Провал во времени

Пролог

Берт ван Голден, капитан торгово-промышленного судна «Артур VIII», названного в честь последнего великого императора Второй Империи, проснулся от тревожного писка коммуникатора.
Резким движением оторвавшись от подушки, Берт тряхнул головой, прогоняя остатки сна, и взглянул на неумолкавший прибор. Идентификатор входящего вызова показывал, что связаться с капитаном пытается первый пилот корабля, Кира Гладкова.
- Что у тебя, Кира? – нажав на кнопку ответа, произнес в коммуникатор капитан корабля.
Берт был близким другом отца Киры и знал девушку еще с тех времен, когда она и говорить-то не умела.
Именно поэтому обычно крайне щепетильно относившаяся к вопросам субординации Кира позволяла Берту, единственному из всех, обращаться к ней на «ты».
- Вам стоит подняться на мостик, капитан! – напряженным голосом произнесла Кира.
Такой интонации капитан от своего первого пилота прежде не слышал. Даже в тот момент, когда их судно уходило от погони, организованной двумя линкорами Независимого Союза, ни на лице, ни в голосе Киры не чувствовалось страха.
- В чем дело, Кира? – нахмурившись, переспросил Берт, одной рукой накидывая на плечи китель.
- Вам следует увидеть это своими глазами, капитан! – повторила Кира. – Я уже оповестила остальной руководящий состав. Через пять минут все будут на мостике!
- Хорошо. Я тоже скоро буду! – ответил пилоту капитан и отключил коммуникатор.
Быстро натянув на себя форму, Берт вышел из своей каюты и отправился к лифту, мысленно гадая, что же такого случилось, что Кира решилась вызвать на мостик весь руководящий состав.
Кабина лифта подошла практически мгновенно, двери разошлись в стороны, и Берт шагнул внутрь.
- Доброе утро, капитан! – поприветствовали Берта находившиеся в кабине Хенрик Амундсен, руководитель промышленной группы, и Агнешка Закопалова, ведущий специалист по торговым операциям.
Судно «Артур VIII» входило в состав огромной бизнес-империи и бороздило отведенный ему руководством компании участок Галактики, разрабатывая метеориты, полные полезных ископаемых, и продавая полученную руду (а бывало, что и готовые изделия – для этого на корабле был организован небольшой завод) на планетах, нуждавшихся в сырье.
Формально, как капитан, Берт был главным на судне, но от того, насколько продуктивно трудились Хенрик и Агнешка, а также находившиеся в их подчинении люди, зависела прибыль, получаемая компанией, и, как следствие, благополучие всех, чья работа была связана с кораблем.
Именно поэтому на всех совещаниях голоса Хенрика и Агнешки значили не меньше, чем голос самого Берта, и капитану приходилось с ними считаться.
Это ему очень не нравилось, ведь за двадцать лет на флоте он привык к тому, что на корабле он – царь и бог, и не всегда грызущее Берта недовольство удавалось подавить.
Хенрик и Агнешка не раз сталкивались с вспышками гнева капитана, но им, кажется, лишь доставляло удовольствие изводить Берта, и это еще больше злило капитана.
- Вообще-то сейчас еще ночь! – буркнул в ответ на приветствие Берт и нажал на кнопку, соответствовавшую этажу, на котором располагался капитанский мостик.
- Какой вы сегодня бука, капитан! – издевательски надув губки, произнесла Агнешка. – Плохо спали? Или же вы знаете о причине, поднявшей нас с кроватей, больше чем мы с Хенриком?
Девушка (во всяком случае, эта бизнес-леди выглядела как тридцатилетняя девушка – но в нынешние времена при наличии денег и стодвадцатилетняя старуха может выглядеть также) испытующе посмотрела на капитана, пытаясь прочитать ответ на его лице.
Ох, как Берту хотелось, чтобы он действительно владел информацией в большем объеме, чем навязанные ему руководством напарники. Это бы стерло ухмылки с их лиц!
Однако это было не так, а врать Берт не любил.
- К сожалению, нет! – качнул в ответ головой капитан. – Но, судя по голосу Гладковой, произошло нечто из ряда вон выходящее!
- Надеюсь, что вы правы, капитан! – холодно улыбнулся Хенрик. – Иначе кто-то пожалеет о том, что побеспокоил меня из-за пустяка!
Едва промышленник закончил свою фразу, как двери лифта разошлись, и трое руководителей ступили на капитанский мостик.
Здесь их уже ждал четвертый человек на корабле, равный им по рангу, капрал Хулио Фернандес, командовавший приданным для усиления экипажа отрядом имперских солдат.
- Доброе утро, господа и дамы! – поздоровался с коллегами Хулио, поглаживая свои роскошные усы.
- В чем дело, Хулио? – тут же спросил его Берт, разглядывая царивший под ними хаос.
Внизу, перекрикивая друг друга, что-то оживленно обсуждали солдаты, а пилоты, также участвовавшие в разговорах, еще и судорожно переключались между сенсорными панелями, то выводя на экраны общий план окружавшего корабль космоса, то запуская сканирование различных секторов этого пространства.
- Первый пилот! – повернув голову, обратился к Кире Хулио. – Доложите начальству обстановку!
Кира что-то шепнула сидевшему рядом пилоту. Молодой парнишка кивнул, и его пальцы залетали по клавиатуре, а девушка развернула кресло, встала, отдала честь, приветствуя начальство (а точнее, персонально Берта, ибо, как и он, Хенрика и Агнешку Кира на дух не переносила).
- Двадцать две минуты назад, то есть в три часа десять минут, - взглянув на часы, произнесла Кира, - наши приборы засекли некий слабый сигнал. Мы попытались настроиться на ту же частоту и вот что услышали!
Она кивнула пилоту, тот нажал на какую-то кнопку, и из динамиков, встроенных в стены, донесся мужской голос:
 - SOS! Говорит капитан эсминца «Черная пыль», полковник Гаральд Холлуэй! Наш корабль подвергся нападению неизвестного противника! Просим помощи у всех судов, находящихся поблизости! Помо…
Запись внезапно оборвалась, из динамиков донесся глухой треск и чьи-то сдавленные крики, а потом все смолкло.
- Эсминец «Черная пыль»? – прищурившись, переспросил Хенрик. – Это не тот корабль, что пропал без вести в конце войны с Промышленной Федерацией?
- Он самый! – кивнул Хулио.
- Но с тех пор уже прошло более  двадцати  лет! – воскликнула Агнешка. – Разве корабль способен столько времени дрейфовать в космосе, не заходя ни в один из обустроенных портов?
- Теоретически может, - ответил ей Хулио. – Если найдет подходящую планету, которую можно использовать как базу или перевалочный пункт, где можно пополнить запасы продовольствия. Срок же эксплуатации подобных эсминцев составляет сотни лет, и они могут бороздить космос, десятилетиями не проходя техосмотра. Но не это главное! – после небольшой паузы добавил капрал.
- А что же? – нахмурился Берт.
Хулио вновь оглянулся на Киру, но девушка не успела произнести ни слова.
- Смотрите! – воскликнул один из пилотов, тыча пальцем перед собой.
Десятки взглядов устремились в ту точку, на которую он указывал, и спустя секунду по мостику пробежал тревожный шепоток, перемежаемый нотками восхищения.
А восхищаться действительно было чем. Берт, в бытность военным, повидал множество кораблей, но на эсминцах, подобных «Черной пыли», ему летать не доводилось.
И вот сейчас этот величественный корабль, каждый метр которого был напичкан оружием, способным стереть в пыль такое суденышко, как «Артур VIII», медленно заполнял обзорный иллюминатор, постепенно заполняя собой все пространство вокруг.
- Какая громадина! – прижав ладонь ко рту, прошептала Агнешка.
В любой другой момент Берт не упустил бы случая подколоть Агнешку, но сейчас ему было не до того.
- Выйдите с ним на связь! Немедленно! – рявкнул он вниз.
- Но, сэр, - возразила ему Кира, - это и есть одна из проблем. Мы можем принимать сигнал с «Черной пыли», но не в состоянии ему ответить.
- То есть как? – взглянул на первого пилота Хенрик. – Вы хотите сказать, что недостаточно компетентны для того, чтобы выполнить такую простую операцию?
Кира вся вспыхнула, но промолчала. Вместо нее ответил Хулио: