Космос

Пролог

2 сентября 2345 года

Капитан Чарльз Хэйнс, командир звездолета «Орион», как раз заканчивал свой традиционный комплекс упражнений, когда его коммуникатор запищал, сообщая о входящем вызове.
- Капитан Хэйнс, слушаю! – нажал на кнопку ответа Чарльз.
На мониторе коммуникатора появилось изображение третьего пилота «Ориона», сержанта Эми Макдауэлл, рыжеволосой веснушчатой девчонки, которой всего месяц назад исполнилось девятнадцать лет.
- Капитан! – голос сержанта, как всегда, звучал очень звонко. – К нам приближается формация неопознанных кораблей. Мезонные сканеры не работают, системы навигации и радары работают нестабильно.
- Понял! – коротко кивнул капитан. – Через пару минут буду в рубке!
Эми кивнула в ответ и выключила сеанс связи.
Чарльз схватил висевшее на перекладине одного из тренажеров полотенце, наскоро вытер им пот со своего тела, затем швырнул его в корзину для грязного белья и облачился в форму.
На все это у мужчины ушло не больше полуминуты, так что уже через сорок секунд после сообщения он подошел к лифту.
- Гравилифты не работают! – раздался за спиной у Чарльза голос в тот момент, когда капитан уже приложил ладонь к сенсорной кнопке управления. – Придется спускаться по лестнице!
Хэйнс оглянулся и столкнулся взглядом с майором Кириллом Вологжаниным, командовавшим размещенным на звездолете взводом «Черных Ястребов».
- Откуда ты знаешь? – настороженно посмотрел капитан на майора.
Последние два месяца, то есть, все то время, что длился полет «Ориона», Чарльз ждал от Вологжанина какой-нибудь подлянки.
- Это моя работа – знать все и обо всем, - спокойно ответил майор, пристально глядя на капитана своими серыми, стальными, глазами. – И обо всех, конечно же, - после небольшой паузы добавил он, криво усмехнувшись, от чего шрам, пересекавший его лицо, жутким образом изогнулся.
Ходили слухи, что эту отметину, начинавшуюся у правого виска и пересекавшую нос и всю левую щеку, Вологжанин получил во время рукопашной схватки с боевым роботом серии «Кортик», но Чарльз в это не верил. Невозможно в рукопашную сражаться с этим венцом военной инженерной мысли – и остаться в живых!
Впрочем, как бы ни был получен этот шрам, он прекрасно дополнял облик майора. Достоверных сведений о нем практически никто не имел, но весь флот шептался о могуществе, коварстве и беспощадности командира «Черных Ястребов».
Говаривали, что достаточно лишь одного слова Вологжанина, чтобы любой адмирал, даже самый заслуженный, лишился своей должности и был с позором изгнан из армейских рядов.
Именно поэтому ни один офицер не обрадовался бы, если бы ему в помощь, а фактически для надзора за ним, назначили майора, являвшегося, несмотря на невысокое звание, одной из ключевых фигур военной контрразведки.
Вот и Чарльз испытывал одновременно и острейшую неприязнь, и сильный страх по отношению к Вологжанину и каждую ночь просыпался от кошмара, в котором майор отдавал приказ «Черным Ястребам» арестовать Хэйнса.
- Что же вы стоите, капитан? – голос майора вернул Чарльза к реальности. – Мы давно должны быть на капитанском мостике. Разве не так? – и он вновь вперился в своего собеседника взглядом.
- Разумеется! – с трудом совладав с нервами, ответил ему Чарльз. – Идемте!
Он первым двинулся к лестнице. Вологжанин бесшумно скользнул вслед за ним.
Подгоняемый взглядом, буравящим его между лопаток, Чарльз чуть ли не вприпрыжку скатился по ступенькам с четвертого уровня на второй, пролетел через пару коридоров и ворвался в рубку одновременно с тревожным гудком.
- В чем дело? – обратился к Шею Хеннесси, первому пилоту, капитан.
- Система рециркуляции воздуха барахлит! – ответил пилот, не отрываясь от экрана монитора, по которому то и дело пробегали полосы помех.
- И содержание кислорода в воздухе за последние полчаса снизилось на пять процентов! – тихо заметил вошедший вслед за Чарльзом Вологжанин. – Доброго дня, подполковник! – поприветствовал он командующего размещенными на звездолете десантниками.
Юлиан Баумхауэр, высокий статный мужчина лет шестидесяти, со слегка тронутыми сединой волосами, коротко кивнул майору и протянул руку Чарльзу.
- Сколько кораблей потенциального противника к нам приближается? – задал вопрос капитан, обмениваясь рукопожатием с десантником.
- До того, как перестали работать четыре из шести наших радаров, мы успели насчитать с десяток кораблей типа «крейсер» и более полусотни истребителей! – голос Эми Макдауэлл даже во время настолько серьезной ситуации звучал весело, словно они все собрались на вечеринку.
- Ого! – присвистнул Баумхауэр.
Чарльз полностью разделял его изумление. Их «Орион» был, по сути своей, скорее десантным ботом, чем истребителем. И хотя вооружение и система силовых щитов, а также ремонтные дроиды, «Ориона» не имели аналогов во всем известном космосе, в открытом бою он не выдержал бы атаки и трех крейсеров.
- Что с нашими двигателями? – обратился к Хеннесси Чарльз.
Именно двигатели были основным, если можно так выразиться, оружием «Ориона». Благодаря новейшим разработкам ученых Венерианского института прикладных исследований звездолет обладал маневренностью, в пять раз превышающей аналогичный параметр истребителя, и скоростью, в пятнадцать раз превосходящей скорость корабля-разведчика.
- Силовые контуры работают с трехкратной перегрузкой последние пять минут! – откликнулся первый пилот. – Форсаж включить мы не можем.
- Этого и не надо! – раздраженно воскликнул Чарльз. – Просто выполните разворот и оторвитесь от противника!
- Это наша главная проблема, капитан! – вывернула шею почти на девяносто градусов Петра Гавлова, второй пилот «Ориона». – Не понимаю, как такое возможно, но противник перехватил управление нашими маневровыми двигателями. Мы можем двигаться только вперед, навстречу кораблям!
- Или включить гиперпривод! – добавил от себя Гэрри Пауэрс, навигатор. – Но при нестабильной работе системы навигации нас может выкинуть где угодно!
Чарльз схватился за поручень вспотевшими от напряжениям ладонями и зажмурил глаза, пытаясь определить, какое из двух зол может считаться меньшим.
- Противник ускорился! Расчетное время выхода на дистанцию ближнего боя – двести двадцать секунд! – объявил Хеннесси и посмотрел на капитана.
Гиперпрыжок в нынешней ситуации мог стать самоубийством, но бездействие было еще более верным шагом к нему.
- Включай гипердвигатель! – повернулся к Пауэрсу Чарльз. – Пункт назначения – система Галинар!
- Слушаюсь, капитан!
Пауэрс уже начал вбивать в бортовой компьютер координаты, когда негромкий голос заставил всех вздрогнуть и замереть на месте.
- Отставить! – Вологжанин шагнул вперед и поравнялся с Чарльзом. – Мы останемся здесь!
- Но это самоубийство! – воскликнул Баумхауэр. – В бою мы не продержимся и минуты!
- Если бы нас хотели уничтожить, уже бы уничтожили! – не спуская глаз с Пауэрса, ответил десантнику майор. – И мои приказы, подполковник, не обсуждаются!
В ту же секунду, словно эти слова Вологжанина были условным сигналом, на капитанском мостике буквально из ниоткуда появились четверо «Ястребов». Их мускулистые руки, обтянутые черной тканью боевого комбинезона, сжимали тахионные излучатели, и экипаж звездолета испуганно притих.
- Вот так-то лучше! – усмехнулся майор. – А теперь ждем переговорщиков!
Эти загадочные слова контрразведчика очень скоро обрели смысл.
- Кто-то извне активировал наш канал связи! – пальцы Гавловой так и порхали по клавиатуре. – Я ничего не могу поделать!
- И не надо! – обронил Вологжанин. – Выведи изображение на центральную сферу!
Петра щелкнула парой тумблеров, и столб за спинами Чарльза и Вологжанина охватило небольшое сияние, медленно поднявшееся вверх и сформировавшееся в полупрозрачный шар. Еще спустя секунду внутри него появился синий череп, лишенный какой-либо растительности.
- Приветствую вас, незнакомцы! – заговорил череп мягким женским голосом. – Я – Ква`рундалорами, старшая женщина рода То`илий, правящего нашей расой. Мы зовем себя релиане!
- Откуда лингвотранслятор знает их язык? – изумленно прошептал Баумхауэр и немедленно умолк, заметив недовольный взмах рукой Вологжанина.
- Я – майор Кирилл Вологжанин! – шагнул вперед контрразведчик. – Я, равно как и возглавляемые мною сородичи, принадлежим к расе людей.
- Очень приятно! – склонила голову инопланетянка. – Я приношу свои извинения за неудобства, которые мы вам доставили и, быть может, еще доставим, но, руководствуясь интересами безопасности нашей расы, мы вынуждены сопроводить вас в столицу, где и будет обсуждаться ваша дальнейшая судьба.
- Я понимаю вас, Ква`рундалорами из рода То`илий! – кивнул в ответ Вологжанин. – Полагаю, что и вы поймете нас. Предлагаю обменяться парламентерами: кто-то из нас отправится к вам на корабль, а кто-то из вас – к нам!
Релианка склонила свою голову набок и вперилась немигающим взглядом своих огромных зеленых глаз в майора. Несколько долгих мгновений, за которые перед всеми членами экипажа пронеслась их жизнь, инопланетянка молчала.
- Что ж, - облизнув тонкие, как ниточки, губы, произнесла наконец Ква`рундалорами, - я согласна на ваши условия. Кто придет к нам – мне безразлично, а на ваш корабль отправлюсь лично я!
- Это будет честью для меня – принять вас на нашем звездолете! – ответил ей Вологжанин. – В ваше распоряжение будет отдана лучшая каюта! Когда нам вас ждать?
- Стыковка произойдет через пятнадцать секунд! – холодно улыбнулась инопланетянка, но майор ни одним мускулом не выдал своего удивления. – Мои соплеменники все сделают сами! – и после этих слов шар погас.
Майор обвел взглядом притихший экипаж, презрительно посмотрел на вспотевших Баумхауэра и Чарльза, хмыкнул, дернул плечом и в сопровождении «Ястребов» покинул мостик.





















Глава 2

6 августа 2587 года

Анна Пулен вышла из душа, на ходу вытирая капли влаги со своего тела пушистым полотенцем, прошлепала по полу с обогревом в спальню, кинула полотенце на кровать и встала на расположенную в углу комнаты небольшую подставку.
- Добрый день, хозяйка! – приветствовала девушку система искусственного интеллекта модельера. – Какой наряд вы хотите примерить?
Анна наморщила лоб, вспоминая свой не очень-то и богатый гардероб, перебрала в уме несколько вариантов, а затем негромко сказала:
- Начнем с того милого желтого платья!
- Слушаюсь, хозяйка! – ответил искусственный интеллект.
Подставка замерцала, по телу девушки пробежало несколько лучей разной интенсивности, затем система еще некоторое время обрабатывала данные и, наконец, выдала результат.
Вокруг девушки появились четыре проекции ее тела: вид спереди, слева, справа и сзади, - показывавших, как будет сидеть на ней платье.
- Нет, не то! – после минуты размышлений решила Анна. – Давай белую блузку номер один и черную юбку номер два!
На этот раз результат пришел быстрее, так как система уже сохранила в себе параметры тела девушки.
И вновь Анна долго вглядывалась в собственные проекции, взвешивая все за и против.
С одной стороны, она должна выглядеть не хуже тех актрисулек и певичек, что будут на вечере, а с другой, ей не позволительно быть вульгарной, ведь это неблагоприятно отразится на имидже Кристиана. Уж журналисты не упустят шанса раздуть ее промах до невероятных масштабов!
Ладони Анны непроизвольно сжались в кулак. Еще свежо было воспоминание о предыдущей статье, вышедшей во всех газетах после того, как она оказалась замешана в потасовку в одном из армейских баров.
«Невеста самого молодого сенатора устроила пьяный дебош!» - это был, пожалуй, самый невинный из заголовков, сопровождавших ту новость. А о фотографиях вообще лучше было и не вспоминать!
И пусть Кристиан был всецело на стороне Анны, призывая не обращать внимания на выдумки журналистов, она-то прекрасно видела, как ему неприятно то, что его имя связывают с этой грязной историей.
И ладно бы, если бы в той истории была хоть капля правды! Так нет же, эти «акулы пера» все переврали!
Нет, Анна, конечно, была довольно-таки пьяна в тот вечер. Ну, так она только-только вернулась после спецоперации в секторе Корол, где потеряла многих своих сослуживцев, и не помянуть каждого из них рюмкой виски было бы непростительно.
А уж версия, что именно Анна стала инициатором массовой драки, и вовсе не выдерживала никакой критики. Да, она врезала тому верзиле, что посмел лапать ее задницу, но врезала исключительно в профилактических целях, а он полез врукопашную. У Анны просто не было другого выхода, как успокоить его парочкой ударов. Кто ж знал, что ему на помощь кинется с десяток таких же подвыпивших приятелей!
Друзья Анны, разумеется, в обиду ее не дали, и дело кончилось массовой потасовкой, разбитыми головами, сломанным стульями и ребрами и парой колотых ран, полученных нападавшими о собственные «розочки».
Но журналистам важнее было создать сенсацию, и они ее создали, а Анна после еще полтора месяца замечала в глубине глаз Кристиана хорошо замаскированное раздражение.
- Нет, слишком просто! – отмела девушка и второй вариант. – Подключись к базе «Честити и Рут».
- Да, хозяйка! – откликнулся искусственный интеллект.
«Честити и Рут» являлся самым модным и, как следствие, самым дорогим магазином одежды во всей Империи. Самое дешевое платье в нем не могло стоить меньше десяти тысяч кредитов, но Анна, всего неделю как вернувшаяся из очередной командировки, об этом не беспокоилась. Во-первых, ей выплатили солидные суточные, а во-вторых, как военной ей полагалась скидка не менее тридцати процентов.
- База подключена! – через пару минут объявила система. – Отображаю имеющиеся варианты!
Перед глазами Анны стали медленно проплывать платья разнообразного фасона и расцветки, созданные ведущими модельерами Империи.
- Стоп! – подняла вверх левую руку девушка, когда ее глаза заметили длинное полупрозрачное платье с большим вырезом на спине. – Покажи его!
Парад одежды тут же сменился на четыре проекции, отображавшие Анну в выбранном ей платье.
Девушка склонила голову на плечо и, прищурив правый глаз, задумалась. По ее мнению, это платье идеально подчеркивало ее неплохую, мягко говоря, фигуру, но его полупрозрачность. Границ приличия платье, разумеется, не нарушало, но белье под ним все-таки было бы видно.
- М-м-м! – закусив губу, промычала Анна. – Эх, была - не была! – махнула она рукой. – Закажи это ...
Договорить девушка не успела. Ее прервала трель коммуникатора, оставленного Анной на прикроватной тумбочке.
Девушка соскочила со своего постамента и в два прыжка добралась до персонального средства связи.
Взглянув на строку идентификатора, Анна обнаружила, что вызывающий ее абонент использовал зашифрованную линию, что уже само по себе заставило девушку невольно напрячься.
- Лейтенант Пулен, слушаю! – нажала она на кнопку ответа, одновременно включая режим «лицом к лицу» (не показываться же голой неизвестно перед кем!)
- Добрый день, лейтенант! – на экране появилось лицо собеседника Анны: седовласое и морщинистое, но волевое и решительное. – Вы знаете кто я?
Второй вопрос был, в общем-то, излишним. Любой, кто служил в армии, а, может быть, и вообще каждый житель Империи видел это лицо ежемесячно во время традиционного показа по головидению совещания Штаба Имперской армии и флота.
- Да, генерал! – кивнула Анна. – Это честь для меня беседовать с вами!
- Обойдемся без взаимных комплиментов, лейтенант! – недовольно поморщился личный советник Императора по вопросам обеспечения безопасности, генерал Ларс Матссон. – Для вас есть задание. Для получения подробных инструкций вы должны немедля прибыть в мою резиденцию. Транспорт уже отправлен к вашему дому!
- Но, генерал, - попробовала возразить ему Анна, - я только что прибыла домой после трехмесячной командировки. У меня сегодня свидание с женихом!
- Это приказ, лейтенант! – сверкнул глазами генерал. – Но если вас он не устраивает, так и скажете. Уже через два часа вы будете освобождены от несения службы в армии!
- Виновата, генерал! – тут же вытянулась в струнку Анна. – Такого больше не повторится. Как скоро прибудет отправленный вами транспорт?
- Аэрокар будет на крыше вашего дома через пять минут сорок секунд! – ответил девушке генерал. – Жду вас у себя в кабинете через двадцать пять минут, - и, не попрощавшись, он разорвал соединение.
- Черт! – отбросила коммуникатор в сторону Анна и упала на кровать.
Неожиданный приказ генерала поступил в самый неподходящий для этого момент. Кристиан уже дважды намекал на то, что его будущая супруга должна сопровождать его на различного рода мероприятиях, а не пропадать по несколько месяцев в командировках, из которых имеет все шансы не вернуться.
И черт бы с ней, со службой, да это дает целый ряд льгот, которые так необходимы семье Анны. Ее сестры могут рассчитывать на бесплатные квоты в ведущих университетах Империи, тяжелобольной отец получает высококвалифицированную медицинскую помощь по невероятно низкой цене, а мать и младший брат имеют гарантированный минимум продуктов за счет государства.
Кристиан при всем своем желании не  способен обеспечить все это. Во-первых, он, хоть и сенатор, но все же занимает пока невысокое место в политической иерархии. А во-вторых и, в-главных, даже спикер Сената не имеет и половины тех льгот, на которые могут рассчитывать военные и их родственники.
В общем, выбор у Анны отсутствовал. Представив себе лицо Кристиана, когда он узнает об этой потрясающей новости, девушка тяжело вздохнула, затем вскочила с кровати, подошла к шкафу и достала из него свою форму.
Процесс облачения в нее надолго не затянулся, так что еще до звонка в дверь, последовавшего пару минут спустя, Анна успела послать вызов на коммуникатор своего жениха, получить ответ: «Вызываемый абонент недоступен», и оставить для него сообщения с извинениями и обещаниями вернуться как можно скорее.
Повторный звонок раздался уже, когда Анна стояла на пороге, положа ладонь на сенсорную панель. Дверь тихо отползла в сторону, и девушка столкнулась глазами с высоким мужчиной с короткими черными волосами и небольшими усиками.
- Лейтенант Пулен, я – капитан Батлер! – офицеры обменялись крепким рукопожатием. – Мне поручено сопроводить вас к генералу Матссону! Вы готовы?
- Да, - кивнула девушка.
- Тогда идемте!
Они поднялись на графилифте на крышу, где располагалась стоянка аэрокаров, принадлежавших, в основном, владельцам здешних квартир, и капитан повел Анну к неприметному серому аэрокару, который словно бы даже сливался с крышей здания.
- Прошу вас, лейтенант! – распахнул Батлер перед Анной заднюю дверцу.
Девушка расположилась на мягком сиденье, а ее сопровождающий обошел аэрокар и занял место водителя.
- Времени немного, так что возможны некоторые неприятные ощущения! – включая мотор, произнес капитан.
- Я высаживалась на необитаемые планеты в десантной капсуле, - ответила ему Анна. – Не думаю, что могут ощущения неприятнее тех!
- Наверное, вы правы! – улыбнулся Батлер. – Но здесь все же есть своя специфика, - и он вдавил педаль газа в пол.
На Анну словно навалилась огромная железобетонная стена, вдавив девушку в спинку сиденья. Даже сделать очередной вдох оказалось неимоверно трудно.
Приложив огромные усилия, девушка вывернула шею в сторону и увидела за стеклом синеву неба, местами окрашенную в белый цвет облаками.
- Мы … уже … на … имперской … закрытой … трассе, - буквально выдавливая из себя слова, произнес капитан. – Генерал … велел … доставить … вас … как … можно … скорее … Двигатели … мощные, а … гравикомпенсаторы … не … справляются … с нагрузкой.
Анна чуть дернула подбородком, показывая, что поняла, и Батлер, чей лоб покрылся испариной от затраченных усилий, примолк.
Аэрокар мчался по закрытой для простых обывателей трассе, продираясь сквозь облака и преодолевая встречный ветер, а Анна тем временем гадала, какие новости могли заставить генерала в срочном порядке вызывать из отпуска обычного лейтенанта.
Минут через десять полета, когда девушка уже чувствовала себя выжатой как лимон, аэрокар резко нырнул вниз и пошел на посадку.
- Ну как, в десантной капсуле спускаться сложнее? – едва колеса коснулись крыши, обернулся назад капитан Батлер.
- Даже не знаю! – криво усмехнулась Анна, разминая одеревеневшие мышцы. – Пожалуй, вы правы, везде своя специфика.
- Ничего, - успокоил ее капитан, - через пару рейсов привыкнете!
- Надеюсь, этого не потребуется!
Батлер понимающе улыбнулся и помог еще не отошедшей от полета девушке выбраться из машины.
Оглядевшись, Анна поняла, что находится на крыше Малого Императорского Дворца, где, собственно, и находился главный кабинет генерала. Правда, обычно рядовых посетителей он принимал в своей второй резиденции, располагавшейся в здании Генерального Штаба, но вся обстановка свидетельствовала, что нынешняя ситуация не обычная.
Капитан Батлер велел Анне следовать за ним, и вместе со своим сопровождающим девушка зашла в лифт и спустилась на тридцать восьмой этаж.
Потом они долго петляли по коридорам, в стенах которых не было ни одного, даже малюсенького, оконца, минуя многочисленные посты, на которых Батлер предъявлял проверяющим свой пропуск, и, не встречая на своем пути никого, кроме несущих службу военных.
Анну несколько удивляла такая безлюдность, но задать вопрос капитану, неожиданно преобразившемуся из дружелюбного собеседника в холодного, как статую, спутника, не решалась.
Минут через пять, когда в голове у  девушки уже смешались все пройденные коридоры, так что самостоятельно она бы уже на улицу не выбралась, капитан Батлер остановился перед неприметной серой дверцей и повернулся к Анне.
- Мы пришли! – объявил мужчина. – Проходите, лейтенант!
Анна благодарно кивнула и, нагнув голову, так как проем был в высоту не выше метра семидесяти, толкнула дверь от себя и шагнула вперед.
Она ожидала, что окажется в приемной, где необходимо будет объявить секретарю цель своего визита и какое-то время провести в ожидании, сидя в удобном кресле или на не столь удобном стуле.
Но все оказалось гораздо проще. Едва войдя в комнату, Анна наткнулась взглядом на сидящего в обитом красным бархатом кресле майора, рослого мужчину с небольшим шрамом над правой бровью и абсолютно квадратным лицом, не несшим печати особого интеллекта.
Майор лишь искоса взглянул на вошедшую и вновь уставился на своего собеседника, в котором девушка узнала самого генерала.
- Лейтенант Пулен! – вскочил «серый кардинал Империи», как называли его недруги, со своего места и бросился к Анне, словно к любимой жене или, на худой конец, сестре, с которой долго не виделся. – Дайте-ка взглянуть на вас живьем!