Она среди нас история о вампире Ч. 7 Гл. 9-16

                Часть 7
              Ее жизнь как кольцо: где начало – там и конец

  Глава 9

  Роман Львович взял прутик с нанизанным мясом, втянул носом восхитительный запах и ухватил крайний кусок зубами. Бросив взгляд в сторону Вячеслава Петровича, сидящего на одеяле под елью, он поманил его пальцем. Вячеслав Петрович приблизился и осторожно присел напротив патрона, сглотнул набежавшую слюну и проследил глазами кусок шашлыка, исчезнувший в необъятном рту Романа Львовича.

  - Я вас слушаю, шеф.

  - Ситуация изменилась. - Роман Львович прожевал кусок сочного хорошо прожаренного мяса и ухватил зубами следующий. - Твоя племянница мертва. Ты сам видел, что произошло. Я решил, что дальше тебе идти с нами в горы без надобности. Сам посуди, ну какой от тебя толк? Только под ногами путаешься!

  - Как же так? Ведь это я сообщил вам о сокровищах! Это не справедливо! Я хочу получить свою долю! - Вячеслав Петрович возмущенно округлил глаза.

  - Я все сказал! - кулак Романа Львовича с силой опустился на стол. Вячеслав Петрович боязливо втянул голову в плечи.
  - Ты хочешь попасть в их компанию? - Роман Львович указал толстым пальцем на могилу. - Скажи спасибо, что я отпускаю тебя живым, а не следовало бы! Забыл, сколько ты мне должен? Могу напомнить, если память отшибло! Будем считать, что твоя доля пошла на уплату долга!

  - Вы же обещали простить мне долг!

  - Я передумал! - Роман Львович проглотил последний кусок шашлыка и направился к шалашу, откинул брезент и залез внутрь. Некоторое время слышалось, как он устраивает в тесном пространстве свое грузное тело, затем раздался храп, напоминающий уханье филина.

  Вячеслав Петрович провел ладонями по потному лицу, побарабанил пухлыми пальчиками по столешнице. Рука его сама собой потянулась к бутылке.
  - Она мне вовсе не племянница. Я ее на дороге подобрал, - Вячеслав Петрович отвинтил пробку и сбросил ее щелчком на землю. Приложившись губами к горлышку, он большими глотками выпил коньяк весь, до последней капли.
  Вытерев толстые губы тыльной стороной ладони, Вячеслав Петрович посмотрел в сторону костра. Трое парней и Гера ужинали.
 
  Художник ухмыльнулся.
  - Вы все умрете! Все!  - послал страшное пожелание Вячеслав Петрович в сторону костра и шалаша и удовлетворенно покачал головой. Мир вокруг него вдруг изменился с поразительной быстротой. Все окружающие предметы виделись ему теперь ясно и отчетливо. «Такое со мной уже было. Не надо пугаться», - уговаривал себя Вячеслав Петрович, разглядывая жуткую картину. Вокруг костра сидели скелеты, блестя голыми черепами. Они открывали челюсти и совали в себя ложки. Каша комками проваливалась в пустоту, скатывалась вдоль позвоночника между ребрами и падала на землю. Скелеты не замечали этого и продолжали двигать челюстями, пережевывая воздух.

  Вячеславу Петровичу надоело наблюдать трапезу мертвецов. Он бросил пустую бутылку на землю и, пьяно покачиваясь, пошел к своей постели под елью. Проходя мимо могилы, Вячеслав Петрович остановился и перекрестился. Ему показалось, что холмик шевелится, вздрагивает. Вдруг по утрамбованной земле разбежались трещины, показались тонкие пальцы, между ними высунулась человеческая макушка с черными волосами, перемешанными с землей. Лица из-за волос не было видно. Жилистые руки раскинулись в стороны, напружинились, вытягивая из могилы тело.

  - Мама! - заорал Вячеслав Петрович и кинулся в лес.

  Скелеты повернули черепа и посмотрели провалами глазниц в его сторону.
  - Толстяк опять нахлебался коньяка. Я вчера во все бутылки подмешал наркотик, как ты приказал, - прошамкал один из скелетов. - Теперь этот пьяница заблудится и сгинет в тайге.

  - Туда ему и дорога! - зло проскрежетал челюстями Гера, ухватил фалангами пальцев сухарь и стал грызть, щелкая зубами.

  Глава 10

  Ли Лян вылезла из могилы вся и уселась на развороченном холмике земли. Она лениво посмотрела вслед удаляющемуся Вячеславу Петровичу. Скоро мужчина совсем исчез среди деревьев лесной чащи. До ушей Ли Лян еще какое-то время долетал хруст ломаемых веток. Потом все стихло. Женщина глянула в сторону сидящих у костра бандитов. Их было трое. Бандиты склонили головы друг к другу, и что-то тихо обсуждали. Они были похожи на заговорщиков. В шалаше храпел, одурманенный наркотиком и не подозревающий об измене, Роман Львович. Лариса с ребенком спала неподалеку от костра. Игоря за ногу привязали ремнем к дереву. Рядом с ним, держа на коленях автомат, сидел долговязый парень и тупо таращился в темноту.

  Ли Лян засунула руку под водолазку и почесала зудящие дырки от пуль. Организм вампира старательно ликвидировал причиненный урон, заращивая раны и изгоняя из своего нутра цилиндрические кусочки металла. Ли Лян еще не чувствовала себя окончательно выздоровевшей. Ей требовалось испить свежей человеческой крови, тогда процесс восстановления пойдет быстрее. К молодым мужикам у костра подобраться незаметно не возможно. Парень с автоматом тоже не дремлет. Хоть он и похож на дурачка, но может пальнуть просто так, от испуга. Остается старик в шалаше. Его кровь уже не обладает такой живительной силой, как кровь молодого мужчины, но выбора у Ли Лян не было.

  Женщина снова почесала ранку и выковыряла пальцами пулю, бросила ее через плечо. Опустившись на четвереньки, она поползла в сторону шалаша. Откинув брезентовый полог, Ли Лян пролезла внутрь. Роман Львович лежал на спине, тяжело дыша открытым ртом и раскинув в стороны большие руки. Ли Лян подобралась к нему с боку и, склонившись к его руке, прокусила тонкую кожу на запястье. Роман Львович недовольно завозился, перевернулся на бок и засунул руку под голову. Раздосадованная Ли Лян подлезла к нему со спины и грубо оттянув ворот рубахи, нащупала пальцем сонную артерию. Роман Львович что-то сердито проворчал, почмокал во сне губами, и проснулся. Коньяка выпил он совсем чуть-чуть, и незначительная доза наркотика разошлась по огромному телу мужчины, не причинив ему особого вреда. Роман Львович не узнал в темноте Ли Лян. Он подумал, что это Лариса, облапил женщину руками и притянул к груди. «Сама пришла! Красавица моя!» - шептал он жарко в ухо Ли Лян, оглаживая ее бока и бедра широкими ладонями. – «А кусаешься-то зачем? Вот стерва…» Роман Львович еще бормотал какие-то ругательства, медленно погружаясь в нирвану.

  Этого старика Ли Лян люто ненавидела. Он вырвал ее из комфортной, устроенной и сытой жизни и заставил скитаться по тайге с грудным ребенком на руках. Когда она оторвалась от шеи Романа Львовича, мужчина пребывал уже в глубоком обмороке. Ли Лян прислонилась спиной к стенке шалаша и злобно пнула неподвижное тело своего врага.
  - Бриллианты хотел заграбастать, гад! Сокровища бабки принадлежать мне и моей дочери! Никому не позволю к ним прикоснуться!

  Мысль о дочке напомнила Ли Лян об обязанностях матери. Женщина потрогала наполнившиеся молоком груди и вылезла из шалаша. Нужно покормить любимую малышку.
  Уже рассветало. Утро выдалось прохладным. Выпала обильная роса. Бросив настороженный взгляд в сторону бандитов, спавших вповалку на застеленном брезентом лапнике, женщина подползла к девушке. Лариса спала, тесно прижав к себе ребенка. Ли Лян потрясла девушку за плечо. Лариса открыла глаза и отшатнулась, увидев перед собой испачканное землей и кровью лицо Ли Лян.
  Женщина прижала палец к губам, предупреждая девушку о молчании, взяла на руки ребенка и приложила его к груди, любуясь на свою ненаглядную малютку.

  - Почему ты не бежишь отсюда? Ведь ты свободна? - Лариса, склонив голову на траву, наблюдала за Ли Лян.

  - С ребенком далеко не убежишь. Бандиты убивают на расстоянии. Тебя они не тронут. На твоих руках моя дочь будет в большей безопасности, чем на моих. Я же буду все время поблизости. - Ли Лян положила девочку рядом с Ларисой. - Эти четверо не должны знать, что я жива. Веди их в горы. Там они примут от меня смерть. Если вдруг со мной что случится, позаботься о моей малышке. Ее зовут Лялька. Я хочу, чтобы моя дочурка жила с тобой. В детском одеяльце спрятан драгоценный медальон моей бабки. Когда девочка вырастет, передай его ей и скажи, что я ее любила.

  - Что с тобой может случиться? Ты же бессмертна!

  - Я могу умереть на какое-то время и сколько это время продлиться – минуту, год или век – я не знаю. На меня снизошло провидение долгой разлуки с дочерью.
  Женщина окинула нежным взглядом свою кроху и скрылась в лесу.

  Лариса положила под голову рюкзачок Ли Лян, в котором были упакованы детские вещи, и прижала девочку к себе, согревая ее теплом своего тела. Было очень рано, и девушка надеялась еще поспать и набраться сил. Бандитов одолела «золотая лихорадка», как когда-то Дениса. Лариса видела это по их жестоким лицам и по блестевшим алчностью глазам. Днем ее и Игоря потащат в горы, и будут гнать без отдыха до тех пор, пока сами бандиты не свалятся с ног от усталости.

  Глава 11

  Разбудил Ларису переполох в лагере. Заметив откинутый брезент, Гера заглянул в шалаш. Роман Львович не подавал признаков жизни. Он лежал на боку, его опухшие лицо и руки приобрели синюшный цвет. Гера решил, что шеф, как и планировалось, скончался от дозы наркотика, но обследовав тело мужчины, бандит обнаружил, что Роман Львович дышит, а на его шее и запястье руки разверзлись глубокие раны. Гера вышел из шалаша и окинул жестким взглядом столпившихся у шалаша парней.

  - Шеф еще жив, но вот-вот окочуриться. - Гера решил не сообщать остальным о сделанном им открытии. Паника ему не к чему. Пусть думают, что главарь умирает от передозировки. - С этой минуты я беру командование на себя. Вы должны мне подчиняться беспрекословно. Всю добычу разделим, как договорились.

  Пока трое парней укладывали вещи в рюкзаки, Гера осмотрел могилу на опушке леса. «Но этого просто не может быть! Очередь разрезала ее пополам! После таких ранений не выживают!» - думал Гера, глядя на развороченный холмик. Он вернулся в лагерь. В его взгляде поубавилось самоуверенности. Во всем происходящем было что-то дьявольское, вселяющее в сердце ужас. Этому хладнокровному, закаленному в бандитских разборках мужчине, было бы спокойнее на душе, если бы противник действовал ножом, а не зубами. Слишком уж необычный способ убийства выбрала сумасшедшая баба, а что это именно она разделалась с шефом, Гера не сомневался.
  «Надо быстрее сматываться отсюда! Это место проклято!» - думал Гера, подгоняя парней.

  - Что будем делать с шефом? Может, прикончить его, чтобы не мучился? - спросил Геру один из бандитов по прозвищу Жэк, заглядывая в шалаш.

  - Ничего с ним делать не будем! Пусть так подыхает! Еще пулю на него тратить! - Гера отогнал своего товарища от шалаша. Он боялся, что кто-нибудь из парней заметит на шее Романа Львовича следы зубов. - Идемте! Мы должны засветло подняться в горы.

  - Пошевеливайся! - бандит по прозвищу Кот грубо толкнул прикладом Игоря в спину.

  Игорь обернулся и хотел броситься на обидчика. Его удержала Лариса.
  - Не надо! Не связывайся с ними! Они все будут наказаны! Поверь мне! - зашептала горячо девушка Игорю на ухо, обняв его за шею.

  Гера ушел вперед, пленников подталкивали сзади двое конвоиров с автоматами, четвертый бандит нагруженный рюкзаками с провизией, уныло плелся последним. О побеге нечего было и думать.
  До ущелья добрались лесом часа за три. Дальше идти стало хуже. Низкорослые деревца, переплетенные густой, высохшей на корню, травой, затрудняли продвижение группы. Под ноги подвертывались невидимые в траве камни, головы людей нещадно пекло солнце, одолевали слепни и мухи. Всех мучила жажда. Лариса уже давно выбилась из сил. Младенец жалобно пищал. Девушка умоляла своих конвоиров об отдыхе. Бандиты лишь издевательски смеялись над ней. Они толкали Ларису в спину, говорили ей разные гнусности, били Игоря прикладами, тумаками и оплеухами заставляли пленников шевелиться быстрее. Страдая от невыносимой жары, изъеденные мошкарой, двое извергов срывали свою злобу на беззащитных пленниках.

  Вдалеке виднелись кипы деревьев. Все устремились к ним, мечтая отдохнуть в благодатной тени. Гера и его подельники не были знакомы с местностью и надеялись найти в небольшой рощице воду.
  - Привал! Дальше пойдем завтра утром, - пошевелил Гера потрескавшимися губами. Он бросил на землю автомат, с облегчением скинул с плеч рюкзак и повернулся к девушке. - Где здесь вода? Ты должна знать, раз провела в этих горах несколько недель.

  - Родник там, - Лариса махнула рукой в сторону леса. - Мы прошли мимо.

  - Так что же ты молчала? - взбеленился Гера. Он размахнулся и ударил Ларису по лицу ладонью. Девушка не удержалась на ногах и упала. Ребенок заплакал. - Заткни пасть этому змеенышу, или я прострелю ему башку!

  Гера достал из-за пояса револьвер. Лариса прижала к груди младенца, пытаясь его успокоить. Игорь бросился на защиту любимой девушки и ребенка. Гера цинично сплюнул и ударил связанного мужчину в висок. Игорь свалился без сознания. Гера отошел к своим товарищам. Трое бандитов уселись в кружок и стали совещаться. Четвертый, долговязый парень по прозвищу Пакутька, уселся рядом с пленниками с автоматом в руках.

  Лариса положила девочку в траву и подползла к Игорю. Он уже пришел в себя. Девушка развязала мужчине руки и вытерла платком кровь с его лица.
  - Я так виновата перед тобой! - простонала Лариса. Глаза ее наполнились слезами.

  - Не реви. Я в порядке. За тебя боюсь. Эти подонки сохраняют нам жизнь, пока ты им нужна. А что будет потом, даже подумать страшно! - Игорь растирал затекшие запястья.

  - Они обречены! - ответила Лариса. Девушка не спускала глаз с густых зарослей, откуда послышался шорох.

  - Ты говоришь загадками, - Игорь вопросительно взглянул на девушку.

  - Посмотри туда, - Лариса указала Игорю на кусты. Среди зеленых веток мелькнула черноволосая головка и гибкое тело женщины в черной водолазке. Ли Лян проползла по земле, осторожно раздвигая траву руками, и снова скрылась в кустах.

  - Она не могла остаться в живых! Это я как врач заявляю! Ее раны были смертельны! - потрясенно пробормотал Игорь, уставившись на сидящую в кустах женщину. Ли Лян улучила момент, когда Пакутька смотрел в другую сторону, и подползла еще ближе.

  - Не забывай, что она - вампир. Она идет по нашему следу. И я уверена, что уже сегодня эти четверо кого-то не досчитаются, - произнесла девушка мстительно.

  Глава 12

  Посовещавшись, Гера отрядил двоих парней за водой. До темноты еще было часа два. Жэк и Кот ушли. Гера следил за ними глазами, пока его подельники не скрылись из виду. Бандиту показалось, что среди кустов за парнями кто-то крадется. Гере вдруг захотелось закричать и вернуть ребят, но он удержался, понадеявшись, что все обойдется. Без воды долго не протянуть среди раскаленных солнцем скал. А парни себя в обиду не дадут, они калачи тертые.

   Гера поручил охранять пленников оставшемуся в лагере Пакутьке, а сам занялся расчисткой места для ночевки, стараясь тяжелой работой заглушить в груди беспокойство. Страх, что он больше не увидит живыми ушедших за водой парней, томил душу.

  А Жэк и Кот в это время бодро шагали в сторону леса, не подозревая о душевных терзаниях своего начальника. Они цинично обсуждали между собой все достоинства Ларисы, договаривались, кому достанется она после Геры, положившему на девушку глаз, и глумливо хохотали.

  Выйдя из ущелья, бандиты прошли по кромке леса и наткнулись на родник, бивший из-под огромного валуна, застрявшего давным-давно на краю оврага. Камень врос в землю и покрылся мхом. Вырываясь из земли, вода текла тонким ручейком по дну оврага и скапливалась в небольшом, заросшем осокой, бочажке.
Побросав канистры, Жэк и Кот с громкими воплями, кинулись к роднику, упали на коленки и припали ртами к вожделенной струе. Вода была ледяная и кристально чистая.

  Утолив жажду, парни сбросили с себя одежду и, шлепая босыми ступнями по травянистому дну ручья, побежали к бочажку и нырнули в студеную, зеленую от ряски купель. Берега бочажка, покрытые густым кустарником, круто обрывались, обнажая корявые плети корней, дно было илистым и топким. Парни с повизгиванием плескались в водоеме, увязая ногами в рыхлой почве. Вскоре вода стала мутной от поднявшегося со дня ила.

  Они так увлеклись купаньем, что не заметили, как из прибрежных кустов высунулась женщина и бросила в воду извивающийся клубок. Кот вскрикнул и упал навзничь, скрывшись в мутной воде с головой. Жэк решил, что приятель решил подшутить над ним и просто пугает. Утонуть в мелком водоеме было невозможно. Он нырнул и стал шарить по дну руками. Его пальцы ухватили что-то тонкое и скользкое. Жэк вынырнул и увидел зажатую в кулаке змею. Парень заорал и бросил ужасную гадюку в воду, а сам стремительно выскочил на берег, дрожа всем телом. Приятеля его нигде не было. Жэк взял большую сучковатую палку и стал ею водить по дну. В одном месте он наткнулся на что-то, зацепил сучком и подтянул к себе. На поверхность всплыло мертвое тело Кота.

  Посиневшее лицо мертвеца было искажено страшной судорогой. Жэк бросил палку и попятился, боясь повернуться к водоему спиной. Он не спускал расширенных от ужаса глаз с мертвого тела приятеля. Наступив босой ногой на что-то живое и упругое, он остановился и опустил дикий взгляд вниз. Вокруг его щиколотки обвилась длинная серо-коричневая змея с широкой сплюснутой головкой. Тонкий раздвоенный язычок касался его покрытой пупырышками кожи. Парень застыл, боясь шелохнуться.
  Змея ползла по ноге все выше. Ее плоская головка покачивалась уже на уровне колена. Жэк замер. Он стоял уже больше часа, весь облепленный комарами, но змея, чувствуя своим холодным брюхом теплую плоть, все ближе подбиралась к его телу.

  Опустилась ночь. Ничего не видя в темноте, Жэк балансировал руками, стараясь сохранить равновесие на онемевших ногах. Что-то щекотало его живот, затем бок и спину. Это ощущение перекинулось на грудь и плечи. На черном небе из-за тучи выплыла луна. Ее голубоватые лучи пронизали кроны деревьев и осветили овраг призрачным светом. Жэк увидел плоскую головку змеи возле своего лица, ее раздвоенный язычок лизнул его щеку. Нервы парня не выдержали, он заорал и махнул руками, сбрасывая с себя эту жуткую скользкую тварь. Он не заметил броска гадюки, лишь почувствовал, как его скулу обожгло. Горячая волна боли растеклась по лицу, перекатилась на шею и грудь. Жэку показалось, что голова его и тело раздуваются, их словно бы распирает изнутри неведомая сила. Дышать становилось все тяжелее, легкие разрывались от удушья, сердце клокотало где-то в горле. Парень вцепился пальцами в кожу на груди, ему захотелось разодрать ребра и дать своим легким хоть каплю кислорода. Лицо его посинело и исказилось судорогой. Сознание быстро померкло, и парень рухнул на болотистое дно оврага.

  Ли Лян в течение нескольких секунд наблюдала его агонию из кустов. Когда все закончилось, она повернулась и побежала по заметной в густой траве тропке в сторону гор.

  Глава 13

  Гера и оставшийся с ним Пакутька сторожили пленников по очереди. Гера уже понял, что Коля Жэк и Вася Кот не вернутся. Придется за водой пойти самому. Того запаса, что у них есть сейчас, надолго не хватит.
  - С девки глаз не спускай, ее хахаля постоянно держи на мушке, - наставлял Гера Пакутьку. Этот парень - слабак по сравнению с Васей и Колей. Гере не хотелось оставлять его наедине с пленниками, но выбора не было. Если послать Пакутьку за водой, с ним обязательно что-нибудь случится, и тогда Гера останется совсем один.

  Следы прошедших вечером в сторону леса парней были еще хорошо заметны. Гера по примятой траве вышел на опушку и осмотрелся. Никакой посторонний звук не вторгался в естественный шум тайги: щебетали птицы, потрескивали деревья, шелестела листва на ветру. Спустившись в овраг, Гера сразу же увидел мертвое тело Жэка. Парень вытянулся на дне оврага, погрузившись головой в ручей. Он был абсолютно голый. На кустах висела одежда его и Кота. Рядом валялись пустые канистры. Гера прошел вдоль ручья дальше и наткнулся взглядом на плавающее в бочажке тело второго бандита. На загорелой груди парня, выступающей из воды словно остров, грелся на солнце пятнистый щитомордник.

  Гера вернулся к роднику, наполнил водой канистры и пошел обратно в горы. Пакутька уже ходил кругами вокруг пленников и нетерпеливо высматривал своего начальника. Завидев Геру, он подбежал к нему и помог дотащить канистры.

  - А где ребята? - Пакутька взглянул на Геру по-собачьи преданно.

  - Они испугались трудностей и сбежали, - Гера смотрел на парня, усевшегося на землю и жадно пьющего воду из канистры, раздраженно. «Скажи ему правду, так этот малахольный окончательно спятит от страха. Надо было его вчера отправить в лес вместо ребят. Кот и Жэк были бы сейчас живы. И как меня угораздило так вляпаться?» Гера отобрал у Пакутьки канистру. - Все, хватит. Этот запас воды мы должны растянуть на два дня. Ты давай, подымай свой зад и приготовь чего-нибудь поесть.

  Гере очень хотелось пнуть Пакутьку, но он сдержался. Бесхарактерный парень был ему еще нужен. Пакутька вскочил и стал суетливо собирать сухие ветки. Расчистив каменистую площадку от травы, парень развел огонь. Гера опустился на корточки и закурил. Положив автомат на колени, он наблюдал за Пакутькой и время от времени бросал взгляд в сторону пленников. Те вели себя спокойно. Ребенок тихо посапывал на руках у девушки.

  Пакутька поставил на огонь котелок и сварил кофе, вытащил из рюкзака пачку сухого печенья, распечатал банку тушенки и порезал ломтями черствый уже хлеб. Все это он разложил на большом лопухе.
  «Хоть какая-то от него польза», - подумал Гера, подходя к костру. Он взял два куска хлеба, налил в пластиковую бутылку воды и отнес пленникам. «Как только доберусь до тайника, пристрелю и этих двоих и Пакутьку», - Гера мрачно взглянул на младенца. Детей ему убивать еще не приходилось. Он понял, что не сможет направить дуло автомата на ребенка.

  Гера вернулся к костру, уселся на валун и намазал ломоть хлеба тушенкой. Пакутька сидел в сторонке и грыз печенье. «Ну, чистый хорек. Кто же его мне порекомендовал? Вроде, Жэк?», - вспоминал Гера, неприязненно разглядывая парня. – «Точно Жэк. Они вместе участвовали в одном деле. Жэк и Пакутька похитили у крутого бизнесмена жену и дочь и предложили тому выкупить родных. А когда получили деньги, заложниц убили. Свидетели им были ни к чему. Жэк рассказывал, что Пакутька безжалостно расстрелял женщин. Похоже, он только и умеет косить людей из автомата, а в башке его пусто».

  Прожевав хлеб, выпив кружку кофе, Гера взял автомат и встал, стряхнув с коленей крошки.
  - Подъем! - подал он команду. Пакутька вскочил, пленники зашевелились. Гера закинул свой рюкзак за спину и повел дулом автомата. Лариса и Игорь поднялись на ноги, и пошли в направлении вулкана, зубчатая вершина которого четко вырисовывалась на бледно-голубом небе. Замыкал шествие Пакутька. Он плелся за Герой, сгибаясь под тяжестью рюкзака с провиантом, и тащил в руках канистры с водой.

  Перевалило за полдень. Группа людей добралась до поросшего густым кустарником склона. Террасы, образовавшиеся от обрушения скал и наплывов вулканической лавы, полого поднимались до самой вершины. Гера оценил расстояние до расколовшегося надвое жерла вулкана. Он опустил на землю рюкзак и достал из него альпинистское снаряжение. Автомат передал Пакутьке.
  - Если побегут, стреляй в мужика, девку не трогай.

  Пакутька подхватил оружие и наставил дуло автомата на пленников. Гера переобулся, повесил моток веревки на плечо и начал восхождение. Для сильного мускулистого мужчины не составило труда добраться до вершины. На гребне горы Гера обнаружил старый штырь, углубил его и привязал веревку. Спустившись вниз, он заставил лезть первым Пакутьку. За парнем поднялась Лариса, за ней Игорь с младенцем за спиной. Пакутька отогнал пленников автоматом подальше от места подъема и втащил привязанный к веревке огромный рюкзак, а затем канистры с водой. Переправив всю поклажу, Гера поднялся на гребень горы и внимательно осмотрелся. Ничего похожего на город он не увидел. Довольно ровная площадка, хаотично загроможденная валунами, справа упиралась в отвесные скалы, слева – в кратер вулкана.

  - Показывай, куда идти дальше! - надвинулся Гера на Ларису. С каждым днем бандит становился все опаснее. Девушка ясно читала в глазах этого страшного человека смертный приговор себе и Игорю. Лариса понимала, что как только приведет бандита на плато, она и Игорь станут ему больше не нужны. Гера безжалостно убьет их.
 
  - Дорога к сокровищам лежит по прорубленному в толще скалы гроту. В путь лучше тронуться утром. Когда солнце находится на востоке, его лучи проникают сквозь трещины и указывают направление. Так у нас будет больше шансов не пропустить нужный поворот. Сейчас солнце на западе. В кромешной темноте мы пройдем мимо грота, ведущего в мертвый город. В запутанном лабиринте катакомб можно блуждать месяцами в поисках выхода.

  Гера смотрел на девушку светло-серыми недоверчивыми глазами.
  - Хорошо, - наконец согласился он. - Но если ты обманываешь меня и решила просто потянуть время, то горько об этом пожалеешь. Пакутька, свяжи мужика и готовь место для ночевки. До утра остаемся здесь.

  Гера отошел от Ларисы. Девушка облегченно вздохнула и взяла из рук Игоря ребенка. Пакутька угрожая врачу автоматом, заставил его опуститься на землю и стянул ремнями его запястья и щиколотки. Гера наблюдал за его действиями. Затем подошел и сам проверил, надежно ли Игорь связан. Ему все время приходилось быть начеку. От такого бестолкового подельника, как Пакутька, в любой момент жди какой-нибудь гадости.

  Глава 14

  Ночью Ли Лян прокралась на вершину вулкана, но подползти к пленникам ей не удалось. Рядом с ними нес караул парень с автоматом. Гера спал. Пакутька услышал поблизости какое-то шевеление, выставил перед собой автомат и, положив палец на спусковой крючок, подошел к камню, за которым пряталась Ли Лян. Вглядевшись в темноту, он увидел человеческое тело, распластавшееся на земле. Сделав еще шаг вперед, парень наступил на пластиковую бутылку, громко хрустнувшую в ночи. Нервы Пакутьки сдали, палец на спусковом крючке дернулся, и тишину прорезала долгая автоматная очередь. С ближайшей скалы обрушилась лавина камней.

  От грохота проснулся Гера. Мужчина подошел к Пакутьке и вырвал из его рук автомат.
  - Ты чего зря патроны переводишь? - Гера едва удержался, чтобы не двинуть парня прикладом.

  - Здесь был кто-то чужой! Я видел черную тень! - оправдывался Пакутька.

  Гера потянулся всем телом, разминая затекшие мышцы. Пакутьке он не поверил. Считал парня трусом, которому за каждым камнем черт мерещится. Бандит подошел к пленникам и оглядел их. Его вожделенный взгляд задержался на девушке. Заметив, что Игорь не спит и пристально смотрит на него, Гера отошел. Он не стал провоцировать пленников. Вот когда девка приведет его к кладу, тогда он и пристрелит мужика. Пусть пока живет.

  Размышления Геры прервал крик Пакутьки.
  - Ну, ни на минуту нельзя оставить этого придурка без присмотра! - проворчал Гера и подошел к парню, стоящему на гребне горы. Пакутька смотрел вниз. Уже светало. В предрассветной сизой дымке на склоне горы была отчетливо видна фигура женщины. Она бежала, лавируя между камнями, черные спутанные волосы разметались густой гривой по спине, водолазка и джинсы плотно облегали ее гибкое тело.

  - Это же та самая женщина, которую мы похоронили на берегу озера! - возопил Пакутька. - Я ее обыскивал и укладывал в могилу. Она была холодна, как покойник!

  Гера ничего не ответил. Он промолчал. В душе бандита росла тревога, и возникли смутные подозрения, что эта женщина не простая сумасшедшая баба, а гораздо более опасное существо.
  - Поднимай девку и мужика! Уходим отсюда! - Гера круто развернулся и перекинул автомат через плечо. Схватив одной рукой свой рюкзак за лямки, а другой - вязанку деревянных палок, обмотанных пропитанной горючим веществом мешковиной, Гера зашагал в сторону отвесных скал. Накануне вечером он обследовал площадку и обнаружил заваленный камнями лаз в пещеру. Рядом валялась прибитая к земле палатка и засыпанная песком, истрепанная одежда и пластиковая посуда.
  Гера догадался, что это останки лагеря кладокопателей.
Пакутька подогнал к лазу Ларису с ребенком на руках и связанного Игоря, подтащил рюкзаки с вещами и одну канистру с водой. Гера разобрал заготовленные факелы.

  - Мешок этой девки оставь здесь, он ей больше не понадобиться, а воду возьми. Мужика развяжи. - Гера сунул в руки Пакутьки и Игоря по факелу и повел дулом автомата. Пакутька подтолкнул Игоря в пещеру, пролез сам и затащил за собой рюкзак Геры и канистру с водой.

  - Теперь, ты! - приказал бандит Ларисе. Девушка повиновалась.
Гера протиснулся следом за девушкой, зажег факел, и осмотрел обширное помещение. Он бросил спички Пакутьке. Когда вспыхнули все факелы, стало ясно, что дорогу в тоннель преграждает еще один завал. Проход был полностью засыпан, лишь высоко под потолком зияла черная дыра.

  - Ты ведь знала об этом? - Гера замахнулся на девушку. Лариса отбежала и прижалась к стене. Гера высоко поднял факел и осветил узкое отверстие. «Пролезть можно, но обратно я буду возвращаться один. Лучше не рисковать и разобрать завал сейчас, а это опять потеря времени!» - Гера зло покусывал губы. Он воткнул факел в расщелину, сел на камень, положив автомат на колени, и закурил.

  - Пакутька, принимайся за работу. Надо расширить эту дыру. И пошевеливайся, иначе мы задохнемся здесь от дыма.
  Парень уныло оглядел фронт работы и растерянно почесал затылок. Гера отбросил в сторону сигарету и наставил на него дуло автомата. Пакутька покосился на своего начальника и нехотя полез на кучу камней.
  - А ты чего стоишь? - злобно уставился Гера на Игоря. - Ждешь особого приглашения?

  Игорь подошел к завалу, ухватил руками самый большой валун и откатил его. Сверху посыпались мелкие камни. Чад от факелов быстро наполнял замкнутое пространство. Дым скапливался под потолком и небольшой струйкой втягивался в дыру, увлекаемый сквозняком.

  Игорь и Пакутька понемногу разгребали завал, оттаскивая камни к стене. Гера устал сидеть, встал и обошел пещеру, освещая груды спрессованных временем человеческих костей. Он был не слабонервный, и людские истлевшие черепа и черные ребра не произвели на него сильного впечатления. Гера опустился на корточки, заметив, как что-то блеснуло у него под ногами. Мужчина нагнулся и подобрал оплавившийся и потемневший от времени предмет. Рассмотрев его в свете факела, Гера понял, что это пуговица, украшенная в центре маленьким граненым камешком. Он потер пуговицу о полу рубашки. Тускло засветилось золото, а камешек вспыхнул красной искрой. Гера потрясенно вертел в пальцах старинную вещицу. Сознание отказывалось верить, что вот так, запросто под ногами можно собирать драгоценности, стоившие в цивилизованном мире огромных денег. «Да я вернусь отсюда с несметными сокровищами, буду богат как Крез!» - душу бандита затопила горячая волна радости. Мужчина очнулся, услышав за спиной тихий вздох. Он обернулся. Сзади стоял Пакутька и разглядывал пуговицу круглыми от восторга глазами.

  - Чего вылупился? - Гера поспешно спрятал находку в карман рубахи и оттолкнул парня от себя.

  - Все готово, командир, - Пакутька указал ободранным до крови пальцем на дыру, значительно увеличившуюся в диаметре.

  Гера еще раз осветил факелом груду костей, пошувырял в ней носком ботинка и направился к зияющему чернотой большому отверстию. Он ухватил Ларису за плечо и грубо толкнул девушку.
  - Пошла вперед!

  Глава 15

  Ли Лян бежала по ущелью в сторону пещеры. Она торопилась. Она должна попасть в мертвый город первой. Взобравшись по каменистому склону к подножью отвесной скалы, Ли Лян продралась сквозь густые заросли кустов и забралась на кучу песка и камней, громоздившуюся на дне пещеры. Веревка была цела. Чтобы проверить ее прочность, Ли Лян ухватилась за веревку руками и повисела минуту. Удостоверившись, что волокно не сопрело от сырости, и веревка выдержит ее вес, женщина, подтягиваясь на руках и помогая себе ногами, полезла вверх. На такой подъем был способен только очень тренированный человек. Ли Лян же обладала нечеловеческой цепкостью и ловкостью. Она упрямо карабкалась, терпя боль в сведенных напряжением мышцах.
 
  Добравшись до потолка пещеры, Ли Лян уперлась в плиту лбом и попыталась сдвинуть ее с места. Кости ее черепа затрещали, глаза вылезли из орбит от натуги, а позвоночник, казалось, сейчас лопнет и переломится надвое. Тяжеленная плита приподнялась на сантиметр и чуть-чуть отъехала в сторону. Ли Лян сунула в образовавшуюся щель пальцы и рывками, помогая рукам всем телом, сдвинула плиту еще немного, протиснулась через зазор на поверхность и в изнеможении растянулась на грязном полу пещеры. От неимоверных усилий перед ее глазами плыли разноцветные круги.
 
  Перед Ли Лян раскинулось родное плато. За прошедший год здесь ничего не изменилось. Пыль веков покрывала центральную площадь, озеро голубело в лучах яркого солнца, за озером высился огромный дворец. Его красная крыша, отполированная ветрами, блестела, словно чешуя, по серым стенам разбегались глубокие трещины, темные провалы окон, словно глаза слепца, бессмысленно смотрели на затерянный во времени и пространстве безжизненный превращающийся в прах город.

  Ли Лян опустила веки. В памяти всплыло самое волнующее событие ее девичьей жизни. Вот ее бабка, прямая как жердь старуха, гордо шагает по коридорам дворца, подметая плиты пола длинным подолом суконного платья. На груди царицы сверкают самые лучшие драгоценности, ее конусообразную прическу венчает шапочка, отделанная мехом и усыпанная бриллиантами, на плечи накинут пестрый плащ из шкуры барса.
  За Лэ Дзунь шествует Ли Лян. Руки девушки стиснуты золотыми браслетами, к которым привинчены стальные цепи с кольцами на концах. Двое дюжих воинов сопровождают девушку по бокам. Они сжимают в мощных кулаках кольца цепей и ведут Ли Лян словно дикого зверя. Широкие, отороченные мехом рукава шелкового платья девушки скрывают золотые оковы от любопытных взоров придворной знати. Верховная жрица Лоэ Шань склоняется перед Лэ Дзунь и Ли Лян в низком поклоне, блестя злыми глазами из-под густых насурьмленных бровей. Свита, стража и слуги падают на колени, по коридорам и покоям дворца разносятся крики ликования. Ли Лян томно щурит раскосые глаза и бросает из-под тяжелых век хищные взгляды на придворных вельмож и подданных, преклонивших перед ней колени.
  Старая царица и молодая царевна направляются в тронный зал. Там Ли Лян ждет жених, нежный и трепетный мальчик. Сегодня состоится их свадьба, а после Ли Лян останется наедине со своим юным мужем. Девушка в своем воображении рисует это долгожданное мгновение, и дрожь сладострастия пробегает по ее членам. От предвкушения близкого удовольствия в черных глазах Ли Лян разливается красное марево, а ее пунцовые губки складываются в плотоядную улыбку.
  Тяжелая каменная дверь со скрежетом отъехала в сторону, и торжественная процессия вступила в тронный зал. В свете ярко полыхающих огнем светильников Ли Лян видит своего малолетнего жениха, слышит стук его маленького сердца, с наслаждением вдыхает витающий в чадном воздухе аромат его младого тела. Этой ночью она вдоволь напьется его горячей крови!

  Ли Лян открыла глаза. Голова ее сладко кружилась. Звуки, запахи и ощущения прошлой жизни были так реальны, что женщине все еще мерещились звонкие голоса живых людей за каменными стенами. Ли Лян встала на ноги и усилием воли стряхнула с себя это наваждение. Она вышла на площадь и направилась в сторону дворца. Поднявшись на крыльцо, женщина бесшумно заскользила по мрачным коридорам и дворцовым покоям, поднимая ногами облачка пыли. Ли Лян был знаком каждый закоулок, и она уверенно продвигалась в темноте к своей цели. Ее влекла к себе сокровищница бабки. Прожив год в человеческом обществе, она знала ей цену.

  Обрывая свисающие с потолка тенета, Ли Лян добралась до комнаты, где старая царица принимала самых дорогих гостей и хранила свои богатства. Ларец пылился в углублении стены. Ли Лян, кряхтя, подняла сундучок и перетащила его в тронный зал. Здесь было светлее. Наружная стена частично осыпалась, и через все помещение протянулись полосы света. Ли Лян поставила ларец на ступеньку у подножья трона и откинула изъеденную ржавчиной крышку.
  Внутреннее пространство сундучка было разделено на две половины. В одной хранились ювелирные украшения старой царицы, в другой - грудой лежали граненые камни. Ли Лян полюбовалась блеском бриллиантов и захлопнула крышку.
  - Покончу со своим врагом и вернусь к людям. Камни заберу с собой. Устроюсь по-царски. Моя дочь должна расти в роскоши.

  Ли Лян выпрямилась и отряхнула пыльные колени. Ее взгляд натолкнулся на череп бабки. Женщина подняла его и, смахнув пыль с каменной плиты, громоздившейся в центре комнаты, положила череп на шероховатую поверхность.
  - Ты любила меня, а тебя - нет, - произнесла Ли Лян, надменно глядя в пустые глазницы. - Я жаждала человеческой крови, ты же держала меня на цепи и запирала в клетку. Видишь, теперь я свободна.

  Женщина собрала трухлявые позвонки, ребра и берцовые кости, разложила их в правильной последовательности на плите под черепом и оглядела выстроившийся скелет своей царственной бабки. Тени прошлого вновь замельтешили в душном полумраке дворцовых покоев. Ли Лян вдруг припомнились слова царицы:
  - Когда мои косточки вытянуться на смертном одре, ты займешь мое место на троне. Даже если ты и захочешь вырваться из нашего тесного мира, боги вернут тебя и заставят остаться здесь навсегда, - так говорила бабка своей маленькой внучке, указывая ей на герб их рода.

  Ли Лян перевела взгляд на каменную пластину, висящую над троном. На горном пике сидела расправившая крылья птица, грудь которой пронзал обоюдоострый клинок. Ли Лян зажала рот рукой и издала протяжный стон. Она собственными руками уготовила себе печальную участь, собрав кости царицы в единое целое и уложив их на каменном ложе.
  - Твое пророчество не сбудется! - крикнула Ли Лян, схватила каменный обломок и запустила им в герб. Пластина раскололась пополам, по стенам разбежались трещины, с потолка на голову женщины посыпалась каменная крошка.
Ли Лян взглянула вверх. Каменные перекрытия потолка вышли из своих пазов, растрескались и могли в любой момент рухнуть вниз от малейшего шума.
 
  Ли Лян подошла к ларцу, подняла его и хотела уже покинуть это опасное место, но ее внимание привлекли людские голоса, долетевшие с дворцовой площади. Женщина опустила сундучок на ступеньку и выглянула наружу через пролом в стене. На площади стояли четыре человека. Гера оглядывал руины дворца, рядом с ним сидел на камне Пакутька с открытым  ртом. За спинами бандитов стояла Лариса, прижимая одной рукой к груди младенца, а другой поддерживала избитого в кровь Игоря.

  Глава 16

  - Вперед пошла! - толкнул Гера Ларису. Девушка больно стукнулась плечом о каменный выступ и вскрикнула. Игорь бросился на Геру и обхватил бандита за шею, пытаясь его задушить. Гера легко стряхнул Игоря со спины. Он накинулся на мужчину, повалил его и стал нещадно избивать. Лариса метнулась к Гере и изо всей силы пнула бандита пониже спины. Ребенок мешал ей вцепиться руками в этого безжалостного изверга. Гера не обратил внимания на пинок девушки и продолжал махать кулаками.

  - Если ты не оставишь Игоря в покое, никогда не получишь сокровища! Даже под страхом смерти я не поведу тебя в мертвый город! - истерично завопила Лариса. Ее крик эхом прокатился под сводами пещеры и потонул где-то далеко в темноте каменных катакомб. Послышался грохот. Стены пещеры содрогнулись, и воздух наполнился пылью.

  Гера отступил от Игоря. Его напугала не угроза девушки, а возможность обвала. Если своды пещеры обрушаться, они все или сразу погибнут под обломками, или окажутся замурованными в толще горы.
  - Пакутька, помоги этому мужику встать на ноги, - распорядился Гера. Тяжело дыша пропитанным пылью воздухом, он глядел на Игоря сузившимися от злобы глазами. - Еще одна такая выходка, и ты - покойник!

  Гера выдернул из расщелины факел и осветил проделанный проход. Огонь выхватил из темноты тесное пространство мрачного грота. Лариса бесстрашно шагнула вперед и пошла по узкому коридору, осторожно ощупывая ногами усыпанный каменным крошевом пол. Гера шел за девушкой, высоко подняв над головой факел. Пакутька, подхватив рюкзак и канистру, заковылял следом, подталкивая в спину хромающего Игоря.

  Лариса несколько раз останавливалась, вспоминая дорогу. Она находила небольшие пирамидки из мелких камешков, сложенные вдоль стен предусмотрительным Андреем, и снова шла вперед. Группа миновала поворот грота, ведущий к храму. Лариса пошла увереннее. Группа повернула в ответвление, обозначенное пирамидкой, и вдалеке блеснул дневной свет. Через полчаса люди вышли на плато. Все зажмурились, ослепленные ярким горным солнцем.

  Гера потряс головой и открыл глаза. Он по инерции сделал несколько шагов вперед и замер, пораженный видом древних каменных строений. Гера верил девушке, что на вершине горы существует заброшенное селение, но никак не мог предположить, что это селение окажется таким грандиозным и величественным. Бандит медленно дошел по площади до озера и остановился на берегу, разглядывая дворец. К Гере подбежал Пакутька, таща в руках канистру с водой и рюкзак с провизией.

  - Я вижу сон?! Ущипни меня, командир! - на лице парня застыла идиотская улыбка.

  - Я тебя сейчас так ущипну…! - ответил Гера резко. «Пора кончать с ними. Бестолковый парень и пленный мужик мне больше не нужны. Девка укажет мне, в каком углу этого мавзолея спрятаны сокровища, тогда и ее отправлю на тот свет, а маленького змееныша оставлю здесь. Сам околеет от голода!» - Гера бросил холодный взгляд на Ларису и Игоря, повернулся к Пакутьке и снял с плеча автомат. Не произнеся ни слова, он выпустил в парня автоматную очередь.

  Пакутька схватился руками за грудь и свалился на землю. Из простреленной канистры тонкой струйкой потекла вода, мешаясь с кровью. Секунду Лариса и Игорь стояли в ступоре, в следующий миг они кинулись бежать под укрытие галереи, соединяющей дворец с остальными постройками. Гера навел автомат на Игоря и вдавил спусковой крючок, но выстрелов не последовало. В магазине закончились патроны. Чертыхнувшись, Гера отбросил в сторону бесполезный автомат и достал из-за пояса револьвер, не спеша направился к  мужчине и девушке. Они притаились за испещренной дырами стеной галереи. Гера отлично видел Игоря, но рядом с его головой маячила голова Ларисы, и бандит боялся случайно подстрелить девушку.

  Гера подошел к груде развалин, ухватил Ларису за шиворот и вытащил на открытое место. Ребенок на руках девушки надрывался от плача. Дуло револьвера находилось в опасной близости от младенца. Лариса согнулась, защищая малышку своим телом, и упала на колени. Гера грубо толкнул девушку в спину и, повалив на землю, уже занес кулак для удара. В голову бандиту прилетел камень, и тут же в его руку с револьвером вцепились пальцы Игоря. Врач пытался выхватить оружие. Гера легко сбил Игоря с ног и, озверев, стал избивать его ногами.

  - Оставь их! - разнесся по площади звонкий женский голос. Гера обернулся. На ступенях крыльца стояла Ли Лян и манила его пальцем. - Иди сюда! Я покажу, где спрятаны сокровища!

  Ли Лян разжала кулак и с ее ладони на каменные ступени посыпались заискрившиеся в лучах солнца камешки. Гера заворожено следил, как бриллианты отскакивают от ступеней лестницы, разлетаются в разные стороны, скатываются в трещины между плитами и теряются в каменном крошеве развалин.

  - Подожди! Давай поговорим! - Гера больше не мог вынести такое расточительство. - Я этих людей не трону! Обещаю тебе! Только перестань разбрасывать драгоценные камни! Отдай их мне!

  Вытянув руку умоляющим жестом, Гера медленно двинулся к женщине, не спуская с нее побелевших от алчности глаз. Ли Лян засмеялась и исчезла в каменных чертогах. Ее издевательский смех перекатывался под сводами дворцовых покоев, ведя за собой бандита. Гера шел на смех, как сомнамбула. Жажда богатства затмила его разум, и бандит уже не соображал, насколько опасна эта женщина.

  Ли Лян завлекла его в тронный зал, взошла по ступенькам и уселась на трон. Гера увидел ларец, кинулся к подножью лестницы и откинул ржавую крышку. Блеск камней и золота заворожил его. Бандит запустил руку в переливающуюся груду бриллиантов и забыл обо всем на свете, любуясь, как камни стекают с его ладони, просачиваясь между пальцами. Безумная улыбка искривила тонкие губы мужчины.

  Смех Ли Лян звучал все громче и громче. Женщина уже хохотала взахлеб. От перекатов ее пронзительного смеха со стен посыпался песок, раздался треск, и в центре зала рухнула колонна, поддерживающая потолок.

  Гера перевел блуждающий взгляд на женщину.
- Перестань смеяться, глупая баба! Потолок сейчас рухнет и похоронит нас! Хочешь, чтобы твоя жизнь закончилась здесь?!

  - Это твоя жизнь закончится здесь, а моя - нет! - крикнула Ли Лян. На губах ее играла сардоническая улыбка. - Через сто лет, а может быть, через двести, сюда обязательно явятся люди и разроют нашу могилу в поисках сокровищ. От тебя к тому времени даже костей не останется, а я снова восстану из мертвых!
  Ли Лян залилась зловещим хохотом. За спиной Геры рухнула еще одна колонна, и посыпались каменные блоки, перекрывая бандиту путь к бегству.

  - А..а..а.. Тварь безмозглая! Получай! - Гера разрядил револьвер в женщину, корчившуюся на троне от злобного хохота. Выстрелы потонули в страшном треске и грохоте рушащихся стен и потолка. Вся громадина дворца задрожала в предсмертной агонии и сложилась как карточный домик. Клубы пыли взметнулись над плато, заслонив голубое небо.

  Игорь и Лариса стояли на берегу взволновавшегося озера. Лариса прижимала к груди дочь Ли Лян. Пыль постепенно рассеялась, и взорам мужчины и девушки предстали груды искореженных каменных обломков. Древний дворец превратился в прах, и вместе с ним перестал существовать кровожадный упырь в образе обворожительной женщины. Пророчество старой царицы сбылось.
  Но как долго пролежит Ли Лян под обломками рухнувшего здания? Люди, алчущие богатства, рано или поздно найдут это плато и раскопают ее могилу. И тогда Ли Лян вернется из небытия, а эта фантастическая история повториться вновь.

                КОНЕЦ