Мифосказки. Жар-птица

       Когда великий, благородный герой Беллерефонт выпал из седла своего летучего коня Пегаса и погиб, отец героя, могучий Посейдон, повелитель вод и первый заместитель Зевса по водной части мира, страшно рассердился.
- Ты, мерзский, глупый Пегас, об этом горько пожалеешь! Я приговариваю тебя к наказанию!
- Не вели казнить, великий Посейдон...
- Заткнись, лживая тварь и слушай сюда. Смерть была бы слишком легкой карой за содеянное тобой. Нет, с тебя, поганец, надо раз и навсегда согнать спесь. а потому я лишаю тебя крыльев. Впредь ты не сможешь летать и станешь обыкновенным жеребцом. Моли судьбу и лично меня, что не сивым мерином.
- Слушаю и повинуюсь тебе, великий Посейдон.
Посейдон вытащил из кармана джинсов складной волшебный трезубец, стукнул им по загривку Пегаса и пробормотал:
- Великий Хаос, обрати этого летучего негодяя в сухопутную клячу.
Тотчас же крылья Пегас стали уменьшаться и через несколько секунд полностью исчезли. Пегас, знаменитый Пегас превратился в обычного гнедого жеребца.
Посейдон язвительно рассмеялся и с разбегу нырнул в Эгейское море, на берегу которого и состоялся разговор.
Оставшись один, Пегас печально побрел куда глаза глядят, по дороге пощипывая молодую травку и размышляя о превратностях судьбы.
- Да, великий Посейдон лишил меня крыльев, самого ценного, что отличало меня от других лошадей, но ведь не лишил же разума или жизни. В отличие от прочих парно- и непарнокопытных, я обладаю умом и кое-что знаю. Кроме того, я - здоровый, сильный жеребец и вполне могу устроить свою судьбу. Может, даже найду себе подходящую кобылу, гм, гм... Такую, белую, нежную, с тонкими ногами, томными глазами и звездочкой на лбу.
Замечтавшись, Пегас не заметил, как из кустарника к нему незаметно подкрадывается человек с арканом в руке.
- У-пссс... Yes!!!!
Аркан точнехонько обвил шею лошади. Сперва Пегас, повинуясь инстинктам, попытался, было, взбрыкнуть, однако вовремя вспомнил, что теперь он - обыкновенный конь, который может споткнуться и сломать ногу, замерзнуть зимой, которого могут съесть волки или гиены. А потому ему нужен хороший, сильный, надежный товарищ.
- Товарищ? А кто мне товарищ? Серый волк мне товарищ? Нет! Гиена мне товарищ? Нет! Скорпион мне товарищ? Нет и еще раз нет. А человек? Да, и еще раз да! Он же мне друг по разуму, если, конечно, не законченный идиот.
С этими мыслями Пегас прекратил сопротивление, позволил надеть на себя узду и, склонив голову, поплелся за новым хозяином.
       В те времена Мазандаранское царство было едва ли не самым сильным на всей территории Греции, во многом благодаря легендарной личности, возглавлявшим государство. Сразу же скажем, что этой личностью был знаменитый Кондратий - сильный, храбрый и умный воин, сумевший  расширить владения до границ с Афинами и Коринфом, попутно поглотив несколько маленьких, соседних царств. Кондратий был прекрасным менеджером, сумевшим расставить на ключевые посты наиболее подходящих людей. Так, министерство юстиции возглавлял выпускник Сорбонны, главный казначей царства окончил с красным дипломом Оксфорд, а министр обороны - академию Генштаба России. Поэтому соседние царьки трепетали лишь при одном упоминании грозного царя и молили богов отвратить от себя как милость, так и гнев великого Кондратия, который, между прочим, во всех военных походах самолично возглавлял войско численностью двадцать тысяч пехотинцев и две тысячи кавалеристов. Надо ли говорить, что сам царь был отличным всадником и всех своих кавалеристов знал в лицо, в том числе героя нашего рассказа Василиса.
В те славные, героические времена люди фамилий не имели. Только имена. И если, положим, в кавалерии служили три Василиса, то нашего героя идентифицировали просто, как "ну тот, со шрамом". Да, Василис был парнем смелым, сильным, в меру симпатичным, но, увы, малость туповатым, а потому в свои двадцать пять лет так и остался простым кавалеристом. Правда, за храбрость в бою при Коринфе царь наградил его орденом Афины первой степени и пожаловал арабского скакуна из своей конюшни взамен убитого в сражении коня. И вот, пожалуйста. Неделю назад, когда Василис повел скакуна на водопой, в высокой траве беднягу укусила гадюка, вследствие чего конь откинул копыта, и всадник перешел в разряд пехоты, поскольку в мирное время именно кавалерист обязан был следить за своей лошадкой. Конечно, Василис остро переживал потерю, а потому, завидев ничейного, безхозного коня редкой красоты, сразу же решил его заарканить, что ему прекрасно удалось. По дороге домой Василис разговаривал сам с собой.
- О, великий Зевс. О, великая Афина, моя покровительница. О, великий Посейдон. (Тут Пегаса передернуло). Какое счастье, что вы снизошли до меня, ничтожного воина и послали мне этого дивного жеребца. (Пегас самодовольно улыбнулся). Теперь главное - правильно обучить его. Ну ничего, на этот случай у меня есть хороший кнут из воловьей кожи и если мой жеребец заартачится, то...
Тут Пегас не выдержал.
- Уже не думаешь ли ты, глупец, что я позволю тебе поднять на меня руку?
Василис остановился, как вкопанный.
- Ну, чего уставился? Теперь понял, что я - непростой конь? И ума, брат, у меня хватит на двоих. Тебе надо лишь прислушиваться к моим советам и дело пойдет на лад. Ясно?
- Ты кто?
- Кто, кто, конь без пальто. Я - Пегас!
- А вот и врешь. Пегас - он летучий. А у тебя крыльев нет. Стало быть, летать ты не можешь.
- Мой друг, ты удивительно проницателен, - съязвил Пегас, - одно только наблюдение с соответствующими выводами чего стоит. Однако, скажу тебе, что я наказан и лишен крыльев.
- А, ты не молился богам, верно?
- По большому счету верно, - вздохнул Пегас, - однако, давай поговорим о насущном.
- Что ты имеешь в виду?
- Мой друг, ты уже понял, что я - необычный конь. Скажу больше, я - конь, наделенный разумом. И если ты отнесешься ко мне должным образом - будешь меня холить, кормить, поить, чистить, то я принесу тебе удачу. Вот, о чем ты мечтаешь?
- Стать сержантом!
- Ты им будешь.
- Врешь. Вот уже пять лет, как я доблестно сражаюсь за великого Кондратия, был десятки раз ранен, а так и остался простым кавалеристом.
- Раз я сказал, что ты будешь сержантом, значит, оно так и будет. Просто ты должен прислушиваться к моим советам.
- Это как?
- Как тебя величать?
- Василис.
- А можно я буду называть тебя Васей? Или Васькой?
- Васей можно, Васькой - нельзя.
- Так вот, друг мой Вася, если я тебе шепну, сделай, мол, то-то и то-то, ты должен будешь сделать именно это.
И тогда я стану сержантом?
- Станешь, конечно, но не сразу. Согласен?
Василис от радости подпрыгнул.
- Конечно!
Пегас был умен, а потому, обдумав ситуацию и вспомнив свои похождения с Беллерефонтом, спросил.
- Вась, а Вась, а сейчас ты свободен?
- Ну да, войны же нет. Наш сержант Сидорис сказал, что через месяц мы пойдем войной на Афины.
- Значит, у нас есть две-три недели отдыха?
- Так точно, есть.
- Тогда давай-ка поедем к Киферонскому лесу. Там мы найдем нечто такое, что понравится царю. Намек мой понял?
- Конечно понял. Му найдем эту штуку и продадим ее царю. Заработаем бабки...
- Господи, какой дурак, - подумал Пегас, но вслух ничего не сказал.
По дороге Василис остановился, дабы прикупить чего-нибудь поесть и обзавестись упряжью для своего нового друга, после чего Пегас с оседлавшим его воином помчался на северо-запад.   
       Несколько лет назад герою Беллерефонту довелось сойти в кровавом поединке с не менее знаменитой Химерой, омерзительным чудовищем с головой и шеей льва, туловищем козы, хвостом в виде змеи, порождением Тифона и Ехидны. Застрелив монстра из арбалета, герой неожиданно для себя обнаружил, что перед смертью Химера умудрилась снести крупное, малиновое яйцо. Беллерефонт хотел, было, разбить саблей яйцо, да не смог - уж больно прочная у него была скорлупа. Хотел было герой взять диковинное яйцо с собой, да не смог - уж больно тяжелым оно было. Так и оставил Беллерефонт его в этом ущелье, да решил как-то наведаться и выяснить, какая же тварь из него вылупилась. Через некоторое время герой вернулся, дабы выяснить судьбу яйца, однако опоздал - на месте том вместо скорлупы оказались рассыпаны несколько огромных, красных рубинов, которые Беллерефонт собрал и положил в свою сумку. Пегас, помнится, тогда про себя отметил, что впопыхах герой не заметил самый большой, кроваво-красный рубин, валяющийся за булыжником. И, кстати, рядом с этим рубином лежало также чудесное перо, переливавшееся на свету всеми цветами радуги. Поскольку тогда, в разгаре битвы Беллерефонт нещадно и пребольно пришпоривал Пегаса, тот затаил на хозяина обиду и специально загородил крылом то место, где валялись драгоценности.
- О, боги, какой же я дальновидный, - восхитился сам собой Пегас.
Через день они уже были на подступах к Киферонскому лесу. Найти искомое место не составило никакого труда. И действительно, рядом с куском песчаника валялся крупный кристалл рубина, а несколько поодаль, запутавшись в кустах, золотое перо невиданной красоты.
- Ну, как, Вася?
- Я тебе не верил, Пегас, и зря. Ты был прав. Теперь же я верю, что стану сержантом и мы станем богатыми.
Пегас с удовлетворением отметил, что Василис впервые употребил местоимение "мы".
- И как же ты распорядишься этим богатством?
- Ну, как скажешь, так и сделаю.
- Все зависит от конечной цели, друг Вася. Ежели ты ограничишься только званием сержанта, то подари рубин царю.
- Ты что, с ума сошел? Такое сокровище - и царю?
- Друг мой, запомни мои слова. Крупные драгоценные камни - это одновременно источник наживы и смертельной опасности. Вот ты, положим, пошел к ростовщику и предложил ему этот камень. Как ты думаешь, дойдет ли до царя эта новость?
- Ну, может, и дойдет. А что, я не имею право продать рубин?
- Эх, Вася, Вася. Конечно же имеешь, если только этот рубин маленький, розовый и с изъяном. А ежели рубин большой, чистой воды, кроваво-красный и весом в триста каратов, то слух об этом дойдет до царя и он тебе задаст два вопроса. Можешь сказать, какие?
- Конечно. Он спросит, откуда у меня этот рубин и еще сколько я за него выручил.
- Нет, дружок, он спросит тебя, почему ты, ничтожество, не принес его мне? И что же ты ответишь на этот вопрос? Скажешь, что выгода для тебя значит больше, чем утеха царя? А знаешь, что случается, когда цари сердятся? Чешешь шею? То-то! Ты, Вася, подаришь этот рубин царю и наотрез откажешься принять взамен деньги, какую бы сумму он тебе не предлагал.
- Ха. Знаю я нашего царя. Он запросто возьмет у меня этот камень и даже спасибо не скажет. А я останусь, как всегда, с носом.
- Ты, Вася, плохой психолог.
- Чего? Ты, Пегас, говори да не завирайся. Я не позволю обзывать себя плохими словами. Сам ты плохой психолух, вот кто.
- Пусть так. Не будем спорить, друг мой. Просто поверь мне, что люди вообще, а цари в особенности не любят слыть неблагодарными и если, как ты говоришь ваш царь по натуре жаден, то он придумает способ отблагодарить тебя иначе, не тратя ни одной драхмы. А как это сделать? Да очень просто. Царь скажет: "Молодец, друг Василис, за труды отечеству я присваиваю тебе звание сержанта и награждаю орденом Зевса".
- Я верю тебе, Пегас. А дальше что?
- А дальше, Вася, задача номер два. Если ты удовлетворяешься званием сержанта и орденом Зевса - служи царю и отечеству, а про перо забудь. Если же хочешь приключений на свою гм.., гм.., то вперед и дерзай.
- Ты говоришь загадками, Пегас. Что ты имеешь в виду?
- Почем я знаю, что задумает царь. Может, скажет тебе, чтобы ты принес ему обладателя этого пера. Возможен ли такой вариант?
- Ну, возможен.
- И что ты сделаешь? Откуда достанешь эту птицу?
- Короче, что ты предлагаешь?
- Определись, Вася. Если ты хочешь стать сержантом, отдай рубин царю, а перо выбрось в эту реку. Или сожги.
- Ты сошел с ума, Пегас. Ни за что на свете я это перо не выброшу. Я его спрячу. Да, спрячу, а когда выйду на пенсию, то продам и куплю домик на побережье Эгейского моря.
- Эх, Вася, Вася, приключения сами найдут тебя...
       Несколько дней спустя Кондратий устроил проверку кавалерии. После обязательного смотра кавалеристы спешились, выстроились по ротам в каре, а царь стал обходить войско и выслушивать просьбы и пожелания всадников. Когда очередь дошла до Василиса, наш герой вытащил из кармана рубин и подал его царю со словами:
- О, величайший из всех великих. Этот камень я нашел недалеко от Киферонского леса. Он настолько красив, что кажется каплей крови самой Афродиты, а потому им достоин владеть только ты.
Речь царю понравилась, но еще больше понравился камень. Во все времена цари любили драгоценности, а Кондратий исключением не был. Чем больше смотрел царь на камень, тем сильнее рубин ему нравился. Наконец, царь посмотрел на Василиса.
- Друг мой, ты честный и достойный воин. Ума не приложу, почему ты до сих пор простой кавалерист. Но ничего. С сегодняшнего дня я присваиваю тебе звание сержанта и награждаю высшим орденом царства - орденом Зевса.
- Служу царю, - гаркнул Василис.
Тем же вечером Василис в кругу друзей отмечал продвижение по службе. Вино лилось рекой, а закусывали фаршированными зайцами и целиком испечеными баранами. Когда все уже порядком набрались, Василис в порыве откровения вытащил из кармана заветное перо и предомонстрировал собутыльникам.
- Вот, братцы, мой домик у моря, ну тот, который я куплю, когда выйду на пенсию.
- Эта штука стоит того, - выразил мнение Сидорис, - давайте, друзья, еще раз выпьем за нашего Василиса. Чтоб мы все живы-здоровы собрались у него дома, когда он выйдет на пенсию.
Пиршество продолжалось всю ночь, а под утро все разошлись по домам. Но Сидорис, снедаемый тайной завистью, тайком прошел к царскому дворцу и попросил у секретарши встречи с царем. Секретарша была немало удивлена.
- Сидорис, это что ты себе позволяешь? Заявился в такую рань, да еще пьяным. Иди проспись, помойся, почисти зубы и приходи.
- Не тебе меня учить, что надо делать и как, секретарша. Раз я пришел в такую рань и в таком виде, значит, у меня к царю неотложное дело. И потом, я же не прошу чего-то необычного. Действуй по инструкции.
Пока они препирались, царь проснулся и, накинув халат, вошел в приемную. Конечно, царь был гораздо умнее секретарши (на то он и царь) и сразу смекнул, что случилось нечто из ряда вон выходящее.
- Лена, оставь нас одних.
- Но...
- Проваливай!
- А теперь, Сидорис, говори, в чем дело, да обоснуй ранний приход к царю.
- Твое величество. Василис обманул тебя!
- Ты хочешь сказать, что рубин фальшивый?
- Насчет рубина я ничего не знаю, но вчера вечером Василис показал нам всем золотое перо немыслимой красоты и хвастал, что нашел его там же, где нашел красный камень.
- Значит, этот подлец скрыл от царя сокровище?
- Именно так, твое величество. И я был возмущен тем, что Василис сказал нам, что хочет выйти на пенсию, это волшебное перо продать и купить домик у моря.
- Негодяй! Ладно, Сидорис. Если эти сведения подтвердятся, завтра ты проснешься лейтенантом.
- Милость твоя бесконечна...
- Ладно, иди.
- Лена! Скажи там, пусть позовут ко мне Василиса.
Когда новоиспеченный сержант, еще окончательно не проснувшись, с опухшей мордой вошел в кабинет, царь подошел к нему, пристально посмотрел в глаза и тихо спросил:
- Где золотое перо, которое ты нашел рядом с рубином?
Василис упал на колени.
- Не вели казнить, государь, бес попутал.
- Я тебя спрашиваю, где перо, мерзавец.
Василис выращил из кармана золотое перо и подал царю.
- Царя хотел обмануть, подлец? И что мне с тобой делать? Единственный способ искупить вину - принести мне обладателя этого пера и стать лейтенантом. Иди и сделай это. Не то мой меч коснется твоей шеи. Понял?
С одной стороны Василис был донельзя рад, что царь не казнил его, а с другой - совершенно не представлял себе, как он может добыть птицу с золотыми перьями.
- Интересно, как она выглядит, а? На какую птицу похожа? Может, на курицу? Или на выпь? Или на дятла?
Ноги сами принесли воина в конюшню, где Пегас меланхолично жевал овес.
- Что-то у тебя кислый вид, Вася. А ну признавайся, что случилось? Постой, постой. Чем это от тебя несет? Ах, да, ты же отмечал повышение по службе. Что, перепил малость?
- Если бы, - горько промямлил Василис - То есть да, но дело не этом, а хуже, гораздо хуже.
- О, ты не послушался моего совета и показал друзьям золотое перо? Это так?
- Так, - с убитым видом признался Василис.
- А я ведь тебя предупреждал...
- Ты был прав, Пегас. И я впредь буду слушать тебя. Клянусь!
- Что сделано, то сделано. Бери еду, вещмешок, документы - и в путь.
- И куда же мы едем?
- Куда, куда. Не ясно, что в Дельфы. к тамошним оракулам. Кстати, готов денежки, друг Вася. За визит оракулы берут тысячу драхм.
- Что????
- Ты не ослышался. Тысячу драхм. Однако, ты можешь попросить у них расписку и включить ее в командировочные расходы. Если экспедиция закончится благополучно, думаю, бухгалтерия расходы тебе оплатит.
- Быть или не быть, - привычно подумал Василис, - вперед!
В Дельфах к оракулу была большая очередь, так что оракул номер семь принял их только к концу дня.
- Выкладывай, в чем дело. да поскорее, - буркнул неряшливый тип в спецовке.
Василис немедленно выложил ему заранее подготовленную речь.
- Твой случай - проще простого. Пойдешь в Киферонский лес, азимут точно юго-восток двести двадцать. выйдешь на овальную поляну и вечером разбросишь там отборной пшеницы килограммов восемь-десять, утром выведешь на поляну Пегаса, а сам спрячешься в кустах. Когда стая жар-птиц спустится на поляну, дрессированный конь должен подойти и наступить одной из них на крыло. Жар-птицы, дружок, лошадей не боятся, понял? Ну, а потом ты должен надеть замшевые перчатки, подойти к птице, аккуратно сложить ей крылья и уложить в холщовый мешок. Понял? Да, и еще будь осторожен. Эти птицы сильно и пребольно кусаются. А теперь проваливай.
С приподнятым настроением Василис оседлал Пегаса и уехал из города, по дороге подробно рассказывая ему 
предсказания оракула. В первом же сельском магазине Василис прикупил компас, десять килограммов отборной пшеницы и, по совету Пегаса, несколько холщовых мешков различных размеров.
- Мы же не знаем, какого размера эта птица. Выберем подходящий, а на обратном пути остальные сдадим назад.
Была поздняя ночь, когда Василис, беспрестанно сверяясь по компасу, нашел нужную поляну. Разбросав зерно и приготовив мешки, оба легли спать.  Ранним утром, перед рассветом Пегас вышел на поляну и принялся щипать изумительного вкуса клевер, в то время, как уставший Василис спал без задних ног. С первыми лучами солнца послышался хлопот крыльев и на поляну опустилась стая жар-птиц. Приглядевшись, Пегас был немало удивлен их внешним видом. Больше всего птица походила на очень крупного золотистого удода, с радужным хохолком, огромными, изумрудными глазами и крупным, хищным клювом. Опустившись на поляну, жар-птицы немедленно принялись, как сумасшедшие, клевать зерно, не обращая на Пегаса никакого внимания. Приняв жар-птиц за обыкновенных птиц, заяц неспешно пробежал через поляну и был наказан. Одна из жар-птиц с молниеносной быстротой напала на бедного зайца и схватила его за ногу. Подоспели также остальные жар-птицы и стали с остервенением раздирать беднягу на куски. С удивлением Пегас заметил, что помимо острого клюва, у тварей множество мелких, острых зубов.
- А как меня куснет? Надо ли мне это?
В эту минуту одна из птиц увлеклась и оказалась под ногами Пегаса. Автоматически жеребец наступил на ее крыло копытом и заорал.
- Вася, Вася, дуй ко мне.
Послышался треск кустов и на поляну выбежал Василис с саблей в руке. Стая немедленно вспорхнула и улетела, а Василис побежал за мешком.
- Быстрее, Вася, эта тварь искусала всю ногу, - кричал Пегас.
Наконец, Василис добежал до жеребца, надел замшевые перчатки, сноровисто связал ноги и крылья птицы, а на клюв надел самый маленький мешочек. Далее воин сунул связанную птицу в подходящий мешок и тщательно его завязал.
- Попалась, подлая!
По дороге домой Василис сдал лишние мешки, а уже вечером следующего дня Пегас доставил всадника домой.
- О, великий Зевс! - воскликнул царь, - до чего же красивая птица! Ты молодец, сержант Василис. Впрочем, нет, лейтенант Василис. Даже капитан Василис! Ах, до чего же красивая птица!!
Именно в это мнгновение притихшая до сих пор жар-птица ухитрилась извернуться и цапнуть царя за руку. С громком воплем царь вскочил забегал вокруг трона.
- Врача, врача скорее! Доктора ко мне. Принесите йод, эта тварь меня укусила.
Наконец, успокоившись, царь обратился к Василису.
- Друг мой, Василис. Капитан Василис. Я милостиво дарую тебе две недели отдыха, после чего ты должен будешь пойти в поход и добыть мне хозяйку этих птиц.
- Не вели казнить, государь, а что если у этих птиц хозяев нету?
- Не перечь царю! Я во сне видел, что у этих птиц есть дивной красоты хозяйка и она должна стать моей женой. А зовут ее Василиса Прекрасная. Мои сны вещие, Василис. Иди и добудь мне жену.
- Эх, Вася, Вася, говорил я тебе, выбрось перо в ручей? Говорил. И что нам теперь делать?
- Выручай, Пегас. Век не забуду!
- Ладно. Пойди в бухгалтерию и потребуй зарплату за год вперед. Нам деньги понадобятся.
- Опять в Дельфы?
- Угадал, приятель. Чует мое сердце, что на этот раз они слупят с нас не тысячу, а все пять тысяч драхм.
- Великие боги. Да ведь это же моя годовая зарплата!
- Ну, так выбирай, кошелек или жизнь?
- Жизнь, Пегас! Едем в Дельфы!
- Погоди, чудак, у нас еще две недели отдыха. Наберемся сил, вот тогда и поедем.
Как Пегас и предполагал, тот же оракул номер семь, узнав, что хочет Василис, затребовал пять тысяч драхм а, получив деньги и выдав расписку, принялся вещать.
- Возьми карандаш, бумагу и записывай. Путь твой длинен.
Василис тщательно записал предсказания оракула и по дороге прочел записи Пегасу.
- Ну, Русь, так Русь. Бывал я там с Беллерефонтом и те места знаю отлично.
Путешествие было долгим и трудным. Карт тогда не было, и приходилось каждые несколько минут сверяться с компасом. Наконец, через две недели тяжелого перехода, Василис доехал до развилки, на которой стоял столб с указателем в виде стрелки,под которой было греческими буквами написано: "Вас-Вас"
Василис разволновался.
- Пегас, чует мое сердце, что сейчас что-то случится.
- Хорошее или плохое?
- Сначала плохое, а потом хорошее.
- Вася, так это же здорово. Пусть сначал будет плохо, зато потом хорошо, а не наоборот. Во всяком случае, будем настороже.
Через несколько километров Пегас вышел на поляну и остановился, как вкопанный. Прямо перед ним, буквально в нескольких метрах, к столбу была привязана прекрасная девушка с золотистыми волосами, а перед ней щелкал зубами дракон средних размеров, отмахиваясь от нападающей на него стаи жар-птиц. Василис моментально спешился и, пользуясь тем, что внимание дракона было приковано к жар-птицам, сильным ударом напрочь отрубил его мощный, чешуйчатый хвост. Дракон взревел и завалился набок. Василис воспользовался этим и вторым ударом отрубил дракону переднюю ногу. На сей раз дракон завопил еще сильнее и, прихрамывая, дал деру. Оставшись на поле боя победителем, Василис подошел к девушке и развязал ее.
- Кто ты, мой смелый освободитель?
- Мое имя Василис.
- Не может быть! Неужто это судьба? А ты знаешь мое имя?
- Знаю. Ты - Афродита.
- Ты почти угадал, Василис, милый мой. Но мое имя - Василиса. Ты замечаешь созвучность наших имен?
- Что ты имеешь в виду?
- Он смел, симпатичен, но малость глуповат, что, впрочем, совсем неплохо, - подумала девушка, - Василис, сначала произнеси свое имя, потом мое и ты поймешь, что я имею в виду.
- Василис, Василиса, Василис, Василиса. О, да, эти имена звучат одинаково. Вот только не знаю, нашему царю это понравится или нет.
- Что ты имеешь в виду? Какой еще такой царь?
- Ты, прекрасная Василиса, станешь женой нашего царя и нашей царицой.
- Он что, издевается? - подумала девушка, - Это что ж получается, Василис, ты меня спас, чтобы подарить царю? неужто я тебе не нравлюсь?
Василис прозрел.
- Я люблю тебя. Люблю безумно. И хочу на тебе жениться.
- То-то, - самодовольно подумала Василиса, - и как это ты себе представляешь? Ты останешься здесь и будешь вместе со мной разводить жар-птиц - моих защитниц? И мы будем жить здесь, в глуши?
- Нет. Мы поедем к нам и я попрошу царя, чтобы он разрешил мне жениться на тебе.
- А если он не разрешит? И сам жениться на мне?
- Я его убью.
- И что? Тебя же повесят, утопят, обезглавят и четвертуют за это. Нет, так не годится. Раз уж мы решили соединить наши судьбы, я все устрою. Только ты должен меня слушать.
- Ну вот, - горько думал Василис, - слушайся коня, слушайся жену. Обидно.
Вслух такие вещи не скажешь, а потому Василис промолчал.
Василиса тихонько свистнула и стая жар-птиц подлетела к ней.
- Милые мои пташки. Настал час разлуки. У меня своя судьба, у вас своя. я еду со своим суженым к нему домой, а вам путь - прямо на юг, в теплые края, к подножию высокой горы. Прощайте.
Птицы улетели, а Василис с Василисой уселись на Пегаса.
- Ну, вот, доехали, - думал Пегас, - А ведь эта девушка очень даже тяжелая. Как бы мне не надорваться...
- Милый Пегас, - щебетала Василиса, - не бойся, не надорвешься. А в конце пути тебя ожидает очень и очень приятный сюрприз.
- Молодец, генерал Василис! - воскликнул царь, узрев прекрасную девушку, - Ты мне очень нравишься, Василиса. И я на тебе женюсь. Что скажешь?
- Я очень польщена твоими словами. Но, знаешь ли, оракулы мне нагадали, что перед свадьбой тебе надобно съесть сырое яйцо жар-птицы. И если ты хороший и справедливый царь, то ты станешь бессмертным и повелителем мира.
- Как же я его съем, когда жар-птица не несет яйца?
- Вели принести ее сюда.
- Эй, кто там, принесите сюда жар-птицу.
Когда принесли птицу, Василиса обняла ее и погладила ее хохолок. И - о, чудо! - в тот же миг жар-птица снесла чудесное золотое яйцо с красными крапинками. Царь схватил его, разбил о край стола и выпил. В ту же секунду царь почернел и замертво свалился на пол.
- Слушайте, люди! - крикнула Василиса, - Царь Кондратий был жесток и несправедлив, а потому боги его наказали. А теперь смотрите. На кого сядет жар-птица, тот и должен быть новым царем, Такова воля великого Зевса.
С этими словами Василиса подбросила в воздух жар-птицу, которая, разумеется, лихо спланировала на плечо Василиса.
- Гип-гип, ура, закричал народ. Да здравствует Василис, наш новый царь. Да здравствует Василиса, наш царица.
В тот же день Василис и Василиса поженились и правили долго и справедливо.
А Пегас? В тот же вечер Пегас почувствовал необычайное жжение в боках.
- Великие боги, неужели у меня снова появятся крылья?
И это случилось! За какие-нибудь четверть часа у Пегас вновь выросли крылья.
- Прощай, милый Пегас, мы всегда будем тебя вспоминать.
Пегас заржал и взмыл в небо.