Верните мне друга

Гарик проснулся и инстинктивно прижал руку к макушке. Ладонь словно прикоснулась к раскаленной сковороде. Солнце успело припечь шевелюру, и пару минут Гарик пытался прийти в себя. От перегрева у него закружилась голова и к горлу подступила тошнота. Гарик провел рукой по бокам от себя и, нащупав голую землю, громко позвал:
- Макс, ты тут? Макс! Эй, Макс, где ты?
Он встревоженно распахнул глаза и обвел взором местность. Пыльная, заваленная деревьями, мусором и копотью дорога была пуста. Прошлым вечером Гарик вместе со своим лучшим другом Максом добрел до этой расположенной на холме деревушки, которая насквозь пропахла дымком от пожара, нашел укромное местечко на ближайшем дворе и свалился без ног. Когда он проснулся, все вокруг казалось ему таким же, каким было вечером, за исключением одной неприятности, - его лучший друг исчез. Поразмыслив, Гарик решил, что никакая это не неприятность, а самая настоящая катастрофа.
Гарик встал на ноги, пару раз прокричал имя друга и, не получив ответа, шустро оббегал ближайшие дворы. Он заглядывал в дома, если они были хоть сколько-нибудь целы, спускался в сараи и подвалы, но так и нашел ни единого следа, ведущего к другу.
Гарик понял, что начинает поддаваться отчаянию, и резко себя осадил:
- Без паники! Макс наверняка отправился за едой, и мне следует его подождать.
Для пущего убеждения он повторил фразу несколько раз и вернулся на прежнее место. Он залез в углубление под досками и стал ждать.
Казалось, солнце решило добавить Гарику неприятностей и стало палить с удвоенной силой. Гарик сурово насупился и заполз в самую глубину укрытия. Он не смог удержаться и злобно погрозил кулаком беспощадному светилу. Вдруг из живота донесся громкий хлюпающий рык, похожий на звучание неисправного мотора. Гарик недовольно уставился на живот и твердо произнес:
- Вот дождемся Макса и что-нибудь поедим, а пока цыц!
Желудок, похоже, его послушался. Он издал прощальный рык и тут же затих. Гарик довольно кивнул головой.
Он не знал, сколько прошло времени, но от горелых деревьев начал подниматься тошнотворный запах гари. Солнце решило раскалить и их и тем самым выгнать Гарика из его укрытия.
- Хорошо, твоя взяла, – буркнул он и поднялся на ноги.
«Наверно, Макса похитили», - решил наконец Гарик. С ним такое уже случалось. После Дня-Когда-Все-Началось, или, как его издавна называли в народе, Апокалипсиса, многие люди малость повредились рассудком. «Сынок, представляешь, один шут сегодня попросил тебя ему продать! Видите ли, ты кажешься ему жилистым, – сказал как-то Гарику его престарелый отец. – Народ совсем слетел с катушек!». Отец отнесся к случившемуся с юмором и даже дал волю смеху, но, к несчастью, взамен дикарь решил поживиться им. Больше отца Гарик никогда не видел. У него остался лишь Макс, и он не мог позволить, чтобы его лучшего друга постигла та же участь.
Гарик вновь пробежался по соседним дворам и вернулся с побуревшим куском ткани, повязанным на макушке, и заостренной веткой, похожей на копье. Сурово скосив брови, он двинулся в путь.
Гарик знал, что людей на Земле осталось немного и что большинство из них предпочитают жить в одиночку, скрывая свое существование. Отец объяснил сыну, что так жить безопаснее. Они и сами передвигались лишь по ночам, но, как известно, от беды их это не спасло. Когда Гарик остался один, он встретил Макса, в котором нашел утешение, и жизнь понемногу наладилась.
Идя по пыльной пустынной дороге, Гарик внимательно оглядывал дома и дворы, но нигде не замечал признаков жизни. Он изо всех сил старался не терять присутствия духа. Отец, укладываясь на ночлег, частенько твердил сыну: «Мы с тобой не герои, сынок. Мы просто пытаемся выжить. Но мы и не обязаны быть героями. Мы обязаны быть мужчинами. А ты, мой мальчик, уже мужчина. Помни об этом». Для Гарика эти слова стали единственным наследием, оставшимся от отца.
- Я помню, отец. Я мужчина, а мужчины не оставляют друзей в беде, - сказал он вслух и решительно завернул в ближайший двор.
С первого взгляда двор и вправду казался пустым и безжизненным, а в покосившемся черном доме не было заметно ни следа пребывания человека. Но у Гарика на человеческие жилища глаз был наметан. Он подметил, что у входной двери копоти было меньше, а от дома к сараю вела еле заметная протоптанная кем-то дорожка. Гарик крепче сжал в руке ветку и направился в дом.
Он вошел внутрь и несколько секунд стоял молча, прислушиваясь к царившим здесь звукам, но не услышал ничего. Он занес ногу с намерением ступить, но вдруг из соседней комнаты раздался неприличный громкий звук, и Гарик замер. Его щеки из желтоватого цвета окрасились в пунцовый, как будто их щедро смазали свекольным рассолом. Ему захотелось покинуть дом как можно скорее, чтобы не смутить жильца, но в памяти всплыл образ Макса, и, скрепя сердце, Гарик двинулся на звук.
Он очутился в просторной гостиной, где пыль и зола окрасили все предметы в грязный темно-серый цвет. Потолок в комнате опасно накренился и в любую минуту готов был рухнуть. Гарик твердо решил держаться от него подальше и потому замер на пороге. Прогнувшаяся доска почти задевала голову седовласого старца, который полулежал в старом плюшевом кресле и беззаботно посапывал.
Гарик громко топнул ногой и прокричал:
- Дедушка! Эй, дедушка, проснись!
Старик сонно разлепил глаза и удивленно обвел взором комнату.
- Что такое? – испуганно спросил он и вдруг увидел стоящего на пороге гостя. – Ты кто такой?
- Меня зовут Гарик.
- На кой черт мне твое имя, - возмутился старик. – Что тебе здесь нужно? Уходи!
- Не уйду, дедушка, мне от вас и вправду кое-что нужно.
Старик встрепенулся и осовело огляделся по сторонам:
- Да ничего у меня нет, совсем ничего! Сам побираюсь, ей богу! Уходи ты, ради Христа!
- Я только спрошу.
- Что спросишь? О чем спросишь? Да что я могу знать? Святые угодники!..
- Вы сегодня в окно не глядели, дедушка?
- Чего-чего? В окно? Какое окно?
Гарик шагнул вперед и пояснил:
- Мой дедушка часто глядел в окно. Отец говорил, это потому, что все старые люди любопытные. Вы старый.
Старик округлил глаза и с обидой уставился на незваного гостя.
- Я - старый? Я - любопытный?! Вот ты даешь, гаврик! За что же ты меня так обзываешь?
- Почему обзываю? – удивился гость. – Я не обзываю. Я дедушку любил. Мой дед был хорошим человеком. А вы, дедушка, хороший?
Старик хмыкнул и горделиво поднял ввысь мохнатый тощий подбородок.
- Есть за мной такой грешок, - улыбнулся он.
- А хотите стать моим дедом? – спросил вдруг Гарик. - Только я сначала отыщу своего друга.
Дед вмиг опешил.
- Твоим дедом? О чем это ты толкуешь, гаврик? Вот еще внучок нашелся! И своих забот невпроворот, акстись!
- Но ведь вы совсем один здесь живете. Мне вас жалко. Мы бы с Максом вам помогали. Макс хороший охранник.
- Да что за напасть?.. Не нужны мне ни родня, ни охранники! Уходи ты, ради Бога! Дай спокойно встретить смерть!
- Вы сейчас этим занимались? – поинтересовался Гарик. - Встречали смерть?
Старик возмущенно раскрыл рот и застыл. Что-то в облике гостя вдруг его заинтересовало, и старик передумал кричать.
- Хорошо, я скажу тебе, что увидел в окно, а ты уйдешь, договорились?
- Договорились, дедушка.
- Ты друга потерял?
- Да, дедушка, друга.
- Ну и ну, вот времена пошли… Людей крадут.
Гарик открыл рот, чтобы что-то сказать, но дед его перебил:
- Ты меня не суди. Развлечение у меня здесь одно осталось, - сидеть да смотреть в окно. Чаще всего в округе-то ничего не происходит, но бывает, что что-то и случится. Так вот, сижу я сегодня, значит, в своем кресле и смотрю в окно. Глядь, а там мужик идет, тощий, как палка, с мешком за плечом, а мешок вопит и брыкается. Мужик его и так, и этак обзовет, а мешок все никак не успокоится. Потом они пропали из виду. А я подумал, зря я свое ружье за чекушку продал, пристрелил бы соплячьего вора.
- А куда он пошел, дедушка?
- Да по дороге прямо.
- Спасибо, дедушка.
- Ты что же, гаврик, за ним собрался идти?
- Собрался, дедушка.
- А не боишься?
- Боюсь, - признался тот. – А за друга боюсь еще больше.
- Так ты же еще меньше, чем этот сопляк, - удивился старик. – Всех друзей не спасешь, о себе подумай.
- Нет дедушка, пойду. Один у меня друг остался…
- Ну и черт с тобой, - обиженно проговорил дед, - как знаешь.
- …а потом вернусь к вам.
- Ко мне? – старик подскочил, едва не задев макушкой потолок. – Свят, свят! Это еще зачем?
- А мне вас жалко, дедушка.
- Себя бы пожалел! Ты ведь еще…
- Я давно уже мужчина, дедушка, - перебил его гость. – Самый настоящий!
Старик усмехнулся и покачал косматой головой. Гарик одернул майку и сказал:
- Ну все, я пошел, дедушка, а вы ждите.
- Еще чего вздумал! – возмутился старик. - И не подумаю!
Но Гарик уже зашагал прочь. Старик пару секунд растерянно пошамкал беззубым ртом, после чего встал и с палочкой под руку проворно затопал в коридор.
- Слышишь, гаврик, не вздумай приходить! Мне няньки не нужны!
Гарик добродушно махнул ему рукой напоследок, широко улыбнулся и побежал дальше по улице. Старик застыл на пороге не в силах придумать, что еще такое предпринять, чтобы отвадить от себя нежеланного гостя.
- Ходят тут всякие, - пробурчал старик себе под нос и стал напряженно думать, чем бы ему угостить «окаянного гаврика», когда тот вернется.

Гарик прошел дюжину дворов, когда услышал зов Макса. Он сразу ринулся на звук и вскоре оказался в чужом дворе. Посреди двора на коленях сидела женщина в переднике. Она стирала белье в мутной серой воде и напевала какую-то песню. Позади нее с топором в руках стоял высокий тощий мужчина и колол дрова. В низком доме за запертой дверью громко лаяла и скреблась собака. Почуяв приближение Гарика, она залилась с удвоенной силой.
- Мне нужен мой друг, - сходу заявил Гарик и решительно встал в позу. – Верните мне друга. Я знаю, он у вас.
Женщина сощурилась и неторопливо подняла взор. Она осмотрела гостя и широко улыбнулась.
- Только поглядите, кого к нам занесло! Ну здравствуй, молодец!
Гарик сложил на груди руки и повторил просьбу. Женщина откинулась назад и заливисто рассмеялась.
- Какой же ты грозный!
Гарик недовольно хмыкнул и повторил просьбу, на этот раз громче и настойчивее.
- Сколько тебе лет, вояка? – вместо ответа улыбчиво спросила его женщина.
- Достаточно, - отрезал тот.
- А где твои родители?
- Умерли, - ответил Гарик.
Женщина перестала смеяться. Она улыбнулась, и Гарик вздрогнул. Так улыбалась ему мать, когда была жива.
- Значит, ты совсем один?
- Нет, не один. У меня есть Макс.
- Ах, Макс… Значит, его так зовут.
- Так. Отдайте мне его. Он питается всякой ерундой, которую найдет на дороге, честное слово. Он невкусный. Верните.
Женщина наклонила голову и пристально посмотрела на собеседника. От ее взгляда Гарик вздрогнул и невольно опустил глаза.
- Пожалуйста, - тихонько добавил он.
Женщина охнула, поднялась на ноги и подошла к Гарику. Ее ладонь заботливо легла на плечо забредшего гостя и легонько его сжала.
- Мы вернем тебе Макса, не переживай, - пообещала она. – А может быть, останетесь с нами? Мы живем с мужем вдвоем. Можете жить с нами. Мы вас не обидим.
Гарик посмотрел на женщину и приглушенно шмыгнул носом. Он боялся при ней расплакаться, ведь мужчины не плачут.
- Я пообещал деду, что буду жить с ним.
Женщина тихо рассмеялась и крепко обняла Гарика.
- Ну как знаешь, но если что, не стесняйся, заходи. Будем рады.
Гарик неторопливо кивнул. Женщина отстранилась.
- Ну что, пойдем вернем тебе друга?
Проводив его, женщина вновь громко охнула и уселась перед тазиком на колени. Через секунду, с топором наперевес к ней подошел мужчина.
- Кто это приходил?
- Мужчина, у которого ты сегодня отобрал пса, - ответила женщина и с укором посмотрела на мужа. – Ты ведь сказал, что пес бродил в одиночку.
- Дорогая, нам нужен был ночной охранник, - потупил взор мужчина. – Ты ведь знаешь, кто только не рыскает по ночам…
Жена устало вздохнула и покачала голой. Мужчина хотел было вернуться к работе, но вспомнил ее слова и нахмурился.
- Ты сказала мужчина. Лара, какой же это мужчина? Это же мальчик, лет десяти отроду!
- Это для тебя он мальчик, - с улыбкой сказала жена, уронив в таз слезу, - а для других он мужчина. Мужчина, который стал для меня героем, - добавила она и вернулась к стирке.