Война в космосе

Пролог

Максим закончил качать пресс и перешел к отжиманиям на кулаках. Боль в поврежденной левой руке сразу же напомнила о себе, пронзив все туловище мужчины и войдя в его мозг яркой белой вспышкой, но Максим не собирался уступать своему организму. Он стиснул зубы и продолжил выполнять упражнение.
Дверь в его палату (или камеру? или комнату? – Максим и сам не знал, как правильно именовать это помещение три на четыре, в котором он жил последние двадцать три дня) открылась, и внутрь, цокая своими высокими каблуками, вошла молодая шатли по имени Суана, одетая в белый медицинский халат, открывавший ее прекрасные бирюзовые коленки.
- Полковник, что вы делаете? – воскликнула Суана, заметив отжимающегося Максима. – Вам же запретили нагружать руку. Немедленно прекратите!
- Еще чего! – сквозь зубы ответил мужчина. – Моя рука в порядке, и я докажу, что могу вернуться в строй. Двести одиннадцать … двести двенадцать …
- В порядке?! – Суана вплеснула руками и, схватив шестипалыми руками Максима за плечи, попыталась оторвать его от пола. – Да у вас уже вся повязка в крови!
Максим, отжавшись очередной раз с шатли на плечах, скосил глаза влево. Действительно, белоснежные бинты, наложенные ему на плечо вчера вечером, уже приобрели бордовый оттенок, а по локтю стекала небольшая струйка крови.
- Вы правы! – произнес мужчина, поднимаясь на ноги и придерживая приставленную к нему медсестру за плечи. – Пожалуй, руку стоит нагружать более осторожно …
- Наконец-таки! – закатила глаза Суана.
- … завтра сделаю не один подход по двести раз, а два – по сто! – закончил свою фразу Максим.
- Что?! – вновь возмутилась шатли. – Да вы в своем уме, полковник?! Вам вырастили новую руку. Причем по новой, неотработанной технологии. Мы даже не уверены, что человеческий организм благополучно перенесет наше регенеративное восстановление.
- Но ведь я жив, значит, операция прошла успешно, разве не так? – нахмурился Максим.
- Реабилитационный период после такой операции составляет не меньше месяца. И то при благоприятных условиях, - пояснила Суана. – В общем, мне надоело ваше наплевательское отношение к соблюдению режима. Еще раз увижу что-нибудь подобное – сообщу главврачу! – на лице Максима появилась легкая улыбка, и юная медсестра слегка смутилась. - Почему вы улыбаетесь? – спросила она.
- Вам кто-нибудь говорил, что вы – само очарование, когда злитесь? – произнес в ответ мужчина.
Лицо шатли пошло фиолетовыми пятнами, словно пыталось слиться цветом с ее длинными, до пояса, волосами.
- Нет, не говорил! – потупив взор, тихо ответила Суана. – Мне лишь недавно исполнилось восемьдесят циклов. До этого возраста женщинам шатли запрещено показываться мужчинам, даже родственникам.
Восемьдесят циклов шатли. В каждом цикле по три человеческих месяца. Стало быть, Суане в переводе двадцать людских лет.
- Я не знал об этом вашем обычае! – так же тихо ответил Максим, приподнимая кончиками пальцев подбородок девушки.
- Что вы делаете, полковник? – прошептала шатли, когда ловкие пальцы мужчины стали расстегивать пуговицы ее халата.
- Сам не знаю! – ответил Максим, наклоняясь вперед и касаясь губ медсестры своими.
Суана ответила на поцелуй робко, но затем осмелела и, проникнув своим язычком глубоко в рот мужчины, буквально присосалась к его губам. Ее руки тем временем быстро нашли все молнии, застежки и пуговицы на рубашке и брюках полковника, и вскоре он стоял уже в одних трусах, обнимая абсолютно обнаженную шатли, избавившуюся от своего халата так же ловко, как и Максима от его одежды.
- Постой! – спустя какое-то время с трудом выбрался из объятий Суаны Максим. – Я, конечно, могу надолго задержать дыхание, но твои вторые легкие дают тебе огромную фору! – и он нежно погладил четыре слегка подрагивавших кожных пластины на шее шатли.
- Ничего! У тебя будет время потренироваться! – улыбнулась девушка и толкнула мужчину в грудь.
Тычок оказался гораздо мощнее, чем можно было ждать от этой хрупкой медсестры, и Максим рухнул на кровать.
Суана провела кончиком своего оранжевого языка по губам, а затем прыгнула на мужчину сверху.

***

Суана спрыгнула с кровати и, плавно покачивая бедрами, подошла к небольшому стеклянному кубу, вмонтированному в одну из боковых стен.
Максим с первого дня своего пребывания в этой комнате внимательно изучал этот куб. Разумеется, он не мог не заметить, что Суана, ежедневно забиравшая у него кровь на анализ, помещала пробирки внутрь куба, но вот как ей удавалось вытащить этот куб из стены, для мужчины до сих пор оставалось загадкой.
Вероятнее всего, материал, из которого была сложена окружавшая куб стена, каким-то образом был настроен на юную шатли. Во всяком случае, Максим не обнаружил никаких потайных рычагов, кнопок или чего-либо аналогичного.
- Надеюсь, то, что ты потеряла невинность до свадьбы, не скажется на твоей последующей жизни? – любуясь гладкой спиной шатли и ее округлыми ягодицами, произнес Максим.
- Ну, что ты, - махнула левой рукой девушка, прикладывая большой палец правой к стене в паре сантиметров от куба. – У нас, наоборот, считается дурным тоном вступить в брак девственником.
Куб выехал вперед, Суана поставила внутрь две невесть откуда взявшиеся пробирки, наполненные кровью, слегка подтолкнула куб обратно, и он скрылся в стене, а через пару секунд замерцал зеленым цветом.
- Более того, - продолжила говорить Суана, поворачиваясь к Максиму лицом, - я стану весьма популярной в обществе. По крайней мере, на какое-то время. Ведь я – первая представительница своей расы, вступившая в связь с представителем человечества!
- Так, выходит, ты все спланировала? – приподнялся на локте мужчина. – Ты специально соблазнила меня, чтобы повысить свой вес в ваших кругах!
- И что, если так? – округлила глаза шатли. – Ты меня как-то накажешь? – игриво улыбнулась она.
- Быть может! – улыбнулся в ответ Максим, поднимаясь с кровати.
- Отшлепаешь? – спросила Суана, высунув язык, чтобы подразнить любовника.
- Пожалуй! – кивнул мужчина и прыгнул вперед.
Ловкая шатли попыталась отскочить в сторону, но именно этого Максим от нее и ждал. В последний момент он чуть изменил направление прыжка, и в результате медсестра оказалась в его цепких объятиях.
- Стоп! – ладонь Суаны легла на губы Максима, уже потянувшиеся к лицу шатли. – Легру закончил анализ твоей крови!
Она высвободилась из объятий мужчины и повернулась к кубу, налившемуся фиолетовым цветом.
Шатли приложила свою ладонь к поверхности куба и пару минут сосредоточенно хмурилась, словно прибор передавал полученные результаты ей прямо в мозг. Хотя, кто знает, может, так и было?
- Что ж, - закончив общение, подняла глаза на Максима Суана, - твое восстановление идет очень неплохо. Я обязательно сообщу об этом главврачу, но чуточку позже!
Руки шатли обвились вокруг шеи мужчины, губы нашли губы Максима, сливаясь с ними в страстном поцелуе, а затем девушка увлекла полковника на пол.

***

На следующий день Суана пришла в комнату Максима не одна, а в сопровождении своей соплеменницы. Вторая шатли выглядела более взрослой, возможно, из-за прямоугольных очков, водруженных на ее маленький изящный носик, а, быть может, из-за гораздо более строгого выражения лица, но фигура у нее была не хуже, чем у Суаны, а в уголках глаз поблескивали искорки, трактовать которые можно было весьма превратно.
- Полковник, это мой начальник, доктор Уинва, главный врач нашего госпиталя! – представила свою спутницу Суана, скромно державшаяся позади начальства.
- Очень приятно! – слегка склонил голову Максим.
- И мне, полковник! – улыбнулась Уинва, с прищуром глядя на мужчину.
Несколько минут Максим и Уинва внимательно смотрели друг на друга, не произнося ни единого слова. Суана, по прежнему державшаяся в стороне, с некоторой тревогой и ревностью перехватывала взгляд мужчины, но также хранила молчание.
- Наверное, вас интересует причина моего визита? – первой сдалась Уинва.
- Хм, - потер свой подбородок Максим, - вообще-то, мне бы больше хотелось понять, почему я уже почти месяц нахожусь практически в заточении. Не сказать, чтобы мне тут было  жутко неудобно, но все же …, -заканчивать фразу он не стал, лишь с легкой улыбкой развел руки в стороны.
- Одно с другим связано теснее, чем вы думаете! – ответила ему Уинва. – Но вначале я должна вас немного расстроить: официально полковник Максим Сумароков погиб при проведении наземной операции на планете Рекор.
Произнеся эту фразу, шатли вперилась в мужчину взглядом, ожидая его реакции.
Разочаровал ли он ее или нет, Максим так и не понял, но сообщенная ему новость не заставила дрогнуть ни один мускул на его лице. Не так уж много его держало в той жизни, чтобы расстраиваться из-за того, что она завершилась. К тому же, он был уверен, что если потребуется, то всегда сможет доказать, что он тот, кто он есть.
- Я рада, что вы так спокойно это восприняли! – спустя минуту произнесла Уинва. – Полагаю, что и наше предложение вы примете.
- Что за предложение? – тут же спросил ее Максим.
- Совет Четырех проводит один смелый и рискованный эксперимент. В нем примут участие по одному представителю от каждой из рас, входящих в Совет. Вам также предложено принять в нем участие. К сожалению, детали сообщить вам я не уполномочена, - опередила новый вопрос Максима доктор.
- Иными словами, вы хотите, чтобы я согласился принять участие неизвестно в чем? – насмешливо приподнял одну бровь Максим.
- Вы все схватываете на лету, полковник! – улыбнулась ему Уинва.
Максим задумался. С одной стороны, соглашаться – весьма глупо и опрометчиво, с другой, он привык рисковать, да и что мешает Уинве и тем, кто за ней стоит, запереть его в камере навсегда. А так хоть его переведут в другое помещение, а там, глядишь, и шансов сбежать будет больше.
- Что ж, пожалуй, я соглашусь! – по истечении некоторого времени объявил Максим.
- Я рада, что вы приняли наше предложение! – Уинва протянула ему свою руку, и человек и шатли обменялись крепким рукопожатием. – А теперь я хотела бы поговорить с вами наедине. Ты не оставишь нас, Суана? – повернулась она к юной медсестре.
Девушка бросила на Максима испуганный взгляд, с обидой покосилась на свою руководительницу, затем развернулась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.
- Присядем? – вновь поворачиваясь к Максиму, задала вопрос Уинва.
Мужчина кивнул и сел на кровать. Шатли пристроилась рядом и закинула одну ногу на другую, отчего полы ее халата поползли вверх, полуобнажая красивые бедра.
- Я знаю, что произошло между вами и моей дочерью! – произнесла доктор, слегка наклонившись вперед, так, чтобы Максим в вырез халат мог видеть ее грудь. – Да, да! – кивнула она в ответ на вопросительный взгляд мужчины. – Суана – моя дочь. Моя единственная дочь, и я не позволю, чтобы кто-либо причинил ей боль.
- Боюсь, я не совсем понимаю, о чем вы! – вежливо ответил ей полковник, стараясь не опускать взгляд ниже шеи врача.
- Суана втрескалась в вас по уши, хотя и отрицает это. Вы же, молодой человек, поиграетесь с ней месяцок-другой и выкинете, как надоевшую куклу!
Этот разговор начинал все меньше нравиться Максиму. Плохо скрываемый гнев в голосе шатли, ее неприкрытые попытки соблазнить мужчину, а более всего, ненависть, так и искрившая из ее глаз, - все это указывало на то, что ничем хорошим беседа не кончится.
- Вы меня совсем не знаете, уважаемая Уинва, - холодно ответил доктору полковник. – И я не понимаю, почему вы считаете, что я причиню боль вашей дочери!
- Я читала ваше досье, полковник! – фыркнула Уинва. – Вам уже сорок пять человеческих лет, а вы ни разу не были женаты. Более того, ни один ваш роман не длился более двух месяцев, а несколько ваших любовниц свели счеты с жизнью. Да и о чем мы говорим! – вплеснула руками шатли, и халат внезапно слетел с нее, обнажая стройное бирюзового цвета тело. – Вы прямо сейчас готовы овладеть мной, не взирая на ваши якобы «чувства» к моей дочери!
- Хотеть – не значит сделать! – ответил ей Максим, поднимаясь с кровати.
- Только не для людей! – качнула головой шатли.
Дальнейшее произошло настолько быстро, что даже полковник, славившийся своей реакции, не успел ничего предпринять.
Уинва молниеносно вскочила на ноги, бросилась к полковнику и, проявив невероятную для столь хрупкого на вид создания силу, прижала его к стене, а затем впилась губами в его губы.
Каким-то чудом Максиму удалось перехватить руки шатли, уже расстегивавшие ему брюки, а потом оттолкнуть невменяемую докторшу от себя. Но было уже поздно …
Краем глаза мужчина увидел стоящую в дверях Суана. Невероятной красоты и глубины зеленые глаза юной шатли были переполнены слезами.
- Суана, все не так, как …, - произнес было Максим, но девушка не стала его слушать, лишь тихо всхлипнула и убежала, закрыв лицо руками.
- Нет, Суана! – полковник ринулся за ней, но был остановлен Уинвой, ухватившей его за запястье.
Обернувшись, мужчина увидел тянущуюся к его шее правую руку шатли, перехватил ее в воздухе и заломил, вырывая локтевой сустав из суставной сумки.
Адская боль должна была пронзить руку Уинвы, но вместо этого ее ладонь неожиданно распрямилась, демонстрируя неожиданно яркую желтую точку у основания среднего пальца, а через секунду из этой точки вылетело что-то очень маленькое, едва заметное человеческому глазу.
Максим почувствовал укол в область подбородка, а через секунду осознал, что теряет контроль над своим телом. Мышцы его расслабились, и мужчина упал на пол, ощущая, что не может пошевелить ни единым мускулом.
- Что ..? Что ты со мной сделала? – едва шевеля языком, спросил он у Уинвы.
Туфли шатли переместились, так чтобы мужчина мог ее видеть, доктор присела на корточки и растянула губы в холодной улыбке.
- Это мое собственное изобретение. Яд, полученный путем синтеза нектаров почти полусотни растений, растущих на нашей родной планете, - пояснила шатли. – Сначала он парализует твое тело, затем медленно разрушает кровяные клетки и костный мозг, а напоследок перебирается к мозгу и уничтожает его серое вещество, чтобы исключить даже малейшую возможность сохранить жизнь отравленному.
- Будешь наблюдать, как я умираю? – прошептал Максим.
- Только если ты выберешь этот путь, - ответила Уинва.
Судя по всему, она хотела, чтобы мужчина сам спросил у нее о втором пути, но полковник не предоставил ей такого удовольствия, так что шатли пришлось говорить самой.
- У меня есть к тебе предложение, - произнесла она. – Я блокирую действие яда, сохраняя тебе жизнь, а ты взамен не предпринимаешь попытки объясниться с моей дочерью. Пройди эксперимент, в котором уже согласился участвовать, вернись в свой отряд, воюй, соблазняй, наслаждайся жизнью. Но без нее. Идет? – вопросительно взглянула она на полковника.
- А если я соглашусь, но затем обману тебя? – произнес Максим, и по его подбородку стекла струйка крови.
- Этот яд невозможно вывести из организма! – рассмеялась Уинва. – Если захочешь жить, то будешь вынужден каждый месяц обращаться ко мне за антидотом. Так что даже не пытайся меня обмануть!
Похоже, врач давно все продумала. Наверное, она даже знала, как отвести от себя подозрения в убийстве полковника.
Максим не очень-то боялся смерти. Возможно, даже, что он совсем ее не боялся: все-таки он уже четверть века соревнуется с ней в скорости реакции.
Однако именно в данный, конкретный, момент смерть подошла совсем не вовремя. Всего лишь три года назад человечество, начавшее активно осваивать другие солнечные системы, встретилось с внеземными цивилизациями и тут же оказалось втянуто в многолетний конфликт.
Возможно, это говорило завышенное эго полковника, но он знал: если он погибнет сейчас, то у человечества нет шансов на выживание.
Ну и что в такой ситуации значат какие-то там чувства? Тем более, Уинва была права: у него было много женщин, и далеко не факт, что Суана окажется особенной.
- Идет! – кивнул шатли полковник.
- Прекрасно! – улыбнулась Уинва. – Я рада, что вы, люди, умеете оценить достойное предложение!
Доктор приложила свою руку к затылку мужчину и слегка надавила на его голову, вжимая ее в пол. Последовало пять едва ощутимых уколов, и Максим смог вновь управлять своим телом.
- Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете, полковник? – с плохо скрываемым сарказмом спросила Уинва. – Через два часа вам предстоит принять непосредственное участие в самом глобальном эксперименте в истории нашей галактики. Вы должны быть в отличной форме!
- Я прекрасно себя чувствую, - ответил ей Максим, переворачиваясь на спину. – И чувствовал бы себя еще прекраснее, если бы ваша премерзостная мордашка не маячила бы у меня перед глазами!
- Но-но, полковник! – покачала у него перед носом пальцем Уинва. – Не стоит оскорблять женщину, которая только что спасла вашу жизнь! – и, смерив мужчину презрительным взглядом, шатли поднялась на ноги.
Максим продолжал лежать на полу, пока врач надевала свой халат, и плюнул ей под ноги, когда она, проходя мимо, послала ему издевательский воздушный поцелуй.
Лишь когда за Уинвой закрылась дверь, полковник поднялся на ноги и подошел к зеркалу. Что бы ни сделала с ним шатли, это не оставило следов у него на коже.
- И все-таки зря ты со мной связалась! – прошептал Максим и ударил кулаком о стену.





























Глава 1

Старый раздолбанный флаер, у которого во время коротенького перелета продолжительностью в сорок минут дважды глох двигатель, неуклюже пошел на посадку.
- Давай, старина Алан, посади наконец свою колымагу! – крикнул из хвоста миниатюрного салона старый Райан Магуайер, владевший сотней акров арганской земли, дававшей весьма скудный урожай.
- Не волнуйся, Райан, ниже земли не упадешь! – гоготнул в ответ Алан О’Ши, многолетний пилот и капитан этого видавшего виды флаера.
Почти все пассажиры заулыбались: они уже много лет добирались из столичного Саммерривера в свой родной Десятый округ на флаере Алана и привыкли к капризам этой старой машины.
Фэй Флинн, намеревавшаяся навестить родной дом впервые за последние четыре года, тоже улыбнулась старой, как сам флаер, шутке Райана и, повернувшись к сидевшим возле нее женщине и пятилетней девочке, сказала:
- Успокойтесь, Алан – опытный пилот и уже не первый год летает на этом флаере. Все будет в порядке!
Женщина кивнула, хотя по ее лицу ясно читалось, что она не разделяет уверенности Фэй в благополучном исходе полета.
Фэй пожала плечами и повернулась к иллюминатору. Она уже трижды пыталась завязать разговор со своими соседями, но женщина явно не горела желанием вступать с девушкой в диалог и, похоже, запретила это делать дочери.
Может быть, они просто были необщительными, может, их смущал значок на рюкзаке Фэй, раскрывавший ее принадлежность к Имперской Службе Внутренней Безопасности, но такое поведение не поможет найти им друзей в Округе. А без друзей в местности, где каждый, за очень редким исключением, был занят в аграрном секторе, прожить будет очень трудно.
Впрочем, это Фэй не очень-то и касалось, так что девушка решила не навязывать свое общество, а просто полюбоваться в иллюминатор на стремительно приближавшееся здание флаеропорта.
В детстве это десятиметровое здание, состоявшее из целых трех этажей, казалось маленькой Фэй центром Вселенной, и теперь она, пусть и ненадолго, погрузилась в приятные воспоминания.
Девушка вспомнила, как вместе со всеми детьми, сбегала с последнего урока в школе и мчалась посмотреть на приземление настоящего флаера, управляемого бравым пилотом Аланом О’Ши.
Алан, чья сестра работала в школе учительницей, прекрасно знал, что детишки бегут встречать его, и поэтому всегда приветствовал их взмахами крыльев, хоть это и шло вразрез с правилами безопасности полетов.
Но на это, равно как и на побег детей из школы, никто из взрослых не обращал внимания. Все они прекрасно понимали, что прилет флаера, случавшийся всего один раз в месяц, вносил разнообразие в немного скучную деревенскую жизнь.
Фэй тихо вздохнула и взмахнула ресницами, убирая появившуюся в глазу слезинку.
Теперь-то, когда она побывала в огромных космопортах Гисгона, Горро, Кровуда, Марса, ей и в голову бы не пришло восхищаться захолустным учреждением, принимавшем один флаер в месяц, и в котором работали всего два человека.
Весьма чувствительный удар брюхом флаера о взлетную полосу сообщил пассажирам о том, что полет завершен, что вскоре подтвердил своим зычным голосом Алан.
Фэй подождала, когда ее соседи покинут свои места, подняла с пола свой рюкзак, закинула его на плечо и самой последней покинула флаер.
- Передавай привет своим, Фэй! – раздался у девушки за спиной голос Алана.
- Обязательно! – обернувшись, улыбнулась пилоту Фэй.
Махнув Алану рукой на прощание, девушка спустилась по трехступенчатому трапу и подошла к выехавшему на летное поле автобусу. Почти все пассажиры, сошедшие с флаера, уже заняли свои места, так что, похоже, все ждали только ее.
- Привет, Фэй! Надолго к нам? – подмигнул ей водитель, Джо Кертис.
Джо был всего на пару месяцев старше Фэй, и в детстве их связывала крепкая дружба, переросшая в подростковом возрасте в нечто большее. Долго, однако, их отношения не продлились, прекратившись с отъездом девушки в Саммерривер.
- Недели на три, может, чуть дольше! – пожала плечами Фэй, поднимаясь в салон. – Проведу отпуск дома, а потом снова на службу!
- Ловить космических разбойников? – усмехнулся Джо, медленно трогаясь с места.
- Типа того! – усмехнулась в ответ девушка.
Окинув взглядом автобус, Фэй нашла свободное местечко в хвосте автобуса и через минуту уже сидела, прислонившись лбом к окну, и разглядывала раскинувшиеся на много миль поля, хорошо просматривавшиеся со взлетно-посадочной полосы.
Страшно подумать, фактически Фэй не была дома с того момента, как в семнадцать лет уехала в Саммерривер учиться на агронома.
Проучилась в университете девушка очень недолго. Уже через три месяца на соревнованиях по боевому футболу между университетами сектора Адальрах она столь ярко проявила себя, будучи единственной девушкой в своей команде, что присутствовавший на играх военный рекрутер предложил Фэй поступить на службу в Императорскую армию.
Принять то предложение – было самым непростым решением в жизни Фэй, ведь это означало фактически покинуть семью, друзей, знакомых, и отправиться в неизведанные миры. Не сказать, чтобы эта перспектива пугала девушку, но все же она никогда до этого не покидала пределы родного Десятого округа, так что немного волнения присутствовало.
Впрочем, отнюдь не возможностью посмотреть другие миры привлекла Фэй служба в армии. Главным было то, что отслужившие в Имперской армии юноши и девушки автоматически становились гражданами, а граждане Империи имели право на политическую карьеру, а также беспрепятственное перемещение в пределах Империи. Кроме того, армейское жалование было в два раза выше того дохода, что давала семье Фэй их ферма, так что отказаться от предложение рекрутера девушка не смогла.
В общем, уже в семнадцать с половиной лет Фэй оказалась в одном из кадетских училищ Адальрах, где из таких же, как она, парней и девушек лепили будущих воинов. Лепили жестко и иногда даже жестоко: около трех процентов кадетов не доживали до выпуска.
Но Фэй повезло: телесные наказания ей доставались совсем нечасто, а успехи в учебе были столь потрясающие, что уже после двух лет в кадетском училище ее перевели в Академию Имперской Службы Внутренней Безопасности.
Там Фэй отучилась еще два года, после чего по распределению попала в сектор Эрмевуд, одно из главных прибежищ для пиратов и повстанцев. В общем, девушка оказалась в довольно горячем месте, где об увольнительных и отпусках можно было даже не мечтать.
Вот так и получилось, что за последние девять лет Фэй была дома в общей сложности всего пару недель. За это время ее младшая сестра успела выйти замуж, родить ребенка и развестись, а Фэй толком-то и не знала ничего об этом.
Но теперь, когда ей наконец-таки дали четыре недели отпуска (все благодаря задержанию матерого пирата по прозвищу Черная Голова!), Фэй наговорится с родными за все предыдущие годы.
Тем временем автобус подкатил к зданию флаеропорта, двери открылись, и люди двинулись к выходу.
Как и несколькими минутами ранее, Фэй предпочла покинуть машину последней.
- Приходи сегодня в бар к Дереку! – предложил ей Джо, когда девушка проходила мимо него. – Выпьем по бутылочке его пива, вспомним детство!
- Договорились! – улыбнулась Фэй, убрала прядь, упавшую на лицо, и вышла из автобуса.
На выходе из флаеропорта образовалась небольшая очередь. Привстав на цыпочки, Фэй вытянула шею и тут же увидела, в чем причина задержки.
Старшая сестра Джо, Энн, осуществлявшая паспортный контроль, интересовалась у той самой женщины, что сидела во флаере рядом с Фэй, целью визита, временем планируемого пребывания и прочими деталями.
Разумеется, в обычное время, когда среди прилетевших были все свои, Энн не занималась этой ерундой, но теперь, похоже, решила выложиться по полной, а заодно узнать о незнакомке как можно больше, чтобы первой растрезвонить всем о гостье.
Гостья же не очень-то горела желанием подробно отвечать на обязательные по протоколу, но бессмысленные по сути, вопросы, и в результате диалог перерос в небольшую словесную перепалку, которую никто не собирался прерывать.
Наоборот, все с удовольствием следили за разгоравшимся конфликтом, ибо он грозился стать темой для разговоров на весь будущий месяц, и чем дольше он продлится, тем дольше о нем можно будет говорить.
Фэй улыбнулась, понимая причину бездействия своих друзей и знакомых, немного подумала и решила не портить им праздник. В конце концов, перепалка не продлится дольше нескольких минут, так что она может подождать ее завершения.
И в самом деле, уже минуты через три Энн надоело препираться с незнакомкой, и она отпустила ее. После этого процесс прохождения паспортного контроля резко ускорился.
- Привет, Энн! – произнесла Фэй, когда через пару минут подошла ее очередь.
- Фэй, дорогая! – женщина заключила девушку в столь крепкие объятия, что хватка урилианского медведя по сравнению с ними была сродни легкому прикосновению.
- И я тебя рада видеть, Энн! – мягко разорвав объятия, улыбнулась Фэй.
- А ты стала совсем взрослой! – покачала головой Энн, разглядывая девушку. – Раньше ты была похожа на трепетную лань, пугливую и осторожную, а теперь передо мной настоящая пантера, готовая разорвать любого, кто сделает больно ей или ее семье!
- Ух ты! – выдохнула в ответ Фэй. – Даже не знаю, считать ли это за комплимент или все же стоит обидеться! – серьезным тоном произнесла она
- Ой, ну что ты! – вплеснула руками Энн. – Я вовсе не то хотела сказать! – видимо, она действительно подумала, что обидела девушку.
- Расслабься, Энн! – улыбнулась Фэй. – Я пошутила. За что мне на тебя обижаться?
- Тьфу ты! – сплюнула в сторону Энн. – А я-то подумала, что ты всерьез, маленькая паршивка! – и они обе рассмеялись, вспомнив прошлое.
Именно этой фразой Энн всякий раз отчитывала маленькую Фэй, после того, как та рассказывала какую-нибудь выдуманную историю, типа таких: как Джо чуть не утонул в реке; как они катались на чужом тракторе и чуть не врезались в дерево; как они сорвали урок и довели миссис О’Ши до инфаркта.
Отсмеявшись, Фэй вспомнила о маленькой формальности.
- Энн, а ты собираешься регистрировать меня? – напомнила она своей знакомой о ее служебных обязанностях.
- Точно! – хлопнула себя по лбу Энн. – Одну минуту!
Она взяла армейское удостоверение личности, что протянула ей Фэй, и поднесла его к сканеру, висевшему у нее за спиной. Пара коротких красных вспышек, затем еще пять секунд на сверку с базой данных Имперской Службы Внутренней Безопасности, и одно касание сенсоров.
- Все, ты теперь официально прибыла в Десятый округ планеты Арган, входящей в сектор Адальрах, являющийся территорией, подконтрольной Человеческой Империи! – отрапортовала Энн, возвращая Фэй ее удостоверение. – Надеюсь, честь тебе отдавать не надо? – с ехидной улыбкой на устах спросила она.
- Ну я же не на службе! – улыбнулась в ответ Фэй. – До встречи, Энн! – она похлопала подругу по плечу и направилась к выходу.
- Джо может тебя подвезти, если нужно! – крикнула ей в спину Энн.
- Нет, спасибо! – отмахнулась Фэй. – Я пешочком. Вроде как заодно и потренировалась!
Девушки еще раз помахали друг другу на прощание, а затем Фэй вышла из флаеропорта и оказалась на проселочной дороге, по которой передвигались на машинах, едущих только по земле. О таких в столицах давно уже и не слышали.
Фэй припомнила ту странную смесь чувств, что охватила ее, когда на Марсе она впервые села в аэротакси. Она тогда еще не подозревала, что всего через пару секунд автомобиль оторвется от земли и поднимется в воздух, чтобы, лавируя среди огромного потока машин, доставить своих пассажиров к штабу Имперской Службы Внутренней Безопасности.
И все же Арган оставался для Фэй самой красивой планетой на свете. Да, жить здесь трудно, да и разнообразием жизнь, особенно в сельской местности, не балует, но его бескрайние просторы, наполовину занятые полями, а на половину – труднопроходимыми лесами, трогали сердце девушки, как никакие другие пейзажи.
- Здравствуй, дом! – прошептала Фэй и тронулась в путь.
До ее родной фермы было около трех часов пути, а солнце, уже высоко поднявшееся над горизонтом, начинало припекать вполне по-летнему, так что уже через полчаса девушка сняла с себя армейскую куртку и повязала ее вокруг пояса, оставшись в белой безрукавке.
«Черт, я и забыла, как здесь может быть жарко весной», - подумала Фэй спустя еще некоторое время, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.
Впрочем, Арган являлся жаркой планетой лишь по сравнению с теми, на которых Фэй провела последние три года, а в общем, по температурным показателям он был приблизительно в середине списка среди планет Человеческой Империи.
Ну и уж, конечно, Арган не шел ни в какое сравнение с Рогордом, родным миром падаров, где Фэй проходила трехмесячный курс по выживанию в пустыне.
Девушка вспомнила, как их гонял инструктор, мистер (падары очень любили это человеческое обращение) Брондстен. Этот четырехрукий краснокожий гигант (даже по меркам падар), ростом три с половиной метра, с легкостью переносил семидесятиградусную жару, царившую в Пустыне Смерти (так прозвали это место люди) весной.
Каждый день Брондстен заставлял своих подопечных преодолевать по обжигающе горячему песку пятидесятикилометровую дистанцию, задавая лишь начальную и конечную точки маршрута. Задача курсантов была прийти к финишу не позднее установленного норматива, для чего требовалось не сбиться в абсолютно лишенной каких-либо ориентиров пустыне. Что было весьма непростой задачей, принимая во внимание то, что уже через пять минут человек начинал буквально сходить с ума от мучавшей его жажды.
Однако такая закалка была просто жизненно необходима для солдат Имперской армии. В конце концов, от этого зависело их выживание в том случае, если космический корабль потерпит крушение на необитаемой планете.
Фэй поправила лямку рюкзака, сползшую с плеча, и продолжила свой путь.
Наконец, вскоре вдалеке показался дом, в котором девушка провела свое детство. Это одноэтажное деревянное здание, по сути, служило единственным напоминаем Фэй о ее отце.
Он умер, когда девочке не было еще и двух лет, и его образ не отпечатался в ее памяти, а никаких голограмм или других изображений отца в доме почему-то не осталось. Несколько раз девушка спрашивала мать и старшую сестру о причинах, по которой они не оставили ни единого материального свидетельства о том, что отец жил в этом доме, но всякий раз они уклонялись от этого вопроса, и в конце концов Фэй прекратила расспросы.
Девушка прибавила шагу, представляя себе удивленные лица сестры и племянника, когда они увидят ее на пороге. Она-то не предупредила их о своем приезде, намереваясь сделать сюрприз. А уж как обрадуется мама, когда вернется после работы в поле!
Фэй подошла к дому, поднялась по ступенькам и остановилась возле двери. Что будет лучше: постучать или открыть своими ключами?
«Пожалуй, все-таки ключами», - решила девушка и полезла в боковой карман своего рюкзака.
Связка из трех ключей нашлась довольно быстро, и вскоре Фэй, открыв два замка, тихо вошла в дом и прислушалась к доносившимся звукам.
Из гостиной доносились звуки пальбы и взрывов, заглушавшие собой все вокруг. Должно быть, кто-то смотрел головизор.
Фэй положила рюкзак на пол и, крадучись, пробралась через холл к двери в гостиную. Головизор действительно работал, транслируя какие-то боевые сражения, но диван перед ним был пуст.
Недоумевая, девушка вошла в дверной проем, и тут из шкафа, притулившегося в дальнем углу гостиной, выскочил ее шестилетний племянник Чарльз с игрушечным бластером в руках.
- Пух-пух! – изобразил выстрелы мальчик, и Фэй, подыгрывая ему, рухнула на пол.
- Пощади меня, человек! – зажав руками живот, прошептала девушка.
- Меня зовут генерал Сазонов! – подняв бластер дулом к потолку и подойдя к «поверженному» противнику, произнес Чарльз.
Вот теперь Фэй поняла, что за сражения шли на экране головизора. Как раз сейчас транслировалась очередная серия «Бессмертного Легиона», фильма, повествовавшего о жизни величайшего человека в истории, генерала Георгия Сазонова, походить на которого мечтали все мальчишки на протяжении вот уже тысячи лет.
- Пощади меня, генерал! – вновь подыграла племяннику Фэй.
- Чарли, с кем это ты там разговариваешь? – донесся откуда-то сверху голос Реджины, сестры Фэй.
Фэй не успела предупредить мальчика, что хочет сделать родным сюрприз.
- Мама! Бабушка! - закричал он во весь голос. – Тетя Фэй приехала!
Последовала небольшая пауза, а затем с двух сторон: из кухни, что располагалась дальше гостиной, и с лестницы, куда вела другая дверь, - послышались торопливые шаги, и через пару секунд в комнату ворвались Реджина и их с Фэй мама.
- Доченька! Сестренка! – одновременно воскликнули обе женщины и кинулись обнимать поднявшуюся с пола девушку.
Фэй по очереди прижала их к себе, а затем отстранилась, чтобы получше их рассмотреть.
Реджина почти не изменилась с момента их последней встречи, оставаясь все той же высокой чернокожей красавицей с пухлыми губами и манящим взглядом карих глаз, так легко сводившим с ума мужчин. Лишь ее слегка увеличившаяся талия указывала на прошедшие с того времени годы.
А вот мама Фэй изменилась гораздо сильнее. Если всего пару лет назад, когда Фэй заезжала на день проведать семью, седых волосков у матери было раз-два и обчелся, то теперь они все утратили свой природный цвет, напоминая, как и многочисленные морщины, избороздившие лицо пожилой женщины, о грузе прожитых лет.
- Мама, а почему ты не в поле? – спросила мама Фэй. – Неужели вы наняли работников?
- Нет! – заправила выбившуюся прядь за ухо мать девушки. – Просто трактор сломался, а запасные части стоят дорого. Вот получу пенсию, на чем-нибудь сэкономим и оплатим мистеру Полу ремонт.
- Не поняла! – нахмурилась Фэй. – У вас что, нет денег? Неужели половину моего жалования не хватает, чтобы поддерживать порядок на ферме?
Мама и Реджина переглянулись, словно обменивались мнениями о том, стоит ли посвящать Фэй в их проблемы, а затем Реджина произнесла:
- Четыре года назад в Саммерривере полностью отменили бесплатные места в университете.
- А плату за остальные повысили в пять раз! – добавила мама, поджав губы.
- В общем, мы с мамой решили, что стоит начать копить на образование для Чарли уже сейчас! – посмотрела на своего сына, бегавшего по гостиной и представлявшего сражения с враждебно настроенными инопланетянами, Реджина.
Это известие стало для Фэй новостью. Еще во времена ее юности поступить в университет было достаточно сложно. Большинство фермеров не могли себе позволить оплатить учебу детей, а Империя предоставляла совсем немного бюджетных мест.
Но если плату повысили впятеро, то это могло означать только одно: дети фермеров не получат шанса получить высшее образование.
- Но это не повод, чтобы экономить! – недовольно произнесла Фэй. – В конце концов, у вас есть я. Я могу отправлять вам и восемьдесят процентов своего жалования!
- А чем же ты тогда будешь питаться? – всплеснула руками ее мама.
- Солдат кормят бесплатно в столовых любой планеты, мама! – улыбнулась Фэй.
- Оно и видно: совсем исхудала! – проворчала мама. – Умывайся и проходи на кухню. Я как раз сварила суп. Надеюсь, ты надолго к нам? – как можно безразличнее произнесла женщина, пытаясь скрыть свое волнение.
- Недели на три, может, чуть больше! – ответила Фэй.
- Вот и ладненько! – улыбнулась ее мама. – Хоть будет время тебя откормить!
Женщина, слегка шаркая ногами о пол, направилась на кухню, продолжая бормотать себе под нос все, что она думает об армейских столовых. Фэй же, проводив мать любящим взглядом, повернулась к сестре и спросила:
- Ты знаешь, что за запчасти нужны для ремонта трактора?
- Список лежит у мамы в комнате на столе, - ответила Реджина. – В последнее время память все чаще ее подводит, так что она взяла за правило записывать самое важное в свой блокнот. А что, ты собираешься купить их? – внимательно посмотрела она на сестру.
- Разумеется! – ответила Фэй. – Вы же с такой экономией без урожая останетесь!
- Я-то это понимаю! – кивнула Реджина. – Вот только переубедить маму будет очень трудно. Ты ведь ее знаешь!
- А мы не будем переубеждать! – подмигнула сестре Фэй. – Завтра мы отправимся в город якобы за подарками для Чарли, а сами купим запчасти. А уже послезавтра я отремонтирую ваш трактор.
- Ты умеешь чинить трактор? – удивилась Реджина.
- Конечно, зря что ли я целыми днями наблюдала за мистером Полом, когда он разбирал его!
- Окей, тогда договорились! – и сестры стукнулись костяшками пальцев.
Затем Реджина отправилась искать Чарли, успевшего уже куда-то убежать из гостиной, а Фэй подобрала свой рюкзак, поднялась на второй этаж, в комнату, которую пустовала с момента ее отъезда, достала из рюкзака сменное белье, а из шкафа – полотенце, и отправилась в ванную.
Закрыв дверь на щеколду, Фэй сняла с запястья коммуникатор, выдаваемый каждому солдату при поступлении на службу, и положила его на полочку, висевшую под зеркалом.
Затем девушка сняла с себя футболку и штаны и вместе с курткой бросила их в корзину для грязного белья, включила воду и, убедившись, что ее температура приемлема для принятия душа, сняла с себя бюстгальтер и трусики и отправила его туда же, куда ранее бросила верхнюю одежду.
Но когда девушка уже собиралась забраться в ванну, ее коммуникатор неожиданно ожил и издал очередь из трех коротких и двух длинных гудков, а через пару секунд повторил ее еще раз.
«Вот черт!» - мелькнуло у Фэй в голове.
Такая последовательность гудков коммуникатора означала, что ее вызывают по сверхзащищенной закрытой спецсвязи, доступ к которой имели лишь самые высшие чины Имперской Службы Внутренней Безопасности.
Если быть до конца откровенной, то до сегодняшнего дня Фэй лишь знала об этой комбинации гудков, но никогда раньше ее не слышала. Да и, собственно, кто она такая, чтобы ей звонили столь высокопоставленные чины?
Но раздумывать над этим обстоятельством времени не было. Девушка нажала на кнопку ответа и уставилась на экран. Изображение мигнуло, а затем коммуникатор отобразил вызывающего абонента.
Им оказался белый мужчина лет пятидесяти в генеральском мундире.
- Капрал Флинн? – строгим взором посмотрел на девушку генерал.
- Так точно, сэр! – кивнула Фэй.
- Я – генерал Бонен, руководитель Седьмого Отдела ИСВБ! – представился мужчина.
Девушка вся внутренне подобралась и, кажется, даже стала выше ростом. Если Имперская Служба Внутренней Безопасности (сокращенно ИСВБ) считалась привилегированной кастой в структуре Вооруженных Сил Империи и служба в ней была пределом мечтаний для обычных солдат, то Седьмой Отдел ИСВБ представлял собой элитное подразделение Службы и его окружал ореол таинственности. Никто точно не знал, чем занимаются сотрудники этого отдела, но никто не сомневался, что именно им поручаются самые ответственные задания.
- Слушаю вас, генерал! – прокричала Фэй.
- Вы должны срочно прибыть на планету Блюлагун, капрал! – произнес генерал.
- Но, сэр, …, - огорошенная неожиданным приказом девушка осмелилась возразить генералу. – Я впервые за четыре года взяла отпуск …
- Мы в курсе ваших личных обстоятельств, капрал! – перебил ее Бонен. – Но это приказ, и приказ, отданный лично маршалом Майнхардтом!
Фэй невольно сглотнула. Ее разыскивал лично глава ИСВБ! Да что такое могло произойти? И чем она могла помочь в этой ситуации?
- Простите, генерал! – извинилась за резкость Фэй. – Разумеется, я прибуду как только смогу. К сожалению, прямых рейсов с Аргана на Блюлагун нет, но я …
- Не утруждайте себя поисками гражданских рейсов, капрал! – вновь перебил девушку генерал. – Через пятнадцать минут около вашего дома приземлится десантный бот, который доставит вас на орбиту, на борт звездолета «Импетью» класса «Бегунок».
Фэй вновь обмерла. Звездолеты класса «Бегунок» были вершиной инженерной мысли человечества, которой завидовали даже инары. Только эти корабли могли сворачивать гиперпространство так сильно, что путь из одной галактики в другую у них занимал всего несколько часов.
Всего таких кораблей было построено три, и генератор, необходимый для сворачивания гиперпространства, был столь огромен, что звездолет по своим размерам походил на небольшой астероид, а в условиях обычного космоса был медлителен как черепаха.
В общем, отправлять такой корабль за каким-то капралом было верхом расточительности.
- Тот же десантный бот доставит вас в Оперативный Штаб, организованный в представительстве ИСВБ на Блюлагун! – продолжал говорить генерал. – Весь путь займет у вас приблизительно два часа!
- Есть, сэр! – отдала честь Фэй, а после не выдержала и все-таки спросила: - Но чем вызвана такая срочность, сэр?
Генерал покрутил головой в разные стороны, словно убеждаясь, что его никто не услышит, а затем понизил голос и зашептал:
- Честно признаться, не знаю, капрал! Маршал выглядит очень встревоженным, но не делится подробностями даже со своими заместителями. Возможно, вы узнаете о них даже раньше меня. До встречи, капрал! – уже громким голосом завершил Бонен беседу и отключился.
Экран коммуникатора Фэй потух, оставив девушку в состоянии глубокой задумчивости.
Случилось нечто из ряда вон выходящее. Возможно, даже новая галактическая война. Но при чем здесь она?
Впрочем, долго думать не следовало. У нее оставалось лишь несколько минут, чтобы принять душ и привести себя в порядок, прежде чем прибудет десантный бот.
Фэй вздохнула и полезла под воду.

























Глава 2

Десантный бот уже подлетал к Оперативному Штабу ИСВБ, а Фэй мыслями все еще находилась дома. И мама, и Реджина не подали виду, что неожиданный отъезд девушки разбивает им сердце, но Фэй-то видела, как им тяжело. На долю секунду она даже задумалась, а не послать ли всех к черту и остаться на ферме, но это была лишь минутная слабость.
Уже сидя в кресле десантного бота, Фэй прижалась носом к стеклу иллюминатора и долго махала рукой быстро удалявшимся от нее маме, Реджине и Чарли. Она продолжала махать даже, когда ее родные превратились в едва заметные точки и не могли увидеть ее, и потом, не обращая внимания на недоуменные взгляды, которыми ее награждали находившиеся на борту бота солдаты.
На звездолете Фэй приветствовал лично командир «Импетью», адмирал Конти. Он распорядился предоставить в полное распоряжение столь ценной особы свою собственную каюту и приставил к девушке усиленную охрану, хотя на борту звездолета ей не могло ничего угрожать.
Полтора часа на борту корабля Фэй провела, меряя шагами каюту адмирала и пытаясь понять, почему маршал хочет видеть именно ее.
Быть может, Фэй совершила нечто порочащее честь и достоинство сотрудника ИСВБ? Но даже если это и так, это не объясняло, почему маршал лично занялся столь мелкой проблемой?
Если же дело в том, что против Империи началась агрессия со стороны какой-либо из рас, то флот уже знал бы об этом. А, судя по сопровождавшим девушку  солдатам, они пребывали в еще большем неведении, чем она.
Впрочем, мысли Фэй то и дело возвращались обратно к семье, и обнаружить разгадку в такой ситуации было делом весьма непростым.
Легкая дрожь, прошедшая по обшивке корабля, заставила девушку отвлечься от своих мыслей и выглянуть в иллюминатор.
Посадочная площадка, примыкавшая к одной из четырех каменных башен, образовывавших уникальный архитектурный ансамбль, стремительно приближалась.
«Все ясно», - подумала Фэй. – «Дрожь была вызвана преодолением силового поля».
Защитный купол, накрывавший штаб ИСВБ, был непременным атрибутом для любой резиденции Службы, но на Блюлагун он был актуален, как нигде в другом месте.
Причина этого заключалась как раз в том самом произведении зодческого искусства, в котором квартировали местные «имперские безопасники», как их называли в народе.
Уникальный каменный замок, самая высокая, северная, башня которого достигала высоты в два километра сто тридцать два метра, являлся фактически единственным памятником давно исчезнувшей цивилизации, обитавшей на этой планете.
Первые колонисты, попавшие на Блюлагун, были настолько очарованы красотой этого сооружения, что решили основать город у подножья замка. Белоснежные стены, многочисленные переходы, возвышавшиеся над многометровыми пропастями, витражные окна, составленные из стекла самого разного цвета, глубокие подземелья, все ходы которых даже сейчас еще не изучены, - все это порождало поистине священный трепет у любого, кто взирал на замок снизу.
Впрочем, как могла в данный момент убедиться Фэй, вид сверху у замка был никак не хуже.
Однако из-за того, что перестраивать замок было категорически запрещено законами империи об охране культурных памятников, размещенная в нем штаб-квартира ИСВБ была наиболее уязвимой среди своих сестер.
Наверное, можно было найти резиденцию и в другом месте, но руководство ИСВБ решило, что этот величественный замок лучше подчеркнет величие и престиж Службы. Во всяком случае, так объясняли курсантам на лекциях по истории. А как было на самом деле – кто его знает!
- Посадка произойдет через пять секунд! – оповестил по радио находившихся на борту людей пилот бота.
Охранявшие Фэй солдаты проверили свое оружие, девушка поправила непослушные волосы, так и норовившие прилипнуть к ее лицу, и через короткое мгновение легкий толчок ознаменовал благополучное приземление бота.
- Выходим! – произнес командир охраны, и десантники один за другим стали выпрыгивать наружу.
Фэй покинула бот одной из последних и сразу же оказалась в столь плотном кольце охраны, что разглядеть, что происходило впереди, оказалось для нее непосильной задачей.
Фактически девушка перебирала ногами вслепую почти полсотни шагов, пока десантники не разомкнули кольцо, и перед глазами девушки не возникли двое мужчин в штатском.
- Капрал Флинн? – полувопросительно произнес короткостриженый азиат с небольшим пучком волос на подбородке.
- Да! – кивнула Фэй.
- Вы и ваши люди могут быть свободны, майор! – повернулся к командиру десантников азиат. – В дальнейшем о капрале Флинн позаботятся наши люди!
- Есть! – майор отдал честь, а затем отдал команду, и его ребята дружной толпой ринулись обратно к боту.
Азиат и его спутник, высокий молодой человек европейской наружности,  выждали несколько секунд, пока солдаты не удалились на достаточное расстояние, а затем предложили Фэй следовать за ними.
Втроем они прошли по узкому мостику, соединявшему посадочную площадку с башней, и оказались под сводами каменной крыши.
Фонари, стилизованные под факелы, освещали спиралевидную лестницу, уходившую далеко вниз. Фэй перегнулась через перила и попыталась разглядеть, что там внизу, но попытка не увенчалась успехом.
- И сколько здесь ступенек? – спросила девушка у своих спутников.
- Если считать до третьего уровня подземелья, то порядка двадцати тысяч, - ответил азиат. – Но нам, разумеется, так низко спускаться не придется.
Лифтов в замке не было (это было одним из условий сохранения культурного памятника), так что Фэй и ее сопровождающим пришлось спускаться по ступенькам.
Уже где-то через полчаса однообразное движение по спирали начало надоедать девушке. Попадающиеся изредка коридоры  лишь усугубляли гнетущее воздействие, которое оказывал интерьер замка на Фэй.
- Долго нам еще идти? – спросила она еще спустя какое-то время.
- Нет! – последовал короткий ответ азиата.
«Интересно, это они от природы не разговорчивые или служба так выдрессировала?» - подумала Фэй, продолжая монотонно перебирать ногами. – «А может, замок так на них действует?»
Вскоре девушке стало казаться, что все происходящее ей снится, и в этом кошмаре лестница никогда не кончится.
- А кроме нас здесь еще хоть кто-нибудь есть? – Фэй обратила внимание на подозрительное отсутствие других людей в коридорах или на лестнице.
- Разумеется! – вновь коротко обронил азиат.
- Замок огромен, а людей в нем немного, поэтому коридоры так пустынны! – в первый раз за все прошедшее время разомкнул уста его напарник.
Они вновь умолкли и продолжили спуск по лестнице.
Прошло, должно быть, еще с полчаса, прежде чем агенты и следовавшая за ними Фэй свернули наконец-таки в какой-то коридор. Обстановка в нем была такой же, как и на лестнице, но, по крайней мере, из многочисленных ответвлений, отходивших от него, доносились звуки, свидетельствовавшие о присутствии в замке и других людей.
«Да, замок воистину огромен!» - подумала Фэй спустя еще сорок минут, когда коридор совершил очередной, двенадцатый или тринадцатый по счету, поворот.
- Агент Матсуки, где вы? – внезапно ожил коммуникатор на руке азиата.
- Уже подходим! – ответил агент. – Нам осталось идти десять минут!
- Принято!
«Всего десять минут! Ура!» - промелькнуло в голове у Фэй, и она ускорила шаг, снедаемая любопытством по поводу того, зачем она понадобилась главе ИСВБ.
Вскоре девушка и ее охрана добрались до очередного поворота, и Фэй увидела около двух десятков мужчин в полной боевой экипировке, не спускавших глаз с трех коридоров, каждый из которых выходил в огромный холл, на противоположной стороне которого располагались гигантские двери.
- Наконец-таки, Матсуки! – произнес один из спецназовцев, подходя к Фэй и ее спутникам. – Почему так долго?
Азиат опустил глаза на коммуникатор, дотронулся до него пальцем, увеличивая цифры, отображавшие время, и поднес его к глазам собеседника.
- Мы затратили на полминуты меньше, чем обычно, агент Фараго! – произнес Матсуки. – С чем связано усиление мер безопасности? – обвел он взглядом других агентов.
- Один из ботов подвергся нападению пиратской эскадры! – ответил агент Фараго. – Вероятно, его приняли за торговое судно, из-за примененной им маскировки. Никто не пострадал, - опередил он вопрос напарника азиата, - но маршал распорядился утроить охрану. Капрал Флинн? – повернулся он к девушке.
- Так точно! – отсалютовала ему Фэй.
- Идемте за мной! – распорядился агент Фараго и, повернувшись к ней спиной, двинулся к дверям.
Фэй пошла за ним, а вот ее спутники остались на месте и через несколько секунд, получив от одного из сослуживцев экипировку, присоединились к охране.
Агент Фараго пересек холл, подошел к дверям и ударил по тяжелой деревянной створке четыре раза, причем между первым и вторым стуком была короткая пауза, а между остальными – длинная.
В ответ из-за двери была произнесена фраза, разобрать которую Фэй не смогла, но начальник охраны, по всей видимости, ее прекрасно понял, ибо кивнул двум бойцам, и те, упершись ногами в пол, начали толкать двери от себя.
Вначале тяжелые створки плохо поддавались, но затем резко пошли вперед и через пару секунд распахнулись полностью, открывая взору Фэй большие витражные окна, сквозь которые проникал солнечный свет, раскрашивая пол в разнообразные цвета.
- Прошу вас, капрал! – указал рукой на освободившийся проем агент Фараго.
Фэй втянула ноздрями воздух и, задержав дыхание, шагнула вперед. Едва она миновала створки дверей, как спецназовцы потянули их на себя, отрезая девушке путь к отступлению.
- Капрал Флинн! – раздался слева от Фэй властный и решительный голос.
Девушка повернулась в ту сторону и встретилась глазами с маршалом Майнхардтом, стоявшим, заложив руки за спину, в полусотне метров от нее. Позади маршала располагался круглый стол, за которым сидели семеро человек.
Фэй, чеканя шаг, двинулась к главе ИСВБ, попутно осматривая помещение, в котором они находились. По всей вероятности, это было нечто вроде балкона, предназначавшегося для приема гостей. И столов здесь раньше было больше, чем сейчас: Фэй отметила про себя несколько десятков участков на полу, где плиты выцвели от солнца меньше.
- Маршал Майнхардт, капрал Флинн по вашему приказанию прибыла! – подойдя ко второму (по объему сосредоточенной у него в руках власти) человеку в Империи, объявила Фэй.
- Садитесь, Фэй! – указал девушке на свободное место маршал. – С этого момента ваши звания отменяются: и я к вам, и вы друг к другу должны обращаться исключительно по имени. Понятно? – обвел мужчина присутствующих грозным взглядом.
- Понятно! – присоединилась Фэй к нестройному хору голосов, опускаясь в указанное ей кресло.
- Отлично! – кивнул маршал. – А теперь обеспечим нашей встрече конфиденциальность!
Он извлек из нагрудного кармана своего мундира черный шар, размером с грейпфрут, и слегка сдавил его рукой.
В ту же секунду Фэй почувствовала, как ее обдает волна горячего воздуха, распространявшаяся во все стороны от главы ИСВБ, а еще спустя пару секунд цветные стекла в окнах балкона почернели, преграждая солнечному свету путь в комнату.
На небольшой отрезок времени балкон погрузился в абсолютную тьму, но Фэй, равно как и ее товарищи, не решилась произнести ни слова.
Затем свет зажегся вновь, но исходил он теперь от того самого черного шара, ставшего неожиданно стеклянным и лежавшим теперь посередине стола.
«Маршал поставил силовое поле четвертого поколения», - догадалась Фэй, вглядываясь в скрытое полумраком лицо Майнхардта.
Видеть такие поля в действии девушке не доводилось, но она проходила интерактивное обучение методам постановки и преодоления этого новейшего для людей и уже довольно устаревшего по меркам инаров оборонительного вооружения.
- Итак, - опершись ладонями о стол, произнес маршал, - начать я хотел бы с того, что представляю вас друг к другу. Дальше всех от меня сидит Брюно Андре, превосходный пилот и не менее превосходный навигатор!
Мужчина со слегка растрепанными светло-русыми волосами, карими глазами и шрамом в форме восьмерки на щеке приподнялся со своего кресла и приветственно кивнул.
- Сидящая слева от него девушка – Мануэла Мартинес, отличный пилот и хороший боец!
Невысокого роста девушка с черными, как смоль, волосами и темными глазами, притягивавшими как магнит, слегка улыбнулась и махнула всем рукой.
На краткое мгновение Фэй задержала свой взгляд на серьгах с рубинами, свисавшими из ушей Мартинес, а затем перевела его на татуировку на шее девушки, изображавшей бабочку.
- Справа от Брюно сидит Вильхельм Бенгтссон, - продолжал тем временем маршал. – Отменный стрелок и неплохой пилот.
Выглядевший гигантским даже в сидячем положении мужчина со светлыми волосами и массивной квадратной челюстью обвел остальных колючим взглядом карих глаз и едва заметно фыркнул.
- Рядом с ним, - игнорируя вызывающее поведение Бенгтссона, произнес Майнхардт, - расположился Фабиу Гутерреш. Человек, одинаково прекрасно владеющий двумя смежными профессиями: наводчик и стрелок.
Темнокожий мужчина с выкрашенными в рыжий цвет длинными волосами, заплетенными в косички, и забавной серьгой в виде клыка в левом ухе добродушно усмехнулся всем, а затем подмигнул персонально Фэй.
Девушка ответила Гутеррешу тем же, а маршал тем временем представил сидевшую рядом с Мартинес девушку:
- Джудитта Казати. Женщина, способная вырвать умирающего из лап смерти и провести звездолет через самую опасную точку гиперпространства.
Зеленоглазая девушка с заплетенными в хвост светлыми волосами поднялась из кресла и отвесила собравшимся поклон.
Фэй показалось, что Казати издевалась над ними, но, как и до этого в случае с Бенгтссоном, маршал предпочел проигнорировать этот эпизод.
- Рядом с Джудиттой сидит Симон Вос. Человек, который сам сломает вам челюсть и сам же займется вашим лечением. Не знаю даже, что хуже! – позволил себе усмехнуться Майнхардт, пока светло-русый парень, выглядевший едва ли не моложе двадцати лет, махал всем рукой.
- Слева от меня расположилась очаровательная Любовь Белозерова, девушка, которая с одинаковой легкостью разбирается как в огромных массивах данных, необходимых для навигации, так и в приемах, способных свалить с ног даже падара!
Девушка с очень светлыми, серебристыми, волосами слегка наклонила голову, отчего прямоугольные очки в тонкой оправе сползли на кончик ее изящного носика, и обвела остальных лучистым взглядом синих глаз.
- Ну и наконец, последняя участница нашей встречи, - повернулся к Фэй маршал. – Фэй Флинн, чемпионка своего сектора по боевому футболу и хороший наводчик.
- Благодарю за превосходные рекомендации, маршал! – произнесла девушка, поднявшись со своего места, а затем отвесила короткий кивок в качестве приветствия.
- Не за что, Фэй! – ответил ей Майнхардт. – Теперь, когда вы все представлены друг другу, мы можем перейти к делу.
Маршал пробежался пальцами правой руки по левой ладони, и в центре стола, прямо из светящегося шара, появилось изображение юной девушки с тонкими чертами лица, маленьким носиком, длинными черными волосами и по-детски приоткрытым ротиком.
«Принцесса Дарси», - подумала Фэй, и словно в подтверждение ее мыслей маршал заявил:
- Как все, я думаю, поняли, перед вами голограмма Принцессы Дарси. Наследница трона выглядит на ней молодо, но ее возраст несколько больше, чем можно предположить. Сейчас Принцессе двадцать три года, и характером она пошла в свою покойную мать. – Маршал сделал короткую паузу, словно предоставляя слушателям высказаться, но, так и не дождавшись ни от кого реплики, продолжил: - Именно ее врожденное упрямство позволило Принцессе убедить Императора в том, что она и только она должна возглавить посольскую миссию к псиотернам. В качестве места для встречи была выбрана планета Эбнд.
Голограмму Принцессы сменила голограмма серо-коричневой планеты, поделенной надвое между двумя расами: псиотернами и шатли.
- Девять дней назад посольская миссия, - продолжал рассказывать маршал, - прибыла на планету Эбнд. Согласно сообщениям наших агентов, сопровождавших миссию, псиотерны, известные своим достаточно скрытным характером, приняли нашу делегацию весьма радушно. Принцесса Дарси в сопровождении гидов посетила памятные для псиотернов места, а ближе к вечеру по местному времени отправилась на устроенный в ее честь торжественный прием. Больше связи с кем-либо из миссии не было.
На секунду в комнате воцарилось молчание. Разумеется, все понимали, что значит последняя фраза маршала, но никто не отваживался озвучивать свои мысли.
- Вы хотите сказать, что псиотерны похитили принцессу Дарси? – произнес спустя, наверное, минуту Гутерреш.
- Достоверной информации нет, - ответил ему Майнхардт, - так что утверждать это мы не можем. Сами псиотерны заявляют, что Принцесса изъявила желание глубже погрузиться в их культуру и просит не беспокоить ее и не тревожиться ближайшие три месяца.
- Три месяца? – вскочил со своего места Бенгтссон. – Да они смеются нам в лицо!
- Возможно, - пожал плечами маршал, - а возможно, и нет. Мы слишком мало знаем о псиотернах, чтобы делать какие-либо выводы.
- А что говорят шатли? – вступила в разговор Мартинес.
- Им ничего неизвестно ни о Принцессе, ни о ком-либо из сопровождавших ее лиц, - повернулся к девушке Майнхардт. – Да, они живут по соседству с псиотернами, но проникнуть на их территорию шатли едва ли легче, чем нам.
- Принцесса не выходит на связь уже больше недели. Почему Империя просто не объявит псиотернам войну? – задал вопрос маршалу Андре.
- Все не так просто, - потер переносицу Майнхардт. – Даже в Совете Пяти нет единства. Лишь падары заявили о готовности поддержать человечество в случае военного конфликта. Шатли готовы лишь оказывать медицинскую помощь раненым. Инары предлагают урегулировать конфликт дипломатическим путем, но их флот уже выдвинулся к границам Империи и к звездным системам, подконтрольным псиотернам. Вероятно, они, как и авионы, и вовсе отмалчивающиеся, предпочтут добить того, кто выживет в нашей с псиотернами схватке. Об остальных расах, не входящих в Совет, и вовсе не стоит упоминать: все вы знаете, что девяносто процентов из них точат зубы на Империю.
Маршал умолк и обвел своих подчиненных тяжелым взглядом.
Фэй, как, наверное, и все остальные, была сильно удивлена этой речью главы ИСВБ. Почему-то не только официальные СМИ, но и многие высокопоставленные офицеры Службы уверяли все человечество в том, что Совет Пяти полностью разделяет интересы каждого его члена. И в случае войны все пять рас выступят единым фронтом.
- Но мы же не можем оставить все, как есть? – всплеснула руками Белозерова. – Стоит послать отряд, который вытащит Принцессу из лап псиотернов!
- Мы уже пробовали этот метод, - с тяжелым вздохом признался маршал. – Лучшие из лучших агентов были направлены на Эбнд шесть дней назад. Через полчаса после их проникновения на земли псиотернов связь с группой была потеряна.
Фэй невольно напряглась. Ситуация, которую описывал им маршал, на ходу превращалась из просто весьма сложной в чрезвычайно опасную.
- И как на этот отреагировали псиотерны? – присоединилась к разговору Казати. – Отряд тяжеловооруженных и прекрасно подготовленных солдат проникает на территорию суверенного государства – одно лишь это прекрасный повод объявить войну!
- А никакой реакции не было! – усмехнулся маршал. – Псиотерны либо сделали вид, что ничего не произошло, либо вообще не узнали об этом.
- А куда же тогда делась группа? – воскликнул Вос. – Они наверняка перебили всех агентов!
- Почему тогда они не заявили об этом? – решила высказаться Фэй. – Если псиотерны планируют развязать войну, лучшего повода не придумать!
- Да кто поймет этих серых выродков?! – стукнул кулаком по столу Бенгтссон. – Надо найти, где они прячут Принцессу, освободить ее и надрать им задницы!
- Хорошо сказано, ковбой! – хмыкнула Мартинес. – Но как это сделать? Неужели в твоей светловолосой головке уже есть план? Тогда поведай его нам! – с нескрываемой издевкой добавила она.
Наверное, у Бенгтссона не было никакого плана, но признаваться в этом он счел ниже своего достоинства. Вместо этого он предпочел фыркнуть в ответ:
- У меня-то есть план, но делиться им с сучкой с большими титьками я не буду!
- ЧТО?! Ах ты, засранец! – Мартинес выскочила из своего кресла и бросилась к блондину, но сидевший между ними Андре успел обхватить девушку за талию и оттащил ее в сторону.
Фэй, Гутерреш и Вос также поднялись со своих мест, готовые научить самодовольного верзилу хорошим манерам, но их вмешательства не потребовалось.
- Мартинес, сядь! – рявкнул маршал, наградив девушку испепеляющим взглядом, а затем повернулся к Бенгтссону: - А ты, Вильхельм, попридержи язык, иначе ближайшие три месяца проведешь в самом отдаленном гарнизоне, который я смогу найти, коротая время в компании стада коров и отары овец. Ты меня понял?!
- Да, сэр! – скрипнул челюстями Бенгтссон, опускаясь в свое кресло.
Мартинес, крылья носа которой все еще гневно раздувались, и Андре, не спускавший глаз с разъяренной девушки, также заняли свои места, и совещание продолжилось.
- Надеюсь, все вы уже поняли, что отправлять еще одну группу в полную неизвестность, я не собираюсь! – наградив Бенгтссона персональным взглядом, произнес маршал. – Мы не можем позволить себе терять людей, лучших людей, когда на горизонте маячит перспектива кровопролитной войны.
- Но мы же не можем бросить Принцессу! – посмотрела на командира поверх очков Белозерова.
- Не можем! – согласился с ней Майнхардт. – Но для того, чтобы освободить ее, нам нужен человек, который уже бывал на Эбнде и вернулся оттуда живым!
- И кто же это? – подался вперед Гутерреш.
- Вероятно, большинство из вас о нем не слышало, а вот очаровательная Фэй, безусловно, знает множество баек, связанных с его именем.
Маршал повернулся к девушке и наградил ее ласковой улыбкой, получив в ответ недоумевающий взгляд.
Насколько было известно Фэй, никто из ее друзей, знакомых или просто случайных людей, с которыми пересекалась ее судьба, даже и близко не приближался к псиотернам.
- В секторе Эрмевуд этого человека знают под прозвищем Властелин! – пояснил персонально для Фэй маршал, и девушка понимающе кивнула. – Объяснишь остальным, кто это? – предложил ей Майнхардт, отступая чуть в сторону.
Фэй кивнула, поднялась с кресла и, заняв место рядом с главой ИСВБ, произнесла:
- Властелин – личность легендарная и, можно даже сказать, мифическая. Первые данные о нем появились около сорока лет назад, когда разрозненные группы бандитов, нападавшие на суда нечистых на руку торговцев, неожиданно стали объединяться в крупные отряды, способные дать бой хорошо охраняемому торговому каравану. Кратковременные объединения пиратов случались и ранее, поэтому местное армейское руководство поначалу не обратило на это внимания, полагая, что коалиция не продержится и полугода. – Фэй сделала небольшую паузу, давая слушателям вникнуть в суть рассказа, а затем продолжила: - Осознание своей ошибки пришло к генералам, командовавшим размещенным в секторе Эрмевуд войсками, только, когда пираты, объединившиеся с местными анархистами, начали совершать нападения на торговые флоты Судостроительной Корпорации, успешно подавляя численностью огневую мощь кораблей охранения. После двух таких дерзкий рейдов армия, флот и пришедшая к ним на помощь ИСВБ подняли свои агентурные сети, провели несколько десятков карательных операций, и захватили около тридцати человек, непосредственно участвовавших в нападении. Последовавшие затем многочасовые допросы позволили выяснить, что объединяющим фактором для этой весьма разношерстной компании стал некий мужчина, именующий себя Властелином. К сожалению, рядовые члены созданной им коалиции ничего не знали ни о месте его пребывания, ни о его внешности, ни о его планах. Захватить же фигуру крупнее оказалось делом весьма нелегким. По всей видимости, Властелин подкупил, или запугал, или иным образом склонил на свою сторону часть солдат, полицейских и … агентов ИСВБ, - после небольшой паузы добавила Фэй, настороженно покосившись в сторону маршала.
- Смелее, Фэй! – кивнул ей Майнхардт. – Служба не стесняется признавать, что и в наших рядах встречаются предатели!
- Хорошо, маршал! – Фэй откашлялась и продолжила рассказ: - Так или иначе, многие попытки захватить кого-то из верхушки или на подступах к ней провалились, так как объекты наблюдения оказывались предупреждены о готовящихся операциях. Но даже в тех немногочисленных случаях, когда силам Империи удавалось захватить приближенного Властелина и склонить его к сотрудничеству, что тоже было весьма непросто, все заканчивалось настоящим провалом: наш осведомитель оказывался убит в ближайшие два-три месяца после вербовки. – Фэй пожевала свои губы и выдохнула: - Влияние Властелина ширилось, а могущество созданной им Корпорации, теперь ее называют с большой буквы, росло в геометрической прогрессии. По состоянию на сегодняшний момент, этот загадочный господин контролирует сорок процентов сектора Эрмевуд, полностью подмяв под себя пиратов и контрабандистов и щедро спонсируя повстанцев.
- Не может быть! – воскликнул Бенгтссон. – Неужели какой-то пиратишка способен поставить на колени всю Империю?
- Он не просто «какой-то пиратишка», Вильхельм! – произнес в ответ маршал. – Этот человек, или группа людей (а ходят слухи, что Властелин – это собирательный образ), умен, образован, подкован тактически, умело пользуется слабостями людей и превосходно играет на их чувствах.