Глава 14. Сердце Камбрии

Эрика помнила что её везли в локомибиле. Жёсткое сидение, некто грубо стиснувший её плечо, ужасная тряска, а так же верёвка врезавшаяся в запястья, начали медленно приводить её в сознание. Куда она ехала и с кем она ехала, девушка могла только догадываться — похитители предусмотрительно заткнули ей рот кляпом и надели на голову мешок. Тот который крепко держал её за плечо сразу понял, что Констелари пришла в сознание и полез в карман пиджака за склянкой с хлороформом.
- Проклятая ведьма! И десяти минут не прошло!
Сидевший рядом с ней сепаратист намочил тряпку, схватил Эрику за шею и прижал тряпку к мешку, там, где по его мнению должен был быть нос. Похищенная начала брыкаться, но быстро обмякла на сидении локомобиля.
- Бригадир Брукс, она опять очнулась! - выкрикнул сепаратист, прищурившись от яркого света фар следовавшего за ними локомобиля.
Человек, которого звали Конрад Брукс, сидел рядом с водителем во второй машине и даже не глянул в сторону первого локомобиля. Он только поднял ворот плаща, угрюмо уставившись на обочину раскисшей от грязи дороги.
***
Эрика ещё пару раз приходила в себя, ей это стоило больших усилий, чтобы совладать с хлороформом в крови. Но сидевший рядом с ней  был бдителен и снова душил её тряпкой с хлороформом. В конце концов она обнаружила себя привязанной к стулу в холодной комнатке с маленьким разбитым окошком. Стены были деревянными, а пол земляным. Света от лампы стоявшей рядом с дверью еле хватало, но похищенной сразу стало понятно, что сидит внутри сарая в комнатушке, где хранили сельскохозяйственные орудия. Гнилая солома на земле и пара заржавевших лопат и серпов указывали, на заброшенность сарая.
После всего того хлороформа, что потратил на неё сепаратист, голова у девушки разболелась и к боли ещё добавились тошнота и лёгкий звон в ушах. Она поёрзала на неудобном стуле и верёвки тут же начали тереться об покрасневшие запястья. Не обращая внимание на новый источник боли, и решив все обдумывания похищения оставить на потом, Констелари дёрнула рукой, пытаясь вытащить её. Стул был разболтанным и скрипел при малейшем движении и при очередном движении похищенной ведьмы он жалобно закряхтел, наклонился набок и упал вместе с привязанной.
- Merde, - машинально сказала Эрика и продолжила попытки освободить руку от верёвки.
Шум за покосившейся дверью она не услышала, сосредоточенная на головной боли и распухшем запястье руки, которую никак не могла освободить. И только когда дверь распахнулась и в поле зрения Констелари показались ноги в галифе и сапогах она замерла. Один из похитителей резко рванул стул, поднимая её и тошнота снова напомнила о себе.
Из было пятеро, все в солдатской форме и только один стоял чуть впереди, засунув руки в карманы. Седина только начала атаку на его голову с плацдармов на висках и на вид ему было лет сорок-пятьдесят. Но здоровый цвет лица и отсутствие старческого мутного взгляда указывало, что глава похитителей обладает отменным здоровьем. И в нём было нечто такое, что Констелари не могла выразить словами, но прекрасно ощущала — сепаратист просто был переполнен витальной энергией. Она не была уверена, что сам глава похитителей осознаёт это и вообще хоть как-то может ей управлять. Но даже в таком случае этот странный феномен мог сработать против плана побега, который уже стал формироваться в голове Эрики.
Она по совиному уставилась на лидера группы сепаратистов, пытаясь унять ужас перед тем ним, прекрасно понимая, что её оккультное искусство окажется бессильным против такого необычного человека. Тот резко развернулся, так и не достав руки из карман, словно потеряв всякий интерес к связанной направился к двери. Подчинённые, с выражением ярого рвения выполнить любой приказ на лицах, расступились  перед старшим по званию. Они не отрываясь смотрели на него, ожидая что тот в любой момент отдаст им приказ. Эрика снова попыталась освободить руку и таращилась на сепаратистов, опасаясь, что один из них может оглянуться.
- Перкинс, Уинтроп, - Брукс распахнул дверь и остановился в проёме. - Убить её. Только не повредите голову. Остальным приготовить холодильник для тела.
Констелари ощутила как в желудке у неё образовался ком, вновь появилось чувство тошноты и голова закружилась. Причиной тому был не хлороформ, а осознание неотвратимой смерти от рук сепаратистов. То что им для чего-то понадобилось её тело Эрика уже не слышала, так как ей овладела паника. Обычно, когда её одолевали подобные тягостные ощущения она устраивала истерику, напивалась и пару дней не выходила из дома, полностью прервав контакты с внешним миром. Но в этот раз никто ей не предложил ни бутылку вина, ни платок.
Сепаратисты тут же вытянулись по стойке смирно и козырнули командиру, а один из них тут же расстегнул кобуру. Дверь за ушедшими со стуком закрылась и Эрика осталась с солдатами наедине. Они вытащили револьверы почти одновременно. Тот кто расстегнул кобуру первым, заложил левую руку за спину и вытянул руку с револьвером вперёд. По мнению Эрики в данный момент это было слишком театрально. Второй же встал у неё за спиной и девушка ощутила как ствол оружия второго сепаратиста ткнулся ей в затылок, а потом скользнул ниже и остановился рядом с левой лопаткой. Ощущение это ей не понравилось.
- И эта та самая, кто управлял Архвальдской империей, - сепаратист наклонился над её плечом. - Прекрасный пример почему престолонаследие и женщины не совместимы. По причине недостатка у них мозгового вещества, что сравнимо с врождённым слабоумием.
Эрика никак не отреагировала на замечание солдата, хотя представила себе, как выцарапывала ему глаза. На лице похищенной медленно появилась неприятная ухмылка, а так как рот её был завязан. Ухмылка эта получилась больше похожим на оскал. И хотя между ней и сепаратистами было расстояние в десять футов, на  лице того, кто назвал её слабоумной появилось выражение настороженного удивления. А затем его рука, державшая револьвер, дёрнулась в сторону его товарища.
***
Брукс ощутил лёгкую тревогу, как только дверь закрылась. Он понимал, что за деревянной стенкой привязанная к стулу сидит трёхсотлетняя ведьма, которая, после краха империи доставшейся в наследство от отца, создавала сеть заговора, направленного против Альдейской империи. Кропотливо десятилетие за десятилетием она словно паук плела свои тенёта, пока её не потревожил острый ум Милорда. И эта ограниченная и в чём-то глупая девка, которая не встречала сопротивления своим глупым планам. У неё за спиной стоял род Д'Эрлеттов и финансовая сеть церкви Азариуса. Но хозяину Брукса достаточно было только разорвать пару нитей этой паутины, вмешаться в планы возомнившей о себе слишком многое девки, чтобы заставить её паниковать. И Констелари поступила единственным возможным для неё способом - начала искать любую информацию о Милорде, как тот и рассчитывал. Он знал, что рано или поздно она найдёт свидетелей его деятельности в Портус Непте. Сам бригадир считал, что того капитана из U.A.P. следовало убить ещё пятнадцать лет назад. И мелкую рес, которая теперь всему миру известна как капитан Мурена, нужно было прикончить вместе со всей её командой и их дирижаблем.
Брукс тупо глядел подчинённых, возившихся с охлаждающей системой, соединённой с металлическим ящиком и мысли его перескочили на предположения зачем Милорду могло понадобиться тело Констелари. Прозвучавший позади выстрел вывел его из оцепенения, потому что он был одиночным. Второго выстрела не последовало, ему достаточно было секунды, когда он резко рванул к двери. Раздавшийся из-за неё жалобный вопль подействовал прямиком на рефлексы командира сепаратистов, миновав его сознание. Он приник к стене, понимая, что тонкая деревянная перегородка не лучшая защита. Вытаскивая револьвер он одновременно с этим потянул дверь на себя. Запах пороховых газов отчётливо был различим в воздухе. Первым же, что он увидел была лампа, которая всё так же светила тусклым светом. Брукс уставился на лампу, пытаясь справиться с неприятным чувством страха и мурашками. Никто в комнатке не отреагировал на открываемую дверь и командир сепаратистов осторожно заглянул внутрь.
Уинтроп лежал раскинув руки с удивлённым выражением на лице. Его шинель и форма были залиты кровью из развороченной выстрелом шеи. Револьвер лежал рядом и видимо он не успел даже понять что  произошло. В трёх шагах от него на коленях сидел Перкинс. Во время колониальных войн Брукс достаточно насмотрелся на оторванные конечности, выпущенные кишки и превращенных в кровавое месиво солдат в траншеях. Видел он как солдаты сходят с ума. Поэтому ни один мускул не дёрнулся на его лице, когда он глядел за своим подчинённым, который скулил от боли и вырезал себе глаза ржавым серпом. Одного из солдат вырвало, но бригадир даже не оглянулся. Да и не мог этого сделать, потому что не мог отвести взгляда от глаз Констелари, которая стояла над окровавленным солдатом.
- Так будет со всеми твоими людьми.
Сепаратист в ответ выстрелил и Перкинс, который взирал в темноту двумя окровавленными дырами, всхлипнул и рухнул к ногам ведьмы. Эрика отступила на шаг, не сводя взгляда с оружия в руке сепаратиста. Будь перед ней простые люди, а не полоумные фанатики науки она смогла бы обмануть их чувства, отвести их взгляд и спокойно ускользнуть от них. Но с сепаратистами такое не сработало и только грубое использование витальных сил было единственным спасением в любой другой ситуации. Но в данный момент перед ней стоял человек сам переполненный витальными силами. Он перешагнул через тело подчинённого, девушка попятилась и наткнулась на стенку.
Она просто таки с нечеловеческой скоростью бросилась в сторону, на ходу нанеся удар в сердце сепаратисту. Тот, не почувствовал удара, отшатнулся никак не ожидая, что ведьма может двигаться так быстро. И всё же комнатка была слишком маленькой для манёвра и сепаратист рефлекторно нажал на спусковой крючок, заметив, как нечто размытое бросилось на него. Девушка ощутила как пуля попала ей в ногу, боль она не почувствовала, как и любой, кто мог хоть как-то контролировать витальные силы. В принципе, она не обратила внимание если бы Брукс и его солдаты разрядили в неё барабаны своих револьверов. Конечно же это было бы не слишком приятно, но не смертельно для Констелари. Резко отскочив от сепаратиста она схватила вилы и, резко крутанувшись, снова бросилась на него. Тот успел выстрелить ещё раз. На этот раз пуля вошла ей в правое плечо, но это не помешало девушке сделать рывок, который был просто за пределами человеческих возможностей, и направить вилы в живот противнику. Но Эрика никогда не ползала по траншеям, заполненным трупами и не вступала в рукопашный и гранатный бой, не сходила с ума под артиллерийским обстрелом в отличие от бывшего солдата. Несмотря на её сверхъестественную быстроту, рефлексы командира сепаратистов оказались быстрее. Он играючи перехватил вилы, дёрнул на себя и Констелари от неожиданности выпустила их из рук. Сепаратист со всей силы врезал ногой ей в живот. Любая другая точно уже лежала бы на земле, свернувшись клубком боли, но ведьма лишь поморщилась, когда солнечное сплетение уведомило мозг о полученном ударе. Схватившись за ногу на мгновение растерявшегося Брукса она дёрнула на себя и он, взмахнув вилами. упал на землю.
Наблюдавшие за произошедшим тут же бросились к командиру на помощь, но с ними Эрика справилась без труда. Один рухнул с вывихнутой лодыжкой, а второго схватил радикулит. Она понимала, что ни превосходство в скорости, ни нечувствительность к боли, ни другие особенности, которые даёт контроль за витальными силами, не помогут ей совладать с человеком, витальная сила которого словно броня дредноута. Выскочив из комнатки она бросилась к воротам, успев увидеть тот самый холодильник и нечто гигантское, накрытое брезентом и сокрытое в темноте.
- За ней!
Отбросив вилы бригадир живо вскочил на ноги и бросился вслед за ведьмой, но только успел увидеть мелькнувший в воротах сарая её смазанный силуэт, очерченный лунным светом. Выскочив во двор брошенной фермы он остановился и начал бесцельно озираться, ожидая увидеть убегающую по вересковым равнинам девушку.
- Собак! Живо! - Брукс обернулся к бледным солдатам, которые доковыляли до ворот. - И заводите амбала! Проверьте его оружие! Мне плевать в каком состоянии мы доставим Милорду труп этой твари!
***
Констелари привалилась к камню, стоявшему в окружении товарищей поменьше. Впереди вересковая равнина была прорезана черной трещиной оврага. Дальше, где равнина становилась болотистой, и раздавалось невыносимое многоголосое кваканье лягушек, не было видно и намёка на тропинку. Дальше, примерно через двести ярдов равнина спускалась вниз, где уже начинался лес. Во всяком случае Эрика надеялась, что принятое в лунном свете ей за лес окажется таковым.
Больше у неё не было времени  разглядывать местность, так как раны наконец напомнили о себе и девушка сдавлено всхлипнула. Эй уже давно не приходилось использовать витальные силы таким образом и это её бодрило. Некоторое время она потратила на то чтобы восстановить дыхание, а затем сконцентрировалась на пулях. Одна застряла в ноге, не повредив кость. А вот та, что застряла в плече, раздробила ключицу и разворотила плечевой нерв. Сама пуля прошла меж рёбер и установилась около лопатки. Констелари было бы проще если бы ранение было сквозным, так бы у неё было меньше проблем. Пуля в плече слегка двинулась, когда ткани перед пулей начали затягиваться, толкая пулю прочь. Эрике нужно было всего несколько минут, чтобы вытащить пули, зарастить нерв и срастить кость. Если бы она лечила не себя, то ей бы пришлось тяжелее, так как ей пришлось бы направлять витальные силы наружу. Гораздо проще было навредить, шарахнуть противника, использовав силы как кувалду, так чтобы его голова взорвалась, нежели заниматься точными манипуляциями. Ей они никогда не давались и она могла излечить только ранения подобные огнестрельным и была почти бессильна перед болезнями. Конечно она болела не в пример меньше простого человека, но полностью огородить себя от даже самой обычной простуды она не могла из-за отсутствия умения полностью контролировать течение витальной силы в своём теле.
***
Заспанные, поднятые с кроватей десятеро сепаратистов, стояли шеренгой перед Бруксом. Они старались не глядеть на два тела, накрытых простынями, что лежали рядом с сараем. Трое ясторфских терьеров заливались лаем так как чувствовали запах крови. А еще собаки нервничали из-за глухо клацающего металлического великана, наплечный прожектор которого освещал двор фермы. Мелкая противная морось, попадая в луч света сверкала как трассера, стекала ручейками с массивного радиатора за спиной конструкта и собиралась в ряд увесистых капель на кожухах пулемётов, на краях касок солдат и на прикладах винтовок.  Но погода не волновала людей, хотя их шинели уже пропитались влагой и потяжелели.
Командир стоял между шеренгой солдат и конструктом с чемоданом сбежавшей ведьмы. Он надеялся, что собаки возьмут след, несмотря на дождь. И тогда он собственноручно придушить эту стерву. Раскрыв чемодан он бросил его под ноги солдатам. Панталоны, носки и лифы высыпались из него и теперь впитывали воду. Собаки резко рванулись к чемодану обнюхивая содержимое.
- Прочёсываем шеренгой, не отходить друг от друга больше чем на двадцать ярдов. Амбал сзади прикрывает.
Брукс обернулся к конструкту и передний бронелист, на котором было нарисовано Всевидящее Око, поднялся вверх на поршнях. Сидевший внутри солдат в шлемофоне, ничего не сказав, отдал честь, показывая, что приказ бригадира ему ясен.
Солдаты с собаками уже потоптались перед сараем и внутри него, стараясь не подводить пинчеров близко к двери, где убили двоих их товарищей.  Пинчеры на удивление быстро взяли след и рыча рвались с поводков. Брукс  Раскрыл планшет с картой и сверился с компасом, пинчеры указывали на северо-восточное направление. Там в шестисот ярдах от фермы находился лес и командир был уверен, что ведьма направляется туда. И им было необходимо найти её как можно быстрее, так как дождь мог смыть запах ведьмы и им тогда пришлось бы бесцельно шататься по лесу.
- Вперёд. И соблюдать осторожность. Стреляйте прежде чем она заговорит или дёрнется в вашу сторону.
***
Надрывный собачий лай Эрика услышала, когда медленно брела через топкую вересковую равнину. Каждый шаг она делала с большой осторожностью, так как могла остаться без башмаков, которые уже промокли и хлюпали при каждом шаге. Собачий лай приближался и пару раз девушка оглядывалась на холм с которого спустилась. Каждый раз, когда она оборачивалась ей казалось, что непонятное сияние за холмом становится сильнее, но не придала этому большого значения. Больше обеспокоенная тем, что сепаратисты пустили по её следу собак она больше не оглядывалась и не видела, что свечение за холмом становится всё ярче.
Констелари обернулась только когда лай собак умолк. Псы и одиннадцать людей были отчётливо видны на фоне странного свечения. Она остановилась, вглядываясь в людей, которые медленно двинулись вниз по холму. Им предстояло ещё обойти овраг и завязнуть в топком торфянике, так что у Эрики всё же был шанс скрыться от сепаратистов в лесу. Внезапно возникший за-за холма вертикальный луч света, который и был источником того странного свечения, качнулся вперёд. Над холмом неспешно появился торс металлического гиганта. Луч прожектора скользнул по равнине  зигзагом , пересёк овраг и ударил по глазам беглянке, которая таращилась на металлическое чудовище. Не желая дальше терять ни секунды она, жмурясь из-за радужных пятен, что устроили круговерть хоровода перед глазами, ускорила темп, надеясь всё же оторваться от погони. Конструкт, издали напоминавший человекоподобного краба с глазами-трубами дальномера, перебирая ногами с широкими ступнями взобрался на холм и замер. Водитель машины откинул люк и взял бинокль. Дождь прекратил моросить а туман ещё только стелился у земли, так что сепаратист смог увидеть продвигающуюся к лесу фигурку, до которого оставалось примерно пятьдесят ярдов. Он видел и несущихся к ведьме пинчеров. Солдат убрал бинокль и потянул вниз на себя бинокулярный дальномер. Зубчато-винтовая система была отлично смазана и не издала ни звука, дальномер скользнул вниз по салазкам. Водитель приник к окулярам дальномера, наводя пулемёты на цель. По левую руку от него на движение кнюппеля с гудением отозвался механико-гидравлический привод консоли с пулемётами. А  в поле зрения дальномера вползла стеклянная пластинка с прицельной сеткой. Установив перекрестье прицела выше убегавшей, сепаратист нажал на гашетку на кнюппеле.
***
Грохот выстрелов за спиной заставил беглянку рвануться вперёд и тут перед ней с чуть слышными шлепками в торфянике образовались маленькие ямки. Она резко остановилась и обернулась. Один из пинчеров выбился вперёд и прыгнул на Констелари, когда оказался достаточно близко к ней.  Он повалил её на топкую землю и его челюсти должны были уже сомкнуться на горле девушки, когда раздался хруст и визг. Эрика сбросила с себя собаку, которая скулила и была не в состоянии подняться. Двое пинчеров, угрожающе рыча, остановились в пяти шагах от ведьмы не решаясь напасть из-за инстинкта, говорившего им об опасности.
Вид Эрики, после того, как она перепачкалась в грязи был ужасен. Вымокшие и грязные волосы свисали космами, бледное, особенно в свете луны лицо было до ужаса спокойным, руки перепачканные в грязи, словно она раскапывала могилу, а платье стало почти чёрным от грязи.  В тот момент она как нельзя лучше соответствовала прозвищу «Королева Мёртвых». Собаки начали её окружать, а сепаратисты уже обогнули овраг и им оставалось добраться до середины болотистой равнины.
- Уйдите, - негромко произнесла Эрика и собаки, издав предсмертный визг упали на землю двумя бесформенными кусками плоти и переломанных костей.
Приближающиеся к ней солдаты видели как она убила собак, но они, переполненные верой в науку и рационализм, не замедлили движение. Но замерли, растерянные, когда фигурка ведьмы внезапно исчезла, и возникла в двух шагах перед ними через секунду. Брукс единственный из сепаратистов, кто сохранил самообладание, глядя на спокойное и слегка отрешённое лицо Констелари. Перехватив руку с револьвером он согнул ноги в коленях, и выстрелил в ведьму. За мгновение она сместилась в сторону от выстрела. Поняв, что от них требуется, сепаратисты перестроились в две группы по бокам от бригадира. Ведьма снова появилась, но на этот раз её встретили согласованным ружейным огнём. Ведьма, словно тень снова скользнула в сторону уходя от выстрелов. Не так быстро, как она делала это амбаре и командир смог бы отреагировать быстрее и пристрелить ведьму вторым выстрелом, но в этот момент его встревожила мысль почему преследуемая решила вступить в бой здесь, а не там на ферме. Там у неё были все преимущества разобраться с его людьми по одиночке. Брукс подобрался, когда ведьма появилась прямо перед ним на расстоянии вытянутой руки. Ему достаточно было, протянув руку, схватить её за шею. Но здравомыслие подсказывало, что это было бы последним, что он сделал бы.
- Меня пытались убить многие. Начиная от безумных колдунов, вроде Юлиуса Одержимого, военачальников, таких как Луций Северус и заканчивая по настоящему опасными противниками — Тёмными Кирасирами. С ними сотрудничает твой наниматель. Их всегда десятеро. Но за три века из тех, кто предал меня в живых осталось лишь трое. Отступите.
К здравомыслию в голове бригадира присоединилось смутное желание запереться в доме со свечами, обрисовать круг и переждать в нём ночь. Ему всего лишь надо было протянуть руку. Он закусил губу. Ему достаточно было небольшого усилия чтобы сломать хрупкую белую шею.
- Бригадир, - почему-то шёпотом обратился к нему солдат справа. - Нам открыть огонь?
Тот не успел ответить.
- Ты знаешь что это за место? - Эрика Констелари Д'Эрлетт не мигая смотрела прямо в глаза Бруксу.
- Что?
- Ты же солдат, рифтенец. Ты должен знать.
Тут она оглянулась. Обвела взглядом болотистую равнину и чёрный лес.
- Это сердце Камбрии. Самое кровопролитное сражение Арвела Камбрийского с сахенами. Здесь в болотах полегло не меньше восьми тысяч людей.
Только после сказанного ведьмой до командира дошло что она имеет в виду.
- Gle Ui Lugh, - слова на языке туатов, сказанные им, прозвучали слегка неестественного и после он добавил уже на гвинедском. - Lugydyffryn.
Это название знали все солдаты. Они начали переглядываться, словно так они могла понять о чём говорила ведьма.
- Твоё колдовство не более чем обман.
Брукс выбросил руку вперёд, желая осуществить задуманное. Но рука сомкнулась на пустоте. Ведьма исчезла, только не потревоженный туман стелился по вересковому торфянику. Бригадир оглянулся, когда луч прожектора рывком двинулся вперёд, оставив людей в темноте. Конструкт начал спускаться с холма и было понятно, что водитель тоже не видел куда подевалась эта Констелари, иначе он открыл бы огонь, вздумай она сбежать. Сепаратист был уверен, что она не сбежала, она была тут в темноте, укрытая туманом.
- Вы повторите судьбу войска Фицуильяма Смоляного.
Никто из сепаратистов не выстрелил на звук голоса. Они внимательно следили за лучом прожектора, который бесцельно шарил по вересковому торфянику. Некоторые из солдат зябко ёжились, пытаясь понять слова ведьмы о произошедшей здесь более полутора тысяч лет назад битве.
- Продвигаемся вперёд, - приказал бригадир и солдаты ответили ему кивками.
Двинувшиеся вслед за лучом прожектора сепаратисты были готовы к любой опасности, кроме той, которая лежала у их под ногами.
Некоторые солдаты уже проваливались по колено в трясину и успели порядком замёрзнуть, что добавилось к усталости и нервозности. Это нисколько не способствовало вниманию, сепаратисты не услышали и не увидели как болотистая почва начала шевелиться. Брукс остановился у кочки, обрамлённой кустиком с бледно-розовыми цветочками. Внезапно ему показалось забавным, что они ищут Эрику на пустоши где росли кусты Erica tetralix. Через обдумывание такого забавного курьёза не сразу, но пробилось осознание того, что кочка с эрикой шевелилась. Инстинкты, как сирена тревоги, взвыли в голове бригадира, что позволило ему отреагировать на вылезшую их торфяной кочки усохшую чёрную руку со скрюченными пальцами. Она рванулась к Бруксу, но тот оказался быстрее и выстрелил в кисть.
Солдат, который в очередной раз провалился в трясину, вскрикнул, почувствовал, что его схватили за ноги и потянули вниз. Никто из его товарищей не понял, что произошло, когда его голова скрылась в трясине. А потом из торфа пустоши начали подниматься страшные кадавры. Из чёрные мумифицированные болотом тела были чёрными и скрюченными. Из одежды на восставших мертвецах не осталось ничего, что могло заржаветь или сгнить, только остатки кожаных наручей и ремней с обрывками верёвок. Мертвецы восставшие из болота, окружили сепаратистов плотным кольцом и  бригадир насчитал их по меньшей мере двадцать кадавров.
Если бы пятнадцать лет назад ему сказали, что мертвецы могут вернуться к жизни он бы просто проигнорировал такие слова. Но с тех пор ему довелось увидеть необъяснимые современной наукой вещи и явления, которые только укрепили веру Брукса в науку, как истинный источник чудес.
- Они безоружны, - бригадир разнёс голову одному из мертвецов точным выстрелом. - примкнуть штыки. Отступаем к амбалу.
Прежде чем сепаратисты, находящиеся в одном шаге от паники, из-за окружившего их безмолвного кошмара, поспешно закрепляли штыки на  винтовках, когда толпа болотных мумий ринулась на них.
***
Сокрытая тенью Эрика Констелари наблюдала как трупы, некогда бывшие воинами из войска Арвела Камбрийского, обрушились на девятерых солдат и их командира. Оружия у них не было, да оно им и не потребовалось, ибо ярость павших и их мумифицированные руки справлялись с противником лучше чем железные мечи. Эрике даже не пришлось прикладывать достаточно усилий, чтобы вернуть в мир живых келтидских воинов. Погибшие в бою или после от ран, захлебнувшиеся, не оплаканные Bean Sidhe, их души не нашли покоя в посмертии и оказались навсегда привязаны к своим не истлевшим останкам. И они были злы. Ненависть копилась в них веками и теперь нашла выход. К удивлению девушки, шуши воинов сами откликнулись на её зов. Сепаратисты, не важно были ли они сахенами или келтидами, говорили на сахенском и это лишь усилило ненависть восставших.
Из толпы мертвецов удалось вырваться только четверым и, к большому разочарованию Констелари, бригадиру Бруксу.  Окровавленные, бледные, готовые рухнуть на ту сторону в тёмные пучины безумия. С перекошенными от ужаса лицами, солдаты бежали вслед за командиром, даже не думая оглянуться. Водитель конструкта дал пулемётную очередь по мертвецам, число которых продолжало увеличиваться, так как новые и новые павшие келтиды поднимались из трясины вересковой пустоши. Под захлёбывающийся грохот пулемётов возвращённые в мир живых разбивались точно фарфоровые куклы. Бункер-гильзоприёмник содрогался от лавины сыпавшихся внутрь него отстрелянных гильз, в свете вспышек выстрелов лица сепаратистов выглядели как гротескные театральные маски.
Светящиеся тёмно-малиновым цветом в темноте стволы пулемётов умолкли и над торфяной пустошью повисла звенящая тишина. Брукс направился к телам своих погибших людей и оставшиеся в живых сепаратисты поспешили за ним. Словно бригадир мог защитить их от колдовства скрывающейся в темноте ведьмы. Командир сепаратистов снял с головы фуражку и вытер испарину на лбу. Он не знал что теперь делать и где искать ведьму. Он присел над погибшими ужасной смертью людьми и стащил с шеи одного из погибших «посмертный жетон». Парень недавно отслужил в армии и, не найдя себе места в жизни, мог закончить в подворотне. Если бы не столкнулся с Бруксом, который и предложил заманчивую работу. Бригадир терял многих тех кого знал.
Двадцать два года назад он потерял почти всех товарищей — роская артиллерия размолола их позиции, превратив больше половины солдат из восьмого стрелкового батальона лёгкой пехоты в кровавое месиво. Их звали «кеботтскими сорвиголовами» и они тогда оправдали это прозвище, когда остатки его батальона поднялись и в штыки встретили наступавшие роские батальоны. Последние из сослуживцев погибли пятнадцать лет назад, разорванные демоном. Один раз он с товарищами пытался убить того демона, тогда когда его облик более соответствовал человеческому. Сам Брукс не верил в демонов, он прекрасно знал, что вера только давала этим тварям силу. Но это знание не спасло его товарищей, когда он столкнулся с разъярённым существом, которому поклонялись как богу ещё в додинастической Атарии. И сейчас история повторилась. Стиснув «посмертный жетон» в руке бригадир чувствовал как внутри него закипает злость из-за его бессилия. Если бы у него были те вещи, которые он увидел в Конструкции, то он бы показал ведьме такие чудеса, основанные на логике и науке, которые её ограниченный разум посчитал бы колдовством. Он бы без труда раздавил ведьму и поднятых ею кадавров.
- Пригнать сюда «моторы» и забрать тела, - бригадир натянул фуражку  и уставился на темневший невдалеке лес. - И привезите планшет с картой, мы найдём эту сучку.
***
Маленькая деревенька Дехейбарт единственное поселение на дороге на протяжении восьми миль от Нонли на западе до Уитчерта на юго-востоке и до сих пор носило келтидское название. Даже после постройки двадцать лет назад железной дороги из Уитчерта в Норингтон, дехейбартская дорога осталась основным путём для путешествующих по западной части Рифтенского королевства. В особенности чаще здесь путешествовали пейзажисты и писатели-романисты, привлечённые завораживающим мрачным пейзажем вересковых болот, историями о битве Арвела Камбрийского с Фицуильямом Смоляным. Не обходилось здесь и без историй о болотных огоньках, призраках павших воинов, что можно было увидеть в предрассветные часы в тумане.
Гостевой дом на окраине деревни работал круглосуточно. В ночную смену мистер Кэррингтон всегда оставлял за главного Нила Беккера, четырнадцатилетнего смышлёного мальчишку, который уже давно привык к такому распорядку. Сейчас он сидел в комнатке, дверь которой находилась напротив стойки и входной двери. И хотя сидящий рядом с печкой Нил видел только верхнюю часть двери, он в любом случае услышал бряканье колокольчика, если бы дверь открылась. Сейчас мальчик при свете огня из печки и огарка свечи  водил пальцем по замусоленной странице, шевеля губами. В который раз он перечитывал книгу, которую два года назад ему подарил мистер Кэррингтон. Мистический детектив в котором было достаточно драк и погонь, чтобы увлечь молодого человека. История о детективе Маннинге, который боролся с гениями преступного мира, распутывал полные тайн преступления и смело разбирался с целыми бандами ему очень нравились. И Нил уже третий месяц копил деньги на новую книгу о приключениях своего любимого героя. Действие книги, которую читал Беккер, происходило в маленьком сонном городке, расположенном в болотной лощине, где объявился призрак ведьмы, утопленной много веков назад и начались страшные убийства, сопровождаемые жуткими кровавыми надписями на стенах. Мальчишка постоянно представлял, что в книге описывался его родная деревня Дехейбарт, и он часто мечтал, что в одну из ненастных или туманных ночей дверь гостевого дома откроется и в помещение войдёт детектив Маннинг. В мокром плаще с которого капает вода, широкополой шляпе и с папиросой в уголке рта. И он обязательно возьмёт Нила в помощники для распутывания тайны, что обосновалась в их краях. Вздохнув мальчик перевернул страницу. Он как раз добрался до эпизода, где Маннинг на болоте преследовал призрак ведьмы.
Непонятный звук заставил его оторваться от чтения и поглядеть в темноту, где находилась входная дверь. Он просидел так не больше десяти секунд, пытаясь понять что за звук он услышал. У только после понял, что это были шаги. Хлюпающие шаги, словно человек полные ботинки воды набрал. Но он не услышал дребезжания колокольчика, поэтому он слегка растерялся и не сразу направился к гостю. Второй странностью было то, что вошедший видел Нила, но молчал. На пол капала вода с отсыревшей одежды позднего визитёра. Мальчик слез с табурета и взяв свечу сделал шаг в сторону двери и замер. Он разглядел мокрое чёрное тряпье, покрытое грязью и торфом, свалявшиеся патлы, так же перепачканные в торфе и по мертвецки бледное лицо с чёрными провалами вместо глаз. Мальчика парализовал страх и ему казалось, что он сейчас обмочится. И хотя в конце книги детектив Маннинг смог разоблачить банду контрабандистов, призрак ведьмы оказался настоящим. А сейчас перед Нилом стояло живое воплощение книжного призрака. Мальчик зажмурился, из всех сил надеясь, что сейчас объявится детектив Маннинг и спасёт его.
Эрика прекрасно понимала, почему мальчик отреагировал на её появление таким образом. Он стоял в дверном проёме, крепко сжав подсвечник в одной руке, и прикрываясь книгой в другой руке. Эрика на появление болотного фантома отреагировала точно так же. Точнее она бы достала из шифоньера охотничье ружьё и выпустила бы двойной заряд четырёх линейной картечи. Машинально она полезла во внутренний карман пальто, но тут же осознала, что в момент похищения пальто лежало рядом с ней на сиденье. Надеясь, что у неё найдётся хоть пара марок в карманах жакета она с опаской сунула руки в карманы. Чавканье заставило её мысленно передёрнуться от отвращения и она выложила на стол две кучки торфа. В одной из нех тускло поблескивали пфеннинги. Мальчишка уже открыл глаза и с ужасом глядел на две кучки грязи в которых копался призрак болотной ведьмы.
- Свободные номера есть? - к своему облегчению в торфе кроме пары мелких монет и пуговицы она нашла мятую ассигнацию номиналом в пять марок, а так же три талера и один диссенский гульден.
- Здравствуйте, - наконец поняв, что перед ним не ревенант, пробормотал Нил. - Мисс. Да, у нас есть свободные комнаты.
Мгновение спокойствия было кратковременным, так как взгляд мальчика зацепился за дыру на правом плече жакета, ткань вокруг которой была тёмной вовсе не от грязи. Констелари проследила за его взглядом.
- Порвала об ветку, - спокойно сказала она. - Ничего серьёзного.
Затем она протянула ему пахнущую болотом ассигнацию.
- Знаешь сколько это будет в фунтах?
Мальчик кивнул, с тревогой глядя на неё.
- Хорошо. Теперь покажи мне комнату и нагрей воду. Я хочу отмыться от вашей Камбрии.
В этими словами она сунула ему в руку монету. Мальчик уставился на пуговицу. Это заметила и Эрика. С непроницаемым лицом она забрала пуговицу. Сунула её в карман, отдала мальчишке серебряный гульден вид которого на своей ладони заставил пареньке ещё сильнее насторожиться.
- А вы ведь ведьма, мисс? - наконец спросил он.
- Да.
- А вы… Вы живая ведьма, мисс?
- Пока ещё да.
***
Брукс разложил карту на капоте локомобиля и ткнул пальцем в дорогу за лесом.
- Подсвети, - коротко бросил он солдату с керосиновой лампой. - Она точно выйдет к дороге и будет двигаться к Уитчерту. Вот это что такое? Какая-то деревня. Туда и направимся.
- Каковы ваши приказы, бригадир? Перекроем дороги?
- Сомневаюсь, - командир сепаратистов с подозрением уставился на горизонт, который начал светлеть на востоке. - Просто снова выдадим себя за рифтенских солдат.
Брукс оглянулся на конструкта и сидевшего внутри солдата. В Эренее ни одна страна в армии не использует конструктов. Поначалу некоторые армии, под впечатлением от этого яматайского изобретения, которое широко использовалось в их армии, закупили несколько образцов этой необычной техники для полевых испытаний. Но потом пришли к выводу, что использование шагающих машин невозможно по ряду причин. Во-первых, из-за невозможности включения этих боевых машин в нынешние военные доктрины, во-вторых из-за невозможности налаживания производства этих машин, и в-третьих, из-за отсутствия денег для открытия академий, для обучения водителей. Хотя Брукс слышал, что ясторфцы сформировали ударный броневой взвод, состоявший из одного экспериментального конструкта собственного проекта, которым управляла какая-то яматайка.
Шагающая машина сепаратистов так же был нестандартной конструкции и Брукс решил, что деревенщин можно обдурить и выдать стального великана за машину рифтенской сборки. Бригадир сел рядом с водителем и махнул рукой, указывая на еле видимую среди кустов вереска просёлочную дорогу.   
***
Эрика отмывалась от грязи не меньше часа, а еще полчаса выковыривала из волос веточки и стебельки эрики. В том, что у неё в волосах застрял гербарий состоявший в основном из эрики перекрёстнолистной она не находила ничего смешного, в отличие от бригадира Брукса. Её одежду мальчишка по имени Нил обещал отнести прачке и поэтому сейчас девушка обеспокоено расхаживала по комнате укутанная в шерстяной халат. Почти без денег, вещей, на расстоянии двухсот миль от Дин-Гуарди, а вот Брукс, неуязвимый для колдовства, во главе своих фанатиков, находился всего в миле от неё. Она пока не знала, что делать и пока только в голове засела идея взять кацбалгер и выпустить кишки бригадиру. Так с недругами её учил поступать Форгалл, и это ей казалась единственно правильным решением. Она остановилась у окна, которое выходило на дорогу, обдумывая где в деревне ей достать кошкодёр.