Тигрёнок и его хозяин

                Ты всегда в долгу перед тем, кого создал.
Антуан де Сент-Экзюпери. «Цитадель»

Последняя тёплая неделя осени почти завершилась. Оставался всего один день. Наступило утро субботы.

По равнине, которая казалась бескрайней, мчался автомобиль. За рулём был мужчина сорока лет в белой рубашке и солнцезащитных очках. Когда автомобиль остановился, водитель заглушил двигатель, быстро встал на землю, закрыл за собой дверь и быстрым шагом подошёл к небольшому холмику, покрытому травой. Несмотря на свой возраст, этот человек казался очень красивым, на его лице и в голосе не было следов старости. Мечтательно устремив взгляд на горизонт, он заговорил: «Здравствуй, мой друг! Не скучал по мне? Сколько лет уже прошло? Я всё помню: и нашу первую встречу, и наше расставание… Но всё в прошлом. Мне нужно было оставить тебя там. У меня так много дел… Со мной знакомы многие известные люди: артисты, политики, миллионеры. Но ведь никто из них не знал меня так, как ты…».

Несколько лет назад возле цирка нашли спящего маленького тигрёнка. Ему было год или два от рождения. В том цирке работал дрессировщик, имя которого знали, наверное, в каждой стране. В любом случае, он действительно был знатоком своего дела и когда ему принесли неожиданную находку, сказал, что это большая удача и этого «котёнка» ещё можно обучить. Будь тигр немного старше, не было бы смысла его дрессировать.

На тот момент в труппе этого цирка уже состояли четыре хищника: две львицы, старый тигр и леопард. С их участием так давно не было никаких происшествий, что многие уже забыли, как за двадцать лет до этого дня, дрессировщик, ещё совсем молодой и неопытный, чуть не погиб от лап тигра. Впрочем, это была его собственная ошибка. Человек дал команду, зверь беспрекословно подчинился. Просто ошибка, чуть не стоившая жизни. Тогда тигр не был наказан, он продолжил выступать и когда нашли тигрёнка, был уже на пределе своих возможностей. Шерсть утратила прежний блеск, и окраска местами стала какой-то бледно-рыжей. Один из клыков был сломан. Старый тигр медленно передвигал свои большие лапы, но его рык казался более устрашающим, чем когда-либо прежде. И на вид он стал более грозным и опасным, чем в дни своей молодости.

Тигрёнок оказался приученным к людям: не боялся когда гладили, ел с руки и не рычал, если в его вольер заходил дрессировщик. Вначале он даже пытался напасть на старого тигра, но вскоре они начали играть друг с другом - драться не всерьёз. И всё же их не решались поселить в одном вольере.

Цирк гастролировал по всему миру, точнее всюду, где его могли принять. В некоторых очень отдалённых уголках земного шара ещё не знали о нём, но с каждым годом таких мест становилось всё меньше. И на этот раз артисты цирка готовились к путешествию в далёкую, ещё не знакомую им страну. Не меньше десяти рабочих красили поезд в яркие цвета, а число занятых в погрузке декораций, различного инвентаря, в  пошиве костюмов, в проверке надёжности купола и прочих необходимых перед отъездом делах, вообще не поддавалось подсчёту. И всё же важнейшей и самой сложной задачей оставалась транспортировка животных. Да, нужно было погрузить вольеры в отдельные вагоны, завести слонов в другие, предварительно подготовленные, заготовить корма и чистую воду, но это казалось простым в сравнении с тем, что ожидало позднее. Каждый дрессировщик знает, что немногие из животных привыкают к длительным переездам. Для большинства же это становится тяжелейшим стрессом. Бывали случаи, когда звери, птицы или рептилии, после долгого пути становились совершенно другими, хоть и оставались прежними внешне. Будто бы их подменили в пути. Чаще всего это проявлялось в странном поведении во время репетиций, иногда – во время выступлений, реже – оборачивалось внезапной потерей аппетита и сна, затем – смертью.

Поэтому каждый дрессировщик был обязан проверять состояние своих подопечных, особенно во время переезда. Это было оговорено в контракте. В случае невыполнения этого предписания предполагалось увольнение. Но больше чем по этому требованию, дрессировщики действовали в согласии со знаменитой фразой: «Ты навсегда в ответе за всех, кого приручил».

Наконец всё было готово. Из локомотива послышался необычный, игриво-радостный гудок. Когда поезд начал неспешно покидать место своей прежней стоянки, тигрёнок уже стал молодым тигром. Он умел издавать настоящий устрашающий рык и его морда с оскаленными зубами перестала казаться милой.

Тигрёнок вырос, пока шли приготовления к переезду. Для большинства артистов этот процесс проходил незаметно. Поэтому они сильно удивились, увидев в одном из вольеров уже взрослого хищника. Но дрессировщик, работавший с ним, испытывал только гордость за проделанную работу. Тигр, свирепый и опасный в природе, был невероятно послушным и спокойно лежал в своём вольере, почти не реагируя на посторонних. Некоторых только провожал взглядом, на других вовсе не обращал внимания. Он не рычал, если к нему подходил незнакомый человек, при условии, что дрессировщик был рядом. Никто так и не узнал, откуда взялся этот тигр, что было с ним до того, как он оказался в цирке.

Других животных, когда их начинали дрессировать, приходилось обучать основным командам. Тигрёнок уже знал все команды и выполнял трюки, даже не видя ожидающей его награды в виде угощения. Применять кнут тоже не требовалось. Не было ни одного повода, тигрёнок выполнял поставленные задачи безукоризненно. В свободное время он спокойно лежал, изредка поглядывая вверх своими яркими и красивыми глазами.

Цирк отправился в долгое путешествие. Предстояли десятки выступлений в разных местах, встреча с новыми зрителями. И, по слухам, там был не совсем благоприятный климат. Но артисты были готовы к любым трудностям. Им, прожившим под куполом одного цирка десятки лет, не достаточно было того, что их знали в крупнейших городах мира, в богатейших странах мира. Популярность перестала быть для них целью. В деньгах они уже не нуждались; о том, как обеспечить себе безбедную старость, никто из артистов уже не задумывался. У каждого были достаточные сбережения. Главной, а для большинства – единственной целью стало развеселить или удивить детей и взрослых, показать им своё мастерство и талант.

Поезд неспешно приближался к первому пункту назначения. Остановок не предполагалось. Вагоны для артистов напоминали комнаты в дорогом отеле. Всё, что требовалось животным, тоже везли в соседних с ними вагонах. Если учесть ещё вагоны с вещами, вагоны с песком для арены и костюмерные, то, действительно, оставалось только удивляться тому, что небольшой локомотив тянул всё это за собой.

Дрессировщик посещал каждого из своих питомцев несколько раз в день. Прежде всего, для того, чтобы проверить насколько на них влияет переезд – восприятие команд и реакцию на громкие звуки. Животные могли стать или слишком спокойными – ленивыми, и перестать слушаться, или наоборот, раздражительными – агрессивными, и начать действовать самовольно. Но, к счастью дрессировщика, характер его питомцев не изменился. Особенно он радовался тому, что молодой тигр, для которого это было первое путешествие вместе с цирком, оставался прежним – послушным и в меру спокойным. Также он кормил и менял воду. Когда дрессировщик осматривал животных – есть ли травмы, один из рабочих вычищал вольеры.

С того момента, как поезд начал движение и до его остановки прошёл почти месяц. Было тепло, даже жарко, но безветренно. Такая погода была обычной для той страны. Наёмные рабочие из местных помогали в разгрузке вагонов. Уже через две недели должно было состояться первое представление. Поэтому все спешили, поэтому дрессировщики, не дожидаясь сооружения арены, выводили своих питомцев прямо на улицу. Площадка, над которой должен был вскоре возвыситься купол цирка, была отгорожена высоким забором.

Людям приходилось тяжело в таком климате, некоторым из животных – тоже. Но им требовались лишь тень и прохладная вода. Как только местные власти узнали, что цирк приехал, сразу организовали доставку чистой и холодной воды.

Через неделю основные приготовления были завершены: песок арены ровно уложен, места для зрителей установлены в несколько ярусов - и над всем этим высился яркий, узнаваемый издалека купол цирка. По всему городу расклеили афиши.

Артисты уже не придумывали новых номеров и репетировали по несколько часов в день. Нужно было довести каждое движение до автоматизма, чтобы не допустить ошибку на глазах у зрителей.
Дрессировщики, вместе со своими ассистентами, готовили животных к выступлению. Старый тигр не сопротивлялся, когда его мыли, высушивали, а затем, расчёсывали ему шерсть. Молодой тигр несколько минут не позволял, чтобы на него попала вода, но вскоре тоже успокоился.

Билеты уже были проданы за три дня до представления. Люди из множества городов съехались в одно место, чтобы увидеть номера знаменитого цирка. Некоторые из приезжих уже бывали на выступлениях этой труппы, но не рассказывали ничего из уважения к мастерству и таланту артистов.

Долгожданный день наступил. Владельцы билетов покупали угощения, различные игрушки и сувениры, проходили в зрительный зал и занимали свои места. На арене никого не было, только желтел песок. Когда свободных мест уже не осталось, послышалась торжественная музыка. Свет погас. Только четыре прожектора были включены и направлены на центр арены. В образовавшемся белом пятне появился силуэт высокого человека в цилиндре и плаще до земли. Музыка прекратилась. Зрители тоже смолкли и старались не шевелиться. Установилась такая тишина, какая бывает только в самые великие моменты. Через минуту, человек, стоящий посреди арены, сказал приятным для слуха голосом: «Здравствуйте, дамы и господа. Здравствуйте, наши маленькие зрители. Сегодня наш цирк покажет вам множество интересных номеров. Вы будете удивлены, восхищены, вы будете веселиться и смеяться. Итак, начинаем через три, две, одну…». После этого, свет включили, и заиграла музыка, которая у людей ассоциируется с цирком.

Номера следовали один за другим, в перерывах между ними аплодисменты заглушали музыку. Представление приближалось к завершению. Дрессировщик вывел двух львиц, тигров и леопарда на песок арены. Ассистентка принесла необходимые предметы. Вначале, зрители, особенно дети, немного боялись огромных хищников, но вскоре привыкли и только восхищались происходящим. Один мальчик, сидящий в первом ряду, даже громко засмеялся. Услышав смех, тигр остановился. Одна из его лап осталась поднятой над песком. Он повернул свою морду в сторону мальчика. Зубы были оскалены, в глазах горела ярость. Тигр побежал, бросился на ребёнка. Дрессировщик не успел заметить его и не смог остановить. Раздался звук выстрела, затем – крик. Зрительный зал опустел очень быстро. Тигр, чуть поранив руку мальчика когтями, упал замертво. Мальчик не мог и пошевелиться от страха. Голова тигра была насквозь пробита пулей. Прежняя ярость в его глазах исчезла, осталась только звериная тоска.

Деньги за билеты пришлось вернуть зрителям. На следующее выступление артисты ехали в подавленном настроении. Они знали, что там зрительный зал будет почти пустым. Знали, что новости, особенно плохие, разлетаются очень быстро. Поэтому тигра похоронили тихо, без торжеств и лишних свидетелей. По слухам, землю для этого подарил какой-то известный меценат.

Дрессировщика уволили. По закону, вина за случившиеся лежала на нём. Недосмотрел, не заметил сразу… Он поселился где-то вдалеке от городов, в глуши. И забрал старого, уже не способного выступать тигра в свой дом. И часто думал: «Как такое могло произойти? Почему он вдруг бросился на ребёнка? Они сказали, что это из-за переезда. Но я знаю, что с ним всё было в порядке. Неужели что-то случилось в прошлом, ещё до того, как его нашли и принесли ко мне? Но что?».

Посреди равнины, которая казалась бескрайней, рядом с дорогим автомобилем стоял человек и мечтательно смотрел на горизонт. Он говорил: «Но ведь никто из них не знал меня так, как ты. Только ты, мой друг, знаешь, что я улыбаюсь, причиняя боль. Да, чудесное было время… Но мне просто надоело бить тебя и тогда я придумал гениальный план. И всё произошло так, как я и задумывал. И никому не придёт в голову обвинить меня. К счастью, на тебе не осталось следов ударов, а твои глаза я закрывал плотной тканью, чтоб ты не запомнил меня. А когда снимал повязку, был очень добрым.  Иначе ничего бы не получилось. И ты запомнил мой смех, мой чудесный смех». И над равниной раздался звонкий смех, как у ребёнка. Никто больше тогда не слышал этого человека, кроме него самого.