Глава 6

Вечер приближался, а закатное солнце уже окрашивало небо огненно-красными и оранжевыми тонами - в этот раз грозы не ожидалось. Однако ее не ожидалось в природе, но она стремительно приближалась, готовясь разразиться в душах людей, которые направлялись с разных сторон к старому дому. Каждый из них преследовал свою цель, и ее достижение зависело теперь только от решения Судьбы.
Поначалу Франсуа и Владилен шли молча, однако через некоторое время месье Меро внимательно посмотрел на нового друга и сказал: "Все-таки я благодарен судьбе за знакомство с вами, я очень признателен вам и вашей очаровательной сестре за то, что вы искренне пытаетесь помочь мне в спасении кузины. В свою очередь, я еще раз пообещаю, что сделаю все возможное, чтобы восстановить ваше честное имя и вернуть ваше состояние, я уверен, что эта подлая афера той мошенницы-Ребекки не так уж и надежна, лазейку можно будет найти, чтобы потом вывести негодяйку на чистую воду. Не сомневайтесь в этом. Пускай я и не обладаю слишком большими связями, я все же пользуюсь достаточным уважением в свое кругу и..."
Владилен уже не слушал нескончаемую болтовню Франсуа. Юноша начинал сожалеть о том, что днем все ему рассказал, теперь бывшему аристократу казалось, что он поступил не слишком правильно. Да и стыдно было в очередной раз вспоминать о том, что тебя обманула женщина... Пытаясь не думать о Ребекке, юноша сконцентрировал свои мысли на несчастной Пенелопе, по-прежнему томящейся в заточении.
"Нет, она точно меня не предаст. - думал Владилен. - И поэтому когда я... То есть, мы ее освободим, я сделаю ей предложение. Даже если Франсуа и не сможет нам помочь, я думаю, Пенелопа не откажет. Ведь она не такая, как те корыстные девицы, которых интересуют лишь деньги, она - особенная, исключительная..."

Предаваясь романтическим мечтам, Владилен не сразу понял, что до старого дома осталось идти всего ничего. Внезапно его словно неприятно кольнуло: какое-то внутреннее чувство подсказывало, что так просто это дело не закончится, и что призраки прошлого во главе с Ребеккой, вполне возможно, еще дадут о себе знать.
Однако больше отвлекаться на раздумья было нельзя: добравшись до места, молодые люди осмотрелись и, убедившись, что никого поблизости нет, вошли в дом. Дальнейшее происходило почти так же, как в прошлый раз: Владилен по памяти указал Франсуа путь, и вскоре они вдвоем уже начали осторожно спускаться в подвал, где и находилась камера. На этот раз путь им освещал факел, что весьма облегчало поставленную задачу.
Подойдя к решетке на двери, Франсуа вгляделся в дальний угол камеры и, заметно побледнев, произнес: "Пенелопа, это правда ты?"
- Что? Кто здесь? - послышался в ответ чуть слышный шепот.
- Это я, твой двоюродный брат Франсуа, подойди ближе! - закричал мужчина прерывающимся от волнения голосом.

Через минуту из темноты на свет вышла девушка, это действительно была Пенелопа Триаль, та самая, которая передавала Владилену письмо с мольбой о помощи, но теперь... Ее внешний вид вызывал настоящую жалость и ужас: она еще больше похудела, лицо казалось белым как снег, а давно нечесаные волосы окончательно потеряли былую красоту и форму. С трудом подняв голову и посмотрев на кузена своими огромными от худобы глазами, под которыми виднелись синие тени, девушка внезапно улыбнулась: так улыбаются последней радости в жизни, когда лучик надежды уже едва теплится.
- Франсуа... Ты пришел... Ты получил письмо... слава Богу! - по лицу Пенелопы потекли слезы. - Я так рада... И Владилен, ты смог передать мое послание, спасибо... Только, боюсь, уже слишком поздно.
- Нет, о чем ты говоришь! - в ужасе вскричал Владилен, припадая к прутьям. - Мы освободим тебя, мы за этим и пришли. Откроем только эту чертову дверь и все! И ты убежишь с нами.
Девушка грустно улыбнулась в ответ.
- Нет, нет, я уже никуда не убегу, я слишком ослабела. Наверное, мои дни сочтены, впрочем, лорд Декру говорил, что сегодня вечером все равно намерен вернуться и, скорее всего, избавиться от меня наконец. Потому что я даже перед лицом смерти, стоя на краю могилу, скажу ему "нет". Спасибо вам за все и прощайте!
- Нет, не вздумай, не смей сдаваться, слышишь! - Франсуа уже злился. - Сейчас мы тебя вызволим отсюда. - Владилен, дай мне ломик. Вот так... - молодой человек попытался им взломать замок двери. - Помоги слегка, вот... Еще немного... Есть!
Дверь действительно удалось открыть к немалой радости обоих. Через секунду юноши уже обнимали Пенелопу, которая с трудом держалась на ногах. Уже почти не осознавая своих действий, Владилен начал ее целовать и шептать: "Вот и все, теперь ты в безопасности, я тебя никому больше не отдам. А когда мы вернемся, то поженимся, слышишь? Франсуа, ты не станешь возражать?"
- Нет, я только за, для меня честь породниться с таким человеком, как вы, Владилен, я вам многим теперь обязан. Но сейчас нам лучше поторопиться убраться отсюда.
- Да, это верно, а то можем попасться в руки тому мерзавцу и его прислужникам.

С этими словами Владилен, поддерживая Пенелопу, направился к двери, как вдруг внезапно совсем рядом раздался голос:
- А по-моему вы уже попали к нам в руки, господа. - вслед за фразой последовал сдавленный смешок.
Обернувшись, юноша увидел мужчину весьма неприятной наружности, который стоял возле камеры и насмешливо улыбался. За его спиной было еще двое людей, их Владилен и видел в прошлый раз здесь.

- Так-так-так, кажется, меня собирались провести двое каких-то явно не слишком умных людишек. - продолжал свою тираду Декру. - Как же жаль, что вы решили прийти сюда и спасти эту жалкую куклу только сегодня, теперь мне придется убить сразу вас всех троих. Я никогда не оставляю свидетелей. Однако раньше у меня, признаюсь, были свои планы на эту девушку, но теперь... Она мне больше не нужна со всей своей гордыней и упрямством. Со вчерашнего дня я присмотрел себе более достойную спутницу... (глядя в другой конец подвала) Бекки, дорогая моя, подойди скорее!
В следующий момент рядом с мужчиной появилась молодая женщина, весьма привлекательная внешне, но с совершенно холодным и пустым взглядом. Увидев ее, Владилен не мог поверить своим глазам.
- Не может быть... Ребекка... Что ты... как ты...
- А, добрый вечер, мой милый Владилен! - женщина противно засмеялась. - Не ожидала тебя здесь встретить. Впрочем, такие наивные дурачки как ты вечно попадают в передряги, особенно из-за дел сердечных... Ха-ха-ха!
- Прости, разве вы знакомы? - теперь настал черед слегка удивится лорду.
- Да, причем довольно давно, это же я именно у него с сестрой хитроумно отобрала все, что только можно было: деньги, дом, да и лишила чести фамилию... Он ведь сын графа Дефоссе, который не так давно отошел в мир иной.
- Так вот оно что. - на лице Декру появилась злая улыбка. - Что ж, отлично, милая, если ты уже однажды обвела этого Ромео вокруг пальца, то и мне с ним ничего не стоит справиться.
- Это мы еще посмотрим! - гневно выкрикнул Владилен. - Конечно, можете сейчас сказать вашим людям, чтобы они меня прикончили, а следом и Франсуа с Пенелопой, можете снова нас здесь закрыть и засыпать землей, можете вообще поджечь этот дом, чтобы навсегда уничтожить доказательства... Но всем этим вы только подтвердите то, кем на самом деле являетесь. Вы считаете себя умным и расчетливым гением, всегда добивающимся желаемого, а в действительности вы всего лишь жалкий трус, привыкший действовать чужими руками. И никто больше.

Услышав такие слова в адрес лорда, его сообщники уже собирались наброситься на Владилена, однако Декру их остановил.
- Не стоит. Я сам справлюсь.
Вслед за этим он вызывающе посмотрел на Владилена и спросил:
- Хорошо же, как мне доказать, что я не трус, коли ты так жаждешь этого?
- Вам, как дворянину, это и так известно. Только выйдем на улицу, все равно поблизости никого нет, пока еще солнце не зашло.
Очевидно, что лорд прекрасно понял намерения Владилена, однако не спешил. Юноша презрительно усмехнулся:
- Что же вы молчите? Испугались? Или у вас оружия нет? Так я вам сейчас дам. - с этими словами Владилен бросил лорду шпагу Франсуа.
- Не стоит, у меня есть своя. - Декру оттолкнул оружие ногой от себя. - А на каких условиях мы собираемся драться, молодой человек?
- На каких принято. Но драться будем насмерть. В случае моей победы я сдам ваших людей и Ребекку полиции, а если выиграете вы, то... Поступайте как знаете, но я уверен, что Франсуа отстоит свою кузину достойно.

Лорд Декру продолжал молчать, однако затем ответил: "Хорошо, я согласен. Пока будет длиться поединок, никто другой больше не пострадает, даю слово. Пойдемте же наверх, один из нас увидит сегодня закат в последний раз в этой жизни."
По лестнице все поднимались молча, и только Пенелопа, держась за руку кузена, шептала: "Мне так страшно... И зачем Владилен это задумал? А вдруг его убьют?" Франсуа лишь заверил девушку, что все будет хорошо, и он не даст ее никому в обиду. Уже на улице, готовясь к предстоящей баталии, Декру внезапно наклонился к Ребекке и прошептал ей на ухо: "Если мне вдруг изменит удача - ты знаешь, что делать."
- Я не позволю отдать себя в руки тех полицейских псов. - твердо произнесла она.

Приготовившись, противники встали в начальные позиции, глядя друг другу в лицо.
- Так что, начнем? - все так же презрительно спросил лорд. - Или вы уже передумали, юноша? Я хоть и старше вас, но отнюдь не инвалид.
- Ничего, скоро вы им можете стать. - бросил Владилен. - Ангард!

Декру действительно не преувеличивал: несмотря на возраст, он по-прежнему превосходно владел шпагой, однако и сам Владилен не был неучем в этом. Первые минуты силы противников были равны, но потом юноша допустил неосторожность, и лорд слегка задел клинком его руку повыше локтя. К счастью, пострадала в основном одежда: крови практически не было.
- Ну что же ты? Хотел ведь поскорее меня проткнуть насквозь! - начал язвить Декру. - Или ты сам тоже не такой уж искусный фехтовальщик? Первые две минуты порхаешь, а затем падаешь, да? Вы, молодые, все такие: сперва делают, потом думают... А мы и стараемся поскорее вас образумить как следует!
С этими словами лорд вновь сделал выпад, но юноша смог увернуться и, перейдя на другую часть площадки, сам начал атаковать.
- А мне жаль, что на свете теперь развелось так много подобных вам мерзавцев! Ну не беда, сегодня одним из них станет меньше, старик!
Когда со стороны Владилена последовал выпад, то он вышел более удачно: на правом боку лорда появилось темное пятно. Однако Декру еще не собирался сдаваться. В очередной раз нападая, он смог еще раз прорезать юноше ткань камзола, однако тот боком клинка глубоко поцарапал ему кисть руки. Стиснув зубы от боли, лорд попытался нанести последний, уже отчаянный удар, но промахнулся. Получив новое ранение в бок, Декру тяжело опустился на землю.
Владилен подошел к нему и, наставив на ненавистного человека шпагу, произнес: "Признаете теперь свое поражение, месье? Если вы честно сдадитесь, то я не убью вас, а просто передам в руки правосудия."
В ответ лорд только захрипел и сделал какое-то странное движение головой. Решив, что так он противится предложению о пощаде, Владилен уже собирался вонзить клинок ему в сердце, как вдруг... Сзади раздался крик - это был голос его сестры.
Обернувшись, юноша различил вдалеке силуэт Александрины: она приближалась вместе с полицейскими, но между ними по-прежнему было заметное расстояние. Тем не менее Владилен улыбнулся, почти забыв обо всем недавно происходившим. Возможно, именно поэтому он не сразу почувствовал резкую боль, пронзившую его левое плечо, вслед за которой стремительно пришла слабость. С трудом повернувшись, уже чувствуя, как по груди начинает течь теплая и липкая жидкость, юноша с удивлением увидел стоящую совсем рядом Ребекку с окровавленной шпагой Декру в руке. На ее лице читалось торжество.
"Так вот какой у них был план! - пронеслось в голове Владилена, когда он уже начал шататься, схватившись за свое плечо. - Они и в этот раз меня провели... черт... кажется, я... Умираю."

Предметы и люди вокруг начали терять свои четкие контуры: юноша еще слышал, как совсем рядом кто-то закричал, не то Франсуа, не то Пенелопа, но вскоре уши словно заложило. Теперь кровь уже не просто текла, а лилась ручьем. Смертельно побледнев, Владилен успел еще прошептать: "Скажите Аликс, что... Мне жаль." Через мгновение он упал без памяти.