Пастыри Глава 2

Глава вторая

Маг сидел один за столом в комнате, залитой утренним светом. В руках у него был глобус, и он внимательно рассматривал его, хмуря тонкие, породисто изогнутые брови. Свежий, пахнущий весной ветер, врывался в открытое окно, вздымал тяжёлые занавеси так, что казалось, они вдыхают его полной грудью, шелестел развёрнутыми свитками и страницами раскрытых книг, которых здесь было множество, но маг не обращал на это внимания. Даже когда ветер налетел с неожиданной силой и с громким шелестом швырнул на пол несколько свитков, он не оторвал глаз от глобуса. На мгновение взор его заволокла пелена глубокой задумчивости, но как раз в эту минуту раздался стук в дверь. Маг поставил глобус на стол, встал и громко сказал: «Войдите!».
    
Гость вошёл и первым делом закрыл окно.

- Я полагаю, ты уже в курсе, что из Риккола прилетела заговорённая птица, но бьюсь об заклад, ещё не знаешь, какие вести она принесла, - он плюхнулся на разобранную кровать и теперь смотрел на мага снизу вверх, лукаво сощурив глаза. – Чтобы подогреть твой интерес скажу, что Лаакан собирает Совет Девяти завтра.

Маг не выразил никаких эмоций. Он подошёл к окну и опёрся о гладкий как шёлк, изумительно белый подоконник.

- Я уже всё знаю, - ответил он, - и поэтому мне не до шуток.
- Какая досада! – гость, казалось, был искренне разочарован. – Я надеялся сам рассказать тебе обо всём с самыми жуткими подробностями… Кто этот негодяй, который меня опередил?
- Нерил.
- О, она не слишком красноречива, так что, я думаю, мне ещё есть, чем тебя удивить!
- Я не вижу здесь ничего забавного. Нерил рассказала мне всё ещё вчера перед сном, и я всю ночь провёл в библиотеке. Кстати, Лаакан там был…
- Он хочет рассказать всем на Совете.
- Не важно. Это серьёзно, Маркус. Я нашёл упоминание, вернее, предсказание, в свитках времён первых магов.

Лицо Маркуса стало серьёзным.
- Да… Сказать по правде меня пугает то, что происходит, - проговорил он, - и не только меня – весь Совет Девяти близок к панике, - тут на его лицо вернулась хитрая улыбка, - представь, что начнётся, когда Лаакан объявит об этой… проблеме во всеуслышание. А ты, Мехес, что ты узнал ещё?
- В одном свитке, таком древнем, что даже с сохраняющим заклинанием  страшно брать его в руки, написано, что конец времён придёт как болезнь, когда сотворившая всё разумное сила обернётся против ей же сотворённого. Болезнь, опасная и для нас, и для людей. Другой природы, чем те, которыми болеют эти недоразвитые создания. Любой маг знает, как появился этот мир, но где сейчас источник, неизвестно никому. Единственное, что понятно, - проклятье движется с юга. Я всё утро рассматривал глобус, размышлял… На юге много мест-потенциальных хранилищ… Там сам Архимаг не разберёт, за что уцепиться, чтобы понять…, - Мехес от беспомощности вцепился в подоконник так, что тонкие пальцы его побелели.– Ладно ещё эти никчёмные люди, но мы! Должно быть что-то, какой-то секрет, который сделает магов неуязвимыми!

- Я согласен с тобой. Но Лаакан, ты же знаешь, считает людей неотъемлемой деталью паззла… Жизненно важным элементом равновесия.
- Пф! – губы Мехеса скривились. – При большом желании мы даже питаться могли бы без их участия. Владея силами элементов, можно сделать всё что угодно. Просто так уж заведено: болтовня о равновесии и роли людей, дать смысл их дурацкому существованию… При этом даже Лаакану безразлично, как они там живут, в своих вонючих городах. Я был однажды в одном из них. Мылся потом полдня.
- Хм. Так есть идеи или как? – спросил Маркус, и голос его стал вкрадчивым.
- Собственно, я вычитал кое-что ещё. Но есть одна проблема: чтобы воспользоваться этим знанием, нужно кое-кого – двоих - найти. Насчёт одного у меня есть соображения, но второй…
- Слушай, хватит ходить вокруг да около. Кто? Что? Говори прямо!
- Терпение, Маркус, я и сам пока не всё понял и взвесил как следует. Ты ведь правая рука Лаакана, можешь кое-что для меня разузнать?
- Ты можешь узнать и сам, ты ведь тоже член Совета.
- Думаю, информацией такого рода Верховный скорее поделится с тобой…

Маркус задумчиво пожевал губу. После минутного молчания он ответил:
- Я не понимаю ни-че-го, но если ты задумал идти против Лаакана, я пас.
- Не против, а… скажем, в обход. Не беспокойся, ни ему, ни кому-либо из нас это ничем не грозит. Людям – да. Но если мои прикидки верны, это небольшая цена за спасение магов от конца света.
- А если не верны?
- Как раз для этого мне и нужна дополнительная информация – тогда я смогу всё рассчитать как надо.
- Что ж, валяй, так и быть…
- Расспроси у Лаакана о Лие. Чем больше узнаешь, тем лучше. Но главное – спроси как-нибудь ненавязчиво, какого числа она родилась.
- Лаакан не станет об этом говорить. Даже со мной.
- Чёрт! – Мехес вплотную подошёл к другу и схватил его за запястье, - это, возможно, самое главное! Я спросил у Нерил, а она даже не знает, кто это – Лиа!
- Да уж конечно! Лаакан запретил даже заговаривать о ней ещё тогда.
- И тебе не кажется это странным?
- Нет. Она опозорила магов.
- Я нутром чую – дело не только в этом. И мне во что бы то ни стало нужно узнать больше!

***

     Верховный маг действительно собрал Совет Девяти на следующий день. На балконе главной башни в мягких высоких креслах восседали члены Совета, среди них Маркус и Мехес. Далеко внизу, на площади и прилегающих к ней улицах, собрались маги-жители цитадели – около десяти тысяч. С башни они были похожи на колонию крошечных насекомых, пестрящих всеми возможными красками – маги, хоть и не носили украшений, были весьма требовательны в нарядах, вот почему людская гильдия ткачей и портных лишь ненамного уступала фермерам. С помощью простого заклинания голоса членов Совета становились хорошо слышны внизу, и собравшиеся могли следить за каждым сказанным словом.
    
Лаакан сидел в середине. Короткая седая борода и такие же короткие седые волосы, решительный взгляд, благородные черты лица, на котором, как свидетели прожитых лет, пролегли морщины, крепкое тело и расправленные плечи – всё в нём внушало почтение и трепет, однако приближённые знали, что он не только властен, но и мудр и даже отзывчив, если завоевать его расположение.
    
Маркус сидел в своём кресле слегка развалясь и с характерной полуулыбкой, которая выдавала всегдашнюю готовность пошутить, невзирая на обстоятельства. Мехес был мрачен, как грозовое небо и нервно притопывал ногой, так что Маркус наклонился к нему и тихо сказал:
- Сделай лицо проще и перестань дёргаться, а то Серайя уже косо на тебя смотрит.

- Что ж, начнём, - произнёс Лаакан, и все затихли. – Маги Делакарона, Совет Девяти был созван сегодня экстренно. Сразу могу сказать, что, возможно, перед нами встанет задача, с которой не приходилось сталкиваться ещё никому. Но всё по порядку. День назад из Риккола – западной цитадели – прилетела заговорённая птица. Аш, управляющий маг, говорит, что к ним приходил человек, который рассказывал небывалые вещи. Якобы в его таверну пришёл маг – молодой маг, -  который был тяжко болен, фактически умирал. Он сказал, что… Только прошу вас всех: не надо паники. В общем, он сказал, что c юга идёт… смерть. Что погибнут все.
- Кто подтвердит, что человек не лгал или не страдает психическим расстройством? – крикнул кто-то на площади.
- У этого человека был в руках посох. Настоящий.

По живому морю пробежал громкий ропот. Лаакан продолжал:
- Концентрирующий кристалл оказался мёртв. Человек держал его голыми руками. Аш оставил человека в цитадели и послал птицу на запад, в Хитум. Птица вернулась только через две недели, и те слова, которые Аш услышал от неё, заставили его немедля известить меня. Половина магов Хитума погибла. Город людей стоит каменной глыбой, словно в нём никогда не было жизни. Кто-то из магов бежал из цитадели, и их судьба неизвестна, а управляющий и его близкие отправились в Нагаир. По его словам, наша напасть – это какое-то проклятие: люди сгорают, если можно так выразиться, прямо на ходу и без остатка, абсолютно, даже праха не остаётся. Маги же болеют. Долго и мучительно. Потом умирают.

Лаакан выдержал паузу, но все молчали.
- У Аша были по этому поводу догадки, которыми он поделился со мной и… Я сам с трудом верю в то, что происходит… Я даже ходил в библиотеку. В общем-то каждый маг знает предание о том, как была сотворена наша планета, но о том, как она должна завершить своё существование, знают только Хранители. То есть управляющие маги цитаделей.
- Мы все умрём?! – раздалось внизу, и шум тысяч голосов сотряс стены башни.
- Не умаляя опасности, могу с полной уверенностью сказать: выход есть. Это будет нелегко, но выполнимо. Членам Совета я поведал обо всём более подробно перед заседанием. Теперь, если позволите, мы перейдём к обсуждению за закрытыми дверями. Когда закончим, по городу будут разосланы птицы, и каждый сможет быть в курсе событий.

Лаакан встал, высокие двустворчатые двери позади него бесшумно распахнулись, и все девять магов прошли в Зал Совета.
    
Яркие лучи дневного светила струились здесь сквозь огромные витражи, обволакивая мягким зеленоватым светом величественные колонны из белого мрамора. Они были такой безупречной белизны, такие гладкие и словно невесомые, что, казалось, неведомое божество только что вылепило их из летних облаков. Но на самом деле вся цитадель была возведена и поддерживалась в безупречном состоянии при помощи магии, а многим зданиям, включая башню Архимага, исполнилось по нескольку тысяч лет. Пол по всему периметру устилал мягкий ковёр с плавными линиями сине-белого орнамента, у стен высились шкафы с книгами, в одном из углов стоял хрустальный стол и мягкие стулья – здесь и расположились члены Совета. Лаакан одним жестом вскипятил воду в пузатом графине из толстого голубого стекла и стал заваривать чай, поглядывая на озадаченные и нахмуренные лица.

- Я полагаю, - начал он, когда каждый получил свою окутанную горячим паром кружку, - сегодня никто не будет словоохотлив.
- Конец света! Что уж тут добавить, – с улыбкой сказал Маркус, но лица магов оставались каменными. – Хорошо, - продолжил он, видя, что вот-вот грянет гром, - если серьёзно, я думаю, что раз есть возможность всё разрешить, надо приложить усилия и осуществить невозможное.

Лаакан задумчиво почесал бороду и медленно проговорил:
- Всё возможно, что записано в преданиях и предсказаниях первых магов. Великий кристалл Хранителей находится в известном нам месте. Проблема в другом.
- Зачинающая! – вдруг почти выкрикнул Мехес, и Лаакан резко обернулся. – Её нам надо найти. И Проводника!

По лицу Верховного пробежала тень.
- Мехес, я чувствую, у тебя есть чем поделиться с нами, - в его голосе звучала настороженность.
- Нет… Нет. – Мехес склонил голову, внутри у него извергался вулкан. – Эмоции. Прошу прощения, я сам не свой. Мне… Просто страшно, вот и всё.
- Каждому в этом городе теперь страшно. Но ты прав, просто необходимо найти тех двоих, о ком упоминают древние свитки. Без них осуществить замысел невозможно.
- Но в отношении Зачинающей имеются только косвенные указания, - сказал один из магов, - а о Проводнике мы не знаем вообще ничего.
- Раз такое дело, почему бы не побеспокоить Прорицателя? – спросил Маркус.
Лаакан кивнул.
- Я тоже подумал об этом. Ситуация крайне серьёзна, уверен, Прорицатель не сочтёт, что мы выдернули его из межизмерения зря.

Спустя полчаса после этих слов маги услышали за дверью приближающееся поскрипывание. Оно отдавалось эхом под сводами коридора, и звук этот создавал жутковатое ощущение. Некоторые из Совета, те, кто помладше, никогда не видели Прорицателя, ибо в повседневных делах он не участвовал, а был своеобразным хранилищем информации, накопленной в пространстве Вселенной за миллиарды лет её существования. Когда по завершении своей неестественно долгой жизни Прорицатель умирал, его место занимал другой, которого он сам выбрал в определённый момент и которого готовили к его предназначению с детства.
    
Когда двери открылись, у Мехеса перехватило дыхание. Он украдкой посмотрел на других и понял, что некоторые испытывают то же самое – трепет и ожидание чего-то великого. Однако он изрядно удивился, увидев, как какой-то маг везёт инвалидную коляску, а в ней сидит… Нет, даже не старик, а мумия, у которой из признаков жизни было, пожалуй только то, что все были уверенны в присутствии этой самой жизни в дряхлом, иссохшем теле, находящемся перед ними. Лысый, с глазами, затянутыми бельмами, с беззубым, влажным ртом и тонкой, прозрачной, висящей кожей Прорицатель являл собой зрелище отнюдь не величественное. Мехес покосился на Маркуса – они были ровесниками, - тот удивлённо вскинул брови и глядел на «мумию» во все глаза. Лаакан и большинство других видели Прорицателя однажды, накануне событий, завершивших Эпоху массовых войн, поэтому такого впечатления он на них не произвёл.
    
Царила тишина, и Мехес уже начал нервничать, но тут «мумия» открыла рот и тихий, свистящий голос стал растекаться в воздухе:
- Прорицателя звали не зря… Мудрости искру хотите добыть и путь осветить в безысходной ночи… Совета вы ждёте, и даден он будет, так внемлите шёпоту сил первозданных…

Мехес чувствовал, как от всего происходящего – этого зала, света, искажённого витражами, вида старого Прорицателя и жуткого, будто предсмертного голоса – ему становится дурно. Тело его охватил озноб, а Прорицатель продолжал:
- Конец бытия оплакать пора… Родивший своё убивает дитя… К создателям взор свой и глас обрати, ты к хаосу и ужасу должен идти… Ах-х-х-х…, - неожиданно он стал задыхаться. Лаакан рванулся вперёд, но маг, который привёз Прорицателя, кратким и жёстким жестом остановил его.
- Да-а-а, - засипел Прорицатель, его незрячие глаза расширились, - слышу… Двоих отыскать… Опасен обряд… Мятущийся дух неспокоен… Помеха нежданна, но пламя руками гасить ты не смей… Ох-х-х… Не властен ты то колесо провернуть и с силами Космоса в чрево шагнуть…
    
Послышался какой-то звук, похожий на смешок, и Мехес увидел, что Маркус пытается скрыть улыбку.
   
Внезапно что-то случилось. Прорицатель замолчал, и глаза его забегали, потом он резко (было удивительно, что он вообще может шевелиться) повернулся направо, в сторону боковой двери, и неожиданно отчётливо произнёс: «Он здесь».
- Кто?! – хором воскликнули маги.
- Один.

И больше Прорицатель не сказал ни слова. Несколько секунд все в замешательстве смотрели друг на друга, потом Мехес встал, прошёл через зал и открыл дверь.