Разделенный мир фантазия

               
                Ч. 1-я. «Начало».
                Пролог.
 
…Серое существо, по виду схожее с древнейшей гигантской каракатицей, медленно карабкалось вверх по уступам камней. Длинные усики-антенны беспокойно шевелились, прощупывая воздух, определяя нужное для себя направление.
 А глубоко в недрах планеты кипела, бушевала раскаленная лава. Подземные толчки то и дело сотрясали землю, заставляя осыпаться сверху груды камней.
Существо, похожее на каракатицу, поднималось все выше и выше – внизу было слишком горячо, отчего его обожженные лапки, гонимые инстинктом самосохранения, несли и несли его вперед в надежде найти какую-нибудь укромную, относительно безопасную расщелину, чтобы затаиться и переждать гнев Земли.
 Но, уходя от опасности снизу, откуда же было ему, потерявшему свой привычный облик и ориентацию в пространстве знать, что наверху поджидает другая, не менее грозная опасность.
Внезапно горы содрогнулись, послышался ужасающий рев, и в тот же миг гигантский фонтан раскаленного вещества вырвался из кратера одной из вершин, разбрасывая вокруг себя смертоносные брызги и пепел.
Существо остановилось. Оно прижалось к трясущейся скале, стараясь не сорваться вниз. И если бы было способно издавать звуки, то, наверное, вопило бы сейчас от ужаса. Куски раскаленной лавы с шипением шлепались вокруг, сверху непрерывным потоком сыпались камни и обломки скалы. Один из них пронесся совсем близко, едва не задев костяной панцирь животного.
И тут поврежденные, уставшие лапки не выдержали, и существо заскользило вниз. Оно падало, беспорядочно шевеля всеми своими многочисленными ножками, напоминая перевернутый двусторонний гребешок, а вместе с ним летели камни и раскаленное вещество.
 Внизу разверзлась темная пропасть – гигантская трещина в земной коре. Стукнувшись боком о край разлома, несчастное создание исчезло в ее бездонной, черной пасти.
 …Шло время. Землетрясение прекратилось. Потоки лавы медленно сползали вниз, прожигая в камне глубокие русла, увлекая за собой его частицы. Лава густела, замедляя ход.
 Огромный разлом, поглотивший нечто, похожее на каракатицу, все также безмолвно чернел на поверхности земли. Густые клубы пара вырывались из его недр, будто внутри затаился чудовищный, огнедышащий дракон.
Внезапно, послышалось шипение. Что-то происходило там, в неведомой глубине. Раздался звук, подобный выдоху великана, и в тот же миг с очередным потоком пара с силой вынесло каракатицу наружу и подбросило высоко вверх. Неуклюже шлепнувшись в дали от подножия горы, она какое-то время неподвижно лежала, на всякий случай притворившись мертвой, и только через несколько минут, чувствуя, что ничто более не угрожает ее жизни, перевернулась и, живая и невредимая, поспешила убраться прочь подальше от злополучного места.

 …В зеленых водах мирового океана, вздымающих пенные завитки волн снаружи и спокойных внутри, шевеля щупальцами, плыла каракатица. Теперь она мало походила на себя прежнюю, так бестолково угодившую во власть огненной стихии, где ей, конечно же, было не место.
Она видоизменилась и сходство ее с каракатицей сделалось полным. Отпали за ненадобностью многочисленные боковые лапки, уступив место полупрозрачной вуали. Удлинились щупальца, вытянулась голова. Разошлись по бокам, укрупнившись, глаза.
Океан был ее настоящей родной стихией. Здесь она могла свободно плавать и кормиться. А данные ей средства защиты помогали вовремя уйти от опасности.
Она вновь вернулась домой и только тут была по-настоящему счастлива. Там, на суше, она оказалась случайно, на время приспособившись к жизни на  земле. Каракатица не помнила, как очутилась там, и уж тем более не могла знать, по каким причинам. Так, по воле мира она вновь вернулась туда, откуда пришла. Великий Ходатай пришел ей на помощь, как приходит всем нуждающимся.
 Она вернулась домой, и это было чудесно…

            
                ***



                1. «Представление героя.         
                Рыцарь».

На кончик носа спящего Рыцаря приземлилось что-то легкое и воздушное, и замерло, не шевелясь.
«Бабочка», - сонно подумал Рыцарь, не раскрывая заплывших глаз.
«Стоп! Какая еще бабочка?» - мысли его заработали быстрее. Смутно припомнил он место, где находился. Верно, старый, пахнущий заплесневелым сеном и сухим навозом сарай для лошадей. Где-то в глубине его в стойлах дремали и сами лошади.
И, не взирая на вчерашнюю жуткую попойку по случаю удачно завершенного дела, он проворно вскочил на ноги, всколыхнув при этом отозвавшуюся тупой болью печень, и схватил себя за нос. Что-то маленькое и скользкое с писком проскочило у него между пальцами, плюхнулось на пол и бросилось наутек.
- Стой! – заорал Рыцарь и кинулся вдогонку за неизвестным существом.
Он настиг его возле выхода и с размаху накрыл босой стопой. Под ногой неприятно чавкнуло, что-то прохладное и студенистое вмиг облепило ступню и стало просачиваться сквозь пальцы. Существо подняло отчаянный визг, настолько пронзительный, что у Рыцаря тотчас же заложило уши. Затем все стихло.
- Чертов полип, - пробормотал Рыцарь в темноту, вытирая об солому испачканную ногу. – И каких только тварей тут не встретишь…
И это была истинная правда. Здесь, в краю Болотных утопленников водилась нечисть похлеще каких-то там полипов. Хотя, и полипы тоже были способны нанести немалый ущерб, а то и вовсе сжить со света.

Рыцарь присел на пороге конюшни. Стояла глубокая ночь, но и в это время суток мир жил своей, активной ночной жизнью. Возможно, даже более активной, нежели днем. Ведь именно в этот час разная нечисть выходила по своим делам: она купалась в водоемах при свете луны, шуршала травой по обочинам пустынных дорог, извивалась серпантином на песке, поджидала припозднившихся путников, притаившись за серой кочкой… Оставляла после себя тысячи знаков, неуловимо меняя облик мира каждую минуту…

Рыцарь поглядел в сторону ручья, который невозмутимо нес свои воды в известном только ему направлении. В этот момент он был потрясающе красив. Лунный свет рассыпался в нем тысячей искр. Но в то же время таил в себе нечто таинственное и неизведанное.
Вот что-то черное высунулось из воды, сверкнули острые, как сабли, зубы, а потом все исчезло. И только вода в этом месте пенилась и бурлила, как будто в ней шла борьба не на жизнь, а на смерть.
Рыцарь вздрогнул. Ночной ветерок взъерошил его и без того растрепанные волосы. Конечно, местные жители привыкли жить бок-о-бок с подобными соседями, которых здешняя природа рождала во множестве, да и сам Рыцарь успел немало повидать за тридцать шесть лет своего существования. Однако, он так и не смог привыкнуть к здешним порядкам, тем более, что кое-кто заканчивал плохо.
Взять, к примеру, историю с сыном мясника, рассказанную накануне в трактире самим мясником. По словам несчастного отца, парнишка возвращался домой после шумно проведенной вечеринки. Праздник удался на славу. Бедный малый был настолько пьян, что почти не соображал, куда несут его непослушные ноги.
Наверное, сам черт заманил его на берег одного из болот, которыми был так богат край.
Там, на воде спокойно покачивались гигантские желтые кувшинки. Они были так велики, что на поверхности одного цветка могла бы уместиться целая семья из пяти человек, нескольких кошек и одной собаки.
Поговаривали, будто растения наделены разумом и оснащены специальными капсулами с токсичными веществами, распыляя которые можно было вызвать в мозгу жертвы различные видения занимательного свойства.
Что именно цветы показали пьяному юноше – одному богу известно. Не знала того и пара мелких воришек, следовавших за ним по пятам с целью обобрать. Они лишь видели, как пьяный подполз на четвереньках к самой кромке воды, как вверх взметнулось что-то большое и желтое, и вмиг отхватило парню голову. Охваченные паникой воры, истошно вопя, бросились бежать и бежали до самой заставы, где и были схвачены органами правосудия.
А все, что осталось от сына мясника – это копчик и коленные чашечки.
«Какая нелепая участь», - со вздохом подумал Рыцарь. Хотя, сам мясник не шибко горевал по поводу утраты своего отпрыска, ведь у него осталось еще девять сыновей, а этот, десятый, был самым непутевым.
Всплеск эмоций, охвативший Рыцаря в погоне за полипом, постепенно угас. Внезапный приступ похмелья согнул его пополам. Рыцарь вернулся в сарайчик, в котором ночевал. Нет, он вовсе не жил там. Просто после вчерашнего бурного веселья он решил навестить тут кое-кого. Но об этом потом. А пока что, прижавшись боком к кучке соломы, Рыцарь терпеливо переносил все схватки и судороги, скручивающие его желудок изнутри. Постепенно усталость взяла свое, и он заснул.


               

               
                ***



                2. «Невидаль».

Сквозь маленькие, пыльные оконца, сквозь все щели дырявого, точно решето, сарая вливался внутрь солнечный свет. Длинные лучи, в которых плясали мелкие пылинки, пересекали устланное старой соломой, довольно грязное помещение.
Их-то и ощутил Рыцарь у себя на лице. Он поморщился и заслонил глаза рукой.
Зашуршала солома. Внезапно, Рыцарь почувствовал чье-то присутствие рядом с собой, так как лучи вдруг перестали греть его лицо, и над ним нависла тень.
С трудом Рыцарь разлепил сонные веки. Легкое движение головы отозвалось тягостной болью.
Над ним склонилась большая, темная туша – именно она и загораживала свет.
Сверкнул острый стекловидный глаз, из тени вынырнула небольшая гребенчатая голова на длинной, изогнутой шее толщиной в человеческую руку.
- С добрым утром, - невнятно пробормотал Рыцарь и перевернулся на другой бок, явно намереваясь продолжить сон.
У себя за спиной он услышал недовольный клекот, лязгнул страшный клюв, и Рыцарь почувствовал, как его настойчиво теребят за плечо.
- Ну, хватит! Отвяжись! Я еще не все кошмары успел пересмотреть, - он попытался отпихнуть в сторону голову чудовища, но сделать это оказалось непросто. Стальной клюв продолжал терзать плечо Рыцаря.
- Эй, а ну поосторожнее с моей одеждой! – рассердился Рыцарь и сел. – Ну, что, доволен теперь? Сегодня ночью, между прочим, мой мозг чуть не отправился на корм полипу. Я из-за него несколько часов в себя приходил. А ты шляешься неизвестно где…
Вместо ответа чудовище отступило на шаг назад, хлопнуло по бокам короткими, но мощными крыльями, и вытянув вперед длинную шею, издало долгий, пронзительный клич, от которого волосы встали дыбом на голове Рыцаря.
- Заткнись! – рявкнул он, и запустил в это необычное существо охапкой соломы.
Это было удивительное создание. Огромная, неуклюжая птица на толстых, чешуйчатых ногах с кривыми, крепкими когтями. По бокам торчали короткие крылышки, покрытые редкими, стального цвета перьями. Длинная, изогнутая шея, сравнимая с толстым шлангом, была очень подвижна, и Рыцарь по опыту знал, что с ее помощью можно было совершить много…хм полезных дел. Например, достать с двухметровой глубины оброненную кем-нибудь побрякушку, или заглянуть в чье-то окошко второго этажа.
Завершала конструкцию небольшая птичья голова, увенчанная двойным, темно-красным гребнем в форме коронки. Внизу под клювом болтались тонкие лепестки сережек такого же, как и гребень, насыщенно-красного цвета.
Янтарные глаза могли принимать разное выражение, в зависимости от настроения птицы, и менять цвет, отражая эмоции. Так, если птица начинала злиться, то глаза приобретали кровавый оттенок, а прожилки, сетью опутывающие глазное яблоко наливались бордовым.
Да, с полной уверенностью можно было сказать, что перед нами птица. Но даже Рыцарь не имел представления о том, к какой породе принадлежал его питомец. Хотя и догадывался, каким ветром подобное чудо могло занести в этот мир. Еще ведь не перевелись старцы, толкующие о каком-то великом потрясении, которое пережил мир в незапамятные времена. Тогда-то он и стал другим, но каким был раньше – Рыцарь не знал, и ему не с чем было сравнить его нынешнее состояние, а потому окружающая действительность казалась вполне привычной, но в то же время и невероятно удивительной.
Но загадок не становилось меньше. А потому невозможно было предугадать наверняка, что будет дальше. Стоило разгадать одну головоломку, как на смену ей приходила другая.
…За время своего совместного существования Рыцарь достаточно хорошо смог изучить своего чудокрылого спутника, тем более, что росли они вместе, поделив на двоих одно детство.
Это случилось много лет тому назад. В одну из ненастных, ливневых ночей заезжий торговец дорогими тканями тайком пробирался сквозь лесную чащу, придерживая что-то трепещущее под полой своего дорожного плаща. А сверху лили потоки воды и гром грохотал так, что дрожала земля под ногами, и душа уходила в пятки.
Рыцарь, которому в ту пору едва минуло тринадцать лет, уже около получаса брел вслед за торговцем, спотыкаясь о кочки и почти ничего не видя за стеной дождя. Он вымок до нитки: мокрая одежда пластырем облепила его и мешала двигаться, струи воды, словно змеи, текли по нему, забираясь в нос, глаза и уши. Казалось, вода со всего света сосредоточилась в этом лесу, и уже начинала просачиваться в мозг и внутренности. И все же он шел – шел в силу своего детского любопытства, тяги к приключениям, желание увидать собственными глазами что-то такое, чего не видел никто, чтобы потом с упоением поведать обо всем восхищенным друзьям.
И вот, наконец, он увидел. Увидел то, от чего на мгновение остановилось сердце, а потом заработало на бешеных оборотах. Потому что существо, которое торговец вытряхнул из-под полы прямо на мокрую землю, отчаянно пискнуло и попыталось отползти в сторону, спотыкаясь и хлопая по бокам крыльями. В свете молний скованный ужасом Рыцарь видел, как человек в черном вытащил дубинку и шагнул туда, где возле куста беспомощно барахталось маленькое существо, запутавшись в траве лапами.
- Стойте! – закричал Рыцарь и, не помня себя, бросился вслед за торговцем.
Тот обернулся, и Рыцарь заметил ужас, отразившийся на лице незнакомца. Дубинка выскользнула из его рук и осталась лежать на земле.
И в тот же миг торговца убило молнией.
Рыцарь с ужасом взирал на обгоревший труп в черных лохмотьях.
Тогда он чуть было не сбежал, потеряв голову от страха, но отчаянный писк привлек его внимание. Кто-то бился в траве, до смерти испуганный и нуждающийся в защите. Кто же это такой? Он сделал шаг, другой… Писк затихал. И он увидел.
Под кустом сидел птенец. Слишком большой птенец размером с крупного гуся. Он таращился на Рыцаря, наблюдая за его приближением.
- Ш-ш, тихо, - прошептал Рыцарь и приложил палец к губам.
Птенец умолк и поглядел на человека вполне осмысленным взглядом янтарно-желтых, круглых глаз…

С тех пор прошло много лет. Своими размерами птенец превзошел взрослую лошадь. Более всего птица походила на огромного петуха-переростка без перьев, а потому все, кто интересовался породой Цезаря – сам Рыцарь подобрал ему такое имя – получали короткий ответ: «петух».
Кое-кто находил «петуха» чрезвычайно уродливым, на что, кстати, имелись все основания. В самом деле, как может вызвать симпатию подобный вывертыш природы с безобразной бугорчатой, почти голой кожей? А чего стоят эти, скованные панцирем желтой чешуи, когтистые лапы! А клюв – настоящее орудие для убийства! И плотоядный взгляд, точно у василиска. Кто знает, что за намерения таятся в этой орехоподобной черепной коробке?
Впрочем, Рыцарь старался не обращать внимания на недоброжелателей. Однако, стоило ему услышать оскорбительное слово в адрес Цезаря, как добродушие мигом слетало с его хозяина. В таких случаях Рыцарь обычно первым лез в драку. Пару раз им с Цезарем все же пришлось уносить ноги, но это было скорее исключением, чем правилом.
                ***

                3. «Новые формы жизни».

Вокруг порхали огромные мотыльки. Сухой трепет их тонких, с переливами крылышек сливался в один монотонный звук, от которого смыкались веки, а разум уносился в мир грез.
Лежа в тени высокого фикуса, Ева сквозь полуопущенные ресницы сонно наблюдала за полетом насекомых. Со всех сторон ее окружали такие причудливые формы жизни, выдумать которые был способен лишь изощренный ум фантаста. Эти бабочки с размахом крыльев до сорока сантиметров словно бы возвращали к началу времен, когда мир населяли гиганты. Фикусы, чьи макушки упирались в потолок оранжереи, большие желтые ромашки, стебли которых невозможно было сломать – все это было создано, благодаря усилиям здешних ученых. А в одном из стеклянных террариумов извивалось нечто, напоминавшее одновременно плющ и рептилию.
От многообразия красок пестрело в глазах. Но преобладающим цветом оставался зеленый, исходивший главным образом от растений. Серовато-зелеными были и болотца, которые пузырились в искусственных кратерах. Глаза ящериц, снующих среди ветвей, испускали зеленоватое сияние. И любимец Евы – рогатый хамелеон Глаз – делался совершенно невидимым, тоже становясь зеленым, и только движение маленькой рептилии выдавало ее местонахождение.
Девочка посмотрела вверх: сквозь стеклянный потолок жарко палила раскаленная лампа солнца. Еве вдруг нестерпимо захотелось выйти наружу прямо сейчас, чтобы отправиться далеко-далеко, туда, где мир был диким и огромным.
Но, увы. Большой мир уже долгое время находился под запретом. А все потому, что нес в себе угрозу.
С тех пор, как мир изменился, никто точно не знал, какие опасности таит в себе Город.
Люди чувствовали себя спокойно лишь за железными заграждениями собственного Убежища. Дальше находилась зона отчуждения. 
Само Убежище напоминало город в миниатюре. Здесь имелось все жизненно необходимое, в том числе школа, больница, научно-исследовательский центр с университетом, пункт выработки электроэнергии, склад, и общественный дом для всех проживающих на территории Убежища.
Давным-давно, еще при строительстве защитных заграждений случайно захватили кусок пустыря, на котором не произрастало никакой растительности. Это всегда  напоминало о том, что находится за стенами маленького городка. Взятые на анализ пробы не выявили никаких опасных заражений, что, впрочем, ни у кого не могло вызвать радости: земля на участке оказалась попросту мертвой.
И, хотя химический состав почвы вроде бы соответствовал всем стандартам, было заметно, что что-то случилось с каждым отдельным элементом. Их свойства потеряли всякую активность. Они были мертвы.
И каждый раз этот пустырь напоминал людям о том, что за пределами ограды лежит большое и неизведанное, и, скорее всего враждебное. Сколько еще таких ороговевших частиц на изборожденном, изменившимся до неузнаваемости лице планеты? И не ясно, что ждет всех впереди.
Время от времени снаряжались разведывательные экспедиции в глубь города. Некоторые из них не возвращались, или возвращались частично с измененным сознанием. Так не вернулись однажды и родители Евы. Но это было так давно, что девочка почти не помнила их лиц.
Большинство экспедиций, к счастью, проходило успешно. Оттуда приносили пробы воды и грунта, образцы растений, личные наблюдения.
Запасов продовольствия, хранившихся в подвалах Убежища, могло бы хватить еще на несколько десятилетий. Тысячи консервных банок были обнаружены когда-то в руинах Большого города одной из первых экспедиций. Люди проделали колоссальный труд, переправляя оттуда драгоценный провиант.
На территории самого Убежища выращивались некоторые овощи и фрукты, а также немного злаков, так как места для их выращивания было недостаточно.
Чуть хуже обстояло дело с водой. Ее получали извне с помощью водопроводных труб, оснащенных специальными фильтрами. Пробы воды брались постоянно, отслеживался ее химический состав. Вода пока еще не была мертвой, но что-то уже происходило с ее частицами: иногда они вели себя очень активно, если не сказать агрессивно, и тут требовалось соблюдать крайнюю осторожность.
Из рассказов первых экспедиций следовало, что мир населяли мутанты – многочисленные порождения потрясшей мир катастрофы. Возможно, виной всему радиация или неведомый вирус, поражающий исподтишка.
Со временем город опустел, и мутанты встречались лишь изредка, а потом и вовсе исчезли. Скорее всего, мигрировали в другие, более подходящие для жизни места.
Интересно, как выглядел мир до Великой катастрофы? Как жили в нем люди? Есть ли шанс на будущее у тех, кто остался в живых? Или и им предстоит сгинуть в бездну небытия? И самое главное – отчего случилась катастрофа, до неузнаваемости изменившая лицо мира?

На все эти вопросы Ева за свои шестнадцать лет жизни пока так и не нашла ответов. Да и как их найти, если даже ученые лишь в растерянности пожимают плечами? Как сказал однажды профессор Фильтр, мир загадал нам большую загадку, которую мы не в силах до сих пор разгадать. Он несет в себе великую тайну.
Ситуация осложнялась еще и тем, что все обитатели Убежища были подвержены необъяснимой и загадочной болезни – люди страдали забывчивостью, потерей памяти. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей.
Провалы случались только со взрослыми, так что Ева пока что помнила все, что произошло с ней за предыдущие годы. Но придет время, и ее, наверное, постигнет та же участь.
В основном, это не наносило существенного вреда – кто-то мог просто забыть, как звали брата, не вернувшегося из экспедиции, кто-то забывал, как выглядели его родители или где находится выход из здания. Случались, правда, вещи и пострашнее, как было с одним из ученых, который начисто забыл все, что касалось области науки. В отчаянии несчастный выбросился из окна.
Сейчас исследователи научились относительно успешно справляться с этим неприятным недугом, не позволяя перестраиваться мозгу, но до победы было еще далеко.
Ученые объясняли происхождение болезни мутацией мозга человека. Ведь все вокруг было подвержено изменениям: земля, воздух, растения, животные и птицы, да и сам человек. Болезнь не прогрессировала, но и не отступала, точно раздумывала, в какую сторону лучше сделать шаг. И шаг этот мог стать как спасительным, так и смертельным.
…Издалека, двумя-тремя этажами ниже стал нарастать гул голосов и топот многих маленьких ног по каменному полу. Это значило, что занятия младших групп закончились и дети спешат в свои спальни, чтобы сложить там учебные принадлежности и вымыть руки перед ужином.
Ева неторопливо встала, и, сняв с себя халат, повесила его на стену. Не прошло и минуты, как появился профессор Ванариус, и объявил, что на сегодня ее дежурство окончено.
- Что ж, на тебя можно положиться, - с удовлетворением заметил он, бегло оглядев оранжерею и проверив уровень температуры. – Ты здорово нам помогаешь. Рафаэль был прав, когда рекомендовал тебя нам.
- Но… - Ева с интересом уставилась на белый халат профессора, по которому медленно расползалось большое, коричневое пятно, своими очертаниями походившее на озеро. – Но здесь ведь почти ничего не нужно делать. Вот, если бы я могла работать в вашем институте…
Ева потупила взор, размышляя, не сказала ли она лишнего.
- Всему свое время, девочка, - профессор ласково потрепал ее по светлым волосам. – Не сомневаюсь, что твое желание исполнится - ты ведь у нас целеустремленная – но позже.
- Скажите, а… - начала она, не сводя глаз с пятна на профессорском халате. «И как такое могло случиться?» - подумала Ева.
- А, это, - улыбнулся ученый, проследив за ее взглядом. – Просто ребята все хотят знать, вот и приходится заниматься разными экспериментами. Хранить и передавать знания – наша главная забота. 
- Нет, я о другом, - замявшись, произнесла Ева. – Я о профессоре Грабсе. Понимаете, я думаю, он неспроста потерял рассудок. Допустим, он узнал что-то такое, чего не знали другие, и из-за этого с ним случилось несчастье. Это могло быть…
- Замолчи! Сейчас же! – по лицу профессора пробежала тень гнева и страха. – Какая беспечность! Тебе это кажется забавой? А, между прочим, о таких вещах не рассуждают направо и налево. Я считал тебя одной из лучших. Тебе стоило бы…

Он осекся, увидев, с каким выражением лица Ева отпрянула от него. Синие глаза этого милого создания медленно наполнялись слезами.  Девочка не могла понять, что вызвало столь резкую перемену в тоне профессора. На мгновение он представился ей опасным сумасшедшим.
Однако, заметив, какое впечатление произвел этот тон на его ученицу, профессор тут же смягчился, мысленно ругая себя за то, что не смог сдержать эмоции.
Он взял ее за руку и вытер слезинку, катившуюся по ее щеке.
- Ты права, - твердо сказал он. – Нет никакого сомнения в том, что Грабс сделал некое значительное открытие. Что-то такое, что смогло бы в корне изменить нашу жизнь или, хотя бы, посвятить нас в разгадку некоторых вопросов. Мы не знаем, что это было. Пока это остается тайной за семью замками. Но мы постараемся найти ключи, даже если на это уйдут долгие годы.
- И тогда мы, возможно, станем по-настоящему свободны? – робко спросила Ева, хлюпнув носом.
- Твоя мысль следует в верном направлении, - со вздохом согласился профессор. – Но… мы должны сознавать всю опасность наших изысканий. Это то, что способно погубить человека, что и произошло с Грабсом. А потому, обещай мне, что не станешь ни с кем обсуждать эту тему. Слышишь, ни слова ни одной живой душе, ты все поняла?
- Обещаю, профессор.
- Что ж, я надеюсь на твою сдержанность. А теперь, иди.
Посадив хамелеона к себе на плечо, девочка поспешно вышла, расстроенная и озадаченная выпадом спокойного по натуре профессора.
                ***


                4. «Путь».


Около полудня двое – высокий мужчина с волосами до плеч, облаченный в серый походный плащ, и странная птица-гигант – шли сквозь шумные базарные ряды в направлении городских ворот. Путники ловили на себе любопытные взгляды горожан.
Рыцарь покидал Болотный край. В этом маленьком, шумном местечке, так похожем на сотни других, где жизнь текла словно сквозь мутное марево в суете и сутолоке и постоянно слышался звон драгоценных металлов, его больше ничто не задерживало.
Честно заработанные деньги в полотняном  мешочке, прикрепленном к поясу, издавали слабый, мелодичный звон, вздрагивая в такт шагам Рыцаря. Скрытый под плащом меч покоился в ножнах в ожидании своего часа. Рыцарь надеялся, что клинок не понадобится ему для серьезных дел, разве затем только, чтобы нарубить хвороста для костра. Пара узлов с вещами и провизией болталась на шее у Цезаря.
Рыцарь зарабатывал на жизнь, чем придется. Чаще всего ему приходилось бороться с различной нечистью, хотя специальными навыками он не обладал, больше полагаясь на удачу.
Последнее его дело по избавлению городка от семейной пары упырей, повадившейся шастать туда по ночам и щекотать нервы его обитателям, далось ему нелегко. Никто из жителей не удосужился составить Рыцарю компанию и им с Цезарем вдвоем пришлось бегать по лесам с рыболовной сетью до тех пор, пока лесные страшилища не были, наконец, пойманы. Упыри оказались на удивление толковыми, так что Рыцарю не пришлось долго объяснять им, почему не стоит мозолить людям глаза. Тем более, что он всегда носил при себе зеркало. Нет, упыри не стали корчиться «в отражении глаза его ума», а всего лишь взглянули на свои физиономии и все поняли. Рыцарь посоветовал им отправиться на поиски себе подобных. Кто знает, может и найдется на свете такой край, где живут одни упыри. Тогда можно будет свободно расхаживать по улицам, дорогам и тропам, не опасаясь, что в тебя полетят камни или железные колья.

На всякий случай Рыцарь все же прихватил пару лоскутов их одежды в знак того, что задание выполнено.
Для него всегда самой большой головной болью становилась необходимость решить, что делать с подобными существами. Убить он их не мог, особенно если была возможность решить дело иным способом (к зловредным полипам это, естественно, не относилось). Поэтому приходилось общаться, искать обходные пути, пускаться на хитрости, а иногда и драться.
Да и глаза у этих упырей были совсем как человеческие. На мгновение Рыцаря даже пронзило зловещее подозрение и ему сделалось дурно, но он отбросил эту мысль, хотя и возвращался к ней позднее.
Разумеется, те, кто пользовался услугами Рыцаря, даже не подозревали об используемых им методах. И если бы кто-то вдруг узнал, что истребитель нежити просто показал ей отражение ее жутковатой хари, а потом отпустил на все четыре стороны, то его мигом выставили бы за ворота, надавав тумаков и отобрав все пожитки. Он вспомнил одного неудачливого шарлатана, которого выставили за ворота, в чем мать родила. Стражники ржали до слез.
Представив себя голым, одиноко стоящим ночью на ветру, Рыцарь усмехнулся. Что бы там ни было, но пятьдесят золотых монет обеспечат ему безбедное существование на несколько недель пути. Если, конечно, обойдется без непредвиденных затрат.
- Прощай, город! – Рыцарь махнул рукой в сторону каменных стен, миновав городские ворота. – Надеюсь, мы с тобой больше никогда не увидимся!
Расплатившись со стражей за выезд из города, он вскарабкался на спину Цезаря и пустил его галопом по извилистой дороге прямо навстречу горизонту, туда, где небо сходилось с землей.
Он так и не оглянулся на покинутый им город. Зачем? Там ведь не было того, что он искал. А что же искал странствующий рыцарь? Новых приключений? Или, может быть, золота? Ни того, ни другого.
Тогда что заставляло его вечно стремиться вперед, не позволяя подолгу задерживаться на одном месте? И какова была цель этого бесконечного путешествия?
Сам Рыцарь не смог бы внятно ответить на эти вопросы.
Какое-то смутное ощущение непокоя и того, что он обязательно должен что-то найти – что-то очень важное, без чего было бы бессмысленно все существование – гнало его вперед изо дня в день, из года в год.
Он плохо помнил, что было раньше, почти не помнил своего детства, и лишь встреча со своим птенчиком Цезарем прочно засела в его памяти. Все остальное бесплотными, еле различимыми тенями скользило в глубине сознания, растворялось, исчезало, вызывая щемящее чувство утраты.
Все, что он знал наверняка, это то, что его Цезарь достоин лучшей доли, нежели вечные скитания в погоне за неизвестным. И он надеялся отыскать такое место, где его чудокрылый приятель был бы среди своих. Возможно, стоило бы начать поиски оттуда, где все начиналось, но даже при большом желании Рыцарь не смог бы вернуться в родные места – дорога туда навсегда стерлась из его памяти.
Так и неслись вперед эти двое – человек и странная птица, не умеющая летать…
                ***

…Перед ним расстилалось море. Зеленоватое, хмурое море, которое выбрасывало на пустынный берег волну за волной, унося за собой миллиарды песчинок – бесчисленных золотистых частиц земли. Неподалеку возвышались скалы. Рядом, словно гигантский остов морского чудовища, вздымалась громада затонувшего корабля. Казалось, стоит только дотронуться до его ветхих останков, как все рассыплется в прах.
Шла четвертая неделя пути. Позади осталось еще несколько маленьких, шумных городков. Гул их голосов уже начал стираться из памяти Рыцаря.
Они преодолели сотни километров громадных безлюдных пространств.
Впереди них бежали тени облаков, и степной ветер высушивал травы под ногами. Вдоль горизонта маячил тусклый диск какой-то планеты, временами скрываемый летящими облаками. Низко нависшее солнце обжигало незащищенные участки кожи.
Хуже всего приходилось Цезарю с его лишенным оперения телом – только накидка защищала его от солнца.
Ночь проходила под открытым небом. Цезарь, следуя своему птичьему инстинкту, пытался засунуть голову под крыло. Но голова соскальзывала вниз, и клюв касался земли. Рядом устраивался Рыцарь, закутавшись в плащ с головой, чтобы не видеть далеких, холодных звезд.
Друзьям постоянно приходилось быть начеку: края оказались совершенно безлюдны, однако, не лишены других обитателей.
Немало диковинных существ повстречалось им на пути. Многие из них были вполне безобидны, как, например, безголовые кузнечики или кольчатые черви, подставлявшие хвосты навстречу солнечным лучам. И, если черви всего лишь стояли, грея хвосты на солнце и изредка судорожно подергивая ими, а кузнечики сослепу натыкались на двоих путников, то здешние змеи были поистине коварны.
Правда, и в этом случае Рыцарь мог спать относительно спокойно – Цезарь прекрасно видел в темноте, а змеи и все, что на них походило, составляли основной рацион огромной птицы.
Однажды им все-таки пришлось провести ночь в мучительной борьбе с полчищем коварных насекомых.  Кожа Рыцаря была гораздо тоньше и уязвимее, нежели толстая шкура Цезаря. И ощущение множества копошащихся под рубашкой крылатых, влажных личинок явилось для человека настоящим испытанием.
…Однажды, когда взор Рыцаря уже устал от однообразного пространства равнины, путешественникам повстречались живописные развалины, густо увитые плющом и зеленью – настоящий райский уголок для уставших с дороги.
Во всем великолепии предстали перед двумя путниками остатки некогда великого, а теперь покинутого всеми дворца.
Рыцарю не раз доводилось слышать истории о мощных, но исчезнувших государствах, о правителях и сверкающих великолепием тронных залах. Но все эти истории, по мнению Рыцаря, носили легендарный, неправдоподобный характер.
И вот теперь перед ним возвышалась ожившая легенда, каменное доказательство того, что все услышанное им раньше, имело под собой реальную почву.
Несколько дней бродил Рыцарь среди могучих, полуразрушенных колонн, сверху донизу увитых плющом. Цепкие растения господствовали в царских развалинах, и Рыцарь точно знал, на чьей стороне окажется победа.
В этом уголке спокойствия и тишины хотелось остаться навсегда. Но цель путешествия была иной, и через несколько дней путников вновь ждала дорога. «Каким все-таки будет финал?» - думал Рыцарь, медленно ступая сквозь череду помещений и оставляя за собой следы на пыльном полу.
Его шаги негромким эхом отдавались от высоких каменных стен. В воздухе висели серебристые нити паутины. А сквозь проломы в потолке призывно голубели небеса. И было тихо-тихо. Так тихо, что собственные мысли казались Рыцарю громко сказанными вслух словами.
Только мелкие птахи временами порхали под высокими сводами и, садясь на край гнезд, смотрели оттуда на Рыцаря блестящими бусинками глаз.
В воздухе чувствовался запах камня и пыли, и чего-то еще, похожего на обожженную глину.
…Рыцарь мог бы поклясться, что в глубине коридора только что мелькнул край темно-зеленого плаща и исчез за поворотом. Неужели дворец обитаем?
В считанные секунды Рыцарь домчался до конца коридора и свернул за угол. Огляделся по сторонам. Никого. Пусто. Только с белых колонн тихо осыпалось несколько кусочков штукатурки, да пыль, змейкой танцевала на слабом ветру.
И Рыцарь остро почувствовал, что настала пора двигаться дальше.
                ***

Равнина плавно сходила на нет. Под ногами начали появляться камни и песок. Скудная растительность сухими пучками торчала то тут, то там. Показались валуны, и, наконец, скалы. Это была завораживающая и в то же время мрачная красота.
На одной из вершин сидела чайка с одним крылом и с интересом наблюдала за подходившими путниками. Круглый, кукольный глаз ее загадочно поблескивал.
Подул ветер, взметнув волосы Рыцаря, и принес запах морской воды.
Взмахнув единственным крылом, чайка снялась с места, и, скособочившись, улетела.
Рыцарь соскочил с Цезаря и нагнулся, чтобы потрогать теплый песок, щедро усеянный мелкими камешками и раковинами морских животных.
                ***

                5. «Спор и мелкие проделки».

 Ева ни за что не посмела бы спорить с профессором Ванариусом – взрослым, уважаемым всеми человеком, чей интеллект, несомненно, значительно превосходил ее собственный. Попытка договориться с великим ученым, под чьим руководством шла подготовка к новой экспедиции, закончилась полным провалом, едва успев начаться.
Но мечта продолжала жить в ее сердце, а воображение рисовало яркие, немыслимые картины. Тем более, что в тихом полумраке огромного книгохранилища ничто не нарушало ход ее мыслей.
Ева была частым гостем в картографическом отделе. Здесь, в окружении многочисленных карт, планов, схем, чертежей легче всего было следовать тропами фантазии. В лабиринтах ее мыслей существовали огромные миры, чьи лики загадочно улыбались, вися в бесконечной космической пустоте.
…Перед ней лежал раскрытый учебник «Геология. Жизнь после катастрофы», но девочка не смотрела в книгу. Тонкая рука подпирала подбородок. Взгляд прозрачно-голубых глаз был устремлен чуть вбок, туда, где через пару отделов, располагалась Особая секция – место, куда имели доступ только ученые, исследующие нынешнее состояние планеты.
Уже двадцать минут Ева напрягала слух, пытаясь расслышать хоть слово, но расстояние не позволяло этого сделать. Подойти ближе девочка не решалась, ведь кто угодно мог увидеть ее и обо всем догадаться. Все, что доходило до ушей Евы, это чей-то густой, отдаленный бас. Речь, наверняка, шла о новой разведывательной экспедиции, которая должна была состояться на следующей неделе.
Ева огорченно вздохнула. Не могло быть и речи о том, чтобы попасть в состав экспедиции. А так хотелось бы выбраться наружу и увидеть большой мир своими глазами. И пусть там опасности на каждом шагу – ничто не остановило бы ее на пути разгадки его тайн. В глубине души она верила, что мир гораздо добрее, чем пытаются нарисовать его взрослые.
Ева улыбнулась, представив себя в серо-зеленом маскировочном костюме, с большим рюкзаком за спиной и дозиметром в руке. Может, она даже взяла бы с собой своего питомца Глаза.
Погруженная с головой в мечту, девочка не заметила длинный силуэт тени, скользнувший по полу. Послышался шорох и вдруг чьи-то руки крепко обхватили ее за плечи, но тут же выпустили.
 Она пронзительно вскрикнула и вскочила с места, чуть не опрокинув стул.
- Долго же я ждал этого момента! – засмеялся знакомый голос.
Сияя улыбкой, перед ней предстал Рафаэль по прозвищу Рапира. Голубые глаза его смеялись за тонкими стеклами очков. На голове колыхалась темная, пружинистая шапка волос. Узкие плечи сделались еще уже от сотрясающего парня беззвучного хохота. И вообще, весь он был узкий и тонкий, настолько, что при желании без труда мог бы, наверное, просочиться сквозь дверную щель, и настолько высок, что Ева едва доставала ему до плеча. Одним словом – Рапира.
- Ты что, решил свести меня с ума! – сбившееся от испуга дыхание мешало ей нормально говорить. – Ты же ученый и должен понимать, что стресс убивает…
- Брось, я же не со зла, - перебил ее парень. – Шел по своим делам, заглянул сюда и увидел тебя. Грешно было не воспользоваться случаем…
- Что?! Да ты просто…самая бессовестная Рапира на свете! Между прочим, нервная система любого живого существа…
- О, нет! Не нужно читать мне лекций…
Он умолк. Выражение бледного лица вдруг изменилось: на смену беззаботности пришла задумчивость. Во всех его чертах ясно отобразилась работа ума. Казалось, стоит лишь немного напрячь зрение, чтобы разглядеть все извилины, копошащиеся в мозгу Рафаэля. Юный помощник профессора Ванариуса явно обдумывал какую-то идею.
- Эй! – позвала Ева, несколько минут спустя. – Ты что-то хочешь мне сказать?
Она дернула его за рукав.
- Что? – очнулся он. – С чего ты взяла? Нет, просто нужно изложить профессору кое-какие соображения.
- Они в Особой секции, - тоном знатока сообщила Ева, кивнув в сторону. – Должно быть, обсуждают экспедицию. Только почти ничего не слышно.
- Ну, мне-то известно, где они и чем занимаются, - Рафаэль удивленно вскинул брови. – А вот ты…Неужели, пытаешься подслушать? Может, ты здесь специально за этим, а? И «Зоология. Через века» всего лишь прикрытие?
- «Геология», - тихо поправила Ева.
- Что?
- Ты неверно произнес название учебника.
- Неважно, - лицо Рафаэля приобрело коварное выражение.
«Сейчас начнется», - подумала Ева, внутренне приготовившись отражать атаку.
- Так, и на ком же ты собираешься скакать верхом – на гигантских пауках или бронированных носорогах?
- Я бы…на своих ногах хотела идти с вами.
- Нам некогда будет возиться с младенцами, - надменно изрек Рафаэль, глядя на нее сверху вниз.
- Милый Рафаэль! – Ева умоляюще сложила руки. – Я никому не стану мешать, буду вести себя тише воды, ниже травы. Поговори с профессором Ванариусом. Только ты можешь помочь, и тогда…
- Дело в шляпе, да? Ха-ха! – смех, словно удар рапиры. – По-твоему, научная экспедиция – это забава для малышей?
- Но я не маленькая! Вот ты! – ткнула она пальцем в Рафаэля. – Ты всего лишь на три года старше меня, но все равно идешь!
- Вот именно! Я старше тебя на целых три года. К тому же, я ценный научный сотрудник! Молодой кадр нашего научного сообщества! А что это значит? То, что я просто обязан набираться практического опыта. А ты – совсем еще ребенок, и нам некогда будет вытаскивать тебя из трещин.
Он в шутку ткнул ее в кончик носа, развернулся и быстро ушел.
Но на пути в Особый отдел юноша на минуту замешкался. Наверное, ему не следовало изводить Еву насмешками. Надо было выбрать более мягкую позицию. Может, вернуться и все исправить?
Но тут послышался протяжный скрип двери, голоса и шорох нескольких пар туфель по ковровой дорожке. Это ученые, закончив совещание, вышли из Запретной секции. Не раздумывая больше ни секунды, Рафаэль шагнул им навстречу.
                ***
День подходил к концу, и в комнате для девочек царило обычное для этого времени оживление. Уроки закончились, домашние задания выполнены, ужин приятно наполняет желудок. А потому, юное общество, предоставленное самому себе, гудело, двигалось и смеялось.
Ева сидела у себя на кровати, обхватив колени руками, и уткнув в них подбородок.
Тихо жужжали вентиляторы, создавая воздушные волны и заставляя колыхаться балдахины, окружавшие каждую девичью кровать. Большие, в форме солнц и ромашек, электрические лампы давали много света и тепла. С настенных полок приветливо улыбались сотни разноцветных игрушек. Живописный цветник с прудом, в котором плавали зеркальные карпы, был разбит прямо посреди комнаты.
А, когда на ночь гасили свет, оставляя гореть лишь один-единственный вращающийся ночник, окружающая обстановка приобретала фантастические очертания. Тени растений неслышно скользили в полутьме, навевая сны о прошлом, будущем и о том, о чем можно только мечтать. И маленький фонтанчик, роняющий капли на гладкие, пятнистые камни, тоже рассказывал свою, отдельную сказку…
Ева сменила позу и сидела теперь, скрестив ноги. Она уставилась на поверхность своего лоскутного одеяла и попыталась заняться тренировкой мозга, но тот упорно отказывался группировать пестрые клетки, и Ева решила, что на сегодня с нее достаточно упражнений.
Вспомнив свой спор с Рафаэлем, Ева нахмурилась и безнадежно махнула рукой. Что толку думать о том, что все равно никогда не сбудется.
Ее хамелеон неторопливо карабкался вверх по балдахину, цепляясь мелкими коготками за сетчатую ткань и никак не желая сливаться с ее белым цветом. На этот счет имелось предположение профессора Ванариуса о возможности выживания в диких условиях, но вряд ли этой гребенчатой ящерке со странными глазами выпадет шанс оказаться в естественной среде. И возможно ли вообще вести речь о «естественной среде» в этом поврежденном, живущем не по законам природы мире?
- Все, Глаз, спать, - сказала Ева, пытаясь отогнать далекую, но назойливую мысль о побеге.
Девочка осторожно сняла животное с занавески и только собралась опустить в коробку, как рядом с ней обрушились две бомбы, и в лицо ей полетела охапка цветов. Испуганно зашипел Глаз, встопорщив гребень на спине. Цветы продолжали сыпаться ей на голову, и сопровождалось это двойным, звонким смехом.
К счастью, это было не стихийное бедствие, а всего лишь подруги Евы – Румина и Дарузия. И, конечно, они хотели развеселить ее, особенно после того, как узнали, каким образом обошелся с ней накануне Рапира.
- Не вешай нос! – сказала тогда Румина, чья мысль всегда была хитра на выдумку. – Мы найдем для тебя свет в тоннеле. Будем думать все вместе. Одна голова хорошо, а трехголовое чудище лучше – проглотит Рапиру сразу целиком.
После ужина девчонки, вместо того, чтобы отправиться на заслуженный отдых, быстро куда-то исчезли, и появились в поле зрения только сейчас.
- О! – воскликнула Ева, все еще волнуясь. – Вы напугали Глаза!
- Ну, спроси! Спроси же, где мы были! – завопила Дарузия, подпрыгивая от нетерпения на своем месте и заставляя колыхаться матрас на кровати.
Обе были почти ровесницами Евы. Темноволосая Румина выглядела настоящей красавицей со своей прической «двойная принцесса», низко нависшей челкой над изумрудной зеленью глаз, и тонкими руками, увитыми разноцветными змейками браслетов собственного плетения. Все движения девушки были полны грации молодой кошки. Вот и сейчас она сидела, положив ногу на ногу и утопая в мягкой постели Евы, словно какая-нибудь королева.
Маленькая, рыжеволосая Дарузия, напротив, всем своим видом и ростом походила на гнома: веселые кудри то и дело падали ей на глаза, смеялись веснушки на ее лице, коротенькие ноги в зеленых башмаках намного не доставали до пола. Из карманов клетчатого платья девочки вечно торчали какие-нибудь забавные безделушки, находилось место и провианту. Вот и сейчас ее карманы сильно топорщились, и до Евы доносился сладкий запах свежих булочек с сахаром. Как и Еве, ей пришлось расти без родителей. Это была странная история. Все члены экспедиции, в том числе и мать Дарузии, смогли вернуться в Убежище, но неизгладимая печать болезни уже лежала на их лицах. Вскоре после возвращения женщина родила девочку, а потом исчезла. Как исчезли и все остальные участники экспедиции. Казалось, люди просто растворились в пространстве. Каким-то образом болезнь сказалась и на ребенке: память ее со временем ухудшалась, хотя целые фрагменты пока не исчезали, как это происходило у взрослых. И девочке приходилось массу времени проводить под наблюдением ученых, что, впрочем, нисколько ее не огорчало и не мешало радоваться жизни наравне со сверстниками.
Больше всех повезло Румине, у которой были родители, а потому ей вовсе не обязательно было спать в общей комнате. Но Ева точно знала, что подруга останется. Ее отец сейчас переписывал и перечитывал труды ученых предыдущих поколений. Он входил в состав команды профессора Ванариуса и должен был отбыть через несколько дней вместе с другими участниками. Мать помогала ему во всем и занималась организацией предстоящего похода.
- Ну, и где же вы были? – уныло спросила Ева, вняв нетерпеливым возгласам Дарузии.
- Да! И какой сюрприз мы тебе приготовили! – хлопнула в ладоши Дарузия.
Лицо Румины осветилось торжествующей улыбкой.
- Покажи ей, Дарузия.
Дарузия заколыхалась всем телом и извлекла из-под себя плотную пачку каких-то бумаг.
- Вот! Держи. Мы надеемся, тебе придется по душе наш подарок.
-Что это?
Румина взяла бумагу и помахала листами в воздухе. В глазах у нее плясали черти.
- Это, - сообщила она, медленно и четко выговаривая каждое слово, - это залог того, что ты не останешься не отмщенной. Это твой ответ Рапире – дерзкий и безжалостный. Пусть он поймет, что бывает с теми, кто смеет обижать своих младших товарищей.
В глазах Евы блеснул интерес.
- Я взгляну?
Румина вложила всю пачку в протянутую руку подруги.

Зашуршали листы, но уже через минуту послышался изумленный вздох Евы. В этот же момент девочка из младшей группы с грохотом уронила ящик с письменными принадлежностями. Многие поспешили малышке на помощь, и комната загудела, как потревоженный улей.
Лицо Евы исказилось от ужаса.
- Вы обе понимаете, что натворили?! – в панике закричала она, поспешно запихивая листы под подушку. – Как вам вообще в голову пришло? Из-за вас нам всем придется несладко!..
- Ева, ты должна сказать нам спасибо, - Румина выглядела раздосадованной. – Мы сделали тебе одолжение. Мы…
- Одолжение? Как вы не понимаете! Это же граничит с преступлением! Вы, словно вражеские шпионы, похитили незавершенную научную работу Рафаэля и называете это одолжением! А что будет, если все узнают о вашем поступке? Да нас всех выбросят из научного сообщества навсегда! И что мы тогда станем делать? Всю жизнь прозябать в оранжереях или до конца дней возиться на  кухне? Ни за что на свете! Я намерена выбраться отсюда, во что бы то ни стало.
- Я же говорила, не нужно… - робко заметила Дарузия, теребя ниточки у себя на рукаве.
Румина лишь надменно вздернула подбородок.
- Все ты преувеличиваешь. Преступление? Вот еще! Не более, чем мелкие проделки.
Ева удрученно покачала головой. Как они не понимают? Все эти « проделки» со временем способны заставить их маленький мирок затрещать по швам, посеять разобщенность. К тому же, по мнению Евы, это была ничем не прикрытая кража.
- Я иду к Рафаэлю.
Она поднялась, прижимая к груди чужой, украденный труд.
- Так и пойдешь в одной ночной рубашке? – Румина неторопливо потянулась, выгнув спину дугой. – Впрочем, ты все равно не успеешь. Я слышу шаги Эммы.

Чуткий слух Румины не подвел ее и на этот раз. Через несколько мгновений в комнату вошла их смотрительница Эмма – женщина средних лет в темном платье и зеленом переднике.
С тяжелым сердцем Ева забралась в постель и натянула одеяло до самого носа. Придется смириться и ждать до утра.
Свет погас, и наступила тишина, изредка нарушаемая скрипом пружин или чьим-нибудь шепотом.
Тихо журчал фонтан, и глаза Евы начали слипаться. Она уже забыла о Рапире, украденной рукописи, об экспедиции и Убежище.

…Ей снилось совсем другое. То, чего она никогда не видела и, наверное, не увидит в будущем, потому, что будущего может и не быть. Ей снился Мир. Таким, каким он был до Великой катастрофы – сияющим и зеленым. Он смеялся от счастья, оттого, что он молод, прекрасен, полон жизни. От того, что все было еще впереди.  Ева видела гигантские «каменные мешки», где небоскребы упирались в облака, видела моря и океаны, чьи голубые воды бороздили корабли. Брызги и белая пена падали ей на лицо. Целые панорамы того, что было, но ушло безвозвратно, мелькали у нее перед глазами. Мир показал ей свое истинное лицо. Он показал ей прошлое. Зачем? Может, просто потому, что доверял? Чувствовал свое расположение к ней? Знал, что в ней нет угрозы? Нуждался в участии?
И все же, наученный печальным опытом, он опасался. И именно потому, наутро Ева не вспомнила ничего из того, что поведал ей Мир. Но даже и тут он не зашел слишком далеко. Ведь у истории было трагическое продолжение. Оно не коснулось сознания Евы, ведь Он любил своих детей и не желал причинять им боль, пусть даже во сне, который так и останется тайной.
Наутро она потеряла свой сон.

                ***


               
                6. «Город».

   С моря пришел туман. Он стремительно накрыл все вокруг густым и непроницаемым покрывалом, настолько плотным, что невозможно было различить самого себя. Туман клубился, извивался клочьями. Его струи были, как замысловатые нити чернил, пролитых в воду.
Рыцарь превратился в невидимку. Он потерял ориентацию в пространстве, и медленно двигался наугад, вытянув вперед одну руку, и таща другой за уздечку упирающегося Цезаря. Гигантская птица не хотела идти, и Рыцарю приходилось применять силу.
Казалось, они зависли в пространстве, заблудились в облаках. Исчезли всякие границы. Как будто мир превратился в одно большое Нечто.  «Что-то похожее на небытие», - подумалось Рыцарю. Там, наверное, как и здесь нет ощущения времени и пространства. Только бесконечная серая мгла, где бродят миллиардные армии душ, никогда друг с другом не сталкиваясь, не замечая друг друга.
«Нет,- Рыцарь отогнал навязчивую мысль. – Все не так. Иначе ничто не имело бы смысла».
Каждую секунду он ожидал внезапного столкновения со скалами, валунами и прочими природными предметами. Но все препятствия на их пути словно растворились.
А что, если они уже совсем в другом месте? Не на пустынном песчаном берегу? Да, и как он раньше этого не заметил: море умолкло! Не плескались прибрежные волны, набегая на пустынный пляж, не звенели золотистым смехом песчинки, ударяясь друг о друга в водовороте волны.
Рыцарь с тоской вспомнил однокрылую чайку с прозрачно-голубыми, кукольными глазами. Где сейчас эта чайка? Почему она так странно глядела на него?
Выбившись из сил Рыцарь отпустил поводок и сел на землю. Влага стекала по его волосам. Рыцарь провел ладонью по земле, пытаясь на ощупь определить, что за грунт у них под ногами. И не смог. Просто ничего не почувствовал.
Внезапно, им начал овладевать страх. Волны паники накатывались одна за другой. Хотелось вскочить и бежать вперед, сломя голову. Что, если он никогда отсюда не выберется? А может, он умер, не заметив этого, и теперь вечно обречен скитаться в тумане? Но его птица была вместе с ним, и они вовсе не походили на мертвецов или призраков.
И тут Рыцарь смутно почувствовал, что рядом с ними есть кто-то еще. Кто-то невидимый наблюдал за ними. Туман вокруг них закрутился спиралью, что-то легкое прошлось по лицу Рыцаря. Он ощутил скованность и оцепенение во всем теле. Руки и ноги больше не слушались его. Рыцарь попытался закричать, но не смог. Что-то явно пыталось проникнуть внутрь его сознания. 
Рыцарь боролся изо всех сил, пытаясь мысленно выстроить защитный барьер, чтобы не допустить вторжения чужого, неизвестного ему разума.
Но человек оставался человеком, и на какое-то мгновение призрак смог коснуться его рассудка. Этого, похоже, оказалось достаточно. Неведомая сущность отступила так же внезапно, как и пришла. Распался, словно тысячелетний прах, тяжелый кокон, окутавший голову человека. Вместе с тем пропал и страх. Похоже, поединок закончился.
-Вперед, Цезарь! – скомандовал Рыцарь, поднимаясь на ноги.
                ***

- Что ж… Рад, что у тебя хватило духу вернуть мне ее.
Рапира задумчиво почесал переносицу кончиком указки.
- Ты же знаешь, что… - начала Ева.
- Знаю, не продолжай! – перебил ее Рафаэль. – В этом отношении я никогда в тебе не сомневался. Да и в других отношениях тоже.
Он уронил указку на стол и звук эхом прокатился по всему классу. Было раннее утро, и занятия еще не начались. Первые лучи солнца пробивались сквозь потрепанные, белые занавески, освещая деревянные столы и светло-голубые стены помещения.
Разыскать Рафаэля в столь ранний час не составило труда. Стоило только сунуть голову в двери химической лаборатории. Знание играло первостепенную роль в жизни Убежища. Ведь от него зависело, смогут ли они когда-нибудь создать новый мир, или понять старый и разобраться в причинах его краха.
…- Читала? – Рафаэль кивнул в сторону кипы бумаг, лежавшей неподалеку на столе. Сам он сидел на одном из стульев, скрестив на груди руки и наблюдая за Евой, которая нервно перебирала пуговицы на платье и не знала, куда деть взгляд.
- А, да… - щеки ее порозовели, как утренняя заря. – Но, поверь мне, только одним глазом!
Ее собеседник усмехнулся.
- Тогда мы в расчете. Признаться, я тоже видел твою работу. Тоже одним глазом.
- И как она? – неуверенно спросила Ева, опасаясь услышать в ответ худшее.
 - Отлично получилось, - серьезно сказал Рафаэль. – Профессор в восторге и надеется на пополнение научного сообщества. Я думаю, тебя ждет блестящее будущее…
               
                ***
- Неужели прямо так и сказал? – Румина с завистью покосилась на подругу. – Значит, ты точно получишь высокий статус…
- Не знаю. Еще многое может измениться, - с улыбкой ответила Ева, укладывая в пучок светлые волосы.
- А ты не думала, что это очередная выдумка с целью еще раз посмеяться над тобой?
- Что ты? – возразила Ева. – Такими вещами не шутят. И Рафаэль никогда не станет смеяться специально. Это не в его духе. И в глазах я не заметила никаких шуток.
- В глазах? И только?
- Этого достаточно. Ну, что же мы стоим? Идем скорее, а то опоздаем.
Бросив расческу в шкаф, она первой выскочила в коридор. Занятия начинались через несколько минут.
Ева внутренне улыбалась. У нее созрел план – довольно смутный и далекий от совершенства, и имевший в себе множество изъянов. Но сама мысль о возможности проникнуть на запретную территорию заставляла ее сердце наполняться приятным волнением.
                ***

…Туман рассеялся так же быстро, как и пришел. Короткое забытье у чешуйчатых лап своего питомца и товарища почти не принесли облегчения утомленному телу Рыцаря.
Человек испытал настоящее потрясение, обнаружив, что от злополучного тумана не осталось и следа. Радость вспыхнула в нем от того, что мир снова стал явным и приобрел привычную четкость.
Но сюрпризы на этом не закончились. Рыцарь медленно обвел глазами открывшийся перед ним пейзаж. Пестрый калейдоскоп противоречивых чувств теснился у него внутри.
Нет, он не просто бесцельно барахтался в пустоте. Сначала туман казался ему враждебным, стремящимся уничтожить. Теперь он не был в этом так уверен.
Он больше не был на пляже. Море осталось далеко позади, виднеясь мутноватой полоской, и тот, кто никогда не видел его, не смог бы догадаться, что где-то там плещутся волны и крадут золотой песок.
Его прошлое сливалось с горизонтом. Будущее смутно тревожило не запоминающимися снами. Ну, а настоящее…
Перед ним раскинулся город. Гигантский город на плоской возвышенности. Был ли это в самом деле город? Наверное, да. Хотя Рыцарь никогда прежде не встречал ничего подобного, чутье подсказало ему, что это именно город – творение рук человеческих.
В тех краях, откуда он пришел, не было таких форм и такой высоты зданий, такой странной архитектуры и большого количества камня, а что такое бетон, Рыцарь не имел ни малейшего представления. Город изумлял своими формами и масштабами. Что-то смутно шевельнулось в мозгу Рыцаря, какое-то древнее воспоминание, спавшее в недрах его сознания, но тут же угасло.
Было раннее утро и над городом поднималось солнце. Сияющие лучи его заливали пустынные улицы оранжевым светом. В воздухе висела гулкая тишина.
Похоже, Рыцарь был единственной живой душой на подступах к городу, да и в самом городе он не видел ни малейших признаков человека. Мертвый город.
Рыцарь поправил меч, висевший на поясе, свистнул, призывая Цезаря, роющего клювом землю в поисках червей, и решительным шагом двинулся вперед.

…Было жарко. Послеполуденный зной медленно тек, заставляя колебаться воздух. Хотелось снять с себя защитную маску, сбросить спецкостюм, расстаться с вещмешком и окунуться в прохладную толщу воды, залечь на каменистое дно глубокого водоема и наблюдать за ходом рыб, не думая ни о чем.
Небольшой отряд осторожно пробирался по пустым, полуразрушенным улицам огромного города. Здания-исполины окружали их со всех сторон. Камни, груды битого стекла, куски бетона и железных конструкций преграждали путь, точно баррикады. Кое-где сквозь асфальт пробивалась скудная растительность. Но вездесущий плющ уже начал захватывать все, за что можно было уцепиться.
                ***

…Рыцарь оказался в каменном кольце. Он стоял в центре прямоугольной площадки. Широкая трещина пересекала ее по диагонали. Рыцарь заглянул внутрь пролома, но не увидел дна.
Мысленно он прикинул расстояние до противоположного края и понял, что пересечь его не удастся даже верхом на Цезаре. Не стоит рисковать понапрасну. Лучше он поищет обходной путь. Прикрыв глаза рукой от солнца, он посмотрел вверх, пораженный величиной небоскребов. Потом развернулся и зашагал назад к каменной арке, через которую вошел. Там его ожидал Цезарь, привязанный за уздечку к каменному столбу.
…Это была первая ночь Рыцаря в заброшенном городе. Он устроился вместе с Цезарем прямо под открытым небом, опасаясь заходить внутрь развалин и, тем более, ночевать там.
Ни людей, ни животных он так и не встретил. Попадались лишь кузнечики, ящерицы и прочая мелкая живность. Полное отсутствие людей почти не удивляло Рыцаря – масштабность разрушений говорила сама за себя. И все-таки, он не переставал ломать голову над тем, что такого могло случиться с городом, чтобы из него исчезли все люди. Великая катастрофа коснулась всех уголков земного шара, но люди продолжали жить там. Множество мест и городов повстречал Рыцарь на своем пути. Тысячи человеческих лиц мелькали перед его глазами. Тысячи голосов шумели в его голове. Так почему же именно здесь нет ни единой живой души? Один только ветер, гуляющий в пустых проемах зданий, и гоняющий пыль по пустынным дорогам.
И именно здесь Рыцарь четко ощутил, что Город – это и есть конечная цель его путешествия. Он больше не испытывал потребности двигаться дальше. Он останется здесь, даже если ему придется коротать тут свой век до глубокой старости. Он не понимал, откуда взялись в нем эти ощущения, но надеялся на разгадку в скором времени.
Это была не самая лучшая ночь в его жизни. Они были тут совершенно одни – уставший человек в запыленной одежде и птица-переросток со шпорами на ногах. Теплый ветер шевелил волосы на голове Рыцаря, с шорохом перегонял с места на место частицы пыли и мусора. Прямо над ними холодным блеском далеких звезд мерцала черная бездна космоса, пугая своей бесконечностью. Город дремал, окутанный непроницаемой темнотой. И все же, Рыцарь изредка слышал далекие, глухие раскаты. Они были едва слышны, и, как показалось Рыцарю, исходили не сверху – усеянное звездами небо выглядело совершенно ясным – а как будто из самых недр земли. Город спал, но был начеку.
Рыцаря захлестнула тоска одиночества и неизвестности. Он плотнее прижался к теплому боку Цезаря и закутался плащом с головой. Он знал, что утром все будет по-другому.
                ***

…Если бы она много думала о будущем в этот момент, то ее ликование тотчас сменилось бы растерянностью. Но ей было шестнадцать, и новые впечатления переполняли ее, отвлекая от возможности заглянуть вперед.
Рафаэль знал о ее присутствии. От того так часто оглядывался назад, от того так беспокоен и мрачен был его взгляд цвета неба. Шагая рядом с профессором Ванариусом, он безрадостно думал о том, что произойдет, когда обман раскроется. В тысячный раз он мысленно называл себя глупцом, проклиная за то, что позволил ей тайно покинуть Убежище и следовать в составе экспедиции. Он никак не мог понять, что заставило его поддаться на уговоры этой девчонки. Может, это был гипноз? Да нет же, какая ерунда! Но отчего в тот момент его разум как будто кто-то отключил?
Путешествие превратилось для него в пытку. Он не мог думать о целях экспедиции, все его мысли были поглощены ощущением неминуемой катастрофы, которая разразится, когда девчонка выдаст себя. А он, Рафаэль, будет ее соучастником. Каким это станет разочарованием для всех! От отчаяния молодой ученый был готов рвать на себе волосы, и только защитная маска уберегала его от этого действия.
«Если все раскроется, - решил Рафаэль, - в Убежище лучше не возвращаться. Отколоться от всех и жить отшельником тут, в городе».
Скоро положение усугубилось еще и тем, что к концу второго дня их пути он неожиданно натолкнулся на…Румину. Возможно, он еще долго не подозревал бы о ее присутствии, но эта своенравная бестия сняла маску. И с тех пор ему приходилось прикрывать уже двоих.
Надо сказать, что город им в этом здорово помогал – лучшего места для игры в прятки было не найти. Но и затеряться среди его обломков было проще, чем сказать «ах», и им приходилось соблюдать двойную осторожность.
Во время привалов они фиксировали все, что встречалось им на пути – это была святая обязанность каждого. Правда, ничего существенного им пока не встретилось, если не считать самого города, который сам по себе был явлением уникальным, особенно для таких новичков, как они. Иногда им попадались ящерицы, греющиеся на камнях или бесшумно скользящие в грудах мусора.
Необычное зрелище довелось наблюдать им однажды на закате дня: гигантские металлические пластины неизвестного назначения (предположительно используемые когда-то для получения энергии солнца), усеянные неподвижно застывшими фигурками ящериц. Зарево заката заливало мир огненной краской. Пластины, отражая лучи, переливались черно-малиновым, а ящерицы, словно приклеенные к поверхности металла, горели ярким рубиновым огнем.
Люди долго стояли завороженные зрелищем, не смея шелохнуться, чтобы не спугнуть чудесное видение.
Но солнце село. Подул прохладный ночной ветерок. И своим легким дуновением разрушил все чары: словно по команде, ящерицы вдруг ожили и мгновенно исчезли в разных направлениях, будто их и не было вовсе.

                ***
                7.«Игры Города: после грозы».

 - Темнеет. Не иначе приближается ненастье, - с тревогой отметил профессор Ванариус, озабоченно поглядывая вверх.
И в самом деле, на востоке клубились темные, кучевые облака, периодически прорезаемые электрическими разрядами.
Непогода стремительно приближалась к городу, и все явственнее доносились сердитые громовые раскаты.
Город погрузился в сумерки. Сильный порыв ветра взметнул мелкий мусор, закрутив его высоко в воздухе.
- Профессор, похоже, мы не сможем двигаться дальше.
- Да, Рафаэль. Скажи всем, пусть наденут плащи. Пора искать укрытие.
В сгустившихся сумерках город выглядел зловеще.

…Долго выбирать не пришлось. Если бы они вовремя не свернули в это ветхое, потрескавшееся, изъеденное временем здание, то непременно оказались бы во власти стихии.
Едва путники ступили под защиту каменных стен, как снаружи застучали первые, крупные капли дождя. Поначалу редкий, через минуту дождь превратился в сплошную стену воды. Дождь шумел так сильно, что люди почти не слышали друг друга, и им поневоле казалось, будто они попали в окружение сразу нескольких водопадов. Мощный раскат грома заставил всех в ужасе вздрогнуть.
Тьма окончательно накрыла город, но частые вспышки молний то и дело озаряли зеленоватые стены и лица людей, облаченные в маски.
Закутавшись в плащ, и тесно придвинувшись к Рафаэлю, Ева сидела на полу, гадая, надолго ли они застрянут в этом подвале, и выдержит ли их укрытие мощный натиск стихии.
С другой стороны, спрятав лицо на плече Рафаэля и стуча зубами от страха, примостилась Румина. Гроза наводила на нее неописуемый ужас.
- А ты, оказывается, трусиха, - попытался пошутить Рафаэль. Но шутка провалилась, так как Румина начала всхлипывать.
- Мне нужно отыскать отца. Я хочу заявить о своем присутствии, - прошептала она, но никто ее не услышал.
- Ева, закрой глаза капюшоном, - посоветовал Рафаэль. – Свет слишком яркий. Можно испортить зрение.
Она последовала его совету, но даже плотная ткань капюшона и очки от маски не могли полностью защитить от мощных вспышек электричества.
Нет, ее не страшила стихия, хоть и захватывало дух после очередного раската. Доверие к миру вселяло в нее уверенность. А потому она внутренне улыбалась и любовалась тем, что показывал ей мир.

…Ей снился сон – хороший, светлый, яркий сон, подаривший ощущение радости, полета и калейдоскопа красок.
Полная неги, она лениво потянулась, не открывая глаз (вдруг, сон вернется обратно!). В тишине одиноко капала вода, будто кто-то забыл плотно завинтить кран.
Приоткрыв один глаз, Ева обнаружила, что наступило утро. Ласковые лучи солнца застенчиво, словно извиняясь за вчерашнее, скользили по старым, замшелым стенам.
Вся троица – Ева, Румина и Рафаэль – для стороннего наблюдателя представляла бы весьма занятное зрелище. Друзья так и провели всю ночь, плечом к плечу, и теперь напоминали живописную скульптуру, в которой переплетение рук, голов, темных и светлых волос, казалось единым целым.
 - С вас бы только картину писать! – язвительно произнес вдруг чей-то голос.
Ева стянула маску. Глаза ее широко распахнулись от изумления. Прямо перед ней стоял незнакомец со спутанными волосами, закрывавшими лицо. Длинный, серый плащ окутывал фигуру человека.
- Вы кто? – спросила не на шутку перепуганная Ева.
- Как?! Ты меня совсем не помнишь? – с гневом изумился незнакомец, вытирая заляпанные чем-то руки о полу своего плаща. – Я – плод твоего воображения! Неужели не ясно?
- Что это значит?
- А вот что! – строго изрек человек, щелкнул пальцами на манер фокусника и начал расплываться, словно акварельный рисунок, брошенный в воду.
- Ева, проснись! – раздался громкий голос у нее над ухом.
Она открыла глаза. Румина трясла ее за плечо, приводя в чувство.
Их встретило ясное солнечное утро. Вчерашняя буря напоминала о себе подтеками воды, подбиравшимися к ногам девушек.
- А где?.. – она хотела сказать «где плод моего воображения?» и беспокойно оглянулась по сторонам.
 - Рафаэль скоро вернется. Ушел справиться у профессора о наших дальнейших действиях, - пояснила Румина, истолковав вопрос по-своему.
- Нас никто не заметил?
- Не знаю. Наверное, нет. Все вышли, пока мы спали. Я сегодня еще никого не видела, не считая тебя и Рафаэля. Я думаю, нам пора бы уже заявить о себе. Все равно нас уже не отправят назад, да и скрываться подобным образом очень неудобно. Мне уже надоело прятаться. Что скажешь?
- Я не уверена, - пожав плечами ответила Ева. – Тебе придется объясняться еще и с отцом. Как он к этому отнесется? Решай сама…
Ева встала, прошлась туда и обратно, с интересом оглядывая трещины на стенах и позеленевший от времени потолок. Под ногами поблескивала тонкая лужица воды.
Выглянув на улицу, она была поражена тем, насколько преобразился внешний облик Города после вчерашней непогоды. Теперь он выглядел обновленным, свежим, чистым и необычайно ярким, будто кто-то незримый поработал тут лаком и красками. Даже зелени стало больше, чем вчера. В обширных, прозрачных лужах плыли зеркальные отражения облаков, и небо еще никогда не было таким голубым. А она-то думала, что наутро застанет тут полнейший беспорядок, какой обычно бывает после бурь.
- Как ты думаешь, эта вода пригодна для умывания? – спросила она Румину, склонившись над одной из луж и рассматривая, словно в хорошем зеркале, свое все еще заспанное лицо.
- Думаю, да, - ответила Румина, приближаясь к подруге и пристальным взглядом изучая лужу. – Я проверяла, одолжив у Рафаэля дозиметр. Радиации нет.
- По-моему, можно смело избавиться от всех дозиметров. Ни одного очага радиации. Тут дело в чем-то другом.
…Минуло около часа с тех пор, как ушел Рафаэль. За время его отсутствия они успели привести себя в порядок и позавтракать пшеничными лепешками, внушительный запас которых содержался в их походных рюкзаках. Здорово все-таки, что в их Убежище хватает места для выращивания пшеницы и других злаков. Ева вспомнила заросшую золотистыми колосками площадку, где они играли, когда были детьми.
- Что-то Рафаэль задерживается, - обеспокоено заметила Румина, сидя на груде кирпичей и вглядываясь в небо. – Солнце уже высоко и, по всем правилам, группа сейчас должна быть в пути. Но нет ни группы, ни Рафаэля. Куда же все подевались?
Ева что-то неразборчиво пробормотала в ответ. Сидя прямо на асфальте и скрестив ноги, она увлеченно записывала в дневник все события минувшей ночи. Утренний ветер слабо шевелил страницы тетради и светлые волосы девочки.
Прошло еще какое-то время, но Рафаэль все не возвращался. Тишину вокруг нарушал лишь шорох туфель Румины, нервно ходившей взад и вперед.
- Да оторвись же ты от своих бумаг! – накинулась она на Еву, успевшую исписать не менее десяти страниц. – Неужели, ты думаешь, что если нас обнаружат и отправят домой, то кому-то понадобятся твои каракули? И не смотри на меня так! Вечно ты витаешь в облаках!
Ева поспешно свернула блокнот и постаралась засунуть его как можно дальше в свой рюкзак. Ее подруга могла быть довольно резкой, если не сказать грубой.
Очень скоро и Ева начала ощущать смутное беспокойство. Слишком уж тихо было вокруг. Конечно, она любила тишину, так хорошо было размышлять в ней, наедине с собой. Но в данный момент тишина становилась пугающей. Как будто они одни на всем свете. Ни единый звук не нарушал тишину мертвого города.
- Придется самим отправиться на поиски…
- Ну, уж нет! Вдруг, они вернутся тем временем…

Подруги призадумались.
- Нет! – воскликнула вдруг Ева. – Не может быть!
- Что? – Румина резко обернулась в ее сторону. – Ты думаешь о том же, о чем и я? Если так, то дела наши плохи. Придется хорошенько подумать, как мы будем выпутываться из этой ситуации.
- Нет, это всего лишь одна нелепая мысль. Ты же знаешь, им не запретишь приходить тебе в голову.
- Но что еще думать? Я не вижу другого варианта! Он же тяготился нами, его мучило чувство раскаяния за совершенный поступок. Потому он и ушел вместе со всеми, бросив нас тут и, наверное, полагая, что мы сможем найти дорогу назад.
- Нет, вряд ли… Он оставил бы записку или другой знак…
- Но не оставил же, - возразила Румина. – Бесполезно ждать, он не вернется.
- Но он вернулся, чтобы сообщить вам крайне неприятные известия! – раздался знакомый голос и из-за развалин показался бледный и измученный Рафаэль. – Вы что, совсем спятили? Как такое могло прийти в ваши глупые головы?
- Ладно, извини, - неохотно сказала Румина. – Но что еще нам оставалось думать? Тебя не было целую вечность!
- И что с того? – сердито ответил Рафаэль. – За кого ты меня принимаешь? По-твоему, я способен на предательство?
- Не слушай ее, Рафаэль! – вмешалась Ева. – Она так вовсе не думает. И очень сожалеет, что обидела тебя. Правда, Румина? Но мы очень хотим знать, где ты пропадал столько времени? Где наша группа? И в чем вообще дело? Ты весь исцарапан…
Их товарищ и вправду выглядел не лучшим образом. Бледное лицо, влажные от пота волосы, испачканная одежда, свежий порез на внешней стороне запястья – таким они его еще ни разу не видели.
- Какое-то несчастье? С кем-то из наших?
- С кем-то? – Рафаэль нервно усмехнулся. – Не с кем-то. Со всеми сразу. А может, с нами. Нет, все-таки, с ними. Ведь мы здесь, а куда делась группа – неизвестно.
- Как? – Румина глупо хихикнула. – Ты шутишь? Снова один из твоих фокусов?
Рафаэль ответил ей испепеляющим взглядом. Улыбка вмиг сошла с красивого лица девушки.
- Я начну с начала, - глухо сказал он.

                Рассказ Рафаэля о том, что
                он нашел и чего не нашел утром
                нынешнего дня.


 Точно не скажу, когда именно закончилась гроза. Но, проснувшись рано поутру, я обнаружил, что вокруг стоит небывалая тишина. Оглядевшись, я увидел, что в помещении, кроме меня и вас двоих, больше нет ни одной живой души. Ничего подозрительно я в этом не нашел, решив, что члены экспедиции бродят где-нибудь неподалеку, исследуя окрестности. Признаюсь, меня кольнула мысль, что ваше присутствие могло быть обнаружено, хоть вы и провели ночь в масках.
Вскоре проснулась Румина, заявив, что ее разбудил стук капли, падавшей с потолка. Мы рассмеялись, обнаружив, насколько ничтожно малой была эта капля.
Я выглянул наружу. Мокрый город сиял, словно отполированный. Гигантским мостом в небе зависла разноцветная радуга. Влага явилась тем благотворным даром небес, вселившим новую жизнь в засохшие стебли растений. Я собственными глазами наблюдал, как образуются новые, молодые побеги, как разворачиваются тончайшие лепестки…Но я не увидел никаких следов пребывания здесь нашей экспедиции. Я обошел все вокруг, но так никого и не встретил.
Я исследовал каждый закоулок в этом квартале, заглянул в каждую дыру, какую только смог отыскать. В конце концов, оцарапав руку, я забрался на некое подобие вышки и с высоты оглядел округу. Но так и не увидел признаков людей. Я еще долго кружил по улицам Города, выкрикивая знакомые имена, но ответом мне было лишь эхо.
Я находился в отчаянии, но мне не оставалось ничего иного, как вернуться обратно. Я торопился, боясь и вас не застать на месте, но, к счастью, вы никуда не исчезли.
Рафаэль замолчал, переводя дыхание. Первой тишину нарушила Румина.
- И как все это объяснить? Не могли же два десятка людей взять и раствориться в воздухе!
- Предыдущие экспедиции тоже пропадали, - заметила Ева. – Некоторые целиком. Другие возвращались не в полном составе и ничего не могли толком объяснить. Похоже, и сейчас произошло то же самое.
- Вы, что? – в страхе вскрикнула Румина. – Хотите сказать, что я больше никогда не увижу своего отца?
Рафаэль растерянно пожал плечами.
- Я еще не все рассказал. В самом деле, не думаю, что мне это приснилось. В общем, я видел свет.
- Какой еще свет? – в глазах Румины читалось отчаяние.
- Возвращаясь обратно и проходя мимо сквера, того самого, где резной постамент хранит на себе остатки женской статуи с мечом, я обратил внимание на голубоватое свечение, исходившее из неизвестного источника рядом с постаментом. Я принял его за огонь, и на миг у меня блеснула надежда, что отряд где-то рядом. Я пустился бежать, но вскоре понял, что ошибся. То был не костер, а незнакомое голубоватое сияние – мерцающее и зыбкое, размером с небольшое окошко. Его голубая прозрачность позволяла видеть находящийся позади край постамента. Неподвижно застывшая рука с мечом указывала то ли на меня, то ли на этот свет, как будто посылая знак, которого я не понимал. Я не мог определить природу явления и сказать, что это было – зыбкий газ или сгустившийся воздух, или особого свойства пламя. Но я хорошо помнил заповедь не прикасаться к тому, что видишь впервые и о чем не имеешь понятия. Тогда я набрал горсть камней и, выбрав один, запустил его в голубоватую дымку. Вопреки моим ожиданиям, камень, пролетев сквозь сияние, не ударился о край постамента, а просто исчез в самом сиянии, будто был затянут в него, как…
- Как в черную дыру! – подхватила Ева.
- Да, - согласился Рафаэль. – Или в портал.
- Портал! – фыркнула Румина. – Но это же детские сказки… Я готова поверить в черные дыры, но никак не в порталы!
- Не торопись с выводами. Есть мнение, что дыры – те же порталы, ведущие в параллельные миры.
- Черных дыр не бывает на земле, иначе все давно было бы уничтожено, - продолжала упрямиться Румина.
- Никто и не говорит, что увиденное мной явление – именно и есть дыра. Мы всего лишь сравнили…
- Давайте назовем это природным объектом, в котором исчезают предметы, - предложила Ева, боясь, как бы друзья окончательно не перессорились.
- Не только предметы, но и люди, - добавил Рафаэль. – Я считаю, что экспедиция прошла сквозь него и оказалась где-то в другом месте. Я и сам испытывал желание шагнуть внутрь – настолько притягательной силой обладало это явление. Наверняка, разгадка всех исчезнувших экспедиций кроется именно в этом.
- Я хочу видеть это пламя! – заявила Румина. – Отведи нас к нему сейчас же!
- Но…я не могу, - Рафаэль удрученно склонил голову. – Оно исчезло. Пока я там находился, площадь свечения становилась все меньше, пока оно не исчезло совсем. Надеюсь, вы не думаете, что я все выдумал или сошел с ума?
- Конечно, нет! – уверила Ева. Румина промолчала, она не была так уверена.
- Теперь необходимо решить, что мы будем делать дальше, - в голосе молодого ученого звучала усталость. – У нас несколько вариантов: продолжить путь по намеченному маршруту и выполнить все задания экспедиции, бесславно вернуться домой ни с чем, оставаться на месте, или же выбрать свой собственный курс. Я предлагаю остановиться на первом варианте – продолжить путь по запланированному маршруту и постараться выполнить все намеченные задачи. Водопровод, например, необходимо проверить, во что бы то ни стало. Это жизненная необходимость для людей, оставшихся в Убежище. 
- Я согласна, - поддержала его Ева. – Заодно, нам дается шанс раскрыть хоть какие-то загадки этого мира. Тогда, многое может проясниться.
- А я не согласна! – громко заявила Румина. – Что будет с теми, кто исчез? А вдруг, они вернутся обратно?
Ева и Рафаэль молча переглянулись. Они прекрасно понимали, что их подруга думает о своем отце, исчезнувшем за пределами голубой завесы.
- Что ж, мы могли бы несколько дней подождать, но…Ты же знаешь, еще не вернулся ни один человек ни из одной пропавшей экспедиции. А своим бездействием мы ничего не добьемся.
- Отведи меня к тому месту, - потребовала Румина. – Я буду караулить его день и ночь.

                ***
…Временами им казалось, что они просто лишились рассудка, а окружавшая их действительность была не более, чем бредом воспаленного сознания. Иногда же череда последних событий заставляла сомневаться в их истинности, и мнилось, вопреки очевидному, что огромный город, затянувший их в свою воронку – колдовской сон, навеянный чарами какого-нибудь волшебника. А может, они угодили в незнакомую сказку, составленную на ходу, и чей конец еще не придуман?
Таковы были первые впечатления от соприкосновения с неведомым.
Тем временем, Город менял свой облик и цвет. Из дряхлого старца он превращался в цветущего, смеющегося юношу. Он превращался в зеленый заповедник, где сквозь ожившую почву уверенно пробивались всходы новой растительности. Редкая и скудная поначалу, со временем она набирала силу, наливаясь соками и зеленью хлорофиллов. Ползли вверх цепкие усики плюща, зеленым ковром покрывая серые кости Города. Живительная влага земли вливала жизнь в, казалось бы, давно погибшие стволы деревьев, и вскоре теплый ветер шумел в их заново рожденных пышных кронах. Высокие клены, стройные тополя, мощные дубы и их младшие братья вязы, кусты сирени и акаций, белоцветные яблони и вишни, шиповник… - все они шептались между собой, кивая зелеными вершинами. Пересохшие некогда каналы вновь обрели голоса в живом журчании вод. Появились мелкие птицы, резво порхающие с места на место, вьющие невидимые глазу гнезда в вышине густых крон. Так что, скоро к живым звукам причудливого города-заповедника прибавится еще и писк новорожденных птенцов.
Оживающая душа Города щебетала множеством голосов.

                Конец первой части.

                Весна 2011г.
                Ч.2-я. «Вместе».
               
                8.«Встреча».


…Город менял свой облик непостижимо и быстро. Больше всего он напоминал теперь джунгли, среди которых притаились каменные громады заброшенных зданий.
Поначалу друзья с радостью и восхищением воспринимали происходящие перемены. Как же иначе? Ведь воздух был свеж и чист, трава зелена и густа, перекличка птиц весела и беззаботна, а в переплетении ветвей резвились неизвестные ребятам мохнатые живые существа.
Да и сами развалины города манили к себе троих друзей, так как, несмотря на недавнюю утрату, в них все еще хранился дух детства. А потому, они облазили все ближайшие здания, рискуя свалиться вниз с ветхих лестниц, бродили, держась за руки, в огромных торговых залах, примеряя на себя полуистлевшие образцы одежды, забирались в салоны проржавевших автобусов, в общем, делали то, что никогда не могли себе позволить в Убежище, где их с ранних лет приучали к сдержанности и порядку. Воображение рисовало им невероятные картины прошлого.
Да, днем они действительно забывали обо всем, настолько увлекал их Город, и были по-детски счастливы. Но Румина часто плакала по ночам, сокрушаясь о пропавшем отце, которого она, возможно, уже никогда не увидит. Часто она часами просиживала возле постамента со статуей в надежде на возвращение портала, пока Ева и Рафаэль бродили неподалеку. Но все было тщетно. Рафаэль утешал ее, как только мог, и вообще, Ева заметила, что эти двое за последнее время заметно сблизились и иногда как будто забывали о ней. И это печалило ее, хотя она и старалась не подавать вида.
…Мало-помалу их детские забавы поутихли, и друзья решили идти дальше. Но, как они ни старались, им так и не удалось добраться до водопроводной станции.
- Похоже, мы сбились с курса, - удрученно сообщил однажды Рафаэль. – Компас стоит на месте, будто нарочно не желает нам помогать. Еще и кустарники эти. Растут, как по волшебству. Сплошные аномалии, хоть и радиация в норме.
Город все больше превращался в непроходимые дебри, и друзья поняли, что теперь им ни за что не отыскать нужный маршрут, равно как и дорогу обратно. То, что поначалу казалось им чудесным преображением, теперь играло не на их стороне. Первоначальное ликование сменилось тревогой, а затем пришел страх. Карта превратилась в бесполезный листок бумаги, исчезли все ориентиры. Из земли продолжала пробиваться все новая растительность со скоростью полтора метра в минуту, мелкие же растения вылезали еще быстрее. Перед путниками маячила мрачная перспектива быть проткнутыми во сне каким-нибудь новым, растущим стволом. А потому, они старались выбирать еще не занятые, свободные полянки, которых становилось все меньше. Кроме того, запасы продовольствия почти полностью истощились, и друзьям приходилось красть птичьи яйца и есть наугад незнакомые ягоды.
Все чаще в их сердца пробивалась глухая паника и ощущение неприкаянности, заброшенности в этом мире.
- Нужно выбраться отсюда, во что бы то ни стало, - заявил однажды Рафаэль, глядя назад, где прямо на глазах из земли бежали новые побеги, превращаясь во взрослые растения и отсекая путь обратно. – Уйдем из Города. Не знаю, почему это происходит, но оставаться тут опасно. Эти джунгли проглотят нас. Похоже, именно так они и намерены поступить с Городом.
- А как же Убежище? – с тоской спросила Ева. – Что будет с теми, кто остался там?
- Будем надеяться, что их не коснется эта беда, или же они догадаются оставить Убежище и попытаются выйти из Города. Как и мы.
               
                ***

…- Ева, не отставай! – Рафаэль обернулся назад. – Еще не хватало, чтобы мы тебя потеряли!
Ева неохотно ускорила шаг. Теперь она часто плелась позади друзей, давая им возможность побыть наедине, но затеряться в огромном лесу ей тоже не хотелось.
С тех пор, как эти двое стали слишком много внимания уделять друг другу, Ева чувствовала себя лишней в их компании. Иногда ей казалось, что друзья и вовсе тяготятся ее присутствием и жалеют о том, что она здесь, а не где-нибудь далеко.
Поведение девочки не ускользнуло от внимания товарищей, но разговоры на эту тему заканчивались ничем: Ева упорно твердила, что с ней все в порядке, просто она немного устала.
- Иди сюда, - сказала Румина, притягивая подругу за плечо. – Совсем от рук отбилась. Что с тобой происходит? Ты так изменилась, что я тебя не узнаю.
«Я та же самая. Это вы изменились», - подумала Ева, но вслух сказала другое:
- А Город и вправду кончается там, куда мы идем?
- Мы ни в чем не уверены, - ответил ей Рафаэль. – Но нужно попытаться. Где-то должен быть конец.
- И мы уже не сможем попасть домой? – на глаза Евы навернулись слезы, но она сдержалась и не заплакала.
- Да, наверное. Но что нам еще остается?

…Эту ночь они, как и всегда, провели в палатке Рафаэля. Ночь была еще темнее предыдущих, а может, Еве лишь показалось. Она долго не могла заснуть и лежала с открытыми глазами, уставившись во мрак. Тихое дыхание спящих друзей не усмиряло ее беспокойства. Снаружи доносились какие-то шорохи: тишины больше не было в этом городе. Наверное, тянутся вверх очередные побеги, да мелкая живность вышла на охоту.
Ева встала и осторожно выбралась из палатки. Над миром царила черная, звездная ночь. Луны опять не было видно.
Где-то впереди треснула сломанная ветка. Ева вздрогнула и уставилась во мрак, тщетно стараясь что-нибудь разглядеть. И на этот раз ей это удалось. Девочка вскрикнула от ужаса: прямо на нее из тьмы глядела пара светящихся, желтоватых глаз.
Ева молниеносно запрыгнула в палатку, и юркнула на свое место, с головой укутавшись в плащ. Похоже, чудовища все-таки водились в Городе.
Ей удалось заснуть только под утро.
               
                ***

…Рыцарь сидел на зеленом берегу извилистого ручья, свесив голову вниз. Полдень еще не наступил, но уже было жарко. Сверху сияло ослепительное солнце, причиняя боль глазам.
Рыцарь вытер рукой вспотевший лоб, зачерпнул воды из ручья и плеснул себе в лицо. Вода быстро испарилась. Он удрученно огляделся кругом: идти дальше стало немыслимо. Город превратился в непроходимую чащу, и было бы глупо следовать дальше сквозь этот лесной лабиринт.
Светло-серые с желтоватыми вкраплениями глаза Рыцаря снова опустились вниз. Оттуда, из воды, на него глядело собственное, невеселое отражение.
Он был разочарован, тем, что так и не оправдались его ожидания и он до сих пор не нашел того, чего искал, несмотря на то, что сам Рыцарь понятия не имел о том, что ищет. Так, одни лишь смутные ощущения, среди которых особенно выделялось чувство ожидания. Но, похоже, он ошибся и здесь, как и в других местах, его тоже ничего не ждет. Придется покинуть Город и продолжать путь дальше, до тех пор, пока ему не захочется где-нибудь осесть, а может, он так и будет скитаться по свету до конца дней.
Рыцарь тяжело вздохнул и запустил пальцы в волосы. Они тоже были мокрыми от пота.
Прямо возле его руки из земли показался маленький, белый побег. Он тут же принялся расти, зеленеть. И уже через минуту рядом с Рыцарем покачивалось высокое, взрослое растение с широкими, раскидистыми листьями. Рыцарь выругался от переполнявшего его чувства досады, и встал. Осталось лишь найти Цезаря, который бродил где-то в поисках пищи, и убраться отсюда.
Но едва он успел забросить на плечо свой походный мешок, как воздух огласил чей-то полный ужаса, пронзительный крик, заставивший сняться с деревьев большую стаю птиц. «Люди!» - пронеслась мысль в голове Рыцаря. Крик исходил со стороны группы деревьев, среди которых терялся, уходя вперед, ручей.
Подхватив плащ, Рыцарь помчался вниз по течению ручья, перепрыгивая через кочки и огибая заросли.

                ***

… В этот раз Ева проснулась поздно, когда солнце было уже высоко. Жаркий, солнечный день никак не увязывался с жуткими воспоминаниями нынешней ночи. Наверное, это воображение сыграло с ней злую шутку, а чудовища и в помине не было.
 Перед палаткой сидел Рафаэль и засовывал в тлеющие угли довольно крупную, пятнистую рыбу неизвестной породы. Рядом лежали внутренности, среди которых особенно выделялся плавательный пузырь.
- Где ты ее взял? – спросила удивленная Ева, присаживаясь рядом.
Рафаэль махнул рукой в сторону.
- Там, неподалеку течет ручей, - пояснил он, раскапывая ножом ямку в земле и запихивая туда рыбьи внутренности. – Сам не знаю, как мне удалось. Просто увидел ее на дне и, не раздумывая, прыгнул. Со стороны, наверное, выглядело не очень изящно. Но теперь у нас есть еда. Отныне, нам самим придется добывать себе пропитание. 
- А ты уверен, что она съедобна?
- Думаю, да. Я взял кое-какие пробы на наличие ядов. По-моему, чисто.
- А это что?
Она ткнула в сторону тонких веток, на которых было разложено с десяток обгорелых палочек.
- А, это, - он взял одну из палочек и протянул Еве. – Это ящерицы. Мы с Руминой гонялись за ними все утро – до того проворные создания.
- Могли бы и меня разбудить, - уныло сказала Ева, и откусила хвост у ящерицы. – Вместе мы поймали бы больше…
- Ты так крепко спала, что нам жаль было будить тебя. А ведь нужно набраться сил перед странствием.
- Очередная пропавшая экспедиция, подумают в Убежище. Хорошо, что я оставила им записку, заявив о своем уходе… А где Румина?
- Отправилась к ручью. Сказала, что ей надо немного освежиться.
Он отчего-то усмехнулся и неподвижно уставился на краснеющие угли.
- Нам тоже не помешало бы…Знаешь, я долго не спала ночью и видела кое-что странное. И очень пугающее.
И Ева подробно рассказала о ночном происшествии.
- Да, - кивнул Рафаэль, пошевеливая прутом угли. – Я думаю, теперь так будет постоянно. Сначала город по неизвестным причинам быстро наполняется растительностью, ну, а, вслед за ней, как обычно, приходят  животные. Удобная, подходящая среда обитания, все необходимые условия. Придется постоянно быть начеку.
- Я кое-о-чем подумала, - неуверенно произнесла Ева. – Если за пределами Города не окажется никакого провианта, мы все равно будем вынуждены скитаться поблизости, чтобы не умереть от голода.
- Будем надеяться, что это не так, - попытался успокоить ее Рафаэль. – Скорее всего, там тоже найдется какая-нибудь живность.
- А если, - начала Ева. Она старалась гнать мысль о том, что будет, если Город начнет разрастаться и захватит весь мир, и все же решила озвучить свой страх. – Может случиться так, что…
Но она так и не успела закончить фразу. Ее прервал пронзительный, отчаянный вопль, будто ножом пропоровший слабый шелест летнего утра.
- Это Румина!
Рафаэль вскочил и, не разбирая пути, помчался на выручку.
- Подожди! И я с тобой! – закричала Ева и кинулась вслед за товарищем.
                ***

…Румина почти закончила вытираться, когда в кустах ей вдруг померещился шорох. Девушка замерла с полотенцем в руках и уставилась в сторону зарослей. Черные, мокрые волосы ее ложились на плечи, создавая ощущение прохлады. Она ничего не увидела, кроме зелени, слабо колеблемой ветром. Но чутье подсказало ей, что нужно поторапливаться и возвращаться к своим.
«Просто невероятное пробуждение жизни, - подумала она. – Того и гляди выскочит монстр. Нельзя было уходить одной».
Поспешно натянув на себя чистую одежду – теперь на ней была легкая юбка и рубашка с коротким рукавом – девушка подхватила мокрый, только что выстиранный спецкостюм, но не успела и шага ступить, как громко затрещали ломаемые кем-то ветки, а кусты заходили ходуном.
- Рафаэль? Ева? Это вы? – прошептала она не своим от испуга голосом, и медленно попятилась назад.
В тот же миг ветви кустов раздвинулись и, к ужасу Румины, на свет выбралась массивная туша какого-то зверя с длинной шеей и прожигающим насквозь взглядом. Зверь был огромен и силен, и, наверное, мог бы убить ее одним ударом.
Девушка загородила руками лицо и издала раздирающий душу вопль, заставивший сняться с деревьев десятки птиц.
Страх парализовал ее ноги, сделав их ватными. Борясь со страхом, она медленно начала отступать на немеющих ногах, не замечая, как слезы струятся по ее щекам.
Пожалуй, это было даже не животное, а огромная, безобразная птица с короткими крыльями, стальным клювом и мощными лапами.
Почти теряя сознание, Румина попыталась бросить в нее свой спецкостюм, но тот бессильно вывалился у нее из рук.
Птица в ответ угрожающе зарокотала, и Румина от слабости осела на землю.
В тот же момент из зарослей выскочил человек. Незнакомец. Он что-то крикнул птице и схватил ее за веревки, свисавшие с шеи.
В это же время из-за кучи валунов выскочил Рафаэль. Он очутился возле Румины раньше незнакомца и чудовищной птицы. Со стоном Румина спрятала лицо на груди Рафаэля.
                ***
…Как только Рыцарь ее увидел, он сразу понял, в чем дело. Конечно, это Цезарь всему виной. Он способен нагнать страху на кого угодно. Да и откуда посторонним знать, что монстр для них совершенно безопасен. Главное, что тут все-таки есть люди. Сердце Рыцаря забилось от волнения, когда он их увидел. Парень, высокий и прямой, точно палка, выскочил, откуда ни возьмись и, подбежав к девушке, рухнул рядом с ней на колени. Следом за парнем примчалась еще одна девчонка. Светловолосая. Увидав Рыцаря, она резко остановилась, как будто наткнулась на препятствие. Испуганный взгляд обескуражил Рыцаря. На миг ему показалось, что у нее фиолетовые глаза.
Парень и светловолосая были облачены в причудливое, серо-зеленое барахло. Рыцарь молча наблюдал, как эти двое помогают своей подруге подняться с земли.
Затем все они так же молча уставились на Рыцаря, но почти сразу их взоры перебежали на Цезаря, который уже утратил интерес к незнакомцам и что-то с увлечением выковыривал из земли.
- А это – моя птица, - начал объяснять Рыцарь. – Вам не нужно ее бояться. Он ни чуточки не опасен…для друзей. Вот, смотрите…
                ***
…Ева наблюдала за незнакомцем со смесью еще не прошедшего страха и любопытства. Страх, однако, таял в ней с каждой секундой, и вскоре остался один лишь интерес. Кто такой этот человек? Откуда он тут взялся? Выглядел он так, будто пришел издалека.
Она внутренне усмехнулась, глядя, как он нелепо жестикулирует, пытаясь объяснить им, что птица-монстр совсем не опасна. Да, этот человек проделал долгий путь. Одежда на нем посерела от пыли. На лбу блестели капельки пота. Влажные пятна проступали и на рубашке, которая в нескольких местах была порвана. Соломенного цвета волосы до плеч свисали косматыми прядями. На плече незнакомца болталась дорожная сумка, а через левую руку был перекинут плащ.
- Ну, так вот, - неуверенно заключил незнакомец, смущенный их молчанием. – Можете подойти к нему поближе, я вас представлю друг другу.
Румина судорожно всхлипнула и замотала головой.
- Кто вы такой? – задал вопрос Рафаэль, поддерживая Румину за талию.
- Я – Рыцарь, - ответил Рыцарь.
Ева и Рафаэль удивленно переглянулись. Румина не обратила на сказанное никакого внимания, она все еще не могла прийти в себя. Внезапно, Еву осенила догадка.
- Вы, наверное, из экспедиции? – сказала она, делая шаг навстречу незнакомцу. Стоило ей сдвинуться с места, как птица-гигант мгновенно вскинула голову и посмотрела на нее желтовато-янтарными глазами с красными прожилками. Ева замерла на месте.
- Не бойся, он ведь чует, от кого исходит настоящая угроза, - успокоил ее Рыцарь. – Он лишнего себе не позволит…
- Ладно, - девушка покосилась на чудовище, которое снова занялось травой. – Так вы из экспедиции?
- Экспедиция? – не понял Рыцарь. – Нет, я не охотник.
- Нет, вы не поняли, Ева имела в виду другое, - пояснил Рафаэль. – Вы, наверное, просто ничего не помните…

Рыцарь опроверг это заявление, сказав, что кое-что он все-таки помнит, и точно помнит, что он не охотник.
- Я пришел один. Издалека, - пояснил он и вкратце  рассказал им о своем путешествии.
               
                ***
- Да, наверное, это его глаза я видела ночью, - шепотом сказала Ева подруге, кивнув в сторону Цезаря, который развалившись неподалеку в траве, ловил пролетающих мимо насекомых. – Но в тот раз они мерцали лунно-желтым. Хотя, этот человек утверждает, что глаза птицы могут менять цвет. Интересно, правда?
- Ничуть! – огрызнулась Румина. – Просто невероятный урод! Не желаю его здесь видеть!
Страх прошел, и теперь Румина злилась за то, что ей пришлось испытать и, главное, из-за того, что все видели ее недавний испуг. Ева знала, что подругу еще долго будет терзать чувство неловкости за проявленную слабость.
- А упыри и прочая нечисть…Неужели, все это и вправду существует? – недоверчиво спросил Рафаэль, когда вся компания вернулась в лагерь и принялась за жареных ящериц.
Рассказ Рыцаря звучал настолько неправдоподобно, что друзьям пришла в голову мысль о нелепом розыгрыше с неизвестной целью.
Но простодушный Рыцарь не обратил внимания на тон Рафаэля и принялся за новый, более развернутый рассказ о том, с чем еще ему пришлось столкнуться в Болотном краю.
- Но так только в сказках бывает! – сердито воскликнула Румина, и поглядела на Рыцаря откровенно враждебным взглядом, чего он уже не мог не заметить.
- До чего досадно, что с нами нет профессора! – Рафаэль ударил кулаком по земле. – Вот кто мог бы во всем разобраться…Так вы говорите, что не встречали созданий, подобных Цезарю? Как вы думаете, где торговец мог достать столь диковинное существо?

Рыцарь пожал плечами.
- Наверное, откуда пришел. Да вот только не знаю я, в каких он краях побывал.
Рафаэль задумчиво глядел в пространство. Его рука, лежавшая на плече Румины, нервно сжималась и разжималась. Румина с кислым видом ковыряла прутиком погасший уголек. Ева исподтишка разглядывала незнакомца. В голове у нее возник ряд вопросов, но чувство смущения перед малознакомым человеком мешало ей произнести их вслух. Она уже поняла, что мир выглядел, как лоскутное одеяло, где было место всему.
- Ну, что? Ваш черед говорить, - напомнил Рыцарь, которого тяготило затянувшееся молчание.
- Да, верно, - спохватился Рафаэль, очнувшись от задумчивости. – Я просто пытался решить, как нам действовать дальше. Ну, так слушайте. В глубине Города, а именно оттуда мы и пришли, существует Убежище…
Рыцарь внимательно слушал рассказ Рафаэля о жизни Убежища. Легкая улыбка блуждала у него на лице. Такой удивительной истории он еще никогда не слышал. Да, он не ошибся в этом городе. Это было именно то, чего он ждал. Очарованный рассказом, Рыцарь не сразу заметил, что тот подошел к концу.
- Вот так история! – воскликнул он, переполненный впечатлениями. – Только, по-моему, зря вы боялись выходить из Убежища. До этого ливня вроде тихо было. Ни единой живой души…
- Да ведь Рафаэль только что вам сказал! – сердито встряла Румина. – Слухи всякие ходили…Да что там слухи – свидетельства! Люди пропадали, точно так же, как наша экспедиция!
- Не следовало им лезть в это сияние, - покачал головой Рыцарь.
Румина с возмущением взглянула на него.
- Пойду я лучше воды наберу! – процедила она сквозь зубы, вскочила и, схватив емкость, исчезла за деревьями.
- Подожди! – окликнул ее Рафаэль. – Тебе нельзя одной!
Он встал и двинулся вслед за ней.

Ветер шелестел высоко в кронах деревьев. Солнце стояло в зените, с голубого неба лились его жаркие лучи, заставляя людей изнывать от зноя. Даже птицы умолкли, прячась в тени.
Рыцарь в очередной раз утер пот со лба и что-то бессвязно пробормотал.
- Скажите, - несмело обратилась к нему Ева. – Рыцарь – это ваше настоящее имя или только прозвище?
- Ясное дело, настоящее, - ответил он, еще больше страдая от жары. – Как же иначе?
Наступила тишина. Прошла целая вечность, прежде, чем Рыцарь решился оторвать взгляд от земли и посмотреть Еве в лицо.
«Нет, они не фиолетовые, - подумал он о ее глазах. – Просто темно-голубые…синие».
Ева поймала его взгляд и лицо ее порозовело от смущения.
- А чем вы кормите свою птицу? – спросила она, пытаясь заполнить паузу и сгладить неловкость.
- Он сам, - Рыцарь махнул рукой в сторону. – Сам ищет себе пропитание. Личинки, жуки, черви, змеи и много еще всякой живности. Может прикончить твой обед, если не будешь глядеть в оба.
Ева улыбнулась.
- Значит, вы хотите отыскать для него подходящую среду обитания, где жили бы его сородичи? И поэтому путешествуете?
- Не только поэтому, - серьезно сказал Рыцарь, глядя ей в лицо. – Это поиск…
- Что? – глаза Евы от удивления округлились. Она думала почти о том же. – Как же сказать поточнее…Вы тоже ищете ответы на вопросы, и в этом смысле вы тоже вроде исследователя…А еще вы, наверное, ищете свое предназначение.
- Так ведь мы все его ищем, - улыбнулся Рыцарь. – И вы тут за этим, верно?
- Да, мы…
Она осеклась, услышав знакомые голоса за деревьями. Это возвращались с ручья ее товарищи.
               
                ***

                9.«Странник».
 
 Они торопились, желая поскорее выйти из Города, до того, как зеленый дебри сделаются совсем непроходимыми.
Рыцарь сравнил это явление с туманом, окутавшим его на берегу моря. В тот раз присутствовала неведомая сущность, наделенная разумом, и теперь, по-мнению Рыцаря, происходило нечто подобное, правда, без явного присутствия невидимки.
- Все это чепуха! – вызывающе крикнула Румина, и ни с того, ни с сего, горько расплакалась.
Пришлось сделать остановку.   
- Кажется, я сказал что-то не то? – с беспокойством спросил Рыцарь, наклонившись к Еве.
- Нет-нет, вы тут совершенно ни при чем, - Ева отрицательно покачала головой. – Я думаю, Румина сильно переживает из-за отца, который исчез, и из-за матери, которая осталась в Убежище. Боюсь, что Убежище просто рухнет под напором леса.

В глубине ее расширенных глаз затаился страх. И по телу Рыцаря, несмотря на жаркое солнце, волной пробежала дрожь. В самом деле, что будет с теми, кто остался?

- Не отчаивайся, - сказал он, тронув Еву за плечо. – Может быть…прилетит еще один портал и заберет всех оттуда!
- Портал? Вы в самом деле так думаете? Или пытаетесь найти утешение?
- Конечно же, я пытаюсь найти утешение! – неохотно признался Рыцарь. – Но, кто сказал, что мое предположение обязательно ошибочно, а?
- Хорошо, если бы вы оказались правы.
- Хватит уж говорить мне «вы», - неожиданно попросил Рыцарь. – Давай-ка лучше на «ты». Не привык я к такому обращению, понимаешь?
- Хочешь перейти на «ты»? Изволь, - послышался голос Румины, и ее тень легла черной полосой между Рыцарем и Евой. Тон девушки не предвещал ничего хорошего. – Теперь слушай, я нарочно произнесу медленно и четко, чтобы все с первого раза поняли. Я не хочу, чтобы тЫ шел с нами. Ясно тебе?
- Что происходит, Румина? – Ева едва не потеряла дар речи. – Ты понимаешь, что говоришь?
- Она сейчас не в себе, - сказал Рафаэль, приближаясь к ним и пытаясь увести Румину прочь. – Не придавайте значения ее словам…
- Конечно, не придавайте значения моим словам! - она ловко вывернулась из рук Рафаэля. – Как вы можете доверять первому встречному? Да и вообще, у каждого из нас свой путь. Пусть этот человек идет своей дорогой, а мы должны вернуться назад и попытаться спасти людей из Убежища!
- Ты до сих пор злишься, что тебя напугала его птица? – растерянно произнесла Ева. – Но это не его вина…
- Чертова птица едва не лишила меня рассудка!
- Похоже, что все-таки лишила, - Рафаэль ловко скрутил ей руки, подойдя сзади.
- Ах, вот как? Отпусти! Ладно же…А вы заметили хотя бы, что он даже не поинтересовался, хотим ли мы, чтобы он с нами шел, а?
- Не стану мешать вашему разговору, - мрачно пробормотал Рыцарь, поворачиваясь к ним спиной и направляясь в сторону зарослей. – Пойду поищу Цезаря…
- Счастливого пути! – крикнула через плечо Румина, когда Рафаэль тащил ее в палатку.
В отчаянии Ева схватилась за голову. Что же это такое? Ее подруга никогда не позволяла себе ничего подобного. А Рыцарь? Он и вправду сейчас уйдет и они больше никогда не увидятся?
«Нужно найти его, и все исправить», - подумала Ева.


…Ева посмотрела вниз: под ногами у нее пружинил мох. Асфальт бесследно исчез под его покровом. Город стал совсем неузнаваем. Интересно, есть ли цель во всем происходящем или это просто особое явление природы.
Пробираясь сквозь цепкие заросли, Ева видела, что с деревьев за ней наблюдают разноцветные птицы и небольшие пушистые животные. Здесь было достаточно тени, чтобы спрятаться от зноя.
Лес пересекали тонкие ленточки ручейков, наполненных чистой, голубоватой и слегка светящейся водой. В некоторых местах деревья-исполины сумели образовать естественный свод.
Ева долго блуждала среди высоких папоротников, пока, наконец, не заметила неподалеку от себя словно парящую в воздухе голову Цезаря.
Она ускорила шаг, надеясь, что и Рыцарь где-нибудь рядом. Мох так и пружинил у нее под ногами, казалось, еще немного, и можно взлететь.
…Рыцарь сидел на пятнисто-сером валуне и распутывал уздечку для Цезаря. Он лишь мельком взглянул на Еву и вновь принялся за работу.
- Ты собираешься уйти от нас? – спросила она, собравшись с духом.
Рыцарь пожал плечами, не поднимая головы. Да и что тут можно ответить? Его задели слова Румины, и он не был готов к такому повороту событий. В самом деле, с чего он решил, что они позволят ему стать частью их команды? Над этим Рыцарь не задумывался. Он просто нашел людей и был этому очень рад. Теперь же радость его угасла, как огонек, на который подуло ветром.
Ева молчала, и Рыцарь украдкой взглянул на нее исподлобья. Он заметил, что она вытирает глаза рукой и, похоже, еле сдерживается, чтобы не разрыдаться по-настоящему.
Рыцарь соскочил с камня и, схватив Еву за плечи, попытался заглянуть ей в лицо, которое она тут же спрятала в ладонях.
- Почему ты плачешь? – растерянно пробормотал он, не зная, что делать.
- Мне очень жаль, что так вышло, - глухо произнесла Ева, не отнимая рук от лица. Слезы просачивались сквозь ее пальцы. – Мне стыдно за Румину…Она вообще-то не такая…И еще, я бы очень хотела, чтобы ты был с нами.

- Да, я тоже…- сердце Рыцаря запрыгало от радости. – Присядь, тебе нужно успокоиться…

Он усадил ее на камень, опустился рядом на землю и несколько раз поцеловал ее голые колени. От удивления Ева тут же перестала плакать.
- Так ты не уйдешь от нас? – спросила она, преодолевая смущение.
- Ясное дело, нет. Я ж искал вас так долго…- забывшись, он прикоснулся лбом к ее ногам. – Я так долго тебя искал, трудно передать…Это была настоящая вечность…
- А…Цезарь идет, - робко произнесла Ева несколько минут спустя, заставляя Рыцаря вернуться к реальности.

                ***

…- Где вы так долго пропадали? – Рафаэль с рассерженным видом вышел им навстречу. – Вас не было не меньше двух часов. Я думал, вы тоже исчезли!
- Гуляли по лесу, чтобы привести головы в порядок, - ответил Рыцарь.
- Как Румина? – спросила Ева. – Ей уже лучше?
- Вы не поверите! – воскликнул Рафаэль, судорожно поправляя очки. – Вы не представляете, что она натворила! Как только в голову пришло…Теперь я понимаю причину ее несдержанного поведения.
- Что все-таки случилось?
- Спирт! – выпалил Рафаэль. – Она выпила спирт, который я берег совсем для иных целей. Весь пузырек.
- Но это же яд! Как ей не обожгло внутренности? Развела водой?
- Да. И теперь спит.
- Твоя подруга решила отравиться? – удивился Рыцарь. – Зачем же тогда яд разводить водой?
- Не совсем то. Сейчас объясню…Нам, похоже, придется задержаться…
                ***

 На утро Румина пришла в себя и больше не делала попыток прогнать Рыцаря. Однако, девушка так и не отказалась от идеи спасения Убежища.
- Но мы уже проделали такое большое расстояние! – в отчаянии возразила Ева в ответ на слова Румины о том, что они должны вернуться назад. – Мы заблудимся. Дорога утеряна.
- Ну, и пусть! Я пойду одна! Хотя бы, попытаюсь…
Ева в задумчивости прикусила губу. Как же все-таки убедить подругу не делать глупостей?
Рыцарь, стоя в стороне, благоразумно помалкивал, стараясь сохранить отстраненное выражение лица.
- Я думаю, нужно кое-что проверить, - сказала она. – Мне кажется, мир знает, что делает. Все, что происходит – не просто случайность. Мы могли бы попытаться попросить у него помощи для всех, кто пропал, и тех, кто оказался в ловушке в Убежище.
- Опять ты за свое! – рассердилась Румина. – Снова твои причудливые фантазии! И чем, по-твоему, он нам поможет? Пошлет воздушные шары? Или расчистит путь домой?
- Допустим мысль, что у него есть душа и разум…
- Ты...в своем уме?
- Зря ты так говоришь, - укоризненно сказала Ева. – Ведь и так все ясно. Разве вы не замечаете, какие удивительные события творятся вокруг? Нельзя утверждать, будто что-то невозможно. Откуда взялся этот лес? Почему пропадают люди? Как могут расти деревья с такой огромной скоростью? Я думаю, он живой, и у него есть душа. Так почему бы не обратиться к нему с просьбой?
- Перестань! – прошипела сквозь зубы Румина. – У меня мурашки бегут от твоих слов! Если он настолько разумен, как ты говоришь, то и нас может уничтожить в любой момент за любую оплошность! 
- Нет, он не желает нам зла, я чувствую!
- Ты нездорова!
- Да все у нее в порядке с головой! – вмешался Рыцарь. – Сами-то что можете предложить, а? Ни с кого не убудет, если каждый переговорит с ним перед сном один на один.
Ева бросила на него благодарный взгляд.
- Опять ты идешь у нее на поводу, - сердито пробурчала Румина.
- Хватит! – Рафаэль решил, наконец, прервать этот спор. – Глядя на то, что происходит, я готов допустить мысль, что он живой или кем-то управляем. Давайте проверим. Хоть, это и выходит за грани разумного.

Румина промолчала, но ее гневный взгляд говорил сам за себя.
- Подумай, - негромко сказал ей Рафаэль. – Не надо принимать решений сгоряча.

                ***

Тихая, темная ночь раскинулась над миром. Исчезли предметы и стерлись представления о границах. Смолкли все звуки дня, и лишь невидимый ветер временами слабо шелестел в вершинах деревьев.
Лежа на земле и запрокинув голову, Ева смотрела, не отрываясь, в усеянное звездами чернильное небо. Узенький серп луны почти не давал света.
Ее плечо касалось неровной, теплой туши Цезаря, который спал, уронив голову возле короткого крыла. В шаге от нее расположился, по привычке укрывшись плащом, Рыцарь. Он не спал, и Ева слышала его беспокойное покашливание.
Невообразимо далекие созвездия уносились в бесконечность и, глядя на них, ей представлялись совсем иные картины миров, целых и неповрежденных, не знающих здешних бед непостоянства и хаоса. Когда-то и их мир был таким же.
Ева вытянула руку вперед и закрыла глаза.
«Я люблю тебя, - мысленно произнесла она. – Я хочу видеть тебя таким, каким ты был прежде. Я хочу вернуть тебя. Я желаю тебе жизни. Я желаю тебе счастья».
Ветер шелковой лентой скользнул вокруг ее руки.
«Я чувствую тебя! – подумала она с ликованием. – Ты отвечаешь мне. Я буду с тобой. Я буду беречь тебя».

Над головой зашумели вершины, сплетая шелест в слова. Рыцарь услышал в темноте негромкий смех Евы и ее шепот, словно она общалась с невидимым, но хорошо знакомым  собеседником. Он ничего не предпринял, только плотнее закутался в плащ.
Сон пришел к Еве легко и незаметно. На утро она помнила все, что приснилось ей ночью. Она долго глядела на гигантские столбы деревьев, увитые плющом лианами, поляны, заросшие мхом и папоротниками, и пересекающие их ручьи. Глаза девушки изумленно расширились: прямо на руку ей без всякого испуга села огромная бабочка с замысловатым узором на крыльях.

                ***

…Езда на Цезаре оказалась делом увлекательным и очень забавным, несмотря на то, что поначалу Ева поминутно скатывалась вниз с неровной, бугристой спины птицы. Постепенно навык ее окреп, позволив держаться на высоте более уверенно. Мир сверху казался не таким, каким выглядел внизу, несмотря на то, что обстановка оставалась прежней.
Рядом шагал Рыцарь, чьи волосы в этот раз были хорошо вымыты и расчесаны. Он удерживал птицу в узде, чтобы та ненароком не бросилась вперед.
Румина поглядывала на них с большим неодобрением. Она наотрез отказалась садиться верхом на Цезаря, упуская, по-мнению Рыцаря, отличную возможность развлечься.
Похоже, ее дурное расположение духа передалось и Рафаэлю, который весь день был на удивление молчалив и мрачен. Ева не понимала, в чем дело, однажды ей даже показалось, как  тень страха  мелькнула на лице ее друга.
Было жарко. Зной катился на них сверху, где сияло застывшее в зените солнце – этот раскаленный огненный шар. Каждый шаг давался с трудом. Но друзьям некогда было подолгу останавливаться, нужно было как можно скорее выбраться из этого первобытного леса.
- Смотрите! – раздался вдруг взволнованный голос Румины, и Ева с трудом открыла сонные глаза.
Впереди, между деревьев показался просвет. Это была не просто очередная полянка. Кажется, они нашли то, к чему стремились.
Рыцарь едва успел подхватить скатившуюся со спины птицы Еву. Перешагнув последнюю груду разбитого бетона все четверо застыли, испытывая смешанные чувства восхищения, облегчения и усталости. Деревья перед ними расступились, открыв вид на бескрайнюю равнину, смыкавшуюся с горизонтом.
Ева обернулась к Рыцарю:
- Значит, ты отсюда пришел?
- Да, - кивнул он. – Только вход в город как будто был где-то правее. А вон там море.
- Но там ничего не видно, - сказал Рафаэль, щурясь из-под очков.
- Далеко слишком, - пояснил Рыцарь. – Да и эту штуку не мешает убрать.
И он снял очки с носа Рафаэля.
- Теперь лучше?
- Верните мои стекла, - вспыхнув, попросил Рафаэль. – Без них я точно слепой.
- Брось, это всего лишь шутка, - рассмеялся Рыцарь, возвращая очки. – А то ты совсем завянешь.
- Давайте прямо сейчас отправимся к этому морю! – предложила Ева, радуясь прекрасной возможности увидеть что-то новое. – Вот здорово будет посмотреть, что это такое!
- Конечно, я покажу дорогу, - поддержал ее Рыцарь.
- Но мы так не договаривались! – Румина тряхнула волосами, горя от возмущения. Опять эти двое начинают нести бред. – Для начала мы собирались составить план дальнейших действий, куда будут входить мероприятия по спасению людей. И мы точно не собирались идти к какому-то там морю. А море, к твоему сведению, просто огромная лужа соленой воды!
- Лужа? – Рыцарь разинул рот от такого сравнения. – Ошибаешься. Это не просто лужа воды. Там…красиво, как в раю! Вечером оно серебрится и переливается, как…
- С другой стороны, - продолжала Румина, игнорируя Рыцаря, - нам нужно подумать, чем мы будем питаться на этом бескрайнем пространстве. А вода? Есть она там или нет? Зато тут все необходимое. А если повезет, то может мы найдем кого-нибудь из своих.
- Водой запастись можно, - пробубнил Рыцарь. – Я же не умер от жажды, пока шел. Есть кое-где ручьи…А в море рыбы полно, крабов, устриц…
Ева грустно вздохнула, понимая, что им все равно предстоит идти вперед, а не назад. Она промолчала, ей не хотелось вступать в очередной спор. Будто в подтверждение ее мыслей где-то в городе с шорохом рухнул огромный небоскреб, навсегда погребенный в зеленом океане растений. Гигантский столб пыли взвился над верхушками деревьев.
- Нет, обратно мы точно не вернемся, - тихо сказала Ева и незаметно сжала теплую руку Рыцаря.

                ***

…Слишком маленькая палатка с трудом вмещала всех четверых. Но другого выхода у друзей не было – мир зловеще застыл в ожидании грозы. Солнце померкло, и равнина погрузилась в сумерки. Местность выглядела еще более угрюмо, рождая в сердце непонятную тоску.
Гроза приближалась, со всех сторон надвигались темные, грозовые тучи.
Друзья решили приютиться на открытом пространстве, опасаясь столкновения с молниями. Но на открытом месте чувство тревоги и незащищенности усиливалось еще больше.
Рыцарь совершил смелую попытку соорудить навес для Цезаря, но эта затея закончилась провалом. Без подходящих материалов он потерпел крах, а потому Цезарю придется самостоятельно искать себе укрытие на ночь.
Ева с беспокойством поглядывала на лес, куда полчаса назад зачем-то ушел Рафаэль. Нужно было найти его, пока не началась гроза. Она бегом пересекла расстояние от палатки до леса. В лесу тоже царила зловещая предгрозовая тишина.
- Рафаэль! – позвала она, пугаясь звуков собственного голоса в неподвижной задумчивости леса. – Ты здесь?
Неподалеку что-то стукнуло, будто с силой ударили камнем о камень. Ева пролезла сквозь кусты, и почти сразу наткнулась на Рафаэля, который стоял на четвереньках возле груды битого кирпича, обратив лицо вниз.
- Что-нибудь потерял? Очки? – Ева опустилась рядом, пытаясь заглянуть другу в лицо.
- Потерял, - хрипло отозвался он, подняв на нее искаженное страданием лицо.
- Что?..
- Кажется, я болен. Оно завладевает мной, сопротивление бесполезно. Ты знаешь, о чем я, - на лице его проступила болезненная гримаса. – Кажется, я теряю память. Не понимаю только, от чего так скоро?

Ева испустила тихий стон.
- Не может быть!
Она судорожно обхватила его голову и пригнула к своей груди. Очки Рафаэля съехали на бок.
На какое-то время они застыли в этой нелепой позе в неподвижной тишине леса. А когда, наконец, разомкнули объятия, мир вокруг них потемнел еще больше.
- Пойдем, - сказала Ева, взяв друга за руку. – Будем надеяться, что ты ошибаешься. Может, дело в усталости и нервном напряжении…
К тому времени, как они выбрались из леса, огромные грозовые тучи уже заполнили собою весь небосвод, окутав мир тенью. От резких порывов ветра их маленькая палатка качалась во все стороны.

                ***
Старик появился во время грозы. Никто не видел, откуда он взялся, казалось, незнакомец просто возник из воздуха, из самой непогоды вместе с очередным раскатом грома.
Как бы там ни было, но друзьям пришлось потесниться, чтобы освободить гостю место.
Щуплую фигуру старика окутывал темно-зеленый плащ. Небольшой узелок с личным имуществом он поставил между колен за неимением другого свободного пространства. Длинная, серебряная борода его намокла, также как и волосы, и висела слипшимися прядями.
Незнакомец вежливо осведомился, не стеснит ли их его присутствие, на что друзья уверили его, что ничуть не стеснит, напротив, они всегда рады новому гостю.
Однако, что-то в выражении лица старика удержало их от немедленных расспросов, да и гроза, шумевшая снаружи, мало способствовала беседам.
Вскоре, незнакомец как будто задремал, свесив голову вниз. Рафаэль потушил последний оставшийся у них огарок свечи, и палатка погрузилась в неспокойную, сотрясаемую непогодой темноту.
                ***

…Ева проснулась оттого, что Рыцарь водил пальцами по ее руке. Солнечный луч пробирался в палатку через плохо задернутый полог. Снаружи вливался запах свежего утра.
- Давно все встали? – сконфуженно спросила она, протирая глаза.
- Час назад.
- А ты почему здесь?
- Жду тебя.
-  А…ясно.
Лицо ее вспыхнуло. В последнее время она чувствовала себя необыкновенно счастливой, чего не случалось с ней до сих пор никогда. И, конечно же, безошибочно угадала причину своего нового состояния.
Она закрыла глаза, почувствовав губы Рыцаря на своей щеке.
…Оба вздрогнули, когда снаружи послышались торопливые шаги, после чего в палатку без всяких церемоний заглянула Румина, давно умывшаяся и тщательно причесанная.
- Вы что здесь до сих пор делаете? – она с подозрением поглядела на обоих. – Вылезайте, да поживее!
- К чему такая спешка?
Девушка нахмурила брови и с досадой тряхнула головой. Сильно отросшая челка больше не падала ей на глаза, а была заколота наверх, открывая высокий, красивый лоб.
- Потому что пропустите зрелище.
- Зрелище? Что на этот раз?
- Старик идет, - она кивнула в сторону. – Странный он какой-то. Не простой путешественник. Что-то у него на уме…
- Снова твоя подозрительность, - возразила Ева, вылезая из палатки вслед за Рыцарем.
- Я бы сказала «проницательность». И еще, не советую тебе торчать с ним в палатке один на один, - она кивнула в сторону Рыцаря, который стоя неподалеку пытался разглядеть, что скрывает за собой горизонт.
- Что? – Ева почувствовала, что ее щеки становятся горячими.
- Думаешь, я не успела заметить, что вы там делали? Конечно, я ничего не скажу Рафаэлю, но держись подальше от этого Рыцаря...  О, а вот и старик!
Ева только сейчас заметила, как изменилась окружавшая их обстановка за ночь. Под ногами зеленела мокрая, омытая ливнем трава. Исчез весь серый сухостой, которым еще вчера была полна равнина. Кое-где распускались розовые бутоны новорожденных цветов.
Старик действительно приближался со стороны леса и что-то вполголоса беззаботно насвистывал. Пепельная борода развевалась на ветру. Шляпа, надвинутая на глаза, отчасти скрывала его лицо. Одной рукой он опирался на длинную деревяшку, хотя, вроде бы и не нуждался в ней, в другой нес какой-то узелок.
- Мое почтение, - поравнявшись, приветствовал он друзей, и слегка приподнял шляпу.
Он положил посох на землю, опустился на колени и сунул нос в котомку.
- Так-так, - пробормотал старик. – Кажется, сегодня нас ожидает грибной суп.
- О, это грибы? – спросил Рафаэль, появляясь из-за угла палатки с двумя флягами воды.
- И заметьте – белые! – подтвердил их гость. – Самые лучшие!
Он обвел взглядом всех собравшихся.
- Ну…Кто-нибудь окажет мне посильную помощь в приготовлении?
Лагерь пришел в движение и, благодаря общим усилиям, вскоре был готов самый ароматный из всех супов в мире. Сушеное мясо, нарезанные грибы и какие-то коренья из сумки старика – вот и все ингредиенты. И все же у друзей сразу подвело животы, как только над поляной потек грибной аромат. Старик то и дело усмехался в бороду, наблюдая за суетой, царящей в лагере.
Глаза его были необычайно светлы, почти прозрачны и, глядя в них можно было увидеть там даль, бескрайние просторы и долгий пройденный путь.
- А вот и наш завтрак! – провозгласил он, жестом приглашая всех садиться.
Несколько минут тишину нарушал только стук ложек, да чей-нибудь восторженный стон.
Трапеза была окончена, но никто не трогался с места. Где-то в лесу слышалась многоголосица птичьего пения. Сытый и довольный, отряд с улыбками удовлетворения продолжал сидеть, не меняя поз и испытывая небывалое чувство единения и успеха, хотя в чем заключался этот успех, никто толком не смог бы определить.
- Вы – настоящий мастер, - сказала с улыбкой Ева. – Может быть, вы – повар?
Старик коротко рассмеялся, и все заметили, что старческие морщины почти полностью отсутствуют на его лице. Их и в помине не было. Тем не менее, выглядел он, как человек, который провел на земле изрядный срок.
- Да, случалось, - кивнул он. – Случалось и поваром побывать.
- Ох, мы же забыли представиться! – спохватилась Ева и все согласно закивали в ответ. – Меня зовут Ева. А это Румина, Рафаэль и Рыцарь. Мы пришли из города. Все, кроме Рыцаря. Он странник, вероятно, как и вы.
- Что ж, очень рад знакомству. А мое имя… - старик на секунду задумался. – Зовите меня Ролло. Я пришел издалека. Так вы говорите, что пришли из города? Из того, который спрятан среди леса?
Он махнул в сторону деревьев, чьи верхушки уже подпирали собой небо, настолько высоки они были.
- Вы знаете, что там город? – удивилась Румина.
- Догадался. Когда искал грибные места.
- Здесь не было леса, ни единой травины. Только камень и металл, - мрачно пояснил Рафаэль. – Лес начал появляться несколько недель назад и в итоге поглотил город. Вопреки законам природы.
Ролло кивнул головой, как будто и это было хорошо ему знакомо.
- Как? – встрепенулся Рафаэль. – Вы встречались с подобными явлениями? И часто такое происходит?
- Да, - старик мечтательно улыбнулся и обратил глаза к небу. – Подобные явления случаются иногда. И каждый случай уникален…
- Но, из-за чего все происходит? – спросила Ева. – Из-за катастрофы?
- Из-за нее.
- А как насчет исчезновения людей? Нет, целых групп людей, - в голосе Румины слышалось ожесточение. – Вам и это знакомо?
Ролло взглянул на нее задумчиво.
- И это тоже, - учтиво ответил он.
- Но почему? Какой в этом смысл?
- Он не желает больших скоплений, а потому, мелкие группы предпочтительнее.
Друзья переглянулись. Что он имеет в виду?
- Опять загадки! – проворчал Рыцарь, которому начинали досаждать сдержанные манеры и невозмутимость Ролло. – Нам их и без того хватает.
- Ах, да! Прошу меня извинить, - с любезной улыбкой сказал старик. – Я говорил о мире.
Воцарилось молчание.
- Да, это мир контрастов и противоречий! – продолжал Ролло, так как никто не произнес ни слова. – Как лоскутное покрывало – здесь одно, там другое…
- Да ты старик, никак проповедник? – усмехнулся Рыцарь и встал. – Видал я таких. Только, знаешь ли, кроме пустой болтовни слышать ничего не приходилось…
Он умолк, так как Ева изо всех сил дернула его за рукав.
- Пустая болтовня? – Ролло встал и подошел к Рыцарю. – Значит, по-твоему я просто старый брехун?
Голос старика и его лицо по-прежнему оставались спокойны, в них не было ни намека на раздражение.
- Взгляни на меня, Рыцарь, ищущий свое предназначение.

Рыцарь недоверчиво усмехнулся и только собрался завершить спор какой-нибудь шуткой, как взоры их пересеклись. Из прозрачных глубин глаз Ролло на него смотрел сам космос, все прошлое и настоящее человечества. Яркая картина того, чего он никогда не видел, понеслась ему навстречу. Сознание не в силах было сопротивляться.
Нагрузка оказалась чрезмерной. Мир вокруг превратился в расплывчатое пятно, затем наступила тишина.

                ***

Сознание скоро вернулось к Рыцарю. Взгляд его утонул в густой синеве безоблачного неба. Затем он увидел бледное и испуганное лицо Евы прямо над собой. Вдруг, рядом с ним очутился и Ролло и похлопал его по плечу.
- Извини меня, путник, - сказал он, усмехаясь глазами. – Вообще-то, это не в моих правилах, но… слишком уж ты недоверчив. Я, пожалуй, не рассчитал силу.
Рыцарь с трудом сел, бесцеремонно стряхнув со своего плеча руку Ролло. Голова все еще кружилась, и звон в ушах мешал сосредоточиться.
- Что ж, и ты извини меня, странник, - сквозь зубы произнес Рыцарь. – Ты хотел преподать мне урок? У тебя это получилось.
«Проклятый колдун! – пронеслось у него в голове. – Так вот кто водил меня за нос тогда на пляже. Я почти уверен, что это твоих рук дело. Или таких же, как ты».
- Остерегайтесь этого человека, - сказал он друзьям, которые от потрясения не могли вымолвить ни слова. – Берегите от него свой разум и душу.
Он встал и побрел к лесу.
Ролло глядел ему вслед, задумчиво теребя бороду.
- Что вы с ним сделали? – с упреком крикнула Ева. – Кто вас просил? С чего вы решили, что можете так с нами поступать?
И она бросилась вслед за Рыцарем, который уже исчез среди деревьев.
                ***




                10. «За пределами».

 Ева в очередной раз оглянулась в сторону города, чувствуя, что расстается с этим местом навсегда. Вершины деревьев шумели и волновались от ветра, словно море с умеренной волной. Отряд удалялся куда-то, где, по заверениям Ролло, были замечательные места и «где каждый найдет себе отраду».
Путешествие продолжалось в напряженной обстановке: слишком свежо было впечатление от недавней стычки Рыцаря и старика. Отныне, Рыцарь называл их нового знакомого не иначе, как колдуном, правда, за глаза. Присутствие странного старика тяготило его, и он с радостью предпочел бы, чтобы их пути разошлись. Но Ролло остался с ними и, похоже, не собирался идти своей дорогой.
Рыцарь хмуро шагал вперед, не глядя по сторонам, и ожесточенно дергал узду Цезаря каждый раз, как тот, отвлекшись, пытался клюнуть проползавшую мимо рептилию или жука. Ева то и дело озабоченно поглядывала на его лицо, опасаясь, что рано или поздно разразится новый конфликт.
Румина шла нехотя, смирившись с бременем меньшинства.
Один только Рафаэль увлеченно беседовал с Ролло, который, как и всегда, пребывал в отличном расположении духа.
«Румина была права: что-то у него на уме», - думала Ева о старике.
Рафаэль же не отходил от него ни на шаг во время всего перехода. Похоже, он нашел достойную замену профессору.
Солнце щедро поливало путников своими лучами. Коричневый загар покрывал их лица и открытые участки тела. Они шли уже несколько часов подряд, и Ева почувствовала, что выбивается из сил. Даже безголовые кузнечики, чьи хвосты торчали из травы, не производили на нее должного впечатления. И пусть они шли налегке, и вся ноша досталась Цезарю, Ева едва переставляла ноги.
- Не могу больше идти, - пожаловалась она Рыцарю.
- Сейчас сделаем привал, - пообещал он.
Но не успел он оповестить отряд об остановке, как раздался отчаянный голос Румины.
- Стойте же! – крикнула она, топнув ногой. – Остановитесь сейчас же!
- Что случилось?
- Куда мы идем? Мы даже этого не знаем! Мы двигаемся не в том направлении! Это не тот путь!
- И какой же тогда правильный? – улыбнулся Ролло, глядя на нее спокойным взглядом прозрачных глаз.
- Нужно вернуться назад! Мы совершаем ошибку, удаляясь от города. Мы должны выяснить, что стало с жителями Убежища. Вдруг, им удалось выбраться и они вышли с другой стороны, а теперь бродят где-нибудь вблизи города, не зная, куда податься!
- Наверное, она права, - устало шепнула Ева Рыцарю. – Лес сильно разросся, но, возможно, мы смогли бы его обогнуть.
- Послушай, - выступил вперед Рафаэль. – Я думаю, мы все должны следовать за Ролло. Он знает, куда идти. Ему можно доверять…
- Да, он может быть и знает! – она рассмеялась нервным смехом. – Но нам-то что с того? У нас другие задачи. И почему мы, вообще должны доверять ему, особенно после того, что он сделал с Рыцарем? Нет, нам нужно искать людей вместо того, чтобы стремиться попасть в края благоденствия!
Она обвела всех горящим взором.
- Впрочем, будь по-вашему, - неожиданно сдалась девушка.
 Друзья сочли это недобрым знаком.

                ***

 День клонился к концу, когда они добрались до этого места. Это была тихая роща с удивительно красивыми белоствольными деревьями с мелкой листвой. Другие деревья тут, похоже, не росли. Оранжевый свет вечернего солнца ровно ложился на лица уставших путников, уже почти не согревая.
- Что это за деревья? – спросила Ева у Рыцаря.
- Это березы, - ответил ей Ролло, опередив Рыцаря. – Мы находимся в березовой роще. Ты разве никогда не видела этих чудесных деревьев?
- Нет, - подумав, сказала Ева. – Разве что во сне или на картинках.
- Знаю.
Ролло вдруг усмехнулся и подмигнул ей. Ева уставилась на него во все глаза. Рыцарь, к счастью, ничего не заметил.

Утомленные за день они рано легли спать.
Ночью, в полном свете луны мимо спящего лагеря бесшумно пронеслась тень и скрылась в темноте.
               
                ***

…Едва загорелась на востоке заря, когда Ева открыла глаза. В полумраке палатки царила сонная нега. Благодаря Ролло, теперь это было новое, усовершенствованное сооружение, где могли свободно разместиться все члены отряда. Ева не сразу сообразила, что заставило ее очнуться так рано. Рука Рыцаря лежала поперек ее живота, сам же он еще крепко спал, повернув голову на бок. Ева огляделась по сторонам, прежде чем прикоснуться губами к щеке Рыцаря.
Помимо их двоих в палатке находился всего один человек. Это был Рафаэль. Но ни Ролло, ни Румины рядом не было.  Ева задумалась. С Ролло все ясно – старик всегда вставал спозаранку. Наверняка, бродит по лесу в поисках грибов и ягод. Но на Румину это совсем не похоже. Если только они не отправились вместе бродить по росе. Вдруг, это разговор по душам? Ведь старик – сплошная загадка, кто знает, на что он еще способен.
Ева осторожно выскользнула из-под руки Рыцаря и вышла из палатки. Ее встретило прохладное, росистое утро с розовой зарей на востоке. Березовая рощица была полна звонких птичьих голосов, как часто бывает летом по утрам.
Ролло сидел невдалеке от палатки и составлял костер из сухих веток.
- Славное утро, - сказал он, увидев Еву. – Мирное и прекрасное, зовущее к жизни, верно?
- Да, - Ева невольно передернула плечами: росистая трава успела намочить ей ноги. – Я ищу Румину. Вы не видели, куда она ушла?
- О, эта девочка с горячим сердцем! – воскликнул вдруг Ролло и вскинул вверх обе руки.
Ева повторила свой вопрос. Старик пожал плечами.
- Она вернется, - сказал он. – Нужно только подождать. Иди сюда. Садись возле костра.
Ева опустилась рядом. Костер вскоре разгорелся, и вода закипела в их походном котелке. Сразу сделалось теплее.
- Я знаю, что ты видела той ночью, когда решилась заговорить с ним, - неожиданно произнес Ролло.
- О чем вы? – со странным предчувствием спросила Ева.
- Я говорю о мире, конечно же.
- Откуда вы знаете, как все было? Вас же не было с нами…
- Присутствие не имеет значения! – бодро возразил Ролло, кидая в кипящую воду сушеное мясо и порванные на клочки листья какой-то травы.
«Рыцарь прав, - подумала Ева. – Что ни слово, то загадка».
- Скажите, - осторожно начала она. – Вы – волшебник?
Старик с усмешкой покачал головой.
- Нет, девочка, я не волшебник. Всего лишь управляющий.
- Как это?
- А вот как: взять, к примеру, людей из убежища, которых уже давно нет на прежнем месте. А потому, твоей подруге совсем не обязательно было мчаться к ним на выручку, сломя голову. Хотя, это делает ей честь. Но толку никакого. Понимаешь?
- Нет, - ответила сбитая с толку Ева. – А разве Румина…Она что, отправилась назад? Совсем одна? Нужно догнать ее…
- Догнать всадника, отделенного от вас ночью пути?
- Всадника?
- Да. Я имею в виду эту милую птицу, названную императорским именем.
- Цезаря? – Ева уставилась на старика с недоверием. – Но она его терпеть не могла! И к тому же, боялась…
- Чего не сделаешь ради великой цели, - вздохнул Ролло и, скрестив пальцы, принялся созерцать небо.
- Что же теперь делать? Она может заблудиться и никогда не вернуться назад!
- Она вернется, - уверил ее Ролло. – А мы подождем ее в этом замечательном месте.
- Вы сказали, что в убежище давно никого нет…Откуда вы это взяли?
- Подумай сама. Ведь мы, управляющие, только и занимаемся тем, что организуем разные дела…
- И вы организовали их спасение? Но, почему вы сразу не сказали? Тогда Румине не пришлось бы никуда мчаться!
- Всему свое время.
- Не понимаю.
- Это проверка. И она прошла ее с успехом.
Ева не поверила собственным ушам. Что за странные вещи говорит этот старик? А может, он вовсе не старик, а кто-то другой? Ева с опаской заглянула в лицо Ролло, который, казалось, не обращал внимания на ее замешательство. В лице его не было ни малейших признаков сумасшествия.
- Суп почти готов, - сообщил он, как ни в чем не бывало.
Ева тяжело вздохнула и потерла лоб, стараясь правильно истолковать услышанное.
- Кажется, я догадываюсь, что вы имели в виду, - сказала она, наконец. – Это упрек всем нам, да? Мы все должны были поступить так, как предлагала Румина с самого начала, верно? Мы бросили своих…Мы не прошли испытание, верно? И вы теперь осуждаете нас за это?
- Что ты! – возразил Ролло. – Я не вправе осуждать кого-либо! Всего лишь озвученный факт без всяких оценок или намеков. Я никого не хотел обидеть.
 Он слегка коснулся ее плеча.
- Да, конечно…- смущенно пробормотала Ева. – Скажите, а что вы сделали с Рыцарем, когда заглянули в его глаза?
- Всего лишь показал ему свою настоящую сущность. Чтобы убедить его в правдивости своих слов. Не бойся, это не принесло ему никакого вреда.
Ева промолчала. Она не была уверена, что Рыцарю пошло это на пользу.
- Как насчет супа? – предложил Ролло жизнерадостным тоном. – Сегодня это суп со щавелем, приправленный петрушкой и луком.
- Э-э…спасибо. Но мне надо…Ничего, если я немного прогуляюсь по лесу? Нужно привести мысли в порядок…
- О, конечно! Мысли надо держать в строгом порядке.

                ***

…Роща казалась небольшой, и Ева совсем не боялась здесь заблудиться. Солнце грелось на белых стволах берез. Ее шаги не смогли спугнуть пернатых обитателей рощи, и их мелодичные голоса продолжали звучать среди  деревьев. Вдруг, она заметила волнующе – коричневатую шляпку белого гриба.
 «Ролло пропустил», - подумала она, опускаясь на траву и аккуратно срезая гриб ножом. «Какая полная, белая ножка! – в восхищении думала девушка, забыв обо всем на свете. – Да этим сразу можно накормить одного человека! Ну-ка, посмотрим, что тут еще есть».
Она двинулась вперед, высматривая грибы среди травы, и совершенно забыв о недавнем странном разговоре с Ролло. Грибная охота захватила ее целиком. Так, не замечая времени, она двигалась вперед, все больше углубляясь в центр рощи.
Ева остановилась лишь тогда, когда подол ее платья был полон грибов. Оглянувшись кругом, она увидела частокол деревьев-близнецов, и поняла, что потеряла направление. Впереди блеснул просвет. Пробравшись мимо кустов с красными ягодами, она вдруг очутилась на краю аккуратной, круглой поляны. Поляну пересекала кем-то выкопанная траншея, давно заросшая травой. Внезапно, Еве смертельно захотелось спать, и она опустилась на какие-то деревяшки явно человеческого происхождения. Перед глазами у нее запрыгал куст с ягодами. Она едва не вскрикнула: ей, вдруг, показалось, что за этими кустами прячется человек. Ну, да, вот же часть лица и рука, сжимавшая предмет, который Ева знала лишь по картинкам. Орудие для убийства.
Сделав над собой усилие, Ева вскочила на ноги и бросилась бежать, не разбирая дороги. Рука ее по привычке сжимала подол платья, наполненный грибами. Клок светлых волос остался висеть на одной из веток. Она бежала до тех пор, пока не врезалась в Рыцаря, спешившего ей на помощь.
- Ева, что стряслось? – он схватил ее за плечи. – Где ты была? Мы искали тебя…
Подошли Рафаэль и Ролло.
- Что случилось?
- Возьмите их, - она попыталась сунуть грибы Ролло, но вместо этого уронила все на землю. Дыхание ее сбивалось от долгого бега.
Ролло протянул руку к голове девушки, но Рыцарь не позволил коснуться ее.
- Уйди, старик! – прошипел он сквозь зубы. – Сейчас не время для твоих колдовских фокусов. Я сам…
- Я только хотел помочь, - со вздохом объяснил Ролло, глядя на них прозрачными глазами, за которыми пряталось само бытие.
- Я сам, - повторил Рыцарь, уже более мирно.

                ***

 Ева не сразу решилась вернуться на злополучную поляну. Но рядом с ней находились ее друзья, и им обязательно нужно было выяснить все до конца. Ведь это было познание мира.
- Надо же, - высказал удивление Рафаэль. – Лес выглядит таким безобидным, и вот…
- Не бойтесь, он не причинит вам вреда, - успокоил друзей Ролло.
- Тебе и об этом что-то известно? – с небрежной усмешкой сказал Рыцарь. – Сколько же всего ты еще знаешь, и скрываешь от нас? И как только удается?
В глазах старика мелькнуло веселье. Казалось, его забавляет недоверчивость Рыцаря.
- Опыт, - сказал он, улыбаясь. – Долгий, долгий опыт.
- Опыт чего? Того, как водить людей за нос?
Ролло рассмеялся во весь голос.
- Да, ты умеешь развеселить, странник!
С досады Рыцарь готов был отпустить слова покрепче, но в этот момент Ева крепко сжала его беспокойную руку.
- Перестань, пожалуйста, - шепотом попросила она. – Ролло – не простой человек. Те способности, которыми он обладает, вовсе не фокусы. Это дар. А Ролло – посланник мира. Управляющий – так он себя называет.
- Посланник мира! – так же шепотом ответил ей Рыцарь. – И это говоришь ты!
- Это не ошибка. Я говорю правду.
- Правду? Или старик просто запудрил тебе голову?
- Ты что, не веришь даже мне?
- Не обижайся, - быстро спохватился он. – Конечно, я верю тебе. Но…тебе не кажется, что это слишком неправдоподобно?
- Теперь уже нет.
- А ты не думала, что миром управляет все-таки Создатель, а не какой-то там старикашка? Может, у нашего Ролло просто мания величия или этот…психоз?
- Откуда тебе известно это слово? – удивилась Ева, оторвав взгляд от идущих впереди Рафаэля и Ролло. Сами они немного отстали, чтобы поговорить один на один.
- От Рафаэля, кажется. Он много странных слов знает.
- Ладно, ответ мой таков. Скажи, разве Создателю не мог понадобиться управляющий, чтобы навести порядок? Ведь на земле царил хаос, и нужно было с этим как-то справиться, хотя бы отчасти.
Рыцарь пожал плечами.
- Откуда мне знать его планы?
- Но ты можешь допустить такую возможность?
- Не зная ничего наверняка, можно допустить всякую возможность.
- Ты прав. Мы даже не знаем толком, что представляет собой Создатель. А может, это была Создательница. Я имею в виду природу, ведь все мы ее дети. А сейчас ей нужна помощь каждого из нас. Ролло – один из тех, кто взял на себя эту миссию.
- Интересно, и как он намерен оказать миру помощь? Хотя, да…Я забыл, он же колдун.
- А, знаешь, - сказала Ева, несколько минут спустя. – Ролло вернул Рафаэлю память. Он сам сказал мне недавно. Значит, мы полностью можем ему доверять.
- Возможно, ты права, - согласился Рыцарь, тронув прядь ее волос. – Так может старик и мне память вернет? Ну, нет, не вернет, - решил он, немного подумав.
- Почему нет?
- Не собираюсь я перед ним извиняться, - упрямо сказал Рыцарь. – Даже не подумаю.
- Да и не надо, - улыбнулась Ева. – Самое главное, что ты добр. Даже, если говоришь не то.
Рыцарь быстро наклонился и поцеловал ее в губы. Никто ничего не заметил.
- Самое главное, - сказал он серьезно, - это то, что есть у меня сейчас. Недавно я видел сон: бескрылая чайка обрела свое второе крыло. Теперь их два. И всегда будет два…
                ***

Травы и деревья неподвижно застыли, точно были нарисованными или вырезанными из бумаги. Только трава мягко шуршала под ногами.
- Здесь даже ветра нет, - заметила Ева, напряженно всматриваясь в кусты и деревья.
Место выглядело светлым и приветливым, и почти ничем не отличалось от остальных частей леса, исключая, разве что, его странную неподвижность. Но Еве все здесь казалось пугающим и зловещим, даже в глазах у нее начинало понемногу темнеть.
- Место, где застыло время, - со вздохом произнес Ролло в ответ на ее замечание.
- Поэтому Ева провела тут два часа, которые показались ей минутами? – с интересом спросил Рафаэль. Ноги его внезапно дернулись вперед, будто хотели сделать выпад.
Старик поддержал его за локоть.
- Именно так.
- Что происходит? Что с моими ногами?
- Так бывает, - уклончиво ответил старик. – Постарайся расслабиться.
Аномальный участок на всех действовал по-разному.
Еву окатывали волны страха. Рыцарь говорил, что у него немного кружится голова. Ноги Рафаэля то разъезжались в стороны, то вскидывались на разный лад. Один лишь Ролло чувствовал себя комфортно и шагал легко, насвистывая какую-то мелодию.
- И…много еще таких мест на земле, а, старик? – спросил Рыцарь, морщась от нудной головной боли, которая присоединилась к головокружению, и от всей души злясь на неуязвимость Ролло.
- Случается иногда, что люди набредают на такие островки забвения, - ответил старик. На лице его застыло довольное выражение, как если бы перед ним стоял чудесный кремовый торт. – Думаю, их не слишком много. Это лишь вынужденная мера предосторожности.
- Какой еще предосторожности? Не можешь ты по-простому объяснить…
- Вы сами все увидите.
- Хочешь сказать, ты знаешь, что мы там найдем? И как давно?..
Боль в голове Рыцаря сделалась невыносимой.
«Старик!» - пронеслась внезапная мысль. Он рванулся в сторону Ролло, чтобы покончить с этим раз и навсегда.
Но, не успел он сделать и шага, как все закончилось само. Боль ушла, взгляд его прояснился.
- Кажется, мы пришли, - объявил Ролло. Он как будто не заметил порыва Рыцаря разделаться с ним.
«Старый хитрец!» - подумал Рыцарь с негодованием.
Все остальные тоже почувствовали облегчение. Страх Евы исчез, а ноги Рафаэля приобрели прежнюю устойчивость.
- Смотрите, вон тот человек!
Все взглянули в ту сторону, куда указывала Ева. Дуло автомата глядело прямо на них.
- Эй, ты! – с вызовом крикнул Рыцарь. – Вылезай оттуда, живо!
Ничего не изменилось. Может, незнакомец был глух?
- Он не сможет выйти, - сказал Ролло и раздвинул куст рукой. – Взгляните.
Перед ними предстал человек. Он целился прямо в них, стоя на одном колене и прищурив один глаз. На голове его была каска. То, что его обнаружили, казалось, нисколько не волновало незнакомца. Он оставался все так же каменно – неподвижен, как и прежде.
- Это то самое, о чем ты рассказывал, Ролло? – спросил Рафаэль, беспокойно поправляя очки на носу.
- Что «то самое»? – недобро нахмурился Рыцарь. – И почему это Рафаэлю все можно знать, а нам нет?
- Поляна с застывшим временем! – догадалась Ева. – Этот человек тоже застыл во времени?
Ролло поглядел на нее с явным одобрением.
- Все так и есть, - кивнул он.
- Но для чего?
- Я же говорил: мера предосторожности, чтобы они не натворили еще больших бед.
Ева взглянула на незнакомца и все поняла. Теперь ей стало ясно, что остальные последствия катастрофы – тоже меры предосторожности, а сама катастрофа – предел терпения.
Солдат, прячущийся за кустом, оказался не единственным в этом зачарованном месте. Застывшие люди были и в траншее, где как будто ожидали чего-то. Среди поломанных деревьев зияла широкая воронка, мельчайшие комья земли застыли в воздухе вместе с летящими навзничь людьми, которые никогда не долетят до земли. Странные предметы и осколки предметов валялись под ногами.
Ева поняла, что апокалипсис был на самом деле, и гибель человечества все же произошла. В живых остались лишь немногие. Да и то в виде разрозненных групп, и с прогрессирующей потерей памяти. Интересно, почему он не уничтожил всех? Должно быть, он не может остаться совсем без людей, иначе погибнет сам.
Еве сделалось дурно. Она с трудом подняла взгляд на друзей: на их лицах тоже застыло нездоровое, сонное выражение.
- Пора уходить, - сказал Ролло. – Он дает нам знак. Наше время истекло. Быстрее уходим, иначе можно застыть тут навсегда.
Друзья гурьбой двинулись за Ролло. До самого лагеря никто не произнес ни слова. Только в лагере они почувствовали себя в относительной безопасности.
- Ну и невидаль! – громко поделился впечатлениями Рыцарь, озадаченно потирая подбородок. – Что ж ты, старик, раньше не предупредил, что можно наткнуться на такое? Мы бы подготовились к встрече…
- Подготовиться к этому? – возразил Рафаэль. – Вряд ли. Это непостижимо. Просто потрясающе! Я хотел сказать, что производит сильное впечатление…
- Сильное, - согласился Ролло. – Настолько сильное, что девочка бледна, как мел. Ей бы лучше присесть…
- Скажите, - сказала она, опираясь на руку Рыцаря. – Они что-нибудь чувствуют? Видят? Слышат?
- Нет, - улыбнулся старик. – Мир не настолько жесток. Они просто спят.
- Они так и останутся неподвижны?
На лицо Ролло набежала небольшая тень.
- Да, - неохотно подтвердил он.
- Что делать-то теперь? – поинтересовался Рыцарь. – Уже ведь не вернешь все на свои места…
- Заслужите его доверие, - с довольным видом ответил Ролло. – И тогда, может быть, все изменится. Для вас. Еще раз повторю: любите его, и он ответит вам тем же.

                ***

- А ведь я не сдержала слово, - прошептала Ева, лежа ночью в палатке рядом с Рыцарем. Голова ее соприкасалась с его плечом, и в этот раз Еве было все равно, что сказал бы на это Рафаэль. Впрочем, все давно уже спали. Безмятежный храп Ролло действовал, как успокоительное.
- Какое слово? – так же шепотом спросил Рыцарь, перебирая в темноте пряди ее волос.
- О том, что не стану больше ничему удивляться. Помнишь, я говорила однажды? И принять все, как есть тоже не получилось. Но это и невозможно было, как ты думаешь?
Она приподняла голову и выжидающе поглядела в скрытое темнотой лицо Рыцаря.
- Еще бы! – согласился он. – Как тут не удивляться, даже если даешь себе обещание.
Голова Евы вновь опустилась на ложе.
- Может, мы еще и не такое увидим, - добавил Рыцарь, крепко стиснув ее пальцы.
- Еще я подумала о Румине, - продолжила Ева. – Как там она? Может, ей холодно и одиноко?
- Ну, не скажи, - возразил Рыцарь. – Если Цезарь рядом, то стужа ей не грозит. Он не позволит замерзнуть.
- А если она осталась одна? По каким угодно причинам…
- Я так не думаю, - он повернулся на бок и погладил ее по лицу. – И ты не думай. Или отложи все мысли на завтра. Это ночь так действует, а днем все будет по-другому.
- А…
- Старик спокоен. Я почему-то верю ему, несмотря ни на что.
Он получше накрыл ее плащом и притянул ближе к себе. Для него эта ночь обещала быть поистине чудесной…

                ***

…Румина вернулась, несколько дней спустя, рано утром, на рассвете.
Услышав глухой топот, Ева первая высунула голову из палатки, совсем еще сонная, плохо понимая, что происходит. Сквозь полуопущенные веки она различила, как впереди мчится крупная птица на могучих ногах, неся на себе маленькую фигуру всадника. Сон слетел с девушки в одно мгновение, и она принялась будить остальных.
«Вернулась», - подумала про себя Ева, до боли кусая себя за палец.
Румина едва не наскочила на палатку. Ловко спрыгнув со спины Цезаря, она оказалась в объятиях друзей.
- Ты, должно быть, очень устала, - проговорила Ева, смахнув непрошенную слезу.
И правда, выглядела Румина совсем по-другому: вместо аккуратного пучка волос ветер трепал ее распущенные темные пряди. Кожа загорела, став почти коричневой. Четче выступали скулы на лице.
- Не уходи так больше, никому ничего не сказав, - попросил Рафаэль, крепко прижимая девушку к себе.
- Обещаю. Но ведь я должна была проверить.
- Знаю. А я был дурак, что не отправился с тобой.
- История со счастливым концом? – довольно ухмыльнулся Рыцарь. – Компания воссоединилась, а? Все в сборе?
Цезарь радостно клюнул его в плечо. Он явно соскучился по своему хозяину.
                ***

- Узнаешь чей? – Румина бросила Еве бирюзовую полоску ткани, после чего без церемоний принялась поглощать жареные грибы, приготовленные Ролло.
- Дарузия? – догадалась Ева. – Где ты его нашла?
- Там же…зацепилось за куст, - Румина говорила с перерывами, усиленно жуя. – Лес и это пытался скрыть, но я…вовремя успела набрести на него…Ее шейный платок…И хорошо. Значит, они все-таки ушли. Не ветром же шарф занесло, да? Почувствовали…или догадались, а может, кто-нибудь помог…
Ева скосила глаза в сторону Ролло, который только что закончил есть и неторопливо вытирал бороду. Конечно, Румина ведь еще ничего не знает.
- Будем надеяться, что все хорошо, - продолжала девушка. – Жаль, что я так и не сумела отыскать их следы. Ума не приложу, куда они могли деться…
- У каждого из нас свой путь, - с улыбкой заверил ее Ролло.
- Ролло знает ответ! – неожиданно для самой себя воскликнула Ева. Она была твердо уверена, что знает, особенно после недавнего разговора со стариком. Конечно, он знает все на свете, и наблюдает сейчас за ними с высоты своего понимания, как за несмышлеными детьми.
Румина с удивлением уставилась на нее.
- Откуда ему знать про такое?
- Мм…позже объясню.
- Ладно, и куда же они…
- Он сам все расскажет. Когда наступит черед, - Ева стушевалась, втянув голову в плечи.
Ролло принялся насвистывать свою любимую мелодию.

                ***

               
                11.«Путники».

 … Третий день по зеленой равнине двигался маленький, почти пеший караван. Поднимался ветер, который играл травой, создавая изумрудные волны. На солнце то и дело набегали облака. Погода менялась, и явно не в лучшую сторону. Было тепло, сухо, немножко хмуро и ветрено. Ева была в восторге от такой погоды. Солнце больше не жгло кожу. Теплый, как парное молоко, ветер приятно обвевал их лица. Так легко было забыться и ощутить себя только что родившимся ребенком.
К концу третьего дня они, наконец, увидели Его. Впереди волновалось море. Путники почти достигли его сине – зеленых, пенистых вод. Хмурое небо стало еще ниже и, казалось, что небо и море – это одно целое.
- Я же говорила, что это просто огромное скопление воды, - сказала Румина, когда последняя сотня метров была преодолена, и друзья остановились у самой кромки.
- Неужели, оно и теперь не производит на тебя никакого впечатления? – недоверчиво и насмешливо спросил Рафаэль, впившись глазами в раскинувшуюся перед ними водную гладь.
- Отчего же…- смирным голосом возразила Румина. – Производит. И даже очень.
Она шагнула вперед, указывая рукой на воду.
- Смотрите, а это, наверное, водоросли? Похожи на чьи-то волосы. А это что за предмет?
Она подобрала что-то с песка. Все увидели, что у нее на ладони лежала небольшая, утыканная иглами вещица.
- Кто-нибудь знает, что это такое?
- Ну, конечно, - отозвался Рафаэль. – И ты тоже знаешь. Это же морской еж. Тебе не мешало бы побольше сидеть за книгами.
- Чтобы испортить зрение, как ты? И вообще, не думаю, что мы когда-нибудь еще увидим книги. Да, мне жаль, что я мало внимания уделяла книгам…
- Не печалься, - рука Ролло легла на крепкое плечо девушки. – Ты ведь не знаешь, что ждет вас впереди.
- Скитания. Погоня за ускользающим, - задумчиво проговорила она, глядя, как волны пытаются добраться до ее ног. – Сейчас мы пришли к морю. Куда мы двинемся дальше? Так и будем доходить до новых рубежей, чтобы опять двигаться вперед? Будем бродить, пока не состаримся? А что есть цель?
Юноша и старик переглянулись у нее за спиной.
- Наверное, это поиск, - предположил Рафаэль. – Может быть, он всегда так устроен…И каждому надо найти то, что ему нужно. Тогда и появится смысл. Чего, к примеру, хочешь достичь ты?
- Я? Ты же знаешь, я не успокоюсь, пока не найду своих родителей. Должны же они где-то быть. А чего хотел бы ты?
- Мм…Я бы хотел изучать мир и быть с тобой.
- Хороший ответ, - довольно усмехнулась Румина. – А Ева, похоже, уже нашла то, что ей нужно…
Она бросила взгляд в сторону, где неподалеку стояли Рыцарь и Ева. Пальцы их переплелись. Рыцарь указывал на что-то рукой.
- Надо же, Ева и этот человек, взявшийся неизвестно откуда…- задумчиво произнесла она. – Может, это сон? А мы его несуществующие герои? У тебя бывает такое ощущение?
- Бывает, - успокоил ее Рафаэль, обнимая за плечи. – Да это и не удивительно, когда вокруг столько всего происходит. А семья у тебя теперь другая, привыкай. Не беспокойся, поиски на этом не остановятся.

                ***

- Эй, взгляните-ка сюда! – услышала Ева сквозь сон изумленный голос Румины. Наверное, опять что-нибудь случилось. – Готова поклясться, что вчера этого тут не было! Да поднимайтесь же скорее!
- Снова ты шумишь, - недовольно проворчал Рыцарь, отрывая голову от песка. – Неужели нельзя говорить тише? Утро только наступает…
Он умолк на полуслове, уставившись на то, что открылось перед ним. Да, вчера этого действительно не было.
Утро еще только наступало, и серый рассвет мягко окутывал побережье. В неверном сумраке рассвета четко выделялась желтоватая полоска суши, рассекавшая море пополам. Больше всего она напоминала песчаную дорогу. Чуть возвышаясь над уровнем моря, она плавно уходила в даль, теряясь далеко в его водах.
- Что такое? – Рыцарь недоверчиво улыбнулся и тряхнул головой. – На мираж не похоже…Старик!
- Это не мираж, - Ролло возник за их спинами, точно призрак. – Она реальна. Я имею в виду дорогу. Вы ведь уже догадались, что это дорога?
- И что теперь? – проворчал Рыцарь, вытряхивая песок из рукава. – Хочешь сказать, что мы должны идти по ней?
- Похоже на то, - сказала Ева, вглядываясь в даль. Волосы ее были спутаны после сна. – Дорога содержит в себе призыв. Верно, Ролло?
- К чему призыв? И когда мы, наконец, остановимся? Так, чтобы раз и навсегда…
- Скоро, - ответил Ролло, сияя необычайно лучезарной улыбкой. – Для одного из вас приют совсем близок. Нужно только ступить на этот путь.
- Одному из нас? – помрачнел Рыцарь, чувствуя внезапную тревогу. – Это кому же?
- Ему, - Ролло указал на Цезаря, шагавшего вдоль кромки воды в поисках крабов и моллюсков.
- Что? Ты шутишь?
- Ты же хотел этого. Твое желание вот-вот осуществится.
Рыцарь потряс головой, будто пытаясь стряхнуть наваждение. Он был сбит с толку, ведь птица давно стала частью его жизни, и он уже не помнил себя отдельно от своего пернатого товарища. Рыцарь поглядел на Цезаря, который ни о чем не догадываясь рылся носом в песке, и ощутил прилив грусти. С другой стороны, он всегда желал лучшей доли для друга, нежели бесплодные скитания по зачарованному миру.
- Будь по-твоему, - неохотно согласился Рыцарь. – Так и быть, посмотрим, куда эта дорога приведет. Хотя бы ради интереса. Но предупреждаю, старик, если место окажется неподходящим, Цезарь вернется назад.
- Конечно, - согласно кивнул он, незаметно усмехаясь в бороду.
- Ему понравится, вот увидишь, - шепнул он Еве на ухо, проходя мимо.
                ***

- Дорога сухая, песчаная, хорошо утрамбована, - продиктовал сам себе Рафаэль, делая записи в блокноте прямо на ходу. – Сколько нам идти, Ролло? Впереди не видно никаких ориентиров…
Он не договорил, так как впереди показалось какое-то приспособление, перекрывавшее путь. Подойдя ближе, путники увидели небольшую платформу на колесах, стоявшую на металлических перекладинах.
Ролло первым взошел на платформу и пригласил всех следовать за ним. С Цезарем пришлось повозиться, так как он не сразу понял, что от него хотят эти чудаки – люди. Когда же все было улажено, Ролло привел в действие какой-то рычаг, и платформа покатила вперед, следуя строго по линиям у себя под колесами.
Приятный ветерок обдувал лица друзей, а вид моря по бокам завораживал, радуя глаз. Правда, через некоторое время позеленевшая Румина заявила, что мидии, съеденные за завтраком, норовят выскочить обратно. После короткой остановки, позволившей девушке освободиться от мидий, машина снова тронулась в путь. Море таило в себе множество загадочных существ. Все видели, как в воде на небольшом расстоянии мелькнуло нечто, похожее на огромное волосистое щупальце. А потом, обгоняя их, мимо пронеслась яркая, золотистая лента и исчезла в глубине. Но больше всего было рыб – самых разных по цвету и размеру. Рыбы господствовали среди всех морских существ. Целые косяки проносились мимо, так быстро, что путники начинали сомневаться, а видели ли они их на самом деле.
Ева провела рукой по воде, подняв тысячу брызг.
- Вода теплая! – сказала она в восхищении. – А можно в ней плавать и нам? Как бы я хотела окунуться и плыть!
- Конечно, можно! – весело рассмеялся Ролло. – Но чуть позднее. Сначала нужно позаботиться о Цезаре. О, а вот и место назначения!
С трудом оторвав взоры от воды и ее обитателей, друзья поглядели вперед и ахнули: прямо перед ними раскинулся остров с густой растительностью и высокими пальмами.
Ролло остановил платформу.
- А теперь пешком, - сказал он.
Не в силах вымолвить ни слова, друзья сошли с платформы и гурьбой двинулись за Ролло. Цезарь с интересом таращился на новое место и вытягивал шею вперед, словно чуял, что здесь его ждет новая жизнь. Один только Рыцарь был печален: он не хотел расставаться с птицей.
- Смотрите, там пещера! – воскликнула Румина, когда они ступили на богатую растениями почву острова. – А там еще одна!
- А я, кажется, слышу, как шумит водопад, - неуверенно произнес Рафаэль, изо всех сил прислушиваясь.
- Какие деревья! Смотрите, на них висит что-то круглое! Должно быть, плоды.
- Это кокосы, - объяснил Ролло.
- Ну, что, идем? – тихо сказала Ева Рыцарю, держа его за руку.
Продвинуться вглубь острова им так и не удалось. Едва они вступили под тень пальм, как затрещали ломаемые кем-то ветки, и вскоре на свет появилось огромное создание, удивительно похожее на Цезаря. Круглыми глазами существо поглядело на окаменевших путников и издало громогласный рев. Друзья пришли в ужас, когда со всех сторон до них начал доноситься рев сотен глоток таких же существ. Деревья теперь трещали повсюду, и вскоре напротив них собралось уже несколько десятков гигантских птиц. Своими чудовищными с прожилками глазами они свирепо уставились на путников, сердито клокоча.
- Зря мы сюда пришли, - прошептала Румина. – Сейчас они просто…
Конец фразы так никто и не услышал. Прямо у них над головами Цезарь издал такой оглушительный клич, что у друзей заложило уши. Медленно и с недоверием, он шагнул вперед, навстречу своим сородичам. Те ожидали его, настороженно вытянув шеи. Когда же Цезарь, наконец, поравнялся со стадом, друзьям показалось, что его сейчас разорвут или растопчут. Но вместо этого до них донеслось торопливое курлыканье, будто птицы вели переговоры между собой. Через минуту стадо развернулось и скрылось среди деревьев. Вместе с ними исчез и Цезарь.
- И это все?! – воскликнул пораженный Рыцарь. – Он просто ушел, даже не сказав «прощай»? Я даже узду с него снять не успел…
- Наверное, у птиц память короткая, - предположила Румина.
- Память? Не до такой же степени! – возмутился Рыцарь, готовый пуститься в погоню за пернатым товарищем и оттрепать его хорошенько за хвост.
Но это и не понадобилось. Вновь затрещали деревья. С одной из пальм свалился кокос, задетый птичьей головой. Еще мгновение, и Цезарь был опять с ними, и терся головой о плечо своего хозяина, что-то курлыкая на своем языке.
- Знаю, я должен снять с тебя узду, - сказал ему Рыцарь. – Не так-то это просто, если хочешь знать. Наверное, мы больше никогда не увидимся… Что ж, надеюсь, тебе тут будет хорошо. Может, и пару себе встретишь.
Он снял уздечку и кинул ее на песок. Довольная птица еще раз курлыкнула, клюнула Рыцаря в ухо и галопом унеслась прочь. На этот раз навсегда.
- Прощай! – закричал Рыцарь ему вслед. – Не забывай меня! Нет, уж лучше забудь…
Он подобрал узду и, ни на кого не глядя, двинулся туда, где их ждала платформа.
                ***
                12. «Пути расходятся».

- Смотрите-ка, этого острова совсем не видно с берега, - сказала Румина, от взгляда которой мало что ускользало.
- Так и должно быть, - успокоил ее Ролло.
- А-а, так задумано, верно?
- Совершенно верно.
- Надеюсь, ему там и вправду будет хорошо.
Рафаэль и Румина сидели на светлом, теплом песке. Они только что вылезли из воды, и теперь обсыхали на солнце. Тела их прикрывали совсем небольшие лоскутки ткани.
Голубые волны медленно наползали на прибрежный песок. Далеко в волнах мелькали головы Евы и Рыцаря. Вот уже третий день друзья предавались блаженству, ничем особенным не занимаясь. Они лишь плавали с утра до вечера, лежали на песке, собирали моллюсков и раковины, выброшенные на берег, ловили рыбу и крабов.
Один только Ролло не принимал участия в их забавах.
- Идем с нами, Ролло! – звали его друзья. – Снимай свою мантию. Вода такая теплая.
Но тот лишь отмахивался, ссылаясь на свой возраст. Все, чего от него удалось добиться – это снять шляпу и обувь, и пройтись по кромке воды.
Старик улыбался, как и всегда, но что-то в нем изменилось. Появилась задумчивость и отстраненность.
- Что с тобой, Ролло? – спрашивали его друзья. – Ты как будто чем-то обеспокоен?
На что он отвечал, что это солнце действует расслабляющее на старческий организм и клонит в сон. Он и вправду как будто бы спал, надвинув шляпу на лицо, а может, только делал вид, что спит.
На самом деле, Ролло ждал. Ждал подходящего момента, чтобы сказать друзьям о том, что пришло время сделать выбор. Его не очень-то радовала такая перспектива, но он должен был сделать это. Оставалось всего несколько часов. К концу этого дня он обязательно скажет им, а пока можно немного подремать. Завтра ведь их уже не будет на этом чудесном пляже.

…- Что ты говоришь, Ролло? Какой еще выбор? – удивился Рафаэль, как всегда обнимая Румину за плечи. – Разумеется, я пойду с тобой, я давно уже решил…Да и Румина, наверное, тоже…
- Только если ты поможешь найти моих родителей, - она поглядела прямо в прозрачные глаза Ролло. – Я знаю, ты многое можешь. Мне Рафаэль все рассказал. 
- Я помогу тебе их найти. Но для этого нам предстоит пройти немалый путь. Вы многое должны узнать. И еще: я бы хотел, чтобы у меня были такие помощники, как вы.
- Что? – глаза Рафаэля чуть не вылезли из орбит. – Ты предлагаешь нам стать…
- Для начала моими учениками, а потом…видно будет. Но для этого нужно многому учиться, в том числе и приносить в жертву личные интересы ради общего дела.
- Личные интересы? – с недоверием сказала Румина. – Нет, уж. Я ни за что не откажусь от поиска родителей. Но все равно пойду с тобой и с Рафаэлем.
- Как я уже сказал, я помогу тебе в их поиске, но…
- Что еще?
- Но ты не сможешь быть с ними постоянно, так как нам предстоит много дел. И еще: они ни о чем не должны знать. Это и будет твоя жертва.
- А если я не согласна? – с вызовом сказала Румина.
- Тогда мы с Рафаэлем отправимся в путь без тебя.
- Как? Вы что, шутите? – на этот раз в ее голосе прозвучал испуг. – Хорошо, пусть будет  по-вашему.
- Я знал, что ты согласишься, - улыбнулся Рафаэль и поцеловал ее в висок. – Да и как тут откажешься. Управлять миром – вот это да! Просто невероятно!
- Управлять – всего лишь слово, - изрек Ролло, подняв вверх указательный палец. – Нужно не просто управлять, но и поддерживать его равновесие. Главное же, к чему мы стремимся – это попытка его восстановления. Очень долгий процесс, возможно, неосуществимый, но пробовать необходимо. И не забудьте: вам предстоит многому научиться, а это может занять годы, и даже десятилетия.
- Так долго? – удивилась Румина. – Но к тому времени мы успеем состариться и умереть!
Ролло расхохотался во весь голос.
- Обещаю, что обучение не будет столь длительным. К тому же, срок, отпущенный управляющим довольно велик. Не подумайте, что мы бессмертны, но мы еще не скоро исчезнем с лица планеты.
- Сколько же тебе лет, Ролло? – тихо спросила Ева, сосредоточенно водя ногой по песку. Ей было странно слышать весь этот разговор. О ней и о Рыцаре как будто забыли. Их никуда не звали. И, похоже, им не суждено было сыграть такую же важную роль, как Рафаэлю и Румине.
Старик подошел к ней и встал рядом.
- Не думай, что о тебе забыли, - ласково сказал он, угадав ее мысли.
- Да, Ролло, разве Ева не идет с нами? – спросил Рафаэль с удивлением. - Ты ничего о ней не сказал. 
- Наверное, нет, - тяжело вздохнул старик. – Ей предстоит идти своим путем.
- Как же так?
- Он, - старик указал на Рыцаря, - он не годится в управляющие, для этого у него нет никаких данных, поэтому он не может пойти с нами. А она, - он указал на Еву, которая глядела на него глазами, полными слез. – Она обязательно останется с ним, хотя у нее есть все данные. Так, Ева?
Она кивнула в знак согласия.
- Хочешь сказать, что я неуч и поэтому не гожусь, да старик? – с насмешкой проговорил Рыцарь.
Ролло улыбнулся и развел руками.
- Нужно быть немного иным, - сказал он. – Ты же сам понимаешь, что не создан для такой роли.
- Ладно, - проворчал Рыцарь и, немного помолчав сказал, обращаясь к Еве: - Если хочешь, можешь отправляться  вместе с ними. Не стоит из-за меня отказываться от такого дела.
Она сердито взглянула на него.
- Ни за что! Ты же знаешь, что больше всего на свете я хочу быть с тобой. Ничто не может перевесить этого желания.
- Что же они будут делать? Так и останутся на этом пляже? – спросила Румина с негодованием. – Или будут по-прежнему скитаться, пока мы станем заниматься великой целью?
- Ах, как многому вам предстоит научиться, - вздохнул Ролло почти с усталостью. – В том числе, и сдерживанию собственных эмоций. Нет, они больше не будут скитаться. Это нам предстоит невероятно долгое  путешествие. А они, я думаю, обретут свой дом. Ну, что ж, все сделали свой выбор? Пора отдохнуть. Завтра на рассвете нам предстоит прощание.

Он снял шляпу, и устало побрел в сторону. Потом остановился, будто что-то вспомнив, и поманил Еву к себе. Та быстро подошла, глядя на него во все глаза.
- Ты тоже сможешь менять мир в лучшую сторону, - сказал он, положив ей руку на плечо. – Может, это будет не так заметно, но…невероятно важно. Воздействием на чужие умы иногда можно многого добиться. Даже если тебе покажется, что успех невелик или вовсе отсутствует, все равно не бросай свое дело. Пожалуй, это все. А теперь иди, отдыхай. Завтра все будет иначе…
Он улыбнулся ей, а потом, повернувшись, побрел вдоль по пляжу, удаляясь от них. На ходу он снял ботинки и пошел босиком по кромке воды. Перед тем, как исчезнуть за скалами, он оглянулся и помахал ей рукой.

                ***
 Ева неохотно открыла глаза. Утро уже наступило,
мягкий свет расстилался по пляжу. Она села на песке и поправила волосы. Рыцарь еще спал. Щека его была выпачкана в песке.
Откуда-то донесся манящий запах жареного мяса.
«Ролло! Снова что-то готовит» - подумала девушка.
Она огляделась кругом и тут же замерла на месте. То, что она увидела, заставило ее сердце забиться во много раз быстрее.
Они были не одни на этом пляже. Но вместо друзей она обнаружила здесь совершенно чужих людей. Какая-то женщина со светлыми волосами жарила мясо на решетке для гриля. Именно оттуда доносился чудный запах. Ева понятия не имела, откуда ей известно слово «гриль», оно словно само родилось в ее сознании. Неподалеку стояла белая машина с распахнутыми дверцами. А рядом на песке копошились двое детей в цветных рубашках. Мальчики, как две капли воды походили друг на друга. Где-то вдалеке виднелись редкие  силуэты людей, прогуливающихся по пляжу.
- Что происходит? – чуть слышно пробормотала Ева. Ледяной страх сковал ее сердце. В ужасе она принялась трясти Рыцаря за плечо.
- В чем дело? – поднялся тот и поглядел на Еву. – Что случилось?
- Мне страшно! Я не понимаю, что здесь творится…
Она обняла его за шею и спрятала лицо у него на груди в надежде, что ее галлюцинация исчезнет.
- Ты только посмотри вокруг. Скажи, ты видишь то же, что и я? Или я просто схожу с ума?
- Если ты имеешь в виду эту женщину и детей, и еще каких-то типов…- медленно проговорил он, крепко обнимая ее.
- Да, их. Значит, все взаправду…
- Мм…Старик! – прорычал Рыцарь. – Его проделки! Если найду, то душу из него вытряхну!
- Что же нам делать?
- Найти Ролло и узнать, что тут происходит.
- Но ведь Ролло и все остальные…они же…они, наверное, уже далеко отсюда. Ведь вчера…они же собирались…
- Ерунда! – возразил Рыцарь. – Старик говорил, что утром предстоит прощание. С нами ведь еще никто не попрощался. Значит, они еще здесь.
- Только не это, - простонала Ева, еще крепче прижимаясь к плечу Рыцаря. – Кажется, она идет сюда.

К ним приближалась женщина с двумя стаканами в руках.
- Может, мимо пройдет, - неуверенно предположил Рыцарь.
Они встали с песка, чтобы встретить незнакомку во всеоружии.
Женщина подошла к ним с улыбкой и протянула стаканы.
- Держите! – жизнерадостно сказала она. – И как вам ночь на пляже? Здорово, правда?
Она вложила стаканы в руки оцепеневших Евы и Рыцаря, после чего двинулась обратно.
- Мясо почти готово! – крикнула она через плечо. – Жду вас через пять минут!
Ева сосредоточенно смотрела женщине вслед.
- Мама? – неуверенно прошептала она.
- Что? – не понял Рыцарь.
- Мне кажется, что эта женщина – моя мать. Ты заметил сходство?
- Мм, да, но…мало ли на свете светловолосых женщин?
- Ты прав. Но это точно она. Я чувствую. Я уверена. Это все Ролло устроил!
- Чудеса, да и только, - проворчал Рыцарь. -  Когда, наконец, этот старик прекратит морочить нам головы? И как только ему удается проворачивать такие дела?
- Ты же знаешь, кто такой Ролло, - напомнила Ева. – Он, наверное, все может. Или почти все. Давай найдем его и расспросим.
- Идем, - согласился Рыцарь, беря ее за руку. – Ну, уж на этот раз я ему устрою…Тоже мне, сюрприз…Да от такого свихнуться можно! Терпеть не могу эту его манеру устраивать свои дела без предупреждения! Как же, эффект не тот…
Они двинулись вдоль линии воды по направлению к скалам, за которыми исчез вчера старик. Какие-то фигуры маячили вдалеке, и Ева с Рыцарем надеялись, что отыщут среди них своих друзей.
К воде подбежал малыш и запустил что-то в воду. Чужеродный предмет тут же снова прибило к берегу. Ева нагнулась и подняла металлическую банку с яркой надписью. Там, похоже, когда-то содержался некий напиток.
- Эй, так нельзя! – возмутилась она, строго глядя на мальчика. – Это не принадлежит морю. Ты не должен кидать ее туда.
Ребенок скорчил рожицу и убежал. Женщина, посмеиваясь, наблюдала эту сцену, стоя возле решеток с мясом.
- Трудно воспитывать детей, да? – крикнула она.
- Нужно следить за ними, - с упреком сказала Ева. – Мы должны беречь этот мир. Всегда все начинается с малого.
- Вот ты и присмотри за ними, - невозмутимо ответила женщина. – Все-таки ты их сестра.  А я не могу одна уследить за всем.
Ева открыла рот, но так и не нашлась с ответом.
- Куда это вы собрались? – спросила женщина.
- Так, прогуляться…- пробормотала Ева, не в силах прийти в себя.
- Ну-ну, только не долго. Мясо почти готово. 

Ева и Рыцарь поспешили поскорее убраться, пока не появился кто-нибудь еще из «родственников».
- Откуда они тут взялись? – недоумевал Рыцарь. – Ты же говорила, что твоя мать давно умерла.
- Не знаю, - задумчиво произнесла девушка. – Ролло говорил, что мир, как лоскутное одеяло…Тут, наверное, имеются разные варианты…Он не может избавиться от всех…Представляешь, ему их жаль.
- Кому?
- Я о мире. Помнишь, Ролло говорил, что он, я имею в виду мир, вынужден создавать мелкие, разрозненные группы, чтобы те ничего не натворили…Выходит, так и живут они в этих «лоскутах», и наверное, даже не подозревают об этом. А те, от кого исходила главная опасность, исчезли или застыли во времени в качестве образцов прошлого. Похоже, мы просто в другом «лоскуте», как ты думаешь? И мама, наверное, не умерла, а оказалась здесь в то время, когда мы думали, что она исчезла. Только сознание ее, кажется изменено. Она не помнит прошлого.
- Кто же тогда был здесь вместо тебя до сегодняшнего дня?
- Не знаю, - хмуро ответила Ева. – Об этом Ролло ничего не говорил. Надеюсь, мне не придется встретиться со своим двойником…
- Ну, Ролло! – сжал кулаки Рыцарь. – Дай только добраться до тебя!
-  Ладно, - сказала Ева. - Давай искать Ролло, если он еще здесь.

Стоит ли говорить, что ни Ролло, ни друзей они так и не нашли.
                ***

…Ева мрачно разглядывала нанизанное на металлический прут мясо. Она все еще не могла прийти в себя. Да и Рыцарь растерянно стоял рядом и вертел в руках такой же прут с мясом, словно решая, стоит ли его есть или лучше отказаться.
Так и не найдя никого из своих друзей они были вынуждены вернуться обратно к женщине, детям и машине.
- В чем дело? – озадаченно спросила мать Евы, наблюдая за их нерешительными действиями. – Давайте же, ешьте. И что вы там разглядываете?
Она подошла ближе, осмотрела мясо и осталась довольна результатом.
- Все в порядке, - сказала она. – Прожарено как следует.
- Нет, дело не в этом, - Ева растерянно посмотрела на мать. – Скажите…скажи, ты не видела Ролло, если понимаешь о ком я?
- Роллы? – удивилась женщина. – Ты же не любишь роллы. С какой стати я стала бы их готовить? Какая-то ты странная сегодня.
- Ладно, не обращай внимания, - сказала Ева убитым голосом.
- Отойдем на минутку, - попросила женщина, направляясь в сторону. – Мне нужно с тобой серьезно поговорить.
- Я скоро вернусь, - сказала Ева Рыцарю. – Только узнаю, что она хочет. Вдруг, скажет что-нибудь важное.
- Будь осторожна, - предупредил ее Рыцарь. – И не исчезай из виду. Может, все они колдуны, такие же, как старик…
- Хорошо. Съешь все-таки мясо. Думаю, с ним все в порядке.
Ева подошла к женщине и молча уставилась на ее голубое, с разводами платье. Ей хотелось бы узнать ее имя, но как-то нелепо было спрашивать у собственной матери, как ее зовут.
- Мм…- нерешительно начала женщина. – Я хотела поговорить о тебе и твоем друге…
- Да? – с готовностью ответила Ева, в надежде, что сейчас ей объяснят, что тут происходит.
- Мм…Тебе не кажется, что твой приятель слишком взрослый для тебя?
- Что? – опешила Ева.
- Ну, тебе ведь всего шестнадцать, а ему…сколько? Двадцать девять? Тридцать?
- Тридцать три, - с обидой ответила Ева. – Ты только это и хотела сказать?
- Не только это…
- Какая вообще разница, сколько ему лет?
- Ладно, не кипятись. Допустим, возраст и вправду не помеха, тем более, что через месяц тебе исполнится семнадцать. Но, мне кажется, что этот твой друг плохо влияет на тебя. К примеру, ты совсем перестала думать об учебе. Даже если ты на отлично окончила школу, то это не значит, что твое образование закончилось. Лето подходит к концу, а ты еще никуда не подала документы.
- Документы?
- Вот именно! Ты же собиралась. Но вместо этого ты проводишь все лето неизвестно где в компании этого Рыцаря. Кстати, как его настоящее имя?
- Это и есть настоящее, - пробормотала Ева, глядя на свои изношенные туфли.
- Настоящее? Да это же прозвище! Неужели, ты даже не знаешь, как его зовут?
- Знаю. Но…он не помнит. Он думает, что его всегда так звали.
- Не помнит? – глаза ее от удивления округлились. – Как это не помнит? У него с головой не в порядке? И как, по-твоему, я могу доверить дочь такому человеку?
- Прекрати! Хватит! – в голосе ее зазвучали слезы. – Мы сейчас уйдем и не станем никому мешать!
Ева повернулась к  матери спиной, но та схватила ее за локоть, не давая уйти.
- Подожди! Куда это ты собралась? Объясни толком, почему твой Рыцарь не помнит настоящего имени. У него что, амнезия?
- Да, наверное, - сказала она, вытирая глаза рукой. Она взглянула туда, где у кромки воды переминался с ноги на ногу Рыцарь, беспокойно поглядывая в ее сторону.
- Он был в какой-нибудь аварии? – с опаской спросила мать.
- Да! – соврала Ева, и тут же в ее голове нарисовался план того, что нужно говорить дальше.
- Но должны же быть у него какие-нибудь родственники, которые напомнили бы ему…
- Никого нет. Он совершенно один.
- Хотя бы дом у него есть?
- Нет. Он странник.
- Ага, странник, - тяжело вздохнула женщина. – Я бы назвала это другим словом, но тебе не понравится. Надеюсь, ты не собираешься тащить его к нам в дом?
- Собираюсь! – выпалила Ева, тоскуя по жизни в Убежище и чувствуя себя скованной по рукам и ногам. Похоже, здешние люди сильно зависят от разного рода условностей, которым она не собиралась следовать. – Что же еще остается? Не могу я оставить его тут, а сама отправиться вместе с тобой… Ты полюбишь его, когда лучше узнаешь.
- Упаси бог! – воскликнула женщина. – Знаешь, отцу все это очень не понравится.
«Интересно, - подумала Ева, - какой он, отец? Даже представить трудно. А дом? Оказывается, здесь у меня есть дом. Но если постоянно будут так наседать, то непременно уйду».
- Ладно, давай так решим, - предложила мать. – Я постараюсь убедить отца позволить твоему другу пожить у нас, а ты возьмешься за голову. Ясно?
- Как это? – не поняла Ева.
- Я говорю об учебе. Ты, кажется собиралась поступать в педагогический институт. Или ты выбрала другой вуз?
- Вуз? А! Нет, пусть будет педагогический.
- Вот и хорошо. Значит, договорились?
- Да.
- Ну, иди. А то твой друг тебя заждался, - она кинула неодобрительный взгляд в сторону Рыцаря. – И будь осторожна. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.
- Конечно, - вновь соврала Ева и с облегчением отошла.
- И имей в виду, - крикнула мать ей вслед, - ты сама объяснишь отцу причину своего долгого отсутствия. Тебе повезло, что вчера его вызвали на работу – так у тебя есть время подобрать нужные слова.

                ***

 В машине было душно, несмотря на открытые окна. В салоне стоял запах мягких пыльных кресел и каких-то духов. От запаха у Евы начинала болеть голова, да и в желудке сделалось мерзко. Ей хотелось, чтобы машина сейчас же остановилась, чтобы можно было выпрыгнуть наружу. Но она молча терпела неудобства, держа Рыцаря за руку, что придавало ей сил. Она то и дело заглядывала ему в лицо, пытаясь без слов узнать его мысли. Рыцарь улыбался ей в ответ, но по его побледневшему лицу было видно, что и его желудок не очень-то радуется поездке.
- На платформе лучше было, - шепнул ей на ухо Рыцарь.
Они ехали не меньше сорока минут. Равномерно гудел мотор, рядом вертелись и шумели дети. И когда Ева уже собиралась сказать матери, чтобы та остановила машину, впереди показался город.   
Он был великолепен. Такой же огромный, как и прежде, но без каких-либо следов разрушений. Город сиял мощью и новизной. А еще он был полон жизни и движения.
Едва они въехали на его улицы, как их оглушил небывалый  шум. Жизнь кипела здесь вовсю: по дорогам проносились автомобили, во всех направлениях сновали целые толпы людей.
- Вот это да! – от потрясения у нее заплетался язык. – Смотри, он такой, каким был раньше.
- Да, и народу навалом, - добавил Рыцарь, во все глаза глядя на оживленные улицы города. – Тут и затеряться недолго.
- О чем это вы? – мать Евы оглянулась на них через плечо. – Город всегда таким и был. И народу здесь всегда много, тем более, что уже полдень. Не так долго вы отсутствовали, чтобы забыть, как выглядит родной город. Надеюсь, вы ничего не принимаете? Слишком странно себя ведете.
- Нет, мы просто…рады видеть его таким красивым и большим.
- Ну-ну…

 После того, как они миновали шумные улицы, машина остановилась перед большими зелеными воротами. За ними оказался аккуратный двор с зелеными лужайками, бетонными дорожками и качелью. А прямо посреди двора стоял особняк. Это был небольшой двухэтажный дом из белого кирпича со светлыми занавесками на окнах.
Еве сразу захотелось оказаться внутри. Она крепче сжала руку Рыцаря и подумала, что, наверное, сумеет вскоре приспособиться к своей новой жизни, особенно если в ней будут такие же приятные моменты, как этот дом.
Мимо со смехом пробежали дети и исчезли за углом дома.  Откуда-то Ева знала, что там сад с фруктовыми деревьями и бассейном.
- Ну, что же вы стоите? Входите, - пригласила их мать и исчезла за дверью, оставив ее открытой.
- Мм. Знаешь, что? – сказал Рыцарь, на лице которого вдруг появилось недоверчивое и озадаченное выражение.- Мне кажется, я вспомнил свое имя.
- Как? – изумилась Ева. – В самом деле?
- Вроде бы, да. Я пока не до конца уверен.
- Просто невероятно! Это все Ролло. Я же говорила, что тебе даже просить его ни о чем не придется. Он знал, что без памяти тебе будет здесь трудно. Он позаботился обо всем.
- Еще бы ему не позаботиться! – проворчал Рыцарь. – Сам же нас во все это втянул!
- О, я так рада за тебя! Надеюсь, все остальное тоже придет со временем.
Через раскрытую дверь из дома вышла серая кошка и уселась на ступеньках.
- Смотри-ка, кошка! – улыбнулась Ева. – Просто чудо! Я их только на картинках и видела.
- Хм, в Болотном краю было много кошек, среди которых и двухголовые попадались, а также и кошки с пятью лапами. Да и вообще, уйма всякой забавной живности. Эх, жаль, что Цезаря нет рядом.
- Ну, что ты, ему должно быть хорошо на том острове. И вообще, я тут подумала…Если мы больше никогда не вернемся назад и останемся здесь навсегда, то мы могли бы нарисовать все, что оставили там…Нет, лучше написать о том книгу! Она станет для нас отличным напоминанием.
- Книгу? – удивился Рыцарь. – С картинками?
- Да! Я уже себе ее представляю.
- Хм. Ну, - протянул он. – Ладно, только ты будешь ее автором.
- Нет, - весело возразила Ева. – У нее будет два автора. Ты напишешь часть про Болотный край и свои путешествия до нашей встречи. А я, в свою очередь, напишу про жизнь в Убежище. Здорово, да?

Из открытого окна на втором этаже высунулась светловолосая голова.
- Эй, вы долго будете там стоять? – крикнула им мать Евы. – Идите сюда! Мне нужно поговорить с вами обоими.
- Мы уже идем! – ответила Ева. – Ну, вот, сейчас она снова заведет этот странный разговор…
- Про то, что я плохо на тебя действую? – ухмыльнулся Рыцарь.
- Да, - смущенно сказала она. – Не придавай этому значения. Со временем, они узнают тебя, как следует, и научатся доверять. Кстати, ты назовешь мне свое настоящее имя?
- Конечно.
Он нагнулся к ее уху и что-то прошептал.
- Ясно, - улыбнулась Ева. – Но можно я буду пока звать тебя Рыцарем?
- Зови, как хочешь, - сказал он и несколько раз поцеловал ее лицо.
Из-за дома со звонким смехом показались дети. Они бегом пересекли лужайку и принялись карабкаться на качели.
- Ну, что? Идем? – сказала Ева и потянула его за руку.

И они вошли.

                КОНЕЦ. 

                2011 – 2012 г.

                ********