Долг следопыта - Глава 2

Было еще немного темно, когда Марк вышел на улицу. Но это было обычным делом в практике следопытов.

Сегодня ему предстоял неблизкий путь. И нельзя было задерживаться, если он хотел вернуться вечером, а не глубокой ночью.

Лагерь мусорщиков еще спал, когда следопыт уверенным шагом направился к главному выходу из поселения, расположенному на юге. Здесь дежурили несколько человек, защищая Лагерь от возможного нападения с юга.

В основном это были местные жители, но Марк также заметил  несколько следопытов, не участвующих в сегодняшних рейдах и которые были присланы для укрепления обороны Лагеря в ночное время суток.

Марку тоже доводилось нести подобные дежурства в ночное время. Времена сейчас опасные, ничего не поделаешь. И каждый житель Лагеря, который мог держать оружие, периодически нес дневные или ночные дежурства в составе патрулей и дозоров на южном и северном выходе из поселения.

В основном здесь были мужчины, но при желании любая женщина или девушка также могла присоединиться к одному из патрулей.

То же самое касалось и подростков, еще не достигших восемнадцатилетия. Перед мутантами все равны и поэтому практически все жители Лагеря так или иначе обучались элементарным правилам военного дела и периодически несли дежурства на входах в поселение.

Часто случалось, что для некоторых подростков это становилось настоящим призванием и они шли работать в охрану поселения или даже участвовали в походах со странствующими торговцами. И получали за это весьма неплохие деньги, нужно сказать.

Хотя это была весьма опасная работа. В чем-то даже опаснее, чем работа следопыта. Во всяком случае, гибли охранники довольно часто, особенно те, кто ходил по торговым маршрутам между поселениями.

Но это работа была также очень нужна, поскольку часто одно поселение или лагерь производил или добывал что-то, чего не было в других поселениях. И именно торговцы были связующим звеном, позволяющим обмениваться различными товарами.

Да и вообще, даже просто узнать, что творится в других поселениях, можно было только с помощью странствующих торговцев или же мастеров-следопытов, уходящих на большие расстояния от своих мест жительства.

Марк подошел поближе к патрулю, по пути здороваясь со всеми, кто сегодня дежурил. Лица у ребят были уставшие, не выспавшиеся. Близилось завершение ночного дежурства и все они хотели побыстрее закончить смену и отправиться домой на отдых. Но с Марком все здоровались весьма дружелюбно, даже обычные члены патруля, не принадлежащие к следопытам.

Марк был опытным и весьма авторитетным следопытом. И в этих краях его знал почти каждый житель.

Никто даже не спрашивал, куда он идет, не спрашивал документов и прочего, хотя в принципе это было положено при входе и выходе из поселения.

Обменявшись короткими приветствиями с коллегами, Марк, не теряя времени, отправился за пределы поселения.

Другие следопыты молча провожали его взглядами. Им, конечно, хотелось перекинуться с Марком несколькими фразами, но они прекрасно понимали, куда шел следопыт и поэтому не стали его задерживать.

Часто случалось, что уже после дневных рейдов следопытов, кто-то из путешественников умудрялся попасть в неприятности, но при этом кое-как протянуть до утра. И очень часто следопытам удавалось найти умирающего раньше, чем это делали мутировавшие животные. Тем самым спасая подобных пострадавших от неминуемой гибели.

Поэтому самое первое, что должен был сделать любой следопыт, вышедший в рейд, это максимально быстро сделать утренний обход своего участка территории, стараясь как можно быстрее обойти все наиболее опасные участки на своем маршруте.

После этого следопыт мог немного расслабиться и продолжать свой рейд уже в более спокойном темпе. Но утренний обход, это было самое важное во всем рейде.

Это понимал и сам Марк и потому не стал задерживаться на выходе из Лагеря. Даже несмотря на то, что сегодня там дежурила Рика - девушка, живущая в Лагере мусорщиков и которая нравилась следопыту.

Марк заметил, что девушка посмотрела в его сторону с легким сожалением  - от того, что он так быстро ушел -  но ничего не сказала. Потому что так же, как и другие, она хорошо понимала, куда отправлялся следопыт.

Однако Марк все-таки успел заметить и легкий вздох и этот взгляд, когда он быстро поздоровавшись со всеми, продолжил свой путь.

На миг у него вдруг потеплело внутри. Хотя следопыт и был уже в том возрасте, когда ты более сдержанно реагируешь на проявления каких-либо эмоций. Но все-таки ему было приятно, что в Лагере есть человек, который сожалеет, что Марк так быстро ушел и не смог задержаться даже на пару минут.

«Нужно будет обязательно зайти к ней после рейда» - подумал он, покидая пределы поселения.

Перед его взором предстала местность, граничащая с Лагерем мусорщиков. Это была первая точка на его маршруте.

На первый взгляд территория вокруг казалась тихой и спокойной. Но следопыт знал, что за пределами поселений вообще не бывает безопасных мест и потому нужно быть всегда начеку.

Марк снял автомат с предохранителя и уверенно вышел из поселения.


***

Эта местность была известна как южные окрестности поселка Лагерь мусорщиков. Хотя местные называли ее просто – окрестности поселка. Северные окрестности были опасно близко к старому поселению Княжичи и туда старались не заходить без особой надобности.

Поэтому выходили всегда через южный выход. Ну а отсюда уже можно было попасть куда угодно, начиная от большой свалки на юго-западе и заканчивая отдаленными поселениями, за фермой и Лагерем лесорубов на юге.

Сами по себе окрестности были достаточно спокойной территорией. Особенно днем. Сказывалась непосредственная близость территории к Лагерю мусорщиков, а также торговый путь на юг, которым часто ходили караваны странствующих торговцев с вооруженной охраной.

Также сюда часто наведывались патрули с Лагеря мусорщиков. Иногда встречая большие торговые караваны, иногда просто для профилактики, при необходимости отстреливая любую подозрительную живность в пределах маршрута патруля.

Поэтому здесь было относительно безопасно. Мутировавшие животные понимали, что это не самое удачное место для охоты. Так как даже одинокий путешественник, по неосторожности попав в лапы диких животных, мог привлечь внимание ближайших патрулей и охотящиеся могли остаться без ужина. И это в лучшем случае.

Однако кажущиеся спокойность и безопасность данной территории были весьма обманчивыми. Марк знал это, как никто другой. Сколько раз ему доводилось тащить на себе неосторожных путешественников, которые умудрялись попасть в неприятности в каких-то 300-500 метрах от поселения.

Именно потому, что расслабились и потеряли бдительность, увидев очертания Лагеря мусорщиков и решив, что они уже в безопасности.

Эту ошибку допускали многие новички. И часто она стоила им жизни.

В целом в этой местности водилось немало видов животных. Иглокожи, плоти, самые различные разновидности крыс, дикие и мутировавшие собаки, случайно забредшие волки из леса или других территорий.

Также здесь можно было встретить достаточно необычных животных, например кротокрысов или крысокабанов, средних размеров рептилий, диких свиней, падальщиков и других животных.

На окраинах территории, в пещерах или остатках разрушенных зданий, можно было встретить  прячущихся, грязных, малых ползунов и прочих существ, предпочитающих жить в темных помещениях, вдали от солнечного света. И лишь изредка выходя из своих укрытий.

Все это были мутировавшие животные, естественно. И, разумеется, далеко не всегда названия животных соответствовали тем, которые были привычны людям, жившим здесь до Большой Войны.

Марк зачастую и сам не мог сказать, к какому виду относилось то или иное животное изначально. Прошло целых два столетия после Большой Войны, многие животные сильно мутировали и изменились. Как внешне, так и по поведению или другим признакам.

Многие из них погибли в первые же годы после войны, изуродованные и изувеченные различными мутациями, до неузнаваемости изменившие организм этих несчастных существ.

Другие же, наоборот, выжили и приспособились к окружающему миру, используя измененные особенности своего организма. И именно эти существа сейчас составляли большую часть животных, населяющих планету.

Животные, подвергшиеся относительно небольшим мутациям тоже были. Однако их было гораздо меньше, по сравнению со своими мутировавшими собратьями. Как в плане разнообразия видов, так и в плане количества особей в той или иной местности.

И что самое интересное - изменения, произошедшие с планетой после Большой Войны, изменили не только организмы многих животных, но и затронули ареал их обитания.

Так, было вполне нормальным увидеть на открытой местности животных, напоминающих волков и которых местные жители называли степными волками. Разумеется, у них были отличия от своих лесных собратьев, однако далеко не каждый мог понять, в чем они заключаются.

И это был далеко не предел. Помимо прочего, сюда иногда забредали и более опасные и что самое интересное, весьма экзотические существа для этой местности. Например, степные львы, существа, похожие на пуму, только с немного другим окрасом шерсти.

Что заставило этих животных настолько сменить условия своего проживания, Марк не знал. И это касалось только относительно нормальных животных, тех, которых еще можно было найти в старых довоенных журналах или книгах о животных.

Что касается новых существ, то иногда попадались настолько необычные экземпляры, что даже опытный специалист схватился бы за голову, пытаясь определить, к какому семейству принадлежит то или иное мутировавшее животное.

В любом случае, нужно было быть всегда начеку, даже здесь, в непосредственной близости от Лагеря.

Поскольку были нередки случаи, когда крупные группы животных, повинуясь внезапному порыву, могли атаковать целые поселения, нанося большие разрушения местным жителям.

С подобными размышлениями Марк и не заметил, как прошел уже добрую часть пути по территории окрестностей поселка. Пока что все было тихо. Окрестности поселка сегодня выглядели достаточно спокойным местом и следопыт пока не увидел ни одного человека, нуждающегося в помощи.

Несколько раз он, правда, замечал какое-то подозрительное движение на некотором расстоянии от себя. Но было понятно, что это какие-то небольшие животные, не представляющие угрозы.

А через некоторое время Марк увидел пробегающую вдали достаточно большую группу диких собак.

Это насторожило следопыта. Собаки редко бегают такими большими стаями просто так. Нужно было пойти посмотреть. Желательно, не попадаясь на глаза собакам.

К счастью, опасения Марка не подтвердились. Взобравшись на небольшое возвышение, он некоторое время наблюдал, как собаки пытаются поймать какое-то животное средних размеров, похожее на крысу.

Что это было за существо, следопыт не рассмотрел. Да это его не очень и интересовало. Гораздо важнее было то, что в районе охоты собак не было какого-нибудь случайно забредшего человека, который мог бы угодить в неприятности.

Это успокоило Марка. Разумеется, полностью расслабляться не стоило. Такая большая группа собак могла создать существенные проблемы даже для опытного следопыта. И то, что стая находится достаточно далеко, ни о чем не говорило. Нюх у них был отличный, несмотря на мутации. И передвигались эти существа с очень большой скоростью.

Так что нужно было быть настороже, и всегда держать обрез дробовика под рукой.

Именно в этот момент справа от него раздался какой-то негромкий треск.

Марк повернулся на звук, доставая обрез. То, что он не очень тщательно осмотрел местность и кому-то удалось подобраться к нему достаточно близко, не очень обрадовало следопыта. И теперь он готовился к бою на ближней дистанции, ожидая появления противника.

***

Но боя не произошло. Через некоторое время треск повторился и из кустов, навстречу Марку неуклюже вывалились два иглокожа.

Следопыт заметно расслабился и даже улыбнулся, наблюдая за тем, как два существа средних размеров немного неуклюже выбрались из кустов. И уже собрались было идти по своим делам, пока не увидели Марка.

Иглокожи были средних размеров существа, примерно по 20-25 килограмм весом. Они очень редко нападали на людей, да и вообще, были не очень большой угрозой для опытного путешественника.

Разумеется, иглокож иглокожу рознь и с ними тоже нужно было оставаться внимательным, чтобы не сделать какой-нибудь поступок, который эти существа могли расценить как агрессию.

Шутки шутками, но шипы иглокожа могли наносить существенные раны, если какому-то неосторожному путнику хватит глупости шутить с этими существами. Защищая свою семью, они могли напасть на человека без колебаний.

Потому Марк хоть и расслабился, но отошел на безопасное расстояние, давая понять иглокожам, что не желает им вреда.

Разумеется, при желании следопыт мог запросто уничтожить этих существ. Для этого ему не понадобилось бы даже использовать обрез или автомат, достаточно было простого пистолета.

Однако Марк не был приверженцем бессмысленной жестокости и не имел привычки убивать даже мутировавших животных без крайней необходимости. Тем более таких.

Были бы это мутировавшие собаки, он бы не задумываясь открыл огонь, поскольку собаки были потенциально опасны для всех людей в округе.

Но с иглокожами была совсем другая история. Они никогда сознательно не нападали на людей и, разумеется, не охотились.

Говорят, что это были мутировавшие ежи, которые раньше обитали в этих местах. Хотя, глядя на них, было трудно сказать точно. А специалистов в этой области, да и вообще ученых-специалистов эти земли не видели уже очень и очень давно…

На вид это были средних размеров существа, чем-то напоминающие как ежей, так и дикобразов. На последних они в чем-то были похожи даже больше, по форме шипов. Однако почему-то большая часть местных жителей была уверена, что изначальным видом этого существа был обычный еж.

Мясо иглокожа было пригодно для употребления в пищу и периодически на них даже устраивали охоту с целью пропитания. Но не очень часто, поскольку мясо у них было жесткое и не очень приятное на вкус. Во всяком случае у того вида, что жил неподалеку от Лагеря мусорщиков.

Хотя Марк за время своего путешествия встречал несколько разновидностей этих существ. Но пробовать мясо других подвидов иглокожей ему не доводилось.

Увидев, что вооруженный человек отошел в сторону, показывая, что не собирается причинять им неприятности, иглокожи отправились по своим делам.

А Марк, тщательно осмотревшись, продолжил свой путь. Ему оставалось совсем немного, чтобы закончить обход южных окрестностей поселка и перейти в другой район на своем маршруте.

Пока что все было относительно спокойно и следопыт мог без помех обдумать свой дальнейший путь.

В принципе, ему хотелось пройтись чуть дальше на юг до территории, которая называлась дорогой на ферму.

Там находилась одна из местных достопримечательностей – путеводное дерево, насчет которого ходило много поверий, как у местных жителей, так и у тех, кто приходил сюда издалека.

Возможно, кому-то это могло показаться глупыми предрассудками, но дерево было и вправду весьма необычное и при определенных условиях могло показать путешественнику наиболее безопасный путь. Или наоборот, предупредить об опасности, указав путь, куда путешественнику не стоило идти ни при каких обстоятельствах.

Разумеется, не напрямую. И начинающий путешественник или гость из других краев мог и не заметить ничего необычного. Ну дерево и дерево.

Однако те люди, которые жили здесь очень давно и которые сталкивались с различными опасностями в своей работе, могли ощутить те намеки, что шли от дерева. И часто это могло спасти если не жизнь путешественника, то, по крайней мере, уберечь его от какой-нибудь неприятной ситуации.

Это был настоящий феномен здешний мест. И если бы здесь был хоть кто-нибудь из выживших ученых, он, без сомнения, мог бы увидеть здесь массу интересного.

Марк и сам периодически заходил к дереву, когда у него была такая возможность. Разумеется, он понимал, что это не панацея и в первую очередь всегда старался полагаться на свою внимательность и внутренние ощущения.

Но вместе с тем, следопыт помнил как минимум две ситуации, когда с помощью «подсказок» дерева ему удалось находить людей в таких местах, куда бы он не пошел в обычной ситуации. Во всяком случае, в первые часы рейда.

И эта задержка могла стоить людям жизни.

Так что, когда была возможность и позволял маршрут, Марк старался выбрать минутку, чтобы отправиться к путеводному дереву.

Да и вообще, он любил это место. Там было как-то по-особенному тихо и уютно. Это был настоящий островок покоя в этом диком и безумном мире.

Однако сейчас следопыт не мог позволить себе такой крюк. Потому что его путь лежал на восток, а затем, через восточные окрестности, на север, до самой границы старого поселения Княжичи, существовавшего до Большой Войны, а ныне разрушенного.

Именно туда шел путь Марка, так как там находились вторая и третья точки на его маршруте. Но именно туда следопыт не хотел идти больше всего…

Вот уже много лет, в старом поселке поселилась необъяснимая, неведомая сила. И эта сила всегда знала, когда он приходил.

И каждый раз, когда Марк подходил к старому поселку, он не знал, как поведет себя эта сила в этот раз.

Но выбора не было. Это был один из участков маршрута следопыта и Марку было необходимо его проверить. Несмотря ни на что.

Следопыт крепко сжал автомат и решительно пошел на восток, покидая южные окрестности поселка. Впереди его ждали восточные окрестности поселка, а также старый поселок Княжичи.