Ансандор. Глава 6

*** Часть 6-1 ***

     На стенах города уже давно горели постовые костры. Выходя через Южные ворота, Посол Рудо, любящий ночные переезды, и его сопровождение отправлялись в путь, планируя добраться до деревни раньше рассвета. Насыщенный график не позволял задерживаться в Ансандоре дольше, но и тех двух дней, что Посол провёл в крепости, было достаточно, чтобы узнать всё необходимое. Отдых никак не входил в планы высокопоставленного служащего Арнайрима.
     Сурен заметил, как карета и пять всадников вокруг неё покидали город. Эту ночь охотник планировал провести в южной таверне, направляясь туда. Такие отважные парни всегда удивляли ведьмака своим безумием, так и в этот раз он усмехнулся, бросив взгляд им вслед и, пожелав удачи.
     Курас также как и Суреан был где-то в городе, занимаясь своими скучными делами, ел, спал, или лелеял свой топор, уход за которым отнимал у охотника большую часть его свободного времени. Лес остался без присмотра, но что там могло произойти в отсутствии ведьмаков? Близился День Духов, и накануне ни один деревенский дурак, не решился бы блуждать по ночной глуши, будучи слишком суеверным. Больно уж сильно все боялись за свои души, чтобы рисковать ими так безрассудно.

     - Здорово, можно присесть?
     Какой-то ряженый музыкант, с виду ещё молодой паренёк с большим родимым пятном на щеке, подошёл к столику Суреана, широко улыбаясь. Охотник недовольно окинул взглядом зал, где пара столов точно была свободна. Впрочем, он был не против беседы.
     - Садись.
     - Благодарю.
     Парень плюхнулся на стул, подзывая официантку. Девушка внушительных размеров, с пышным бюстом, одетая в длинное коричневое платье и чёрный передник тотчас оказалась рядом.
     - Одну кружку чего-нибудь веселящего, - сказал он, показывая один разогнутый палец.
     Приняв скромный заказ, официантка удалилась, обещая вскоре вернуться.
     - Я тебя тут часто вижу, но не знаю, кто ты, - пробормотал парень, наклонившись над столом.
     Зачем тебе это знать?
     Суреан улыбался, но это далеко не означало, что он был рад. Незаметно охотник окинул взглядом зал, убедившись, что никто не наблюдает за ним.
     - Я, Арнис, музыкант. Знаешь ли, с моим талантом, я пользуюсь большой популярностью женщин, - хвастливо произнёс паренёк.
     Суреан засмеялся, попивая хмель.
     - Боюсь, меня тебе не совратить.
     - Не-е-ет, - протянул он, отмахиваясь руками от слов охотника, - Я не о том. Я напишу песню о тебе, про твою шляпу, но мне нужно знать, кто ты. Я написал десятки песен, но все они уже мне наскучили.
     Заманчивое предложение, наверняка, не было подарком.
     - Я не настолько знаменит, чтобы слушать песни о себе, - охотник слукавил, про него можно было сложить больше песен, чем обо всех посетителях этой таверны вместе взятых.
     - О ком угодно можно сочинить песню, приукрасив её выдуманными историями. Даже о бродягах складываются отличные баллады. Ты похож на охотника. Песня о бесстрашном охотнике, как тебе?
     Он начал бренчать по струнам, выдумывая на ходу строки из будущего произведения. Несколько посетителей недовольно обернулись на шумного гостя, и на его приятеля в шляпе.
     - Эй, эй, перестань! - попросил Суреан.
     - Тебе нравится? Я могу написать целую песню!
     - Прекрати. На нас смотрит весь зал, - не желая привлекать к себе внимание, проворчал охотник.
     - Скоро они будут напевать вместе со мной, вот увидишь!
     Суреан быстро допил остатки хмеля.
     - Мне пора.
     - Постой, а как же песня! Охотник! - крикнул парень в след Суреану.

***

     - Да уж, не думал, что ты так влюблён в Илену, - удивился Клаус, выслушав историю Адрию.
     Сегодня парень заменял Илену, отлично справляясь со своей работой, и как бы сильно старик не пытался напоить нового собеседника, все его попытки были отклонены. Уже ближе к ночи Клаус сам хорошенько набрался, готовый к длительным рассказам, вынудив Адрия поведать свою историю.
     - Хотите верьте, хотите нет, только ради неё и жил. Несколько раз смерть меня могла бы забрать, да я сражался, чтобы увидеть Илену. Раз я тут, значит, удалось мне обмануть смерть. Увидел я её, и конец моим страданиям.
     Тавернщик посмотрел в пустой стакан, обдумывая слова парня.
     - Я не слишком суеверный, всё же не стоит так шутить в преддверии Дня Духов.
     - Да нечего мне бояться. Хотели бы, давно угробили меня.
     Клаус опёрся подбородком на руку, размышляя, чем бы он мог помочь Адрию. Он знал, что Илена сейчас во дворце с Любертом, и честно говоря, был этому не сильно рад. Только сам Советник и знал, что у него на уме, а мысли там были наверняка не чистые. То ли дело Адрий. За такого и замуж можно выйти, точно не обманет, ни в обиду не даст.
     - Вот только теперь жалею, что проспал я, когда она уезжала. Хотел с ней день провести, а не вышло.
     - Так чего же ты тогда просидел тут со мной? - приподнялся Клаус, пошатнувшись назад, но тут же поймал равновесие, ещё не настолько он напился, чтобы завалиться на пол.
     - Помочь хотел.
     - Нужен ты мне больно, - усмехнулся старик, - Я и без вас справлюсь.
     Он махнул рукой, помотав головой, удивляясь чужой глупостью, насколько все были заботливыми… даже противно становилось.
     - Надо было за ней идти. Знаешь же, где дом Ильнария!
     От возмущения Клауса Адрий сорвался с места, будто слова старика были ему напутствием.
     - Да куда ты сейчас-то собрался?
     - Сейчас и пойду. Может, до рассвета уже буду в городе. Переночую где-нибудь, а потом и зайду к Илене.
     Клаус снова опёрся на стойку.
     - Это ты выдумщик конечно. Ночью по лесу собрался идти?
     - Ой, ладно, тебе. За меня не переживай. Спасибо, что совет мне дал… В общем до скорого!
     Старик не успел сообразить, что и произошло, как Адрий уже скрылся за дверью. Теперь, что же получается, он виноватым будет, если случится с парнем чего? Лениво выйдя в зал, Клаус осмотрел пустые столы, решив, что на сегодня хватит. Пора бы и отдохнуть.

***

     Наконец, лестница закончилась. Люберт стоял перед дверью, открывая очередной замок всё той же связкой ключей, которая висела не его поясе.
     - Нет места для раздумий лучше этого, - проговорил Люберт, приведя Илену туда же, где первый раз с ним провела ночь Ака.
     Повесил светильник на стену, он подошёл к шторам, и, раздвинув их, оказался около дверей на балкон. Открыв их, в башню влетел свежий, прохладный воздух.
     - Прошу взглянуть на мой город, - гордо произнёс Люберт.
     Илена доверчиво подошла к Люберту, положив руки на холодное каменное ограждение. С замирание сердца она смотрела на сотни мерцавших внизу огней города, лежавшего у её ног. Манящее могущество этого вида завораживало.
     - Вы прекрасно выглядите у края балкона, властно смотря на Ансандор, - проговорил Люберт, пристально глядя на лицо Илены.
     - В будущем всё, что вы видите, будет принадлежать мне.    
     Люберт подошёл ближе, кончиками пальцев прикоснувшись к талии гостьи. Дрожь пробежала по её телу, и хоть её взгляд ещё был уставлен вниз, всё её внимание оказалось приковано к прикосновениям Люберта.
     - И я бы хотел сделать вам щедрое предложение, разделить всё это вместе со мной, - прошептал он ей на ушко.
     Она почувствовала прикосновение ладоней Люберта, ощущая, как его руки медленно начали смыкаться на её животе. Он прижал её к себе, спустив ладони на её бёдра. Горячими губами хозяин дворца принялся жадно исследовать шею гостьи, оставляя влажные поцелуи. Его жаркое дыхание чувствовалось на плечах, пока руки Советника нежно блуждали по телу Илены.
     Под действием вина, Илена хотела забыться, ощутить страсть объятий, губ, но ей стало страшно от прикосновений Люберта. С каждой секундой её разум прояснялся от дурмана, и всё больше она чувствовала отвращение.
     Освободившись из его объятий, Илена вернулась в башню, схватившись за плечи, ощущая озноб. Её сердце тревожно стучало, заставляя дышать полной грудью.
     - Что с вами? - спросил Люберт, удивлённо посмотрев на Илену усыпляющим взглядом, - Я что-то не так сделал?
     - Всё так, но… - не могла найти слов Илена.
     Ощущения от приятных фраз, нежных прикосновений и жарких поцелуев на её шее будоражили тело, дрожью отдаваясь в ногах. Её совсем не тянуло к Люберту. Она нравилась ему, как ей казалось. Думала, что и нравится он ей, но… всё это выглядело, как глупая ошибка, которую она не хотела совершать.
     Люберт снова подошёл к Илене, взяв в свои ладони её кисти рук.
     - Я думал, наша любовь взаимна... - проговорил он опечаленно, - Вы боитесь меня, или дело в чём-то другом?
     Она и сама не знала, в чём дело, будто что-то изменилось с их последней встречи. То ли Люберт стал другим, то ли Илена увидела в нём кого-то другого, не того, с кем она познакомилась у церкви. А может, он просто был не похож на Адрия.
     - Я вам и не говорила, что люблю вас.
     Илена аккуратно избавилась от рук Люберта, попятившись к двери, ведущей на лестницу.
     - Так я и без слов ваших вижу, что не равнодушен вам, - довольно проговорил он, попытавшись вновь приблизиться к ней.
     - Нет! Стойте! - попросила Илена, выставив руку.
     Настойчивость Люберта начала её пугать.
     - Позвольте, я пойду домой. 
     Улыбка на лице Люберта тотчас пропала.
     - Ну и ступайте, - ответил он, недовольно нахмурив брови.
     В его взгляде виднелось презрение, перемешанное с обидой. Он первым отвернулся, вернувшись к ограждению. Сдерживая внутри гнев и, не понимая, почему его план провалился, Люберт смотрел в тёмную даль, сжимая зубы. Илену он больше не хотел видеть. Его ожидания не оправдались. Наверняка, был способ всё исправить, вернуть Илену, попросить прощения, но даже мысль об этом сейчас была ему противна.

*** Часть 6-2 ***

     Люберт ворвался в спальню, надеясь найти успокоение в объятиях Аки. После того, как ушла Илена, он пробыл в башне ещё какое-то время, пока там было вино. Пьянящий напиток ещё больше разжёг в Советнике ярость. Всё его недовольство стремилось вырваться наружу. Костяшки кулака уже были ободраны об стены коридоров, где-то там же лежали и осколки со злостью брошенного об пол бокала.
     Ака стояла у окна, даже не обернувшись к Люберту. Странно, что она не спала в столь позднее время.
     - Почему ты не встречаешь меня? - без претензий, даже с некоторым трепетом спросил хозяин покоев.
     Он уже забыл, как обошёлся с ней в то время, когда во дворце проходил ужин. Это было часа два-три назад, сейчас казавшиеся ему вечностью. Тогда он не мог и представить, как повернутся события, вынашивая лишь несколько желаний, который он готовился осуществить с Иленой, но так и не удовлетворил их. Да, он был расстроен, даже сокрушён, но не собирался впадать в уныние, зная верный способ расслабиться, ведь у него была прекрасная рыжеволосая пленница, готовая выполнять все его любовные утехи... если бы не одно но.
     Ака молчала, словно Люберта и не было в спальне, продолжая в одиночестве терзать свою душу. Ей было о чём подумать.
     Люберт подошёл, нежно положив свои ладони ей на плечи, но, только почувствовав прикосновение, Ака резко повернулась, отшагнув к кровати и, с неприязнью оттолкнула любовника от себя. Заплаканные глаза девушки пылали от злости. Она испытывала отвращение от одного только присутствия этого человека рядом.
     - Не трогай меня! Тебя есть кому встречать! - прокричала она надрывисто, так что, наверняка её голос был слышен в ночной тишине.
     Люберт чуть не задохнулся от нахлынувшего порыва ярости, выбросив все опасения из головы. Как она могла себе позволить такое? Замахнувшись, Люберт дал Аке пощёчину, чуть не свалившую её с ног. Страх, что кто-то придёт на её крик, тотчас развеялся вместе с другими мыслями.   
     - Ты моя шлюха, и будешь делать то, что я скажу тебе! - проговорил он, чувствуя облегчение, которое ему не смогло дать вино.
     Растрёпанные волосы, упали на горящую от удара щёку. Подняв глаза, полные ненависти, она смотрела на Люберта, глубоко дыша, и этот грозный вид, вместе с некой неопрятностью почему-то сейчас так нравился Советнику.
     Сменив гнев на ехидную улыбку, он ждал, что Ака ему подыграет, ещё пребывая под действием вина, способного загладить любые обиды.
     - Я могу извиниться, если хочешь, - произнёс он, усмехнувшись, и вновь приблизился к ней.
     Его рука потянулась к её щеке, желая приласкать взбунтовавшуюся любовницу, но в этот же миг Ака отмахнулась, плюнув Люберту в лицо. И снова в Люберте проснулся демон, взорвавшийся от гнева. Больше не будет ни извинений, ни улыбок, не будет ни ласки, ни игр.
     Не стирая плевка, Люберт толкнул её на кровать, желая лишь одного, и ему было не важно, чего в этот момент хотела Ака. Повалив её на живот, он схватил её руки, прижав их к кровати над её головой, чтобы она не могла сопротивляться. Свободной рукой он задрал ей платье. Стянул с себя штаны. После он упал на неё сверху, уже не сдерживая ни себя, не пленницу. Ака почувствовала боль, вместо того, что раньше нравилось, но ей ничего не оставалось, кроме как терпеть очередное унижение, пока он пыхтел над её ухом. Слёзы текли по её щекам, и только она одна знала, как ей плохо. Может, ей стоило просто смириться с происходящим, получив хоть какое-то удовольствие? Наконец, он остановился. Ещё какое-то время Люберт просто лежал на ней, жадно глотая воздух. После, не сказав ни слова, он поднялся, и ушёл.

     ***

     Служившая тростью коряга шаг за шагом помогала передвигаться по густому мху. Кромешная тьма совсем не мешала выбирать тропинки, даже при свете дня еле заметные не знающему глазу. Кряхтя каждый раз, когда боль отдавалась в ногах, длинноволосая седая старуха, изувеченная язвами и бородавками, спешила к месту расправы, виновником которой стало существо, забредшее с нездешних земель. Вряд ли это было дело рук демона, скорее всего очередное создание Тьмы, рождённое в мучениях и призванное нести смерть всем, кто попадался на пути, убивая, как ради удовольствия, так и для того, чтобы усмирить свой голод.    
     Без особых усилий ведьма перевернула труп солдата, прикоснувшись к нему корягой, будто мертвец был набит сеном, а не мясом, костями и сухожилиями. У него был переломлен позвоночник, от того-то он и лежал головой в ту же сторону, куда были повёрнуты его ноги, и только закутавший его плащ скрывал под собой, ужасные открытые раны.
     - Проклятый гад, всех убил! Не успела я. Не успела. Пропали они, - прокряхтела старуха, укоряя себя в том, что было невозможно изменить, - Тварь проклятая! - прошипела она, не заметив ни единого признака жизни.
     В пределах тридцати шагов лежали тела остальных, кто был в сопровождении теперь уже перевёрнутой кареты, с развороченным днищем, через которое существо добралось до лакомого содержимого транспорта, почему-то побрезгав имевшейся дверью. На этом же поле боя лежали и истерзанные тела лошадей. По какой-то причине, ещё не ясной ведьме, карета свернула с пути, уведя за собой и всадников, не имевших права не последовать за ней. Солдаты дали клятву, защищать жизнь своего господина, и пали страшной смертью, верно исполняя её, вступив в бой с неизвестной тварью, превзошедшей их по силе. Или же у них даже не было время на раздумье, как быстро на них выпрыгнул противник из тьмы?
     - Пропали они все! Зачем теперь мне нужны?
     Старуха подходила к каждому телу, осыпая их тёмно-зелёной шелухой, смешанной с серебристым песком, светящимся в темноте. Когда она отошла от последнего, оставив на теле сияющие песчинки, в воздухе внезапно появились три искажения, будто всегда бывшие где-то поблизости, и закружили над поляной мертвецов. Три не материализовавшиеся духа, принявшиеся избавлять глушь от бесполезной плоти и крови. Поочерёдно зависая над каждым трупом, фантомы издавали еле различимые обрывки заклинаний, больше походящие на завывания, отдающиеся эхом со всех сторон. Кожа мертвецов начала стареть, покрываясь морщинами, вскоре стала съёживаться и плоть, превращаясь в сухие жилки, держащиеся на костях. Мумии, облачённые в одежды, ещё не закончили процесс ссыхания, как заклинание продолжило своё действие, изувечив землю под каждым телом расползающимися расщелинами, куда тут же потянуло останки. Было ли дно у этих ущелий? Об этом знали лишь призраки, помня каждого, кого постигла схожая участь. Под землю ушла даже карета, последней скрывшись под ковром мха, сомкнувшегося на затянувшихся краях расщелин. К тому времени ни духов, искажающих воздух, ни старухи уже не было поблизости. Лес будто и не видел, что произошло минуту назад, молча продолжив хранить свою тайну.

     Долгие годы скитаний по землям полным опасности приучили Адрия к простому правилу, без оружия даже самый ловкий и искусный охотник становился жертвой. В копне сена у таверны он запрятал меч и пояс, решив не показываться с ним на глазах.
     Было много причин, по которым он соблюдал эту предосторожность, одной из которых были его ночные кошмары. Все его походы не прошли бесследно, откликами возвращаясь в минуты покоя. Каждый раз ему казались Ханошийские стражники, оказавшиеся рядом совершенно не случайно. Они искали беглеца-воина, охотника, заключившего договор и, самым подлым образом обманувшего работодателя. Адрий сидел за столиком, не оборачиваясь на них и, моля Ангелов, чтобы его их узкие глаза не заметили притаившегося парня, но меч… висевший на поясе меч, уже успел привлечь их внимание. Тяжёлый хлопок по плечу, а дальше схватка в неравном бою, и вот он с мешком на голове снова едет пленником в просторы смерти…
     Нет, он не мог так рисковать, даже прекрасно понимая, что это всего лишь сон.
     У него не было с собой ни факела, ни масляной лампы. Он рассчитывал только на свет, доносящийся от звёзд и луны. До рассвета ещё оставалось полно времени, чтобы вдоволь нагуляться в темноте. Когда бы ему ещё представилась такая возможность вернуться в детские годы, когда, он вместе с отцом и Злодеем блуждали по глуши, охотясь на трёхрогих оленей?
     Адрий преднамеренно сошёл с дороги, направившись в северную часть леса. Прошло около часа, когда он стал злиться на себя за столь наивные ожидания. Глушь оказалась непроглядной. Редкие прорехи в макушках деревьев позволяли пробираться вперёд, но далеко не так быстро, как бы хотелось. Уже успев наткнуться на пару торчавших коряг, Адрий устал идти на ощупь, но что это там показалось впереди? Лесное озеро, затянутое туманной дымкой, подсвеченной отражавшимися от воды лучами. Берега этого прекрасного водоёма стали бы отличным местом для привала. Не хватало только костра, пару кувшинов вина и двух заядлых любителей ночных историй. Всё-таки в его прошлом не всё было таким плохим.
     Парень уселся на сплетения корней, вырывавшиеся на берег из земли. Клубы тумана кружились, то, сгущаясь, то, развеиваясь над водой. От водоёма доносился еле ощутимый запах тины, не очень приятный, всё же терпимый, чтобы дождаться хоть какого-то просветления. Привыкнув жить в ожиданиях, Адрия не пугала перспектива просидеть здесь до рассвета. Его не клонило в сон, а это было главное. Полученный опыт не позволил бы ему довериться ночной тишине, уснув у этого сказочного места.
     Здесь было пугающе тихо. Адрий повернулся в одну сторону, изучив соседние бухточки, повернулся в другую. Место дарило покой, но что это ему привиделось в клубах тумана? На том же берегу, где сидел Адрий, в двадцати шагах, не более, появились две черноволосые девы. Они смеялись, но их не было слышно, будто их отделяла невидимая стена. Сгусток белого пара, появился как раз не вовремя, скрыв собой обзор. Адрий поднялся, пытаясь найти щёлочку в парящих клубах, но пока ему пришлось ждать, пока облако не провалит само собой. И вот они снова видны ему. Почему ему было интересно наблюдать за ними? А что ещё можно было делать на берегу озера? Он мог бы присоединиться к ним, ведь они были рядом. Если они попросят, он тотчас уйдёт, не навязываясь в их компанию. Внезапно одна из них повернула лицо к Адрию, посмотрев на парня. Да, она смотрела прямо в его глаза, улыбаясь ему, словно подзывая его взглядом. Адрий оторвался от её глаз, но на него уже смотрели обе красотки. Похоже, они не были удивлены его появлению, не напугались, оказавшись на озере с незнакомцем. Им и не стоило его бояться. Несомненно, Адрий бы не помешал им, став третьим. В этом не было ничего плохого, если бы он решил скоротать с ними время, влившись в их беседу. Илена? Она бы не узнала, к тому же ему не помешало бы общение и с другими женщинами, ведь до этого он жил лишь своей мечтой, так и не получив настоящего опыта.
     Мысли штурмовали его разум, борющийся с самим собой. Страх и верность против красоты, видя которую невозможно было не соблазниться. Нет. Ему не следует к ним подходить. Лишний раз он мог бы доказать себе свою стойкость духа, да и к тому же не было ли их появление слишком странным?
     Кому была нужна стойкость духа? Безусловно, он был и сам красив. Чего же на самом деле хотели эти два Ангела, подзывая к себе такого желанного мужчину? Уж точно не беседы. Они как знали, что здесь их ждёт настоящий самец.
     Адрий сделал шаг, затем другой. Тело само шло вперёд, не слушаясь своего хозяина. Улыбки, взгляды этих прекрасных созданий пленили парня, не знавшего радостей любви. Они уже так рядом, такие реальные. Их тела, наверняка, идеальные, скрывали лишь лёгкие белые платья, готовые слететь с их плеч от малейшего порыва ветра.
     Стоп!
     - Эй, заблудился что ли? - вдруг произнесла одна из них, и всё вокруг словно ожило.
     Озеро, лес, туман и две черноволосые хитрюги. Адрий видел и слышал их.
     - Иди к нам, - махнула она, - Чего ты застыл там?
     Её подруга не могла умолкнуть, заливаясь безудержным смехом.
     Он зажмурился, помотав головой, но это было не видение. Рука сама легла на рукоять меча, убедившись, что он на месте. Две девы сидели в десяти шагах, и ждали, когда же незнакомец осмелится… Как бы ему не было страшно от абсурдности этой ситуации, интерес нарастал в нём всё больше. Уже и он сам смеялся над собой. Ещё шаг, ещё. Они тянулись к нему руками, и если бы и он протянул свою, то наверняка их пальцы соприкоснулись. Неуверенно подняв ногу, он готовился сделать предпоследний шаг навстречу, и уже двинулся вперёд, не видя никакой угрозы…
     - Убирайтесь! - рявкнул кто-то из темноты, - Пошли прочь!
     Озлобленно выпучив кошачьи глаза, девы зашипели в сторону, откуда донёсся голос, оскалив острые клыки. Они уже не были столь привлекательны, как прежде, оказавшись ночными упырями, растопырившими когтистые пальцы. Адрий отпрянул назад, вытащив меч. Как ловко им удалось завладеть его разумом. Пока он держал оружие перед собой, ему влетела в голову мысль, кого же так сильно испугались эти твари. Он бросил взгляд во тьму. Человеческое зрение не позволило ему увидеть хоть что-то, а когда он вновь повернулся по направлению меча, перед ним уже не было убийц.
     Словно хищник, на него из темноты бросилось нечто, так быстро, что он не успел сориентироваться. Секунда и он бы уже лежал на земле с разодранным горлом, но атаки не произошло. Рядом с ним стояла невысокая седая старуха, пристально смотря ему в глаза снизу вверх. Протянув корявую руку, она прикоснулась к его щеке холодной шершавой ладонью. Словно застыв перед ней, он не мог пошевелиться, и на этот раз ему было безумно страшно.
     - Ты боишься, я вижу. Страх воняет, но смерть воняет ещё хуже, - прокряхтела она.
     Опустив руку, она отошла от Адрия, сняв и свои чары. Наконец, он смог сдвинуться с места. Настоящая опасность уже миновала.
     - Довольно мертвецов! Ты жалкий дурак, если решил отдохнуть здесь. Сегодня я спасла тебя, в другой раз ты достанешься духам! - указала она кривым пальцем на Адрия, - Убирайся, пока кровь ещё течёт в твоих венах.
     Она шагнула на Адрия, заставив его попятиться. Сделав шаг назад, он оказался у края берега. Ещё одно движение, и он бы плюхнулся в воду.
     - Убирайся! - прошипела старуха.
     Отведя взгляд от ведьмы, Адрий заметил тропу, которой не было раньше. Словно вытоптанная специально для него, она уходила на юг, как можно было догадаться, к дороге. Свет падал на неё, будто проходя через сомкнутые ветви.
     Старуха ясно дала понять, чего она хотела от заблудившегося дурака.

*** Часть 6-3 ***
    
     - Ну что, госпожа, проснулась? - спросил Ильнарий, не скрывая насмешливой улыбки, - Загуляла девка-то наша вчера.
     Илена с трудом подняла голову, устало посмотрев на отца. Во рту чувствовалась сухая горечь, живот непонятно урчал, а тело отказывалось подчиняться, предпочитая и дальше валяться в кровати. Рядом на стуле лежало аккуратно сложенное белое платье. Как она оказалась дома, и уж тем более кто её уложил в постель, предварительно переодев в ночную пижаму, Илена совершенно не помнила. Стыдливое чувство выступило у неё на щеках красными румянами.
     - Где такие платья-то раздавали, что ты его нацепила? - с интересом спросил Ильнарий, даже не желая гадать, сколько серебра, а может, и золота мог стоить этот наряд.
     - Лучше и не знать тебе, отец, - еле ответила Илена, и снова её голова примкнула к подушке.
     То, что сейчас творилось в её мыслях, было не передать парой предложений. Дворец, Люберт, Адрий, башня, толпа гостей, там даже умудрилась появиться парочка знакомых крестьян, которым явно было не место в мыслях девушки.
     - Видела бы ты себя, с нами бы вместе посмеялась. Повеселила ты нас, конечно, видом-то своим. Ну да ладно, главное, что домой невредимая вернулась. Я этого лекаря приставучего позвал, он скоро придёт, тебя в порядок приведёт. Может, нужно тебе чего? Воды?
     Илене было лень даже думать, чего ей сейчас хотелось, но на предложение отца она согласилась, еле кивнув головой.

     Проснувшись за столом, Люберт оторвал голову от столешницы, получив заряд боли, пульсирующей в шее. Ноги, спина, всё тело затекло от проклятого стула, на котором он уснул. Ему хотелось упасть на пол и корчиться в муках, умоляя о прекращении этой пытки.
     После десяти минут страданий, сначала руки, а затем и остальные части тела начали остывать от спазма мышц. Люберт уже мог спокойно дышать, дав себе ещё какое-то время, чтобы не ощутить подобного вновь. Пока он приходил в себя, в его памяти всплывали события вчерашнего вечера и ночи, о которых невозможно было не сожалеть. Сначала Илена, затем Ака… Всё пыталось перемешаться, но Люберт точно помнил хронологию, осознавая как гадко он поступил, наговорив много лишнего, а после и вовсе совершив непозволительное. Могла ли Ака простить его после такого? Нужно было ей всё попытаться объяснить, хоть Люберт и не рассчитывал получить шанс на прощение. Верилось в это с трудом.
     Покинув письменный зал, он пошёл к лестнице.
     Встав у двери в свои покои, он не мог заставить себя войти. Что его нужно было сказать, когда Ака посмотрит ему в глаза? Какой же он дурак! Если бы не вино…
     Дворецкий сидел к кресле, повернувшись к вошедшему Люберту. На его лице виднелась обида, но Советник не припоминал, что произошло между ними.
     - Канерий, мне есть за что просить у тебя прощение?
     Стыдливое чувство жгло в груди, и ему приходилось силой держать взгляд на своём подданном.
     Мужчина вздохнул, подняв брови.
     - Если вы думаете, что обидели меня вчера, то это не так. Конечно, слышать ваши оскорбления было неприятно, к тому же уверен, я не заслужил их, но в вашем состоянии… Думаю вы говорили не со зла.
     Эти слова стали утешением, хоть и не позволили Люберту ощутить себя невиновным. Своё наказание он получит, когда ему придётся то же самое спрашивать у Аки.
     - Спасибо тебе…
     Это всё, что смог ответить Советник, не зная, как ему ещё можно было бы искупить свою вину перед Канерием.
     - Я смогу пережить это, - улыбнулся дворецкий.
     - Уверен, я не совершу такой ошибки дважды, - робко пробормотал Люберт.
     Дворецкий грустно выдохнул, отведя глаза. Значило ли это, что он простил Советника, или даже не надеялся на его исправление, было не известно. С ним выяснить отношения оказалось слишком легко, в случае же с Акой о подобном можно было бы только мечтать.
     - Ключ от спальни…
     Люберт посмотрел на стол, потом на стену, где он обычно висел, но ни там ни там не было того, что он искал.
     - Вы не вернули мне его вчера, - помотал головой Канерий.
     Помимо основных событий, вчера произошло ещё несколько мелких действий, вылетевших из его головы. Например, ключ. Неужели он оставил дверь открытой?
     - Ака там? - спросил он, указывая рукой на стену, за которой находилась спальня.
     - Вы не говорили мне ничего, кроме тех грубых слов, - сразу попытался обозначить свою позицию дворецкий, чтобы снять с себя возможные претензии, - Госпожа Ака ушла на рассвете.
     - Куда?
     Люберт был в замешательстве. Неужели она ушла навсегда? Один день, одна роковая ошибка, изменившая в корне его жизнь.
     - Она не сказала.
     Люберт побледнел, опустив нос. В глазах читалась растерянность, но неужели он надеялся, что Ака будет ждать его извинений? Она поступила так же, как и любая другая поступила бы на её месте. Потеря не соизмеримая ни с чем. Люберт вышел в коридор, прислонившись спиной к стене, и закрыл лицо ладонями. Все его мысли куда-то испарились. Ещё недавно он представлял некую последовательность, а теперь ему предстояло найти решение большой проблемы, которую он создал себе сам, долго собирая её из мелких ошибок и недопониманий. Все его планы и надежды внезапно оказались бессмысленными без Аки, но ведь в них ей отводилась совсем не главная роль. Он просто не замечал, как сильно нуждался в её присутствии, ощутив пустоту лишь после её ухода. Её можно было вернуть, но как? Куда она могла уйти? Даже на столь простые вопросы он не мог найти решение, настолько сильно он был сражён.    
    
     Илена не знала, чего такого ей подмешал в воду молодой лекарь, но не прошло и получаса, как эта смесь, кислая на вкус, поставила её на ноги, оказавшись в желудке обессиленной дочери часовщика. Подойдя к зеркалу, девушка боялась увидеть там кого-то другого, страшное, растрёпанное создание, похожее на человека. Но всё оказалось не настолько плохо, как она ожидала. Расчесав волосы, умыв лицо холодной водой, Илена почти вернулась в свой привычный образ. С кухни доносились ароматные запахи материнской стряпни, тотчас ударившие в нос, с появившимся чувством отвращения. Есть ей сейчас хотелось меньше всего. Интересно, было ли хоть что-то, что в этот момент хотелось Илене? Она подумала об Адрии, то ли случайно выбрав его образ из множества кружившихся в её голове, как самый приятный, то ли начав по нему скучать. Могло ли быть так, что всего за один проведённый с ним день, она привязалась так сильно, что в скором времени не могла бы и представить себя с кем-то другим. Возможно, именно это и сыграло свою роль во дворце, но даже если это было не так, Илена точно могла бы сознаться, что положила на парня глаз. Сердце волнительно забилось в её груди, породив влюблённую нервозность, в которой она не знала, чем ей стоило заняться. Несколько дел, ожидали своего череда. Нужно было застелить постель, заставить себя съесть хоть что-нибудь и найти мешок с серым платьем, которое она вчера бросила за прилавок. Последнее занятие казалось наиболее необходимым.
     Спускаясь по лестнице, ей послышался знакомый голос на кухне, точно не принадлежавший ни Николе, ни Ильнарию. В голове тотчас появился образ. Этого не могло быть, но кто же тогда…
     За столом сидел отец. Рассказывая какую-то историю, он активно жестикулировал руками, а перед ним, спиной к Илене стоял широкоплечий здоровяк. Смущение тотчас нахлынуло на неё, ведь она стояла в пижаме. Попытавшись прошмыгнуть незамеченной в лавку, ей не удалось этого сделать. Ильнарий, не отрываясь от рассказа, махнул ей рукой, на что обратил внимание и Адрий, оглянувшись. Илена встала, как вкопанная, краснея от стыда, повеселив своим видом гостя, не равнодушно смотрящего на неё. Ильнарий, понял, что конца его рассказа может и не случиться.
     - Иди, давай, переоденься, а то вышла на люди в пижаме! - попытался он прогнать дочь, чтобы воспользоваться последними минутами беседы.
     Илена и не стала противиться, тотчас скрывшись с виду. По Адрию было видно, что история его уже не интересовала вовсе, все его мысли были заняты только одной, ради которой он был здесь.
     Ильнарий недовольно выдохнул, заметно погрустнев.
     - Я обязательно дослушаю вашу историю, только в другой раз, - повернувшись к мастеру, пробормотал Адрий.
     Ему правда хотелось, узнать развязку, но позже. Всё вышло довольно неудобно.
     - Ладно тебе, проваливай! Всё равно никуда от меня не денешься, потом расскажу, - усмехнулся Ильнарий.
     Адрий вышел с кухни, оказавшись в лавке, как раз когда Илена уже затягивала стяжки платья на спине. 
     - Рад тебя видеть.
     Вчерашний день, который они провели порознь, показался ему вечностью. Адрий не знал ни про дворец, ни про Люберта и, находясь вдали от любимого человека, даже не догадывался, как могли бы развиться события. Хотя и его ночь прошла не менее насыщенно. Можно было бы назвать удачей тот факт, что он живой находился в доме отца Илены, но говорить об этом он бы не хотел. Уж больно ужасающе звучала бы его история.
     - Клаус сказал, ты в городе. Я не смог дождаться, когда ты вернёшься, - развёл он руками.
     Илене было приятно. Но, к сожалению, вчера она была занята другими мыслями, хоть всё же в итоге упрекнуть себя ей было не в чем.
     - И хорошо, что не пошёл. Сама не знаю, что меня сюда утянуло, - пробормотала она, подумав, как бы ей пришлось оправдываться перед Адрием, если бы он пришёл за ней следом.
     Они вышли из дома, неторопливо направившись к центральной улице. С востока дул ветерок, нагоняя чёрные дождевые тучи, повисшие на горизонте. В беседе Адрий с Иленой даже не замечали приближавшийся дождь, обещавший начаться в ближайшие часы.
     - Ну, хоть отца, да матушку увидела. Грустно тебе без них, наверное. Клаус говорил, как редко ты теперь с ними видишься.
     -  Да уж. Живя там, не часто мне удаётся с ними видеться, - слукавила Илена, за последнюю неделю уже несколько раз побывав в городе.
     - Ты мне так и не успела рассказать, почему ты в таверне живёшь, если дом твой в Ансандоре?
     Это была больная тема для Илены, но с Адрией она была готова поделиться своими переживаниями, снова окунувшись в воспоминания. Не без горечи она рассказала, что случилось девять лет назад, когда после их встречи, она в одиночку направилась к дому. А дальше жизнь её будто остановилась, превратившись в длинный день, который только недавно закончился, сменившись новым. Пока она росла, единственным близким человеком, постоянно находившимся рядом, был старик Клаус, давний друг её отца. Как бы сложилось всё, если бы не он? Она могла лишь сожалеть о случившемся, вспоминая детские годы, когда казалось, что её жизнь окажется не хуже, чем у других детей. На деле же вышло иначе. Последний приступ болезни был пол года назад, к счастью за девять лет рядом не было никого, кто стал бы свидетелем этой неприятной, а для кого-то и страшной картины. Так она жила в постоянном ожидании нового всплеска неизлечимого недуга, пока не встретила Люберта. О нём Илена так и не рассказала, выбросив несколько последних дней из своего рассказа.
     - …я не верила, но продолжала молиться, и вот теперь вижу, что меня услышали Ангелы, снова соединив наши пути.
     История Илена оказалась грустной, хоть и не столь насыщенной событиями, как у Адрия, всё же её заключительные слова не могли не поднять настроение им обоим.
     - Как странно, что ни я, ни ты так и не были счастливы всё это время. Будто это было испытанием для нас.
     - Должно быть, мы справились с ним.
     Тропинка уходила в зелёную рощу, пересекая низину, разделявшую северные и южные холмы близ гор в долине Енифа. Из этого укромного местечка ни города, ни дороги, оставшейся далеко в стороне, уже не было видно. Подножие северных возвышенностей отмокали в болотах, куда Адрий привёл Илену девять лет назад. Это было так давно, но радость тех воспоминаний никуда не подевалась и сейчас.
     Не оглядываясь, Илена добралась до усыпанной цветами южной вершины, вновь опередив поддавшегося соперника. Он появился следом, обняв её со спины. Его руки сомкнулись у неё на животе, и в заботливых объятиях, не пугаясь прикосновений, будто уже сотни раз испытав эти чувства, Илена откинула голову на его грудь, смотря далеко вперёд. Серые тучи бросили тень на лес, реку, медленно подбираясь всё ближе, но даже в преддверии дождя, глядя на мрачную картину, девушка видела в ней только прекрасное. Порывы ветра обдували влажной прохладой. Первые капли уже достигли земли, а следом за ними на холмы стеной надвигался дождевой шквал, и вдруг она почувствовала, как отрывается от земли и взлетает в небо. Адрий поднял её над собой, и в этот миг на них хлынул дождь. Ветер пытался их снести с вершины, вода била в глаза, лицо, холодная промокшая одежда прилипала к телу, и несмотря на все невзгоды, Адрий кружил Илену, расправившую руки, словно летящая птица.

     Они бежали по склону к низине, где под зелёным навесом можно было укрыться от ливня, ни на шутку разошедшегося в это время. Ручейки воды обгоняли их, собираясь в реки, заполняя все неровности полей. Лужи пузырились от капель.
     Дождь шумно бил по листьям, но ни одной капли не упало на сухую землю под густой кроной. Илена прислонилась спиной к дереву, убирая мокрые волосы назад, она была прекрасна. Как долго Адрий ждал этого момента, мечтая оказаться рядом с ней. Он тотчас примкнул к её губам, не дав себе ни секунды на раздумье, будто она принадлежала ему. Сильными руками, он прижал её миниатюрное, по сравнению с ним, тело к своей груди. Не успев понять, что произошло, Илена обнаружила, как её пальчики, уже зарылись в волосах разгорячённого любовника, не отпуская его от себя. Закрыв глаза, с замиранием сердца Илена целовала Адрия, не желая отрываться от его губ, чувствуя, как его ладони, блуждали по её плечам, шее, спине. Дрожь по всему телу сопровождала малейшее движение его рук. Они сползали ей на талию, продолжая спускаться ниже, исследуя ладонями бёдра. Илена простонала от удовольствия. Дрожь пробежала по её ногам. Она чувствовала, как тело Адрия становилось всё горящее, и даже холодный воздух не мог остудить разбушевавшуюся страсть.
     Сердце Илены замерло, когда Адрий ослабил стяжки платья, и на её последнем вздохе мокрое одеяние упало на землю, обнажив дрожащее тело. Разум словно испарился, с этой секунды действовали только инстинкты. Уже не заметив, как разделся Адрий, Илена бросилась в его объятия, слившись с ним в единое целое. Ни боль, ни страх больше не могли отвлекать её от наслаждений, не знавшихся ей ранее. Воздуха становилось всё меньше, дыхание учащалось, напряжение в теле нарастало с каждой секундой, и сердце билось в бешеном ритме, передававшемуся всему телу, вот-вот готовому взорваться от удовольствия… и не было никого счастливее, чем они...

***

     Промокая под дождём, Ака блуждала на севере деревни, рискуя провести ночь в таверне. Такая перспектива её не пугала. Уже ни раз он оставалась в зале до утра, хозяин хорошо знал её, и всегда был готов угостить бесплатной мясной похлёбкой.
     С рассвета она гуляла, не замечая, как летело время, куда она шла. Ей нужно было развеяться, подумав о многом. О том, что произошло, и о том, чему только предстояло случиться. Нет, она не собиралась уходить от Люберта, используя этот небольшой перерыв себе в помощь. Через день, или два, если ей не надоест скитаться по старым знакомым, она вернётся во дворец. Наверняка, за это время этот мерзавец задумается о том, что он может потерять. Он многое уже сделал для этого, не скрывая и своих дальнейших планов для достижения своих целей, отнюдь не благоприятствующих Аке. Но этого мерзавца она любила всем сердцем, даже, несмотря на то, что он вряд ли испытывал к ней те же чувства. Терпеть унижение ей было не впервой, но с Любертом это казалось какой-то игрой, в которую они не играли раньше. Признаться, ей даже было приятно в какие-то моменты, хоть по её щекам и текли слёзы. Но это была лишь часть эмоций, вырвавшихся от вина, ведь вчера она сильно перебрала. Люберт даже не догадывался, почему Ака рыдала, возможно, сочтя себя виновным в её горе, а может, он вообще не заметил её слёз.
     Уже шестой день она чувствовала, как что-то изменялось внутри неё. Слабость, тошнота, отвращение к еде, удушье. Мать чувствовала то же самое, когда очередной неаккуратный клиент обрюхативал её. Сначала Ака не поверила, когда появились первые признаки, сочтя их за какую-то болезнь, но затем страх нахлынул на неё, затмив собой все радости и неудачи, лишь она осознала, что с ней происходит. Она всегда хотела ребёнка, мечтала о семье, но не с Руведиром, а когда встретила Люберта, поняла, что все её желания никогда не осуществятся. На тот момент её мечтой уже был сам молодой Советник из дворца. Она хотела быть только с ним, жертвуя всем, что только у неё было, вплоть до гордости и самоуважения, готовая терпеть его недостатки, и даже делить его с другой, хоть никогда бы и не призналась в этом. Но готова ли она была пожертвовать своим ребёнком? Аке придётся сделать выбор между жизнью во дворце в достатке, рядом с любимым человеком, или выращиванием собственного дитя в бедности. У неё ведь даже не было жилья, а будущим мужем мог стать лишь грубиян-охотник, или крестьянин, избивавший её, а заодно и чужого для него ребёнка, возвращаясь домой посреди ночи из трактира.
     Конечно же, она была готова пойти на этот шаг, но те муки, через которые каждый раз приходилось проходить её матери, настолько пугали её, что поход к знахарям казался ей похожим на верную смерть. Она не могла решиться на такое, будучи в сознании. Наверняка, был другой способ, и Ака знала о нём. У тех же знахарей, или других целителей, не брезговавших заработать на чужом горе, можно было достать Лунные ягоды. Их сок имел сильнейшее действие, разрушавшее все детородные органы, навсегда лишая женщину возможности иметь детей. Нужно было лишь разжевать и проглотить два-три плода, и никаких мук, по крайней мере, так говорили подруги матери, но делали ли они так сами? Знал ли кто, что на самом деле происходило от этих демонических ягод? Ей пришлось бы поверить в чудесное действие, не имея другого выхода, но до того момента Ака хотела решить наверняка, что стоило дороже, её жизнь, или жизнь ещё не родившегося ребёнка.

*** Часть 6-4 ***

     Илена открыла глаза с застывшим перед ними образом Адрия. Это был всего лишь сон, но такой приятный, что ей не хотелось просыпаться. Вчерашний день был сказочным. Ещё никогда Илена не чувствовала себя столь счастливой. Позднее утро уже развеяло созданный мир фантазий, а она до сих пор находилась в том состоянии.
     Лишних кроватей в доме не было. Оказаться в родительской спальне, где ночевала и Илена, Адрий даже не рассчитывал. Привыкнув спать на земле, он согласился бы и на деревянный пол, но хозяин дома опередил его, предложив расстелить лежанку в мастерской, где жил Никола.
     Обнаружив, что Адрия нигде нет, Илена пришла к отцу. Сев за кухонный стол, она молчала, но улыбка не слезала с её лица, а глаза светились от радости. Должно быть, впервые она выглядела такой довольной.
     - Ты чего такая радостная-то? Небось, Адрий твой тебе голову вскружил?
     Ильнарий принялась уплетать орехи, запивая их зеленоватым отваром, пахнувшим мятой. Успев вчера вдоволь пообщаться с парнем, мастер был не против, чтобы он и его дочь поиграли во взрослых. Забавно, что он даже не узнал в нём того оборванца, каким Адрий заходил ещё недавно, но этого ему не нужно было знать.
     Илена вскочила и бросилась к отцу, чуть не задушив его в радостных объятиях. Слегка ослабив её хватку, Ильнарий кашлянул.
     - Отец, поняла я, что такое любовь, - призналась она, не отпуская его.
     - Ладно, ладно, тебе. Пусти меня, а то и удушишь меня, или подавлюсь я орехом, - засмеялся Ильнарий.
     Илена села на своё место, продолжая излучать улыбку. Шелуха, до этого собранная в горстку на столе, была разбросана по полу, висела на одежде часовщика, и даже прицепилась к Илене.
     - Ты головы-то не теряй. Молодая ещё, будет тебе веселье, - проворчал Ильнарий, отряхивая свою кофту, - Я ведь и сам, пока матушку твою не встретил, успел паре красавиц головы вскружить, да и сам разок почувствовал горечь разочарования.
     - Не волнуйся, отец, - коротко и ясно.
     Всё волноваться стоило о чём. Илена и сама об этом знала, уже дважды потеряв рассудок.
     - Давай поешь со мной, пока тут я. Фария с Николой на рынок ушли, а я вот дом сторожу, - засмеялся Ильнарий, придумав причину, чтобы не таскаться среди крикливых торговцев, - Адрий твой ушёл раньше их куда-то. Сразу видно, охотник. Потом иди, да поищи его, правда, он и не сказал куда собрался. Может, где рядом. Да поторопись, а то уведут его у тебя, он же такой, с виду-то не дурак, да крепче меня будет. Такому девкам местным есть что предложить.
 
     Ака так и не вернулась, ни вечером, ни ночью, ни утром. Её вещи ещё лежали в шкафу спальни, напоминая о разочаровании. Люберт не мог находиться в своих покоях, спустившись в письменный зал, но и там не нашёл укромного места, мысли блуждали по дворцу вместе с ним, гоня его на поиски, заставляя делать хоть что-нибудь, чтобы исправить созданную проблему.
     Он вышел в сад, обойдя аллеи, дворец. В городе было полно мест, куда ему следовало заглянуть в поисках Аки, но только в одном из них, он бы смог найти необходимое. Впервые в жизни он шёл к церкви, желая высказаться, поделиться своими переживаниями, чтобы его услышали, помогли советом и простили те, кто следил за ним с Небес. Каково это было, спуститься со ступеней дворца к жителям города, оказавшись с ними на одном уровне? Он не знал, но очень хотел узнать, ища в этом упокоение.
     Люберт перешёл через средний мост, целенаправленно подходя к церкви, смотря на её закрытые двери, в которые он собирался войти. Его взгляд пал на бродяг, и он даже ощутил сострадание к ним, или, по крайней мере, попытался это сделать. Затем он посмотрел на площадь, и остановился…
     Отчего случились все его проблемы? Из-за его возраста. Восемнадцать лет, самое время обзавестись семьёй. Так твердили все вокруг. Женитьба. Вот, что разрушило его идиллию. Ака ушла от него именно из-за этого. Он был готов смириться с тем, что никогда не женится, оставшись в тайных отношениях с Акой, а может, он расскажет о них, когда-нибудь. Но сейчас всё это опять куда-то испарилось. Два голоса в его голове не давали друг другу ни шанса, чтобы сказать что-то внятное. Он увидел Илену, заметившую его и, уходящую прочь, но было поздно. Его глаза встретили ту, кого он видел рядом с собой в роли жены. Если Ака ушла и её не вернуть, почему бы не воспользоваться данным шансом, попробовав извиниться перед Иленой? Хвала, Ангелам. Он думал, что именно они подарили ему эту возможность.
    
     Илена пыталась как можно скорее скрыться за домами на краю церковной площади. Люберта ей не хотелось видеть, не хотелось слышать его голос, лживые слова, не хотелось, чтобы его хитрые глаза рассматривали её вновь. Надеясь, что он не заметил её, Илена умоляла найти спасение от Советника. Но…
     - Илена, постойте! - прозвучал его голос за спиной.
     Сделав вид, что не услышала, она приближалась к дому, а потом была готова побежать.
     - Илена! - он догнал её, - Здравствуйте, Илена. Я искал вас, и, наконец, нашёл, - запыхавшись, соврал он.
     Девушка суетливо смотрела по сторонам, выискивая глазами Адрия. Его не было среди тех, кто был поблизости, но что, если он увидит её с Любертом? Что он подумает?
     - Что вам нужно? - взволнованно спросила девушка.
     - Я хотел извиниться за вечер, точнее за ночь.
     - Я не держу на вас зла, и принимаю извинения, - равнодушно сказала она.    
     - Что же вы так безразличны-то ко мне, я же вам плохого ничего и не сделал, - посмотрел он неё, да не встретил взгляда ответного.
     Она хотела, как можно скорее закончить этот разговор, но Люберт был не из тех, кто быстро понимал такие намёки, имея и свои интересы, которые он пытался отстаивать.
     - Неужели дела у вас такой важности, что и со мной поговорить вам некогда?
     - Да! Не вашей важности дела-то мои. Мне не надо думать, о дворцах, да лесах, - ответила она ему грубо.
     - Тогда ясно всё с вами, - посмотрел он косо на неё, обвиняющее, - Как подарки брать, так вы улыбаетесь мне…
     Как низко он упал в её глазах. Были бы подарки у неё в руках, швырнула бы ему в лицо их.
     - Я вам обязательно верну и платье ваше, и камень дорогущий! - не дала Илена договорить ему. 
     - Хорошо, хоть помните, что дарил-то я вам. Не нужны они мне, можете себе оставить.
     - Нет, верну. Мне чужого не надо! - гордо ответила Илена.
     - Ладно, если вам так хочется. Занесите потом во Дворец ко мне, а стражу я предупрежу.
     Несколько секунд молчания. Обоюдные обиды, нарастающее недовольство, так было бы сложно вернуть своё расположение к Илене.
     - А сейчас-то чего вы, по делам спешите всё-таки? Мы так с вами и не поговорили толком. Прогуляйтесь вы со мной, да и расстанемся с вами по-хорошему, если вам захочется. Только предложите, я с вами схожу, куда вы захотите.
     Отстал бы он, если продолжить упираться в ответ?
     Не было дел у неё никаких, да и Адрия не было поблизости, можно и выслушать лжеца этого. Проглотив обиду, Илена выдохнуло сердито.
     - Только, как я скажу, сразу и отстанете от меня!
     - С условиями вашими согласен. Предлагайте, куда мы с вами прогуляемся.
     Никуда. В разные стороны разойтись, и больше не встречаться.
     - Вот давайте и начнём прямо отсюда, чего загадывать. Пойдёмте к Северным воротам, а там будет видно.
     - Как скажете. Вы мне скажите, понравилось вам во дворце?
     - Понравилось, пока вы приставать не начали, - уколола Илена.
     - За это вы уже простили меня. Чего злиться, вино всему виной. Думаете, на моём месте кто по-другому себя повёл? Вы же красивая.
     - Хватит вам.
     - Хорошо. Тогда, может, вы меня о чём спросите?
     - О чём вас спрашивать-то?
     - О чём хотите. Неужели настолько не интересен я вам стал, что и спросить нечего?
     Илена задумалась. Раз была у неё такая возможность, можно было ей и воспользоваться.
     - А что вы нашли во мне такого, что и на ужин меня позвали, и сейчас вот прощения просите? Я же из семьи не богатой, не по статусу же я вам, - произнесла она, словно стесняясь своих слов.
     - Очевидно же. Помимо красоты вашей, вы ещё и скромная. О деньгах моих и не думаете, не смотрите на власть мою жадными глазами. Мне среди дочерей Советников и Правителей не найти такой как вы.
     - Думаете, вы знаете меня? Вдруг я вас перехитрить хочу?
     Люберт засмеялся, сморщив нос.
     - Не похожа вы на тех, кто перехитрить меня хочет.
     - Это почему же?
     - Видел я глаза ваши, когда подарки брали вы из рук моих. Неподдельная радость в них сияла, да только вот, куда-то это радость теперь исчезла…
     Стоило ли винить себя Илене за то, что она выбрала Адрия, а не Люберта? Одного она любила, второй же был богат, и не важно, какие чувства к нему она испытывала, с ним её жизнь могла быть похожа на мечту каждом маленькой девочки, грезящей жить во дворце. Заманчиво и опасно. Теперь, когда маленькая девочка выросла, выросли и её взгляды. Разве думала она раньше, что подарена ей будет власть, величие, уважение и богатство? Постоянные вечера, разъезды по городам, столицам. На неё могли бы смотреть также завидно, как она когда-то смотрела на подъезжавшие ко дворцу кареты, как из них вылезали богатые Советники, Правители и их прекрасные жёны. Зачем она подумала об этом, ведь ей было хорошо и с Адрием? Но ведь любовь не вечна, как говорили многие и, глядя на влюблённых, им можно было бы поверить, разделив пережитое горе. А жизнь во дворце так и осталась бы несбыточной мечтой…
     - Опять вы о подарках. Сегодня же принесу вам их, - уже не так рассерженно произнесла Илена, устав от колких упрёков.
     По правде ей хотелось бы ещё раз оказаться во дворце, посмотреть на всю его красоту с другой стороны, не боясь предстоящего ужина. И у неё была такая возможность. Всего лишь одна, быть может, последняя… а может, и нет.
     - Как хотите. Подарки ваши, распоряжаться ими вам. Если всё же придёте, буду рад ещё раз увидеть вас.
     Илена остановилась у ворот, как и предполагала, посмотрев напоследок на Люберта.
     - Вижу я, хотите сбежать уже?
     - Увы, но это так, - улыбнулась Илена, лукаво отведя глаза.
     - Хорошо. Не буду настаивать, хоть и не хочется мне отпускать вас.
     Несомненно, теперь Илена пропускала такие словечки мимо ушей, всё же было приятно слышать их от Люберта, каким бы хитрецом он не был.
     - Так как, ждать мне вас сегодня?
     - Вам решать, если нет у вас дел. Как со своими я разберусь, так и приду.
     - Тогда, до встречи.
     Люберт ушёл первым, попытавшись поцеловать Илене ручку, но та вовремя отказала, прижав её к груди, словно испугавшись подобного жеста. Её сопротивление только повеселило Люберта, подавив широкую улыбку.
     - Прощайте, Илена.

*** Часть 6-5 ***

     Хлопнула дверь, выдав возвращение Илены. С кухни доносился голос отца. Пока не собираясь присоединяться за стол, она пробежала наверх, чтобы достать из шкафа мешок с подаренным платьем, и кулон. Внезапно следом за ней в спальню вошёл Адрий, даже напугав её своим неожиданным появлением, но тут же прижав её к себе, развеял все опасения страстным поцелуем. Это было лучшее приветствие, которого она могла ждать от него.
     - Где ты был? - спросила она, когда появилась такая возможность.
     Адрий дёрнул бровями, уведя в сторону взгляд.
     - Ходил тебе за подарком.
     Он вышел из спальни, но тут же вернулся, с припрятанным за порогом сюрпризом, протянув большую белую кувшинку, точно такую же, как он подарил ей девять лет назад. Цветок уже не казался ей столь огромным, но был таким значимым для неё. В ответ Илена поблагодарила Адрия поцелуем, таким долгим, что парню пришлось оторваться от её губ.
     - Прости, я обещал твоему отцу вернуться и дослушать его историю, - пробормотал он, указывая большим пальцем в сторону лестницы.
     Илена засмеялась, ещё раз чмокнув Адрия в губы. Ей даже было на руку, что он оставил её в спальне одну, позволив достать подарки от Люберта.
     Пока она вытаскивала мешок, у неё промелькнула мысль в голове. Её возлюбленный хотел сделать как лучше, даря кувшинку, но ведь если бы он остался дома, сегодня бы Илена не встретила Люберта, не заговорила бы с ним вновь.
     Положив рядом с кувшинкой голубой камень на шнурке, перед ней лежали два подарка, терзавшие душу единственным вопросом. Ответ мог быть только один, а время на раздумье… казалось, что оно давно истекло, но если бы Адрий остался дома.
     - Будь я проклята! - сжав кулаки от злости, проговорила сквозь зубы Илена.
     Белая кувшинка, дарящая любовь, или голубой камень, открывающий дорогу к несметным дарам величия. Они были абсолютно разными, не повторяясь ни в чём. Неправильное решение, и двери к одному из них закроются навсегда.

     Медленно спускаясь по лестнице, держа в руках мешок, Илена думала, что поступает правильно, но внутренний голос пытался отговорить её идти во дворец. Почему она противилась своим предчувствиям? Она противилась всему, и сердцу в том числе. Голос Адрия и отца звучали поочерёдно, но, не вникая в разговор, Илена подходила к двери, вспоминая и вспоминая вчерашний день. Лучшего не было в её жизни.
     - Илена постой!
     Вытерев слёзы, Илена остановилась, услышав голос Адрия, догонявшего её.
     - Что с тобой? - взволнованно спросил он, заметив покрасневшие от слёз веки глаз.
     Он был так красив и открыт для неё. Такого нельзя было терять, понимала Илена, но всё равно собиралась идти во дворец.
     Она растерялась, не зная, как объяснить, куда она направилась, не предупредив никого. Адрий подошёл к ней, прижал, и поцеловал её. Его прикосновения, вкус и тепло губ, всё это было таким близким и желанным. Пальцы почти разжались, выпуская мешок, точно бы упавший на землю, но что-то заставляло удержать его, не бросать так скоро.
     - Мне нужно идти, - прошептала она, не смотря Адрию в глаза.
     - Куда? Давай я пойду с тобой.
     - Прошу не надо.
     Адрий не понимал, что творится с Иленой. Она будто отталкивала его от себя, скрывая что-то, о чём ей не хотелось делиться, и это была не затейливая игра. Илена была подавлена. Ему оставалось только смириться с этим, дождавшись её возвращения.
     - Ты надолго? - спросил он, ощутив обиду, но тут же пытаясь отогнать её от себя.
     Если у неё были какие-то свои дела, это ещё не было поводом обижаться на неё.
     Она вздохнула, желая дать ответ. Надолго ли она уходила? Она и сама не знала, может, на час, а может, навсегда.
     - Не знаю.
     - Возвращайся, я буду ждать тебя.
     Илена снова посмотрела на него любящим взглядом. Эти слова значили для неё очень многое, и сердцем и душой она уже сделала свой выбор, но разум… он требовал лучшего, поддавшись лживой фантазии, которую Илена придумала сама, не зная, что ждёт ей на самом деле. Наивность оказалась её врагом, ведущим по несуществующему пути, но настолько красочно прорисованному в её представлении, что не поверить в него было не возможно.
     Адрий остался позади. Она уходила, всё больше отдаляясь от него, зная, что он смотрит ей вслед, ждёт, скучает и… любит. Любит её больше, чем она того заслуживала, любит её больше, чем сама она любила себя.
 
***

     Суреан лениво шёл по лесной дороге, собираясь вскоре свернуть на одну из троп, уходящих на север. Ему не давали покоя последние ночи, бурно проведённые в деревне, уже приучив к беззаботной жизни обычных охотников, вышедших на отдых, но он был не таким, и это угнетало его, пусть и не надолго. При первой опасности, ведьмак уже был бы готов к её устранению.
     Зайдя в бурелом, не так и далеко от дороги, Суреан наткнулся на очередные следы вепрей. Похоже, целая стая блуждала здесь в поисках пропитания, или, укрывалась от хищника, что было более вероятным сценарием. Амулет на груди молчаливо висел, не издавая ни единого намёка на затаившегося противника. Опять эта запутанная история продолжалась, не желая раскрывать ту тварь, что поселилась в глуши…

***

     После прогулки Люберт вернулся в письменный зал, отложив все свои дела, которых у него было не так и много и все они казались ему абсолютно не важными, по сравнению с проблемами, навалившимися на него. Возможно вскоре, когда появятся первые итоге визита Посла Рудо в деревню, у Советника прибавится хлопот, но ни каких новостей по этому поводу до сих пор не было слышно, даже необычайно тихо и странно, что те, кто распускал сплетни оставались в тишине.
     Люберт ждал. Ждал, когда Илена придёт к нему, и он был уверен, что так и произойдёт. Возвращаясь обратно с прогулки, он продолжал размышлять, оправдан ли был его план? Действительно ли ему так было нужно оправдывать своё положение присутствием этой девки? Слышать от гостей, насколько прекрасна его супруга, ему не хотелось. Всё это было лишь жалким лицемерием. Он хотел, чтобы все знали и боялись его, а не завистливо смотрели на его жену, мечтая оказаться с ней в постели. Пусть лучше никто не заметит женщины рядом с ним, настолько она будет не интересна, или не приметна, чем будет желать её сильнее самого Люберта. Отчасти Илена была именно такой, молчаливая, не походившая ни на одну из дворцовых дочерей, работавших на публику, но чертовски красивая, с чем невозможно было поспорить. Однажды она уже отказала ему, и не было никакой уверенности, что это не повториться снова, но попытать удачу, затащить её под венец, несомненно, было необходимо.
     У двери раздались тихие шаги, и Люберт тотчас поднял голову в ожидании гостьи. Как быстро она избавилась от своих дел, решив не откладывать визит к нему. Если уж это была не удача, то… приятная неожиданность. Люберт замер в удивлении, в дверях стояла Ака, глубоко дыша от волнения. В её руках не было ни ножа, ни другого оружия, что говорило о её благих намерениях прийти к Люберту. Он чуть не пустил слезу, но вовремя сдержался, вновь почувствовав себя виноватым в том, что произошло. Её ярко-рыжие волосы, лежащие на плечах, игривый взгляд, и влекущая аура, всего этого так не хватало ему, когда он уже поверил, что потерял её навсегда.
     Словно порхая, она подошла к Люберту, оказавшись за его спиной, встав над ним, положив свои нежные руки ему на плечи и, принялась ласкать его волосы, шею, он утонул в её еле ощутимых прикосновениях, и лишь еле слышно разомкнулись её губы, Советник приготовился услышать её чарующий голос. 
     - Ты сделал мне очень больно.
     Короткая фраза, оборванная паузой. Она произнесла эти слова так, что Люберт был готов упасть на колени, прося прощения.
     Ака склонилась к его уху, прикоснувшись холодной щекой. Мурашки пробежали по его спине, когда её руки принялись массировать его плечи. Приятный запах её волос будоражил кровь воспоминаниями об их близости.
     - Но разве я могу злиться на тебя?
     Невольно его взгляд заметил открытую дверь в зал, породив отвлекающую боязнь. Им стоило закрыть её, или подняться в спальню, но, похоже, Аку это только больше заводило. Он ощутил её губы на шее, подбородке, её руки уже залезли под рубаху, блуждая по его груди. Разгоревшаяся страсть вскружила ему голову, развеяв все сомнения и опаски. Он не хотел сопротивляться, поддавшись Аке, позволив ей делать всё, что она пожелает.
     Она целовала, одновременно раздевая его. Расстегнув пуговицы, она стащила с него рубаху. Внезапно её ласки прекратились, её не стало рядом, и только шорох слетевшего с её плеч платья не позволил ему потерять уверенности в продолжении любовной игры. Ака вышла перед ним, потянув любовника за руку. Подняв его со стула и, повернув спиной к столу, он толкнула его, повалив на столешницу. Желание взять её снова пылало в Люберте диким огнём, и ожидание, когда же это произойдёт, только больше разжигало пламя внутри. Пленница Советника собиралась завладеть им, как делала уже не раз, тянясь к ремню на его штанах. Её руки поднялись по бёдрам на пояс. Не в состоянии терпеть это ожидание, Люберт откинул голову, увидев зал вверх ногами, и дверь, в которой кто-то стоял. Кто-то увидел его с Акой!
     Тело Люберта тотчас онемело. Ни о каком желании любви уже не шло речи. Голова надулась от хлынувшей к ней крови, с болью пульсируя и, готовясь взорваться от ударившего спазма. Он вырвался из объятий не замечавшей опасности Аки, перевернувшись на живот. С блестящими в глазах слезами на пороге стояла Илена.

    Предательство, к которому Илена не была готова. Иллюзия вмиг разбилась на тысячи осколков, вонзившихся ей в сердце. Она не пыталась сдержать слёз, но даже они замерли в ожидании. Нежданная гостья задыхалась, всё больше осознавая, что должно было произойти. Мешок выпал из её руки. Не успев сказать своё решение, Илена в миг осталась без выбора, лишь с одной дальнейшей дорогой.
     Она бросилась бежать, но в замешательстве, не успев о чём-либо подумать, ноги понесли её в противоположную от выхода сторону. Только оказавшись у лестницы, ведущей наверх, она осознала эту ошибку.
     - Илена, постойте!
     Другого пути не было. Она бежала, слыша, как за ней бежал Люберт. Оказавшись на верхнем этаже, она побежала по коридору, где страх завёл её в тупик. Цветочный зал, не имевший продолжения, потайной двери или какого-то другого шанса на спасение. Люберт вбежал за ней, пытаясь оправдаться.
     - Илена, вы всё не так поняли…
     Он говорил что-то ещё, но девушка не слышала подлеца. Как глупа она оказалась с самого начала и дальше, когда сомнения уже были готовы разрушить её жизнь.
     - Не подходите! - проревела она, заливаясь слезами.
     Люберт шагнул к ней, Илене пришлось отпрянуть назад, уткнувшись в стол, заставленный цветочными горшками.
     - Илена, прошу, выслушайте.
     Он не придумал ничего достойного для оправдания, но даже не собранная речь, лживая, или смешанная с правдой, по его мнению, стала бы куда уместнее виноватого молчания. Советник подошёл ещё ближе, протянув свои руки, но не для того, чтобы обнять, или заставить её делать то, что ей не хотелось, он собирался лишь показать свои мирные намерения, но Илена увидела всё иначе. Понимая, что дальше пути нет, она снова уткнулась в стол, пытаясь выбраться из западни. Составленная стопкой цветочная посуда пошатнулась, и со звоном рухнула позади. Пальцы нащупали, подкатившийся горшок, и совершенно не раздумывая о последствиях, рука взлетела, опустив сосуд, вдребезги разбив его об голову Люберта. Осколки разлетелись по полу, Люберт ещё стоял на ногах, неминуемо ожидая падения. Кровь потекла по его лицу, а в глазах уже застыл потерянный взгляд. Качнувшись, он с грохотом рухнул следом.
     Только сейчас Илена поняла, что произошло, закрыв рот ладонью. Люберт обездвижено лежал. Её руки затряслись, от одной мысли, что она убила Советника. Рядом не было никого…пока. Наверняка, скоро кто-нибудь прибудет на шум. Страх заставил Илену броситься обратно, откуда она пришла, на этот раз точно выведя её из дворца, мимо открытой двери в зал, где ещё копошилась, одевая одежду любовница Люберта, и дальше мимо ничего не подозревавшей стражи.

*** Часть 6-6 ***

     Ворвавшись в дом, Илена пыталась найти укрытие от преследовавшего страха, но и здесь ей казалось, будет не безопасно, когда стража начнёт поиски убийцы племянника Правителя. Заревевшая, она вбежала на кухню, где Адрий сидел в одиночестве, дожидаясь её возвращения. Ильнарий и Фария вышли в город, на рынок, или куда-то ещё, оставив в доме Николу, занятого в мастерской, и гостя.
     - Адрий, прошу, бежим! - запыхавшаяся она пробормотала с порога.
     - Да что с тобой такое?
     Он вскочил, пытаясь успокоить Илену в объятиях.
     - Случилось чего?
     - Поверь мне. Бежать мне надо из города, прошу тебя.
     Она боялась признаться даже Адрию в том, что натворила. Случайно или нет, неважно, Люберт, кажется, был мёртв, и его смерть произошла от рук Илены, испугавшейся расплаты.      
     - В таверну, или куда ещё, только не оставаться здесь в долине.
     Для возвращения в таверну через лес уже было поздно. Закат их застанет в дороге. Адрий не боялся за себя, но не мог рисковать жизнь Илены.
     - Не знаешь ты, как опасен лес ночью.
     - Адрий, любимый, прошу, бежим со мной.
     Никакие уговоры не могли остановить Илену перед опасностью. Она не слышала возлюбленного, твердя лишь об одном, гонимая страхом с границ Ансандора. Так или иначе, она бы ушла.

     Оставив мост за спиной, не останавливаясь ни перед чем, они шли к лесу, а позади за горы опускалось солнце. Всё больше окунаясь в тишину, дневной мир готовился ко сну, выпуская на свободу затаившиеся страхи. Будь то треск веток, шелест листьев, или крик ночных птиц, во тьме всё представлялось угрозой. Илена крепко сжимала руку Адрия, но было поздно думать об обратной дороге к мосту, где теперь укрытие казалось упущенной возможностью.      
     Адрий знал, каково это испытывать страх, когда сам вот-вот можешь стать добычей. Меч висел на поясе, а ладонь уже лежала на его рукояти, уж больно подозрительно трещали ветки в стороне. Будь то хищник, или трусливый зверь, чьё-то присутствие доносило до охотника угрозу. Готовясь к худшему, он должен был спасти Илену любой ценой.
     Каждый новый шаг приближал их к заветной цели, всё ещё остававшейся слишком далеко впереди, чтобы думать о спасении всерьёз. Если охота началась, сражения не удастся миновать. Уже желая поскорее разобраться с неизвестным противником, Адрий ускорил шаг, вынуждая того, кто оставался в темноте, выдать себя. Ветки затрещали в стороне, раздалось рычание, и в нависшей темноте показался внушительных размеров силуэт. Адрий не останавливался, видя ужас на лице Илены, не отрывавшей глаз от чудовища. Будто устрашая своим видом, на освещённую дорогу вышел огромный иглогрив, мотая из стороны в сторону длинной мордой. Он не охотился, он защищался, больше боясь за свою шкуру, но страх, управлявший его инстинктами, взорвался внутри, захлестнув существо яростным желанием избавить себя от опасности.
     Вепрь, издав булькающий визг, бросился в погоню за врагом, готовясь разорвать его загнутыми клыками, торчащими из нижней челюсти.
     - Бежим! - успел лишь прокричать Адрий, перед тем, как понестись с дороги в тёмную глушь, где только среди поваленных брёвен и вывороченных корней можно было найти спасение от проворного кабана.
     Он был поблизости, фырча в темноте. Топот его копыт раздавался следом. Илена не отпускала Адрия, не думая ни о чём, кроме как о спасении. Ветки, канавы, брёвна, всё это становилось препятствием на пути.
     Огромный валун белел впереди. Адрий бросился к нему. Подтолкнув Илену, он помог ей вскарабкаться на него, готовясь следом присоединиться к ней. Только он упёрся ногой, как завизжал кабан, будто сам угодил в лапы зверя. Секунда и оборвался его предсмертный крик. Замерев, Адрий достал меч, вглядываясь в темноту.
     - Адрий, скорее залезай наверх, - прошептала Илена, боясь за него.
     Будто не слыша её, охотник ждал появление врага.
     - Адрий, скорее.
     Чёрное существо вдвое больше вепря выпрыгнуло из темноты, беззвучно проносясь у валуна. Меч лязгнул о камень, раздался короткий крик человека, а после в тишине что-то глухо упало на землю.
     Илена задрожала, понимая, что это был за звук, но, не желая верить своим догадкам.
     - Адрий, - в ужасе протянула она, склонившись у края валуна.
     Молчание ещё больше пугало её. Меч лежал на земле, на половину показываясь в свете луны, но где же его хозяин? Она попыталась вновь позвать его, но вдруг почувствовала, как ровная поверхность уплывала у неё из-под ног. Дыхание сковал спазм, как бы она не пыталась, ни единого глотка воздуха ей не удалось сделать. Упав на холодную поверхность, она сражалась за свою жизнь, но не со зверем, убившим Адрия, а со своей болезнью, вновь вернувшейся за ней. Где-то рядом раздался невнятный рёв, что-то промелькнуло над ней, и уже через мгновение лес закружился перед её глазами, будто её несло вперёд с невероятной скоростью. Не различая никаких деталей, она не чувствовала ни боли, ни страха, уже не слыша происходящего вокруг, и только глядя как тьма смыкалась над ней.