже не один спуск, новичком был только Леранш, лишь пару лет назад присоединившийся к команде Стина. Они взяли самое новейшее оборудование, среди которого была даже связь с людским миром, такая связь, которая не прерывалась горными пустотами и почти не барахлила – последняя новинка техники.

***

     80 метров. На дне первого зала.
- Поверхность не может быть настолько гладкой! – сказал Стин Макджордан.
- Что это за «песок»? – спросил Дэниэл.
- Мягкие породы крошатся, в этом нет ничего удивительного! – пожал плечами Стин.
- Ничего подобного! – Дэн упёрся в своём решении и не намеревался от него отступать. – А я уверен, что они были подвержены давлению воды.
- А откуда взяться воде?.. – вступил в разговор Пивин.
- Неужели когда-то вся пещера была затопленной? – рассуждал Сэм, поглядывая по сторонам.
- Будь это так, откуда тогда взялись сталактиты и сталагмиты? Посудите сами, коллеги, они ведь не могут возникнуть в таких условиях, - Дэниэл усмехнулся на то, почему его слова не получили поддержки.
- Вот именно! – закричал Коброн Пивин, лучом фонаря начав выискивать сталагнаты. – А вот и они, - мужчина радостно указал на колонну, - вот они скажут, что и как здесь было за последний миллион лет! Сказали бы, если могли говорить...
      Учёные снова зашумели и разошлись во мнениях. Один предлагал отправиться по пути Николаса, другой – вслед за Анной и Джо, третий сказал, что видит впереди пять иных туннелей, и каждый был прав.
- Надо разделиться! – сказал Дэниэл.
- Ни за что! – возразил Макджордан, считая это опрометчивым шагом.
- Тогда давайте идти прямо… - Дэниэл уступил в своём решении и последовал за всеми.
- Дэн, - шепнул ему на ухо Сэм, шедший рядом высокий коренастый спелеолог. -  Шучу, но мне кажется, в этом зале позавидовал побывать бы сам Николас.
- Да хватит тебе! – Дэниэл отмахнулся и демонстративно скривился в лице. – Ты что, тоже заразился этой пещерой? Противно слышать уже…
- Но это наша работа.
- Это просто работа. Вот именно.
      Темнеющие очертания колонн уходили вдаль и не имели конца. Группа из шести человек всё больше отдалялась от света во тьму, сливаясь с её чернотой.
- Этот зал очень древний! – заключил Макджордан, главный руководитель экспедиции. Его товарищ Коброн Пивин тут же достал оборудование и стал выводить на приборе голографическую модель пещеры. Её чудовищная проекция тотчас отразилась на одной из противоположных стен. Все застыли. Высокоточный прибор сканировал землю мгновенно, считывая малейшие пустоты и ответвления. Лабиринт, который предстал глазам, достигал невероятной отметки... 12 374 метра!
- Этого не может быть… она побила все известные ранее рекорды! – с восхищением воскликнул друг Дэниэла, Коброн. – Так глубоко не забирался ещё никто! Мы будем первыми! Если, конечно, сумеем… Должны!
- Чем ниже залы, тем они крупнее. Тем больше и круче провалы. А сверху – лабиринт. Легко сбиться с пути, если не отмечать на приборах пройденный маршрут, все они разветвляются на множество ходов. Простите, а эта красная точка, мерцающая у самого подножия, что она означает? – спросил Ирвин.
- Это мы!.. – ответил Макджордан. – Как видите, впереди немалый путь. Те подростки были на 702 метрах, если не путаю. А Николас писал в книге, что прошёл всего 330 метров глубины. А вышел на... Согласны ли вы идти до самого конца?
       Последние слова взволновали присутствующих. Да это был и не вопрос, а своего рода риторическая присказка, которую перенял Стин от своего отца. Она не требовала ответа – всё уже было сказано залом горящих глаз. Учёные сфотографировали карту со всех ракурсов и направились вниз.

- Направо! – продиктовал Дэниэл. – 100 метров спуск! Теперь по вертикальному, гладкому…
       Они остановились пред гигантской чёрной дырой.
- Первая бездна, – констатировал Макджордан.
- Малышка. Всего лишь 110! – отшутился Леранш.
- Не накаляй обстановку, Сэм! – не выдержал геолог Дэниэл.
- Да, там 150, не меньше! Или ваши приборы стали подвергаться влиянию этого дурного места? – уверенный в своей правоте Сэм Леранш вдруг «набросился» на Дэниэла, и, показалось, вот-вот начнётся драка.
- А почему прибор обязательно не прав, а ты прав?
- Замолчите… - крикнул Макджордан и встал между ними.
      Кинутые камни так и не достигли земли. Спелеологи смотрели на них в немом молчании.
- К чему спорить? Надо снова включать проекцию, - предложил Ирвин.
- На моём счётчике вообще 300 м! – сказал прежде молчащий Коброн.
- Ты уверен?
- На все сто!
        Послышался тяжёлый вздох.
- Как стены могут быть таким гладкими? – зазвучал снова прежний вопрос.
        Ползти по таким представлялось непростой задачкой даже для профессионалов, что говорить о тех, кто ещё и постоянно считывал показания с датчиков и компьютеров.
- Надеюсь, все присутствующие в хорошей физической форме? – пошутил Макджордан. Но до шуток ли было сейчас?
        Воздух разрезался растерянностью, однако все подтвердили, что они в порядке и готовы преодолеть все трудности.
- Возможно, это вода... Долгое пребывание способно сделать такое… - предположил Дэниэл.
- А как те, что позади тебя? Эти стены уже совершенно другие. Мы точно имеем дело с отшлифованными туннелями, но как... – Стин Макджордан не понимал, как такое было возможно.
       Дэниэл развёл руками.
- Что-то здесь не чисто… - заключил Стин.
- Ну, старина, ты ещё чего скажи, что это сделал нечистый! – сказал Метт Скоунер и разразился негромким смехом. Остальные подхватили, и, казалось, накалившаяся обстановка была разряжена. А когда смех поутих, Макджордан согласился:
- А может быть...

- Давайте остановимся! На что идти ещё дальше в неведомое, лучше сперва узнаем, что окружает нас! – воскликнул Сэм.
      Но все мешкали.
- Может, сначала опустимся туда, куда планировали? – возразил Дэниэл.
- Именно, не стоит стоять посреди зала и тупо оглядываться по сторонам, Дэн! Ответ должен быть под нами. Идёмте, друзья!.. – проговорил Макджордан. Нервозность постепенно увеличивалась. – В любом случае, отступать уже поздно.
      И так, один за другим, обвязавшись канатом, они стали спускаться вниз.
Одному учёному показалось, будто некая тень промелькнула рядом с ними, а когда оставалось совсем чуть-чуть, он увидел некий фиолетовый свет.
- А вот и свечение! Вспомните слова Николаса! – сказал Дэниэл.
- Колонны не светятся, – констатировал Сэм, оглядевшись. – И кристаллы тоже, - он пожал плечами и с сумрачным взглядом направился вслед за остальными.
       Оказавшись на месте, Дэн подошёл к одному из кристаллов и поразился. Холодная поверхность была местами тёплой, и полупрозрачные каменные образования доходили ему до шеи! А ещё их поверхность словно светилась изнутри, рассыпая на весь зал залпы бледных золотистых лучиков.
- А ты был прав, я не доглядел... Удобно. Заменяют освещение, и электричество не нужно... – не веря своим глазам, прошептал глава экспедиции.
- Выключить оборудование! – проговорили все почти хором.
      Послышались щелчки. Фонари погасли. Осталось лишь свечение колонн. Вдали тотчас засверкали тени.
- Включите один. Да чтоб вас... – нервно зашипел Сэм.
- Тут действительно что-то есть! Ловите его! – ответно закричал Метт.
      Но как было словить тень? И тень ли? Мне тоже интересно. Весьма. Однако лишь только эти слова были произнесены вслух, непонятные сияния исчезли. Все снова оказались в молчаливом удивлении.
- Если это те самые... Они разумны, очень быстро отреагировали! Других догадок у меня нет… - Стин предположил очевидное, хотя сам до конца не мог поверить в это.
- Какими бы они ни были, они добры... – произнёс Дэниэл, вспоминая о двух подростках. – Вынесли их и...
- Давайте остановимся здесь, - точно предчувствуя новую неожиданность, сказал Сэм и с волнением огляделся по сторонам.
        Макджордан кивнул.
- Вы, как хотите, но эти колонны не из камня, и, по-моему, это очевидно! – после заключил он.
- ...Подобно большим светильникам, они словно созданы из стекла... Но здесь это невозможно... – размышлял Дэниэл.
- Да я уже сомневаюсь во всём! – с презрительной ухмылкой сказал Пивин. – Даже в своих глазах...
       Сэм подошёл ближе к сталагнату и ударил по нему молотком. Раздался лязг, холодные жёлтые кристаллы градом осыпались осколками на его руки, а после появилось опять сияние. Оставив после себя лужицу светящейся жидкости, осколки взмыли в воздух и рассеялись над головой, точно очень лёгкий туман.
- Немедленно! Противогазы! – скомандовал Макджордан.
       Учёные не успели и опомниться, как облако светящегося пара взмыло вверх и засветилось жёлтым светом уже на самом своде пещеры, а потом улетело в камень.
- А теперь одевать или нет? – уточнил Метт.
- Отставить...
- Что это было? – после долгого молчания прошептал Сэм. Он сильнее других не доверял таинственной Шагра Маэл.
       Стин в волнении лишь развёл руками.
- Такого нет в природе, чтобы в камнях жили испарения! Не было никогда прежде!

       Дальнейший путь пролегал через зал с гигантскими аквамаринами. Камни опознать удалось опять же легко благодаря прибору-определителю. Помещение напоминало огромную жеоду и прямо светилось, только теперь голубым.
- Какие большие! На это нужны сотни лет! Да какие сотни... А пещера сравнительно молодая, судя по анализу камня… Разломам, через которые мы прошли, не более 26 000 лет, - размышлял Сэм.
- Возможно, они не настоящие, а выращенные, созданные искусственным путём? – вступил в диалог Дэниэл.
- Но как...
- Ты ещё чего скажи! – вновь все взгляды устремились на Дэниэла. Нервозность продолжалась. – Ладно, хорошо. Кем созданы?
       Сэм был вынужден смолкнуть. Как вдруг вдали послышались шаги. Тёмная тень промелькнула среди чёрно-туманных коридоров, ставши новым объектом внимания.
- Тихо! Что это было?.. – с нескрываемым ужасом прошептал Макджордан.
       Гулкое дыхание учёных раздавалось в полной тишине, и больше не было ничего.
- Как тогда… у Николаса… - прошептал Метт. – О, он ведь говорил о подобном! И там как раз были светящиеся колонны… мы на верном пути. Это могут быть испарения ядовитых веществ. Например, ртути или... От них же могли появиться с годами гладкие стены у вертикальных ходов? Не зря мы взяли... – и он потянулся в рюкзак за противогазом. За ним их одели все.

- Нам надо идти дальше! – вздохнув, прошептал Макджордан.
       Вдали виднелась очередная тёмная дыра, а рядом с ней с другой стороны открывалась долина с сотней гигантских грибов, самых разных форм и размеров.
- Откуда... – начал Сэм, но вдруг вдали снова промелькнула тень! – За ней! – закричал он.
- Вы обезумели!.. – попытался остановить друзей Метт. – Это точно токсичные испарения! Спорю, что на самом деле там ещё одна бездна!.. Мы видим меньше, чем пещера разрешает узнать. И, кстати, почему нам ни разу не попадались озёра или реки из ртути?
- Может, она соединилась в тех странных кристаллах с неким фосфорическим элементом? – парировал Сэм. – Тут много аномалий, считай, что ещё одна.
- А как, от чего тогда стала летучей?..
      Таинственное движение вытащило из новых раздумий и оборвалось у стенки с красноватым свечением.
- Стой, кто бы ты ни был! – сказал Сэм и засмеялся.
        И вдруг на свет фонаря вышла невысокая фигура. Белый, как снег, это был юноша примерно двадцати лет на вид. Человек, не зверь и не чудовище, как на то страстно и тайно надеялись все. Вот только в странной одежде, совсем ему не по размеру, точно снятой с чужого плеча. Но мало ли сколько чудаков спускаются в пещеры за приключениями...
- Я не причиню вам вреда! – сказал он на ломанном английском и поднял обе руки. – Прошу вас…
       Все опешили.
       ОТКУДА?!
- Выбирайтесь, пока не поздно! Отсюда нет выхода! У Шагра Маэл нет конца! К сожалению, я понял это на своём опыте. Не желаю никому пережить то, с чем мне пришлось столкнуться в её стенах и повторить все её страхи!
- Кто вы?! – спросил Макджордан, немного попятившись.
- Лис.
- Кто-кто? – удивился Сэм, чуть не поперхнувшись.
- Меня так назвали…
- Как вы сюда попали? – вторил Дэниэл.
- Это очень долгая история… - попытался отмахнуться незнакомец.
- Пожалуйста, расскажите! Коли судьба свела нас вместе… времени много, - настаивал Дэн.
         Однако незнакомец терялся. Но после, собравшись с мыслями, сказал:
- Уговорили... – бледнолицый сел на соседний камень и начал рассказ. – Мои бабушка и дедушка также забрели в эту пещеру. В эту самую безвыходную и длинную ветвь… Здесь очень много веток, мы прозвали их корнями, потому что многие ходы не соединяются и как бы представляют собой уже новые большие или малые пещеры. Они не смогли вернуться и не вернулись… Были вынуждены жить здесь. Их дети – то есть мои родители, прожили всю свою короткую жизнь, так и не увидев солнца, также здесь, и теперь оно смертельно для меня. Да, и я не слепой, вижу в темноте, вероятно, вы это заметили… - юноша вставил последнюю фразу явно специально от того, что Сэм и Дэниэл светили фонарями прямо в лицо бедняги.
- А как вы... жили тут? – спросил Метт.
      Лис попросил не перебивать.
- ...Я изменился, многое изменилось – такова была, наверно, моя судьба. Мне пришлось стать тем, кто я есть. Мои родители многому меня научили, поэтому я смог выжить, оставшись один. Уже много лет я скрываюсь здесь и не знаю, что мне делать дальше. На поверхности солнце убьёт меня, а внутри могут убить они... Однажды я повстречал здесь двух подростков, я посмотрел на них и понял, что они почти такого же возраста, как и я. Мне стало жалко их, я решил во что бы то ни стало помочь им выбраться... несмотря на опасность. Надеюсь, что они остались живы. А когда-то, ещё раньше, я видел мужчину вроде вас, но ему посчастливилось найти выход самостоятельно… тогда я не решился подойти к нему. Испугался, чего не знаю.
- Так это был ты? И эти светящие колонны… - сказал Макджордан.
- Кристаллы, - поправил Сэм.
- Лис, но как? Как вам это удалось, выжить здесь, в таких условиях? – по-настоящему удивился Стин.
- Приспособился, как и моя семья. Да, и мне лишь известно, что кроме меня здесь есть кто-то ещё… Кроме всех нас... – сказав это, юноша устремил взгляд куда-то в чёрную даль. – Они – я не про людей. Они умны и высокоразвиты, и они точно не из нашего с вами мира. Они вырастили эти грибы, что служат нам пищей… Они создали всё, что вы видите, весь этот мир, и они же могут уничтожить всё это...
- Грибы? – не веря, продолжал задавать вопросы Стин Макджордан. – Какие ещё грибы?
- Те самые...
- Да кто такие они? Пришельцы?..
- Вы их просто не видели! Я покажу… - и Лис подошёл к некой субстанции и продолжил рассказ. – Так вот, это они вырастили грибы, они умеют ускорять рост кристаллов. А, обладая их светящимся веществом, выходит, что владеют светом.
       Учёные на мгновение задумались.
- Значит, это не твоих рук де... – начал Макджордан, но Лис прервал его.
- Нет! Я же уже сказал! – и затараторил сначала. – Мы заблудились… Я родился здесь и живу, не видя вашего мира, и также удивляюсь всему здесь происходящему! Я не знаю даже, есть ли он, но судя из того, что порой сюда заходят такие, как вы, он не просто бабушкина легенда…
       А остальное – это всё они! – закричал парень, вернувшись к теме о незнакомцах. – Таинственные и могучие повелители! Однако они убили моего деда! Мы нашли его уже мёртвым, точнее лишь половину него… - Лис смолк, вновь переживая эту ужасную картину. – От них нет пощады! Я боюсь их! Очень… и стараюсь их всеми силами избегать.
- Что нужно сделать для этого? – спросил Макджордан. – Что это за существа? Как спастись?
- Словить их нельзя, они легче ветра. Они невидимы, неощутимы. Я не знаю, можно ли вообще убить их!.. – от эмоций у парня, кажется, постепенно начиналась истерика. – Всю свою жизнь я ходил и искал выход, потерял родных, отбиваясь от чудовищ, а сам выжил. Но так и не нашёл того, чего искал и теперь хотел было прощаться с жизнью... Давно потерял смысл продолжать поиски. ...А потом сюда стали забредать новые путники. Что-то вас стало много... И я начал думать, что это может быть шансом, хотя... я очень боюсь солнца.
         Лис говорил путанно, его история напоминала фантастический фильм, но учёным хотелось узнать как можно больше, поэтому они продолжали расспрашивать.
- Хотите сказать, мы должны возвращаться? – Макджордан улыбнулся, хотя ситуация была отнюдь не смешной.
- Но, нет, нет... мы не можем! – упрямо возразил Дэниэл, изо всех сил щурясь, чтобы разглядеть хоть каплю вранья на лице бледнокожего странника.
- Ничего подобного я не говорю! Пока вы не узнаете, кто это, вы ведь не успокоитесь… Мой дед был таким же! И что потом? Всех вас ждёт одна судьба… Поверьте...
- Ладно! Друзья, всё, хватит! Дайте ему прийти в себя! Не видите, у парня стресс, а вы… Ты лучше скажи, - обратился Макджордан к Лису. – Что это за вещество? И почему оно светится? За все годы своей практики я никогда не встречал такого…
- И не увидите! Его тоже создают они! – Лис отвернулся и обиженно вжался в холодную стенку. – Я вижу их… Такие едва различимые тени… Они преследуют меня… повсюду!
        Макджордан обернулся, но ожидаемо ничего не заметил. Его взгляд говорил о том, что он всё понял – парень обычный сумасшедший. Ночное зрение также скорее плод воображения странного чудака. И так бы можно было сказать, но ясные живые зрачки явно выдавали обратное... А тогда как?..
- Где и когда ты видел тень в последний раз? – спросил Метт.
- Ниже. Намного ниже!
- Где конкретно? Ты помнишь? Карта. Отвести можешь? – настаивал Метт.
       Лис скривился и сорвался с места. Он чуть не трясся от ужаса.
- Помню то я все! Но я не намерен возвращаться! Как хотите! Нет! Если считаете себя смертниками, удачи! Я устал! Я не могу изменить вашего решения! Но я туда... больше не вернусь! Ведь знаю, что попади туда снова – непременно погибну! С меня хватит этой тьмы… Я поклялся, что буду идти на свет!  А они сведут вас всех с ума, будьте уверены! – воскликнул он и оскалился.
- Тише-тише... Нам надо просто спуститься глубже! Мы поклялись раскрыть эту тайну. Пойми, Лис, лишь там скрываются ответы на все наши и твои вопросы! – осторожно начал Макджордан. Он немного выступил вперёд и стал идти навстречу, точно дрессировщик. Стал говорить уже от лица группы, уверенно, с пониманием того, какой это шанс, и постепенно добавляя словам напора. – И только ты знаешь туда нужный путь...
        Но ничего не получилось.
- Даже не думайте! – зашипел белолицый парень, остановившийся посередине прохода следующего пути и, преградив его, замахал руками. – Они убьют каждого, кто подойдёт к ним! И меня в первую очередь! Не спрашивайте, почему. Они – хищники! Как бы иначе поступили вы, много лет пытаясь схватить убегающую добычу?
       Все молчали, находясь от этих слов в ступоре.
- Тогда расскажи больше... Мы не понимаем, что происходит, но все теперь в равных условиях, значит, должны знать, чего ждать, - продолжал давить Макджордан. Он понимал, что рассказ Лиса очень бессвязный и очень много деталей он упустил или сознательно запутал.
- Там лабиринт? – следом подхватил Сэм. – Ты боишься попасть в него? Так он везде! Но у нас есть карта! У нас есть карта! Понимаешь?
- Лабиринт длиною в целую жизнь! Вы довольны этим ответом? – сквозь зубы процедил Лис. – Во всю мою жизнь!
- Так. Ладно. Со скольких километров их можно встретить? – вступил в разговор Дэниэл.
- С пяти километров.
        Дэниэл подошёл к Ирвину и посмотрел на прибор.
- Пяти ещё нет, - а сам подумал, откуда парень мог понимать такие данные и точно определять глубину. На счёт ночного зрения промелькнула одна идея – эволюция, удачная мутация. В подобных обстоятельствах скорее бы последовала полная слепота, атрофия, но отсутствие зрения такой же равновозможный набор генов, как и приспособляемость в виде нового зрения.
        Увы, но поняв одни вопросы, других от этого становилось не меньше.
        Почему его развитие пошло именно таким путём? Было что-то, тому способствующее? Питался ли он только указанными грибами? Что это за грибы? Откуда на человеке одежда? Человек ли он? А если да, то как он выжил? Зачем так отчаянно, даже отвержено идёт на свет, если говорит, что солнце его погубит? И что будет, если он выйдет, потом?..
        Джо, Анна... Поиск солнца... Что-то не сходится.

       ...Крики и несогласия людей ещё долго парили в сыром пещерном воздухе, колыхали стены и посылали вибрации навстречу неведомым Им. Наконец, добившись своего и убедив Лиса стать гидом, учёные были «счастливы». Парень молча шёл позади всех, склонив голову и больше не проронив ни слова, он лишь иногда указывал, где сворачивать и как миновать препятствия.
- Сколько ещё осталось? – спросил Макджордан, но новоиспеченный гид не слышал его.
- Я чувствовал, что был так близок к своей цели... - с сожалением шептал он свои мысли. – А теперь я погибну! И всё из-за вас!.. Я брожу здесь столько лет! Это тупик… Я родился на семи километрах и преодолел такой длинный путь не за этим! Но теперь погибну, так и не увидев настоящий мир, свет! Предупреждаю сразу, что доведу до последней развилки, но не дальше! Иначе я не прощу себе этого… или...
        Внезапно он подскочил к краю одной из трещин и, показалось, что в этом порыве, в тихой истерике была вся его боль, а также нереализованная давняя мечта о самоубийстве.
        Несомненно, он был злой от одиночества, и не стоит корить парня в этом. Прожить столько лет во мраке, почти без еды, без удобств, не каждый смог бы, а он смог и не сорвался, не жаловался. Но что-то было не так.
- …Быть может, я умру в свете жгучего солнца, но, несмотря на это, наконец буду счастлив, увижу плод бабушкиных сказок! Это желание выше меня, его сила, возникшая ещё с детства, ради которой я иду вперёд, сам не зная того, что меня ждёт, способна миновать любые преграды! – Лис оторвался на секунду от бездны и вновь умолк, и, отвернувшись, вздохнул, точно рассчитывая, когда будет лучше всего прыгнуть или сбежать. Или, нет, он просто хотел, чтобы это всё поскорее закончилось. Кидал резкие взгляды во все стороны и намеренно говорил на эмоциях. Но после отступил от опасного края и успокоился, а затем выпрямился и снова подошёл к краю. Показалось, он сейчас скорее говорил с Шагрой, или со смертью, или с собой, чем с учёными собеседниками.
- Поймите меня. Я прожил на этом ярусе около двух лет, - прошептал юноша, - а чем дальше, тем глубже в прошлое! Я ничего не помню.
- Так бывает. Ты вспомнишь... – успокаивая, сказал Сэм, а сам начинал бороться с подступающим ужасом, накатываемым от увиденного. Фонарик в руке и на голове вырывал лишь малые крупицы стен, но все они были покрыты чрезвычайно рельефными натёками и узорами, местами как будто искусственного происхождения. Некие неизвестные руки высекли их, а с ними новую историю эволюции.

       Группа брела вниз метр за метром, входя во всё новые залы. Люди начинали спорить, и так повторялось почти на каждом шагу. Иначе представлялась всем эта желанная экспедиция. Агрессия явно была вызвана химическим влиянием неизвестного состава. Странное летучее вещество, выходившее из колонн, не оставляло в покое ум учёных. Они решили назвать его шагрием, предчувствуя, что имеют дело с новым элементом в системе. Как вдруг Макджордан обернулся, замер на месте и спросил.
- Кто видел мальчишку последним? Ты?
- Лис сбежал! – заключил Сэм. – О, это можно было предвидеть... Ищите его
- Нет, не смейте разделяться! – закричал Стин.
        Нервозность заразила уже почти всех членов группы.
        А хитрый парень, нет сомнений, сделал это так искусно и продуманно, что они даже не заметили его отсутствия, а ведь с тех пор прошло уже немало времени…
- Неужели это было галлюцинацией? – стал сомневаться в том, что было, Метт.
- Не похоже, - сказал Дэниэл.
- А если да?..
       «Я должен согласиться с безумием. Подумай сам... Как люди могли жить в пещере столько лет? Он явно что-то скрывает! Скрывал… - пронеслось в мыслях Дэниэла. – Что ж, парень выполнил свой долг – указал путь, а затем вернулся спасать себя, как и хотел. Нам тоже бы не мешало подумать об этом, мы ведь, наверное, уже миновали пятикилометровую отметку? Это очень глубоко… семь... боюсь, в мире больше нет таких пещер, или… я второй раз за сутки ловлю себя на том, что уже больше ни в чём не уверен!»
        С каждым мгновеньем учёным всё больше и больше казалось, будто это вообще не пещера, ведь стены залов теперь светились и переливались предельно ярко, ещё и всеми цветами радуги, кое-где настолько сильно, что на это трудно было смотреть.
       И только тут все заметили, что, когда света стало больше, Макджордан стал постоянно прикрывать глаза, точно прячась от него.
- Чёрт... Я теперь понимаю истинные слова товарища Николаса! Не стоило было заходить нам так далеко… Хотя нас это касается скорее, чем его. Он здесь почти что не был.
       Голографическая картинка без конца продолжала находить новые мелкие и большие разломы и пустоты. Люди продолжали свой путь.
       Туннель уходил ниже и ниже, в бесконечную светящуюся бездну. Один за другим, залы появлялись и исчезали снова. Учёные пробирались сквозь гигантские кристаллы проходили сквозь бескрайние трещины. А связь с поверхностью давно перестала работать.
        И вот настал миг, когда на стены смотреть было уже невозможно! Они светились бело-жёлтым светом и навевали страх на окружающих с невероятной силой. Всюду, куда хватало глаз, мужчин окружали огромные кристаллы, они образовывали целые неведомые узоры. К слову, уже не светились белизной, а скорее наоборот, чернели, разливаясь сотней пугающих теней. Свет и тьма странным образом перемешались, или это уже начинались проблемы со зрением?
        Прибор, верно, сломался, потому что продолжал увеличивать ветви пещеры, дойдя до вроде бы известного края и перейдя его.

       ...А потом настал день, и они увидели Их! Мерцающие тени, которые без конца сновали по пещерному залу. На стенах лёгкой дымкой отражались их расплывчатые силуэты, но и они были едва различимы. И лишь гигантские глаза, обтянутые серебристой плёнкой, неотрывно глядящие на учёных из-за угла совпадали с образом тех, о ком когда-то говорил Лис.
         Говорил ли? Вот ещё одна тайна.
         Кто такой Лис?
- Вы видите? – спросил Макджордан у своих коллег, случайно задев ногой один небольшой кристаллик. Тот хрустнул, и чужие, доселе молчащие, увидели людей. Повернув головы, закрутились на месте и резко ринулись вперёд. Они наступали, и по мере движений становились видимыми, зловещее сияние разгоралось вокруг учёных со всё большей силой, точно свет, действительно, был оружием – владеющие да могли им ослепить всех незваных; кристаллы тоже горели в такт этой поражающей ужасной беззвучной симфонии.
       И вот одна из тварей приблизилась и тут же впилась в плоть того, кто стоял ближе всех. Это был Метт Скоунер. Всё произошло мгновенно, времени на обдумывание и понимание не было уже ни у кого.
- Нет... нет... Мы погибнем и никто так и не узнает, что с нами случилось!.. – эхом пронесся крик Сэма. И все остальные точно растворились в этой бездне неизвестности. Или уже погибли?
       Макджордан замер. Кругом была тишина. Белый слепящий свет и дикая желтизна... Всё словно замерло, ничто не колыхалось. Лишь с искрами везде продолжали гореть кристаллы... Бежать... некуда...
       Неведомая сила окружала со всех сторон. Лучи жёлтого света застилали взор, скрывая истину из вида. Чем больше секретов – тем ярче. Учёные отбивались от могучих противников, которых толком даже не видели. Махали руками и наспех сделанным оружием. Они умирали один за другим, и их судьбы растворялись в бездне неизвестности. Лишь без конца лилась кровь на холодные каменные плиты, застывая на них густыми чёрными пятнами уже навсегда.
- Ничто не должно быть известно миру! Шагра Маэл – это я! – послышался позади страшный голос.
         Там стояло двое существ. Один белый, а другой рыжий, как лис, гигантские зубы, налитые кровью глаза.
         ...И всё исчезло, погрузившись во тьму...
         Рюкзак упал с плеч, в бездонные трещины покатились листы, ручки и последняя человеческая еда. Кровь брызнула на одну из заметок, кровь взамен подписи, которую уже никто не прочтёт...

        Как жаль, что учёные не послушали Лиса, на что были способны эти существа! А ведь он говорил. Он знал намного больше, чем рассказал.
        Ха... И почему он решил убить именно их? От того ли, что в отличие от остальных этих «пришельцев» было много, и они представляли собой больше опасности? А может быть, от того, что не захотели послушать его и не повернули обратно?
       Монстры сожрали всех, и не осталось больше ни одного свидетеля. Никто теперь не знал о том, что так отчаянно рвалось наружу и искало света. Ни одна душа…

        Рёв пронзил тишину. Ему вторил грохот природы, создавший эту темноту.
        Шагра опять жаждала новой крови...

***

         ...И всё повторилось вновь, и будет до бесконечности повторяться. Николас напишет ещё много книг. Джо захочет повторить путешествие, провалится в «шкуродёр» и во второй раз уже не вернётся. Снова в маленьком городке будут ходить легенды, а пещера покроется горой различных табличек, знаков и указателей. Снова появятся туристы и безрассудные подростки. Снова туда спустятся учёные, но никто не вернётся назад...
        Самая глубокая пещера мира никогда не сдастся и не откроет себя человечеству. Потому что так решила Она. И потому, что всегда именно так начинаются городские легенды. Но эта – не одна из тысяч грядущих и уже существующих, эта тайна ещё людям не по зубам. И, может быть, к лучшему.


Балаклава, 16 – 25 октября, 8 – 10 ноября – декабрь 2012 (редакция 2024, 2025)