Тысяча Миров Технос

                Алексей Вертинский.






             Тысяча миров: Технос.












                Минск. 2015г.
       
       Глава 1.

          Ночь. Наполненная мириадами звёзд на тёмном небе. Шорохами и другими дикими звуками леса. Тёплая летняя ночь. Двое путников сидели у небольшого костерка, рядом с поваленным деревом. Аппетитно пахло жареной зайчатиной. Путники беседовали.
          - Ну что, Ставр? - старческим голосом, с хрипотцой, чуть пришепётывая, сказал тот, что был старше. Даже в тёплую летнюю ночь, старик кутался в свой видавший виды походный плащ и простирал руки к костру. Голова и борода были такими седыми, что казались белыми во тьме. Старик привычным жестом поглаживал свою бороду. Взор его был устремлён на юношу. - Давай начнём всё с самого начала. Небось, уже подзабыл, что там было?
          - С начала? - звонкий голос молодого собеседника явно выражал неохоту. Ставр был юношей, лет девятнадцати. С непослушными рыжими волосами и горящим каким-то тайным пламенем взглядом. На нём была кожаная рубаха и кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги. Он был строен, но не высок. По его телосложению нельзя было сказать, что он силён, но это чувство было обманчиво. Его движения были мягки и стремительны, как у барса, которого лишь единожды пришлось увидеть издали молодому парню. - Я всё хорошо помню, деда. Зачем повторять?
          - Повторение - мать учения, - ухмыльнулся старик.
          - Как оно может быть матерью, если сначала учишь, и лишь потом повторяешь? - удивился парень.
          - Сначала вникаешь, - опроверг его дед. - Потом повторяешь, повторяешь. И когда у тебя в голове будет не каша, а знание, вот это и станет учением. Теперь понял?
          - Понял, - со вздохом отозвался Ставр. - С чего начнём?
          - Я же сказал: с самого начала. Расскажи мне, какие бывают виды магии.
          - Магия бывает светлая и тёмная, - ответил юноша.
          - Классификации, - подтолкнул к продолжению Ставра старик.
          - Светлая магия состоит из магии ангелов, эльфов, гномов, а так же из людской магии стихий: воды, огня, воздуха и земли, - сведя брови к переносице, произнёс парень. - Тёмная магия состоит из магии демонов, чертей, вампиров и орков, а так же из людской магии: некромантии и малефицистики, то есть злодеяния, или в народе ведьмовства.
          - Верно, - покивал седой головой старик. - Ещё что?
          - Ещё есть магия вне видов, - уверенно продолжил Ставр. - Это магия Природы. Она - основоположник и главная составляющая всех видов магии. Магия Природы - древнейшая из всех, и именно от неё произошли все остальные виды.
          Тут Ставр замолчал. Во-первых, потому, что зайчатина, наконец, была готова, и он с удовольствием впился зубами в сочное мясо. Во-вторых, потому, что у юноши возник вопрос, до которого раньше он не додумался.
          - Деда, - прожевав кусок, спросил парень. - Раз магия Природы самая древняя, почему десятки тысячелетий существуют некроманты, стихийные маги, и остальные, а первый шаман появился только тысячу лет назад?
          - Хороший вопрос, - заулыбался старик. Он плотнее закутался в свой потёртый плащ и продолжил. - Представь, что вся магия - это большой клубок из разноцветных нитей.
          Ставр прикрыл глаза. Он всегда так делал, когда хотел на чём-нибудь сосредоточиться. А дед продолжал.
          - И вот любое существо мира, у которого есть дар, или хотя бы предрасположенность и большая жажда познаний, потянул из этого клубка за одну нить. Ту, что ему приглянулась. Так и маги всего мира. Тянут магию за одну свою нить. Не в силах ухватить всего клубка. А магия Природы и есть этот клубок. Чтобы уметь с ним обращаться, нужно познать все виды магии. И светлые и тёмные. Соединить в себе две не соединимые части в одно целое. Стать этим целым. Только тогда можно управлять всем клубком. Только тогда можно стать шаманом.
          Ставр надолго задумался, впитывая в себя услышанное. Костёр понемногу начал опадать. Темнота подступала всё ближе.
          - Хорошо, - решил нарушить молчание старик. - А помнишь, кто был первым шаманом?
          - Великий шаман Семеон. Полуангел-полудемон, - не задумываясь, ответил юноша.
          - Правильно. И именно потому, что он был наполовину тёмным, наполовину светлым, ему и удалось постичь всю магию. Только, ты забыл об ещё одной магии.
          Ставр насупился, вспоминая, а затем просиял.
          - Точно. Магия крови. Она тоже стоит вне видов магии. Потому, что ей могут пользоваться все, вне зависимости, тёмный ты или светлый. Но пользуются ей крайне редко. Всё-таки кровь - ценнейший из жизненных соков Природы.
          - Хорошо, - кивнул старик. - С классификацией мы разобрались. Теперь перейдём к истории. Когда Великий шаман преодолел свой Путь?
          - Тысячу сто лет назад, через год, после того, как начал его.
          - Молодец. А когда шаманы начали набирать учеников из простого люда?
          - Тысячу лет назад. Сын Великого шамана - Сэм, первым взял в ученики обычного паренька из своей деревни.
          - Исчерпывающий ответ, - улыбнулся старик.  - Ладно. На сегодня хватит. Давай спать. Завтра утром покажешь, что выучил из боевой подготовки.
          - Опять тебе достанется, деда, - снова насупился Ставр. - В прошлый раз даже травы лечебные самому пришлось искать, чтобы ты в себя пришёл.
          - Это ничего. Это поправимо. Ты, Ставр, хваткий, жилистый. Сноровки тебе не занимать. Только тактику боя чуть-чуть подправить. Давай спать.
          Юноша постелил на землю, недалеко от догорающего костра, елового лапника, и улёгся на него вместе с дедом.
          Ставр смотрел на звёздное небо.
          - Деда, - тихо позвал старика парень. - А что там? В других мирах? Как там живут?
          Но старик не отвечал. Вскоре раздался его раскатистый храп.
          - Ну вот. Теперь не смогу заснуть, - вздохнул Ставр. - А завтра ведь гонять меня начнёт. Как медведь пчелу. Не выспавшегося.
          Юноша закрыл глаза. Где-то вдалеке закричала ночная птица. Ставр спал.
          Во сне ему привиделся ворон. Большой, с иссиня-чёрным оперением. Птица кружила и кружила над парнем. Потом, вдруг, подлетела к самому его лицу и закричала: "Беда!"
          Вздрогнув, Ставр проснулся. Вокруг было темно. Костёр уже дотлел. Ставр заозирался, пытаясь в темноте определить, с какой стороны надвигается опасность.
          Она пришла прямо с неба.
          Юноша услышал протяжный гул, постепенно переросший в бешеный рёв. И огромный огненный шар, оставляя за собой дымящийся хвост, пролетев прямо у него над головой, с грохотом обрушился на лес, сметая с лица земли всё на своём пути.
          - Ставр? Ты жив? - это дед, проснувшийся от грохота, искал глазами паренька.
          - Тут я. Живой, - отозвался юноша. - Деда, что это было?
          - Не знаю. Нужно сходить посмотреть.
          Старик поднялся и оперевшись о ель посмотрел в ту сторону, куда упал огненный шар. Там была широченная просека, внутри которой не осталось ничего. Лишь голая земля. Деревья, стоящие по краям просеки горели.
          - Деда, - сказал Ставр. - Деревья горят. Может весь лес полыхнуть.
          - Не полыхнёт, - ответил старик. - Не будь я Благомиром, если сейчас дождь не пойдёт.
          Ставр знал, что после такой присказки деда, обязательно всё случается так, как он сказал. И верно. Ночное небо стремительно сковали тяжёлые тучи. Упали первые крупные капли. А потом зарядил настоящий ливень.
          Юноша и старик шли среди этого дождя по широкой просеке. Огонь на обожжённых деревьях стал опадать, а вскоре и вовсе исчез.
          И ливень как-то быстро сошёл на мелкую морось, а затем вообще прекратился.
          Просека всё дальше уходила в лес, и всё глубже в землю.  Вот край просеки путникам по щиколотку, вот по колено, а к концу, когда они подошли к дымящемуся и смердящему шару, накрывала почти с головой.
          Шар вблизи оказался вовсе не шаром, а непонятной формы конструкцией, дымящейся и искрящей в разных местах. И раскалённой докрасна.
          - Деда, что это такое? - спросил тихо Ставр.
          - Не знаю, - так же тихо ответил старик. – Но, похоже, что оно сделано из металла. Не трогай его пока, пусть остынет.
          - Тронешь его, как же, - отозвался юноша. - Вон как раскалилось. И искрами сыплет.
          Но всё же, парень подобрал палку подлиннее, и ей коснулся жуткой конструкции. Палка вмиг вспыхнула, да так, что пришлось её бросить.
          Вдруг, в небе послышалось хлопанье крыльев. Старик и юноша подняли головы вверх. Над ними кружил большой чёрный ворон.
          - Деда, - прошептал Ставр. - Это тот самый ворон. Он мне во сне привиделся.
          - Ворон - птица особая, - сказал старик.
          А ворон, сделав ещё один круг над головами путников, уселся прямо на раскалённый металл. И не загорелся, не вскрикнул от боли. Сидел, как будто на сосновом суку, а не на пышущем жаром железе.
          Ставр выпучил от удивления глаза, а старик, враз бухнувшись на колени, стал что-то шептать про себя.
          - Не чаял увидеть тебя на своём веку, - прошептал дед. – Ну, здравствуй, что ли, Создатель.
          - Создатель? - ещё больше удивился юноша. - Ты хочешь сказать, что этот ворон, тот же самый, что помогал Великому шаману?
          - Он самый, - кивнул старик. - Слушаем тебя Творец.
          Ворон немного походил по начинающему медленно остывать металлу. Затем расправил крылья, и вновь сложив их, произнёс:
          - Беда. Не только в вашем мире. Во всех тысяче мирах. И то, что вы перед собой видите - первый вестник этой беды в вашем мире.
          - Что это вообще за штука такая? - не удержался Ставр.
          - Я всё вам расскажу, - ответил ворон. - Только давайте побеседуем подальше от этого места.
          - Можно на нашей стоянке, - махнул рукой в сторону просеки старик. - Мы тут недалеко на ночлег остановились.
          - Идите туда. Я буду вас там ждать, - сказал ворон, и взмахнув крыльями улетел.
          Учитель и ученик пошли обратно. Ставр всю дорогу оглядывался назад. А ну, как рванёт. Но не рвануло. И вообще, остывало и дымило меньше.
          - Чувствую - закончилось твоё ученичество, Ставр, - с тяжёлым сердцем произнёс старик. Лицо его было темнее тучи.
          - Деда, ты что? - воскликнул юноша. - Ты меня ещё не всему обучил.
          - Видать доучиваться теперь придётся, так сказать в полевых условиях. Будешь постигать всё по ходу действия.
          - То есть как по ходу действия? Ну, упала эта железяка с неба. Да, лес основательно повредила. Беда, но не большая. А что это Творец про другие миры говорил? Если и там так попадало, то ничего, земля сдюжит, Природа раны залечит.
          Но старик упорно молчал. Только становился всё мрачнее и мрачнее.
          Тем временем они подошли к своей стоянке, где на поваленной сосне их уже поджидал ворон. Лес светлел. Наступало утро.
          - Присаживайтесь, - сказал ворон. - Разговор будет долгим.
          Ставр с дедом уселись на мокрый после дождя лапник. Старик сразу запустил свои пальцы в бороду. Ставр знал, что дед, когда волнуется, всё время теребит свою седую бороду.
           - Пришла большая беда на всю тысячу миров, - начал ворон. - В одном из миров, под названием Глок, жил некий мастер. Умелец на все руки. Был он большим изобретателем...
          - Кем? - услышав новое слово, переспросил Ставр.
          - Человеком, гораздым придумывать что-нибудь новое в технике, - пояснил ворон. - То есть в механизмах и конструкциях. Был он женат, и очень любил свою жену и дочь. Звали его Марций. Но однажды, его жена заболела. Тяжело заболела. И умерла. От горя Марций места себе не находил. Забросил все свои проекты, стал неласков с дочерью. И пришла ему мысль. А что если попробовать оживить свою почившую супругу. Думал он долго, да только всех его технических навыков не хватало, чтоб совершить такое. Тогда он решил прибегнуть к магии. Днями и ночами корпел Марций над книгами и свитками. Изучал манускрипты и огромные фолианты по всякого рода магическим заклинаниям. И пришёл к выводу, что лишь некромантия поможет ему в оживлении мёртвой жены.
          Ворон перевёл дыхание и продолжил.
          - Марций досконально изучил всё, что связано с магией мёртвых и стал сильнейшим некромантом в своём мире. Власть и алчность поработили его душу. Марций забыл, зачем вообще стал изучать магию. Он соединил воедино технику, и магию мёртвых. Сперва, Марций построил и оживил четырёх стальных големов. Каждый был четыре метра ростом и легко мог поднять и швырнуть вдаль лошадь. Некромант послал их завоевать весь мир. Големы уничтожили сотни сёл, сравняли с землёй десятки городов. И убили тысячи тысяч обитателей Глока. Многие маги пытались противостоять страшному врагу, но все были убиты, ибо големов защищала магия, которую они были не в силах сокрушить. Големы убили всех шаманов Глока. Простых жителей, кого не убили, обратили в рабов. Из этих рабов Марций сотворил свою армию. Они беспрекословно исполняют все его приказы. Потому что они все мертвы. Каждый из них - что-то среднее между зомби и машиной. Марций называет из техно-зомби.
          Старик и юноша с ужасом внимали словам Создателя. Благомир всё пуще хмурил кустистые брови и яростно теребил бедную бороду. Ставр тоже насупился. Было видно, что у него возникло множество вопросов, но он не решался оборвать речь Творца. Между тем ворон продолжал.
          - Марций полностью подчинил себе весь мир. Жесточайшая тирания царствовала там. Марций завладел всеми богатствами, что можно было найти на Глоке. Но и этого некроманту было мало. Он решил стать Властелином всей тысячи миров. С помощью чёрной магии и техники он построил сотни кораблей, способных перемещаться между мирами. Эти корабли, как вы, наверное, уже поняли, кардинально отличаются от летучих кораблей, что когда-то построил шаман Сэмюэль, и какие сейчас есть почти повсеместно. Это конструкции из металла, напичканная сложнейшей электроникой, и управляемая с помощью магии. На борту каждого такого корабля установлено очень мощное, по своей разрушительной силе оружие. Сейчас повсеместно идёт полномасштабное вторжение. Повезло только вашему миру и ещё двум-трём, самым отдалённым. То, что рухнуло в лес, было одним из кораблей-разведчиков. Но некая поломка превратила спуск корабля в падение. Внутри него один из зомби-разведчиков. Его вплавило в корпус корабля изнутри, но он пока ещё жив, если так можно сказать о техно-зомби. Так что готовьтесь. Грядёт вторжение Техноса.
         




          Глава 2.

          Ворон замолчал. Тревожная тишина нависла над маленькой полянкой, над которой уже вставало рассветное солнце.
          - Если есть вопросы - спрашивайте, - произнёс Создатель.
          - Ты сказал, что всем мирам грозит опасность, - опередив юношу, подал голос старик. - Что же требуется от нас? Чем мы можем помочь?
          Ворон оглянулся в сторону просеки.
          - Ставру предстоит остановить вторжение, - сухо ответил он.
          - Мне? Ставру? - одновременно воскликнули старик и юноша.
          - Не одному ему, - отозвался Творец. - Четверо человек должны противостоять Техносу и преодолеть магию Марция. Молодой шаман с чистым сердцем, человек с девятью жизнями, воин, не знающий страха и всегда идущий вперёд, и родная кровь некроманта.
          - Но я ещё не шаман, - сказал Ставр. - И не бывает людей с девятью жизнями. У каждого всего лишь одна. Про воина не знаю, а насчёт родной крови... Уж не хочешь ты сказать, что мне нужно найти дочь Марция?
          - Отвечу по порядку, - произнёс ворон. - Ты уже давно готов пройти ритуал Посвящения. Твой учитель потому тебя и гоняет по второму кругу, что учить тебя ему больше не чему. Люди с девятью жизнями есть в другом мире, под названием Веанда, куда ты вскоре отправишься. Воина ты отыщешь на поле брани в ещё одном мире - Слиме. А затем отправишься на Глок, где отыщешь Альтею, дочь Марция.
          - Как я понял, и у нашего мира есть название, - сказал Благомир.
          - Ваш мир называется Сея, - ответил ворон.
          - Значит мы... Сеяне, - воскликнул юноша. - Здорово. Так что там насчёт моего Посвящения? И каким образом я смогу попасть в другие миры?
          - Посвящение твоё, Ставр, можно устроить сегодня вечером, - ответил за ворона на первый вопрос старик.
          - А попасть в другой мир не сложно. Главное знать, где и как, - подхватил Создатель. В каждом из миров существует множество порталов в иные миры. Только находятся они в недосягаемости от жителей мира. Чтоб преодолеть портал нужно не только знать где он. Нужно знание, чтобы открыть его. И нужна отвага, чтобы попасть в него.
          Парень посопел, обдумывая услышанное. А дед засуетился.
          - Надо подготовить всё к Посвящению. Надо вернуться домой, собрать Ставра в дорогу. Надо...
          - Надо... Надо..., - пробурчал Ставр. - Страшно мне. Жили тихо, мирно. И тут на тебе. Свалилась на нашу голову напасть. И ведь не деться от неё никуда. Не отложить на потом. Значит надо действовать. Но страшно - жуть.
          - Это хорошо, что страшно, - положил ему руку на плечо старик. - Кто не боится, тот лезет в пасть смерти, не думая, и там находит свой конец.
          - Мне, как бы, в пасть смерти и лезть, - невесело усмехнулся юноша.
          - Мне пора, - ворон распушил хвост и встрепенулся. - Я появлюсь, как только закончите слияние с Природой.
          Взмахнув крыльями, птица устремилась ввысь  и исчезла среди деревьев.
          Ставр смотрел вслед  Создателю.
          - Пора приниматься за дело, - немного погодя сказал старик.
          - Нужно ямку вырыть по колено? Это я сделаю, - отозвался парень.
          - Тебе сидеть и слушать Мать-Природу, - сказал Благомир. - Сам как-нибудь справлюсь. Ты морально подготавливайся.
          Сказал и стал искать подходящее место. Ставр же опустился обратно на лапник, закрыл глаза и полностью обратился в слух.
          Юноша слушал звуки Природы. Шёпот листвы, дрожь сосновых игл, крики лесных птиц, что оправились после падения корабля и возобновили свой извечный галдёж, фырканье и тявканье зверей в чаще. Всё это сплеталось внутри Ставра. Он слышал, как растёт трава. Как поёт слабый летний ветерок. Как дышит земля.
          Тем временем старик отыскал подходящее местечко для проведения ритуала. Оно было между корнями столетнего дуба, что рос неподалёку. Благомир стал выкапывать неглубокую ямку широким ножом. Старый шаман работал осторожно, стараясь не повредить ни один из корешков исполинского дерева.
          После чего, вернулся на стоянку, и порывшись в своей безразмерной дорожной суме, извлёк старенький потёртый бубен и такое же старенькое било. Заботливо протёр бубен своей мозолистой рукой. Когда Благомир был молод, он сам смастерил этот бубен, и никогда с ним не расставался. Теперь пришло время обрести бубну нового хозяина.
          Прошёл день, сгустились сумерки, а Ставр даже не шелохнулся. И лишь когда солнце ушло далеко на запад, юноша открыл глаза.
          - Пора внучек, - произнёс старик, ожидавший, когда парень выйдет из транса.
          Ставр поднялся, и, не говоря ни слова, направился прямиком к старому дубу. Там он вступил в вырытую дедом ямку и присыпал себе ноги до коленей землёй. Благомир с поклоном подал ему свой бубен и било. С первыми ударами бубна пошёл дождь.
          Ставр пел. Пел первую в своей жизни песнь Матери-Природе. Она отличалась от тех песен, что пел старый шаман. Вместо монотонности и долгих тягучих звуков была мелодия. Дивная по своей простоте и красоте. Лёгкая и светлая. И одновременно тяжёлая и тёмная. Это было настоящее искусство. Воздух мерцал в такт мелодии. Сама Природа танцевала под песню Ставра.
          Когда юноша закончил петь, дождь прекратился. Молодой шаман стоял, потрясённо смотря по сторонам. Благомир, по лицу, которого крупными каплями лились слёзы, подошёл и обнял Ставра. Парень протянул старику бубен.
          - Теперь он твой, Ставр, - сказал дед. - Это была самая потрясающая песня, которую пели Природе. Было настоящее чудо.
          Ставр, засмущавшись, опустил глаза.
          - Отныне бубен принадлежит тебе, - повторил Благомир.
          - Когда всё закончится, когда я вернусь, я отдам тебе его обратно, - поклонился Ставр. - А сам сделаю себе свой.
          - Чудесное Посвящение, - раздался голос с нижней ветви дуба. Чёрный ворон уже быт тут как тут. - Природе понравилась твоя песнь, шаман. Привыкай. Теперь ты истинный шаман.
          Ставр выбрался на поверхность и поклонился Создателю. Он сам был под впечатлением. Новые чувства переполняли юношу.
          - Сейчас вам следует отдохнуть, - произнёс Творец. - А утром, отправитесь домой. Благомир. Соберёшь Ставра к походу. Сам же останешься дома - готовить народ к обороне и сопротивлению против Техноса. Как только Ставр будет готов, я поведу его к порталу. Отдыхайте пока, но дальше не мешкайте. Промедление, сейчас, подобно смерти. И не стоит прежде времени дёргать её за усы.
          После чего, ворон коротко каркнув, взмахнул крыльями и исчез за деревьями.
          - А что, у смерти есть усы? - не удержался от вопроса молодой шаман.
          - Так говорят, - ответил старик. - А есть ли у неё усы или нет - никто не скажет. Те, кто её видел, уже мертвы.
          - Кстати о мёртвых, - вдруг вспомнил Ставр. - Пойти бы посмотреть на того техно-зомби. Хоть представление будем иметь, с кем воюем.
          - И то дело, - согласился дед. - Пойдём, посмотрим, пока совсем не стемнело.
          Пришли, посмотрели. Корабль  уже не дымил и был холодным. Весь покрытый копотью и сажей вселял страх и отвращение.
          - Как бы его открыть? - спросил Ставр. - Интересно посмотреть, что там внутри.
          - Тут должна быть дверь, - сказал старик. - Где дверь, там и вход.
          Дверной проём нашёлся, хоть и с трудом. В темноте на чёрной поверхности корабля сложно что-то разглядеть. Рядом с дверью был небольшой, с кулак, выступ. Молодой шаман вдавил выступ в корпус корабля, и дверь со скрежетом въехала в стену.
          Ставр с опаской заглянул внутрь. Там, в полутьме мигали какие-то огоньки, что-то пищало и бубнило. Юноша ступил за порог, осматривая непонятные приборы и механизмы. У дальнего края корабля, за большой горизонтальной панелью, стояло большое кресло. В кресле, уронив голову на панель, кто-то сидел. Шаман подошёл поближе, разглядывая незнакомца. С виду он был человеком. Но из висков к горлу и плечам шли какие-то железные трубки. Один глаз закрывала маленькая панелька. Вместо левой руки - сложный механизм. Для чего он, Ставр не знал.
          Парень подошёл к человеку почти вплотную. Единственный глаз пришельца из другого мира был полон ненависти. Его лицо приплавилось к панели, а тело - к креслу.
          Человек пожевал губами, силясь что-то сказать. Потом собрался с силами, прокричал "Вечен Властелин!", и подняв свой механизм, выпустил из него яркий красный луч в сторону Ставра. Луч стрелой пролетел мимо шамана и врезался в стену корабля, обдав юношу снопом искр. После чего пришелец уронил вниз механизм и застыл в вечной своей посмертной позе.
          Ставр осмотрел место попадания луча в стену. Там зияла большая дыра. Края её оплавились и дымили.
          - Ставр. Что там случилось? - позвал старик, остававшийся всё это время снаружи.
          Молодой шаман вышел из корабля, немного ошарашенный и хмурый. Он рассказал, всё что увидел, и что случилось внутри корабля.
          - Луч, говоришь? - произнёс, вмиг нахмурившись Благомир. - Стену прожёг? Страшное оружие. И как от такого обороняться? Как такому оружию противостоять?
          На эти вопросы ответов пока не было.
          Старик и юноша вернулись обратно на стоянку. Поев немного, они улеглись спать. Но сон к молодому шаману всё не шёл. Слишком много пережил Ставр за последние два дня. Парень ворочался с боку на бок,  обдумывая всё увиденное и услышанное. Думал о предстоящем походе. Заснул он только перед рассветом. И почти сразу же его разбудил дед, торопя домой.
          Собрались и пошли. И если раньше всё время беседовали, то сейчас шли молча, полные тяжёлых и тревожных дум.
          До села, большого, с богатыми усадьбами и палисадниками, было недалеко. Через несколько часов после полудня путники вышли из леса, а там и рукой подать до первых домов.
          У края села их встретила толпа односельчан. Видать тоже наблюдали падение корабля в лесу и взволновались.
          Первым путников встретил сельский голова - Кондрат. Был он мужиком ушлым, но добрым и справедливым. Как раз для такой должности.
          - Благомир, Ставр, - поприветствовал шаманов он. - Всё ли хорошо? Живы-здоровы ли? Как сходили?
          - Мы-то живы и здоровы, - ответил с поклоном старик. - Ставр, вон, настоящим шаманом стал. Получше меня будет. А про остальное... Беда пришла в наш мир. Большая напасть.
          - Что за напасть? - спросил Кондрат. - Видели мы давеча, как что-то полыхнуло в лесу. Что там стряслось? Выкладывай.
          - Созывай весь народ, - сдвинув брови, произнёс старый шаман. - Всех зови. И млада и стара. Тут такое - все слушать должны.
          Голова поскрёб затылок, но перечить не стал. Крикнул своих сыновей троих и разослал их по домам. Народ собирать.
          Когда всё село было в сборе, Благомир вышел перед ними, и с поклоном начал речь.
          - Вы простите меня, уважаемые соседи, что оторвал вас от дел домашних. Но случилась беда, обойти которую не получится никому. Всех она касается.
          Старый шаман говорил всё без утайки. От начала до конца. И про ворона, и про Ставра и про корабль, что остался лежать грудой искореженного железа в лесу. И главное - про вторжение. Не забыл так же и смертоносное оружие упомянуть.
          Люди охали, ахали, причитали. Бабы, что послабее духом взвыли. Мужики из охотников и мастеровых стояли, молча, только лица их всё мрачнели.
          Когда дед замолчал, вперёд вышел Савва - сельский корчмарь. Человек он был недалёкий и жадный. Но его корчма приносила хорошую прибыль, вот и терпели его сельчане.
          - А почём нам знать, правда ли это всё, - дребезжащим голосом завопил он. - Может вы, там, в лесу, грибочков каких объелись, да сами тот лес и подожгли. А потом сочинили сказочку про Белого Бычка, чтоб было при случае, чем оправдаться.
          Старик сурово сдвинул брови, а Ставр вплотную подошёл к Савве, да так ему в глаза посмотрел, что тот сразу осёкся, потупил взор и поспешил затеряться в толпе.
          - В то, про что вы нам тут рассказали, и впрямь с трудом можно поверить, - пробасил Кондрат. - Но сколько себя помню - не был никогда Благомир вруном, и Ставр подлыгайлом не слыл. Поэтому верю им во всём.
          Народ одобрительно зашумел. Тут выступил вперёд Фрол - кузнец.
          - А коль, правда, всё это, то, что прикажите нам делать? - спросил он. - Ну, детишек там, стариков, это мы попрячем. Лес большой, землянок вырыть много можно. Так чтоб не нашли. Добро, у кого какое есть, тоже зарыть можно. А бороться как с таким врагом? Против этих лучей красных, что стены режут как противостоять?
          - Хорошие вопросы, Фрол, - сказал Благомир. - Вот это нам и предстоит выяснить. Ты всё верно сказал. Детей и стариков нужно схоронить в лесу, пожитки зарыть. А ещё гонцов разослать по соседним сёлам да деревням. Пусть и там над напастью покумекают.
          - Послать-то надо, - согласился Фрол. - Это правильно. Но пока они домчат, пока там разберутся. Нас всех десять раз успеют порешить. Да и их тоже.
          - Да-а, - протянул старый шаман. - Тут такой гонец нужен, что за миг всех успеет обойти и не запыхаться. Вот что. Есть у меня одна задумка. Нужно с духами поговорить. Они вездесущи. Могут в момент из одного места в другое переместиться. Духи нам помогут.
          - Ну, с духами разговаривать - забота ваша, шаманская, - произнёс Кондрат. - А нам пока детвору со старичьём прятать, добро хоронить да оружие от ржавчины чистить. Пока кто что придумает, так всякий меч, всякая стрела сгодится.
          - И то, правда, - согласился Благомир.
          - Эй, народ, - прокричал голова. - Все всё слышали? Расходитесь по домам. Да готовьтесь к войне.
          Шаманы поклонились односельчанам и пошли в свою избу, что была на другом краю села. Там, наспех перекусив, каждый занялся своим делом. Благомир готовил обряд для призыва духов. Ставр набивал заплечный мешок, вооружался да одевался для дальнего похода.
          Старый шаман призвал своего старого знакомого - духа, которого он называл Ледень. Звал он его так, потому, что при его появлении становилось прохладно даже в жаркий летний день. Старик рассказал духу о Техносе, грозящем погубить весь мир. И Ледень с охотой согласился помочь.
          Пока юноша примерял недавно купленный на ярмарке меч, гномьей работы, да прилаживал десяток метательных ножей к прочной кожаной куртке, пока думал, куда поудобней пристроить бубен, дух успел исчезнуть и вновь вернуться. Он передал всё, что слышал другим своим собратьям, и сам успел слетать в пару деревень. Тревожная весть передавалась молниеносно.
          И вот, Ставр был полностью подготовлен к походу. Вид у молодого шамана больше напоминал наёмного ратника. И только бубен, висящий с противоположной стороны от меча на бедре, выдавал в нём адепта Матери-Природы.
          Увидев Ставра, собирающегося в дорогу, проходящий мимо голова спросил:
          - Куда это ты Ставр навострился? Ты воин хороший и шаман, как-никак. А нам сейчас, сам знаешь, каждая твёрдая рука, каждый зоркий глаз и светлый ум на вес золота.
          - У меня своя дорога, Кондрат, - ответил молодой шаман. - Мне предстоит сделать так, чтоб война ваша не стала бессмысленным истреблением, а привела к победе.
          - Это как же?
          - Вот ты видел когда-нибудь, как сова мышь ест? - спросил Ставр. - Она её всегда с головы заглатывает. Раскалывает череп мощным клювом, и дальше спокойно глотает целиком. Вот и надо нам, чтоб победить, с головы начать. А именно - уничтожить некроманта. Не будет его - и с остальными справиться полегче станет. Верно?
          - Верно-то оно верно, - почесал затылок голова. - Только как тебе до этого некроманта добраться? Он же вроде в другом мире обитает.
          - А это уже моя задача, как попасть Ставру в иной мир, - раздался голос с небес, и на плечо юноше опустился большой чёрный ворон.
          - Значит, не соврали шаманы, - прошептал Кондрат. - Сам Создатель явился к нам.
          Голова низко поклонился ворону. Затем заторопился уходить.
          - Будем готовиться к встрече с врагом всеми силами, - сказал напоследок он. - Удачи тебе, Ставр. Надеюсь, ещё свидимся.



          Глава 3.

          Благомир, попрощавшись со Ставром на краю села, остался помогать сельчанам, готовиться к обороне. А молодой шаман ушёл на северо-восток. Черный ворон вёл его всё дальше и дальше, к Северным горам.
          До гор путь был не близкий. Три дневных перехода. Парень проходил мимо широких полей, колосящихся хлебами, прошёл насквозь лес, в который заглядывал лишь единожды, ещё в отрочестве, вместе с дедом. Шаман приближался к горам.
          Ставр вспоминал, что ему рассказывал дед про Великого шамана. Ведь и он, в своё время бывал в этих местах, только южнее. Там, Семеона с почётом встретили, внутри горы, извечные горные старатели - гномы.
          Ставр думал о тех давних временах. Ведь, по сути, с тех пор мало что изменилось. Так же жили люди. Так же жили орки и гномы, вампиры и гоблины, кентавры и духи, черти и демоны. Даже ангелы, в своём небесном городе, жили без изменений. И эльфы. Про эльфов Ставр, будучи ещё мальчуганом, очень любил слушать всякие истории.
          А ворон всё торопил молодого шамана, всё дальше и дальше, к Северным горам.
          Как-то вечером, на привале, в нескольких часах хода от гор, в небольшой рощице, юноша жарил на костре кролика, которого словил по дороге. И беседовал с Создателем.
          - Скажи, - обратился он к ворону. - Что ждёт меня в новом мире?
          - Тот мир называется Веанда, - ответил ворон. - Тебе нужно будет найти человека с девятью жизнями. Там тоже есть и демоны, и эльфы, и все остальные. Но люди не совсем похожи на обычных людей. Ты это сам поймёшь, когда увидишь.
          - И что? У всех людей там по девять жизней?
          - В том то всё и дело, что не у всех. А только у одного из племён.
          - А как вообще узнать, сколько у того или иного человека жизней?
          - Он сам тебе об этом скажет.
          Ставр надолго задумался. Потом снова спросил.
          - Скажи. Ты всезнающий и всемогущий. Почему ты сам не можешь справиться с некромантом?
          Ворон нахохлился.
          - Я не всезнающий. Это когда-то доказал шаман Семеон. И не всемогущий. Мне много проще уничтожить целый мир, и вновь его создать, чем справиться с колдуном.
          Молодой шаман вновь задумался.
          - Ещё один вопрос, - снова подал голос Ставр. - Что там, с этим порталом?
          - Портал находится в горах.
          - И как же гномы за столько лет его не нашли?
          - Портал-то в горах, - ответил Творец. - Только попасть в него не каждый смельчак сумеет. Не говоря про то, чтоб открыть его. У гномов смелости, конечно, не занимать, а вот знанием, об открытии портала, они обделены. Потому, как портал невидим, пока закрыт. Увидеть его, можно лишь открыв. А для этого нужны слова. На языке того мира, в который хочешь открыть врата.
          - Кстати насчёт языка, - встрепенулся шаман. - Как я буду понимать жителей других миров? И как они меня будут понимать?
          - Опять правильный вопрос, - покивал головой ворон. - В этом я тебе помогу. Ужинай, и ложись спать. Я всё сделаю. Проснёшься - будешь понимать любой язык, и свободно на нём разговаривать.
          - Ух, ты! - обрадовался Ставр. - Буду знать все языки. А со зверями я общаться смогу? А с птицами? И с насекомыми?
          - Утром всё узнаешь, - в голосе Создателя мелькнул смешок.
          Юноша поел и лёг спать. Ворон сидел на ветке тополя, ждал, пока парень заснёт. Когда Ставр крепко уснул, ворон спустился к нему и присел прямо на грудь. Ставр открыл глаза, но продолжал спать. Создатель пристально смотрел в его глаза. Мягкий лучистый свет полился из глаз ворона и проник в глаза молодого шамана. Так продолжалось довольно долго. Затем свет исчез. Ставр закрыл очи и спокойно засопел. Ворон взлетел обратно на сук, и остаток ночи ждал пробуждения своего спутника.
          Проснувшись рано утром, Ставр сразу же стал прислушиваться к своим ощущениям. Не появилось ли чего нового в голове? Но, как ни сосредотачивался, ничего не ощутил. Тогда юноша решил спросить у Творца.
          - В своё время всё придёт, - ответил ворон. - Сам не заметишь, когда заговоришь.
          Ставр, понурив голову, стал собирать пожитки.
          - Раздавишь! - заорал кто-то совсем рядом.- Нашёл на кого свой мешок кидать.
          Юноша поднял заплечный мешок, и глазам своим не поверил. Под ним сидел большой старый ёж.
          - Чего вылупился? - сердито пропыхтел ёж. - Хоть бы извинился.
          - Простите, пожалуйста, - удивлённо пробормотал Ставр.
          - То-то же, - ёж развернулся в сторону кустарника, что рос неподалёку. Потом повернул голову и взглянул на шамана. - Впредь осторожней будь.
          И потопал себе в кусты.
          Шаман стоял столбом до тех пор, пока его не окликнул ворон.
          - Ты так и будешь стоять? Нам спешить нужно.
          - Я с ежом разговаривал, - всё ещё не веря, пробормотал Ставр.
          - С ежом. Нам идти пора. То есть тебе идти, а мне лететь. Собирайся.
          Ставр встрепенулся, отгоняя остолбенение, и продолжил собираться.
          Через несколько часов он стоял у подножья Северных гор. Величественные горы загораживали проход от горизонта до горизонта.
          - И как мне туда залезть? - шаман, задрав подбородок, смотрел на вершину.
          - Лезть как раз не придётся, - ответил ворон. - Постучи, тебе откроют. И проводят коротким путём до вершины. А там, рукой подать до портала. Я встречу тебя наверху.
          Ворон улетел. А Ставр, так и остался стоять перед громадной каменной стеной.
          - Постучи, - проворчал он. - Куда стучать-то? Дверей не видно. Ворот тоже. Просто по камню постучать?
          Так и сделал. Через полминуты, прямо из камня высунулась лохматая голова, с бородой и с трубкой во рту.
          - Кто там? - спросила голова.
          - А... Э..., - от удивления Ставр на миг потерял дар речи. Но спохватившись, выпалил: - Мне наверх нужно. На вершину. Самым коротким путём.
          - А ты кто таков будешь? - снова спросила голова.
          - Ставр, - просто ответил юноша, и добавил: - Шаман.
          - Шаманам всегда добро пожаловать, - улыбнулась голова. - А меня Главком кличут. Давай руку.
          Из камня высунулась рука и, схватив протянутую руку шамана, потянула на себя. Через мгновение Ставр очутился в просторном полутёмном коридоре. Перед ним стоял обладатель головы - гном Главк. Юноша посмотрел на стену, сквозь которую прошёл.
          - Ты на неё не смотри, - сказал гном, попыхивая трубкой. - Она не тонкая. Метра три толщиной. Тебе, зачем на вершину понадобилось? Да ещё и в спешном порядке.
          - Ты веди, - ответил Ставр. - Я по дороге объясню.
          - Тогда пошли, - пожал могучими плечами Главк. - Нам вон туда.
          Гном указал на левое ответвление коридора, ведущее полого вверх.
          Они пошли по коридору, вдоль которого, шагов через двадцать друг от друга, горели факела. Пока шли, шаман рассказал гному о том, что с ним приключилось за последнее время.
          - Да, беда, - произнёс Главк после недолгого молчания. – Значит, и нам свой хирд вооружать пора.
          - Хирд? - переспросил Ставр.
          - Войско гномов так зовётся. А насчёт красных лучей, есть у меня одна задумка.
          - Какая задумка? - спросил юноша.
          - Мыслишка одна, - ответил гном. - Про мефрил наш слышал?
          - Истинное серебро? Конечно, слышал.
          - Так вот. Нет прочнее этого металла на свете. А что, если выковать из него щиты. И отполировать до зеркального блеска. Ану как они эти самые лучи назад повернут.
          - Мефриловые зеркала! - воскликнул Ставр. - Это может сработать. Только, где столько мефрила достать? Он же большая редкость. И ценится, ой как дорого.
          - У нас, тут, за последний десяток сотен лет, завалялось немного. Тонны три. Только это секрет. Раньше, в большую войну, мы из мефрила доспехи ковали. А сейчас, что? Так. Несколько безделушек и украшений для жён богатых вельмож. Так что скопилось этого добра предостаточно. А о цене не беспокойся. Мы вам взаймы дадим мефрил. Война ведь. Дело такое. Если победите, то вернёте. Если проиграете - всему миру конец. И нам самим мефрил уже не будет нужен.
         Гном пососал трубку, но она уже потухла. Тогда он постучал чубуком по стене, выбивая остатки табака, и спрятал трубку за пазуху.
          Тем временем коридор закончился глухой стеной.
          - Ну, вот и пришли, - произнёс Главк. - Тебе наверх. А я поспешу послать весть нашим оружейникам. Удачи тебе, шаман.
          Гном протянул свою руку, и Ставр пожал её, почувствовав мозолистость и бугристость сильной гномьей пятерни.
          - Спасибо, Главк, - ответил юноша. - Выпускай меня наверх. Меня там уже заждались.
          Гном понимающе покивал, и прошептал несколько слов. Затем просто вытолкнул шамана наружу.
          Наверху было холодно. И очень светло. Яркое солнце сверкало тысячами маленьких блёсток на идеально белом снегу. После полутьмы подгорных коридоров, Ставр на минуту ослеп от яркого света.
          Когда глазам вернулось зрение, первое, что увидел юноша, был ворон, который сидел на камне, зябко взъерошив свои чёрные перья на морозном ветру.
          - Холодно, - почему-то виновато произнёс Ставр.
          - Значит, следует поторопиться, - ответил Создатель. - Нам туда.
          Ворон вспорхнул, и полетел вдоль гребня утёса. Молодой шаман поспешил вслед за ним, осторожно перебирая ногами, боясь, чтоб не поскользнуться, и не сорваться вниз.  Ворон, то отлетал подальше, то присаживался на какой-нибудь камешек, ожидая Ставра.
          Через какое-то время, ворон уселся на большой валун, над самым обрывом.
          - Всё, - сказал он. - Пришли.
          Ставр подобрался к самому камню, опёрся на него, и стал осматривать окрестности. Такой красоты он никогда не видел. Далеко внизу, из-под облаков катило свои волны огромное Внутренне море, которое когда-то перелетел Великий шаман. В дымке тумана, рядом с морем, виднелись леса и поля.
          - И где должен быть этот портал? - переведя дыхание и дуя на озябшие руки, спросил шаман.
          - Прямо под нами, - не моргнув глазом, ответил ворон.
          - Под нами? То есть, мне потом вниз лезть?
          - Не лезть. Падать.
          Парень с опаской выглянул из-за валуна, и уставился в пропасть.
          - Я... Я...
          - Боишься, знаю, - ворон подошёл к Ставру поближе. - Только придётся тебе свой страх преодолеть. А сейчас, ты должен произнести слова открытия портала.
          - И что это за слова? - теперь молодой шаман смотрел вниз с ужасом.
          - "Прошу мир Веанды принять меня". Но говорить надо на одном из языков Веанды. А на каком? Это тебе должно сердце подсказать.
          Ставр закрыл глаза, заставил себя успокоиться, и постарался прочувствовать самого себя. Коснуться своей души. Через несколько минут, парень открыл глаза. Взгляд его был прям и решителен.
          - Геато диа Веанда смиадо ни, - произнёс он.
          - Хороший выбор, - прокомментировал сам себе Творец.
          Юноша глянул вниз. Метрах в ста от валуна, прямо в воздухе, образовалось серебристого цвета кольцо. Пространство внутри него лучилось ярко-зелёным светом.
          - Тебе пора, - произнёс Создатель. - Портал будет открыт всего несколько минут. Потом он снова закроется.
          Ставр кивнул, и встал на валун во весь рост.
          - Постарайся выжить, - сказал ворон. - Удачи тебе. Ещё увидимся.
          Шаман в последний раз посмотрел на чёрную птицу. Холодный ветер развевал рыжие волосы юноши. Взгляд его был полон обречённой решимости.
          Ставр оттолкнулся ногами от валуна и прыгнул.
          Прошла секунда, прежде чем юноша понял, что именно он сделал. Он спрыгнул с самой вершины Северных гор. Вот тогда он заорал.
          Мерцающий портал стремительно приближался. И только теперь до парня дошло, что он совсем не знает, как, и главное, куда он упадёт.
          Мысли, одна за другой с неимоверной скоростью проносились в его голове.
          Но вот, шаман нырнул в раскрытую воронку кольца, сияющего зелёным светом. При входе в портал движение его замедлилось. Всё словно застыло. Юноша совершенно отчётливо мог рассмотреть каждую чёрточку, каждую линию портала. Вблизи он был ещё прекрасней и ярче.
          А потом, портал поглотил Ставра целиком и вместе с ним исчез из вида.
          Ворон, который всё это время кружил высоко над порталом, коротко вскрикнул, и тоже исчез, испарившись в морозном воздухе. Создатель тоже покинул мир, называющийся Сея.
          Где-то далеко, в своей избе, старый шаман, подумал о своём бубне. Он вышел на улицу, и долго стоял, смотря вникуда. Потом зашёл обратно в дом, усевшись на пол, запел песнь прощания. Песнь его была не такой мелодичной и красивой как у Ставра. Благомир прощался с молодым шаманом.
          Природа миря Сея, почувствовав исчезновение Ставра, заплакала, долгим, печальным дождём. Так всегда бывало. Когда человек становился шаманом, Природа плакала, но от счастья. А когда шаман уходил, плакала от горя.
          А в это время, Ставр находился внутри сверкающей зёлёным свечением воронки. Сам он, как будто, оставался на месте и никуда не двигался. Зато всё двигалось вокруг него.
          Причудливый танец зелёных молний и всполохов завораживал. Не хватало музыки. Настоящей, плавной мелодии, которая бы восполнила эту чудесную картину.
          И тогда, шаман взял свой бубен, и стал в него бить, подстраиваясь под ритм мерцающего свечения. А потом шаман запел. Впервые междумирье услышало музыку живой человеческой души. Песню полную жизни.
          И с этой песней, Ставр, вдруг очутился в новом, для него, незнакомом мире, под названием Веанда.
 















       

          Глава 4.

          Ставр вынырнул в новый мир прямо из воздуха, метрах в трёх, и  упал в какой-то водоём. То ли озеро, то ли пруд. Юноша с головой ушёл под воду, но тут же стал интенсивно работать руками и ногами, стараясь быстрее всплыть на поверхность. Как только его голова пробила толщу воды, шаман сделал судорожный вдох. Потом поплыл к ближайшему берегу. Плыть было неудобно. Одежда намокла, и мешала двигаться. А ещё оружие и заплечный мешок тянули на дно.
          Обессиленный, Ставр выбрался из воды. Он стянул с себя мешок и перекатился на спину, восстанавливая дыхание.
          Только сейчас, юноша понял, что смотрит на небо, не голубое, как у себя дома, а жёлтое. Шаман чуть приподнял голову, и увидел солнце. Зелёное солнце.
          Ставр стал вертеть головой, оглядывая новый, для него, мир. Трава и кусты были синими. Широкие листья, на непонятных деревьях, тоже. Вообще вся флора странного мира была очень необычной.
          Парень решил развести костёр, чтоб обсушиться. Насобирав немного хвороста, и достав из мешка огниво, Ставр высек искру, и костёр загорелся зелёным пламенем. Ярким и жарким.
          Высушив одежду и остальные вещи, молодой шаман немного поел, из того, что осталось из еды. Потом затушил костёр и решил, что пора двигаться.
          Вот только куда? Ставр стоял один, посреди чужого мира.
          Немного поплутав, юноша наткнулся на тропу, что вела куда-то в стороны. Шаман решил идти направо. Но, не по самой тропе, а немного в стороне, чтоб не привлекать постороннего внимания. Всё-таки мир чужой, мало ли кто этой тропой ходит. Он шёл по лесу, с неимоверно высокими деревьями, что скрывали своими синими кронами жёлтое небо.
          Через некоторое время лес закончился. На его пути раскинулось какое-то поселение. Ставр присел около одного из крайних деревьев, отдыхая, и стараясь разглядеть, что в деревушке происходит.
          - Ты кто? - вдруг услышал он мягкий мелодичный голосок, прямо рядом со своим ухом. Ставр, аж подпрыгнул от неожиданности.
          Рядом с ним стояло существо, явно женского пола, и очень молоденькое. С виду - обычная девчонка, лет десяти-одиннадцати. Короткое платьице, босые ноги, и запачканные землёй руки. Вот только голова. Голова у неё была кошачья. Всё как у кошки. Ушки на макушке, шерсть, усы и полоски. И пронзительные голубые кошачьи глаза.
          - Ты кто? - повторило существо.
          - Я -человек, - собравшись с мыслями сказал юноша. - моё имя Ставр. Я - шаман.
          - Не похож ты на человека, - тягуче произнесло существо. - Тело - человечье, а головы такой не бывает. Ты из какого племени?
          - Я не из племени, - ответил Ставр. - Я из другого мира.
          - Ого! - удивилось существо. - А как ты к нам на Веанду попал?
          - Долгая история. Мне тут человека одного отыскать нужно.
          - Так пойдём в деревню, - невозмутимо сказало существо. - К моей маме. Она тоже шаман. Она много про что знает. Может и поможет тебе.
          - Женщин-шаманов не бывает, - усомнился Ставр.
          - Это людей с такими, как у тебя, головами не бывает, - весело ответило существо. - Пошли.
          И они пошли. Юноша шёл мимо тростниковых домов, тонких и хрупких с виду. С соломенными крышами. Оконные и дверные проёмы были пусты. Жители деревни с любопытством разглядывали невиданного пришельца, перешёптывались между собой. И каждый был с кошачьей головой. Кто полосатый, кто пятнистый, а кто и одноцветный.
          Существо, которое вело молодого шамана, остановилось возле одной из хижин, и жестом пригласило его войти. Ставр немного помедлил, и вошёл внутрь.
          Комната в хижине была всего одна. Она служила и прихожей, и кухней и спальней. За маленьким столиком возле очага, сидела женщина. Вернее существо с женским телом и головой кошки.  Существо подняло изумрудные глаза на вошедшего, и юноша понял, что ошибался. Она точно была шаманом. Он это отчётливо почувствовал. Родственную душу.
          - Кто вы? - лилейным голосом промурлыкало существо.
          - Меня привела сюда ваша дочь, - произнёс Ставр.
          - И где эта егоза вас нашла? - взгляд изумрудных глаз пронизывал насквозь.
          - У выхода из леса, рядом с вашей деревней. Моё имя Ставр. Я не из этого мира. И я шаман.
          - Ставффр, - повторила женщина. Получилось кошачье пофыркивание. - Шаман. Это я сразу почувствовала. Очень сильный шаман. Что привело тебя Ставфр в наш мир? Присядь, отдохни, и расскажи мне всё.
          Парень присел рядом с очагом, и неспешно, во всех подробностях, рассказал все, что пережил за последнее время. Женщина-кошка слушала, молча, не перебивая. Её кошачья мордочка ничего не выражала.
          - Тебе очень повезло, - сказала она, после того, как рассказ был окончен. - При открытии портала, ты из десятков языков Веанды выбрал именно язык нашего племени.
          - В чём же повезло? - спросил юноша.
          - Давай, я расскажу тебе немного об этом мире, - промурлыкала женщина-шаман. - Ты сам всё поймёшь.
          Парень кивнул, а женщина, полуприкрыв томный взгляд начала.
          - В нашем мире, тоже есть и вампиры, и орки, и эльфы, и прочие обитатели, такие же, как у вас. А так же есть мы - люди. Когда-то, давным-давно, мы были обычными людьми. С такими же головами, как у тебя, к примеру. Мы делились на северные и южные племена. А ещё, раньше, в нашем мире было много кошек и собак. Они были нашими домашними питомцами, и мы любили их. Они были нашей семьёй. Но что-то случилось, и кошки и псы стали враждовать друг между другом. И не просто враждовать. Они вели истребительную войну между собой. Уничтожали каждого своего противника. Так продолжалось, пока на Веанде не осталось ни одного пса, и ни одной кошки. Люди очень горевали по этому поводу. Дома и дворы, без пушистых любимцев стали не такими уютными. И тогда, люди пошли к старому шаману, что жил отшельником в пещере Мглистых гор. Это как раз между югом и севером. Люди пришли и попросили его, самого близкого к Природе человека, чтобы он вернул им память о любимых питомцах. Любой ценой.
          Женщина чуть помолчала, переводя дух, и давая Ставру всё усвоить. Потом продолжила.
          - Шаман согласился помочь. Он сотворил большое волшебство. И с тех пор, у северных народов стали рождаться дети с собачьими головами, а у южных - с кошачьими. Мы - люди-кошки, они - люди-псы.
          - Я, всё ещё, не совсем понимаю, - смущённо сказал Ставр. В чём мне повезло?
          - Дослушай до конца, - с полуулыбкой проворковала женщина. - Мы стали людьми-кошками. А, как известно, у кошек по девять жизней. Сперва, люди рождались с одной, людской жизнью. Затем умирали. Следующее поколение родилось с двумя жизнями. Если вдруг, в расцвете лет, человек умирал насильственной смертью, или от тяжёлой болезни, через сутки он снова оживал. Следующее поколение родилось с тремя жизнями. Потом с четырьмя. И так далее. И вот теперь, моя дочь - первая из нового поколения. С девятью жизнями. Значит, ей и идти вслед за тобой, в другие миры.
          - Но она ещё совсем маленькая, - воспротивился Ставр.
          - Ей одиннадцать лет. Но ума и ловкости у неё хватит всю нашу деревню переплюнуть. Даже меня. У неё большой потенциал. И с возрастом, Ммм станет хорошим шаманом.
          - Ммм?
          - Это её имя, - улыбнулась женщина. - Моё имя - Мрм.
          - Скажи... Мрм,  почему в вашем мире шаманы - женщины?
          - У людей-псов шаманы - мужчины. У нас - женщины. Среди кошек считается, что мы ближе к Матери-Природе.
          - И ты хочешь сказать, что просто так, отпустишь свою дочь с незнакомцем, пришельцем из другого мира? Не просто прогуляться. А в чужие миры, где ни я, ни ты, да и никто вообще, кроме самого Создателя, не был. В миры, полные смертельной опасности.
          - Отпущу, - широко раскрыв изумрудные глаза, прошептала Мрм. - Сегодня ночью, мне было видение во сне. Сам Создатель просил меня об этом. Он явился ко мне во сне, в виде полярной совы. И предсказал, что появится чужак, от которого зависит судьба всей Тысячи миров.
          - Надо как-то предупредить остальные племена и другие расы, о предстоящей беде, - опомнился юноша.
          - Главное - оповестить людей-псов, - сказала Мрм. - С некоторых пор, они владеют даром передавать мысли на расстоянии. Шаманы у них толковые. Смогут оповестить и другие расы.
          - Значит, нужно идти к северным племенам. Путь, как я понял не близкий.
          - Да, путь не близкий, - лениво потягиваясь, промурлыкала Мрм. - Только идти, далеко не придётся.
          Ставр удивлённо посмотрел на женщину-кошку. Та улыбнулась, и прикрыв глаза сказала:
          - У нас гостит трое людей-псов. Приехали к нам торговать. Всего лишь надо им всё рассказать. Они сразу всё передадут.
          - Тогда пойдём, поговорим, - не унимался молодой шаман.
          - Тебе нужно отдохнуть, - возразила Мрм. - Поешь, поспи. А завтра утром устроим вам встречу.
          Ставр почувствовал, что он действительно очень устал. Поэтому согласился с женщиной-шаманом. Мрм поставила на очаг котелок, и через некоторое время, юноша ел самую вкусную кашу, которую когда-либо пробовал.
          Шаман всё расспрашивал Мрм о Веанде. Оказывается своё солнце, они называли Сон. Потому, что древние считали, что светило горит, только когда Создатель спит, и Ему снится Сон про Тысячу миров. Про их жизнь и быт. Когда же светило прячется за горизонтом, значит, людям пора видеть сны, а Творцу бодрствовать и делать благие дела.
          А женщина-кошка расспрашивала Ставра о Сее. О его мире. С интересом слушала рассказ о Великом шамане. О летучих кораблях, что изобрёл шаман Сэмюэль. И о том, как ангелы предприняли большой поход в земли демонов, триста лет назад. И совершили этот поход только для того, чтоб в землях демонов и чертей стали расти дивные цветы. О том, как демоны, сперва воспротивились этому. Но, впервые увидев бабочек, изменили своё решение.
          После долгих разговоров Ставра потянуло в сон. Мрм уложила его на одну из циновок и накрыла тёплым пледом.
          Потом позвала свою дочь Ммм, которая сидела на дереве, что росло возле дома, и наблюдала за игрой детишек помладше. Светило Сон уже клонилось к закату. Поэтому они поужинали и легли спать. Они лежали на одной циновке вместе, свернувшись калачиком, словно кошки.
          Ставру приснился Создатель. Только, был он не в обличии ворона, как обычно. С ним разговаривала белая полярная сова.
          - Да, это я, - произнёс Творец. - В каждом мире у меня другая личина.
          - Скажи, - спросил юноша во сне. - Эта девочка. Неужели ей придётся со мной идти? Пережить все тяготы борьбы с некромантом? Покинуть родной мир?
          - Придётся, - ответила сова. - У неё есть особый дар. Ммм - единственная, кто может вернуть к жизни любое недавно умершее существо. Если кому-то из вас придётся погибнуть, она возвратит вам вашу жизнь ценой одной из своих жизней. Больше ни у кого такого дара нет. Поэтому очень важно, чтобы Ммм пошла с тобой.
          - Что мне сказать людям-псам? - спросил шаман.
          - Расскажи всё как есть, - ответила сова. - Только о даре девочки, никому не слова. Даже её матери. Береги Ммм как самого себя.
          Сова растаяла в дымке сна. Сгустилась тьма. Остаток ночи юноша спал без сновидений.
          Ставр проснулся рано утром. Он смотрел, как спят Мрм и Ммм, и думал, что в этой семье кого-то не хватает. Почему нет мужа Мрм и отца Ммм? Где он?
          Первой проснулась Ммм. Она тихонько толкнула мать.
           - Он на нас смотрит, - еле слышно прошептала она Мрм на ушко.
           - Кто? - женщина сразу открыла глаза. Посмотрела на юношу и снова закрыла. - Не бойся доченька. Он плохого тебе не сделает. А что любопытство? Так ты себя вспомни. Всюду свои усы сунешь. Любопытство не порок. Это от желания больше знать.
          Мрм по-кошачьи потянулась и вмиг встала. Стройная, грациозная. Девочка тоже попробовала повторить мамины движения, но у неё получилось смешнее.
           - Вставай, шаман, - сказала женщина. - Позавтракаем и пойдём, навестим людей-псов.
          После завтрака, Мрм, Ммм и Ставр, направились в другой дом, что стоял через один от того, в котором жили женщина и девочка. Там их встретил человек-кот, который представился Ставру как Лрн. Он познакомил его с тремя своими гостями, людьми-псами. Это были мужчина, примерно среднего возраста, и парень с девушкой. У всех у них были собачьи головы. Только породы были разные. Большая чёрная лохматая голова мужчины, напоминала молодому шаману ньюфаундленда. Парень был с головой терьера, а девушка больше походила на беспородную дворняжку, но очень симпатичную. Их звали Гр-р, Рр-ав и Рр-аум. Парень и девушка оказались братом и сестрой, а мужчина был их дядей.
          Ставр, во всех подробностях изложил суть своего дела.
           - Тёмные времена настают, - густым басом прогудел Гр-р. - Нужно оповестить своих. Только мне одному не справиться. Поступим так: я подам весть вождю нашего племени, а Рр-ав и Рр-аум вдвоём, попробуют связаться с нашим шаманом. На такое далёкое расстояние мысли трудно передавать. Так что будьте начеку. Сил на это уйдёт много. Поэтому, если есть нюхательная соль, или ещё что, чтоб привести нас в чувство, доставайте сейчас.
          Лнр полез в сундук, который стоял в углу комнаты, и откопал в нём пузырёк с нюхательной солью. После чего люди-псы уселись поудобней, парень взял девушку за руку, и все трое, закрыли глаза, и тихо завыли, каждый на свой лад. После чего замолчали, и, не открывая глаз, сидели, молча довольно долго.
          Ставр видел, что всех троих била мелкая дрожь. Их тела покрылись потом. Потом заметил, что у мужчины из носа стала сочиться кровь, и встревожился. Спустя секунду, Гр-р открыл глаза и слабо улыбнулся. Парень тоже открыл глаза, а девушка вдруг стала заваливаться на бок. Из носа и ушей её сочилась кровь.
           - Приведите её в чувства, - прорычал Гр-р. Но подгонять никого не пришлось. Лрн уже подносил пузырёк с солью к носу Рр-аум. Та вдохнула едкий запах соли и закашлявшись открыла глаза. Взгляд её был замутнён большой потерей сил.
           - Вам удалось? - спросила Мрм у людей-псов.
           Мужчина посмотрел на Рр-ава, тот кивнул ему.
           - Удалось, - устало пробасил Гр-р. - И вождь, и шаман получили ваше послание. Они передадут его людям, которые сейчас находятся в землях других народов. Так что, не пройдёт и дня, как вся Веанда будет в курсе.
           - Спасибо вам большое, - с поклоном сказал Ставр. - Вы сделали большое дело для вашего мира, а возможно, и для всей Тысячи миров.
           - Будь спокоен, - ответил мужчина. - Если понадобится, мы будем зубами рвать этих зомби. Лишь бы уберечь Веанду.
          Ставр ещё раз поклонился, затем тепло попрощался с людьми-псами и радушным хозяином, и вышел из дома.
          У него, как камень с души упал. Юноша стоял, наслаждался теплом и светом зелёного солнца, слушал, как лёгкий ветерок шелестит синими листьями на деревьях.
           - Вам пора собираться, - на плечо парню легла женская рука. Мрм подошла к нему абсолютно бесшумно. - Пошли, я соберу вас в дорогу.
           - Пойдёмте, дядя Ставр, - его ладонь сжала маленькая ладошка девочки. Ммм смотрела на него своими голубыми глазищами. Вид у девочки был очень серьёзный.
           - Ну, какой я тебе дядя? - засмущался юноша. - Зови меня просто Ставром. Лады?
           - Лады, -  заулыбалась Ммм. Серьёзность с её мордочки как ветром сдуло.
          Собирались не долго. Девочку заинтересовал бубен молодого шамана.
           - А это для чего? - спросила она.
           - Это бубен, - объяснил Ставр. - Он должен быть у каждого шамана. Разве у твоей мамы нет бубна.
           - Нет, - помотала кошачьей головкой Ммм. - Она пользуется варганом.
           - Чем?
           - Варган, - пояснила за дочку Мрм. - Мы общаемся с Матерью-Природой с помощью его.
          Она протянула на ладони небольшой непонятный инструмент.
           - И как на нём играть? - спросил юноша, рассматривая его.
          Мрм взяла варган обратно, и показала как. Получилась немного необычная, но завораживающая слух мелодия.
           - А как петь, если рот всё время занят? - спросил Ставр, когда женщина-шаман закончила мелодию.
           - Мы не поём, - ответила Мрм. - Всё наше волшебство в мелодии. В ней мы обращаемся к Природе, черпаем силы музыкой. Ммм тоже умеет играть на варгане. Если захочешь, она тебя научит.
          Женщина положила варган в один из кармашков заплечной сумки юноши.
           - А как же ты, без варгана? - спросил Ставр.
           - Варган легко смастерить, - промурлыкала Мрм. - Вам пора.
          Мрм проводила молодого шамана и Ммм до края деревни. На прощание обняла Ставра, поцеловала дочь.
           - Береги её Ставр, - напоследок сказала она. - И себя береги тоже. Возвращайтесь с победой. Мы все будем молить Создателя за вас. Прощайте.
          Юноша и девочка покинули пределы деревни. Они вошли в лес, и медленно шли по узенькой тропке.
          Ставр шёл и думал, куда им идти. Обратно к лесному озеру? Или совсем в другую сторону? Ставр не знал, где находится ближайший портал в другие миры.
          Но тут, на их пути, на ветке одного из чудесных деревьев, путники увидели сову. Белую полярную сову.
         
       
         
         
         
         
          Глава 5.

          Создатель разговаривал со Ставром и Ммм недолго. Лишь указал им правильное направление к новому порталу. Это было Вечное дерево. Так его назвали люди-кошки. Потому, что, сколько они себя помнили, то дерево всегда стояло там, среди леса, на большой поляне. И оно было очень старым.
          Ммм знала, где стоит это дерево. Она однажды ходила туда с родителями. Мрм тогда сказала, что это дерево священно, потому, что оно - источник силы.
          - Скажи, - чуть помолчав, спросил юноша. - А твой папа. Где он сейчас?
          Девочка враз осунулась, потупила очи. Было видно, что ей тяжело вспоминать об отце.
          - Папа был охотником, - еле слышно ответила она. Взгляд её был полон слёз. - Однажды, он пошёл на охоту, со своим другом. Они напали на след большого медведя. Папа долго преследовал зверя. А когда догнал, то стал пускать одну стрелу за другой. Израненный разъярённый зверь разорвал его на части. На мелкие ошмётки. Залил папиной кровью всю ложбину, где прятался. После таких ран, даже люди-коты не возвращаются. Папин друг, собрал всё, что осталось от отца, и принёс в деревню. Мама тогда всю ночь проплакала. А на утро, уговорила папиного друга отвести её к тому месту, где он погиб. Они пришли в ту ложбину. Мрм сразу почувствовала близкое присутствие зверя. Мама погналась за ним. Медведь был ранен, и не мог далеко уйти. И когда она настигла его, то схватив руками за морду, заставила посмотреть себе в глаза. Папин друг боялся, что медведь сейчас растерзает и маму. Но зверь вдруг обмяк, тяжело задышал. И умер, прямо в руках у мамы. Тогда мама, сняла с медведя шкуру, принесла её в деревню, и в этой шкуре похоронила папу.
          - Прости меня за мой вопрос, - тихо произнёс молодой шаман. - Я не хотел  причинить тебе боль.
          - Всё в порядке, - заплаканные глаза Ммм печально улыбались. -  Я знаю, что ты добрый. Просто любознательный.
          - Впредь, если я взболтну чего лишнего, можешь просто отвесить мне пинка, - вполне серьёзно сказал Ставр.
          - Не стоит. Тяга к знаниям у тебя много больше умения молчать, - девочка уже улыбалась. - Не всё же тебе ходить с побитым задом.
          Юноша улыбнулся, и они продолжили путь.
          Вскоре путники вышли на большую поляну, посреди которой росло дерево, по сравнению с которым, все остальные деревья в лесу, и без того высоченном, казались карликовыми. Обхватить такое дерево можно было только вдесятером.
          - Что дальше? - спросила Ммм.
          - Если все порталы работают примерно одинаково, то мне нужно будет сказать кое-какие слова на одном из языков мира, в который нам нужно, - ответил Ставр.
          - А как называется тот мир?
          - Если я не ошибаюсь, то он зовётся Слим. Подожди немножко. Мне нужно настроиться.
          Шаман уселся на ворох опавших листьев, прямо под деревом, закрыл глаза и застыл в неподвижности. Спустя несколько минут он открыл глаза, встал, обошёл дерево кругом, и, встав с южной стороны, произнёс "Прито губ Слим дуноро грем".
          Прямо перед ним, кора ствола дерева пришла в движение. Она покрылась мелкими трещинками, сквозь которые лучами пробивалось красное свечение. Потом черепки коры завертелись в безумном водовороте и расступились, открывая портал. Портал внутри дерева был красным.
          - Возьми меня за руку, - сказал Ставр. - Не отпускай её, что бы ни случилось.
          Девочка ухватилась за руку юноши, и они вместе, одним шагом вошли внутрь светящегося и искрящего проёма портала. Время снова замедлило свой ход.
          В последние секунды пребывания на Веанде, когда чудесный вихрь уже поглощал Ммм и Ставра, молодой шаман обернулся. Он увидел корабль, медленно опускающийся в гущу леса. В этом мире вторжение Техноса началось.
          Девочка и юноша летели в воронке междумирья, и шаман гадал, куда их забросит, на сей раз. Каким будет мир Слим?
          Ммм крепко сжимала его ладонь, и это прикосновение к живому, придавало девочке немного уверенности. Ей было очень страшно.
          Вихрь вытолкнул их во чрево какой-то пещеры. Было темно и сыро, но не холодно. Скорее наоборот - жарко.
          - Где мы? - прижимаясь боком к шаману, спросила Ммм.
          - На Слиме, - ответил тот. - Скорее всего, под землёй. Стены на ощупь не каменные, а земляные.
          Ставр ощупывал пространство и стены вокруг себя, стараясь понять обстановку.
          - Нужен свет, - сказал он. - Так мы отсюда в темноте не выберемся.
          - Выберемся, - возразила девочка. - Я же, отчасти, кошка. Я вижу в темноте. Нам туда.
          Ммм взяла парня за руку и уверенно повела его куда-то в сторону. Ставр шёл за ней как слепой щенок.
          - Уступ. Поворот, - подсказывала девочка шаману. - Здесь, пригни голову. Потолок низкий.
          Юноша следовал её советам. Через какое-то время обозначились стены коридора. Вдали забрезжил свет. Шаман смог идти сам, не боясь споткнуться или удариться лбом о стену. И вместе со светом нарастал шум. Этот шум, нельзя было спутать ни с каким другим. Снаружи шёл бой.
          Яростные крики, вопли раненых, лязганье оружия. И ещё, какое-то непонятное стрекотание и хлопанье. Очень громкое.
          Ставр и Ммм подобрались к самому выходу из своего убежища и увидели настоящее побоище. Нападавшими были техно-зомби. Не только бывшие люди, но и орки, и вампиры, и гномы, и ангелы. Каждый наполовину состоял из механизмов и какой-то техники. Эти механизмы пускали красные лучи, плевались огнём, решетили чем-то своих противников.
          Оборонявшихся было больше, но и потерь с их стороны было не счесть. Они были краснокожи и безволосы. Их орудиями были мечи, секиры, луки и арбалеты. И за каждого убитого техно-зомби, они отдавали десяток своих.
          А ещё здесь были машины. Самые разнообразные. На колёсах и ходящие, небольшие и огромные. Медленные и быстрые. Наземные и парящие низко над землёй. И все очень смертоносные. Режущие, рвущие, сминающие, давящие, стреляющие и полыхающие огнём.
          Захватчики деловито расправлялись с оборонявшимися, заученными движениями добивая раненых, и, причём своих тоже. Они шли побеждать. И останавливаться, чтоб помочь своему собрату не собирались.
          Кровавая мясорубка продолжалась довольно долгое время. Колонна техно-зомби и машин прошла сквозь строй краснокожих как нож сквозь масло. И исчезла из поля зрения.
          Ставр выглянул наружу. Захватчики ушли в сторону небольшого городка, по всей видимости, который обороняли краснокожие. Шаман молился Создателю, чтоб к появлению врага, город был пуст.
          - Ставр, смотри, - окликнула его Ммм. Девочка указывала в другую сторону.
          Там, среди кучи трупов, отдельных частей тел и искорёженного металла, стоял воин. По нему было не понять, толи он весь в крови, толи это кожа лоснится от пота. А похоже, и то и другое сразу. Мужчина сжимал в руках продолговатый механизм, отобранный, по всей видимости, у противника. Был он среднего роста. Не мускулист. Из одежды на нём были холщёвые штаны и высокие ботинки со шнуровкой. Мужчина заметил путников, осклабился, и, направив механизм в их сторону, пошёл прямо на Ставра и Ммм. Но, не дойдя метров пять, остановился.
          - Кто вы? - спросил он. - Подойдите ко мне, но держите руки на виду.
          Ставр, понимавший его язык, жестом показал девочке двигаться.
          - Мы не желаем тебе зла, - успокаивающим тоном ответил шаман. - Надеюсь, и ты не причинишь нам вреда.
          - Подойдите ближе, - скомандовал человек. Когда те подчинились, он внимательно осмотрел их. - Вы не похожи на тех захватчиков. Но вы и не здешние. Кто вы такие, и кто вас послал?
          - Ты прав, - ответил юноша. - Мы не из этого мира. Я прибыл из Сеи, а эта девочка родом с Веанды. Мы здесь для того, чтоб остановить то безумство, которое творится повсеместно. Во всех Тысячи мирах.
       - Вдвоём? Против армии этих вот уродов? - мужчина был удивлён. - Что-то мне не кажется, что вы на пару много тут навоюете. Я потерял в этом бою всех. Враги вот-вот ворвутся в город. Их очень много и они неимоверно сильны. Я оторвал это оружие у одного из нападающих, которое было у него вместо руки. Я понял, как с ним обращаться и положил немало этих гадов. Но у них таких орудий тысячи. И что вы вдвоём сделаете против них?
          - Мы не собираемся сражаться против техно-зомби и их машин, - ответил Ставр. - У нас задача иного рода. Нам нужен тот, кто ими управляет - некромант, по имени Марций. Уничтожив его, мы обеспечим победу во всех Тысячи мирах.
          - И как вы думаете до него добраться? - спросил мужчина. - Он не из этого мира. Это точно.
          - Доберёмся до него так же, как добрались сюда, - сказал шаман. - Мы собираемся отправиться на Глок, мир, в котором живёт тот некромант. Там и будем его искать.
          - Тогда я пойду с вами, - прорычал мужчина. - Мне уже терять не чего.
          - Вот и третий сыскался, - устало произнёс сам себе юноша.
          - Третий? - спросил мужчина. - Почему ты так уверен насчёт меня?
          - Создатель, - ответил Ставр. - Он сказал, что нас должно быть четверо: я, то есть шаман, человек с девятью жизнями, бесстрашный воин, что идёт до конца, и родная кровь некроманта.
          - Постой, постой, - затороторил мужчина. - Ты хочешь сказать, что говорил с Творцом? И послан Им? Ладно. Хорошо. Так ты ещё и шаман. И хочешь сказать, что это существо с кошачьей головой - человек с девятью жизнями?
          - Как-то так, - пожал плечами юноша.
          - Выходит я - тот самый воин? А что там о родной крови некроманта?
          - У Марция есть дочь. Её зовут Альтея. Она должна стать одной из нашего отряда.
          - Безумно, но ладно. Только я никакой не воин. Я поэт, бродячий менестрель. А оружие взял в руки по нужде. Дабы защитить себя и близких. Только вот, не защитил. Сам живой, ни одной царапинки. А братья, отец, все полегли.
          Мужчина, наконец, опустил оружие, и тяжело опустился на землю.
          Ммм, всё это время рассеянно слушавшая разговор, на непонятном ей языке, сперва осматривала поле боя и сам мир, куда они попали. Небо было ярко-синим, солнце - белым, а трава и деревья - салатовыми. Потом это ей надоело, и она тихонько взяла за руку юношу. Тут, глаза её расширились, и она отпрянула. Но затем, снова прикоснулась к Ставру, и уже держала его руку крепко, с интересом слушая беседу.
          - Может, уже как-нибудь познакомимся? - спросила она.
          - Ты понимаешь нашу речь? - повернувшись, удивлённо посмотрел на девочку шаман.
          - Только когда держу тебя за руку, - невозмутимо ответила та.
          - Меня зовут Ставр, - первым начал парень. - Девочку-кошку зовут Ммм.
          - Григ, - прохрипел мужчина. - Григ-Строчник. Так меня раньше звали. До начала вторжения.
          - Давно это у вас? - спросил шаман.
          - Неделя. Уже неделю по всему миру они убивают и грабят.
          Ставр оглядел поле боя. Мёртвое поле.
          - Надо бы похоронить павших, - тихо сказал он.
          - Надо, - согласился Григ. - Но как? Их тут тысячи. На всех могилу рыть - год пройдёт. И что делать с останками врагов?
          - Есть у меня одна задумка, - ответил Ставр. - Но нужно немного времени. Нам всем надо немного отдохнуть.
          - Только не здесь, - отозвался поэт. Он указал куда-то в бок. - Видите речушку, что протекает неподалёку. Давайте спустимся к ней. Там и передохнём.
          Ставр помог Григу подняться, и они втроём с Ммм пошли к реке. Там, уселись на берегу. Смотрели, как бежит вода в речке, как плещется мелкая рыбёшка. И молчали.
          - Скажи Ставр, - решил нарушить молчание воин. - Какой он, Создатель? Каким ты его видел?
          - Дома, на Сее, он явился ко мне в виде чёрного ворона, - ответил юноша. - А на Веанде, он был белой полярной совой. Он сказал, что в каждом мире у него свой облик.
          - Волк, - после долгого молчания произнёс Григ. - Степной волк, с красной шерстью. Такой он на Слиме.
          - Ты видел его? - спросил Ставр.
          - Только во сне, - ответил поэт. - Тогда он явился во сне многим. Перед самым вторжением. Он предупреждал о грозящей опасности.
          - Значит красный волк, - отозвался шаман. И снова все надолго замолчали. Девочка, вообще свернулась клубком и дремала. А Григ встал и смотрел на горящий вдали город.
          Когда солнце стало клониться к закату, Ставр предложил всем перекусить.
          - Спасибо, но мне, сейчас, кусок в горло не лезет, - отказался воин. Вы поешьте. Как я понял, ты Ставр колдовать надумал. Тебе сил больше всех сейчас надо.
          Юноша и девочка перекусили, тем, что собрала в дорогу мама Ммм. Затем собрались, и пошли обратно, на поле брани. Зайдя в самый центр поля, Ставр попросил всех отойти и приступил к ритуалу.
          Он достал один из своих ножей и надрезал себе ладонь. Полившуюся кровь собрал в горсти и стал разбрызгивать налево, приговаривая "Мёртвым смерть", и направо - говоря "Падшим честь".
          Затем перевязал порез платком, и взяв в руки бубен, запел. Песня его делилась на две части. В первой части он просил Мать-Природу вернуть прах к праху. Во второй части - просил с честью похоронить павших людей.
          Сгустились тучи. Завертелся мощный вихрь, в центре которого стоял шаман. И с первым ударом молнии, все останки приподнялись над землёй и двинулись в разные стороны. Искорёженные машины и трупы техно-зомби поплыли влево, а краснокожие воины и всё, что от них осталось - направо.
         Когда все останки разделились, снова ударила молния, и левая сторона стала осыпаться прахом на землю. Большие железные механизмы и техно-зомби истлевали в пыль прямо на глазах. Вихрь подхватил прах с земли, и разметал по всей округе.
          Тут ударила третья молния. И на месте удара, поднялся большой пласт земли. Все останки краснокожих воинов бережно опустились в большой котлован под пластом. Снова вспыхнула молния, и земля, придя в движение, опустилась на гигантскую братскую могилу. Образовался курган голой земли, на самой вершине которого пробивался побег. Он рос очень быстро. И вот он уже небольшое деревце. А через несколько минут это был большой раскидистый дуб.
          После чего, вихрь исчез, а Ставр выронил из рук бубен и било, и, как стоял, так и повалился без сознания.
          Очнулся шаман уже на берегу реки. На том самом месте, где Грин, Ммм и он отдыхали. Ночь сгустилась над миром. Небо было чистым, сияли мириады незнакомых звёзд.
          Над ним склонилась пушистая кошачья головка девочки.  Грин стоял рядом и смотрел в сторону нового кургана.
          - Как ты? - спросила его Ммм. Синие глаза её были перепуганы. Зрачки, которые обычно были щёлочками, почти закрывали радужную оболочку глаз.
          - Слабость, - еле выдавил из себя Ставр.
          - Ты лежи, - сказала девочка. - Можешь поспать.
          Подошёл Грин, и, встав на одно колено, преклонил голову перед шаманом.
          - Спасибо тебе, Ставр, - произнёс он. - Ты всё правильно сделал. Вечный  почёт тебе от всего Слима.
          - Это ты "спасибо" Матери-Природе должен сказать, - проговорил юноша. - Что вняла моим словам, и похороны такие устроила. Я был лишь её орудием в этом действе.
          - И тебе, и Ей безмерная благодарность, шаман, - ответил воин. - Отдыхай. Завтра будет новый день. А значит, будут нужны и силы.
          Ставр закрыл глаза и моментально провалился в сон. Ему снился Создатель. На сей раз, Творец появился в образе красного степного волка.
          - Ты удивил меня, Ставр, - сказал он. - Такое могучее волшебство совершить не каждый шаман сможет. Сплести воедино магию крови и шаманство Природы смогут вообще единицы. В тебе большая сила от Природы. И она очень благосклонна к тебе.
          - Что нам делать дальше? - спросил юноша.
          - Спроси у воина, где болото кикимор, - ответил волк. - Он приведёт тебя туда. Там находится портал. Я встречу вас там. А сейчас отдыхай, война ещё только началась.
          Проснулся Ставр отдохнувшим, бодрым и полным сил. Первое, что он увидел - были улыбающиеся глаза Ммм.
          - Ты тоже Его во сне видел, - не спрашивала, утверждала девочка.
          - Откуда ты узнала? - спросил юноша.
          - Он и ко мне приходил, - Ммм улыбалась так, что её усы топорщились в разные стороны.
          - А где Григ? - снова спросил парень, оглядываясь по сторонам.
          - Он на кургане, - махнула девочка рукой в сторону. - Поёт Погребальную песнь. И как поёт!
          Ставр встал, и пошёл к кургану. Оттуда и впрямь раздавалась песня. Чистый высокий голос менестреля завораживал. Каждое его слово, каждая строчка была буквально пропитана любовью и скорбью по павшим воинам. Если песни шамана были магией, то песня Грига была истинным искусством. Такую песню нельзя было прервать. Только слушать. Только молча внимать. Юноша сел у подножья кургана, закрыл глаза, и слушал. Всю боль, всё горе и любовь в чудесной простой мелодии с простыми словами.
      
          Погребальная Песнь.
         
          Ты прости Мать-Природа своих сыновей,
          Что в свою же землю полегли.
          Ты прости Мать-Природа своих дочерей,
          Что мужей своих не сберегли.
      
          Мы хотели лишь жить, сеять хлеб и растить
          Своих деток под небом Твоим.
          Мы не знали врага, мы не ждали войны
          И теперь под курганом лежим.
      
          И кузнец, и пастух, повар, лекарь и ткач,
          Поменяли все свой инструмент.
          На мечи и щиты, на колчан острых стрел,
          Но настал в наших жизнях момент,
       
          Когда нечего ждать, когда некуда жить,
          Злобный враг отобрал всё у нас.
          Мы сражались с врагом. Оказались слабей.
          И теперь наш закончен рассказ.
       
          Так укрой Мать-Природа своих сыновей
          Одеялом из мягкой земли.
          Так прими Мать-Природа своих дочерей
          Что спасали тебя - не спасли.
         
          Пусть растут над телами простые цветы
          Нам не надо красот и длины.
          Пусть на этом кургане цветут васильки,
          А не красные маки войны.
         
         




         Глава 6.

          - Кто такие кикиморы?
          Ставр размотал платок, и посмотрел на порез, на своей ладони. Порез зарубцевался и быстро заживал.
          - Кикиморы - такие существа, что живут в болотах на востоке отсюда, - ответил поэт. - Зачем тебе они?
          - Мне они не к чему, - сказал юноша. - А вот в болота, где они обитают, нам придётся прогуляться. Они опасны?
          - Как и вся другая нечисть. Они больше вредные, чем опасные. Но, бывало, что затаскивали людей в трясину. Редко, конечно. В основном они морочат голову, хихикают, да норовят защекотать. А зачем нам в болота?
          -Там будет портал в другие миры, - сообразив, воскликнула девочка. Ммм всё время, во время разговоров, держала молодого шамана за руку, чтобы понимать речь Грига.
          - Правильно, - кивнул Ставр. - Там же нас встретит Творец. Видимо, с этим порталом не всё так просто.
          - В смысле "не всё так просто"? - спросил Григ.
          - Когда я направлялся из Сеи в Веанду, мне, для того, чтобы попасть в портал, пришлось спрыгнуть с вершины скалы, - ответил шаман.
          - Ого! - воскликнула Ммм.
          - Ничего себе! - подхватил воин. – Значит, портал в болотах укрыт так, что не всякий отважится до него добраться.
          - В том-то всё и дело, - пожал плечами парень. - Нам пора выдвигаться. Сколько идти до болот?
          - К вечеру будем на месте, если поторопимся, - сказал Григ. - Но можно и быстрей.
          - Быстрей, это как? - не удержалась девочка.
          - Есть у меня один приятель, - усмехнулся поэт. - Только вы его не пугайтесь. Он сам пугливый. Чужое внимание ему без надобности.
          - И что это за приятель? - спросил Ставр.
          - Это змей. Полоз. Он большой и сильный. Живёт глубоко под землёй. Мне его когда-то спасти посчастливилось. Полозы с драконами враждуют. Я нашёл его, всего обожжённого, после драки с одним из них. Вылечил. Теперь, иногда, при большой нужде, он меня подвозит, если ехать нужно быстро и далеко.
          - А почему иногда? - спросила Ммм.
          - Седока на себе возить он может только по верху, - ответил Григ. - А Полоз наружу редко выходит. Недра земли - его стихия.
          - Чтож, зови своего приятеля, - сказал Ставр. - Время не ждёт.
          Григ отошёл чуть в сторону, присел, и каким-то особым образом с силой похлопал по земле. Сначала ничего не случилось. Потом земля задрожала. Дрожь нарастала всё больше и больше. Ставра, Ммм и Грига обдало комьями грунта, и из-под земли высунулась огромная, с треугольная голова змея.
          - Здравствуй, Полоз, - поздоровался поэт, погладив уродливую голову. Раздвоенный язык змея лизнул щеку Грига. - Помоги нам, пожалуйста. Наш мир в беде. И чтобы быстрее справиться с этой бедой, нужна твоя скорость.
          Змей зашипел.
          - Он спрашивает, что нужно делать, - подсказал шаман.
          - Нужно отвезти нас к болотам, что на востоке отсюда, - ответил змею воин.
          Змей снова зашипел.
          - Он согласен, - перевёл речь Полоза юноша.
          Змей стал выбираться наружу целиком. Когда он вылез, длинной он достигал тридцати метров.
          - Что же ты его не позвал, когда с Техносом бились? - глядя на гигантского змея, произнёс Ставр.
          - Полоз - змей мирный. Не любит многолюдства и шума. Да и что бы он сделал против их лучей. Быстро бы на фарш отправили.
          Змей растянулся во всю длину и зашипел.
          - Пора ехать, - прокомментировал шаман. - Садимся.
          Все втроём уселись на спину Полозу. Толщина его тела была такая, что ноги у всех свешивались над землёй.
          - Держитесь, - еле успел сказать Григ, и змей двинулся вперёд. С такой скоростью, что если бы Ставр и Ммм не ухватились за чешую Полоза, что топорщилась по бокам, просто слетели бы со спины змея в одно мгновение.
          - Хорошо идём, - сквозь ветер в ушах, услышал шаман крик воина. - Через пару часов будем на месте.
          Но, проехать спокойно всё расстояние им не дали. Случилось непредвиденное.
          Змея, стремительно ползущего по земле, сверху стала нагонять какая-то тень. Ставр поднял голову, и охнул. К ним приближался корабль захватчиков. Нижние передние панели корабля раздвинулись, и оттуда выдвинулись две здоровые штуковины, которые сразу же ударили красными лучами по телу Полоза.
          Змей содрогнулся от боли и остановился. Люди сошли с его спины, и Григ принялся из своего оружия стрелять по кораблю. Тот ответил шквальным огнём. Всюду взрывалась земля от попадания красных лучей. Один из них ещё раз попал в Полоза. Раненный змей свернулся спиралью, а потом, резко развернувшись, как пружина, прыгнул вверх. Полоз что есть силы ударился головой о правый борт корабля, после чего, машина потеряла управление, и кувыркаясь рухнула метрах в ста от Ставра и остальных. Раздался мощный взрыв, обломки корабля и комья земли почти долетели до ног девочки, которая стояла ближе всех.
          Полоз, с разбитой головой, израненный, содрогаясь от боли, подполз к Григу, и тихо зашипел.
          - Он просит прощения, у тебя, Григ, за то что не сможет продолжить путь к болотам, - подойдя к воину, сказал Ставр.
          - Ну что ты, друг, - мужчина обнял змея за толстую шею. - Ты нам очень помог. Если бы не ты, мы бы все были мертвы. Спасибо тебе, Полоз, что помог.
          Змей лизнул языком щёку Грига, и стал медленно головой зарываться в землю.
          Шаман осмотрелся. Вдалеке был виден подлесок с низким кустарником и редкими деревцами.
          - Благодаря твоему другу, мы почти на месте, - сказал он поэту. - Ммм, всё хорошо? Не сильно перепугалась?
          - Шерсть на загривке до сих пор дыбом, - слабо улыбнулась девочка. - Но я в порядке.
          - Тогда пошли, - произнёс Ставр.
          Идти, молча скучно, а говорить, после такого боя, не очень хотелось. Ммм взяла за руку молодого шамана, потом незаметно взяла во вторую руку, ладонь Грига.
          - Дядя Григ, - промурлыкала она. - Ты же много песен знаешь. Спой что-нибудь, пожалуйста. У тебя такой приятный голос.
          - Что же тебе спеть, девочка-кошка? - спросил менестрель.
          - Что-нибудь не печальное и не страшное, - ответила та. - О вашем мире спой.
          - О нашем мире? Ну, чтож, - произнёс Григ. И спел. Своим дивным голосом, поэт превращал простые слова в чудесную картинку в головах слушателей. Они как будто всё видели наяву.

          В сводах синего синего неба
          Плывут белые мягкие братья
          Облака, что нежнее перины
          Даже те, что прольются водою.
      
          А внизу по бескрайнему морю,
          Что чернее крыла вороного,
          Проплывают суда с парусами
          Разноцветными словно любовь.
      
          И плывут они к землям обширным
          Где стоят города и селенья.
          Где растят лён, пшеницу и хлопок.
          И в лесах зверя кормят с ладони.
      
          В городах живут люди и черти,
          Строят крепости славные гномы.
          Орк и эльф дружно пьют круговую.
          Ангел песню поёт демонятам.
      
          Правят в мире моём честь и верность.
          Никогда не пойдёт брат на брата.
          Не обидят здесь слабых и малых.
          Умножая в сердцах доброту.
       
          - Красивая песня, - улыбнулась Ммм. - Только почему в этой песне нет рифмы?
          - Такие песни называются виса, - ответил Григ. - Их складывают северные народы.
          - А что за корабли с разноцветными парусами? - снова спросила девочка.
          - Это эльфийский флот. А на знамени у них четырёхлистный клевер.
          Тем временем они подошли к болоту. Идти стало трудно. Топкая трясина так и норовила затянуть под воду путников. Пришлось вырезать каждому по длинной палке, чтоб ощупывать почву перед собой.
          Ставр шёл впереди. За ним, след в след шла девочка. Замыкал шествие краснокожий воин.
          Из-за кустов стали слышны какие-то шорохи, перешёптывание и хихиканье.
          - Кикиморы пожаловали, - пробурчал Григ. - Теперь держитесь. Не давайте им коснуться себя.
          Впереди, из-за корявого деревца показалась лохматая голова. Чумазая, с тиной в торчащих во все стороны волосах. Потом из кустов выглянула ещё одна, точно такая же, если не чумазей.
          - Смотри, - писклявым голосом сказала первая голова второй. - Какие необычные гости к нам топают. Такие симпатичные.
          - Ага, - не менее писклявым голосом подхватила вторая голова. - Вон та, пушистенькая кошку напоминает.
          - А мне рыженький нравится, - пропищала первая и мерзко захихикала.
          Кикиморы вышли навстречу Ставру и остальным. Рваные лохмотья, покрытые водорослями и тиной, заменяли им одежду. Григ угрожающе поднял своё оружие.
          - А ну, брысь отсюда, нечисть, - громко скомандовал он. - Чтоб через минуту вашего духа и близко не было.
          - Какой грубый, - сказала первая кикимора, брезгливо морщась.
          - Он мне не нравится, - ответила вторая. - Не разрешает нам посмотреть на пушистенькую кошечку.
          - Не даёт прикоснуться к рыженькому, - завыла первая. - Пощекотать его немножко.
          Орудие Грига выпустило красный луч и прожгло дыру в дереве, из-за которого вышла кикимора.
          - Убирайтесь прочь, - грозно повторил воин.
          - Пошли сестрица, - пропищала первая кикимора. - Нас тут видеть не хотят.
          Кикиморы скрылись за деревьями, а путники продолжили опасный путь по трясине. Ставр всё время оглядывался. Не притаились ли болотные бестии где-нибудь за кустом. Но всё было спокойно.
          Вскоре идти стало некуда. Повсюду была топь. И тут, Ммм заметила среди деревьев, на кочке лежал волк. Красный степной волк.
          - Вот и пришли, - устало сказал Григ.
          Волк поднялся на лапы, по-собачьи отряхнулся, и приблизился к путникам.
          -Здравствуй, Создатель, - поклонился шаман, и все повторили за ним.
          - Видел я, ваш бой с кораблём некроманта, - вместо приветствия сказал Творец. - Змею хорошо досталось. Но он поправится. Сейчас, немного отдохните, поешьте. А потом, вы спуститесь к порталу.
          - Спустимся? - переспросил Ставр. - Ты хочешь сказать, что портал находится под водой? В болоте?
          - Именно это я и говорю, - кивнул волк. - Тебе, Ставр, придётся подготовиться прямо здесь. Потом, прежде чем трясина накроет вас с головой, ты должен будешь произнести слова. И все втроём, вы должны попасть в портал. Иначе умрёте.
          - А если один из нас не пройдёт? - спросил воин.
          - Значит Тысяча миров обречена на рабство и гнёт Властелина.
          - Получается, мы обязаны выжить, - шаман сурово посмотрел на волка.
          - Во что бы то ни стало.
          Помолчали. Потом решили всё-таки перекусить. Деревья все были сырыми, гнилыми. Поэтому с костром долго промучились. Пришлось Ставру немного поколдовать.
          Вскоре, все грелись у костра, дожёвывали остатки припасов. Волк сидел рядом и смотрел на людей.
          - Скоро стемнеет, - поторопил он путников. - Вам пора.
          Григ набирал пригоршнями тухлую болотную воду, заливая костёр. Ммм собирала вещи. А молодой шаман сидел с закрытыми глазами и медитировал.
          Когда все были в сборе, Ставр поднялся и решительно глянул на Творца.
          - Куда идти? - спросил он.
          - Видишь две кочки, с одинаковыми кустами на них? - мордой показал волк. - Вам прямо между ними.
          Ставр сделал шаг в сторону кочек. Нога провалилась в топь.
          - Двигаться надо быстро, - посоветовал Создатель. - Удачи вам.
          Краснокожий воин и девочка-кошка встали по бокам шамана, крепко ухватили его за руки, и пошли в трясину.
          Ставр подумал о Ммм. Как она отреагирует на воду? Ведь она же, отчасти кошка. Но, девочка презрительно глянула на болотную жижу, гордо вздёрнула носик, и, не колеблясь, пошла в воду.
          Топь тащила вниз. Двигаться вперёд становилось всё тяжелее. Когда гнилая вода дошла Ммм, самой низкой из троицы, до горла, Ставр произнёс " Скронти гем бавио Глок бифадо ли".
          Голова шамана скрылась под водой как раз между двух кочек.
          Волк смотрел, как расходятся круги на воде, как лопаются пузыри, выпуская зловонный болотный газ.
          - Только бы прошли, - прошептал он.
          Ставр не помнил, какого цвета был портал. Не помнил, как замедлилось время. И только руки, сжимающие его ладони, говорили о том, что он ещё жив. Он чувствовал эти руки и не знал, живы ли сжимавшие их, или это посмертное окоченение. А потом, силы оставили его, и он потерял сознание.
          Очнулся шаман, лёжа на песке. Вокруг была ночь. Две большие луны, по разные стороны неба, освещали ночную тьму. Рядом плескалось море. Ставр поднялся. По обе стороны от него лежали Григ и Ммм. Юноша бросился к ним, проверяя, дышат ли они. И поэт, и девочка дышали глубоко и ровно.
          - Слава Создателю, - зашептал, успокоившись, парень. - Слава Матери-Природе. Все живы.
          Ммм услышала его слова и открыла глаза.
          - Мы на Глоке? - спросила она.
          - Да, милая, - улыбнулся Ставр. - Мы живы и на Глоке.
          - Кто жив? Я жив? - встрепенулся, поднявшись, Григ. Затем похлопал себя по бокам, ощупывая, и улыбнулся. - Я жив.
          Путники осмотрели окрестности. С одной стороны от них бурлило холодное море. С другой - высокой каменной стеной, от горизонта до горизонта, возвышался колоссальных размеров город. Он не был похож ни на один из ранее видимых городов. Высокие шпили домов дотрагивались остриями до чёрных облаков на тёмном ночном небе. Тысячи невероятно высоких домов. Сотни башен и шпилей. И всё это обнесено колючей проволокой.
          - Как я понял, нам в этот город, - произнёс Григ. - Только как нам пройти сквозь такую стену? Ворот не видно. И перелезть через неё не получится.
          - Будем искать лазейку, - отозвался Ставр.
          Троица подошла вплотную к стенам города. Стены были воистину неприступными. Ни щёлочки, ни дырочки. Сплошной гладкий камень.
          - Смотрите, во там, - закричала Ммм. Девочка показывала на круглое отверстие, что виднелось в стене, метрах в трёхстах от них.
          Путники подошли к этому отверстию. Из него жутко воняло. Тоненьким ручейком вытекали нечистоты.
          - Канализация, - сказал Григ. - Такие системы вывода отходов были и у нас в больших городах. Кажется, это и есть наш вход в город.
          - Значит, лезем в эту ...лизацию, - ответил шаман. - Я - первый, Григ - замыкающий. Пошли.
          Они полезли в трубу. Стоять в ней было нельзя. Пришлось передвигаться на четвереньках. Смердело так, что слезились глаза. Стены источали зеленоватое гнилостное свечение.
          Но вскоре, тоннель чуть увеличился и разветвился. Две трубы вели в стороны, одна шла прямо, а одна - вертикально вверх. На ней была железная лестница. И кончалась тяжёлым чугунным люком.
          Ставр решил подняться на поверхность. Он пропустил вперёд Грига. Тот поднял своё оружие и выстрелил по люку. Луч прожёг в чугуне большую дыру, через которую можно было выбраться.
          Путники подождали, пока расплавленный люк остынет, и полезли наверх. Когда же они выбрались на поверхность, их взгляду предстала печальная картина.
          На улицах города было пусто. Не просто пусто - пустынно. Окна домов были заварены стальными решётками. Всюду валялся мусор. И не только мусор. И тут и там, виднелись отдельные части скелетов. Людей, гномов, орков, чертей. И воняло почти так же отвратительно, как в канализации.
          - Пст, - послышалось откуда-то со стороны большого широкого здания без окон. - Эй.
          Ставр насторожился, Григ поднял оружие наизготовку. Ммм спряталась за спину шамана.
          Из-за дома выглядывала рогатая голова беса. Его маленькие испуганные глазки шарили по сторонам, ожидая опасности.
          - Вы живые? - громким шёпотом спросил бес.
          - Живые, - ответил Ставр.
          - Тсс, - прижал когтистый палец к губам бес. - Они всё слышат. Бегите быстрее ко мне.
          Троица подошла к дрожащему бесу.
          - Меня зовут Хрыч, - сказал он. - Пойдёмте со мной. Я отведу вас в безопасное место.
          - Что тут происходит, Хрыч? - спросил юноша.
          - Все вопросы потом, - быстро ответил бес. - Тут опасно. Нужно спрятаться.
          - И всё-таки? - не унимался Ставр.
          - Здесь царство победившего Техноса.

    
       
    












          Глава 7.

          Бес привёл их внутрь того здания, рядом с которым его встретили шаман, воин и девочка-кошка. Внутри оно было не менее зловещим и страшным, чем снаружи. Помещение было без перегородок и этажей. По всей площади стояли сотни длинных рядов многоярусных шконок. Каждая была ярусов двадцать, и скрывалась под тёмным потолком. Пахло кровью, потом и испражнениями.
          - Что это за место такое? - в ужасе спросил Ставр.
          - Раньше это было что-то вроде тюрьмы, - ответил Хрыч. - Точнее накопитель. Сюда сгоняли людей, бесов, гномов и остальных. Тут они дожидались своей участи.
          - Участи? Какой участи?
          - Их забирали отсюда, сперва по одному, затем парами, а под конец десятками, - сказал бес. - Из них делали техно-зомби. Армию Властелина. Но многие и до этого не доживали. Кормили тут отбросами, помоями. Любой готов был убить за лишнюю порцию еды. Было такое, что и друг друга ели, лишь бы с голоду не подохнуть. Теперь здесь никого не осталось. Армия некроманта завоёвывает другие миры.
          - Как же ты, среди этого кошмара, выжил? - спросил Григ.
          - Мне повезло чуть больше, - криво усмехнулся Хрыч. - Я попал к Марцию, когда он ещё не стал некромантом. Я - механик. Он тогда горел высокими идеями. Изобретал удивительные вещи. Проектировал. А я воплощал проекты в жизнь.
          - Так значит, по сути, это и твоих рук дело? - шаман кивнул на шконки.
          Бес смущённо склонил рогатую голову.
          - И моих тоже, - стыдливо ответил он. - Нет мне прощения за это. Кто же тогда знал, чем всё обернётся? Ни я, ни Альтея, даже не догадывались, к чему приведёт Марция, его увлечение тёмной магией.
          - Ты знал дочь некроманта? - спросил Ставр.
          - Знал. И многому научил, - ответил Хрыч. - Она сама, втайне от отца, изобрела много интересных и полезных приспособлений.
          - А где она сейчас? - спросила Ммм. Девочка, как и поэт, крепко держала молодого шамана за руку, чтобы понимать разговор, и при случае поучаствовать в нём.
          - Она покинула Глок, в след за своим отцом. У неё до сих пор теплится надежа остановить его. Любым способом.
          - И где же нам теперь их искать? - уныло произнёс Ставр.
          - А зачем они вам вообще сдались? - в свою очередь спросил бес. - И кто вы?
          - Мы, можно сказать последняя надежда Тысячи миров, - за всех ответил юноша. - Нас послал Создатель, чтобы остановить то безумство, которое затеял Марций.
          - Вы, втроём? Маленькая девочка, безусый юнец и мужчина остановите Властелина? - Хрыч не верил своим ушам.
          - Ещё, к нам должна была присоединиться Альтея, - строго сказал шаман.
          - У Творца, что, совсем крыша поехала, посылать такой отряд на поживу некроманту, в надежде остановить его? - бес мотал рогатой башкой. - Да и где вам их искать? Хотя... Есть у меня кое-что, что может быть поможет вам в поисках.
          Бес побежал в дальний угол здания, где валялась куча всякого хлама. Немного порывшись в ней, он нашёл, что искал и принёс Ставру. Это была толстая тетрадь, вся исписанная ровным женским почерком.
          - Вот, - сказал Хрыч. - Это дневник Альтеи. Может вам пригодится. Она его в своей комнате оставила, когда за отцом отправлялась.
          Юноша перелистал страницы. Кое-какие слова были для Ставра новыми и непонятными, но суть всего написанного он улавливал. Он прочёл последнюю запись.
          "10 день второго месяца огня.
          Второй день без еды. Отец совсем забыл обо мне. Единственного кого я вижу, это Истукан - техно-зомби, который приставлен ко мне. И тот, стоит, не шевелится. Будто потерял связь с реальностью. Вечером заглянул Хрыч. Сказал, что все корабли готовы и Властелин, на одном из них, отправляется на Мирду, в другой мир. Завоёвывать.
          Значит и мне пора подумать о побеге. И о том, как найти на Мирде отца.
          Отец. Это слово для него уже ничего не значит. Пустой звук. Сотрясание воздуха.
          Мой гипер-джампер уже готов. Только испытания не успела провести. Будем учиться по ходу действия. Костюм показал себя как нельзя лучше. Эффект превзошёл все мои ожидания.
          Завтра нужно раздобыть еды. И можно будет прыгать. Бластер, пара пистолетов-пулемётов, ножи и сюрикены - весь мой арсенал. Больше я взять не смогу."
          -Что такое гипер-джампер? - спросил Ставр у беса.
          - Устройство, которое, при правильных математических расчётах, доставит тебя в любой мир, - ответил Хрыч. - Альтея сама его разработала и сконструировала.
          - А бластер и пистолет... как его... что-томёт? - спросил Григ.
          - Бластер у тебя в руках, воин, - сказал бес. - Излучатель, стреляющий красным лазером. Только у Альтеи он поменьше. А пистолет-пулемёт - скорострельное ручное оружие, стреляющее пулями, такими маленькими стальными цилиндриками, прошивающими тело насквозь.
          - С этим понятно, - сказал шаман. - Значит, она вооружена до зубов и умеет без помощи магии перемещаться из мира в мир. А что там насчёт Мирды?
          - Туда отправился Властелин, а за ним и Альтея, - ответил бес.
          - Значит и нам туда же, - прокомментировала Ммм. - Только, нам без портала в другой мир не попасть. Нужно портал искать.
          - Портал? - спросил бес. - Какой портал?
          - В каждом мире есть порталы в другие миры, - ответил Ставр. - Но они укрыты в надёжных местах, и никто о них не знает.
          - И как же вы его найдёте?
          - О местонахождениях порталов нас информировал... - Ставр не успел договорить. Сверху послышался страшный скрежет. Все посмотрели наверх. Гигантские пальцы разрывали железную кровлю, крошили бетонные плиты.
          - Это голем! - в страхе завопил бес. - Бегите. Убегайте быстрее.
          Колоссального размера стальная голова, без глаз, заглянула в открывшийся пролом. То место, где обычно бывает лицо, сложилось по бокам, и внутрь разлома ударил красный луч, с метр толщиной. Ряды шконок вспыхнули как соломинки.
         Шаман схватил девочку за руку, и потащил к выходу. За ним торопился Григ. Бес улепётывал впереди, вереща от страха. Все вчетвером выбежали из здания и побежали от угла к углу. Бес бежал зигзагами. Остальные еле успевали за ним.
          Голем заметил беглецов и направил в их сторону свою левую руку. Из запястья вылетела молния. Вторая. Третья.
          От двух молний удалось увернуться всем. Но третья настигла краснокожего воина. Молния сковала его. Он долго агонизировал. Потом свалился на землю и застыл.
          Остальные успели скрыться из вида у голема. Бес затащил шамана и девочку в какой-то подвал.
          - Григ, - закричал шаман.
          - Молчи, - зловеще зашептал Хрыч, трясясь от страха. - Его уже не спасти. А вам важно выжить. Голем уйдёт. Тогда и похороните вашего Грига.
          - Ты думаешь - он мёртв? - в отчаянии спросил Ставр.
          - Мертвее некуда. После молнии ещё никто не выживал.
          Юноша чуть высунулся из проёма подвала. Фигура голема, всё ещё нависала над зданием накопителя. Стальной монстр искал цели и не находил. Спустя несколько минут, он резко развернулся и пошёл в вглубь города.
          Ставр и Ммм кинулись к поверженному воину. Краснокожий так и не выпустил бластер из своих рук. Глаза его были открыты. Но лице застыла маска боли. Девочка плакала.
          Лицо шамана стало каменным. Он обнял Ммм за плечики, и зашептал ей на ухо.
          - Его можно ещё спасти. Создатель мне сказал, что у тебя есть особый дар. Ты можешь оживлять мёртвых. Ценой одной из своей жизней. Но, только тебе решать, отдавать ли её другому или нет. Подумай немножко, Ммм. И прими решение.
          Девочка подняла заплаканные глаза. Она уже всё для себя решила.
          Ммм мягко высвободилась из объятий Ставра и склонилась над мёртвым поэтом. Синие глаза её, смотрели в упор в остекленевшие глаза Грига. Потом девочка крепко зажмурилась и напряглась. Из груди у Ммм вылетел маленький шарик ослепительно белого света. Шарик медленно проплыл к груди воина и скрылся внутри него.
          Девочка открыла глаза.
          - Григ, - тихонько позвала она. - Дядя Григ. Возвращайся, пожалуйста.
          Краснокожий воин чуть улыбнулся и открыл глаза. Взгляд его был полон жизни.
          - Что со мной случилось? - спросил он.
          - Ты попал под молнию голема, - ответил Ставр. - Ммм пожертвовала одной из своих жизней, чтобы тебя воскресить.
          - Значит, я был мёртв?
          - Бес сказал, что не было случая, чтобы после попадания молнии голема, кто-то выживал. Ты был мёртв, Григ.
          Воин поднялся во весь рост и осмотрел себя сверху до низу. Затем он преклонил колено перед девочкой.
          - Спасибо тебе, девочка-кошка, что не пожалела себя ради меня. Я, не колеблясь, отдам жизнь, чтобы защитить тебя.
          - Защита - это хорошо, - с улыбкой сказала Ммм. - Только прошу, не умирай больше. Не то мне придётся снова тебя воскрешать. А это занятие утомительное.
          Григ нежно обнял девочку.
          - Эй, вы, Создателево войско, - раздалось со стороны подвала. - Долго там прохлаждаться надумали? Или ждёте, что голем вернётся? А он может.
          Бес опасливо выглядывал из проёма. Путники поспешили к нему. Но Хрыч, вдруг выпучил глаза и попятился. Ставр обернулся. За ним, по пятам, шёл пёс.
          - Всех собак в городе давно уже съели, - пролепетал бес. - Значит это не собака. Это одна из тварей Техноса.
          Но это оказался вовсе не мутант, порождённый Техносом.
          - Здравствуй Ставр, - произнёс Творец. И вам здравствовать, Григ и Ммм. И тебе, тоже, Хрыч.
          Ставр, поэт и девочка поклонились. Бес, не веря глазам и ушам, смотрел на пса.
          - Голем ушёл недалеко, - сказал Создатель. - Но вам, он больше не помеха. Ваш путь лежит по катакомбам, что расположены под городом. По счастливой случайности, вы стоите как раз в начале одного из подвалов ведущих туда. Но, прежде чем рассказать, где находится портал, спрошу у тебя, Хрыч. Ты пойдёшь с ними или останешься здесь?
          - Останусь, - посопев, ответил бес. - Мне и здесь страшно. А в другом мире, я вообще от страха обделаюсь. Да и толку от меня никакого. Успехов вам.
           Сказав это, Хрыч выскочил из подвала, и зигзагами побежал к соседнему дому.
          - Не очень приятная личность, - в след ему сказал пёс. - Но и тебе, бес, успехов. А теперь, слушайте. Катакомбы - настоящий лабиринт. Заблудиться в нём легко. Запомните все повороты, которые я вам скажу. Один раз повернёте не туда, и вы пропали.
          Поворотов оказалось много. Ставр, Григ и Ммм повторяли вслед за Творцом, запоминая каждый из них. Когда все трое, без запинки повторили все повороты, удовлетворённый пёс, почесал задней лапой за ухом.
          - Странности больших городов, - проворчал он. - Жителей нет, а блохи остались. Спешите. Не теряйте времени.
          И пёс растаял в воздухе.
          Троица тронулась в путь. Коридор подвала закончился, и начался настоящий лабиринт. Темнота была такая, хоть глаз выколи. Вела всех Ммм, единственная, кто мог видеть во тьме. Долгие коридоры. Бесконечные повороты.
          Вдруг, девочка остановилась.
          - Что там? - спросил Ставр.
          - Кто-то идёт навстречу, - ответила Ммм. - Кто-то большой. Он... Оно занимает весь коридор. От пола до потолка.
          Шаман вышел вперёд, загородив собой девочку. Григ поднял свой бластер.
          - Оно приближается, - в страхе прошептала Ммм. А потом закричала: - Нет. Не оно. Они. Крысы.
          И тут путников накрыла живая лавина. Тысячи. Десятки тысяч копошащихся грызунов были повсюду. Ползали между ног, хватались цепкими коготками за руки, лезли прямо в лицо, зарывались в одежду. И пищали. Визг стоял омерзительный.
          Юноша сперва пытался отбиваться от тварей мечом, но после пары укусов в запястье, меч выпал из руки. Краснокожий воин спалил лучом бластера две или три кучи визжащих грызунов. Но крысы всё больше и больше наседали, и он опустил оружие.
          Лишь Ммм стояла, не двигаясь и не пыталась причинить серым гадам вреда. И, что самое интересное, крысы тоже не трогали её. Ползали, обнюхивали. Но не трогали.
          Ставр застыл. Он потянулся к бубну, но когда дотронулся до него, то пришёл в ужас. Оленья кожа бубна была изъедена. Остался лишь обруч и жалкие ошмётки.
          Зрачки шамана сделались белыми. Он заорал. И крысиный поток остановился.
          С белыми зрачками, Ставр мог видеть в темноте. Но видел он всё, в каком-то другом спектре. Он увидел, что к ним подползала тысяча крыс, сцепившихся друг с другом хвостами. От деда, парень знал, как называется такое явление. Это был крысиный король.
          Тогда шаман поднял свой меч, вложил его в ножны, и подошёл к этому живому клубку.
          - Я - слуга Природы, - в бешенстве прошипел он. - Исполняю волю Её и Создателя. А вы, лишили меня главного моего инструмента. Вы забыли, что и вы, тоже, дети Природы?
          Крысиный король попятился и исчез в глубине катакомб. И крысиный поток начал спадать, а затем и вовсе пропал. Осталось не больше десятка серых тварей, наблюдающих за путниками.
          Ставр стоял, глубоко дыша. Его зрачки источали белое пламя. Подошли Григ и Ммм.
          - Пошли, парень, - тихо сказал поэт. - Нам медлить нельзя.
          Шаман развернулся и пошёл. Быстро. Краснокожий воин и девочка-кошка едва за ним поспевали. Спустя полчаса блуждания по тоннелям и коридорам, Ставр остановился.
          - Пришли, - глухо прорычал он.
          Сзади, послышалось копошение. Шаман обернулся. К нему шла большая белая крыса. Она тянула какой-то предмет своим хвостом. Крыса остановилась перед юношей и лапками протянула предмет ему. Это был шаманский бубен. Бубен одного из шаманов Глока. Мёртвых шаманов.
          Ставр взял бубен в руки, щёлкнул по нему пальцем. Звук был идеальным.
           - Всегда помните, кто вы такие, - сказал шаман крысе.
          Белая крыса посмотрела на него красными глазками и убежала.
          - А где портал? - спросила, наконец, Ммм. Девочку пугали белые глаза Ставра, но виду она не подавала. Она хорошо видела в темноте, но не видела ничего, что могло бы напоминать портал. По её мнению, они стояли посреди небольшой комнаты, у каждой стены которой, был выход.
          - Прямо перед нами, - ответил юноша. - Приготовьтесь, скоро пойдём.
          Шаман уселся на пол, закрыл глаза и ушёл в себя. Через некоторое время, он открыл глаза. Они были зелёные и добрые, как всегда. Ставр встал, сделал пару шагов вперёд, и произнёс:
          - Ким леа Мирда гонеша зиом.
          И вспыхнул свет.















          Глава 8.

          Свет портала был синим, с белыми молниями. Междумирье приняло путников, как старых знакомых. Прошло время, и они очутились в Мирде. Троицу выбросило в большой сугроб. Кругом, сколько хватало глаз, были снега.
          - Холодно, - зябко поёжилась Ммм. Ставр и Григ тоже дрожали. Из тёплого климата, где они были, их забросило в снежную пустыню. Холодный ветер пронизывал до костей.
          - Нужно найти укрытие, - сказал шаман. - Не то мы замёрзнем.
          Вьюга кружила мириадами колючих холодных снежинок. Куда идти, Ставр не знал. Поэтому, просто пошли вперёд. Ноги проваливались в глубокий снег. Пальцы рук зябли на холодном ветру. Путники замерзали.
          Сбоку, сквозь завывание ветра, послышались чьи-то шаги. Но обессиленный шаман, маленькая девочка и краснокожий воин этого не слышали. Они лежали среди пурги, и их заносило снегом.
          Юноша не чувствовал, как чьи-то сильные руки подняли его, и уложили на что-то мягкое и тёплое. Потом его везли. Недолго.
          Очнулся Ставр в тепле, в большой пещере. Жарко горел огонь посреди пещеры. Рядом с огнём сидел человек. Он был одет во множество толстых шкур. Борода человека доходила до пояса. Неподалёку, грелся большой, с длиннющей шерстью мамонт. Видимо он и вёз всех сюда. А ещё шаман заметил женщину, и двоих детей, мальчиков-подростков, что сидели в глубине пещеры. Женщина что-то шила. Дети тихо болтали друг с другом.
          Ставр посмотрел по сторонам. Рядом с ним, под ворохом шкур, спали Ммм и Григ. Значит, все были живы.
          - Проснулся? - чуть подхриповатым баском спросил человек. - Я - Освальд, охотник. Много на своём веку повидал. Но троих чужаков, из чужих миров, да ещё и голых, посреди ледяной пустыни бредущих ещё дальше на север, где вообще никто не живёт, вижу впервые. Кто вы такие?
          - Меня зовут Ставр, - ответил юноша. - Я шаман из мира Сея. Девочку, с кошачьей головой зовут Ммм. Она из мира Веанда. А краснокожий мужчина - Григ. Он воин и поэт из мира Слим.
          - И что вас привело к нам, в северную часть Мирды? - спросил Освальд.
          - Война, - сказал шаман. - Некромант из мира Глок, который называет себя Властелином, сейчас захватывает всю Тысячу миров. А мы - последняя надежда Матери-Природы и Создателя в борьбе с ним.
          - Ты не ответил на мой вопрос, шаман, - нахмурил брови охотник. - Почему вы на севере? Я знаю, что сейчас, по всей Мирде какие-то пришельцы и их машины захватывают города и сжигают деревни. Они и сюда прилетали. Большая машина. Десять тварей со страшным оружием. Они убили одного из моих сыновей. За что и умерли страшной смертью. До сих пор, их замёрзшие тела лежат в ледяной пустыне. Но почему вы здесь, а не в гуще событий, на юге?
          - Мы ищем девушку. Она с Глока. И она дочь того некроманта, - ответил Ставр. - Её зовут Альтея.
          - Дочь некроманта? - переспросил Освальд. - Какое вам дело до Альтеи?
          - Она должна быть с нами, чтобы одержать верх над Властелином, - глядя прямо в глаза охотнику, ответил Ставр. - Вы знаете эту девушку.
          Шаман не спрашивал, он утверждал. Ммм и Григ уже давно проснулись, но, не имея возможности понимать язык северного охотника, они просто смотрели, то на юношу, то на Освальда.
          - Где она сейчас, я не знаю, - отозвался старый охотник. - Она пошла на юг. Пробыла тут какое-то время. Рассказывала о своём мире. Каким он был, и каким он стал после того, как его поработил некромант. Но я не знал, что Альтея - его дочь. Девушка обещала придти вновь, через несколько недель.
          - Когда они истекают? - спросил Ставр.
          - Завтра. Только, боюсь я, что Альтея попала в лапы к своему папаше. И не выберется оттуда.
          - Уважаемый Освальд, - торжественно сказал шаман. - Мы бесконечно благодарны вам за наше спасение. С вашего позволения, мы дождёмся завтрашнего дня в вашей уютной пещере. И если девушка не появится, то завтра же и уйдём.
          - Быть по сему, - кивнул охотник. - Оставайтесь. Поешьте, отдохните. А завтра, если Альтея не придёт, я провожу вас до Каменного Клыка. Это южная часть моих владений. Дальше пойдёте сами. Я дам вам еду и одежду в дорогу, чтобы вы не умерли с голода и холода. И расскажу, какие земли ждут вас впереди.
          Ставр рассказал Григу и девочке, о чём у них с Освальдом шла речь. Потом всех троих пригласили к большому дубовому столу. Старый охотник сидел во главе. По бокам сидели его сыновья. Жена Освальда, Ламия, разливала по глиняным тарелкам горячую мясную похлёбку. Сама она, так и не села за стол. Стояла у грубо сработанной печи и ждала, когда все насытятся.
          После ужина, Ставр, Ммм, Григ, Освальд и сыновья, сидели у огня и разговаривали. Каждый рассказывал о своём мире. Остальные слушали. Потом Ставр рассказал историю его путешествия по мирам. Кое-где девочка-кошка и краснокожий поэт добавляли от себя. Старый охотник слушал их речь, сурово сдвинув брови.
          - Мой дед был шаманом, - сказал Освальд, когда повествование юноши подошло к концу. - Отец больше любил строить и мастерить. А я стал охотником. Может, когда-нибудь, какой-нибудь шаман научит своему мастерству одного из моих сыновей. Старшему, только не повезло. У него точно был дар шамана.
          Трое путников, слушали хозяина не перебивая.
          - Наш мир прост, по своему быту, - продолжал охотник. - В наших городах немного красоты, зато красива и уникальна Природа самого мира. Даже на севере, в ясную погоду, красота неописуемая. Когда я был маленьким, старики рассказывали, что первый мир, который создал Творец, был именно Мирда. Хотя, я уверен, и в ваших мирах такое говорили.
          Они разговаривали ещё долго. Потом, радушный хозяин уложил гостей спать.
          - Спите спокойно, - сказал он. - Завтра будет новый день. И, я знаю, что завтра, дождётесь ли вы Альтею или нет, но вы тронетесь в путь. Спите. Набирайтесь сил.
          Все в пещере спали. Только Освальд, готовил мешки и шкуры для предстоящего похода.
          А шаману снился Создатель. Он пришёл к нему в виде росомахи, которых Ставр не видел раньше.
          - Вы встретите Альтею, - сказал Он. - Но не в этой пещере. После полудня, вам нужно будет выйти, чтобы к закату успеть попасть к Каменному Клыку. Там вы её и найдёте.
          Росомаха растаяла в дымке сна. Ставр проснулся. Спать он больше не хотел. Шаман потянулся к своей сумке и достал оттуда дневник дочери некроманта. Юноша лежал в полутьме и читал её записи. Одна из них забралась ему в душу.
          "14-й день первого месяца огня.
          У меня сегодня день рождения. Мне восемнадцать. Я прождала отца весь день. Но он так и не появился. Ну конечно. Он же Властелин. Какое ему дело до своей дочери. Надоело сидеть без дела в своей комнате. Упражняться. Что-то мастерить. Безысходность и одиночество. А так хочется увидеть чьё-то лицо. Приятное, улыбающееся. С весёлыми добрыми глазами".
          Утором, когда все проснулись, Ламия сварила рисовый гуляш. За завтраком все молчали. Только после того, как последняя ложка вкуснейшего гуляша была съедена, Ставр решил заговорить.
          - Ночью ко мне пришёл Творец, - сказал он. - После полудня мы должны выйти.
          - Самое время, чтобы до темноты дойти до Клыка, - отозвался старый охотник. - Если Альтея к этому времени не придёт...
          - Она не придёт, - уверил Освальда шаман. - Мы найдём её на Клыке.
          - Тогда будем собираться, - сказал бородач. - Потом пообедаем и в путь.
          Ставр и Освальд занялись сборами. А девочка-кошка и дети охотника слушали ещё одну песню краснокожего менестреля. Дивный голос Грига разносился по всей пещере и, отражаясь от стен, возвращался эхом. Печаль, отражённая в песне взяла каждого слушателя за душу.
    
         Что поёшь, соловушка под моим окном.
          Буйную головушку гладишь ты крылом.
          На вечерней зореньке свищешь песнь свою,
          Золотую волюшку во родном краю.

          Ты сидишь соловушка в ветках тополей.
          Свет дневной угас давно, песнь свою ты лей
          Про печаль-кручинушку, про мою беду.
          Да про яр судьбы моей, я к нему пойду.

          Не спеши соловушка в небо улетать.
          Ты пропой, пожалуйста, мне про благодать.
          Про любовь весеннюю, счастлив был мой дом.
          А теперь соловушка - горе да облом.
 
          На дорогу выйду я, встану на тропу,
          И пойду за песнею, за тобой пойду.
          Ты несись соловушка во родимый край,
          Только свою песенку ты не забирай.
          - Соловьи, - грустно сказал старый охотник. - Последний раз я слышал пенье соловья, будучи безбородым юнцом. Много бы отдал, чтоб еще, хоть разок услышать их чудесные трели.
          - А я любил слушать щебетание жаворонка, - сказал Ставр. - Высоко в небе летит малая птаха. Над полем или лугом. И так поёт, что заслушаешься.
          - А у нас певчих птиц нет, - грустно сказала Ммм. - Только колибри да попугаи.
          - Давайте обедать, - стряхнув печаль, произнёс Освальд. - Выходить скоро.
          Пообедали и вышли. Но, сперва, попрощались с Ламией и её детьми. Благодарили за вкусную еду и тёплую постель.
          Снаружи метель улеглась. Солнце искрило на белых снегах. Шли долго. Проваливаясь в снег по колено.
          Когда солнце почти скрылось за горизонтом, подошли к Каменному Клыку - большой скале, и впрямь напоминающей звериный клык. В скале была небольшая пещерка.
          - А клык-то с дырочкой, - усмехнулся поэт.
          - Давайте заглянем внутрь, - сказал Ставр. - Может быть девушка уже там.
          Внутри горел костёр, но никого не было.
          - Она где-то поблизости, - произнёс охотник.
          - Может, стоит её позвать? - предложила Ммм.
          Стали звать на разные голоса. Горластей всех, конечно, оказался Григ.
          Лёгкая тень мелькнула у входа в пещеру, но её никто не заметил.
          - Освальд, - раздался женский голос совсем рядом от путников. - Кто эти люди?
          Все стали озираться, но никого постороннего не увидели.
          - Альтея? - позвал тихо в пустоту охотник. - Это ты?
          - Я, - отозвался голос и повторил. - Кто эти люди?
          - Это хорошие люди, - ответил Освальд. - Они прибыли из разных миров, чтобы помочь тебе остановить... твоего отца.
          - Эти люди много обо мне знают, - отозвалась она. - Ты уверен, что они не шпионы Властелина?
          - Более чем, - ответил охотник. - В них нет зла.
          - Хорошо, - ответила Альтея. Воздух заискрил, и она появилась прямо перед Ставром. Высокая, стройная. И удивительно красивая. На ней были какие-то латы. Но не из стали. Они были белого цвета и отполированы так, что шаман видел в них своё отражение. Чудесные чёрные локоны спадали ей на плечи. Но Ставр смотрел только в глаза Альтеи. В глаза, так напоминающие его родное небо. Небо Сеи. Он был заколдован её взглядом.
          Девушка пристально рассматривала юношу. Затем обратила свой взгляд на девочку-кошку и Грига.
          - Я готова вас послушать, - наконец произнесла она.
          И тогда Ставр заговорил. Он рассказал всё, что знал. Говорил долго, не упуская ни одного нюанса. Девушка слушала. Её прекрасное лицо выражало  массу всяческих чувств. Но Альтея, ни разу не прервала рассказчика.
          - Ты говоришь, что ты - шаман, - после долгого молчания произнесла она. - Но, носить шаманский бубен, тем более знакомый мне, и быть шаманом - не одно и то же.
          - Ты правильно сказала, - ответил юноша. - Это не мой бубен. Этот бубен мне принесли крысы в подземельях большого города, что на Глоке, после того, как слопали мой.
          - И всё же, - недоверчиво сказала Альтея. - Такой молодой, а уже шаман?
          Ставр улыбнулся. Он взял бубен в руки, и стал отбивать ритм. Сам же шаман запел. Это была песня преданности. Преданности Матери-Природе.
          На глазах у изумлённой девушки, и остальных зрителей, один из стебельков костра, оторвался от остальной массы, и пролетев между людьми, повис над головой шамана. Огонёк вдруг вспыхнул яркой короной, что распалась тысячами искр. И где упала каждая искра, на голом камне, стал пробиваться маленький голубенький цветочек. Эти цветочки выросли, оторвались от земли, сплелись в большой венок, и легли на голову девушке.
          Ставр закончил песню и посмотрел на Альтею. Щёки девушки пылали румянцем.
          - Каждое моё слово - правда, - тихо произнёс юноша. - И Создатель вскоре тебе это подтвердит.
          - Когда ты видел Творца в последний раз? - спросила Альтея.
          - Вчера ночью, во сне. Он приходил ко мне в виде росомахи, - ответил шаман.
          - Ну, мне пора, - вдруг, ни с того, ни с сего заторопился домой Освальд.
          - Ты пойдёшь ночью? - спросил Григ. - Опасно. А вдруг снова пурга?
          - Мне к пурге не привыкать, - ответил старый охотник. - Не люблю семью надолго одну оставлять. Тем более в такое время.
          Попрощавшись со всеми, обняв на прощание Ставра и Альтею, Освальд ушёл. Лишь, что-то шепнул шаману на ухо. Ставр улыбнулся, но промолчал. Только махнул рукой старому охотнику вслед.
          - Что он тебе сказал? - спросила девушка.
          - Сказал, что мы с тобой хорошая пара.
          Альтея усмехнулась, но ничего не сказала.
          - Что дальше? - спросил Григ. - Вот, мы все в сборе. Что нам делать дальше.
          - Марция в этом мире уже нет, - сказала девушка. - Куда он направился, я тоже не знаю.
          - Нам нужен... - начал было Ставр. Но закончила за него росомаха: - ...Создатель.
          Шаман, Альтея и остальные, почтительно склонили головы.
          - Да. Марций отправился в мир под названием Стик, сказал Творец. - Он собирается основать там свою столицу. Стик - первый мир, который добровольно сдался на милость победителя.  Оттуда Властелин будет править всеми Тысячью мирами. Альтея. Согласна ли ты примкнуть к Ставру, Григу и Ммм, для того, чтобы остановить своего отца.
          - У меня нет другого выхода, - произнесла девушка. - В одиночку мне никак не справиться.
          - Укажи нам, где портал, - попросил Ставр Творца.
          - Так вы же прямо рядом с ним и стоите, - воскликнула росомаха. - Всё что вам осталось - открыть его и пройти.
          - Вот это удача, - сказала Ммм. - Хоть не нужно тонуть, прыгать с кручи или подвергаться нападению полчищ крыс.
          - Портал? - спросила Альтея. - Ставр говорил о порталах. Но я перемещалась с помощью своего гипер-джампера.
          Девушка достала из кармана вещицу, похожую на браслет. Железный браслет, на небольшом табло которого мигали какие-то знаки.
          - Мне достаточно настроить его на частоту определённого мира и нажать кнопку. И я в мгновения ока окажусь там, - сказала она.
          - Только ты одна, - сказал Создатель. - Но на Стик нужно попасть всем вам. Для этого лучше воспользоваться порталом.
          Девушка убрала браслет обратно в карман.
          - Хорошо, - произнесла она. - Что нужно делать?
          - Тебе? Ничего, - ответила росомаха. - Ставр обо всём позаботится. Слушай его указания и делай, как он говорит.
          - Ладно, - сказала Альтея. Хотя ей и не очень хотелось кого-то слушаться. Тем более рыжего молодца, который в это время смущённо улыбался и краснел пуще свёклы. – Может, сначала перекусим, перед переходом в другой мир? Мало ли когда снова поесть удастся.
          Все поддержали её предложение. Разогрели на костре еду - щедрые дары от Освальда и Ламии. Пока ели, девушка не сводила глаз со Ставра. Тот, чувствуя её взгляд, не мог нормально есть. То куском подавится, то вообще забудет, как жевать, и сидит с набитым ртом, а потом, опомнившись, пытается всё проглотить. Наконец, все наелись. Ммм по привычке языком пыталась вылизать свои усы, чем всех рассмешила. Всё это время росомаха сидела у огня и терпеливо ждала.
          - Пора, - произнёс Создатель.
          Ставр скрестил ноги, закрыл глаза и постарался сосредоточиться. Но под пристальным взором девушки, у него это не сразу получилось. Через какое-то время он встал.
          - Туши костёр, Григ, - сказал шаман. - Мы уходим.
          Потом он повернулся к дальней стене пещеры и произнёс: " Грото стар Стик ваджо рум".
          Вспыхнул проём портала. Чёрным огнём. И красные молнии полыхали в нём.
          - Пошли, - сказал Ставр, протягивая ладонь Альтее. - Ни в коем случае не отпускай мою руку, пока мы не перенесёмся.
          Девушка сжала его ладонь. Подошла Ммм, уже держа за руку краснокожего воина. Она взяла за руку шамана с другой стороны. Все вчетвером, одновременно, они сделали шаг в портал.
          - Трудновато вам придётся, - сказал вслед им Создатель. И исчез.
          Пещерка в Каменном Клыке осталась пуста. Только венок из голубых цветов лежал у потушенного костра.



          Глава 9.

          Снова темнота. Четверо человек стояли посреди темноты.
          - Где мы, Ммм? - спросил Ставр.
          - Мы в большом зале, - ответила девочка-кошка. - Ни потолка, ни стен не видно. На полу каменные плиты, сложенные в узор. Он напоминает оскаленную пасть, в которой множество клыков.
          - Час от часу не легче, - проворчал Григ. - И куда, интересно знать, мы угодили?
          - Давайте поищем выход, - предложила Альтея. - Или хотя бы стены.
          Все снова взялись за руки, и пошли вслед за Ммм. Девочка шла уверенно, но с опаской.
          Вдруг Ммм остановилась. Она что-то ощупывала впереди.
          - Что там? - спросил молодой шаман.
          - Стена, - ответила девочка. - На стене фреска. Большая фреска.
          - Что на ней изображено? - спросила Альтея. Она уже давно поняла, что если держать шамана за руку, то можно понимать язык Ммм и Грига. Хотя, девушка в этом не сильно нуждалась. В её костюме был встроен транслятор-переводчик, который передавал речь ей прямо в мозг. Так же он служил переводчиком и для окружающих. Но Альтея на время выключила его, сберегая заряд.
          - Сражение, - тем временем ответила Ммм. - С одной стороны демоны, с другой - ангелы. А посередине, большущий крылатый демон сокрушает своим мечом ангела в золочёных латах.
          - Всё ясно, - произнёс Григ. - Мы в цитадели демонов. Вот же, занесла нелёгкая.
          - А выхода не видно? - спросил Ставр.
          - Что-то подобное справа, - ответила девочка. - Метрах в ста от нас. Там большой проём.
          - Веди нас к нему, - сказал юноша.
          И они пошли. Выходом из зала оказались большие железные двери, покрытые медной чеканкой. Ставр попробовал потянуть дверь на себя, за толстое кованое кольцо, но та не поддалась. Тогда, шаман решил толкнуть дверь. Тоже безрезультатно. Григ без лишних разговоров вскинул свой бластер, и выжег красным лучом в двери дыру, сквозь которую можно было пройти.
          И тут в эту дыру, снаружи, высунулась уродливая голова демона. Маленькие красные глазки горели в темноте как два уголька. Лицо демона было сплошь в шипах и костяных наростах. Расплавившийся металл капал ему прямо на нос. В когтистой руке его, горел факел.
          - Вы чего хулиганите? - тонким голосом пропищал демон. - И, как всегда, в мою стражу. Что я теперь скажу лорду Уккарону? Он же меня живьём съест.
          - Простите, - сказал Ставр. - Мы не хотели портить дверь. Но она не открывалась, а мы хотели выйти.
          - Выйти они хотели, - пропищал демон. - Как вы вообще туда попали? Зал Ужаса закрыт уже тысячу лет. Никто в него не входил, и, тем более, никто из него не выходил. Вот отведу сейчас вас к лорду, сами с ним разбирайтесь. Давайте, выходите.
         Путники вышли, и тут оказалось, что Альтея куда-то подевалась. Ммм, Григ и Ставр переглянулись между собой, и решили до поры промолчать.
          - Так вас там ещё и трое, - воскликнул демон. - Признавайтесь, что хотели украсть?
          - Мы не воры, - ответил шаман. - Ты хотел куда-то вести нас? Так давай, веди.
          - Не воры они, - проворчал демон. - Ладно, "не воры", пошли.
          Он повёл их по большому, с высоким потолком коридору, в котором, по бокам было множество дверей. У каждой двери горел факел. И каждую дверь охранял демон-стражник.
          Потом демон, ведущий путников, свернул на широкую лестницу, и по ней пошёл вниз. Затем снова коридор, и снова лестница. Теперь уже вверх. И ещё один коридор, в конце которого были распахнуты двери, и стояло двое демонов-стражников по бокам.
          За дверью был кабинет. Небольшой, в котором, за дубовым столом у камина, в высоком кресле, сидел крылатый демон. Он что-то записывал на бумаге.
          - Это тот демон, с фрески, - шепнула Ммм Ставру.
          - Что случилось, Варрион? - не отрывая взгляда от бумаги, спросил крылатый демон.
          - Вот, ваша милость, - пропищал стражник. - Поймал нарушителей. Пытались выйти из Зала Ужаса. Дверь прожгли.
          - Из Зала Ужаса? - Уккарон изумлённо посмотрел сперва на стражника, а затем на Ставра, Грига и Ммм. - Кто вы такие? И как оказались внутри запертого, уже, сколько веков, помещения?
          - Это долгая история, - уклонился от ответа шаман.
          - Так рассказывай, - демон откинулся на спинку кресла и сложил могучие руки на груди. - Я никуда не тороплюсь.
          - Зато мы торопимся, - спокойно ответил юноша. - Вы бы вывели нас из замка, а там мы уж сами как-нибудь.
          - Неслыханная наглость, - прорычал демон. - Варрион. Разоружить, заковать в кандалы, и отвести в пыточную. Дальше будем разговаривать там.
          Стражник потянулся к бластеру Грига, но тот, ткнул демона оружием в живот, и, что есть силы, ударил прикладом по массивной клыкастой челюсти. Демон рухнул на пол.
          - Стража! - заорал Уккарон. - Схватить их. Я доложу, кому требуется.
          Набежало не меньше десятка стражников. Бой получился коротким. Одного успел срезать лучом краснокожий воин. Второго проткнул мечом Ставр, защищая девочку-кошку. Остальные набросились всем скопом и смяли сопротивление. Оружие изъяли, бубен тоже. Ставра, Грига и Ммм заковали в кандалы, и повели куда-то вниз. Пока вели, пленники пытались вырваться. Пинались и толкали стражников. Больше всех им досталось от Ммм. Кошка как-никак.
          Пленников заперли в небольшом подвале, прикрепив цепями к стенам. Стражники ушли, оставив один факел.
          Григ подёргал державшую его цепь. Не порвать.
          - Что будем делать? - спросил он у Ставра.
          - Этого я не знаю, - ответил тот. - Меня больше волнует, куда подевалась Альтея.
          - Я здесь, - раздался голос девушки около двери. Воздух опять заискрил, и она появилась. - Нужно бежать. Но так, чтобы нас не заметили.
          Альтея лучом своего бластера срезала цепи с товарищей.
          - Этот демон, Уккарон, не прост, - сказала она. - Мне кажется, что он как-то связан с моим отцом.
          - Надо бы его расспросить, - хищно улыбнулся Григ. - Только оружие бы забрать.
          - И бубен, - подхватил Ставр. - Не хочу ещё и этот потерять.
          - Тогда по-тихому не получится, - нахмурилась девушка. - Придётся идти напролом. Только убивать никого не нужно. Не стоят они того.
          Григ посмотрел на запертую дверь.
          - Сначала выйти отсюда надо, - произнёс он.
          - Я срежу петли лучом, - сказала девушка.
          Срезали петли, дверь открыли в другую сторону. А потом действовали быстро и слаженно.
          Впереди шла Альтея, снова сделавшись невидимой. За ней шёл Григ. Потом - Ставр и Ммм.
          Стражники, в своей коморке, играли в кости. Рядом валялось их оружие, в вперемешку с отобранным у Ставра и Грига. Бубна не было.
          - Соскучились? - в проёме двери стоял краснокожий воин, скрестив на груди руки и улыбаясь.
          Стражники оторопело посмотрели на него. Но никто не вскочил, не схватился за меч или секиру. Все дружно начали тыкаться мордами в стол. Это Альтея проходила около них и оглушала ударами рукоятки пистолета по затылкам. Забрав оружие, маленький отряд проследовал к кабинету Уккарона. По пути им встречались ещё демоны-стражники. Этих тоже пришлось уложить спать, прямо на лестнице или в коридоре.
          Двух стражников, охраняющих кабинет крылатого демона, Альтея просто стукнула головами друг о друга.
          Уккарон сидел спиной к двери, но услышав шум падающих на каменный пол тел, обернулся. В комнату вошли Ставр, Григ и Ммм.
          - Как вы освободились? - воскликнул демон. - Стража!
          - Не шуми, - тихо произнёс голос у него за плечом. - Они отдыхают. Все.
          Уккарон обернулся на голос. Перед ним стояла черноволосая девушка в сияющих доспехах. Альтея держала один из своих пистолетов-пулемётов.
          - А ты ещё кто такая? - спросил он.
          - Не тебе сейчас задавать вопросы, демон, - сказала девушка. - Но, так и быть, на этот вопрос я отвечу. Я - дочь Властелина.
          Черная кожа на лице демона побелела, глаза вылезли из орбит. Демон съёжился.
          - Чего вы хотите? - дрожащим голосом произнёс он.
          - Только одного, - отозвалась Альтея. - Узнать. Где сейчас некромант?
          - Я не знаю, - нагнул рогатую голову Уккарон.
          - Он врёт, - сказал Ставр.
          Тогда девушка направила дуло пистолета-пулемёта ему между глаз. Демон вжался в кресло.
          - Нам нужна правда, - сказала она. - Скажи, где Властелин, и мы уйдём.
          - Я только слышал, - начал говорить демон, - что он где-то на западе. Строит Дворец Мёртвых. Больше я ничего не знаю.
          - Знает, - опять сказал шаман. - Но боится сказать. Что за Дворец Мёртвых?
          - Он строит дворец, полностью состоящий из костей. Стены, мебель, всё из костей. Такой дворец, когда-то был бы мечтой любого демона, - затороторил Уккарон. - И ещё, он готовит новую армию. Полностью состоящую из машин. Больше я ничего не знаю.
          Альтея посмотрела на Ставра. Тот кивнул.
          - Ладно, - сказала девушка и убрала ствол из-под носа демона. - Говори, как нам выйти из замка. Только не вздумай жульничать.
          - Два коридора направо и один налево, - ответил Уккарон. - Выйдете в холл. Там будут большие ворота наружу. Только далеко вы всё равно не уйдёте. Армия Властелина повсюду. Они вас схватят.
          - Это уже не твоё дело, - ответил шаман. - Последний вопрос. Где бубен?
          - Я его сжёг, - криво усмехаясь, сказал демон.
          - Что? - вскричал Ставр. Глаза его вновь стали источать белое пламя. Юноша подошёл вплотную и заглянул в глаза Уккарону. - Где мой бубен, тварь?
          - Там, - трясущимся пальцем демон указал на стол. - В столе.
          Шаман подошёл к столу, и одним резким движением, просто сорвал столешницу. В открывшейся полке лежал его бубен и варган Ммм. Ставр забрал всё, а затем снова подошёл к демону.
          - Не стоит встречаться тебе у меня на пути, - процедил он. - Не то на собственной шкуре почувствуешь ярость шамана.
          - Пошли, Ставр, - Альтея положила свою руку парню на плечо. Шаман посмотрел на девушку, и тот час, глаза его снова стали зелёными и добрыми.
          - Прощай, демон, - сказал юноша. Он осторожно взял за руку Альтею и направился к выходу. За ним шли краснокожий поэт, сжимавший бластер, и девочка-кошка.
          Из замка Уккарона, путники вышли вполне благополучно. Они свернули на запад. Туда, где вдалеке чернел в предрассветной полутьме лес. Туда, где строил свой ужасный дворец Властелин.
          Григ заметил, как какая-то небольшая крылатая тварь, вылетела из замка, и пролетев над головами путников, устремилась на запад.
          - Отправил посланца с доносом некроманту о нас, - прокомментировал он.
          - Теперь начнётся на нас охота, - сказала девушка. - Хорошо, хоть, погоню за нами не отправил.
          Но пока всё было тихо, и четверо путников ходко двигались в нужном направлении. У начала леса сделали небольшой привал и поели. Пока утоляли голод, Ставр и Альтея разговорились.
          - Что у тебя было с глазами? - спросила шамана девушка. - Они горели как два белых огонька.
          - Не знаю, - ответил юноша. - Я был очень расстроен из-за бубна. Я был в ярости. Но только ты меня коснулась, как сразу всё исчезло. Стало так спокойно и легко. В катакомбах города на Глоке, у меня было то же самое, когда крысы уничтожили мой собственный бубен. Пришёл в себя я тогда, только после медитации.
          - Понятно, - кивнула Альтея. Глаза её чуть улыбались. - Шамана лучше не гневить. И бубен его не трогать.
          - Расскажи, как действует твой костюм, - попросил Ставр.
          - Он сделан из мефриловых пластин, которые могут отражать луч бластера, - ответила девушка. - Ещё в нём куча всяких приспособлений, необходимых для выживания и поддерживающие жизнедеятельность. К примеру, я могу поднять телегу вместе с лошадью.
          - Это как? - удивился юноша.
          - Сама-то я обычной силы, - улыбаясь, сказала Альтея. - А вот мускульные усилители увеличивают её почти в десять раз. А так же, костюм сохраняет нормальную температуру тела, и в мороз, и в жару.
          - Здорово, - отозвался восхищённый парень.
          - Как ты думаешь, - вдруг посерьёзнела девушка. - Какая роль отведена каждому из нас? Ну, найдём мы моего отца. А дальше что? Убьём его? Не очень-то мне хочется убивать... папу. Попробуем переубедить его? Вряд ли это поможет.
          - Я думаю, что когда мы будем к чему-то готовы, то тогда и примем единственное правильное решение, - ответил шаман.
          - К чему-то? - повторила Альтея. - К чему?
          - Это ведомо лишь Создателю, - отозвался юноша.
          В лесу было темно, хотя уже наступил день. Григ и Ммм скинули тёплые шкуры, которыми одарил их старый охотник. Ставр тоже разделся. Климат на Стике был тёплый, влажный. Шкуры скрутили и закинули за спины. Авось пригодятся.
          Лес встретил путников десятками горящих голодных глаз, сверкающих в темноте.
          - Как бы нас в этом лесу не сожрали, - озираясь, произнёс Григ.
          Голодные горящие глаза подбирались всё ближе.
          - Без магии тут не обойтись, - сказал Ставр. Взяв в руки бубен и било, он стал отбивать такт, и запел. Песня разнеслась далеко по лесу. Хищники вышли навстречу путникам. Со всех сторон. Григ, было, поднял бластер, но Альтея удержала его.
          - Подожди, - тихо сказала она. - Не стоит пока проливать кровь.
          И верно. Стая волков приблизилась, но нападать не собиралась. Они стояли и слушали шамана. Кто-то присел, кто-то прилёг. Волки внимали песне.
          Юноша закончил петь, и опустил бубен. Хищники поднялись, и не спеша пошли обратно вглубь леса.
          - Они не вернутся? - спросила Ммм.
          - Более того, - ответил Ставр. - Они обеспечат нам охрану, пока мы не выйдем из леса.
          - Молодец, шаман, - улыбнулась Альтея.
          Парень покраснел и смущённо склонил голову.
          - Пошли дальше, - сказал он. - Путь не близкий.
          И они пошли. Тёмный лес почти не пропускал дневной свет, и казалось, что тут царствуют вечные сумерки. Когда впереди забрезжил просвет, Ставр и остальные услышали шум. Волки с кем-то дрались.
          Альтея вмиг исчезла, а остальные, прячась за деревьями стали осторожно подходить.
          Волчья стая дралась с техно-зомби. Захватчики перестреляли добрую половину стаи, но и сами пострадали в бою. По крайней мере пять или шесть зомби было разорвано в клочья. Некоторые были тяжело ранены. Но зомби не чувствуют боли. Даже раненые, они не переставали истреблять лесных хищников.
          Став на удобную позицию, Григ открыл огонь по техно-зомби из своего бластера. Те, не переставая расправляться с волками, переключились на нового врага. Дерево, за которым прятался поэт, в считанные секунды превратилось в измочаленную пулями и прожжённую лучами головешку. Григ поменял позицию и продолжил огонь.
          В это же время, Ставр, лихо уворачиваясь от пуль и лучей, подошёл к захватчикам, и ударом меча, снёс голову с плеч одному из них. Двоих изрешетили пули, летящие не понятно откуда. Это старалась Альтея.
          Через несколько минут бой закончился. Ставр насчитал восемь разорванных волками зомби, троих порубленных его мечом, и ещё семь убитых Григом и Альтеей. Из стаи в двадцать пять голов, в живых осталось лишь четверо волков. И те были изранены.
          Из-за дерева вышла перепуганная Ммм. Шаман вытер меч о тело одного из зомби и вложил его в ножны.
          - Восемнадцать, - устало произнёс он. - Что же будет дальше?
          - Когда Властелин поймёт, что мы за птицы, он кинет на нас целую армию, - появившись рядом со Ставром, сказала девушка. - Это были лишь цветочки.
          - Что-то не очень мне хочется смотреть на ягодки, - отворачивая за спину бластер, подошёл Григ.
          - Пойдём дальше, или передохнём? - спросила Ммм.
          - Надо передохнуть, - ответил юноша. - Заодно и раненных волков подлечить. Храбро сражались.
          Отдохнули. Перевязали раны волкам. Мёртвых волков похоронили. Потом снова отдохнули. Никто не разговаривал. После боя лучше молчать. Зомби, так и остались лежать.
          Затем, собрались, простились с серыми хищниками, и отправились дальше. Выйдя из леса, увидели корабль, на котором прибыли зомби. Корабль был пуст.
          - Ты кораблём управлять умеешь? - спросил Ставр девушку.
          - Не пробовала, - честно ответила та.
          - Тогда и пробовать не стоит, - сказал шаман. - А вот сжечь его, не помешало бы.
          - Железо не горит, - возразил Григ.
          - Не горит, - согласилась Альтея. - Если не знаешь куда стрелять.
          Девушка направила свой бластер на корабль, и выстрелила в заднюю его часть, снизу. Корабль взорвался. Взрывная волна жаром обдала лица путников.
          - Вот теперь можно идти, - сказал шаман, отворачиваясь от пылающих обломков корабля.
          И они пошли. Пошли дальше, на запад. Туда, где строился Дворец Мёртвых.
          Глава 10.

          - Сколько ещё идти? - спросила Ммм. Они шли целый день. Ночью отдохнули прямо в поле. Усталость чувствовалась у всех. Только Альтея была свежа и полна сил, благодаря своему костюму.
          - Я не знаю, - ответил Ставр. Солнце снова стало клониться к закату. Нужно было сделать привал. - Давайте отдохнём и поедим.
          - Нет, - возразила Альтея. - Нам нужно идти дальше.
          - У нас нет таких костюмов как у тебя, - устало ответил шаман. - Или ты хочешь нас всех понести?
          Девушка промолчала.
          - Нужно развести костёр, - тяжело опускаясь на землю, сказал Григ.
          - Пойду, поищу хворост, - сказала Альтея.
          Ставр и Ммм сели рядом с Григом.
          - Она нам не сильно доверяет, - тихонько сказала девочка.
          - Мы идём, чтобы убить её отца, - ответил поэт. - Зачем ей доверять нам?
          - Она с нами только для того, чтобы попробовать остановить его, - отозвался шаман. - Ей проще всё время быть с нами рядом, и ждать удобного момента.
          - Ты думаешь, что если подвернётся такая возможность, она нас предаст? - спросил краснокожий воин.
          - Не предаст, - шаман смотрел в сторону, куда ушла Альтея. - Но удержать от убийства, попробует.
          - Обо мне говорили? - раздалось неподалёку. Девушка вышла с другой стороны. Она несла целую охапку сухих веток. Трава была высокая, поэтому подойти с другого бока было не сложно.
          - О тебе, - глядя девушке в глаза сказал Ставр.
          - Думаете, я предам вас? - лицо Альтеи было спокойно, но чувствовалось внутреннее напряжение.
          - Нет, - ответил шаман, улыбаясь. - Не предашь.
          - Почему ты так уверен в этом, - девушка чуть расслабилась, но в глазах появилась заинтересованность.
          - Потому, что я нравлюсь тебе, - опять улыбнулся юноша.
          - Нахал, - лицо девушки вспыхнуло. Но при этом она потупила взор, и быстро принялась разводить костёр.
          Ставр посмотрел на Ммм и Грига. Они оба улыбались.
          Поели, и стали устраиваться на ночёвку.
          - Может стоит выставить дозор? - предложил Григ. - Не нравится мне в этих краях.
          - Тогда ты будешь первым, - сказал шаман. - В полночь, разбудишь меня. А я, в свою очередь разбужу Альтею.
          Поэт остался сторожить, а все остальные заснули. В полночь, Григ разбудил Ставра.
          - Всё спокойно? - спросил шаман.
          - Вроде да, - ответил тот. - Только мне, отчего-то неспокойно.
          - Ложись спать, - похлопал поэта по плечу Ставр. - Если что, я успею поднять тревогу.
          Григ отправился отсыпаться. А Ставр решил обойти их маленький лагерь. Взяв из костра горящую головню, он обошёл кругом лагерь, проверил, на месте ли вещи и оружие. Всё было на месте.
          Тут он увидел в темноте два глаза, следящих за ним. Ставр поднял головню повыше.
          - Выходи, - прошептал шаман. - Зачем прячешься?
          Из травы вышел медведь. Большой, бурый.
          - До леса далеко, - продолжал говорить Ставр. - Как ты сюда забрёл?
          - Мясо, - попыхтев и посопев сказал медведь.
          "Значит это не Создатель", - подумал шаман. " Хорошо хоть не враг".
          - Подожди немного, - парень подошёл своей сумке и достал оттуда здоровый кусок вяленого мяса. Достав нож, Ставр разрезал его пополам. Одну половину он положил обратно, другую - протянул медведю.
          Косолапый аккуратно смахнул мясо на землю. Затем уткнулся в него носом и стал есть. Когда от куска не осталось и следа, медведь снова поднял голову.
          - Спасибо, - проворчал он. - Голоден был очень. Рек рядом нет. Рыбы нет. В лесу волки правят. Там много не добудешь.
          - Волков теперь мало осталось, - сказал Ставр. - Их чужие люди перебили. Не из этого мира. Так что, возвращайся в лес.
          - Спасибо, - сказал медведь. - Пойду я. Не хотел вас пугать. Прощайте.
          - И ты прощай, косолапый, - сказал шаман вслед уходящему хищнику.
          Через какое-то время, настала смена Альтеи. Девушка проснулась мгновенно.
          - Всё тихо? - спросила она.
          - Тихо, - ответил Ставр. - Уже тихо.
          - А что? Было не тихо?
          - Нет, - улыбнулся юноша. - Врагов не было.
          - А кто был? Создатель? Он снова приходил? В каком облике?
          - И Создателя я не видел, - ответил шаман. - Можно, я с тобой немного посижу? Спать пока не хочется.
          - Сиди, - кивнула девушка. - Так кто же приходил?
          - Медведь, - просто ответил Ставр. - Голодный был. Поесть попросил.
          - Медведь? Поросил? Так ты и язык зверей понимаешь?
          - Понимаю.
          - А что он делал, так далеко от леса?
          - За нами шёл. Мясо он учуял. Вот и увязался. Говорил, что в лесу волки верховодят. После них, добычи маловато. А рек рядом нет, чтоб рыбу ловить. Вот и увязался.
          - Я когда-то слышала, что Великий шаман, тоже медведя раз, так кормил, - сказала Альтея. - Уж не придумал ты всё?
          Но парень не ответил. Глаза его были закрыты, дыхание глубокое и ровное. Голова склонилась девушке на плечо. Ставр спал.
          Девушка подождала, когда юноша заснёт покрепче, а потом тихонько переложила его голову со своего плеча себе на колени. Шаман не проснулся. Остаток ночи девушка смотрела на зарождающийся вдалеке рассвет и гладила непокорные рыжие кудри.
          Ставр проснулся от шороха. Уже рассвело. Юноша посмотрел в сторону шума. Ммм рылась в его мешке.
          - Есть хочется, - почувствовав на себе взгляд, обернулась девочка. Её усы смешно топорщились после сна.
          - Еды у нас мало осталось, - виновато произнёс шаман.
          - Это почему? - удивилась девочка. - Я помню, вчера здоровенный кусок мяса был.
          Пришлось Ставру рассказать про ночного гостя.
          - О чём печалимся? - к юноше сзади подошёл Григ.
          Шаман повторил рассказ и ему.
          - Нужно на охоту идти, - резюмировал поэт. - Только ты, Ставр, не пойдёшь.
           - С чего это вдруг? - вскинулся парень.
          - А с того, - ответил ему Григ. - Как ты теперь зверя бить будешь, если он с тобой говорит? Совесть заест. Так что, или жди пока мы, мясо добудем, или на травку, на корешки да ягоды переходи. С ними, надеюсь, разговаривать не умеешь?
          - Не пробовал, - потупил взгляд Ставр. И как-то недоверчиво покосился на ближайший куст. Но куст молчал, и никак не выражал желания пообщаться.
          Григ и Альтея отправились за пропитанием, а девочка-кошка и юноша остались заново разводить потухший за ночь костёр.
          Вышли только к полудню. Светило оранжевое солнышко, по белому небу проплывали голубые облака.
          Путники прошли через покинутую деревню. Она была брошена давно. Дома пришли в негодность, половина из них успела обвалиться. Колодцы были пусты. Кто жил в этой деревне, неизвестно.
          За деревней было большое кладбище. Там, на могильных камнях, были высечены имена похороненных. Стром, Хром, Вотан, Борель, Дарин, и т.д.
         - Это гномы, - сказал Григ. - Но гномы не живут в деревнях. Их вотчина - горы.
          - Возможно это лесные гномы, - сказала Ммм. - У нас такие были. Но наши гномы живут в дуплах деревьев.
          - Дома в деревне не по гномьим меркам, - произнёс Ставр. - Это скорее людские дома.
          - Значит, когда-то здесь жили люди, - ответил Григ. - Потом они ушли, и деревню заняли гномы.
          - Может быть и так, - сказала Альтея. - А может гномы выбили людей из деревни.
          - А вы заметили, что имена на камнях только мужские? - спросила Ммм. - Ни одного женского. И везде, рядом с именем, высечен топор или меч.
         - Загадка на загадке, - помотал головой шаман. - Некогда нам их разгадывать. Пора идти дальше.
          Но далеко уйти им не пришлось. Сразу за кладбищем был большой луг. А за лугом начинался лес.  Как только путники вышли на луг, из леса стали выходить люди. Точнее не люди. Техно-зомби. Тысячи техно-зомби. За ними ползла, ехала и шла их техника. Сотни машин для убийства.
          - Вот и армия по наши души, - произнёс Григ. - С таким количеством нам ни за что не справиться.
          Войско Техноса вышло из леса и остановилось. Они занимали добрую половину луга.
          - Что будем делать? - спросила Альтея.
          - Есть одна мысль, - сдвинул брови Ставр. - Только она вам не понравится.
          - Какая мысль? - встревожилась девушка.
          - Мне нужно обратно на кладбище, - ответил шаман. - Оставайтесь здесь. Если они пойдут в атаку, предупредите меня. Но старайтесь не вмешиваться.
          Шаман пошёл в сторону кладбища.
          - Что ты задумал? - крикнул ему вслед краснокожий воин.
          - Если уж драться, то на равных, - обернулся Ставр. - У нас будет своя армия.
          И шаман зашагал быстрее.
          У Ставра в голове вертелись слова его деда, о том, что шаманство - это не вытягивание нитей. Это управление всем клубком. Значит вполне возможно, ему удастся совершить гримуар - подъятие мёртвых из могил. Некромантия - тёмная магия. Юноша решил бить врага его же оружием.
          Раз в могилах лежали лишь мужчины-гномы, значит они были воинами. Так называемый гномий хирд. И если удастся его поднять из могил и подчинить себе, хирд сможет дать отпор армии техно-зомби.
          Ставр зашёл в середину кладбища, уселся на землю среди могил и закрыл глаза. Бубен в его руке зазвучал грозно. Шаман взывал к Матери-Природе. Он просил Её подсказать, как поднять мёртвых из их смертного сна, и как управлять ими в бою.
          Природа отозвалась порывами сильного северного ветра. Среди ясного неба появилась чёрная туча. В Ставра ударила молния и гром, грозным раскатом огласил всё небо. Тело юноши, на миг, засветилось изнутри.
          Шаман открыл глаза. Они пылали холодным синим огнём. Юноша встал и билом начертил на земле восьмилучёвую звезду. Потом ножом разрезал себе ладонь, и окропил своей кровью каждый из лучей.
          И тут молнии стали бить в каждую могилу. Гром гремел не переставая. Там куда попадала молния, земля начала взрыхливаться. Вот в одном месте на свет вылезла рука. Точнее не рука, а костяк, одетый в латную перчатку. В другом - показался череп, в рогатом шлеме и с бородой. Мёртвые выходили из своих могил.
          Вскоре, три тысячи скелетов, закованных в броню, с топорами, мечами, щитами и копьями, окружили шамана. Пустые глазницы гномьих черепов горели красным огнём. Тут были все. Копейщики, мечники, арбалетчики, алебардисты, и даже пращники. Мёртвое войско стиснуло Ставра в узкое кольцо. Сотни мечей, стрел и копий были нацелены прямо на него.
          И тогда шаман снова взял в руки бубен и било, и запел. Ставр пел песню войны. Войны за родную землю, за родной мир. Пел, что не живые повинны в том, что мёртвых пробудили ото сна. А армия таких же мёртвых, но с другого мира.
          Гномы стояли, тихонько покачиваясь в такт песне. А когда она закончилась, стали строиться в боевой порядок. Это был настоящий гномий хирд. Каждый знал своё место в нём. Армия мёртвых гномов была готова к битве.
          В это же время, техно-зомби, стоявшие, словно каменные изваяния, двинулись вперёд.
          - Я побегу за Ставром, - крикнула Альтея, и что есть мочи помчалась к кладбищу. Григ и Ммм посмотрели на неё, и припустили вслед за ней.
          Догнали они её на удивление быстро. Девушка вдруг резко скинула скорость, а потом и вовсе остановилась, с ужасом глядя вперёд.
          Навстречу ей шёл шаман. Рыжие волосы его развевались на ветру как пламя. А за ним, в боевом порядке, шёл хирд мёртвых гномов.
          Ставр остановился перед товарищами. Хирд прошёл сквозь них и пошёл в наступление на армию Техноса. Гномы не бежали, не кричали. Шли молча, слаженно. Каждое движение - продолжение предыдущего.
          Гномы клином врезались в строй техно-зомби. Лучи бластеров засверкали в гуще битвы, срезая рогатые шлемы вместе с головами, латные перчатки вместе с руками. Пули решетили кирасы, ломали на лету мечи и секиры. Но и гномы пожинали свою жатву. Техно-зомби падали один за одним. Два мёртвых воинства противостояли друг другу.
          Ставр, Григ, Ммм и Альтея стояли в стороне и смотрели на смертельный бой, в котором не прольётся ни одной капли крови.
          Но тут случилось непредвиденное.
          Над лесом поднялись и вылетели четыре странных механизма. Каждый из них был снабжён четырьмя парами крыл, которые не то чтобы махали, скорее вибрировали. В нижней части у механизмов, располагалось по многосуставчатому манипулятору, на конце которого было по четыре когтя, типа захвата.
          Механизмы зависли над битвой, и стали выхватывать манипуляторами мёртвых гномов. Клещи когтей сжимались, и доспехи, а вместе с ними и гном расчленялись на пять частей. Четыре, что высовывались снаружи, и пятую, что оставалась внутри. Когти разжимались, избавляясь от останков, и искали новую жертву, чтобы так же стремительно выхватить её из сражения.
          Копья, короткие арбалетные болты и камни из пращей мёртвых гномов полетели в механизмы. Один из них удалось подбить. Аппарат рухнул прямо в гущу битвы и взорвался.
          Три оставшихся механизма изменили тактику. Стальные когти захватов выпрямились и стали бешено вращаться, превращая в труху всё до чего могли дотронуться. Они не щадили ни гномов, ни техно-зомби. Под смертельную молотилку попадали все.
          Какой-то мёртвый гном ухитрился высоко подпрыгнуть, и срубить манипулятор на одном из механизмов своей секирой. Но его тут же превратила в щепу вращающаяся коса другого. Повреждённый аппарат поднялся выше и направился в сторону леса.
          Оставшихся два, видимо получив другой приказ, развернулись, и полетели к Ставру и остальным. Григ и Альтея нацелили бластеры. Шаман достал из ножен свой меч, и загородил собой девочку-кошку. Краснокожий воин и девушка дружным залпом ударили лучами по одному из механизмов. Аппарат задымил и стал клониться в бок. Но другой механизм преуспел больше. Подлетев к Ставру, он манипулятором отбил его меч, и отбросил юношу в сторону. Когда шаман поднялся, летающая машина уже летела к лесу, унося в своих когтях Ммм.
          Ставр успел увидеть, что голова девочки была вывернута под неестественным углом. Шаман заорал.
          Он бросился вдогонку. Но ему преградили путь техно-зомби, отделившиеся от основного сражения. Лучи их бластеров мелькали в опасной близости от парня. Но ярость его была безгранична. В считанные секунды шаман расправился с десятком остановивших его захватчиков.
          К Ставру подбежали Григ и Альтея.
          - Её надо спасти, - крикнул юноша, указывая мечом в сторону леса.
          Но поэт и девушка схватили его за руки и удержали.
          - Она уже далеко, - тихо сказала Альтея. - Мы обязательно спасём её. Но сейчас, нам надо завершить начатое здесь.
          Шаман мутным взором взглянул на неё. Глаза девушки были печальны и тревожны.
          - Посмотри на битву, - продолжала она. - Техно-зомби почти не осталось. Вскоре мёртвые гномы добьют их. А что потом, Ставр? Ты так и оставишь их? Что они станут делать, когда здесь не останется врага?
          Парень опустил голову.
          - Их нужно упокоить, - спустя некоторое время сказал он. - Мёртвый хирд нужно упокоить.
          Шум битвы прекратился. На лугу стояли сотни полторы мёртвых гномов, ища пустыми глазницами недобитого врага. Если он его не найдут, то станут искать новую жертву. Ведь пока они "живы", их цель - война.
          Ставр устало опустился на землю. Посидев так минут пять, он снова поднялся, и пошёл к мёртвому войску.
          Шаман запел песнь Упокоения. Ту самую, что некогда пел Семеон, упокаивая зомби на Сее. Юноша дотрагивался до лба каждого из гномов, и те, прямо под его рукой, рассыпались пеплом.
          Когда на поляне остался стоять только Ставр, он покачнулся, и рухнул бес сознания на тела убитых в битве. Силы его иссякли.
         
      











          Глава 11.

          Ставр пролежал без сознания больше суток. Когда он очнулся, уже сгущались сумерки. Он лежал на лапнике из еловых веток, на краю леса. Над ним склонилось встревоженное лицо Альтеи.
          - Наконец-то очнулся, - воскликнула девушка. - Как ты себя чувствуешь?
          - Иголки колются, - поёрзал на лежанке шаман.
          Альтея улыбнулась.
          - Ты помнишь, что произошло? - спросила она.
          - Помню битву двух мёртвых воинств, - нахмурил брови юноша. - Помню те ужасные механизмы. Помню...
          Ставр вдруг резко поднялся.
          - Ммм. Её унёс один из аппаратов, - вскричал он. - Её нужно спасти. Сколько я был без сознания?
          - Больше суток, - ответила девушка.
          - А где Григ?
          - Скоро придёт. Он на охоте.
          Шаман уселся обратно на лапник. Поглядел по сторонам.
          - Что со мной произошло? - наконец спросил он.
          - Ты упокаивал мёртвых гномов, - ответила Альтея. - Видимо, это отняло у тебя все силы.
          - Ясно, - сказал Ставр. - Есть хочется.
          - Конечно. Ты ведь сутки ничего в рот не брал, - сказала девушка. - Скоро придёт Григ, и мы поедим.
          Краснокожий воин появился через полчаса. Он тащил на плече поросёнка дикого кабана. К этому времени, юноша и девушка натаскали веток и развели костёр.
          - Нужно идти спасать девочку, - сказал Ставр, когда все поели. Осталось чуть больше половины туши. Её положили в мешок шамана, про запас.
          - Выйдем на рассвете, - ответил Григ. - Нам нужны силы для перехода. Ночной дозор ставить будем?
          - Не стоит, - ответил юноша. - Мы и так идём к ним в лапы. А если нас ночью схватят, чтож, тем лучше для нас. Быстрее попадём куда надо.
          - А если не схватят, а убьют? - спросил поэт.
          - Это вряд ли, - произнёс парень. - Мы им зачем-то нужны.  Так бы, нас убили ещё в битве. В этом я уверен.
          - Тогда давайте спать, - сказала Альтея. - Завтра рано вставать.
          Ставру вновь приснился Создатель. На этот раз он был соколом.
          - Здравствуй, шаман, - сказал Он. - Я видел вашу битву с Техносом. Ты поступил правильно, что не побежал, сломя голову за Ммм, а остался и завершил начатое.
          - Что с ней? - спросил шаман. - Она жива? Я видел её свёрнутую шею, когда тот аппарат уносил её к лесу. Где она сейчас?
          - Сейчас она жива, - ответил Создатель. - У неё ещё много жизней в запасе. Но торопись. Их может не остаться. Сейчас она во Дворце Мёртвых. Точнее, в одной из башен, которую уже успели построить. Ммм глубоко под ней. В одном из многочисленных подвалов.
          - Я найду её, во что бы то ни стало, - поклялся Ставр.
          - Верю, что найдёшь, - отозвался сокол. - Но поспеши. Вы должны встретиться с некромантом все вчетвером. Не забудь это.
          - Не забуду, - произнёс шаман, когда Творец растворился в дымке.
          Ранним утром, все поднялись, наспех перекусили, и отправились в путь. Ставр не сказал, что во сне говорил с Создателем. Он украдкой искал в небе парящего сокола. Но не находил.
          К полудню, лес начал редеть, а потом и вовсе закончился, открыв взорам путников широкую реку.
          - Глубокая, наверное, - глядя на бегущую воду, произнёс Григ.
          - Где-то должен быть мост, - сказала Альтея. - Пойдём вниз по реке.
          И они пошли. За изгибом реки и леса, действительно был большой каменный мост. Но не просто мост. На каждом берегу реки, на мосте стояло по башне, с широкими железными воротами. И конечно же там была стража. Орки, вперемешку с техно-зомби.
          Юноша, девушка и поэт, из-за деревьев, решили понаблюдать за стражниками. А заодно и продумать план прохода по мосту.
          - Напасть и перебить всех, - предложил  Григ.
          - Не пойдёт, - возразил Ставр. - Во-первых, нас самих могут перебить. Во-вторых, даже если нам удастся справиться с этими стражниками, они всё равно успеют,  подать сигнал на тот берег. И там нас будет ждать тёпленькая встреча.
          - Я могу прокрасться в башню и обезвредить их, будучи невидимой, - сказала Альтея.
          - Всех? - спросил шаман. - Их там около тридцати. Кто-нибудь да подаст сигнал, или ненароком тебя зацепит. Тут по-другому действовать надо.
          - По-другому, это как? - поинтересовалась девушка.
          - Надо думать, - отозвался юноша.
          Думали долго. Прикидывали и так и так. Решили идти ночью. Но не по мосту, а под ним. Мост стоял на двух рядах каменных столбов, с маленькими постаментами прямо над водой. По каждой стороне, столбы стояли сравнительно близко. Можно было перепрыгнуть с одного постамента на другой. Но если поскользнёшься, неминуемо упадёшь в реку. А всплеск услышат с моста. Значит нужно идти очень осторожно. Права на ошибку у них не было.
          Дождавшись темноты, путники спустились к реке, и по самому краю берега пошли к ближайшему столбу. На мосту зажгли факелы.
          Притаившись за первым столбом, который стоял, почти касаясь берега, троица прислушалась. Но всё было спокойно, и Ставр первым прыгнул на постамент следующего столба. 
          Прыгнул хорошо. Потом снова замер, глядя наверх. Всё тихо. Шаман подал знак девушке к действию. Девушка с силой оттолкнулась ногами от первого постамента, и бесшумно опустилась на второй.
          Настала очередь Грига. Краснокожий воин чуть отошёл назад, и придав себе разбег, прыгнул. Но только он ступил на постамент, на котором его ждали товарищи, наверху послышался шум.
          Три тёмные тени прильнули к столбу и затаили дыхание. Но это лишь оказалась пьяная песня одного из стражников.
          - Ох, и попадёт ему от начальства, - прошептал Григ.
          - Тс-с, - приложил палец к губам Ставр, и сделал знак, что пора двигаться.
          Они двинулись дальше. Осторожными прыжками. Затихая, прислушиваясь.
          Всё шло хорошо, но на середине реки, где речные воды почти затапливали постаменты, поэт вдруг поскользнулся. Он неминуемо рухнул бы в реку, но в самый последний момент, его подхватили за руки Ставр и Альтея.
          Григ удержал равновесие, но не сдержал эмоций, и выругался. Шёпотом, но этого оказалось достаточно.
          Наверху что-то пришло в движение. Стали слышны крики. Потом в реку полетел факел. Стражники хотели посмотреть, не переплывает ли кто-нибудь реку, под покровом ночи. Троица буквально вжалась в столб и почти не дышала. Ничего не обнаружив, стражники успокоились. Видимо, посчитали, что им показалось.
          Остаток моста, путники прошли спокойно. Но что было делать дальше?
          На том берегу их прикрывал лес. Здесь же, леса не было. За редкими кустарниками, что росли вдоль реки, были холмы. От моста уходили две дороги. Они шли почти параллельно одна с другой. Ставру и остальным пришлось снова решать, как безопасно покинуть мост, и какую из дорог выбрать. Решили, что пройдут кустами до ближайшего холма, и укроются там от взглядов с моста. Так и поступили. Всё прошло гладко. Уже за холмом, сделали привал и перекусили остатками холодного мяса.
          - Две дороги, Ставр, - сказала Альтея. - Какая из них наша?
          - Я пока не знаю, - ответил шаман. - Сейчас они идут параллельно. Так что без разницы. А вот когда они разделятся, тогда и нужно будет решать. Пошли.
          Они пошли за холмами, не выпуская из виду дороги. Долгое время те бежали рядом, но вот они разошлись. Одна вела чуть севернее, другая - южнее. Пришла пора выбирать путь.
          Ставр растерялся. Он не знал, как поступить. В какую сторону им надо.
          - Смотрите, - вдруг произнёс Григ. Он показывал в небо.
          Среди тёмных облаков, парил сокол. Он спускался кругами к путникам. Пронесясь над самыми их головами, сокол пролетел вдоль южного тракта, и исчез за горизонтом.
          - Нам туда, - уверенно сказал юноша, указывая на южный тракт.
          - Почему ты так уверен? - спросила Альтея. - Из-за сокола.
          - Это не просто сокол, - ответил шаман. - Это Создатель.
          - Откуда ты знаешь? - спросила девушка. - Может быть, это была просто птица.
          - Я вам не сказал, - произнёс Ставр. - Я видел сон, в котором Творец явился ко мне.
          - Что он говорил? - спросила Альтея. - Ммм жива?
          - Пока жива, - ответил шаман. - Сказал, что нам следует поторопиться, если мы хотим, чтоб она такой и оставалась.
           - Тогда пошли на юг, - после долгого взгляда на юношу, сказала девушка.
          И они пошли холмами рядом с южной дорогой.
          К вечеру, все выбились из сил. Даже Альтея, в своём чудо-костюме, и та, первой заметила небольшую рощицу, и предложила переночевать там.
          В роще, развели костёр и поели. Спать улеглись сразу после еды. Ставр лёг недалеко от костра. Девушка, немного подумав, легла с ним рядом, и сразу заснула. Юноша лежал, ощущая запах волос Альтеи. Он боком прижался плотнее к ней и долго не мог заснуть. В конце концов, сон тоже сморил парня.
          Утром друзей разбудил грохот, доносящийся со стороны тракта. Ставр пополз из рощи на ближайший холм. Спустя десять минут он вернулся.
          - Машины Техноса, - сказал он. - Целая колонна. Двигаются на запад.
          - Придётся переждать, чтоб не заметили, - сказал Григ. - Хорошо было бы чего-нибудь съесть.
          - Еда у нас закончилась ещё вчера, - ответил шаман. - Так что придётся ждать на голодный желудок.
          - Так не пойдёт, - возразила Альтея. - Ждите меня. Я скоро вернусь.
          Она нажала на что-то на рукаве своего костюма и исчезла.
          - Ну и что она здесь найдёт? - проворчал поэт. - Суслика? Я сусликов, есть не собираюсь.
          Но девушка вернулась не с сусликами. Когда она появилась вновь, то держала в каждой руке по две куропатки.
          - Это лучше сусликов, - расплылся в улыбке Григ.
          Пока ощипывали, потрошили да жарили куропаток, Ставр ещё раз сползал, поглядел на дорогу. Пришёл он уже во весь рост.
          - Они ушли, - сказал он. - Завтракаем, и выдвигаемся.
          Шли еще один день. Никто им по пути не встретился. Ближе к закату, перед ними вырос большой лес. Только путники вошли в лес, то увидели озеро, большое и чистое.
          - Сейчас бы искупнуться, - выдохнул устало Григ.
          - Поддерживаю, - отозвался шаман. - Давно пора.
          - Девочки первыми, - с лукавством ответила Альтея. И побежала к камышам, что росли вдоль озера. - Только, чур, не подглядывать.
          - Пойду за хворостом, - сразу же произнёс поэт, и неспешно направился вглубь леса.
          - Подожди, - крикнул вдогонку Ставр. - Я с тобой.
          Когда они пришли, таща в руках по большой охапке толстых сухих веток, девушка уже сидела на берегу и выкручивала свои чёрные волосы. Впервые юноша увидел Альтею без костюма. Она была одета в тонкую лёгкую короткую тунику. Ноги её были босы. Высокие ботинки, которые девушка носила вместе с костюмом, были мокрыми и сушились на берегу. Ставр не мог оторвать взгляда от девушки.
          - Вода - просто прелесть, - сказала Альтея, увидев приближающихся товарищей. - Идите, купайтесь. Я пока костёр разожгу.
          Григ и Ставр тоже зашли в камыши, и быстро раздевшись, попрыгали в воду. Прохладная влага приятно обволакивала тело, снимая усталость и придавая силы.
          Краснокожий воин доплыл до середины озера, и, вдохнув побольше воздуха, нырнул. Через минуту на поверхности показалось его довольное лицо.
          - Глубокое, - отплёвывая воду, сказал он. - Я до дна не достал.
          - Я попробую, - отозвался шаман. Парень набрал воздуха и нырнул. Не выныривал он довольно долго. Григ уже стал волноваться. И Альтея, наблюдавшая с берега за Ставром, тоже привстала.
         Наконец, юноша вынырнул. Он долго не мог восстановить дыхание,  и лишь поднял правую руку. В руке его был ржавый короткий меч.
          - Сколько там глубины? - Григ подплыл к Ставру.
          - Метров пятнадцать, не меньше, - ответил тот.
          Они поплыли к берегу. Шаман так и не выпустил из руки меч.
          - Зачем он тебе? - спросила Альтея, когда юноша и поэт, уже одетые, но мокрые вышли из камыша.
          - Я пока не знаю, - ответил парень. - Но чувствую, что он нам необходим.
          Ставр присел у костра, и принялся чистить меч от ржавчины. Неизвестно сколько лет пролежал он на дне озера, но, как, ни странно, ржа изъела его только немного. Меч вполне можно было почистить и заточить.
          День закончился, солнце склонилось за лесом. Ночь вступала свои права. Путники съели остатки куропаток и легли спать.
          Альтея и в этот раз легла рядом с шаманом. Только сейчас, на ней не было её чудесной брони. Ночь предвещала прохладу, и они накрылись шкурами старого северного охотника.
          Ставр всем телом ощущал тепло её тела. Он повернулся к девушке лицом и встретил её взгляд. Её голубые глаза притягивали не хуже магнита. Девушка протянула руку и погладила юношу по небритой щеке.
          Ставр закрыл глаза, наслаждаясь этим прикосновением. А затем он ощутил, как её мягкие губы целуют его губы. И шаман ответил. На свете не было ничего слаще, чем этот поцелуй. Альтея взяла в свою ладонь руку Ставра, и положила себе на поясницу. Парень прижал к себе её трепещущее тело, наслаждаясь её запахом, слушая её дыхание, целуя её лицо. Потом, их дыхания стали общими. Слились в единое целое. Стали продолжением друг друга.
          Такого счастья и восторга, до сего времени, не ощущал ни юноша, ни девушка. Тысяча миров крутилось вокруг них двоих. Звёзды, чужие, в чужом небе, кружили хоровод вокруг леса. Это были самые счастливые минуты в жизни Альтеи и Ставра.
          Григ, незадолго до этого, вдруг решил, что ему срочно нужно побродить по лесу. Он взял из костра горящую головную, и отойдя к озеру, смотрел как лунный свет отражается от воды. Когда поэт пришёл обратно, все уже спали.
          Проснулся Ставр от непонятного шума. Но только он поднял голову, чтобы посмотреть, кто шумит, как сзади его ударили чем-то по голове, и он потерял сознание.
          Шаман смутно помнил, что с ним было дальше. Он, то приходил в себя, то снова проваливался в беспамятство.
          Какие-то большие размытые тени несли его, привязанным к длинной толстой жерди.
          Ставр повернул голову и увидел, что точно так же несут бесчувственную Альтею. Он попытался что-то сказать, но снова потерял сознание.
          Потом помнил лес. Их несли куда-то вниз. В какой-то глубокий овраг. Там костёр. И множество больших неясных теней.
          Когда шаман окончательно пришёл в себя, он увидел, что находится в большой землянке, выкопанной в овраге. Тени, что грезились ему, оказались лесными троллями.
          И самый старый из троллей, о чём-то разговаривал и Григом.

         








          Глава 12.

          Ставр прислушался к разговору.       
          - Ты не из этот мир, человек с красной кожей, - говорил старый тролль. - Я знать это точно, потому, что и мы не из этот мир. Нас захватить в плен неживой зомби, и привезти сюда. Ты из Слим, верно?
          - Верно, - отозвался Григ.
          - Кем ты был на Слим? - спросил тролль.
          - Поэтом, странствующим менестрелем.
          - А люди с тобой? Кто они? Они из других миров.
          - Их миры назывтся Сея и Глок, - ответил воин.
          - Что вы делать здесь?
          - Мы идём, чтоб спасти ещё одного человека, из мира Веанда. И хотим остановить Властелина, некроманта, который захватил наши миры.
          Шаман услышал рядом с собой шорох. Альтея пододвинулась ближе к нему. Руки и ноги её, как и у него самого были связаны.
          - Как ты? - прошептал Ставр.
          - В порядке, - отозвалась девушка. - О чём они говорят?
          - Григ, вроде, земляков встретил, - ответил Ставр, и продолжил слушать.
          - Ты и твои друзья хотеть остановить некроманта? - тем временем переспросил старый тролль. - Это сложный задача. Нас привезти в этот мир, чтобы мы строить Дворец Мёртвых. Мы сбежать оттуда три ночи назад.
          - Значит город, в котором строят дворец недалеко? - поинтересовался поэт.
          - День пути, - ответил тролль. - Но кроме дворца, там готовится ещё что-то.
          Григ молчал, ожидая продолжения.
          - Туда привезли десять деятков гранитных валунов. Примерно с мой рост, - тролль встал, показывая, какой высоты были валуны. Получалось почти два человеческих роста. - Некромант согнать всех скульптор, и те высекать из гранита воинов. С каменный меч, каменный копьё и каменный булава. Когда мы бежать, одного гранитного воина некромант оживить. Сташный сила у него.
          - Сотня каменных великанов, - сказал поэт. - Ясненько. Извини, уважаемый. Ты бы развязал нас, раз мы друг другу не враги.
          - Конечно, - отозвался старый тролль. Он подал знак, и Ставра, Альтею и Грига освободили от пут. - Только, мой совет вам. Не ходить в тот город. Вы там умереть. Или стать зомби. Лучше вы ходить с нами. Убегать подальше.
          - У нас один путь, - сказал краснокожий воин. - Если мы не спасём своего человека, и не остановим некроманта - всему конец. Тут беги не беги, никуда не спрячешься.
           - Как знаете, - махнул здоровенной рукой тролль. - Если вы так хотеть умереть, идите в город. Можете поесть. У нас есть хлеб и мёд. Ваши вещи лежат возле выход с оврага. Только скажи, кто из вас шаман? Среди ваши вещи был бубен. Обычный человек такой бубен не носит.
          - Я - шаман, - отозвался  Ставр.
          - Ты говорить на мой язык? - удивился тролль.
          - Я понимаю все языки, - ответил юноша. - Мы с радостью примем ваше приглашение поесть, а затем уйдём.
          Ставр, Григ и Альтея разобрали свои вещи. Девушка быстро облачилась в свой костюм. Проверила, всё ли работает. Троллей очень удивило, что она, вдруг, на миг пропала, а затем снова появилась.
          - Поэт, шаман и невидимка, - усмехнулся старый тролль. - Славное войско против некромант.
          Троица с аппетитом поела хлебных лепёшек с душистым мёдом. Ставр, от всех поблагодарил троллей за вкусную еду. Потом, путники распрощались с великанами, и отправились дальше.
          Выйдя из леса, Григ показал рукой на запад. Там, за холмами, чернели шпили большого города. Пока шли, думали, как пройти в город. А главное - как пробраться в башню Дворца Мёртвых.
          - Старый тролль говорил о каменных воинах, одного из которых оживил некромант, - сказал поэт. - Если, к тому времени, как мы попадём в город, они все будут оживлены, нам не поздоровится.
          - Даже если каменный воин до сих пор один такой. Всё равно хлебнём горя, - произнесла Альтея. - Его не возьмёт ни один клинок. А луч бластера, только выщербит его немного.
          - Как же нам быть? - спросил Ставр. - Если с техно-зомби мы худо-бедно бились, то с каменным монстром нам не совладать. Нужно что-то придумать.
          Думали, гадали. Прикидывали, и так и этак. Ничего путного на ум не приходило. Огня камень не очень боится, воды тоже. Ставр в уме перебирал заклинания против ожившего камня. Наконец, кое-что придумал. Шаман вспомнил один заговор, после которого, всякий предмет, будь то большой или малый, при прикосновении рукой, рассыпается на мелкие части. Одна загвоздка. Заговор можно применить лишь единожды. И ещё. Через пять минут, то, что рассыпалось, восстановится обратно. Трюк, скорее, на потеху детям. Но попробовать стоило.
          Путники подошли почти к самому городу, и стали думать как попасть внутрь. Город был обнесён высокой стеной, с бойницами и башнями, через ворота которых был вход. Труб канализаций, как на Глоке, не было. Следовательно, остаётся или стена или ворота.
          Ворота, скорее всего на ночь запирались. Значит, через стену. Григ стал сокрушаться, что у них нет верёвок и "кошек".
          - Они нам не понадобятся, - немного подумав, сказал Ставр. - Сходи-ка ты, друг-поэт, лучше раздобудь где-нибудь штук десяток кольев. Но они должны быть одинаковой длины и толщины. И из прочного дерева.
          Краснокожий воин ничего не понял, но отправился на поиски кольев. Не было его довольно долго. Уже начало смеркаться, когда появился Григ, сжимая охапку ровных, один в один, дубовых кольев.
          - Такие пойдут? - спросил он.
          - В самый раз, - улыбнулся шаман. Немного побродив под холмом, юноша нашёл камень, не большой и не маленький. Как раз по руке. Ставр положил его в карман куртки.
          - А камень тебе зачем? - всё ещё недоумевал поэт.
          - Как пойдём на стену, всё увидишь, - хитро щурясь отозвался шаман.
          Когда стемнело совсем, на башнях зажглись факела.
          - Пора, - сказал Ставр.
          Троица подошла к стене, как раз посередине между башнями. Расстояние было изрядное, и с башен их было не заметить.
          - Доставай бластер, Альтея, - сказал юноша. - Видишь какая тут кладка. Камни большие, и швы между ними тоже большие. Стреляй между камнями, в шов. Стена толстая, и насквозь луч не пробьёт.
          Девушка выстрелила. Аккурат в шов. Получилось отверстие, в которое Ставр камнем вогнал один из кольев.
          - Дальше будет труднее, - произнёс шаман. - Нужно встать на этот кол, и следующее отверстие сделать на уровне пояса. Потом снова загнать кол в него. Так мы и заберёмся наверх.
          - Но кольев нам явно не хватит, - возразил Григ.
          - Тот, кто будет лезть последним, должен будет свешиваться с предпоследнего кола и выдёргивать последний. А потом передавать его наверх.
          - Сложновато, - сказала Альтея. - Но идея мне нравится. Должно получиться.
          Расположились определённым. Порядком первой шла девушка, простреливала отверстия, и загоняла в них колья, затем поднималась дальше. Следом лез Григ. Замыкающим был Ставр. Он вынимал колья снизу и подавал через поэта Альтее.
          Было очень трудно. Приходилось всё время балансировать на узких колах, сохраняя равновесие, подтягиваться вверх, а шаману, ещё и свешиваться вниз, цепляясь ногами за древко. К счастью, всё прошло хорошо. Никто не сорвался и не выронил ни кол, ни камень, ни оружие.
          Когда Альтея добралась до бойницы, она быстро перепрыгнула через парапет и замерла, прислушиваясь.
          - Лезьте скорее, пока всё тихо, - прошептала она товарищам.
          Вскоре, все трое, стояли на стене. Слезть с неё оказалось проще. Со стены вниз были лестницы, деревянные, а около башен - каменные.
          Но прежде чем спуститься вниз, Ставр и остальные осмотрели город с высоты. Дома были высокие и узкие, с острыми, пронизывающими ночное небо, шпилями на крышах. И среди этих шпилей, возвышалась большая уродливая постройка. Четыре круглые башни, образующие квадрат. А посередине этого квадрата - колоссальных размеров череп. Только все башни, кроме одной, и череп, были ещё не достроены. Всюду стояли "леса" и деревянные лестницы. Это и был Дворец Мёртвых.
          - Сколько же черепов и костей ушло на такую постройку?! - Григ с ужасом смотрел на дворец.
          - Миллионы, - зло выдохнула Альтея.
          Спустились вниз. Пошли, крадучись, по узким кривым улочкам, опасаясь встретить стражу, или случайных ночных прохожих. Наконец, показалась большая площадь, на которой стоял чёрным ужасающим изваянием дворец.
          Ставр осмотрел башни. Ближайшая к ним, была достроена. И у входа в башню, стоял, положив каменную булаву на плечо, гранитный великан. Скульпторы постарались на славу. Это было бы настоящее произведение искусства, если бы не представляла такую опасность. Каждая чёрточка лица, каждое звено кольчуги было сделано с небывалым мастерством.
          - Пора вспоминать твой заговор, Ставр, - прошептал Григ.
          - Погоди, - отозвался шаман. - Сперва, надо решить, что в башне делать станем.
          - Положим всех, кто на нас кинется, - предложил поэт.
          - Можно попробовать, как в замке у демонов, - вставила своё слово девушка.
          - Ладно, - отозвался юноша. - Возможно придётся и так, и так действовать. Будем смотреть по обстоятельствам. Григ. Ты идёшь первый. Великан на тебя отвлечётся. Тут я подоспею. В башне, первой пойдёт Альтея. Вперёд.
          Краснокожий воин рванул к башне. Каменный страж, до этого стоявший как изваяние, в миг задвигался. Его огромная булава описала большую дугу, и врезалась в мостовую, выложенную булыжниками. Осколки камней полетели в разные стороны. Григ еле успел увернуться от чудовищного удара.
          Булава вновь поднялась ввысь. Великан двумя руками занёс её над головой, и не сдобровать бы поэту, но в эту же секунду, к ноге каменного воина прикоснулась рука Ставра.
          Воин стал покрываться мелкой сеткой трещин. Он всё-таки успел обрушить своё орудие на Грига. Тот с диким воплем отпрыгнул назад и упал на спину. Булава врезалась в мостовую прямо между ног ошалевшего поэта, и рассыпалась на мелкие камешки. Великан, тоже не остался стоять. Рассыпался в считанные секунды.
          - Быстрее, - скомандовал шаман. - У нас пять минут, чтобы уйти отсюда.
          Башня представляла собой поистине ужасающее зрелище. Тысячи черепов пустыми глазницами смотрели на приближающихся спутников. Такого ужаса перед постройкой, ещё никто не испытывал.
          В башню вела окованная железом, дубовая дверь. Но вот напасть. Дверь была заперта изнутри на засов. Альтея и Ставр остановились. Зато Григ, ещё не до конца пришедший в себя после потрясения, пошёл напролом, и просто вынес с петель тяжёлую дверь.
          Сразу за дверью были две лестницы. Одна вела наверх, другая спускалась вниз. И первая, и вторая, были сделаны из человеческих, гномьих, орочьих, эльфийских, и прочих костей.
          - Нам вниз, - сказал юноша. - Альтея, включай невидимость.
          Девушка исчезла. Ставр и Григ побежали вниз по лестнице. Сверху и снизу послышались крики и шаги.
          Снизу, показалась рогатая голова, и, получив невидимый тычёк, снова исчезла. Послышался грохот падающих тел и приглушённая ругань.
          - Черти, - чуть слышно произнёс Ставр.
          Они спустились чуть ниже, и увидели троих чертей. Рогатые, преспокойно отдыхали без сознания. Пошли дальше. Появился пролёт этажа. Но шаман помотал головой. Им нужно было в самый низ.
          Ещё два или три раза, путники натыкались на поднимающихся к ним стражников-чертей. И дважды их догоняли сверху. С теми, кто шёл снизу, справлялась невидимая Альтея. С остальными, пришлось сражаться Григу и Ставру. Несколько коротких перестрелок,  и дальше пошли в рукопашную. Кто-то из чертей полез на рожон, и получил мечом в брюхо. Ещё один удачный выпад, и голова другого покатилась вниз, подскакивая по ступенькам. Обезглавленное тело повалилось набок, заливая кровью лестницу.
          Но драться мечом было тесно на узкой лестнице. Пришлось Ставру вспоминать, как дед учил его боевым приёмам. Вот тут-то у чертей и начало хрустеть везде. Ноги и руки, челюсти и позвонки, рёбра и тазовые кости. Шаман разошёлся не на шутку.
          Тут враги закончились, и троица побежала быстрее, вниз по лестнице из костей.  Они спустились ещё на пять этажей вниз. Пятый, оказался последним. Он завершался железной дверью, обрамлённой десятками маленьких черепов.
          - Дети, - чуть не заплакала Альтея. - Детские черепа.
          - Григ, открывай дверь, - сказал Ставр.
          Краснокожий воин нацелил свой бластер, и прорезал в двери проём, через который можно было пройти. Подождали, пока расплавленный металл остынет, и вошли.
         Внутри было темно. Григ поискал и нашёл незажжённый факел. Когда его зажгли, осмотрели комнату.
          Комната была круглой. На стенах, всюду, весели всевозможные пыточные приспособления. А в центре, стоял каменный куб, на котором кто-то лежал.
          - Ммм, - позвал тихо шаман. С куба донёсся слабый стон. Ставр подбежал к девочке. Сзади приблизились Григ и Альтея.
         Девочка была раздета. Она была вся в крови, и лежала в луже собственной крови. Вся в порезах, ожогах и синяках, она еле дышала, но всё же нашла силы, чтобы открыть глаза.
          - Ммм, родная, - тихо произнёс Ставр. - Прошу. Воспользуйся даром.
          - Больно очень, - девочка еле разомкнула спёкшиеся от крови губы.
          - Надо, милая, - гладя её по головке, приговаривал юноша. - Давай. Ты нам очень нужна. Прошу тебя.
          Девочка закрыла глаза. Тело её напряглось. И тут начало происходить чудо.
          Кровь, в которой она лежала, начала впитываться обратно в раны. Ммм затрясло. Григ и Ставр придерживали её за руки и за ноги. Страшные рубцы на лице, и всём теле начали заростать. Ожоги и синяки исчезли. Вскоре, на чистом кубе, лежала вполне здоровая девочка. 
          Шаман снова позвал её. Ммм открыла глаза и слабо улыбнулась.
          - Устала очень, - сказала она. И вновь закрыла глаза, теперь уже засыпая. Григ развязал свой узел со шкурами, и, завернув в них девочку, поднял её на руки.
          - Пора выбираться, - сказал он.
          - Как выбираться? - не поняла Альтея. - Мы что? Уходим? А как же Властелин? Он во дворце. Я знаю, я его чувствую.
          - Девочке надо отдохнуть, - Ставр посмотрел на девушку. - Пока она не пришла в себя, мы тоже не бойцы. С такой-то ношей. Выйдем из башни и спрячемся где-нибудь. Переждём денёк. Потом снова пойдём.
          - Переждать денёк?! - воскликнула Альтея. - Уже сейчас все вокруг в курсе где мы и что мы делаем. Если ждать ещё, то что будет? На нас натравят всю сотню каменных воинов, а не одного. Что ты с ними будешь делать? А черти? А техно-зомби? Или ты считаешь, что некромант такой простой, что выпустит нас, а затем снова впустит? Нет. Надо идти сейчас. Я достаточно насмотрелась на все зверства, что он творит. Это давно не мой отец. Это чудовище в его обличии. Вы, как хотите, но я иду сейчас.
          Девушка развернулась и пошла к двери.
          - Стой! - закричал шаман. - Разве ты не помнишь, что говорил Создатель? Только вчетвером мы сможем одолеть Марция.
          Но девушка его не слушала. Она включила невидимость и исчезла. Только гулкие шаги по костяной лестнице оглашали пустую башню.
          - Пошли, - произнёс Григ. - Нам надо выбираться.
          Они вышли из пыточной комнаты. Ставр нёс впереди горящий факел. Позади шёл поэт и нёс на руках спящую Ммм. Семь долгих этажей. Шаман с отвращением и болью смотрел на лики черепов глядящих на него из стен. Но далеко уйти им не дали.
          У выломанной Григом двери, стоял сам Властелин, в окружении сотни техно-зомби и чертей. Один из чертей держал сзади за руки, опустившую черноволосую голову Альтею.
          - Вот и встретились, шаман, - пророкотал некромант.
    
         
      
         

          Глава 13.

          Ставр смотрел на некроманта.  Высокого роста, тот был облачён в чёрный балахон до пят. Глубокий капюшон скрывал его лицо. Но вот костистая рука откинула его назад, и шаман увидел маску. Лицо черепа, в котором с ненавистью на него смотрели два иссиня-чёрных глаза, без белков.
          - Вот и встретились, шаман, - повторил Властелин.
          - И тебе не чихать, Марций, - ответил юноша.
          - А ты дерзкий, - хмыкнул некромант.
          - Рыжим море по колено, - вспомнил старую присказку Ставр.
          - Это мы ещё посмотрим, - зло бросил Властелин. - Связать их. И отвести в тронный зал. Там буду решать их участь.
          Грига заставили опустить спящую Ммм на землю. После чего связали ему руки за спиной. Тоже самое проделали с шаманом. Девочку-кошку подняли с земли и грубо встряхнули. Когда та проснулась, её тоже связали, и всех повели к гигантскому черепу Дворца Мёртвых.            
          - Прости, Ммм, - чуть слышно произнёс Ставр. - Глупо всё получилось.
          - Может и не глупо, - слабо отозвалась девочка. - Может так оно и должно быть.
          - Не разговаривать, - ткнул копьём в бок шамана один из чертей.
          Если сам дворец, снаружи ещё строился, то тронный зал был вполне завершён. Зал был большим, с высоким потолком. На костяных стенах и столбах зала висели диковинные доспехи и оружие. Каждый из столбов украшал целый человеческий скелет.
          В самом конце зала, на десятке ступеней из черепов детей, стоял высокий трон, сделанный из десятков черепов каких-то чудовищ. На троне, держа в руке посох, верхушку которого украшал некий замысловатый символ, меч, среди трёх камней, пленников уже поджидал Властелин.
          - Ну, что, шаман? - произнёс некромант. - Что ты и твоя хвалёная Природа будете теперь делать?
          - Не вижу, пока ничего страшного, - улыбнулся Ставр. - Мы все живы. Тебя отыскали. Это тебе стоит задуматься.
          - Наглец, - вскричал Марций. - Я могу убить тебя одним движением пальцев. Ты полностью в моей власти. Я убью вас всех.
          - И свою дочь тоже? - невозмутимо поднял бровь юноша.
           - Альтею? - некромант на секунду замешкался. - Нет, я её не убью. И вас тоже мне убивать расхотелось. Я сделаю кое-что похуже. Со всеми вами. Я отправлю вас на Кладбище Миров. Оттуда вам не выбраться никогда. Будите там оплакивать Тысячу миров до конца своих бессмысленных жизней.
          Ставра, Грига, Ммм и Альтею поставили в середину зала, между трёх колонн. Только эти колонны не уходили в потолок, а заканчивались примерно через три метра.
          Властелин встал с трона и подошёл к ним. Он взмахнул рукой, и откуда-то привели мальчика. Он был не старше семи лет. Голый, ободранный и грязный. И волком смотрел на ужасного некроманта.
          Властелин снова взмахнул рукой, и один из техно-зомби подал ему, лежащий на алой атласной подушечке, кривой жертвенный нож.
          - Я не буду забирать у вас ни ваше оружие, ни твой бубен, шаман, ни твой костюм, Альтея. Вы сами поймёте всю бесполезность ваших вещей, когда окажетесь на месте, - произнёс некромант. Там вам не помогут ни ваша Природа, ни ваш Творец.
          Он взял нож, схватил за волосы мальчика, и медленно перерезал ему глотку, шепча какие-то слова. Полилась кровь. Альтея и Ммм закрыли глаза. Ставр смотрел на некроманта не мигая. Тут же подоспел чёрт, с большим кубком, сделанным из черепа. Чёрт подставил кубок под струю крови, и ждал, пока он не наполнится.
          Затем Властелин отшвырнул тело мальчика прочь,  отбросил нож, взял в обе руки кубок, и половину содержимого вылил себе на маску. Маска, как губка впитала человеческую кровь. Не пролилось ни одной капли.
          Остаток содержимого кубка, некромант вылил под ноги пленникам, рисуя кровью круг вокруг них. Пустой кубок улетел в сторону.
          - Аргориаз спримо делеведо! - воскликнул Властелин, воздев руки ввысь.
          Кровь вокруг пленников начала кипеть. Потом, вдруг вспыхнула белым пламенем. Сразу после вспышки, очертания тронного зала стали смазываться и искажаться. Всё перед глазами поплыло. Некромант, до сих пор стоявший с поднятыми руками, жутко засмеялся. Мир вокруг начал таять. А после, темнота. Кромешный мрак.
          Ставр очнулся. Он открыл глаза, но ничего не увидел. Темнота не исчезла. Шаман ощупал поверхность, на которой лежал. Его рука провалилась в пустоту. Тогда он попробовал ощупать это под самим телом. Тот же эффект. Волосы у юноши встали дыбом.
          Парень осмотрел себя. Тело, руки и ноги он видел отчётливо, как днём.
          Ничего не понимая, Ставр попытался подняться. Это получилось. Он стоял на чём-то твёрдом. Но подсунув под сапог руку, он опять ничего не почувствовал.
          Шаман сделал шаг. Другой. Он никуда не падал. Повернул направо и снова прошёлся. Шаги были лёгкими. Ступни явно опирались обо что-то.
          - Альтея? Григ? Ммм? - позвал парень. Голос его, будто отражался от невидимых стен. Но никто не отозвался.
          Ставр стал метаться в разные стороны. Никаких стен, никаких преград. Сплошное ничто.
          Шаман ощупал себя. Меч на месте. Бубен и ножи тоже. Он схватил бубен и стал бить по нему. Звука не было. Абсолютно. Юноша уселся на ничто, обхватил голову руками и зарыдал.
          Но тут, через некоторое время, он услышал голос. Голос шёл, как будто бы из-под воды. Глухой, тихий, далёкий. Ставр прислушался. Кто-то явно звал его по имени. Шаман закричал.
          - Альтея! Григ! Ммм! Кто-нибудь меня слышит? Отзовитесь!
          - Ставр! - послышался голос Альтеи. - Ставрушка! Ты где? Я ничего не вижу. Темно.
          - Альтея! - заорал пуще прежнего шаман. - Я здесь! Иди на мой голос.
           - Не могу, - отозвалась девушка. - Твой голос повсюду. Я не знаю куда мне идти.
          - Тогда стой на месте, - крикнул Ставр. - Я сам тебя найду.
           Парень закрыл глаза, немного постоял, чуть покачиваясь, и вдруг, побежал и сразу остановился. Когда он открыл глаза, перед ним, в метре от него, стояла Альтея.
           - Ставрушка, - девушка бросилась шаману на шею и поцеловала его. - Я так боялась. Где мы? Что это за место такое? И где Григ и Ммм?
           - Я не знаю, - сумрачно ответил юноша. - Не знаю, где мы. Не знаю, где остальные. Я отчаялся было вообще что-то понять, пока не услышал твой голос.
          - Властелин сказал, что отправит нас на Кладбище Миров, - произнесла Альтея. - Но тут ничего нет. Точнее, одно сплошное ничто.
          - Пока что, меня больше тревожит, не где мы, а где Григ и Ммм. Их надо найти.
          - Может опять стоит покричать? - предложила девушка. - Вдруг кто-нибудь отзовётся.
          - Попытка, не пытка, - ответил Ставр.
          Кричали долго. До тех пор, пока не охрипли вконец. Безрезультатно.
          - Что будем делать? - прохрипела Альтея.
          - Нужно куда-нибудь пойти, - в тон ей, прохрипел шаман. - Только, думаю, долго нам не продержаться. Еды нет. Воды нет. И атмосфера гнетущая.
          - Мы найдём их, - сказала девушка. - Обязательно найдём. Иначе и быть не может.
          - Спасибо тебе, - произнёс Ставр. - Спасибо, что, вопреки всему, ты не теряешь веры.
          - Надо идти, - отозвалась Альтея.
          И они пошли. Шли в полной темноте, вникуда. Долго ли они шли, неизвестно. Может несколько минут, может часов, а может и суток. Времени не было. Голода не было. Усталости не было. Шаман и девушка шли, держась за руки по бескрайнему ничто.
          - Ты слышишь? - Ставр вдруг остановился и сжал руку девушки чуть сильнее. Альтея прислушалась.
          - Нет, - ответила она. - Я ничего... Точно. Кто-то разговаривает. Но я не слышу ответного голоса.
         - И голос, говорящий, знакомый, - подхватил юноша. - Похоже на Грига.
          - Только идёт он, то с одной стороны, то с другой, - сказала Альтея.
           - Мне надо сосредоточиться, - произнёс шаман. - Держись за меня крепче. Когда я побегу, ты не должна отставать.
          Юноша закрыл глаза и погрузился в транс. Через несколько минут, он рванул, куда-то в сторону. Девушка еле успевала за ним. Пробежав некоторое расстояние, шаман остановился и открыл глаза. Альтея, рядом с ним, тяжело дышала. 
          Они стояли рядом с Григом и Ммм, которые сидели, скрестив ноги, и разговаривали с каким-то существом. Существо было, вроде как бестелесным. Но не духом, или призраком. Оно светилось изнутри, и мягкие жёлтые лучи, проходили сквозь его тело и выступали за пределы его, словно язычки пламени. У него было четыре руки. Оно тоже сидело скрестив ноги. Лицо его, было похоже и на мужское и на женское. Тонкие губы улыбались, а жёлтые глаза смотрели строго.
          Краснокожий воин и девочка-кошка обернулись.
          - Ставр! Альтея! Как вы нас нашли? - вскочили они, и обнявшись, наперебой, стали засыпать вопросами. - Где вы были? Вы уже знаете, что это за место?
          - Подождите, не всё сразу, - шаман держал на руках обнимающую его за шею Ммм. Она до сих пор была одета в звериные шкуры. - Сперва представьте нам вашего собеседника.
          - Это Астрон, - ответил Григ, делая ударение на первой букве. - Он - Лунный Странник.
          - Лунный Странник? - переспросил Ставр. - Что это значит?
          - Позвольте, я оъясню всё сам, - раздался приятный мужской баритон в голове у Ставра. - Я - единственное существо, в своём роде. В незапамятные времена, когда Творец, ещё только создавал Тысячу миров, первым живым существом он создал меня. По своему образу и подобию. Мне было не уютно жить, ни в тёмных, ни в светлых мирах. Поэтому я поселился на одной из лун. Я люблю одиночество. Оно помогает думать. Но мне были интересны обычные миры, с их населением, бытом, обычаями. Поэтому, я странствовал от луны одного мира, к луне другого. Те, кто меня видел, нарекли меня Лунным Странником. Для них я как маленькая комета, странствующая по мирам. Я выучил все возможные языки. И иногда спускался в тот или иной мир, чтобы получше узнать его.
          - А как вы спускались? Вас же могли заметить?
          - Обычно я брал с собой большой лунный камень, спускался в безлюдном районе, и оставлял его на месте, где я приземлялся. Если кто и видел моё приземление, то он думал, что это метеорит.
          - Как же ты попал сюда? - спросил Ставр.
          - Во всём виновата моя тяга к познаниям, - ответил Астрон. - Я спустился в один из миров, который хотел разузнать побольше. На мою беду, в этом мире был некий некромант, который, в это же время, экспериментировал с тёмной магией. И в результате того эксперимента, я очутился здесь. Не думаю, что некромант что-то знает про меня. Но про Кладбище Миров он знает точно.
          - Интересно, что именно он знает, - отозвался Григ. - И если он тут был, значит, отсюда есть какой-то выход обратно.
          - Что ты знаешь об этом некроманте? - спросил юноша. – Может, подскажешь, как нам с ним справиться?
          - Каждый некромант имеет свой знак силы, - отозвалось существо. - Может кто-нибудь видел знак этого некроманта?
          - Этот некромант - был моим отцом, - сказала Альтея. - И я прекрасно знаю знак его силы. Меч среди трёх камней.
          - Всякая сила некроманта - это же и его слабость, - произнёс Астрон. - Среди трёх определённых камней, он будет уязвим для определённого меча. Только что это за камни, и что это за меч, я не знаю. Ответ на этот вопрос, предстоит найти вам самим.
          - Ты сказал, что Творец создал тебя по своему образу, - продолжал допытываться у Лунного Странника шаман. – Значит, именно так он выглядит?
          - Я его видел только таким, - ответил голос Астрона в голове Ставра. - Но дело в том, что после моего создания, больше он мне не встречался.
          - Он создал множество всяких существ, - сказал юноша. - И мне он являлся в обличии всяческих животных. Ворона, полярной совы, пса, росомахи и сокола. И в каждом мире у него был свой облик. Но в истинном обличии я его не видел.
          - Животные всегда были ближе к Создателю, чем люди или другие разумные расы, - ответил Странник.
          - А почему это место называется Кладбищем Миров? - поинтересовалась Ммм. - Никаких обелисков не видно. И причём тут миры, ногда вокруг одно сплошное ничто?
          - Всё дело в том, - ответил Астрон, - что Создатель, как вы можете догадаться, не совершенен. Когда он создавал Тысячу миров, сперва, не всё у него получалось гладко. Он создавал мир, а потом, находил в нём изъян, который ему не нравился. Тогда он уничтожал этот мир. И создавал новый. То что осталось от бракованных миров, это и есть Кладбище. Ведь после уничтожения Творцом мира, не остаётся ничего. А вы, как раз и находитесь в этом ничто.
          - И, конечно же, ты не знаешь, как отсюда выбраться, - сказала Альтея.
          - Раз есть вход, то должен быть и выход, - отозвался Лунный Странник. - Только найти его, ох, как нелегко. Здесь всё наизнанку.
          - Это мы уже поняли, - пробурчал Ставр. - Звук - не звук, почва - не почва. Магия - не магия.
          - Как раз магия тут работает, - сказал Астрон. - Только неправильно. Она всё делает наоборот.
          - Как можно делать наоборот магию? - не понял шаман.
          - А ты попробуй, - вместо ответа предложил Странник.
          - Бубен тут не работает, - насупился юноша.
          - Так ты, тот, кого называют шаманом?! - удивился Астрон. - Когда-то, давно, по вашим меркам, на одном из миров, я наблюдал за первым шаманом. Очень занимательная личность. Шаманы призывают магию Природы, своим бубном. Но тут, нужно обхитрить это место, чтоб призвать вашу магию. Ты бьёшь билом о бубен, ведь так?
          - Ну да, - нахмурился Ставр. - А как по-другому?
          - А ты попробуй бить бубном о било, - ответил лунный житель. - Я понимаю, неудобно, и абсурдно. Но попробуй.
          Шаман взял в руки бубен и било, посмотрел не них, потом поменял их местами. И ударил бубном о било. Раздался звук, будто звенел колокольчик.
          - Не знаю, что это, но оно работает,- произнёс поражённо Ставр. А потом весело посмотрел на девочку-кошку. - Плохо бы пришлось шаманам с варганом.
          Ставр вновь ударил бубном о било, и заговорил. Он специально не пел. Он не призывал силы Матери-Природы. Шаман говорил о том, как прекрасно Кладбище Миров, и как ему невыносима мысль о том, что вдруг, когда-нибудь, ему придётся покинуть его.
          Воздух вокруг замерцал, стало намного светлее. И всюду стали появляться выходы. Сотни выходов. Это были двери и ворота, воронки и порталы, трещины и провалы, норы и лестницы куда-то. Юноша прекратил петь, и всё исчезло. Опять стало темно .
          - У тебя получилось! - воскликнула Альтея.
          - Это хорошо, - улыбнулся шаман. - Но вот задача. Я видел сотни выходов. Но в какой из них нам идти?
          - Мне кажется, что каждый из выходов, отведён для своего мира, - произнёс Лунный Странник.
          - И в какой же из выходов нам идти? - спросил Григ.
          - Не важно, - ответил шаман. - Сейчас в каждом из миров армия Властелина. И в каждом мире есть порталы. Только, мне интересно, как ты, Астрон, путешествовал между мирами?
          - В этом я с родни Создателю, - ответил Странник. - Для меня нет преград ни в мирах, ни в междумирьи. Только Кладбище стало моей ловушкой, из которой я не мог выбраться. Но, если уважаемый шаман позволит присоединиться к нему, когда он и его спутники будут выходить отсюда, я с радостью покину это место.
          - По-другому и быть не может, - улыбнулся юноша. - Приготовьтесь. Все держитесь за меня. Как только появятся выходы, вы должны следовать за мной как тени.
          Шаман поднял било и бубен, и ударив бубном по билу, снова заговорил. Через некоторое время, воздух заискрил и посветлел. Стали видны очертания сотен выходов.
          Не переставая петь, Ставр направился к одному из них. Это была узкая дверца, будто бы от шкафа. Парень не мог открыть её сам, ведь руки его были заняты. За него это сделала Альтея, которая была ближе всех к створке двери.
          Дверь распахнулась. За ней был сизый туман во тьме. Все впятером протиснулись в узкий проём. И как только дверца за ними закрылась, вспыхнул свет, настолько яркий, что шаман прекратил бить, и заслонил рукой глаза. Они стояли посреди другого мира.
          - Где мы? - спросил Ставр.
          - На Геодоне, - ответил Лунный Странник. - Точнее, на южном его континенте. Здесь живут дикие племена.
          - Значит,  добро пожаловать в дикие земли. - произнёс шаман.



















          Глава 14.

          - Что ты знаешь об этих землях? - спросил Ставр Лунного Странника.
          - Их населяют дикие племена, это я уже сказал, - ответил Астрон. - Я спускался в этих местах когда-то. Племена здесь не многочисленны, и не воинственны. Бывали мелкие стычки между племенами, но совет племён всегда разрешал все споры миром. Ближайшее из племён находится к востоку отсюда.
          - Сейчас, повсеместно, идёт захват миров армией Властелина, - произнёс шаман. - Что-то здесь такого не видно.
          - Этот вопрос не ко мне, - тонкие губы Странника слегка улыбнулись. – Возможно, волна экспансии ещё не докатилась до этих земель.
          - Такая вероятность существует, - нахмурил брови юноша. - Но она ничтожно мала. Мы видели, как действуют войска некроманта в других мирах. Там захватывались все земли разом. Ты пойдёшь с нами, Астрон?
          - Прошу меня простить, - сияние Странника немного померкло. - Но вынужден буду дать отрицательный ответ. Мой удел - наблюдение и изучение. Вмешиваться в конфликты, это не по мне.
          - Но, если некромант победит, тогда Природа погибнет, - возразил Ставр. - Погибнут все миры. И тебя это тоже не минует.
          - Чтож, - пожал плечами Астрон. - Значит такова моя участь. Я всегда был один в своей жизни. И в смерти, коль таковая случится, буду один. Простите мне моё упрямство и нежелание помочь. Но, что-то подсказывает мне, что так будет лучше для вас. Я - более ценный экземпляр для некроманта, нежели все вы. И будет опасно, для самого Создателя, попадись я ему в руки. Ведь, по сути, я - Его первенец.
           - Я понимаю, что ты хочешь сказать, - кивнул шаман. - Чтож. Прощай. Надеюсь, ещё увидимся.
          - И вы прощайте, Освободители, - тонкие губы Странника снова слегка улыбнулись. - Спасибо вам. Удачи вам во всём.
          Лунный Странник завертелся волчком, и взмыл вверх. Секунда, и он пропал из вида. Четверо путников смотрели ввысь.
          - Давайте уже куда-нибудь пойдём, - произнесла, наконец, Ммм. - Не то кушать хочется. А у нас ни крошки.
          Ставр и Альтея рассмеялись.
          - Чего смеётесь? - спросил Григ. - Я вот, поддерживаю нашу юную кошечку. Война войной, а есть охота. Пойдём к дикарям. Если они нас не съедят, то наверняка накормят.
          И они пошли на восток. Всюду лежали безжизненные пески. Солнце палило так, что путники позабыли о голоде, и томились от нестерпимой жажды. Дважды они видели миражи. Но шаман вовремя останавливал товарищей. Ближе к закату, они добрели до большого оазиса, в котором стояла большая деревня племени. В деревне всюду горели костры.
          Кто-то заметил приближение незнакомцев к оазису, и путников вышла встречать чуть ли не вся деревня. Первыми шли два человека. Были они чернокожи, как и все остальные жители. И оба были стары. Один из них был весь увешан перьями, и опирался на посох, который был увешан черепками змей. При ударе о землю, черепки гремели как погремушки. Одежду второго, составляла лишь набедренная повязка, и он нёс копьё с каменным наконечником. Они остановились в пяти метрах от пришельцев.
          - Кто вы такие и что вам здесь нужно? - спросил тот, что держал копьё.
          - Мы путники, заблудились в пустыне, - ответил за всех Ставр. Пересохшие губы и распухший от жары язык плохо слушались его. - Мы пришли с миром. Нам бы только попить.
          - И поесть, - добавил неугомонный поэт.
          - Как мы можем быть уверены, что вы не принесёте вреда? - спросил тот, что с копьём.
          - А это ты у своего шамана спроси, - устало ответил юноша.
          Тот повернулся к тому, что в перьях, с немым вопросом на лице. Шаман племени ударил посохом в песок. Черепки загремели.
          - Они говорят правду, - ответил он. Потом пальцем указал на Ставра. - А вот этот - сам шаман. Посильнее меня будет. Дитя с кошачьей головой, тоже шаманка. Только она ещё этого не знает. Краснокожий мужчина - воин с душой поэта. А девушка. Девушка - женщина шамана.
          - Всех раскусил, - пробормотал Григ.
          - Раз пришельцы нам не враги, - произнёс старик с копьём, - значит, проводите гостей в деревню. Напоите и накормите их. Все остальные вопросы потом.
          Путников проводили в деревню. Дали вдоволь напиться. У племени был большой источник, с прохладной чистой водой.
          Затем их отвели в дом вождя племени, того самого старика с копьём. Накормили жареной козлятиной с молоком. После чего, последовали расспросы. Кто они? Как попали сюда? И что собираются делать?
           Ставр рассказал всё без утайки. Старался объяснить всё доступным языком. Рассказ получился долгим. Ммм, даже заснула.
          - А к вам, неживые с оружием, выпускающим красные лучи приходили? - в свою очередь спросил молодой шаман.
          - Приходили, - ответил вождь. - Но не дошли. Так и остались лежать в дюнах, пока их песком не занесло. Потом ещё небесная машина прилетала. Тоже не долетела. Упала в барханы и так и осталась там.
          - Как же вы с ними справились? - удивился юноша.
          - Не мы. Наша святыня спасает племя от чужеземцев, - ответил старый шаман.
          - Что это за святыня? - поинтересовался Ставр.
          - Давным-давно, когда мой прадед ещё был маленьким, с неба упала звезда. Недалеко от нашей деревни. Вождь и шаман отправили трёх самых смелых мужчин, принести ту звезду. Их не было трое суток. Потом они вернулись. И принесли большой небесный камень. Он не светился. Был серым и пористым. И очень лёгким. Этот камень мог поднять даже ребёнок. Но вот в чём дело. До того времени, мы часто враждовали со своими соседями. А с тех пор, все распри завершались мирно. Шаман и вождь соорудили алтарь, и поставили тот камень на него. А когда к нам пришли неживые завоеватели, камень засветился. И свет этот умертвил всех врагов. На расстоянии полёта стрелы от деревни они подойти не могут.
          Ставр и Альтея переглянулись.
          - А вы пробовали расколоть этот камень? - спросил юноша.
          - Пробовали, - кивнул старый вождь.  - Наши топоры его не берут. Однажды к нам забрёл путник, у которого был меч из железа. Тот тоже попробовал. Ничего не получилось. Если хотите, мы покажем вам небесный камень. Сами попробуете. Даю слово, что если у вас получится, отдадим вам часть этого чудесного камня.
          Вождь, конечно лукавил. Он знал, что ничего не выйдет. Вот и дал слово. Но Ставр решил, что нельзя упускать шанс.
          - Мы согласны, - с поклоном ответил он вождю. - Покажи нам этот камень.
          Старый шаман и вождь повели их в самый центр оазиса. Там, на алтаре, лежал большой лунный камень. Как Ставр и подумал, скорее всего, это был тот камень, с которым в этот мир спускался когда-то Лунный Странник. Он был величиной с бычью голову. И должен был быть очень тяжёлым.
          Юноша попробовал приподнять его, и действительно, камень оказался очень лёгким. Тогда молодой шаман достал свой меч, и попробовал разрубить его. Сталь зазвенела о камень, но не выщербила из него даже крупицы.
          Альтея попробовала  разрезать камень лучом бластера. Луч утонул в серой пористой поверхности, но видимого вреда не принёс.
          Стояли, скребли затылки. Тут Ставр, что-то вспомнив, скинул с плеча мешок, и достал оттуда короткий меч, тот, что он нашёл на дне озера.
          - Вряд ли, - с сомнением покачал головой Григ. Старый шаман и вождь только усмехались.
          - Знаешь такое слово "авось"? - весело подмигнул ему юноша. Парень размахнулся, и рубанул по лунному камню.  Меч прошёл сквозь камень, как сквозь масло, отрезав от него добрую треть.
           У вождя отвисла челюсть. Шаман племени выпучил глаза и стал что-то неразборчиво причитать. Ставр повернулся к вождю.
          - Ты дал слово, - напомнил он.
          Вождь поник головой.
          - Ваша правда, - произнёс он. - Берите то, что отрубили.
          Ставр посмотрел на отрубленный кусок. Затем взмахнул мечом, и отрубил от него половину. Вторую половину порубил на пласты, с палец толщиной и заострил.
          - Нам достаточно этого куска, - юноша показал пальцем. - А это вам, на топоры и копья.
          Вождь просиял.
          - Спасибо тебе, шаман из другого мира, - с поклоном ответил он. - Ты и впрямь, самый могущественный шаман во всех мирах.
          - Ладно вам, - смутился Ставр. - Этот кусок нам понадобится для борьбы с злым колдуном.
          Вождь, на радостях, устроил у себя небольшой пир. Мёд диких пчёл с мясом поросёнка и лепёшками были очень вкусны. Жители деревни подарили девочке-кошке платьице из тонко выделанной кожи, прочное и красивое. Ставр, наконец, побрился. Альтея с любовью гладила его гладкие щёки. А Григ оставить щеголеватые усики. Гости сидели, беседовали с вождём и старым шаманом, который уговорил их переночевать в деревне.
          Ставр с интересом рассматривал посох старого шамана. Тот, в свою очередь, интересовался бубном и варганом. Шаманы решили показать свои способности.
          Старый шаман вышел на улицу, и ударив посохом в песок, зашептал. На ясном ночном небе появилась небольшая тучка, и пролилась дождём, прямо на голову юноше.
          Парень улыбнулся, и ударив билом в свой бубен, запел. Посох шамана племени зацвёл прекрасными цветами, которые превратились в бабочек и улетели в ночь. Старый шаман признал, что силы у Ставра много больше, нежели у него.
           Путникам отвели небольшой домик, для сна. Когда все четверо уединились в домике, то решили сначала побеседовать.
           - Ммм, расскажи, что с тобой было, когда тебя унёс тот аппарат с когтями, - попросил Ставр. - Всё так быстро завертелось, что некогда было и поговорить.
           - Я не много помню, - опустила головку девочка-кошка. - Как летели вообще не помню. Я была мертва. Эти машины называют гарпиями. Так их назвал Властелин. Она свернула мне шею своими чудовищными клешнями. Я очнулась уже во Дворце Мёртвых, в подвале башни. Некромант пытал меня. Но это я тоже смутно помню. Я умирала. Он всё пытался сделать из меня техно-зомби. Подсоединял ко мне какие-то приборы. Колдовал. Но у него ничего не получалось. Я оживала вновь.
          - Сколько же у тебя осталось жизней? - шаман ласково гладил пушистую головку Ммм. Девочка плакала.
          - Три, - чуть слышно ответила она.
          - Как же ты натерпелась, милая, - обняла девочку Альтея.
          Ммм быстро успокоилась, и сама набросилась с расспросами.
          - А у вас что было, за то время пока меня не было?
          - Ну, мы шли спасать тебя, - протянул Ставр. -  Преодолевали всякие препятствия. Встретились с троллями. Разобрали по камушкам огромного гранитного воина. Правда, он потом опять собрался.
          - Я не об этом, - лукаво посмотрела девочка на шамана. Затем перевела взгляд на Альтею.
          - А, - заморгал юноша. - Ну, мы... Это... Как его...
          - Вы теперь пара, - улыбнулась Ммм. - Это и не вооружённым взглядом видно.
          Альтея сидела радом с ними, и слегка улыбаясь, слушала разговор. Ммм переводила взгляд то на Ставра, то на девушку. Шаман покраснел как рак.
          - А как ты догадался, что этот меч разрубит лунный камень? - решила поменять тему девочка-кошка.
          - Не догадался, - ответил юноша. - Просто решил попробовать. Получилось.
          - Ты думаешь, это те самые меч и камни, о которых говорил Астрон? - спросила Альтея.
          - Теперь уверен в этом, - кивнул шаман. - Не может быть подобного совпадения. И меч я не спроста нашёл. И камень лунный только он резать может. Хотя от обычного меча не отличается. Сейчас у меня одна проблема: где найти портал?
           - Даа, - протянула девушка. - Тут без Создателя не обойтись. Кстати. Что-то его долго не видно было.
          - Что мы, дети, чтоб за нами приглядывать? - решил вставить своё слово краснокожий поэт. - Появится, когда надо будет. Сейчас, видать, не очень надо.
          - Ладно, - махнул рукой Ставр. - Давайте спать. Утро вечера мудреней.
          Легли спать. Альтея, по привычке, легла рядом с шаманом. Ммм пристроилась к Григу. Ночь прошла спокойно. Ставр надеялся, что во сне к нему явится Творец. Но сны были все об Альтее. Ставр прижимался плотнее к любимой и улыбался во сне.
           Утром, проснувшись и умывшись, четверо друзей отправились к вождю. Тот с гордостью показал им новый топор и пару копий, сделанных из лунного камня. Пришёл старый шаман, и сразу отозвал в сторону Ставра. Они немного пошептались, и шаман ушёл. Юноша подошёл к остальным. Лицо его было серьёзным.
          - Нам пора, - произнёс он. - Нужно выходить прямо сейчас.
          - Что тебе сказал шаман? - спросил Григ.
          - Все расспросы потом, - ответил юноша. - Время не ждёт.
          - Но куда нам идти? - спросила Альтея. - Мы не знаем где портал?
          - Я знаю, - сказал Ставр. - Собирайтесь.
          Провожало путников всё племя. Вождь и шаман племени, по очереди обняли всех четверых. В дорогу им дали мяса, лепёшек и много воды.
          Но, как только оазис скрылся за барханами, все набросились на Ставра с расспросами.
          - Что тебе сказал старик? Откуда ты знаешь, где портал? К чему такая спешка? - наперебой стали спрашивать Альтея, Григ и Ммм.
          - Старый шаман общался с Создателем, - хмуро сказал юноша. - Тот передал, чтобы мы торопились. Рассказал, где нам нужно быть. На краю пустыни, к северу отсюда, есть чёрная гора. В ней живёт некое существо, охраняющее портал. И ещё. Он рассказал о моём мире. Сказал, что моего деда убили. Убили свои же.
          Больше парень ничего не сказал. Только упорно шёл меся сапогами раскалённый песок. Долго шли молча. Все хотели что-то сказать Ставру. Но не решались.
          Когда солнце стало клониться к закату, юноша скомандовал "привал". Уставшие от долгой ходьбы и жаркого солнца, путники повалились на песок. Шаман немного полежал, потом поднялся, и достал из сумки подаренный старым шаманом моток верёвки. Он размотал верёвку и выложил её кольцом вокруг стоянки. Концы верёвки связал узлом.
          - Зачем это? - спросила Альтея.
          - В пустыне много всяких тварей ночью из песка выходит, - ответил Ставр. - Скорпионы, пауки, сколопендры. Опасно ночевать в пустыне. От змей верёвка не поможет. Но, хоть что-то.
          - А что за существо охраняет портал? - спросила девушка, решив разговорить хмурого шамана.
          - Старый шаман назвал его Смотрящим Внутрь, - отозвался юноша. - Не знаю, что он имел ввиду.
          Альтея подошла к Ставру и обняла его.
          - Ставрушка, - тихо сказала она. - Я понимаю, горе твоё велико. Дедушку уже не вернёшь. Но, подумай, сколько отцов и братьев, сколько сыновей и внуков уже унесла война. Эти потери неизбежны. И нужно приложить все силы, чтоб эта война быстрее закончилась. А для этого, ты должен побороть свою злость. Только ясный рассудок и чистый взор на события поможет тебе стать сильнее.
          Шаман молчал, обдумывая слова девушки. Потом обнял её крепче.
          - Спасибо тебе, - прошептал он. - За то, что веришь в меня, когда я, сам перестаю в себя верить. За то, что вселяешь в меня свою веру. Этим ты делаешь меня сильнее. Ты должна знать. Я всем сердцем и душой своей люблю тебя. Но, как только появится такая возможность, я убью твоего отца.
          - Я знаю, любимый, - так же шёпотом, отозвалась Альтея. - Но, я не буду тебе помощницей в этом. Отцеубийство - страшный грех. Но и удерживать тебя я не стану. Такому чудовищу не место, ни под одним из солнц всей Тысячи миров.
         















          Глава 15.

          Змеи ночью не приползали. Утром Ставр нашёл на песке, около верёвки, маленькие следы. Толи скорпиона, толи паука. Но за периметр следы не пошли. Двигались вдоль верёвки, а затем ушли в пустыню.
          Путники позавтракали, и отправились дальше. Утром солнце было не таким жарким. После холодной пустынной ночи, даже приятным.
          Когда день пошёл на убыль, Григ что-то заметил впереди.  Пройдя ещё немного, четверо друзей увидели очертания большой горы, за которой пустыня кончалась, и начинались зелёные, плодородные земли. Гора и впрямь была чёрного цвета. До темноты, путники подошли к самому подножью. Ммм указала куда-то в сторону.
          Там, среди чёрного камня, мерцал огонёк. Похоже, это была та самая пещера, в которой жило существо. Ставру и остальным ничего не оставалось, как пойти прямиком к этой пещере.
          Внутри она оказалось просторной. Посередине горел костёр. Но никого не было видно.
          - Может, стоит покричать? - предложил Григ. - Всё-таки заходим в чьё-то жилище. Без приглашения.
          - Что-то мне подсказывает, что хозяин в наших криках не нуждается, - глядя, как начали сгущаться тени на стенах, произнёс шаман. - Он уже тут.
          Темнота стала ещё гуще, хотя костёр горел ярко и весело.
          - Только не вздумайте поднимать оружие, - прошептал Ставр. - Оно этого не любит.
          Как только юноша произнёс последние слова, прямо в лицо ему ударил порыв сильного холодного ветра.
          - Кто вы такие, что осмелились придти к Смотрящему Внутрь? - раздался громогласный голос.
          - Мы не из этого мира, - отозвался Ставр. - Мы знаем, что ты хранитель портала между мирами. И хотели бы воспользоваться твоим порталом.
          - Портал мой не для всякого встречного-поперечного, - провозгласил голос. - Зачем вы хотите покинуть этот мир?
          - Мы должны попасть в другой мир, чтобы остановить войну, которая захватила всю Тысячу миров, - ответил шаман.
          - Я слышал об этой войне, - сказал голос. - Ещё немного, и она уничтожит всё живое. Тут я не могу остаться в стороне. Кто из вас хочет пройти через мой портал?
          - Все мы, - произнёс юноша. - Только так, и не иначе.
          - Приготовьтесь, - после недолгого молчания отозвался голос. - Сейчас вы увидите Смотрящего Внутрь.
          Голос не зря предостерегал. Это было поистине потрясающе. И ужасающе. Тьма рассеялась, и путники увидели нечто, напоминающее гигантскую гусеницу. Сотня глаз смотрела на оторопевших друзей. Огромное тело гусеницы было перетянуто десятком колец, и покрыто редкими жёсткими волосками. Десять пар маленьких кривых ножек поддерживали объемное тело. Рот гусеницы был круглым и усеянным сотнями острых как иглы зубов.
          - Впечатляюще, - пробормотал Григ.
          - В какой из миров вы желаете попасть? - спросил Смотрящий.
          - Нам нужно на Стик, - ответил Ставр.
          - Среди вас есть кто-нибудь, кто родом со Стика? - снова спросила гусеница.
          - Нет, - поднял бровь юноша. - А разве это важно?
          - Важно, - последовал ответ. - Мой портал работает не так, как остальные порталы. Тем и уникален. Я могу отправить вас только туда, откуда вы сами. Так, что думайте.
          Путники переглянулись. Все они были из разных миров. И в какой же из них отправляться?
          - Отправь нас на Сею, - решился шаман. - Навестим моё село. Тем более, я знаю, как оттуда добраться до портала в моём мире.
          - Для этого, я должен посмотреть внутрь тебя, - произнёс Смотрящий. - Заглянуть вглубь твоей души.
          - Я готов, - сделал шаг вперёд Ставр.
          Гусеница подползла ближе, и уставилась в глаза шамана сотней своих немигающих глаз. Юноша словно окаменел. Глаза Смотрящего Внутрь, и в правду, заглядывали в самую глубину его души. Этот взгляд приносил невыносимую боль. Лицо Ставра исказилось, но он не отпрянул, и по-прежнему смотрел в глаза гусенице. Продолжалась пытка взглядом довольно долго. Шамана трясло, как от сильного мороза.
          Но вот, Смотрящий опустил свою уродливую голову. У Ставра, словно гора с плеч скатилась. Он тяжело дышал.
          - Теперь, я могу пропустить вас в портал, - прогремела гусеница. - Только, захотите ли вы в него войти по доброй воле?
          - Мы за этим сюда и пришли, - ответила за Ставра, ещё не до конца пришедшего в себя, Альтея.
          - Вот ваш портал, - сказал Смотрящий Внутрь и широко распахнул свою зубастую пасть. Так широко, что туда, действительно мог пройти человек.
          - Он что, шутит? - в ужасе пробормотал Григ.
          - Не шутит, - еле проговорил шаман. - Это и есть наш портал.
          - Ну, - поинтересовалась Альтея. - Кто первый?
          - Я первый пойду, - отозвался Ставр. - Руку давай.
          Он взял в свою руку ладонь девушки. Та, в свою очередь, взяла за руку Ммм, а та - Грига. Такой цепочкой и пошли в разверстую пасть Смотрящего Внутрь.
          Вот шаман переступил через острые иглы зубов. Сделал ещё шаг. Потом ещё. После пятого шага пасть захлопнулась, и путники оказались в кромешной тьме.
          - Вот и слопала нас ненасытная гусеница, - произнёс поэт. - Сами к ней на ужин в рот полезли.
          - Не слопала, - откликнулся шаман. - Пошли дальше.
          Они прошли ещё метров десять. Гусеница давно должна была закончиться. Но путники шли и шли, пока не оказались в большом лесу. Ставр обернулся назад. Все были на месте. В ночном небе гуляли грозовые тучи. Накрапывал небольшой дождик. Лес негромко шумел прохладным ветром.
          - Я дома, - выдохнул юноша. Он уселся на мокрую землю, с наслаждением вдыхая запахи родного леса. Ничего больше не хотелось. Просто сидеть, вот так, и слушать биение своего сердца. Смотреть в пасмурное небо. Ощущать близость родины.
          К Ставру подсела Альтея. Потом присоединились краснокожий воин и девочка-кошка.
          - Я соскучилась по дождю, - тихо сказала девушка.
          Шаман, словно очнувшись, посмотрел на неё.
          - Нужно идти, - сказал он. - Время не ждёт.
          - А куда нам идти? - спросила Ммм.
          - Сначала, зайдём в моё село, - сдвинул брови парень. - Кое с кем потолкуем по душам. Затем, пойдём к Северным горам. Там есть портал.
          - Может, переночуем в лесу?- предложил Григ. - Мы все устали.
          Ставр посмотрел на небо. Дождь прекратился, и сквозь тучи выглядывал серп луны.
          - Хорошо, - кивнул он. - Давайте поедим и выспимся. Утром отправимся в дорогу.
          Григ насобирал сухих веток, не тронутых дождём. Развели костёр. Подогрели мясо и лепёшки, и поели. Потом улеглись спать.
          Григ и Ммм давно уже спали, а шаману сон всё не шёл. Он ворочался с боку на бок, не давая заснуть Альтее. Та, чувствуя переживания юноши, повернула его к себе, и прижалась к нему всем телом. Ставр открыл глаза. Девушка смотрела на него. Потом она коснулась своими губами его губ. Они долго целовались, нежно лаская друг друга. И снова их тела, и души были едины. Их сердца бились в одном ритме. Их мысли были одним целым. Ставр наслаждался каждым возбуждающим движением. Альтея всё крепче прижимала его бёдра к своим. Сам мир пульсировал в такт их движениям. Наслаждению их не было предела. Лишь поздней ночью они уснули в объятиях друг друга. И сон их был крепок и чист.
           Утро разбудило всех ярким солнышком. Проснувшись и перекусив, путники отправились в родное село Ставра. Но из леса они уйти не успели. На торной дороге, кто-то коротко свистнул, и из-за деревьев вывалила толпа мужиков. Все при оружии. Кто с мечом, кто с луком, кто с секирой, кто с копьём.
          Вперёд выступил мужик, которого Ставр хорошо знал. Это был Фрол-кузнец.
           - Смотри-ка, кто к нам пожаловал, - прогудел Фрол. - Уж не сам ли Ставр, молодой шаман?
          - Он самый, - ответил юноша. - И тебе здравствовать, Фрол- кузнец.
          - Были слухи, что сгинул ты в чужих мирах, - продолжал кузнец. - А ты, вот он. Да ещё с товарищами. Рад тебя видеть, Ставр.
          - И я рад видеть всех вас в здравии, - улыбнулся шаман. Фрол и Ставр обнялись.
          - Рассказывай, что с тобой приключилось, что опять к нам вернулся, - попросил кузнец.
          - Это долгая история, - ответил парень. - Её вы услышите позже. Познакомьтесь. Это Альтея. Она из мира Глок. Это Ммм. Она из Веанды. А это Григ. Он со Слима.
          Друзья поклонились односельчанам Ставра.
          - Вы лучше расскажите, что у вас тут происходит, - сказал юноша.
          - Плохи дела, Ставр, - произнёс Фрол. - Село захватили нелюди эти, техно-зомби. Сперва, мы отбивались. Гномы нам десяток щитов мефриловых подкинули. Славно сражались. Много этих тварей полегло. А потом, предательство вышло. Савву-корчмаря помнишь? Так он, и ещё трое его прихвостней, село врагу сдали. Сам  Савва, Кондрата-голову прирезал, и деда твоего тоже. Мы, потом, конечно наказали предателя, до смерти. Но Благомира с Кондратом не вернёшь. Прости нас, Ставр. Не уберегли. Сами, вот, в лес подались. В лесу твари эти проказничать побаиваются. Им тут всё в диковинку. А нам, любой куст - дом родной, любое дерево - застава. Бьём пока зомбей. Но уже не так, как вначале.
          Ставр молчал и хмурил брови, думая над словами кузнеца.
          - Где похоронили деда? - наконец произнёс он.
          - Мы его и голову в лес снесли, - ответил Фрол. На опушке похоронили. Всё честь по чести. Место хорошее. Солнечное. Твой дед, помню, солнышко любил. Если хотите, могу отвести. Посмотришь, простишься.
          - Веди, - коротко сказал шаман.
          И кузнец отвёл. Место, действительно было хорошим. Тихим, солнечным. Две могилы были прямо посреди земляничной поляны. На одной из них, лежал новый, явно недавно сделанный бубен. Бубен лежал кожей вниз, и был полон дождевой воды.
          Ставр упал на колени рядом с могилой деда и заплакал. Рядом с ним присела Альтея. Она гладила его рыжие кудри, успокаивая любимого. Чуть позади, стояли Григ и Ммм. Все отдавали дань уважения славному шаману, падшему от руки убийцы.
          Наконец, юноша поднялся.
          - Нам пора на Северную гору, - глаза юноши были полны слёз, но голос был твёрд.
          - Пойдём, Ставрушка, - сказала Альтея. - Долго нам до горы?
          - Сутки, - ответил шаман.
          Ставр подошёл к Фролу.
          - Спасибо тебе, кузнец, что с честью похоронил моего деда, - сказал он. - Лучшего места, сам Благомир бы не сыскал.
          Фрол поклонился юноше.
          - Знаю, дело ваше не закончено, - произнёс кузнец. - Вы сейчас уйдёте. Я не спрашиваю куда. Но от всей души желаю вам удачи. Пусть то, что вы задумали, свершится.
          Сельчане дали припасов в дорогу путникам. Фрол и Ставр снова обнялись. Теперь, уже на прощание. Шаман поклонился в пояс всем былым соседям, и, взяв за руку Альтею, пошёл из леса. За ними шли Григ и Ммм.
          Выйдя из леса, юноша глянул в ту сторону, где стояло его родное село. Потом, тяжко вздохнув, повернул к Северным горам.
          Шли целый день. Ставр всё опасался нарваться на разъезд техно-зомби. Как-никак по степи шли. Но всё обошлось.
          К вечеру, пришли на то самое место, где когда-то Ставр ночевал вместе с Создателем. Где обрёл знание всех языков. На старом кострище развели свой костерок. Ужинали и разговаривали.
          - Красивый у тебя мир, - жуя кусок мяса, сказал Григ. - Леса, поля. Чувствуется, что здесь живут в единении с Природой. А зверь тут пугливый?
          - Если на охоту не набредёт, то не пугливый, - ответил Ставр. - Много раз косуль да зайцев с рук кормил. Тут зверь с понятием. Чувствует, кто на охоте, а кто так, для души в лес зашёл.
          Тут шаман заметил, что Ммм сидит в сторонке, отвернувшись от всех. Он подошёл к девочке, присел рядом с ней и посмотрел ей в лицо. Глаза Ммм были в слезах.
          - Милая, что с тобой? - ласково сказал Ставр. - Что случилось?
          - Я хочу увидеть маму, - сквозь слёзы ответила девочка-кошка. - Я очень скучаю по ней.
          - Потерпи, моя хорошая, - шаман гладил её по пушистой головке. - Ты обязательно увидишь свою маму. Я верю, что с ней всё хорошо. Но нам нужно завершить наше общее дело. Ведь если нам не удастся, то не только ты, все потеряют навсегда своих родителей и братьев, дедушек и бабушек. Нет ничего важнее, чем выполнить нашу миссию. И я сделаю всё возможное, чтоб она завершилась успешно для всех нас.
          Подошли Альтея и Григ, и тоже стали утешать Ммм.
          - Когда всё закончится, - сказал Ставр, - я возьму тебя и твою маму в мой мир. И мы, все вместе полетаем на летучем корабле. На настоящем. Не такой груде железа, как у некроманта. А с парусами. Где полностью ощущаешь полёт. Хочешь?
          - Хочу, - отозвалась девочка. - А ты честно нас полетать возьмёшь?
          - Честно-причестно, - улыбнулся юноша. - И Альтея с нами будет. Я надеюсь.
          - Будет, будет, - подтвердила девушка. - Никуда вы от меня не денетесь.
          Ммм посмотрела сперва, на Ставра, затем на Альтею, и обняла их обоих.
          - Вы самые лучшие на свете, - сказала она. - После мамы, конечно.
          - А про меня уже все забыли? - притворно обиделся краснокожий поэт.
          - Ты тоже лучший на свете, - девочка обняла и его.
          - Пообнимались и хватит, - засмущался Григ. - Давайте спать. Завтра ещё топать и топать.
          Все легли спать. Только Ставр и Альтея опять не спали. Ставр показывал девушке созвездия на ночном небе,  и говорил их названия. Альтея слушала негромкую речь любимого и просто была счастлива. Вскоре, сон сморил и их.
          Утром, проснувшись и поев, путники отправились дальше. Шли не долго и не коротко. И наконец, подошли к подножью Северных гор.
          - Нам вверх? - глядя на отвесную скалу, произнёс Григ.
          - Вверх, - улыбнулся шаман. - Только через внутрь.
          - Это как? - не понял воин.
          - Сейчас увидишь, - пообещал Ставр. Он подошёл к скале, и рукояткой меча постучал по ней.
          Не прошло и минуты, как из камня высунулась бородатая голова гнома.
          - Кто там? - спросил гном.
          - Свои, - ответил юноша. - Здравствуй, Главк.
          - Ставр? - гном был явно удивлён. - Ты, что ли?
          - Он самый, - улыбнулся шаман. - И не один.
          - Вижу, что с друзьями, - кивнул Главк. - Заходите. Таким гостям всегда рады.
          Он протянул свою руку, и втянул через камень всех четверых. В коридоре было темно. Единственный факел, что горел, был у гнома в руке.
          - Что-то темновато тут стало, - огляделся Ставр.
          - Так и нету же никого, - почесал затылок Главк. - Ушли все. Кто на верху, с нелюдями воюет. Кто глубже в гору ушёл. Нас тут десятка два осталось, дозорных. На всякий случай.
          - Вот тебе и случай, - кивнул парень. - Нам наверх надо. Опять.
          - Это дело поправимое, - отозвался гном. - Правда, прямой ход мы завалили. От греха. Но есть пара ответвлений других коридоров. Так что, отведу в лучшем виде.
          Дорога получилась и впрямь, с изгибами, поворотами, да развилками. И не в пример дольше прежней. Гном всё расспрашивал шамана о его приключениях. Ставр рассказывал по возможности подробно. Но многое, всё равно пришлось упустить. Через какое-то время, коридор закончился тупиком.
          - Пришли, - сказал Главк. - Остальное расскажешь, как вернёшься. Только вернёшься ли.
          - Вернусь, - пообещал Ставр. - Иначе и жить не зачем.
         Главк вывел всех на поверхность. Снаружи было холодно. Дул сильный ветер. Снега было по колено.
          Гном и шаман обнялись. Потом Главк попрощался со всеми остальными и ушёл в скалу.
          - Нам туда, - указал шаман, вспоминая дорогу. - Идите аккуратно. По моим следам. Тут сорваться - раз плюнуть.
          Без приключений добрались до памятного камня. Ставр взобрался на камень и посмотрел вниз.
          - Приготовьтесь, - сказал он. - Нам сейчас прыгать. Все держитесь за меня. Иначе может ветром снести. Тогда конец всему.
          Григ встал на камень рядом с шаманом, и помог взобраться Альтее и Ммм.
          - А мы опять попадём в замок демонов? - спросила Альтея.
          - Вряд ли, - ответил юноша. - Портал другой. Значит и выход из него должен быть в другом месте.
          А сам подумал: "Хоть бы это было так".
          - Все готовы? - спросил Ставр. Увидев согласные кивки друзей, он подошёл к самому краю и, произнеся "Грото стар Стик ваджо рум", подхватил всех остальных, и бросился вниз.
         
 
    
         
         
         
 
         






          Глава 16.

          Они действительно оказались в другом месте. Не просто в другом месте.
          Первым очнулся Ставр. Он сел и огляделся. Альтея лежала рядом. Чуть дальше лежали Григ и Ммм. Все дышали ровно. Значит, были живы. Потом юноша посмотрел по сторонам. Вокруг него был город. Странно знакомый город. С высокими шпилями домов. С выбитыми окнами и выломанными дверями. И всюду решётки и колючая проволока.
          - Мы на Глоке, - Альтея тоже очнулась, и села рядом с шаманом, осматривая окрестности. - В моём родном городе.
          - Но почему? - Ставр не мог поверить глазам. - Неужели я перепутал языки?
          - Не перепутал, - ответила девушка. - Я слышала твой заговор портала.
          - Тогда, я вообще ничего не понимаю, - помотал рыжей головой шаман.
          - Что-то это место слабо напоминает Стик и сильно напоминает Глок, - подал голос очнувшийся поэт.
          - Так и есть, - раздался голос с другой стороны улицы. Все повернули головы в сторону голоса.
          - Создатель, - воскликнула Ммм. Девочка тоже очнулась и стояла рядом с Григом.
          - Здравствуйте, - произнёс Творец.
          - Может, ты нам подскажешь, - спросил Ставр, - почему мы должны были попасть на Стик, а очутились на Глоке?
          - Подскажу. И расскажу, - улыбнулся пёс. - Мне пришлось переменить место и мир вашей высадки, в связи со сложившимися обстоятельствами. Вы узнали о камнях уничтожающих силу некроманта. Каким-то образом нашли Неотразимый Меч - единственное орудие, способное уничтожить Властелина. Но этого мало.
          Создатель почесал задней лапой загривок и продолжил.
          - Некромант сейчас в такой силе, что одними лунными камнями и мечом тут не справиться. Я долго думал. Раз есть камни слабости Властелина, значит, и есть камни его силы. И меч его силы.
          Творец немного помолчал, давая усвоить всем услышанное.
          - Мне удалось заглянуть в память некроманта. Много тьмы там. Много плохого. Много страшных вещей он совершил. Среди всего этого кошмара, я узнал немножко о камнях силы. Точнее о их примерном местонахождении. Они до сих пор на Глоке. Они дают ему власть над всем Техносом. Техно-зомби, боевые корабли и многие его механизмы питаются силой этих камней через некроманта.
          - Но Глок большой, - сказала Альтея. - Где нам искать их?
          - Об это вам расскажет ваш старый знакомый - Хрыч, - ответил пёс. - Он знает об этих камнях много больше меня.
          - Что будет после того как мы найдём и уничтожим камни? - спросил Григ.
          - Весь Технос, на всех Тысячи мирах, потеряет свою силу. Войне придёт конец. На всех мирах. Кроме Стика. Там где некромант, сила его будет действовать. Тем более, что меч его силы у него.
          - Значит, на Стик мы всё-таки отправимся, - сказал шаман. - Чтобы уничтожить Властелина. А с камнями силы некроманта, мой меч справится?
          - Неотразимый меч справится, - ответил Создатель. - Любой другой - нет.
          - И где нам искать Хрыча? - поинтересовался Григ.
          - В мастерской Альтеи, - пёс кивнул в сторону девушки. - Только будьте осторожны с големами. Они очень опасны. Старайтесь не попадаться им на пути.
          Ставр поглядел на девушку, затем на Грига и Ммм. Девочка-кошка всё это время молчала. Лишь её кошачье личико всё больше становилось серьёзным.
          - Вам пора, - сказал Творец. - И мне тоже пора. Берегите себя.
           И пёс растворился в воздухе.
          Друзья смотрели на то место, где ещё секунду назад сидел Создатель.
          - Пора, так пора, - наконец проговорил  Ставр. Потом он повернулся к девушке. - Ну, показывай дорогу.
          Спустя некоторое время, путники шли по узким улочкам мёртвого города, с опаской заглядывая за каждый угол, косясь на крыши домов. Ожидая услышать лязг открывающегося забрала голема. Спеша попасть к месту назначения.
          Каждая секунда такого шествия была длиннее минуты. Каждая минута была равна часу. Очень не хотелось вновь переведаться с ужасным порождением некроманта.
          Но прогулка закончилась без неприятных сюрпризов и довольно-таки быстро. Они стояли в самом центре огромного города. Перед цитаделью Властелина. Покинутой цитаделью.
          - Пойдём через парадный вход? - спросил Григ, задрав голову вверх и глядя на величественный, и одновременно пугающий монумент Злу. Злу с большой буквы. Всемировому ужасу.
          - У парадного входа нас ждёт голем, - ответила Альтея. - У меня здесь свои методы проникновения.
          Григ пожал плечами, а девушка повела всех к одной из стен цитадели. Когда они подошли к стене вплотную, Альтея нажала на один из камней на ней. Тут же перед ней, на земле, отодвинулась плита, и открылась лестница, ведущая вниз.
          - Нам вниз? - спросила Ммм. У девочки была ещё свежа память о страшной башне во Дворце Мёртвых.
          - Нам наверх, - ответила Альтея. - Но через низ. Пошли.
          Они пошли по лестнице. Она была не длинной, и как только девушка ступила на каменный пол, плита сверху задвигалась, и закрыла потайной ход. Друзья погрузились во тьму.
          - Сейчас свет зажгу, - сказала Альтея. Она поискала что-то на стене, справа от себя, раздался негромкий щелчок, и вспыхнул неяркий свет. Его издавали скляницы, что висели под потолком коридора. Света было немного, но достаточно, чтоб идти не спотыкаясь и не натыкаясь ни на что. А тут много чего стояло, лежало и просто валялось. Пустые рыцарские доспехи, кое-какое оружие, старые кресла и посуда, столы, сломанные стулья, куча всякого борохла. Создавалось впечатление, что это был какой-то склад или большой чулан. Но вот он закончился маленькой дверцей, за которой была лестница наверх. После лестницы, коридор, пустой и обшарпанный, с множеством боковых дверей, который вывел к большим двустворчатым дверям. За ним оказался тронный зал цитадели. Только трона здесь не было. Его увёз с собой на Стик Властелин.  Зал был пуст. Большие витражи окон были разбиты. И только воробьи да голуби порхали с балки на балку под потолком.
          Из тронного зала вели десятки дверей. Альтея повела остальных в одну из них. За ней был коридор, петляющий, то вправо, то влево. И опять двери, двери, двери. Девушка повела друзей к предпоследней из них. Она открывала путь на лестницу, ведущую и вверх и вниз.
          Альтея пошла вверх, и добралась до небольшой двери. Девушка попробовала открыть её. Но та была заперта изнутри. Тогда Григ ногой вышиб дверь с петель. За ней была просторная комната, сплошь уставленная какими-то техническими приспособлениями и механизмами. Посреди комнаты стоял испуганный бес.
          - Привет Хрыч, - как ни в чём не бывало сказала Альтея.
          Бес долго пялился, то на девушку, то на Ставра и его товарищей. Потом сделал невозмутимый вид.
          - Вы чего хулиганите? - сказал он. - Дверь вышибли.
          - Это мы так вежливо постучали, - усмехнулся краснокожий воин.
          - Есть хотите? - спросил Хрыч.
          - Надеюсь не крысятина? - с сомнением спросил Ставр.
          - Консервы, - ответил бес. - Тушёнка говяжья. И фасоль. Есть немного пива и кваса. Вчера ещё ром был. Только он вчера и закончился.
          - Говядина и пиво это хорошо, - расплылся в улыбке Григ. А потом тихонько спросил у Альтеи: - А консервы, это что?
          Вскоре все сидели за столом, с аппетитом поедали тушёную говядину и фасоль, и запивали пивом и квасом.
          - Расскажи нам о трёх камнях силы некроманта, - обратился Ставр к бесу, после того как все поели.
          - Камни? Зачем они вам? Вы их всё равно не достанете, - глаза беса были испуганны. Руки стали подозрительно трястись.
          Ты расскажи всё, что знаешь, - нахмурил брови шаман. - А что и как, это нам решать.
          - Их называют Камнями Крови, - мрачно ответил Хрыч. - Это окаменевшие сердца троллей.
          - Постой, постой, - перебил беса Григ. - Видел я обломки окаменевших троллей. Не было там ни сердец, ни других внутренностей. Просто куски камней.
          - Для того, чтобы получить Камень Крови, сердце нужно вынуть у ещё живого тролля, - назидательно поднял когтистый палец вверх бес. - После его смерти, сердце каменеет, но остаётся таким же красным. И только доставший сердце имеет силу над Камнем. Марций сам вырезал сердца у троллей, чтоб завладеть силой Камней.
          - Теперь понятно, - кивнул поэт. - И где теперь эти сердца?
          - А это самое страшное, - глухо произнёс Хрыч. - Каждое из этих сердец, сейчас находится внутри одного из големов, построенных некромантом. И чтобы достать его оттуда, нужно открыть грудную пластину голема.
          - Приплыли, - вздохнул Григ. - С ними нам не совладать.
          Альтея сидела бледная как мел. Ставр немного подумал, и спросил.
          - Камней всего три. А големов, насколько мне известно, четыре. Что внутри четвёртого голема?
          - Не четвёртого, а первого, - поправил Хрыч. - Это прототип. Его строил сам Властелин. Без моей помощи. И я не знаю, что в нём.
          - Ещё одна загадка, - протянул шаман. - И всё-таки, как бы то ни было, Камни нам придётся добывать.
          - Как? - воскликнул Григ. - Ты, забыл, что мы в прошлый раз еле спаслись от одного голема. А тут три. И ещё нападать на них.
          - Положим, кто спасся, а кто и не очень, - ехидно поддел краснокожего поэта Хрыч.
          - Мог бы и не напоминать, - нахмурился Григ. - Ты-то, сам, первым бежал. Только пятки сверкали.
          - Да, бежал, - выпучил глаза бес. - Потому, что прекрасно знаю, с чем пришлось иметь дело. И вообще, у меня пяток нет. У меня копыта.
          - Ладно вам обоим ерепениться, - чуть повысил голос Ставр. - Тут проблему решать надо.
          Все затихли и задумались. Прикидывали и так и эдак.
          - Ведь какой-то изъян у них должен быть? - не унимался шаман. - Не могут они быть сплошь непобедимыми.
          - Бластером их можно поразить? - спросил Григ.
          - У них броня толстая, - помотал головой бес. - Чтобы пробить броню, нужен не один выстрел, а несколько. В одну точку.
          - А если не просто стрелять, а резать? - снова спросил воин. - Непрерывным лучом.
          - Тут успеха больше, но всё равно, пока ты его достанешь, голем успеет тебя испепелить.
          Тут Альтея хлопнула себя ладонью по лбу.
          - Вспомнила! - воскликнула она. - Была у меня одна поделка. Незаконченная. Она нам поможет.
          - Что за поделка? - оживился юноша.
         Вместо ответа, девушка стала метаться по мастерской, роясь в грудах механизмов и инструментов. Через минут пять хаотичных поисков, она радостно воскликнула.
          - Нашла!
          И положила на стол перед товарищами предмет, напоминающий гарпун, но на острие был небольшой набалдашник.
          - Что это? - спросил Ставр.
          - Если такой штукой попасть в тело голема, то он отключится, - гордо сказала Альтея. - Правда, ненадолго. Минут на десять-пятнадцать. Но этого должно хватить, чтоб разрезать ему грудину и достать оттуда Камень.
          - Он ведь броню не пробьёт, - с сомнением посмотрел на гарпун Григ.
          - А пробивать и не надо, - ответила девушка. - На конце гарпуна магнит.  Как только гарпун пристанет к телу голема, то выдаст такой разряд электричества, что отключит все двигательные и  боевые системы голема. Сложные механизмы тут же запустят перезагрузку систем. Но, так, как голем - аппарат сложный, это займёт некоторое время. Вот тут нам и придётся действовать очень быстро.
          - Идея хорошая, - поддержал любимую Ставр. - Вопрос в одном. Где взять такую штуку, что с расстояния запустит этот гарпун прямиком в голема? Подходить к нему вплотную - смерти подобно.
          - Нужно сделать гарпунное ружьё, - ответила Альтея. - Говорила же, не успела доделать.
          - В этом я вам помогу, - отозвался бес. - По части оружия я мастер.
          Хрыч и Альтея принялись за работу. Ставр и Григ оказались на подхвате. Типа принеси-подай.
          Только Ммм не досталось заделья. Но девочка по этому поводу не сильно огорчалась. Она отошла в дальний угол комнаты, где стояла небольшая кровать, и свернувшись на ней калачиком, заснула. Её не тревожили ни лязг и скрежет металла, ни беззлобное переругивание беса и краснокожего поэта. Наверное, впервые за много дней, Ммм спала спокойным и мирным сном. Ей не снились кошмары, что терзали девочку всё время после нахождения в башне. Она была в кругу друзей. Ей было тепло и уютно.
          Проснувшись, Ммм обнаружила, что все спят. Кто прямо на полу, как Ставр и Альтея, обняв друг друга. Кто, сидя на стульях и склонив голову на стол, как Григ и Хрыч. Посредине стола стояла штука, которую удобно было держать двумя руками. В ней торчал тот самый гарпун.  Девочка обвела глазами затихшую комнату, и снова заснула.
          Через несколько часов, её разбудили тихие голоса.
          - Есть хочется, - сказал Григ.
          - Вот ведь проглот, - тихо возмущался себе под нос Хрыч. - Только недавно две банки тушёнки слопал. И снова жрать подавай.
          Ворчал. Но щедро делился едой с остальными. После еды, стали обдумывать план действия.
          - Нам что, придётся искать големов по всему городу? - доедая последнюю ложку фасоли, спросил краснокожий воин.
          - В том-то и дело, что не придётся, - помотал рогатой головой бес. - Внутри големов встроена сложная система сигнализации, которую не получится обойти. Как только мы нападём на первого голема, трое других сразу узнают об этом. И последуют на помощь своему "собрату". Всё будет зависеть от расстояния, на котором находятся все големы друг от друга.
           - С этим ясно, - подытожил Ставр. - Время - от минуты, до нескольких часов. Тут будем надеяться только на везение. С какого голема начнём?
           - Предлагаю, с того, что сторожит цитадель, - сказала Альтея.  - Тут местность хорошая. Можно забраться на один из балконов, и выстрелить в голема из гарпунного ружья. И, если он окажется довольно близко, перепрыгнуть на него, и вскрыть ему грудину. Заодно и забрать обратно гарпун.
           - Сложновато, - возразил Ставр. - Нужно, чтобы стрелял один, а резал другой. Будет быстрее.
           - А как же быть с гарпуном? - спросил Григ.
           - Его можно привязать большим мотком верёвки, - ответила Альтея. - Магнит на гарпуне мощный, но если сильно потянуть, он отстанет.
           - И ещё, думаю, Ммм должна остаться здесь, - сказала девушка. - Там  ей делать будет нечего. Хрыч за ней присмотрит.
           - Значит, идём втроём, - Ставр посмотрел на Грига и Альтею. - Кто на какую позицию?
           - Я оставляю за собой право стрелка, - сказала девушка. - Гарпун, как-никак я сконструировала. И стреляю я метко.
           - Тогда я буду разделывать тушки, - усмехнулся Григ, поднимая свой бластер.
           - Ну, мне ничего не остаётся, как присматривать за вами, - пожал плечами шаман. - И, в случае опасности, придти на помощь.
          Сборы были недолгими. Ммм обняла по очереди, сначала Ставра, потом Грига и Альтею.
           - Возвращайтесь, - сказала девочка. - Я буду за вас переживать.
          Бес, хмурил кустистые брови и жевал нижнюю губу.
           - Удачи вам, там, - наконец пробурчал он. Потом указал на девочку-кошку. - Если через сутки не появитесь, я её съем. Не то, вы все мои запасы подмели, почти начисто.
          Ммм сделала испуганное лицо, а Хрыч весело ей подмигнул.
           - Не бойся, - сказал он. - Я кошатиной не питаюсь.
          Трое друзей отправлялись на бой. Поистине, смертельный бой.







          Глава 17.

           - Далеко стреляет твоё ружьё? - спросил Ставр у Альтеи. Они шли по пустому коридору цитадели.
           - В теории - метров на двести, - ответила девушка. - Но у нас верёвки всего пятьдесят метров. Значит, придётся подпускать их поближе.
          Трое друзей подошли к двери в один из залов. В противоположном конце зала был небольшой балкончик.
           - Теперь тихо, - прошептала Альтея. - Голем прямо под нами. Слуховые сенсоры у него очень чувствительные.
          Они вышли на балкончик, и посмотрели вниз. Гигантская фигура голема стояла прямо под балконом. Шлем его почти касался низа балкона. Голем был неподвижен. Казалось, что это обычная статуя, вся из железа, одиноко стоящая у брошенной цитадели.
           - Приготовьтесь, - прошептала девушка. - Сейчас начнётся.
           Альтея перегнулась через балкон, нацелила ружьё голему в голову и взвела курок.
          Сенсоры голема засекли щелчок курка. Голова его моментально повернулась на сто восемьдесят градусов. Ноги голема удлинились, и голова оказалась на одном уровне с балконом. Створки забрала стали расходиться.
           - Стреляй! - прокричал Ставр.
          Альтея нажала на курок. Гарпун вылетел из ружья, прошёл мимо створок, и угодил прямо внутрь головы голема. Тот час по телу гиганта прошла мелкая сеть молний. И он застыл. Створки забрала наполовину открыты. Голем не двигался. Но внутри него, что-то зажужжало и заскрежетало.
           - Григ! - скомандовал шаман. - Твоя очередь.
          Краснокожий воин перемахнул через балкончик, и оказался прямо на груди голема. Заработал бластер, выжигая грудную пластину. Искры летели во все стороны. Спустя пять минут, большой прямоугольник раскалённого металла, Григ ногой вдавил в грудину гиганта. Кусок упал куда-то вниз и загромыхал в недрах брони.
           - Видишь камень? - крикнула Альтея вниз.
           - Вижу, - ответил поэт. - Сейчас достану.
          Камень был прикреплён к какому-то механизму. От него отходило множество проводков и трубок. Григ потянулся, и выдрал сердце тролля вместе с проводами. Гул и жужжание, внутри голема сразу стихли. Гигант был мёртв.
          Григ взвесил Камень на ладони. Он был действительно красным, был размером с детскую голову и весил не меньше восьми килограммов.
           - Лови! - крикнул воин Ставру, и подкинул вверх Камень Крови.
          Шаман ухватил тяжёлый камень, и сам чуть не перелетел через балкон.
           - Тяжёлый, - сказал юноша. Он положил камень на пол, взял двумя руками Неотразимый Меч, и, что есть силы, рубанул по нему. Камень рассыпался мелкой крошкой.
           - Один есть, - тяжело проговорил Григ, залезая обратно на балкон. - Будем ждать остальных.
           - Гарпун, - вспомнила Альтея.
          Она ухватилась за конец верёвки, и с силой потянула его на себя. Гарпун, после недолгого сопротивления отскочил от внутренней стенки головы голема и повис на верёвке. Девушка затянула его на балкон и снова зарядила ружьё.
          Ставр и Григ всматривались вдаль. Не идёт ли, между домов, ещё один гигант. Но пока всё было спокойно.
          Друзья уселись на пол, отдыхая, и время от времени поглядывая по сторонам.
           - А ничего так вышло, - улыбался краснокожий воин. - Мне даже понравилось.
           - Посмотрим, что ты запоёшь, когда по нам огонь откроют, - криво усмехнулся шаман.
           - Ну, петь я мастак, - снова улыбнулся поэт.
          Сидели и ждали новой опасности. Григ, от нечего делать, обследовал зал, и нашёл коробку засохшего печенья, и вскоре, друзья весело хрустели, уплетая лакомство.
          Ставр глянул за перегородку балкона и охнул.
           - Идёт, - вскричал он.
          Побросав печенье, все заняли свои позиции. Голем появился из-за высокого здания. Забрало уже было раздвинуто. Он поднял правую руку, ища цель.
           - Эффект неожиданности потерян, - прошептал шаман. - Альтея. Как только будешь готова - стреляй. Но постарайся подпустить его поближе.
          Голем остановился около своего поверженного двойника в десяти метрах и застыл. Только голова вращалась, то влево, то вправо, ища мишень. Гигант заметил движение на балконе и выпустил толстый луч в том направлении. Окно рядом с балконом расплавилось и потекло по стене.
          И в эту же минуту, Альтея встала во весь рост, и почти не целясь, выстрелила из ружья. Её выстрел совпал с ещё одним лучом железного монстра. Гарпун угодил голему в бедро, а луч обрушил на троих людей кусок стены. Балкончик подозрительно задрожал под тяжестью камней, но выдержал. Голем застыл на месте.
          Первым поднял всю усыпанную штукатуркой и мелкими камешками голову Ставр.
           - Все живы? - спросил он.
           - Живы. Живы, - наперебой ответили Григ и Альтея.
           - Нужно торопиться, - сказал шаман. - Григ. Допрыгнешь до него?
           - Далековато, - ответил поэт. - Придётся так спускаться.
          Он перелез через балкон, закинул бластер за спину, и цепляясь пальцами и ногами о выступающие камни стены полез вниз. Спуск занял у него примерно шесть минут. Воин спрыгнул с трёхметровой высоты на землю и побежал ко второму голему. Тот, уже вовсю жужжал. Система делала перезагрузку.
          Взобравшись по ногам и руке на грудину гиганта, воин сразу направил бластер на его броню. Скрежет всё усиливался. Когда же Григ выбил кусок брони с груди голема, тот уже начал двигаться.
           - Быстрее, - закричала Альтея. - Он уже включается.
          Через секунду, вновь заработавшие сенсоры, обнаружили посторонний объект на теле голема. Левая рука стала приближаться к копавшемуся внутри грудины Григу. Ещё чуть-чуть, и она схватит его своими железными пальцами, переламывая кости, дробя рёбра.
          Альтея еле сдерживала крик, готовый вырваться у неё. Но тут, Григ выпрямился. В руках он сжимал Камень Крови.  Голем умер. Рука так и не дошла до своего врага.
          Ставр, сразу начал спуск по стене. А Григ задумался. Лезть в низ, с тяжёлой ношей было неудобно. И он попросту бросил Камень на землю. Когда поэт слез , молодой шаман уже был рядом.
           - Как ты? - спросил он у Грига.
           - Нормально, - ответил тот. - Немного струхнул, конечно. Давай. Кончай с этим Камнем.
          Под ударом Неотразимого Меча сердце тролля рассыпалось в щебёнку.
          Ставр обернулся в сторону цитадели и посмотрел на девушку. Альтея, в это время, тянула гарпун на верёвке наверх.
           - Что там видно? - крикнул юноша ей. Девушка посмотрела по сторонам, и побледнела.
           - Идёт! Идут!!! - заорала она. - Один - с левой стороны, другой - с правой.
          Альтея суматошно стала заряжать ружьё.
           - Какой из них ближе? - крикнул ей Григ.
          Девушка быстро помотала головой.
           - Левый ближе.
           - Значит, бей левого, - крикнул Григ. - А потом прячься подальше и не отсвечивай.
          Шаман и поэт отбежали к цитадели и укрылись от сенсоров големов за какой-то дверцей.
          Левый голем был действительно ближе. Он не стал долго раздумывать и выискивать цели, а просто открыл огонь по всему, что видел перед собой.
          Толстый луч вырезал огромные куски у домов, попадавшихся ему на пути. Огромные руки крушили всё, до чего могли дотянуться. Вокруг голема всё горело и плавилось. Грохот и скрежет стояли такой, что хоть уши закладывай.
           Голем подошёл вплотную ко второму из поверженных гигантов, не переставая палить во все стороны. На какое-то мгновение, голова его повернулась в сторону от цитадели. Тут-то Альтея и выстрелила. Но голем уже успел повернуть голову обратно и страшный луч сжёг верёвку, привязанную к гарпуну, и снёс половину балкона.
          Ставр, что есть силы, молился Матери-Природе, чтоб Альтеи там уже не было.
          Тем временем, голем замер. И Григ припустил к нему. Пока он карабкался по скользкому литому телу гиганта, из-за дома, что стоял по правую сторону от цитадели, появилась голова последнего монстра.
          Ставр посмотрел наверх. Григ только начал вырезать грудную пластину. А последний голем был уже близко.
          Гигант, получивший уже третий сигнал бедствия от своих "собратьев", совсем обезумел. Он устроил вокруг себя настоящее пекло. Дома уже не рушились. Они плавились как свечи, или рассыпались в мелкую крошку под мощными ударами рук.
          - Григ! - закричал шаман. - Времени нет. Гарпун. Мне нужен гарпун.
          Григ, уже прожёгший половину пластины, посмотрел по сторонам. Гарпун торчал из шеи голема, на расстоянии вытянутой руки. Краснокожий воин потянулся, и ухватился за обрывок верёвки гарпуна. С силой потянув верёвку на себя, Григ оторвал гарпун от стального корпуса гиганта, и швырнул его вниз. Он потерял драгоценную минуту. За это время голем запустил свою систему и предпринял атаку.
          Обе руки голема понеслись к груди, намереваясь прихлопнуть поэта как паразита, ползающего по телу. Григ нацелил бластер на одну из рук, и срезал кисть. Обрубок беспомощно замотался в разные стороны. Зато вторая рука чуть не оставила от воина мокрое место.
          Григ еле увернулся от большущей ладони гиганта, с силой хлопнувшего себя по груди. Поэт подпрыгнул от удара на месте, и чуть не свалился. Но удержался, и срезал своим бластером вторую кисть железного монстра. Больше нападать на своего обидчика голему было нечем. Голова не наклонялась так, чтобы срезать лучом Грига. И голем бешено завертелся и задрыгался, тщась скинуть его со своего тела.
          Но воин крепко держался одной рукой, и бластером, который держал в другой, продолжил вырезать грудную пластину.
          В это же время, Ставр, подобрав с земли гарпун, направлялся к последнему голему.
          Подойти к нему близко было слишком опасно. Кругом всё горело и рушилось. Шаман подобрался на столько, на сколько смог. Жар от пожара обжигал его кожу. Рыжие волосы вспыхнули и сгорели в один миг. Юноша приглушённо рычал от боли, но не отступал.
          Ружьё пропало среди обломков балкона. И Ставр ухватившись за дротик, как за копьё, что есть мочи, бросил его в разбушевавшегося гиганта. Гарпун попал монстру в брюшину, и тот замер.
          Как раз в эту минуту, Григ, выломав кусок грудной пластины, потянулся за Камнем Крови, и вырвал его из груди голема. Гигант дёрнулся вниз, сбрасывая воина с себя, и замер навечно.
          Григ пролетел почти пять метров и, упав спиной на жёсткую мостовую, потерял сознание.
          Ставр терял силы. От нестерпимого жара и боли он не мог двигаться. Всё тело его было обожжено. Веки его лопнули. Левый глаз вытек из глазницы. Шаман мысленно приготовился к медленной болезненной смерти.
          Но тут, чьи-то руки схватили его и потащили прочь от пожара. Это последнее, что он успел понять. Дальше  нахлынула тьма. В этой тьме он увидел своего дедушку. Благомир, молча приблизился к юноше, встал перед ним на колени, и поцеловал его руку. Затем, дед встал, отвернулся, и начал таять во тьме. По лицу его текли слёзы. Дальше была лишь  тьма.
          Очнулся Ставр в мастерской. Сознание медленно приходило к нему. Он видел чьи-то лица.
          Альтея. Значит, убереглась от того выстрела, что снёс половину балкона. Лицо девушки было напугано и заплакано, но она улыбалась.
          Григ. Значит, всё-таки, добыл последний Камень Крови. Это хорошо. Лицо его весело, но чувствуется внутренняя боль.
          Ммм. Девочка слабо улыбалась, но пушистое личико её было немного осунувшимся.
          Позади, около стола стоял Хрыч. Рогатая голова его слегка поседела за эти часы.
          Ставр прислушался к своим ощущениям. Вроде нигде не болело. Ставр поднял руку, и посмотрел на неё. Ожогов не было. Кожа была как новая. Юноша провёл рукой по голове и лицу. Рыжие волосы приятно щекотали пальцы. На лице ни пятнышка.
          - Ставрушка, - бросилась к нему в объятия Альтея.
          Шаман обнял любимую. Тут к объятиям подключились и Григ с Ммм.
          - Что со мной случилось? - спросил Ставр. - Мы победили?
          - Победили, Ставрушка, - ответила девушка.
          - Ты был сильно обожжён, - произнёс Григ. - Альтея вытащила тебя из пожара.
          - Ты умирал у меня на руках, любимый, - тихо сказала Альтея. По её щекам снова потекли слёзы. Ставр только сейчас заметил тонкую белую прядку в её черных волосах.
          - Она принесла тебя сюда, всего обожжённого, - сказал издали бес. - На тебе живого места не было. Девочка-кошка вернула тебя к жизни.
          Шаман посмотрел на Ммм. Та виновато улыбалась. Ставр обнял девочку и поцеловал её в лоб.
          - Спасибо тебе, родная, - сказал он. - У тебя осталось всего две жизни. Береги их пожалуйста.
          - Там, на улице Камень, - сказал Григ. - Его бы уничтожить.
          - А что с четвёртым големом? - вдруг спохватился Ставр.
          - Стоит. Не шевелится, - ответила Альтея. - Наверное, прототипу мой гарпун оказался смертелен.
          - Надо сходить посмотреть, - сказал юноша.
          Все вышли на улицу. Пожар уже догорал. Четыре неподвижных голема стояли, как напоминание о прошедшем бое. Григ проковылял мимо третьего гиганта и помахал ему кулаком.
          - Всю спину из-за него отбил, - прокряхтел он. - Теперь там синяк здоровенный, наверное.
          Подошли к валявшемуся на земле Камню Крови. Ставр достал Неотразимый Меч, и рубанул им по Камню. Тот рассыпался в мелкую крошку, как и остальные.
          Потом пошли к последнему голему. Гигант стоял на месте. Обе руки его безвольно повисли. Голова смотрела в сторону.
          Шаман приложил ухо к железной ноге. Внутри что-то тихо жужжало.
          - Он не мёртв, - сказал Ставр. - Но двигаться не может. Надо посмотреть, что, вместо Камня Крови, засунул внутрь некромант.
          - Я туда больше не полезу, - сказал Григ. - Мне и тех трёх хватило.
          - Тогда полезу я, - ответил юноша.
          - Я с тобой, - сказала Альтея.
          Ставр взял у краснокожего воина его бластер, и вдвоём, они взобрались к голему на грудь. Шаман не торопясь выжег большой прямоугольник на грудной пластине, и сапогом вдавил её внутрь. Пластина полетела вниз, громыхая в недрах гиганта.  Юноша и девушка заглянули в открывшийся проём.
          Там, в большой нише, вместо Камня Крови, находилось какое-то существо.  Голова и лицо его были скованы железной маской, утыканной проводами и трубками. Но по телу было видно, что это человек. Точнее женщина. Она была нага, и исхудала настолько, что тонкая, почти прозрачная кожа, плотно прилегала к выступающим костям. Рёбра на её  груди еле заметно двигались.
          Ставр посмотрел на маску. Она была прикручена болтами к корпусу голема.
          - Нужно снять маску, - сказал он.
          Шаман поднял бластер, и аккуратно срезал болты. Потянувшись, юноша снял маску с лица женщины.
          В ту же секунду, Альтея издала истошный вопль, полный горя и боли, и отшатнувшись назад, чуть не упала на стоящих внизу Грига, Ммм и Хрыча.
          - Это моя мама, - давясь слезами, прошептала она.





          Глава 18.

          Лицо женщины было худым, изуродованным шрамами. Её веки впали, и когда они их подняла, глазных яблок не было. Женщина открыла рот в бесшумном крике, но Ставр услышал лишь слабый хрип. Её язык и зубы были удалены. Женщина умирала, и возможно не впервые. Она из последних сил протянула руку в сторону плачущей Альтеи и затихла. Грудь больше не поднималась. Мать девушки была мертва.
          - Её нужно достать отсюда, - сказал шаман. - Нужно похоронить.
          Григ залез в одну из комнат цитадели на первом этаже, и содрав с окна плотную штору, подал юноше. Ставр и Альтея завернули тело в штору, как в саван, и аккуратно спустили его вниз. Хрыч и Григ приняли покойную со всей почтительностью, на которую были способны.
          - Нужно выкопать могилу, - сказал юноша.
          - Я найду лопаты, - отозвался бес, и исчез внутри цитадели.
          - Её надо кремировать, - тихо произнесла Альтея.
          - Что? - переспросил шаман.
          - Её надо кремировать, - чуть громче повторила девушка. - Сжечь. Я не хочу, чтобы это повторилось снова. Её нужно сжечь. А прах похоронить между этих големов. Они будут ей защитой, там, в посмертии.
          Хрыч принёс две лопаты и кирку, и вместе с Григом стал копать могилу. Не длинную и не широкую. Но глубокую.
          Альтея и Ставр подготовили всё для погребального костра. На него ушла почти вся мебель из двух комнат цитадели, что на первом этаже.
          Парень и девушка уложили тело на костёр. Альтея достала свой бластер, и в нескольких местах подожгла им поломанную мебель. Сухое дерево, пропитанное лаком и краской, быстро загорелось, охватывая тело языками пламени. Ставр взял свой бубен, ударил по нему, и запел песнь Прощания. Ммм, осторожно подыгрывала ему на варгане.
          Четверо людей и бес, смотрели на пламя, до тех пор, пока костёр не догорел. Потом, Альтея собрала всё, что осталось от своей матери в большую вазу, что стояла в одной из комнат, и бережно поставила её в вырытую могилу.
          Пока могилу закапывали, Альтея плакала. Ставр нежно обнял её, стараясь успокоить.
          Из-за дома вышел большой пёс. Он подошёл к могиле, присел рядом с ней, и тихо завыл. Потом, кончив выть, пёс подошёл к Альтее.
          - Я очень скорблю по твоей матери, - сказал он девушке. - Прости меня. Но это было неизбежно.
          Альтея посмотрела на Создателя. Затем коротко кивнула. А Творец обратился уже ко всем.
          - Вы совершили небывалый подвиг. Почти вся Тысяча миров, теперь, свободны от гнёта некроманта. Но это ещё не всё. Властелин не даром таскал за собой по всем мирам троллей. Он предвидел, что такое может случиться.
          - Те тролли, что были у него - сбежали, - перебил Создателя Ставр.
          - Это так, - согласился пёс. - И сейчас, некромант ведёт активные поиски беглецов. Вам надо успеть уничтожить Властелина, пока он не завладел новыми Камнями Крови, и не начал всё заново.
          - Нам опять спускаться в катакомбы, полные крыс? - вспомнив, поёжился Григ.
          - Придётся, - ответил пёс. - Там самый ближайший портал. Следующий, находится в море, на глубине ста метров. Отдохните немного. Я знаю, вы очень устали, и много чего пережили. А потом, поспешите на Стик. От вас, всё ещё зависит судьба всех миров.
          Создатель растворился в воздухе. А маленький отряд, отправился обратно, в мастерскую, праздновать победу и поминать маму Альтеи.
          Праздника, как такового не получилось. Все были уставшими и измученными долгим боем и скорбящей обстановкой. Немного перекусив, все позасыпали.
          Творец постарался, и всем снились мирные, спокойные сны.
          А на утро, четверо путников отправились обратно в подвал дома, который служил началом входа в катакомбы. Бес проводил их до подвала. Обещал Альтее, присматривать за могилой её матери. Попрощавшись со всеми, Хрыч ушёл.
          Путники постояли, вспоминая все правильные повороты, а затем, вошли в подвал. До центра катакомб, на этот раз добираться было быстрее. Нет, крысы никуда не делись. Только, помня прошлую встречу с шаманом, и его белый от ярости взгляд, старались не мешать. Даже не путались под ногами.
          Портал открылся всполохами чёрных молний. Большой зал, в котором был портал, и без того тёмный, стал ещё чернее. Даже страшно было заходить в эту искрящую тьму. Но, всё-таки, зашли. Портал поглотил друзей, и растворился.
          Ставр вынырнул на Стике прямо из воздуха, метрах в двадцати над землёй. Внизу, густым тёмным покровом стоял лес. Поэтому падение было не смертельным. Но множество ссадин и ушибов он заработал, пока сталкивался с ветками и сучьями.
          Шаман упал на спину, и у него от удара, на полминуты вышибло дух. Рядом бухало и охало. Это падали Альтея, Григ и Ммм. Юноша полежал, приходя в себя, потом попробовал пошевельнуться. Вроде бы ничего не сломано. Шаман встал. Всё болело.
          - Альтея? Григ? Ммм? - позвал он друзей. - Вы живы?
          С разных сторон раздалось оханье и аханье. Ставр подбежал к Альтее. Та уже сидела на ковре из опавших иголок и ощупывала себя.
          - Кажется, обошлось, - сказала она. Парень помог девушке подняться на ноги, и они пошли к остальным.
          Григ сидел, баюкая сломанную руку. Сразу же наложили шину, из двух толстых прямых веток,  и тугую повязку. Хорошо, хоть, кость не торчала. Но левая рука его, теперь была не дееспособна.
          А вот Ммм нигде видно не было. Ставр стал звать её. Девочка откликнулась откуда-то сверху. Она лежала на большой ветви ели и боялась пошевелиться. Высота была небольшая, метра три.
          - Падай, - крикнул девочке-кошке шаман. - Я тебя словлю.
          Ммм заёрзала, и соскользнула вниз. Ставр подхватил её на руки и поставил на землю.
          - Цела? - спросил он.
           - Цела, - кивнула девочка. Глаза у неё были большие и испуганные.
           - Что будем делать дальше? - спросила Альтея.
          Ставр внимательно оглядел деревья, посмотрел на небо.
          - Мы сейчас южнее Дворца Мёртвых, - определил он. - Значит нам на север. Скоро вечер, значит, нужно найти место для ночлега.
          - Тут лес кругом, - удивилась Альтея. - Ночлег будет тебе под любым деревом.
          - Не верно, - возразил шаман. - Лес чужой, и зверь здесь чужой. Мало ли что. Нам надо устраиваться на ночлег подальше от звериных троп. А мы, как раз, на одной из них стоим.
          Все поглядели кругом, но никаких следов не увидели. Но Ставр настаивал, поэтому, пришлось топать за ним. Юноша долго петлял между деревьев, прислушиваясь и принюхиваясь везде. Наконец, он позволил всем расслабиться и передохнуть. Сам, пошел за хворостом.
          Вскоре, все сидели около костерка, глядя, как над лесом сгущаются сумерки.
          Утром друзей разбудил какой-то гул. Он всё нарастал и нарастал. Гул превратился в назойливое жужжание. На шею Григу уселась большая муха.
          - Ой, - вырвалось у поэта. Он попытался стряхнуть тварь здоровой рукой. - Она меня укусила.
          - И меня, - вскрикнула Ммм.
          И вот уже целый рой кровожадных крылатых тварей ворвался на маленькую полянку, на которой спали путники. Они облепили каждого с ног до головы. И кусали, кусали. Забивались в уши и ноздри лезли под веки и в рот. Невозможно было отбиться от летающих гадов ни мечом, ни бластером. Спасения не было нигде.
          Каждый укус мухи открывал маленькую кровоточащую ранку на теле. И на эту ранку набрасывался целый сонм жаждущих крови насекомых.
          Но тут, мухи переменили тактику. Они отстали от Ставра, Грига и Ммм, и толстым коконом облепили Альтею. Кокон поднялся над лесом, и исчез за деревьями.
         Шаман попытался бежать за ним, но слишком ослаб от потери крови. Он рухнул не пройдя и пяти шагов. Голова кружилась. Тело ныло от ран, и продолжало истекать кровью. Ставр обернулся. Григ и Ммм были в таком же состоянии. Юноша был в отчаянии.
          Ставр полежал немного, собираясь с мыслями. Если так будет продолжаться дальше, они просто умрут. И тогда шаман запел. У него не осталось сил потянуться за бубном. Он просто запел, прося Мать-Природу дать им сил. Дать сил не умереть.
          И случилось чудо.
          Воздух уплотнился, превращаясь в невидимый глазу, но ощутимый покров, накрывший троих умирающих людей. Покров засветился изнутри. Кровь, вытекавшая из множества маленьких ранок, покрывавших тело юноши, стала впитываться в тело обратно. Ранки начали закрываться и зарубцовываться. То же самое происходило и с Григом, и с Ммм. Когда покров растаял, Ставр и остальные, были совершенно здоровы. На теле ни единого пятнышка. И сил прибавилось вдвое, нежели было.
          Юноша поднялся. Григ и Ммм подошли к нему.
          - Нужно найти Альтею, - сказал Ставр. - Рой унёс её на восток.
          - Это не простой рой, - произнёс краснокожий воин. - Слышал я, в своём мире, о таком явлении. Это колдовство, какое умеет насылать ведьма. Обычно, таким способом, они воруют телят или детей. Но зачем ведьме понадобилась взрослая девушка?
          - Это, нам и предстоит узнать, - насупился парень. Взгляд юноши, снова стал белым от ярости, переполнявшей его. - Пошли.
          - Ох, чувствую, не поздоровится этой ведьме, - пробормотал Григ.
          Ставр шёл по лесу так, как будто всегда здесь ходил. Сейчас, он не боялся ничего. Ярость поглотила его, и плохо бы пришлось любому зверю, вставшему на его пути. Белый огонь пылал в глазах юноши. Воин и девочка-кошка, еле поспевали за ним.
          Но вот, шаман остановился. Он смотрел на хижину, что висела на ветвях трёх широченных дубов. Окон в доме не было. Лишь одна перекошенная дверь служила входом в него. Дверь была закрыта. 
          - Я скажу всего один лишь раз, - громко проговорил Ставр. - Отпусти девушку, и тебе не причинят вреда. Откажешься - пеняй на себя.
          Вверху, в доме, зашебаршило. Дверь открылась, и из неё, на ветвь дуба, вышла ведьма. Она была стара, но годы не сломили её спину. Глубокие морщины пролегали по всему её лицу. Глаза ведьмы глубоко впали в глазницы. Не сказать, что она была костлява. Скорее наоборот - чуть полновата. Видать не голодно ей жилось в лесной глуши. Ведьма опиралась на своё излюбленное оружие - метлу.
          - Кто ты такой, чтоб приказывать мне, повелительнице этого леса? - хрипло прокричала старуха.
          - Я - Ставр. Шаман из мира Сея, - грозно ответил юноша.
          - Шаман? Мальчишка, - закричала ведьма. - Ты, безусый юнец, только взявший шаманский бубен. Ты должен пасть ниц передо мной, Тысячелетней Ведьмой. Главной ведьмой этого мира.
          - Мне плевать кто ты, и насколько ты могущественна, - рыча от ярости произнёс Ставр. - Отдай девушку, или пожалеешь.
          - Сама девчонка мне не нужна, - подбоченясь сказала ведьма. - Если она тебе так необходима, можешь забрать её. Но не сейчас. Мне нужно то, что растёт внутри неё.
          - Что ты имеешь ввиду? - не понял парень.
          - Глупец, - расхохоталась старуха. - Она носит в своём чреве дитя. Твоего ребёнка. Заберёшь свою девчонку, после того, как она родит.
          У Ставра чуть не подкосились ноги. Но он посмотрел на ведьму исподлобья.
          - Зачем тебе мой ребёнок?
          - Шаман, а не знаешь, зачем ведьмам новорожденные, - снова захохотала карга. - Жир новорожденного может снова сделать меня молодой. Я убью его, и обмажусь его жиром.
          - Скорее ты умрёшь сама, - выкрикнул шаман, и выхватил бубен.
          Ведьма сделала движение рукой, и бубен загорелся в его ладони.
          - Мальчишка, - хохотала она. - Что ты можешь сделать без своего бубна. Я уничтожу тебя, а потом убью твою шлюху и её отродье.
          Григ попытался подстрелить ведьму из бластера. Но оружие переломалось пополам в его руках.
          - И твои никчёмные друзья тебе не помогут, - сквозь дикий смех орала старуха.
          Ведьма уселась верхом на метлу, и стала кружить над троицей, без умолку хохоча. Она указывала когтистым пальцем, то на Ставра, то на Грига, то на Ммм, и с конца когтя срывалась молния, и била в том направлении. Друзья, только успевали отскакивать.
          - Вы все умрёте, - хохотала старуха.
          - Настоящему шаману ничего не нужно, кроме Матери-Природы, - прорычал разъярённый юноша.
          Ставр запел. В его песне было столько ярости и отчаяния, что воздух, вокруг него стал плотным. Молнии ведьмы, ударяясь о невидимую преграду, стекали с неё, словно струи дождя.
          И тут, шаман выкинул вперёд руку, и ухватился за одну из молний, и бросил её обратно в ведьму. Потом ещё одну, потом ещё. Пока одна из них не достигла своей цели. Молния угодила в метлу. Ведьма закричала, и выпустила рукоять из руки. Метла вырвалась из-под ног, и улетела в лес, оставляя за собой шлейф чадящего пламени. Ведьма ударилась об одну из ветвей дуба, и свалилась на землю.
          - Она мертва? - осторожно спросил Григ.
          - Меня не так легко победить, - услышал он дикий хохот. - Тем более убить.
          Ведьма встала, и раскинула руки в разные стороны.
          - Попробуйте справиться с моими малышами, - прокричала она.
          Она произнесла несколько слов, и из дома вылетел рой кровавых мух.
          - Только не эти твари опять, - закричал поэт, отмахиваясь от насекомых.
          Старуха злобно хохотала.
          Тогда Ставр, закрыв глаза, сам раскинул руки. Мухи вдруг сжались в один сплошной шар. А потом шаман хлопнул в ладоши. Эффект превзошёл все ожидания. Раздался звук, будто две незримые гигантские ладони ударили одна о другую. Рой сплющило до тонкого блина. Когда невидимые ладони разошлись, мёртвые мухи посыпались на землю. Весь рой был уничтожен одним хлопком.
          - Гадёныш, - закричала ведьма. - Ты убил всех моих малюток. Я вырву у тебя сердце, и заставлю сожрать его.
          Ведьма бросилась на юношу с голыми руками. Она больше не хохотала. Ставр достал свой меч, и рубанул по старухе с плеча. Меч отскочил от её тела и переломился у основания.
          - Простым оружием меня не убьёшь, - зашипела ведьма, и вцепилась когтями шаману в горло.
          Ставр выбросил обломок в сторону, и взмахнул вторым мечом. Неотразимым. Голова ведьмы отделилась от туловища, и упала ей под ноги. Сморщенное лицо старухи выражало полное недоумение.
          - Этого не может быть, - прохрипела голова.
          Шаман сапогом раздавил голову старухи, как перезрелую тыкву.
          - Может, - тяжело дыша сказал он. - Сама виновата.
          Тело ведьмы свалилось на землю и загорелось. Через минуту, от головы и тела ведьмы осталась лишь горстка пепла. Июльский ветерок, подхватил пепел, и разнёс по всему лесу. Юноша убрал меч, и посмотрел наверх.
          - Альтея! - крикнул он.
          - Я связана, - раздалось из хижины. - Не могу пошевелиться.
          Ставр начал карабкаться по дереву к дому. Взобравшись к двери, он заглянул внутрь.
          Дом имел всего одну комнату, служившую и кухней, и спальней, и, судя по запаху, отхожим местом. Повсюду висели пучки с травами, засушенные летучие мыши и чучела животных. Девушка лежала на полу в дальнем конце комнаты. Ставр кинулся к любимой, быстро развязал её и сразу обнял.
          - Ставрушка, - тихо сказала Альтея. - Она хотела... Я хотела тебе сказать... Но она...
          - Я всё знаю, милая, - шаман обнял девушку крепче. Взгляд его, снова стал обычным. - У нас будет ребёнок. Сын. Или дочь. Не важно. Главное, что будет.
          Альтея поцеловала юношу. Ставру казалось, что важнее этой секунды, уже не будет.
          - Пойдём вниз, любимый, - прошептала девушка.
          Когда они вдвоём, держась за руки, появились в проёме хижины, Григ и Ммм разразились радостными криками. Ставр помог Альтее спуститься вниз.
          - У вас будет малыш, - улыбался поэт. - Среди всей этой каши, которая случилась за последнее время, это самая чудесная новость.
           Ммм подошла к девушке, и прижалась ухом к её животу.
          - Он родится весной, - закрыв глаза сказала девочка-кошка. - В апреле. Сейчас он спит.
          - Откуда ты всё это знаешь? - удивилась Альтея.
          - У меня мама - шаманка, - весело посмотрела на неё Ммм. - Я много раз видела, как она наблюдала за беременностями наших соседок, и принимала роды.
          - Всё это хорошо, - произнёс Ставр. - Но пока, у нас осталось одно маленькое дельце, которое не терпит отлагательств.
          - Точно, - кивнул Григ. - Покончить с Властелином.
          Этим вечером у Альтеи начался токсикоз.









          Глава 19.

          Ставр смотрел на своих друзей. Хороши защитнички Тысячи миров. Девочка, пережившая множество пыток и смертей. Воин-поэт, со сломанной рукой. Девушка, пусть в великолепном защитном костюме, но беременная, и страдающая от тошноты. И он, шаман без бубна. Как таким отрядом пройти мимо армии техно-зомби, отыскать некроманта, и убить его?
          - Что-то не так, Ставрушка? - Альтея, словно почувствовав тёмные мысли любимого, забеспокоилась.
          - Всё хорошо, милая, - шаман улыбнулся, и погладил девушку по щеке. - Просто немного устал.
          - А мне интересно, - раздался голос Грига возле костра. - Ты остался без бубна. Как ты смог победить ведьму?
          - Я пел, - просто ответил юноша.
          - А если тебя лишить голоса? - не унимался поэт. - Что тогда будет? Ведь ты же, сейчас, наша главная опора и защита.
          - Ничего не будет, - улыбнулся Ставр. - Шаману не важны ни бубны, ни голос. Важна только вера. Вера в Природу. Если есть вера - всё получится.
          - Чего же ты раньше, так трясся за свой бубен? - ухмыльнулся Григ.
          - Потому, что раньше, я этого не осознавал, - ответил юноша. - Любое знание приходит не сразу. До некоторых вещей следует додуматься самому. Кое-что придёт только с опытом.
          - Ладно, - махнул здоровой рукой воин. - Это всё семантика. Философия. Нам нужно подумать, что мы будем делать дальше. Моя рука быстро не заживёт. Альтею, вот, тошнит ежечасно. С таким отрядом мы много не навоюем.
          - Тебе, вероятно, я смогу помочь, - сказал Ставр. - Есть одна травка, что помогает при переломах. Только не знаю, растёт ли она в этом лесу. Пойду, поищу её. Если найду - через пару дней, твоя рука будет как новая. И для Альтеи кое-что поищу.
          Ставр поднялся, и собрался уходить.
          - Подожди, - крикнул ему вслед поэт. - Травка, это хорошо, но есть нам, тоже что-то надо. Я пойду с тобой.
          - Как же ты будешь охотиться, с поломанной рукой? - спросил юноша. - Да и бластер твой, ведьма сломала.
          - Я возьму у Альтеи её бластер, - сказал Григ. - Он меньше и легче, и держать его можно одной рукой. Что-нибудь да подстрелю.
          И они ушли в лес. Вернулись, уже к закату. Воин нёс на поясе двух жирных кроликов. Ставр принёс травку для Грига, и целую охапку корешков для Альтеи. Он промыл один корешок, и дал ей пожевать. Тошнота сразу прошла.
          - Жуй корешок каждый раз, когда почувствуешь себя дурно, - сказал шаман. - Есть его не нужно. Просто глотай слюну, образовавшуюся от корешка.
          Потом Ставр занялся рукой Грига. Он развязал повязку, убрал шину, и осмотрел перелом. После этого, рукояткой ножа растолкал траву, и приложил её на перелом. Затем, снова наложил шину, и заново перевязал.
          Всё это время, Ммм занималась разделкой и потрошением кроликов. Ставр закончил с лечением, и стал помогать девочке. 
          Через некоторое время, кролики жарились на костре. По лесу разнёсся аромат жареной крольчатины. Вскоре, все с аппетитом уплетали мясо. Даже Альтея, наконец, приобретя нормальный розовый цвет лица, ела за двоих.
          Ночь прошла тихо. Никто не тревожил путников. На утро, друзья позавтракав, пустились в путь. 
          Странно, но за целый день, им не встретилась на пути ни одна живая душа. Ставр изредка посматривал на небо. Не летит ли там сокол. Но и сокола не было видно. Друзья шли, иногда разговаривая между собой.
          - Ставрушка. Расскажи мне о своих родителях, - попросила Альтея. - Про дедушку твоего я знаю, а о маме с папой, ты так ни разу и не обмолвился.
          - Я мало что о них помню, - спокойно сказал шаман. - Маму помню, только по тому времени, пока я был у неё в животе. Помню, как она пела мне песни. Как гладила свой живот, и я гладил её изнутри. Мама не перенесла родов. Я родился, а она умерла. Лишь успела взять меня на руки и поцеловать.
          - А папа? - спросила девушка.
          - Папа прожил на год больше, - ответил юноша. - Тогда был ураган большой. Многим в селе с домов крыши посносило. А отец в это время в лесу был. Охотился. Ураган в лесу вертеп устроил. Деревья валить начал. И папа, под одну из сосен попал. Погиб, в общем.  Дед меня вырастил и воспитал. Заменил мне и отца и маму. Научил всему, что сам умел.
          - Тяжело тебе жилось? Без родителей, - спросила Альтея.
          - Нормально жилось, - пожал плечами Ставр. - Дедовой любви мне хватало. У него сердце большое было. Шаман, одним словом. Благомир всегда знал, когда пожалеть надо, когда пожурить. Мудрый дед был.
          - Получается, все мы кого-то потеряли, - в слух размышляла девушка. - У Ммм, я знаю, отца нет. У Грига, вообще весь род погиб. Никого не осталось. Ты - сирота. И я, теперь - тоже.
          - Всё наладится, - успокоил её шаман. - Мы с тобой вместе. Ммм вырастет. Найдёт себе жениха. И Григ один не останется. Вон какой красавец. Девушки таких любят. А поёт как! Заслушаешься. Будем живы - не помрём.
         Альтея обняла одной рукой Ставра, но тут же, лицо её побледнело, и она поспешно запихала в рот корешок.
          - Вот-вот, - улыбнулся юноша. - Лучше о ребёнке думай, а не огорчайся по всякому поводу.
          К вечеру, подошли к городу, в котором стоял Дворец Мёртвых. Стояли, неподалёку от стены, глядя на чёрные ворота.
          - Опять полезем через стену? - спросил Григ.
          - Нет. Пойдём через ворота, - ответил Ставр. - Сейчас, нам нечего скрываться. Стажа сама приведёт нас к некроманту.
          - Но они отберут твой меч, и камни, - протестовал поэт. - Что толку, что мы придём к Властелину, без оружия, способного его убить?
          - Я укрою от чужих взглядов и камни и меч, - сказал шаман. - Даже если они дотронутся до них, то ничего не почувствуют и не поймут.
          - Тогда, пошли, - решительно сказала Альтея.
          Они подошли к воротам города. Двое стражей-орков, остановили их.
          - Кто такие? Зачем пожаловали сюда? - спросили они.
          - Я - дочь Властелина Марция, - выйдя чуть вперёд, сказала Альтея. - Направляюсь к своему отцу.
          - Предположим, так оно и есть, - сказал один из стражей. - А кто тогда с тобой? Его племянник, внучка и двоюродный брат?
          Оба орка захохотали. Девушка сохранила невозмутимый вид.
          - Это, мои спутники, - спокойно сказала она. - И они пройдут вместе со мной.
          - Хорошо, тебя проводят к Властелину, - сказал один из стражников. - Тебя, и твоих спутников. Только сдайте всё оружие.
          Стражники забрали бластер и пистолеты Альтеи, и все ножи Ставра. Потом обыскали каждого. Не забыли посмотреть и в сумку шамана. Но больше ничего не найдя, повели всех к караулке.
          Орк заглянул в караулку, и крикнул двоих чертей. Те, провели путников через ворота, и повели по городу. Ставр заметил, что повсюду ходили каменные воины. Черти прошли мимо главного Строения Дворца Мёртвых, и направились к одной из башен. Открыв дверь, черти повели друзей наверх. Все хорошо помнили эти стены из костей, и ступеньки из черепов. Открыв дверь на последнем этаже, стражники впустили их внутрь. Как только они вошли, дверь сразу закрылась.
          Это была большая комната. В ней не было ни черепов, ни костей. Только белые гладкие стены. Посреди комнаты стоял стол, со множеством инструментов. Ножи, клещи, крюки, пинцеты, скальпели, свёрла, пилы, и множество другого лежало на столе. Каждый инструмент был идеально чистым.
          За столом сидел человек. В белом халате, с моноклем на единственном левом глазу. Правый глаз отсутствовал и был закрыт чёрной повязкой.
          - Проходите, не стесняйтесь, - сказал человек.
          - Нас обещали отвести к Властелину, - сказал Ставр.
          - Теперь я ваш Властелин, - усмехнулся человек в белом. Он встал и вышел из-за стола. Полноватый, среднего роста, человек явно чувствовал себя хозяином положения. - Очень интересно будет посмотреть на девочку-кошку изнутри. И необычно красная кожа мне тоже любопытна.
          От этих слов, у Ммм подкосились ноги. И Григ поддержал её, чтоб она не упала.
          - Ты отведёшь нас к Марцию, - сказала Альтея. - Я - его дочь.  И он будет весьма не доволен, если ты этого не сделаешь, и причинишь нам какой-либо вред.
          - Вы - его дочь? - человек в белом слегка приподнял бровь. - Глупо, тогда, ослушиваться вас. Только чем вы докажите свои слова?
          Вместо ответа, девушка исчезла, и появилась уже за спиной человека, держа один из скальпелей у его шеи.
          - Веди. Нас. К Властелину, - выделяя каждое слово произнесла она.
          Человек мелко закивал головой.
          - Хорошо, хорошо, - произнёс он сдавленно. - Я отведу вас. Только скальпель уберите. Вы его запачкаете.
          - Я положу его, если ты не будешь дурить, - сказала Альтея. - А теперь, шагай. И хоть один  косой взгляд с твоей стороны, и я сверну тебе шею.
          Человек в белом, вывел четверых людей из башни, и направился прямиком в тронный зал. Стражники только проводили взглядами его и остальных. Но никто не сдвинулся с места.
          Тронный зал был пуст. Альтея выразительно посмотрела на человека.
          - Он должен был быть здесь, - монокль в его единственном глазу запотел, и человек, сняв его, стал протирать о полу халата.
          - Найди Марция, и приведи сюда, - сказала Альтея. - Но если ты меня обманешь, то на собственной шкуре ощутишь, что такое лгать дочери некроманта.
          Человек скрылся за дверью.
          - Не будем терять время, - сказал Ставр. - Видите три колонны. Я положу на вершину каждого из них по куску лунного камня. Григ. Твоя задача будет не дать страже ворваться в круг. Альтея. Будешь рядом со мной. Ммм. Спрячься куда-нибудь, чтоб тебя не увидели. Появишься, когда я скажу.
          Ставр разложил камни, и вместе с девушкой, встал посреди  узора на полу. Девочка-кошка спряталась в самом потаённом месте - за троном. Краснокожий воин, освободил свою руку от повязки, покрутил ею туда-сюда, и, взяв со стены большую боевую секиру, встал недалеко от колонн.
          В ту же минуту в тронный зал ворвался Властелин, в сопровождении десятка стражников-орков, вооружённых кривыми ятаганами.
          - Я так и знал, что это вы, - издалека закричал некромант, широким шагом приближаясь к Ставру. Он явно был в ярости. - Вы, каким-то чудом сбежавшие с Кладбища миров. Вы, уничтожившие мои Сердца Крови, вместе с моими големами. И теперь явились сюда.
          Властелин остановился возле круга, так и не войдя в него. Он указал своим посохом на Ставра.
          - Ты, деревенский шаманишка. Как ты сумел всё это сделать? Или ты безразмерно удачлив, или это не ты вообще сотворил такое.
          Потом остриё посоха указало на Альтею.
          - А ты! Ты, спуталась с этим шарлатаном. С этим мальчишкой. Я бы бросил к твоим ногам всю Тысячу миров. Но ты, предпочла отца, этому вшивому колдунишке.
          - Я видела, что ты сделал с моей матерью, - с горечью сказала Альтея некроманту.
          - Я подарил ей жизнь, - вскричал Марций. - Вечную жизнь. А ты, и твой оборванец убили её.
          - Не смей так говорить о моей матери, - зашипела девушка. - Только благодаря Ставру, я узнала, что ты с ней сотворил, изверг. Мы похоронили её со всеми возможными почестями.
          - Почести, - брезгливо произнёс Властелин. - Как это банально. А где же ваш краснокожий варвар? Где та девочка с головой кошки, которая не умеет умирать? Много часов, провёл я с ней, экспериментируя со смертью. Очень забавная штучка была.
           Григ вышел из-за колонны.
          - Я здесь, некромант, - сказал он. Он мерил на ладони тяжелую секиру. - И Ммм, тоже здесь.
          - Вот и славненько, - произнёс Марций. - Стража. Схватить всех. Заковать в цепи, и в пыточную. Сегодня мне некогда. Я как раз отловил беглых троллей. Этой ночью, мне есть чем заняться.
          Орки, выставив ятаганы вперёд, стали подходить к Григу. Поэт завертелся как юла, бешено крутя вокруг себя секиру. Завязался бой.
          - Сопротивление?! - вскричал некромант. - Разберитесь с варваром. Дочерью и ублюдком, я сам займусь.
          Властелин вытянул свою руку, и произнёс какие-то слова. В этот же момент, лицо и руки Ставра, стали покрываться язвами. Кожа его стала разлагаться. Боль была просто невыносимая. Но шаман, собрав всё своё мужество, тихо запел. Тот час, язвы закрылись, и кожа возвратилась в своё прежнее состояние. Сам же юноша, неуловимо быстро переменил мотив песни, и некромант стал сгибаться, словно под тяжестью многотонной плиты.
          Марций, кряхтя, бросил несколько слов, и незримая плита рассыпалась в незримый прах.
          В это же время, Григ, уже убивший двоих орков, отрубил руку ещё одному, и сам напоролся на кривой ятаган своим плечом. Поэт зарычал от боли, но скорость атаки не утратил. Секира разрубила обидчика пополам, от плеча до бедра.
          Альтею, в это время скрутила судорога рвоты, и она поспешно полезла за очередным корешком. Некромант, краем глаза, заметил её манипуляции.
          - Ублюдок! - вскричал он. - Ты посмел обрюхатить мою дочь. Жалкий червяк. Как смел ты к ней прикоснуться?
          - Твоя душа слишком черна, чтобы помнить, что есть на свете такое чувство, как любовь, - ответил Ставр. - Мне жаль тебя.
          - Я сдеру с тебя кожу живьём, - заорал Властелин. Он сделал шаг вперёд, и вошёл в круг. И тут же почувствовал, как силы уходят из него.
          Марций упал на колени, Его посох выпал из руки, и покатился по каменному полу.
          - Что со мной? - прохрипел он.
          - Самонадеянный колдун, - сказал шаман. – Неужто, ты подумал, что мы, найдя твои камни силы, не подумаем о камнях твоей слабости.
          - Но это невозможно, - вскричал некромант. - Этих камней нет ни на одном из миров.
          - Зато есть на каждой из лун каждого мира, - ответил Ставр.
          Марций поднялся. Он распахнул полы своего балахона, и вынул из ножен большой двуручный меч. Таких мечей Ставр ещё не видел. Лезвие его было изогнуто словно змея. На каждом из изгибов были острые шипы.
          - Если я и потерял свои колдовские силы, то мой меч восполнит их, - проревел некромант, и ринулся на шамана.
          Меч описал длинную дугу в воздухе, и рухнул вниз, метя разрубить юношу пополам. Но вдруг, наткнулся на какую-то преграду, и зазвенел.
          Ставр держал в руках неприметный короткий меч-гладиус.
          - Хорошая сталь, - хмыкнул Властелин. - Но она тебя не спасёт. Коротковат твой ножичек.
          Вместо ответа, шаман, не забывая обороняться, стал осторожно атаковать. Удар, ещё удар. Меч некроманта рассёк юноше плечо.
          Тогда Ставр переложил меч в другую руку, и сделав молниеносный финт с разворотом, очутился у самого лица Властелина. Вернее маски черепа, что скрывала лицо. Так близко, что сквозь шум битвы, крики орков и Грига, услышал дыхание Марция. Которое вдруг пресеклось.
          Некромант отступил на шаг. Потом ещё на один. Выронил змееподобный меч, который зазвенел по каменному полу. Ставр наступил на меч сапогом, и расколол его на трое.
          А Властелин, став заваливаться набок, издал протяжный вопль. В его груди, по самую рукоятку, был вонзён тот самый меч-гладиус. Неотразимый Меч.















          Глава 20.

          Властелин был мёртв.
          Бой как-то, сам собой прекратился. Нет, Григ не уничтожил всех стражников-орков. Просто, как только некромант упал, все разом опустили оружие. Драться, отчего-то расхотелось.
          Ставр и Альтея подошли к телу Марция. Через секунду, к ним присоединился поэт. А ещё спустя минуту, покинув своё убежище, подошла Ммм.
          Шаман присел рядом с телом, и снял с него маску. Под маской оказалось обычное человеческое лицо. Немного худощавое и необычайно серьёзное. Седые короткие пряди волос спадали на высокий лоб. Глаза, точь-в-точь такие же, как у Альтеи, смотрели вникуда.
          Юноша смотрел на лицо Марция и думал, что лишь чудовищная ошибка могла сподвигнуть этого человека стать бичом всей Тысячи миров. Ведь, не обратись он к некромантии, ничего бы этого не было. Ни тёхно-зомби, которые сейчас лежат неподвижно во всех мирах. Ни войны, которая унесла, наверное, миллионы жизней. И Ставр никогда бы не встретил Альтею. Шаман решился.
          - Нужно его оживить, - сказал он.
          - Оживить? - Альтея не верила своим ушам. Даже забыла, что нужно всё время жевать корешок. - Но тогда, всё начнётся заново. Отец всех нас убьёт.
          - Не начнётся, - возразил юноша. - Ммм. Мне понадобится твоя помощь.
          - Что надо сделать? - девочка была готова ко всему.
          - Приготовь варган, - ответил Ставр. - Но сначала, нужно избавить его от меча.
          Шаман взялся за рукоятку Неотразимого, и вытащил лезвие из груди Марция. Полилась кровь.
          Потом парень запел. Он пел песню, которую обычно не поют мёртвым. Он пел о Доброте, Мужестве и Верности. И каждое его слово, слетало с губ тонкой струйкой магической силы, и растворялось в мёртвом теле. Варган девочки-кошки, как бы помогал расположить магическую энергию равномерно. Мягкое сияние разостлалось по всему телу, обволакивая его, впитываясь внутрь.
          Песня была долгой. Когда Ставр закончил, Ммм несколько раз встряхнула рукой, разминая уставшие от варгана пальцы.
          - Теперь твоя очередь, Ммм, - устало сказал шаман.
          Девочка подсела поближе к Марцию, и заглянула в его мёртвые глаза. Спустя минуту, Ммм закрыла свои глаза, и напряглась. По ней было видно, что её душа с тяжестью расстаётся с одной из своих последних жизней. Пушистое личико исказила судорога боли.
          Наконец, маленький светящийся шарик выплыл из её груди, и исчез в груди мёртвого некроманта. Примерно минуту ничего не происходило. А потом, Марций, одновременно судорожно вздохнул, сел, и часто заморгал.
          - Что со мной было? - спросил он.
          - Я тебя убил, - спокойно ответил Ставр. - Ммм тебя оживила. Как самочувствие?
          - Спасибо, нормально, - сказал Властелин. - Вернее, не нормально, а превосходно. Спасибо тебе, девочка-кошка.
          - Папа, - тихо произнесла Альтея. Было видно, что это слово далось ей с трудом. - Всё хорошо?
          - Да, моя чернобровочка, - сказал Марций.
          У Альтеи полились из глаз слёзы. В последний раз, отец называл её чернобровочкой, когда умирала мама. Марций снова стал нормальным человеком. Это поняли все. Не было больше ужасного некроманта. Не было жаждущего всевластия и крови Властелина. Остался только Марций. Отец Альтеи.
          Девушка со слезами  бросилась ему в объятия.
          - Папочка, -  сквозь рыдания говорила она. - Как мне тебя не хватало.
          Марций гладил по чёрным волосам свою дочь, и сам пускал скупую мужскую слезу.
          - Ты прости меня, дурака, - приговаривал он. - Столько бед причинил я всем мирам. Но больше всего стыжусь, что причинил боль тебе.
          Григ, вдруг, бросил свою секиру, и стал отплясывать джигу, прямо там, где стоял. Он делал это неуклюже, но так самозабвенно, что все стали смотреть только на него.
          - Я поклялся себе, - сказал улыбающийся поэт, закончив свой нелепый танец, - что если мы победим, то спою свою лучшую песню. А если всё обернётся, хоть на капельку лучше, то спляшу джигу, даже если сам буду полумёртвым.
          Тут, на новоявленного танцора, сверху что-то посыпалось. Все посмотрели на потолок. Там, в высоких сводах потолка, разрасталась большая трещина.
          - Дворец рушится, - сказал Марций. - Магия некромантии буквально пронизывает каждую косточку постройки. Без магии, он скоро рухнет.
          - Надо уходить, - сказал Ставр. - Или мы будем погребены под тысячами и тысячами черепов и костей.
          Пятеро человек вышли из тронного зала и покинули трещащий по швам Дворец Мёртвых. Когда они вышли на улицу, то увидели сотню каменных воинов, застывших на месте. Не осталось той магии, что приводила в движение этих великанов.
          - Вот и закончился наш безумный поход, - Григ уселся прямо на мостовую, и вытянул ноги. - Что теперь?
          - Я хотел бы посетить могилу Кассандры, - мрачно сказал Марций. Ставр впервые услышал имя матери Альтеи. - Хочу, хоть и с опозданием, попросить у неё прощения. Только, мои корабли больше не взлетят.
          Альтея достала из костюма небольшую коробочку. Перевела замысловатое реле на ней в определённое положение, и подвела маленьким ключиком циферки на табло. Потом протянула коробочку отцу.
          - Держи, - сказала она. - Нажмёшь на кнопку, и окажешься на Глоке. Если захочешь ещё куда отправиться, найди Хрыча. Он знает, как настраивать гипер-джампер. Поможет тебе разобраться.
          - А куда вы отправитесь? - спросил Марций.
          - Сперва, на Веанду, - сказал Ставр, весело посмотрев на Ммм. - Потом, на мою родную Сею. Решишь в гости заглянуть - милости просим.
          - Да, разве буду я желанным гостем, после того, как столько бед натворил? - понурил голову Марций. - Меня теперь везде в штыки принимать будут. А то, и вообще убьют.
          - Значит делами своими добрыми, ты должен заслужить прощение повсеместное, - ответил шаман. Он закрыл глаза, и протянул свою ладонь. На ладони засветилась маленьким огоньком песчинка чистой магии. Юноша протянул её Марцию. - Это тебе поможет. Когда поймёшь что это, и как это применить, вернётся к тебе расположение всех народов.
          - Я уже знаю, что это, - с улыбкой ответил Марций. - Это Доброта. И знаю, как её применить в деле. Мне пора. Лёгкого вам пути.
          Он нажал на кнопку, на гипер-джампере, и исчез. И в тот же момент, с оглушительным стоном, Дворец Мёртвых рассыпался в прах. Не осталось ничего, ни черепов, ни костей. Только толстый слой праха устилал пустую площадь.
          - И нам пора, - сказал Ставр. - Знать бы ещё, где тут у них ближайший портал.
          - В этом деле, я вам помогу, - раздался голос с небес. На вытянутую руку к юноше, опустился сокол. - Поздравляю вас с небывалой победой. Ваш подвиг будет воспет в песнях на всех Тысячи мирах.
          - И одна из этих песен будет моя, - пообещал Григ.
 - Просите у меня всего, чего захотите, - сказал Создатель.
 - У меня есть моя любимая, - сказал Ставр. - Скоро будет и прибавление. Есть друзья. Есть Мать-Природа. Я счастлив. А когда человек счастлив, ему больше ничего не надо.
          - Я - менестрель, - сказал поэт. - Пока есть те, кто любит слушать песни, пока есть друзья, да небо над головой, я ни в чём не нуждаюсь.
          - А я хотела бы поскорее увидеть маму, - сказала Ммм. - О другом и не думаю. У меня самые лучшие друзья. Мы остановили войну. Чего ещё можно хотеть.
          - Нам ничего не нужно, - сказала Альтея, и нежно обняла Ставра. - Только укажи нам путь к порталу. Нам пора домой.
          - Хорошо, - отозвался Творец. - Помните ведьмин лес? В её хижине портал. Она, сама того не зная, стерегла его всю свою жизнь. Удачи вам.
          Сокол расправил крылья и взлетел. Он сделал прощальный круг, и исчез из вида.
          - Ну, хоть дорогу мы знаем, - подмигнул девочке-кошке Григ.
          А потом... Потом было ещё много чего. Ммм возвратилась домой и наконец, увидела маму. Счастью обоих не было предела.
          Потом, все вместе, Ставр, Альтея, Григ, Ммм и Мрм, отправились на Сею. Там их встретили, как настоящих героев. Пир длился три дня. Краснокожий поэт вволю напелся, а благодарные слушатели подарили ему новое изобретение здешних мастеров музыкальных инструментов - гитару.
          Ставр, как и обещал отвёл друзей к местным корабелам. И те, с радостью прокатили всех на большом, трёхмачтовом летучем корабле.  Восторгам не было конца и края.
          После чего, Ммм и Мрм, отправились обратно на Веанду. Ставр привёл Альтею в свой родной дом. Григ пробыл у них гостем ещё месяц. А потом, беспокойная душа поэта затребовала новых путешествий и приключений. Григ ушёл, пообещав частенько наведываться в гости.
          По весне, как и предсказывала Ммм, Альтея родила. Родила двойняшек, мальчика и девочку. Карапуза-мальчишку назвали Благомиром. В честь Ставрова деда. А девочку, с прекрасными глазёнками и милой улыбкой, в честь мимы Альтеи - Кассандрой.
          Малыши были здоровые и жизнерадостные. И такие же непоседливые и игривые как их родители когда-то.
          А через год, стали появляться гости из других миров. С Веанды, Слима, Стика, Глока, Мирды, и многих других миров. Все, первым делом, желали выказать почтение знаменитому на всю Тысячу миров шаману и его жене.
          А Ставру было интересно, каким образом они попали в его мир? Но гости, почему-то, только улыбались, и говорили, что, мол, скоро сам всё узнает. Так сказать из первых уст.
          И верно. Не прошло и полгода, как в дверь дома шамана постучали. Альтея открыла дверь, и сначала, не узнала пришедшего. А как узнала, то охнула.
          На пороге стоял её отец, Марций. И не мудрено его было сразу не узнать. Он постарел. Отпустил густую седую бороду. Только глаза оставались молодыми.
          - Здравствуй, чернобровочка, - улыбнулся он.
          Альтея бросилась к отцу в объятия. Затем повела гостя в горницу. Там, за большим дубовым столом, сидел Ставр, изрядно возмужавший и, как бы помудревший. Рядом с ним под столом, копошились, играя, Благомир и Кассандра.
          Шаман встал, вышел из-за стола, и поклонился дорогому гостю. Тот поклонился в ответ. А потом они обнялись.
          - Здравствуй, Ставр, - произнёс Марций. - Вижу, в любви и довольствии живёт моя дочь у тебя. Отрадно видеть и внуков моих.
          Шаман усадил тестя за стол, который вмиг богато накрыла Альтея. Марций ел, и посматривал, то на дочь, то на её мужа. Когда с трапезой было покончено, Ставр стал выпытывать у тестя, что было после их расставания.
          - Я вернулся домой, - ответил Марций. - Побывал на могиле Кассандры. Да и остался там, в цитадели. Нашёл и Хрыча. Он мне здорово помог. Я всё думал, что можно такого сделать. Руки чесались, без привычной работы. И решил я гипер-джампер немного усовершенствовать. Твоим даром, Ставр. И получился у меня добр-джампер. Это, примерно то же, только хитрее. Им может пользоваться только тот, кто добр сердцем и чист душой. Ведь в каждой из этих коробочек, есть частица того Добра, что подарил мне Ставр. С помощью Хрыча, я сделал огромное множество добр-джамперов. Затем, перенёсся в один из миров, и нашёл там шамана. Я подарил ему пару добр-джамперов, и научил, как пользоваться. А ещё, сказал, что, если встретится на его пути хороший человек, то отправь его ко мне. Он тоже получит такой же подарок. Потом, отправился в следующий мир, и в следующий. Когда я раздал, всё, что у меня было, я вернулся домой. Там меня ждал уставший, но довольный Хрыч. Довольный, потому, что моя задумка сработала. И ко мне повалили гости. А уставший, потому, что налаживал производство добр-джамперов с первым, из посещённых мной шаманом. Тот, щедро делился Добром, и вскоре, сотни людей, могли путешествовать по мирам. Все хотели благодарить меня и Хрыча. Приносили подарки. Но я отказывался, говоря, что в этом, заслуга больше шамана по имени Ставр, который живёт на Сее, а не моя. Тогда они с радостью отправлялись к тебе. Не знаю, много ли тебя посетило гостей из других миров, но думаю, что изрядно.
          А гостей, действительно, приходило много. И не только людей. Были гномы и эльфы, бесы и орки, демоны и ангелы. Даже тролль был у них в гостях.
          Альтея отловила балующихся Каську и Мирку, и усадила Марцию на колени.
          - Вот, детки, - сказала она притихшим карапузам. - Это ваш дедушка. Он хороший, добрый. Любите его, как любите нас.
          Марций обнимал малышей, и по его щекам текли слёзы счастья.
          Ставр хотел рассказать ему, обо всех приключениях, что выпали на долю его и Альтеи, но передумал. Нечего ворошить старые раны. Было и прошло. Главное, что всё закончилось в лучшую сторону.
          Марций гостил у Ставра и Альтеи ещё три дня. А потом заторопился домой. Не умел он сидеть подолгу без дела. Ушел, оставив на прощание четыре маленькие коробочки.
         А ещё через полгода, появились Ммм и Мрм.  Девочка, за это время, подросла. Стала настоящей красавицей. Девушкой.
          Ставр, как-то украдкой спросил её, не жалеет ли она, что тогда отправилась с ним. Что осталась всего с одной жизнью.
          - И одну жизнь можно прожить как девять, - сказала Ммм. - Да и не было бы у меня и одной жизни, если бы с тобой тогда не пошла.
          А на следующий день, появился Григ. Друзья снова были вместе. Всеобщей радости не было конца.
          Поэт приехал не один. Привёз с собой молодую жену, эльфийку необыкновенной красоты.
          - Виданное ли дело - эльфийка, на мои песни запала, - смущённо улыбался менестрель. - Вот, теперь женатый человек. Песни пою, только для своей зазнобушки.
          И вечером этого же дня, в дверь снова постучали. На пороге стоял Лунный Странник. И тоже не один. А со своим двойником. С Создателем.
          Ставр смотрел, то на Странника, то на Творца, и не мог их различить.
          Разговоры и воспоминания продолжались почти неделю. Даже Создатель никуда не спешил, наслаждаясь гостеприимством хозяев. Сказал, что добр-джамперы Марция, не только могут определить, доброе ли сердце у владельца, а сами делают его добрее.
          Жители села, уже привыкшие к необычным гостям, что приходят в дом шамана, дивились на чудесных посетителей.
          Но, как и все истории, эта, тоже должна закончиться. Не было больше ни войн, ни набегов. Не кому стало захватывать страны и миры. Получившие большую популярность во всех мирах добр-джамперы, сделали своё нехитрое дело. Все стали добрее.
          Только одного пытливого и любознательного Ставра немного волновало: а вдруг, явится кто-нибудь извне, не из Тысячи миров? И такой же могущественный, как Создатель. Но мысли эти быстро проходили и забывались. Когда кто-то счастлив, он не задумывается надолго о плохом.