Наследие чёрного мага. Глава 5

Предыдущая глава - http://www.proza.ru/2015/11/27/1755

Глава 5. Пропавшие без вести

14 октября 2013 год, магическая тюрьма Чёрный Острог

Дождь хлестал в зарешечённые окна тюремных камер: за ними спали или делали вид, что спят заключённые ведьмы и колдуны, отбывающие наказание за свои неблаговидные проступки. Во всех корпусах этого мрачного исправительного учреждения царила тьма, только в окне кабинета начальника приглушённо горел свет от семи масляных ламп, что были развешаны по всем его четырём стенам. Туман молочного цвета разгулялся под беснующимся ураганным ветром и, прижимаясь к болотистой земле, заползал в самые укромные уголки Турьего Рога, стараясь держаться подальше от единственного освещённого помещения тюрьмы, за окном которого виднелся профиль главы клана Гераридея. 

Алистер задумчиво смотрел на пляшущий огонёк масляной лампы. Он не спал всю ночь и теперь боролся с дремотой, потирая потяжелевшие веки костяшками больших пальцев и похлопывая себя по впавшим щекам. Он отправил посыльного с письмом в Королевскую столицу, где доложил о случившемся в его доме этой ночью. Коты-оборотни, нападающие на магов – это проблема, о которой должен узнать Главнокомандующий и устранить её в самое короткое время.  Пожилой воин поёжился, почувствовав невесть откуда взявшийся прохладный ветерок в кабинете, и отхлебнул мутного чая с привычным болотным привкусом. Отряды его солдат прочесали весь Турий Рог, разыскивая сообщников убитой кошки, но так ничего не нашли. Они так хорошо замели все свои следы, или оборотень в одиночку решил разобраться с главой клана воинов-магов?

«У каждого кота должен быть хозяин», - размышлял Алистер, кутаясь в плащ и сжимая металлическую кружку с обжигающе горячим чаем. – «Кому выгодна моя смерть? Кто поручил кошке это задание? Кому это нужно?».

Воин свободной рукой вытащил из стопки бумаг чистый пергамент сероватого цвета, и, обмакнув совиное перо в фиолетовые чернила, вывел на нём несколько имён, сыгравших немалые роли в случившихся за последний месяц событиях.

«Не думаю, что он точит на меня зуб несколько лет или веков», - выискивая в памяти имена и названия кланов предполагаемых заказчиков, думал Алистер. – «Не в этом измерении, не в этом….а вдруг я не один, на кого сегодня напали?!» - осенило старого воина и он, дунув на подсыхающие чернила, скрутил свиток и спрятал его за пазуху форменной куртки. - «И что тогда?».

В коридоре раздались торопливые лёгкие шаги, и негромкий настойчивый стук в дверь оторвал главу клана от мрачный раздумий о несостоявшемся покушении.

- Господин Гераридея!

- Войдите!

В приоткрытую дверь проскользнул молодой воин в окровавленном сером халате и с полотенцем в руках. В кабинете начальника тюрьмы резко запахло лекарственными травами. Алистер встал из-за стола и едва не согнулся от боли в спине. Он схватился за край стола и перевёл дыхание, всем своим видом показывая невозмутимость перед подчинённым. Оставленные кошкой раны долго ещё будут тревожить его немолодое тело…

«Чёртово отродье», - выдохнул глава клана, и, растирая ушибленные оборотнем места, заковылял к воину в халате.

- Что такое, Рю? У тебя уже всё готово?

- Да, господин Гераридея, - молодой человек перекинул через плечо грязное полотенце, и, отворив дверь кабинета, пропустил вперёд начальника тюрьмы. – Это женская особь кота-оборотня из клана Магнус, примерный возраст – тридцать четыре года, но качество тела в очень хорошем состоянии…

- Они долго не стареют, - пробормотал Алистер, спускаясь по винтовой кованой лестнице на нижние уровни Главного корпуса тюрьмы.

- Да, - кивнул головой Рю, не отставая от начальника ни на шаг. – Рожала как минимум шесть или семь раз…

- Как все кошки, - добавил Алистер и шагнул в подземелье тюрьмы, где располагались камеры для допросов и пыток, а также лаборатория для различного рода исследований. Во влажном полумраке длинного петляющего коридора пахло сыростью и какими-то травами, где-то вдали с потолка капала вода, выбивая в сырой и твёрдой земле круглые отверстия…

- И это ещё не всё, - сообщил Рю и потянул на себя железную дверь за круглое кольцо, приглашая главу клана войти в просторную лабораторию с низким потолком, железными продолговатыми столами и шкафами, доверху набитыми свитками и склянками с разноцветными жидкостями. Посреди подвальной комнаты висел котёл, в котором лениво булькало пахнущее грязной требухой варево. Из-под котла игриво выглядывало синевато-красное пламя магического огня, распространяя вокруг себя тепло, которого так не хватало под землёй, где никогда не бывало солнечного света.
На одном из железных столов, накрытых белой простынёй и клеёнкой, лежал перевёрнутый на спину труп кошки, привязанный за все четыре лапы и хвост к столу. На выбритом розоватом животе уродливым рубцом багровели края раны, грубо схваченные толстой белой нитью. Чуть ниже зеленела печать клана Магнус – кошачий глаз, заключённый в равнобедренный треугольник и возведённый в круг.

- Что ещё? – отрывисто спросил Алистер и подошёл ближе к столу с кошачьим трупом. В нос ударил запах разделанной мясной туши, смешанный с запахом травных отваров.
Рю негромко хлопнул в ладоши и спустя мгновение его руки до локтя были облачены в перчатки из синей эластичной ткани. Молодой человек двумя пальцами осторожно приподнял переднюю кошачью лапку и повернул её начальнику. На центральной бледной подушечке виднелся еле заметный чёрный символ. Превозмогая боль в повреждённой спине, Алистер не без труда наклонился и смог рассмотреть очертания чёрного человеческого черепа, из пустых глазниц которого выползала зелёная змея, скручивая свои хвост и голову в единый крепкий узел.

- Я был прав, - пробормотал Алистер и, придерживая ноющую поясницу, вновь возвратился в исходное положение. – Вот и хозяин нашёлся…

- Господин Гераридея, смотрите, - Рю поставил на стол глиняную чашку с горстью золотистого песка, который подобно воронке двигался против часовой стрелки и пытался выбраться наружу, но наложенное на посуду заклинание не позволяло ему сделать это. – После вскрытия из её брюшины вырвалось это.

Алистер присел на высокий металлический табурет у стола с бездыханным телом кошки, и устало потёр седые виски костяшками указательных пальцев. Головоломка медленно, но верно, складывалась в единую картину.

- Рю, вспомни-ка историю магии на первом курсе Академии, - неожиданно сказал глава клана и испытующе взглянул на своего подчинённого.

- Что именно? – удивился молодой человек и отставил в сторону глиняную чашку с беснующимся песком.

- Период гражданских войн со дня основания южной границы.

Рю замолчал и, выпятив нижнюю губу, задумался. Его блуждающий взгляд медленно обвёл стены подвальной лаборатории и остановился на переносице старого воина. Алистер следил за выражением его скуластого бледного лица, на котором блестели тёмные узкие глаза, напоминающие мокрые ракушки под всегда удивлённо поднятыми изящными бровями. Он принадлежал к восточному клану мечников, который испокон веков засевал поля рисом и обладал не только выдающимися способностями в ведении полевых работ, но и мастерски владел двумя изогнутыми мечами. Незаурядный ум этого восточного люда всегда восхищал Алистера, поэтому он без лишних вопросов принял к себе на службу одарённого юношу, который после окончания Магической Академии отказался возвращаться к рисовыми полям и пожелал работать под началом главы клана воинов-магов Гераридея.

- Южную границу магического измерения основали два колдуна, - медленно проговорил Рю, мысленно переворачивая страницы первой главы своего старого учебника по истории. – Бенджамин Кроу, в честь которого названа самая большая пустыня магического измерения, и Крок, чёрный колдун неизвестного происхождения, без фамилии и клана…

- Продолжай, - сказал Алистер замолчавшему молодому человеку и немигающим взглядом уставился на кошачий труп, распятый на железном столе.

Чувствуя себя студентом на итоговом экзамене по истории, Рю медленно продолжил своё повествование, чувствуя, что старый воин знает это лучше него, но хочет, чтобы он сам додумался, как связаны между собой сегодняшнее ночное происшествие с кошкой-оборотнем и южный край.

- Бенджамин Кроу был родом с западных земель и решил отправиться на юг, чтобы основать поселение для кочевых народов и дать жизнь бескрайней пустыне. О нём очень много информации в учебниках и свитках тех лет, - сказал Рю, пощипывая перчатки на руках. – Тогда как Крок считался вымышленным персонажем для всего мира…но, тем не менее, в древнем свитке южной летописи написано, что Крок является неким Духом пустыни, который охраняет свои владения от вторженцев, и что в последний раз он восстал против Бенджамина из-за того, что он выстроил город на его пустынной территории.

- И что тогда произошло? – спросил Алистер, невольно восхитившись памяти своего воина родом из восточных земель.

- Как таковой войны не было, - ответил Рю. – Тогда песчаная буря снесла весь город и смешала его с песком, но люди посчитали, что разозлённый Крок отомстил колдуну Кроу за вторжение на его земли. Постойте! – воскликнул молодой человек и с громким щелчком отпустил часть перчатки на кожу запястья. – Вы хотите сказать, что мифический Крок мог вновь восстать?!

- Это то, о чём бы я предпочёл не то что говорить, но и думать, - заверил его Алистер и указал на помеченную лапку мёртвой кошки. – Но эта печать кричит об этом громче всех свитков и книг, вместе взятых.

- Как он смог завербовать кошку в Турьем Роге? – удивился Рю и взглянул на карту магического измерения, висящую на одной из стен лаборатории. – Юг от нас в сотнях тысяч миль. Постойте, значит ли это, что у него здесь есть свои маги-приспешники?! И что ему нужно от Вас?

- Ах, если бы я это знал, - мрачно ответил Алистер и вновь почувствовал непреодолимое желание выкурить трубку с успокаивающими травами вместо обычного табака. -  Если бы я знал…

За дверью лаборатории послышался лязг и грохот дверей, топот ног и разговоры, отдающиеся от склизких стен гулким эхом. Спустя мгновение в подвал ворвались трое воинов с заспанными и измученными лицами: один из них был насквозь промокшим и дрожал от холода, стуча зубами. Приложив правые ладони к груди, они хором проскандировали:

 - Разрешите обратиться с докладом, господин Гераридея!

- Вещайте, - Алистер поднялся с табурета и одёрнул форменную куртку начальника магической тюрьмы.

Продрогший под дождём воин вытащил из внутреннего кармана дорожного плаща помятый свиток, скреплённый алой печатью клана Госсамер – крест из копья и меча на фоне паутины, заключённый в алый круг.

- Господин Главнокомандующий сообщил о чрезвычайной ситуации на всей территории измерения! – отрапортовал шатающийся от усталости воин. – На южной границе возник песчаный буран, который уничтожил несколько зданий. В докладе из Бероуна говорится о пострадавших магах. Но буквально через несколько минут ураган стих…

- Так, так, - Алистер расстроено скрестил руки на груди. – Продолжайте.

- Также было сообщено о нападении котов-оборотней на другие кланы, города и поселения, - добавил посыльный и протянул главе свиток с алой печатью. – Судя по всему, они напали на них в то же время, когда напали на Ваш дом, господин Гераридея.

- А вот это уже интересно, - пробормотал Алистер и бегло осмотрел крупный и ровный почерк секретаря при Королевском дворе. – Очень интересно…

- Они исследовали трупы? – взволнованно воскликнул Рю, уже заранее зная ответ.

- Да какое там исследование! – махнул рукой воин. – Вторженцев уничтожили на месте и сожгли на костре. 

Алистер вообразил, как представительница Амазонии выпускает ряд арбалетных стрел в оборотня, а волкодавы в приступе бешенства стирают в порошок врага, посягнувшего на их поселение, и только вздохнул. Какое исследование может провести этот дикий необузданный народ?!

- Я понял, - сказал он и направился к входной двери подвальной лаборатории. – Для допроса всё готово?

- Да, заключённый под номером F3 доставлен в пыточную камеру! – сообщил один из воинов и поспешно открыл дверь перед начальником тюрьмы.

- Скоро рассвет, нельзя терять ни минуты, - Алистер кивнул головой Рю и взглядом указал на дверь. – Ты идёшь с нами. Кошку бери с собой.

- Есть!

Пока Рю отвязывал кошачьи лапы от стола, Алистер заметил замешательство в глазах промокшего и усталого посыльного и задержался в дверях подвала.

- Что у тебя ещё?

- Племянница господина Главнокомандующего…

- Агата? – переспросил Алистер. – Что с нею?

- Она пропала, - выдохнул воин и опустил голову.

- Как пропала? – занятый мыслями о предстоящем допросе, глава клана Гераридея сначала не понял, о чём идёт речь. Перед глазами тут же возникло насупленное лицо девушки, как две капли похожей на Аркелла, и ворох жалоб, отправленных семьями её сослуживцев. Ему даже пришлось направить предупредительное письмо её дяде, чтобы предотвратить скандал в Королевской армии. – Погодите, она разве не должна быть на службе в замке?

- По приказу господина Главнокомандующего её отправили с визитом в Бероун, - объяснил посыльный и неловко переступил с ноги на ногу. – На обратной дороге в Варну она исчезла со своим котом, и до сих пор неизвестно, где они сейчас находятся. Главнокомандующий в ярости…

- Постой-ка! – вмешался Рю с завёрнутым в платок трупом животного на руках. – Когда это произошло?

- Этой же ночью, когда поднялся песчаный ураган…

- И когда напали коты-оборотни из клана Магнус, - добавил Алистер и переглянувшись с встревоженным Рю, откашлялся в кулак.
Хуже некуда: восстание мифического Крока, буря в пустыне, пропажа Агаты Госсамер и нападение котов-оборотней. И всё в одну ночь! Неужели эти события как-то связаны между собой? И кто стоит за этим?!

- Идите отдыхать, - старый воин положил руку на промокшее плечо посыльного и скомандовал остальным. – А вы все идёте со мной! У меня есть пара часов до рассвета и столько же вопросов для нашего дорогого постояльца.

 
14 октября, 2013 год, столица магического измерения Варна

Прохладное осеннее утро занималось в окрестностях Королевской столицы и пеленой непривычного тумана ползло по мощёным улочкам, узким тропам и мостам города. Солнце еле проглядывало сквозь плотные облака и с сероватым пасмурным настроением смотрело на просыпающийся город. За ночь деревья и кустарники полностью лишились своей жалкой растительности и теперь стояли в тумане, поднимая к небесам кривые тёмные ветви.

Колдуны и ведьмы провожали в Магическую Академию детей, открывали бакалейные и продуктовые лавки, расходились каждый по своим обычным утренним делам и не могли понять, по какой причине улицы и площади города заполонили бесчисленные отряды Королевской армии в полном обмундировании. Гремящие доспехи с развевающимися алыми плащами, закрывающие лица металлически шлемы и сверкающие в скудных лучах осеннего солнца рубины на рукоятях мечей. Жители Варны ещё не успели отойти от нападения войск воскрешённой нежити и теперь шарахались от каждого воина, тихо обсуждая между собой происходящее в их городе.

- Нет, дядя, Вы никуда не поедете!

Амори вцепился в руку разъярённого и не сомкнувшего ночью глаз Аркелла, но тот в одно мгновение высвободил её и скрутил руки племянника за его спиной. Амори охнул и, не удержавшись на ногах, свалился на пол, ударившись коленями о паркет дворцового Тронного зала. Удерживая вырывающего племянника на месте, Аркелл взревел на весь замок:

- Мне что, ждать, когда её убьют?!

- Прошу, дождитесь Абигаэль с разрешением на проведение ритуала! - надрывался Амори, чувствуя, что от мёртвой хватки Главнокомандующего у него затекают руки. Он с ужасом видел, как его хладнокровный и разумный родственник теряет над собой контроль, и не знал, чем ему помочь. Аркелл разослал большую часть войска по всему магическому измерению, чтобы разыскать Агату и проверить всех подозрительных колдунов и ведьм на связь с котами-оборотнями. Он низвергал проклятия в адрес Марка Магнуса, которого винил в пропаже своей дорогой племянницы, а также отчаянно ненавидел себя за то, что поддался уговорам Мадлены и отправил Агату в Бероун. Аркелл не мог определиться, ненавидел он Мадлену или нет, но на всякий случай решил ненавидеть её вкупе со всеми.

Скрипнула высокая дверь, ведущая в коридор дворца, и в Тронный зал вбежала Абигаэль с охапкой древних книг и свитков. Она так торопилась, что несла эту бумажную кипу в руках, а не вела по воздуху с помощью магии как обычно. Девушка бросила свитки на пол, и, приблизившись к стене, положила обе ладони на её прохладную поверхность, покрытую тонким шёлком. Портреты покойных правителей с любопытством воззрились на тонкую фигуру девушки в длинном зелёном платье. После беспокойной ночи под её голубыми глазами темнели круги, из растрепавшейся причёски вились белокурые пряди волос и опускались на хрупкие плечи.

Аркелл отбросил племянника в сторону и направился к секретарю Королевского двора, которая водила ладонями по стене и бормотала заклинания, поглядывая в раскрытую книгу, лежащую на ворохе бумаг.

- Что такое, Абигаэль? – нетерпеливо спросил Главнокомандующий. – Ты сможешь провести ритуал?

- Да, господин Госсамер, - глухо ответила девушка и замерла, прислонившись ухом к стене.

Спустя несколько секунд на стене появилось смутное изображение мускулистых ног в форменных брюках Королевской армии и в сапогах со шнуровкой. Широкая смуглая ладонь пощупала тонкую грань, соединяющую два города в разных концах магического измерения, и на месте этого соприкосновения поплыли радужные круги, испаряясь в углах изображения.

- Наместник южной границы Абнор Госсамер, Вас вызывает Королевский двор из Варны, - проговорила Абигаэль и отошла от стены, приглашающе вытянув руку. – У Вас пять минут, господин Главнокомандующий.

Аркелл подошёл ближе, и на него по ту сторону стены уставилось мрачное осунувшееся лицо наместника, который присел на корточки, чтобы видеть своего собеседника.

- Привет, брат! – хриплым голосом произнёс Абнор и поднял вверх правую ладонь, игнорируя обычное военное приветствие, принятое в магическом измерении. – Как дела?!

- Ты ещё спрашиваешь?! – заорал Главнокомандующий и ударил кулаком в стену рядом с изображением своего родственника-культуриста. – Твои посыльные работают быстрее тебя, увалень! У меня мало времени, так что отвечай, какой ущерб нанёс ураган твоему городу?!

- Семь раненых, один погиб, уничтожено три жилых дома, - неохотно ответствовал Абнор, почёсывая голову, на которой скрученные светлые волосы растрёпанными прядями спускались на загорелый лоб воина. – Мы восстановили уже половину зданий…

- Агата во сколько уехала от тебя? – едва сдерживаясь от очередного приступа гнева, спросил Аркелл и грозным взглядом буравил наместника, что сидел перед ним с виноватым видом.

- Около полуночи, - ответил Абнор. – А что?

- А то, что она до сих пор ещё не вернулась! – закричал Аркелл и вновь ударил кулаком стену. Изображение на стене задрожало и помутнело, по нему пошла рябь. Абнор не нашёлся, что ответить и решил промолчать, чтобы не провоцировать разъярённого брата на скандал.

- Какова причина бури? – дрожащим от негодования голосом продолжил допрос Главнокомандующий. – Что там у вас стряслось? 

- Погодные условия…

- Что говорят жители?!

Абнор помялся и неохотно произнёс:

- Пробуждение Крока – песчаного убийцы…

- И какой ты после этого наместник, если не можешь слышать своих подчинённых! – заорал Аркелл. – Почему не доложил мне об этом заранее, баранья твоя голова?!

- Господин Госсамер, осталась одна минута, - осторожно предупредила Абигаэль и подняла ладони вверх для завершения ритуала.

- Ладно, - отмахнулся от неё воин и вновь вперился в изображение виноватого лица смуглого аристократа. – Последний вопрос: Мадлена сейчас у вас в городе?

- Ваша подруга-нежить? – оживился Абнор, но тут же стушевался под уничтожающим взглядом Главнокомандующего. – Нет, она к нам вообще не приезжала…

Изображение наместника южной границы исчезло, оставив после себя только шёлковые обои Тронного зала и портреты покойных правителей в массивных золочёных рамах.
Будто в замедленной съёмке Абигаэль взмахом правой руки собирала с пола свитки и древние книги, сооружая в воздухе аккуратную пирамиду, Амори что-то робко говорил, потирая затёкшие руки, но Аркелл ничего не видел и не слышал: его будто огрели дубиной по голове и оставили одного в ночном лесу наедине с опасностью, что таится в страшно шелестящих кустах боярышника и дикой смородины. Мадлена никогда не оставляла его одного после их знакомства в заснеженных лесах северной границы магического измерения.

Не в состоянии отвести взгляда от узора шёлковых обоев Тронного зала, Аркелл мысленно провалился в воспоминания многолетней давности: плывущая навстречу фигура в чёрном плаще, кривоватая ехидная усмешка из-под глубокого капюшона. Он чувствовал вспышки боли в вывихнутых руках, слышал железный запах крови на белоснежных сугробах жестокого севера, видел расплывающееся перед глазами бледное лицо с мутными чёрными глазами. Тогда она победила его голыми руками без использования магии и развлекалась, пригвоздив его указательным пальцем к покрытой снегом земле и заставив испытать никогда не ведомое унижение от хоть и мёртвой, но всё-таки женщины. Чёрная ведьма, нехорошая молва о которой ходила после войны против Трёх магов, привязалась к смертному юноше из клана Госсамер, который потерял сестру и остался с её новорожденным ребенком на руках – где же это слыхано?!

«Я так и знала, мой дорогой Аркелл, что ты не ищешь лёгких путей. Но я буду на твоей стороне на любом из них, запомни это…».

- Что же ищешь ты, Мадлена? – постепенно успокаиваясь, пробормотал Аркелл и вновь возвратился к настоящей реальности, вырвавшись из плена мучительных воспоминаний. Теперь он мог видеть как Абигаэль, поклонившись, уходит из Тронного зала, а за нею плывёт внушительная кипа свитков и книг, и мог слышать, что говорит племянник Амори, осторожно поглядывая на его крепко сжатые кулаки.

- Нервы ни к чёрту, - своим обычным голосом произнёс Аркелл и вытянул руки вперёд, сцепив ладони в замок. – Значит, будем искать наших заблудших овечек и думать, что делать с Кроком.

- Я всегда считал его легендой, - отозвался Амори, пугаясь резкой перемены в дядином настроении. – И погодные явления в пустынной местности не зависят от пробуждения каких-то мифических созданий.

- Факты, мой дорогой Амори, упрямая вещь, - Главнокомандующий выдохнул и, окончательно успокоившись, собрал рассыпанные по плечам белокурые пряди волос в высокий хвост и закрепил их кожаным ремешком чёрного цвета. – Поэтому отправляйся в библиотеку при Магической Академии и нарой больше информации об этом Кроке, даже если это будет сборник сказок и легенд древности. Врага нужно знать в лицо, и пока он позволяет нам это сделать, не стоит терять ни минуты.

- Есть! – Амори направился было к выходу из Тронного зала, но Аркелл остановил его:

- И ещё: чтоб ни одна живая или мёртвая душа не узнала об этом. Паника в городе нам ни к чему.

«Кто бы ни говорил про панику, то только не ты», - не без ехидства подумал Амори и, согласно кивнув головой, выбежал из Тронного зала Королевского дворца.


14 октября, 2013 год, внешний мир, областная библиотека Н-ска

- Ты уверен, что нам за это ничего не будет?!

- Не переживай! Лучше поищи на том стеллаже.

- Понял.

Иван Громыкин, порядочный и интеллигентный молодой человек, родившийся в пятом поколении учёных, стоял на шатающейся стремянке у книжного шкафа ночью в библиотеке, и воровато оглядываясь, переводил рассеянный свет карманного фонарика с корешка одной книги на другой.

Лоран Ковски, порядочный и интеллигентный молодой человек с высшим юридическим образованием шарил в коробке с каталогами книг и без зазрения совести бросал непригодные карточки на пол. И всё бы ничего, но ужас состоял в том, что сторож на первом этаже спал непробудным сном, прислонившись затылком к стене, а система сигнализации и видеонаблюдения была выключена добропорядочным Лораном. Громыкин искал нужную книгу и размышлял: а не преступник ли его новый знакомый, которому не чуждо актёрское мастерство? Но мысль о том, что Ковски освободит его душу и тело от страшного поселенца, придавала храбрости робкому юноше, и он с неприсущим ему рвением продолжал поиски.

- Ну, что там? – нетерпеливо спросил Лоран, бросая на пол очередную карточку.

- Да ничего, - Громыкин спустился со стремянки и приглушил свет фонаря. – Ты уверен, что литература такого рода будет храниться в отделе истории?

- Конечно, – закивал головой нотариус в полумраке ночной библиотеки. – А где же ей ещё быть?

- Книга с названием «Практическая магия»? – с подозрением спросил Иван. – Тут? Какой идиот положит такое в исторический отдел?

- Не знаю, - ответил Ковски и честными глазами посмотрел на бывшего журналиста. – Мне сказали, что она лежит в этой библиотеке.

- Нам и года не хватит, чтобы всё здесь проверить, - Громыкина осенило. – Может в том…хммм…мире такая книжка и будет лежать на полке с исторической литературой, но у нас бы её положили в отдел фантастики.

- А я и не подумал об этом! – хлопнул себя по лбу Лоран и направился в другой конец читального зала, прихватив с собой фонарь и ударяясь коленями об углы столов и стульев.

- Жаль, что нельзя включить компьютер, - Громыкин обогнал нотариуса и выхватил из его рук коробку с алфавитным указанием книг. – Давай лучше я.
«Практическая магия» оказалась на шестой полке огромного, во всю стену, стеллажа. Иван забрался по стремянке наверх и аккуратно вытащил книгу за потрёпанный корешок, подивившись тому, какие опасные книги можно увидеть в свободном доступе в библиотеке города.

- Держи, вот твоя книжка, - Громыкин наклонился и передал книгу нотариусу, который обрадовался ей как дитя, и впервые почувствовал своё превосходство над этим идеальным во всех смыслах человеком.

- Спасибо! – просиял Ковски и прижал книгу к груди. – А теперь нам нужно почесть седьмую страницу с конца и найти ответ…

- Что, прямо здесь? – поразился Громыкин и, нервно оглянувшись по сторонам, осторожно спустился по ненадёжно шатающейся стремянке вниз. Ночная библиотека не вызывала у него доверия и не располагала к прочтению подозрительных книг со странными названиями. 

Лоран не ответил, и, зажав зубами карманный фонарик, начал отсчитывать в книге нужную страницу. Не успел Иван вставить и слова, как нотариус вырвал её под корешок и, свернув её наподобие свитка, затолкал во внутренний карман пальто.
- Я думал, что ты её читать будешь, - потрясённый Громыкин уставился на невозмутимого Лорана, но тот лишь прижал палец к губам и кивнул головой в сторону выхода из читального зала.

Спустя некоторое время они сидели в припаркованном поблизости автомобиле и смотрели, как в высокое здание областной библиотеки вбегают полицейские в синей униформе. Громыкин чувствовал, как по его спине водят хоровод многочисленные ледяные мурашки, и с ужасом думал о том, как бы они выкручивались, если бы вовремя не вышли из здания.

Лоран же, не обращая внимания на суматоху у центрального входа в областную библиотеку, изучал вырванную из книги страницу в падающем желтоватом свете уличного фонаря. Иван взглянул на неё, и прежде чем нотариус скрутил её в трубочку и затолкал во внутренний карман пальто, смог разглядеть мелкий шрифт и какие-то непонятные символы. Лоран завёл машину и пристегнулся ремнём безопасности.

- Куда теперь? – спросил Громыкин, тоже пристегнул ремень на своём худощавом теле.

- Туда, где ты никогда не был, - загадочно улыбнулся Ковски и выехал с парковки областной библиотеки Н-ска на трассу.


***

Съёжившись на пассажирском сидении, Иван дремал под тихое бормотание ночного радио. Они ехали по пустой дороге, на которой тусклым светом горели фонари, освещая бескрайние и по-осеннему мрачные поля Н-ского пригорода. Вдалеке чернели непроходимые хвойные и смешанные леса, в приоткрытое окно в салон автомобиля врывался свежий прохладный воздух, возвращающий сонного Громыкина в детство.
Молодой человек периодически просыпался и видел рядом с собой Лорана, который непрерывно смотрел на дорогу и уверенными движениями правой руки переключал скорости на коробке передач.

«Неужели он не хочет спать?».

Ковски перехватил его взгляд и ободряюще улыбнулся. Громыкин потёр затылок и выпрямился, разминая затёкшие руки и ноги.

- Скоро приедем, - пообещал нотариус и указал на дорогу, которая серой лентой вела их к восходящему за горизонтом красноватым солнцу. – Ты вовремя проснулся.

Затаив дыхание, Иван смотрел, как первые лучи октябрьского солнца робко выглядывают из-за горизонта и окрашивают тёмное небо в розоватые и светло-жёлтые оттенки. Он зажмурился и прикрыл глаза ладонью, когда солнце коснулось его бледного лица и красными тенями заиграло на веках. Автомобиль резко затормозил, и Громыкин едва не вылетел в лобовое стекло, но повис на ремне безопасности, всё так же не отнимая руки от лица. Со стороны водителя хлопнула дверца, и Иван осторожно приоткрыл один глаз.

Они остановились на окраине какой-то чуднОй деревни с кривоватыми заборами и низкими домами. Вдалеке виднелся высокий шпиль кафедрального собора: Громыкин мог слышать звон колоколов и церковное пение даже в закрытом автомобиле. Дома, похожие на пряничные домики со старых европейских открыток, утопали в голых ветвях многочисленных кустарников и деревьев. От удивления Иван открыл рот: он мог поклясться всей своей коллекцией антиквариата, что минуту назад они катили по пустой автостраде, и вот – их машина аккуратно припаркована на заднем дворе какого-то странного и по-сказочному забавного дома!

Громыкин быстро отстегнул ремень безопасности и, выбравшись из машины, стал ошарашено озираться по сторонам. В саду незнакомого ему дома тот тут, то там лежали камни округлой формы, ими же была выложена садовая дорожка, которая вела к деревянному крыльцу с белыми перилами. Дом был выложен декоративным камнем с неровной поверхностью, а крыша покрыта черепицей коричневого цвета. Растерянный Громыкин подошёл к нотариусу, который вытаскивал из багажника дорожную сумку, и осторожно спросил:

- Где мы?

- В пригороде столицы магического измерения, - просто ответил Лоран и захлопнул багажник.

У Громыкина закружилась голова, и он схватился за ручку задней дверцы автомобиля. Тем временем Лоран снял пальто и вытащил из дорожной сумки длинное чёрное одеяние с такими же длинными рукавами. Перед глазами изумлённого Ивана промелькнуло чёрное полотно странной одежды, холёные руки поправили воротник-стойку со вставкой синего цвета. На плечи лёг синий шарф, расшитый золотыми буквами неизвестного алфавита – такие же буквы были выцарапаны на обороте старинного зеркала, в котором Громыкин увидел поселившуюся в своём теле сущность. Иван вытянул дрожащий указательный палец в сторону поправляющего манжеты мантии Лорана.

- Ты…ты священник?!

Ковски поднял голову и, посмотрев на своего испуганного и растерянного гостя, лучезарно улыбнулся:

- Нет, я гораздо хуже, друг мой. Я – экзорцист.


***    

Пар неровным облаком вырывался из приоткрытого рта шагающей по лесу Агаты. Тяжёлая ночь, проведённая в бегах от песчаной воронки и бешеного стада курольвов, подходила к концу, и в ветвях деревьев путалось восходящее солнце, освещая округу всеми оттенками розового и холодного жёлтого цвета. У девушки слипались глаза и от усталости подкашивались ноги, но она упрямо шла вперёд по смутно знакомым тропинкам, придерживая за пазухой крепко спящего серого кота. Марк просто свалился посреди лесной дороги между деревьями и уснул, на ходу превратившись в животное. Агата не сразу заметила, что мальчишка отстал от неё, и, спохватившись, побежала в обратную сторону с вытащенным из ножен мечом. Каково же было её удивление, когда она увидела кота, который лежал животом вверх на ворохе своей человеческой одежды и спал, безмятежно раскинув в стороны лапки. Выбора не было: девушка сложила в походную сумку пожитки оборотня, а его самого затолкала за пазуху куртки и застегнула на ней все пуговицы.

Теперь же она сама едва не падала от изматывающей ночи в лесу, но, сделав несколько шагов, остановилась. В нескольких метрах от неё загудела утренняя электричка, и по рельсам загрохотали все её тринадцать вагонов. Сквозь редкие и голые ветви деревьев Агата разглядела мелькающий зелёный состав до боли знакомого электропоезда.

- Я была права, - пробормотала девушка и, собрав все свои оставшиеся силы, нагнулась к земле и быстро побежала по знакомым холмам и перелескам.

Вот – смешанный лес, вот – овраг. Агата перепрыгнула валяющееся посреди тропы дерево, вырванное с корнями во время давней бури, и очутилась у входа в длинный и тёмный тоннель. Теперь уже не оставалось сомнений: путь был верным с самого начала. Агата со всех ног бежала по бесконечному и пахнущему крысиным дерьмом коридору с капающими за шиворот подземными водами. Она улыбалась во весь рот, смахивая рукавом куртки невольно выступившие на глаза слёзы. В голове сразу же возникла картина: рыжая ведьма с огромным чемоданом за спиной и незадачливая журналистка в банном махровом халате с походным рюкзаком, убегающие от невидимых преследователей, что вторглись в их маленький уютный мирок в большом сером доме на вершине холма.

Прокручивая в голове недавние события, перевернувшие всю её жизнь с ног на голову, Агата незаметно для себя очутилась перед бетонной лестницей с широкими ступенями. Она подняла голову вверх и в полумраке тоннеля разглядела два выжженных отпечатка на внутренней крышке погреба: сплетённые воедино печати двух кланов – кленовый лист зелёного цвета, у основания перевязанный лентой и скрещённые копьё и меч на фоне алой паутины.

Недолго думая, Агата забралась вверх по ступеням и ударом локтя выбила крышку погреба. Её осыпало пылью и мелкой щепой, и девушка отбросила дверь подземного хода в сторону.

Ранним октябрьским утром Ванда Бровко, ведьма в девятом поколении, покормила кур во дворе дома и спокойно пила ароматный травяной чай в кухне у жарко натопленной печи, когда стук в комнате отвлёк её внимание. Она от испуга перевернула чашку, и зеленоватый напиток разлился по цветастой скатерти, подмочив ломтики ржаного хлеба в плетёной корзине. Ванда бросилась к печке и, выхватив длинную кочергу, крадучись вошла в комнату, держа наперевес своё грозное оружие. В этот момент крышка погреба сорвалась с петель и с не менее ужасающим грохотом покатилась в сторону кровати и замерла, звякнув оторванной ручкой. Рыжая ведьма зажала рот рукой и притаилась за дверным косяком, не в состоянии броситься прочь из дома и звать на помощь. Да кто придёт ей на помощь?! Ванда осторожно выглянула из-за дверного косяка и, подпрыгнув от неожиданности, бросилась навстречу незваным гостям, по дороге отбросив в сторону кочергу.

Агата высунулась из подполья и, опираясь о его края, подтянулась на руках и с трудом уселась на пол в небольшой уютной комнате, где пахло свежим хлебом и высушенными травами. Глаза жгло от тёплого солнечного света, в носу застряла липкая паутина, а за пазухой шевелился разбуженный Марк. Девушка протёрла лицо от налипшей грязи и едва не свалилась обратно в подвал, когда на неё налетел рыжий ураган с растрёпанными волосами и сжал в слабых объятиях тонких рук.
Придавленный за пазухой кот запищал и впился острыми когтями хозяйке в шею. Агата похлопала по спине обнимающую её подругу и сказала, вдыхая знакомые запахи уютного жилища целительницы:

- Ну, привет, Ванда! Давно не виделись!

- Добро пожаловать! – рыжая ведьма помогла шатающейся от усталости подруге встать на ноги и, нагнувшись, с трудом переместила крышку погреба на зияющую чернотой дыру в полу. – Откуда ты взялась?!

- Из-под земли, - пошутила Агата и, расстегнув куртку, вытащила оттуда разбуженного кота. Сама же, развалившись в кресле с цветастым покрывалом и откинув голову назад, закрыла глаза.

- На тебе лица нет, - встревожено проговорила Ванда и холодной ладонью дотронулась до пышущего жаром лба подруги. – И, похоже, что у тебя высокая температура! Что с вами случилось?!

- Не спрашивай пока, - пробормотала Агата, то проваливаясь в сон, то вновь открывая глаза. – Мы не спали всю ночь, бегая по этому долбаному лесу…

Ванда замолчала и помогла обессилевшей подруге стащить тяжёлые сапоги и форменную куртку солдата Королевской армии. Агата повалилась на аккуратно заправленную лоскутным одеялом кровать ведьмы и тут же уснула, прижав к себе Марка, пожелавшего остаться в кошачьей форме. Ванда бережно положила на комод Посох желаний и непривычно тяжёлый для её рук рубиновый меч в ножнах: камень игриво подмигнул встревоженной ведьме и затих, словно погрузившись в глубокий сон, как и его хозяйка. Ванда взглянула на осунувшееся лицо мирно спящей Агаты и, теряясь в догадках, что же могло случиться с наследницей клана Госсамер, которые издревле славились крепким здоровьем и выносливостью, схватила перепачканные в грязи сапоги на шнуровке. Она потащила их к порогу, чтобы помыть, и не заметила тонких струй золотистого песка, незаметно оседающего на старые выцветшие ковры своего дома.

Продолжение - http://www.proza.ru/2016/02/03/2190