Вероника и Сказочный Мир. Ожерелье джиннов

 ТЕНИШЕВ
 РАВИЛЬ ФОРТУНА









                ВЕРОНИКА
                И
                СКАЗОЧНЫЙ МИР


                КНИГА   ВТОРАЯ





                ОЖЕРЕЛЬЕ  ДЖИННОВ



                2015







               


                ОЖЕРЕЛЬЕ  ДЖИННОВ


                ПЕРВЫЙ ДЕНЬ КАНИКУЛ


   Был первый день весенних каникул. Ослепительное солнце напористо и нахально светило в окна домов, длинные прозрачные сосульки сочились каплями воды, серый рыхлый снег таял на глазах, превращаясь в мелкие лужицы на дорогах.
   Весна! Пришла долгожданная весна! После студеной зимы, стремительно ворвавшись в город, весна радовала сердца людей бездонным голубым небом, веселым чириканьем воробьев, свежим пьянящим воздухом и ярким сиянием солнечных лучей.
Один из солнечных лучиков осветил коричневую, с желтыми разводами на спине, маленькую ящерку-геккона по имени Гекка, мирно дремавшем в небольшом пустом аквариуме. Гекка лежал на слое речного песка, левая лапка была в гипсе: совсем недавно он умудрился сломать её.
   Вероника тихо вошла в зал и подошла к столу, на котором стоял аквариум. Мама Вероники работала в террариуме городского зоопарка и неделю назад принесла геккончика домой, на лечение. Геккончик подлечился за это время, мама собиралась завтра утром снять гипс с лапки, но это должно было произойти завтра, а сегодня Гекка мирно дремал и ничего не подозревал.
   Солнечный луч пронзил стекла окон и пустив в разные стороны блики-отражения, осветил голову геккончика. Геккончик удивленно открыл глаз, другой, пошевелил головкой и медленно передвинулся под солнечный луч. Ему стало еще уютней и теплей, и он сладко задремал на дне аквариума. Гекка был небольшой пустынной ящерицей, ведущей ночной образ жизни и поэтому днем он почти всегда спал.
Вероника улыбнулась и весело сказала:
   -Доброе утро, Гекка! - она осторожно взяла ящерку на руки. - Завтра у тебя будет ответственный день! Мама снимет с твоей лапки гипс!
   «Ну вот, - недовольно подумал Гекка, - только прилег на весеннем солнышке, как пришла Вероника. Не даст она мне спокойно подремать! А так было хорошо и уютно, почти как в моей родной пустыне!»
   Делать нечего, геккончик неохотно открыл большие желтые глаза и стал поудобнее устраиваться в теплой руке девочки. "Не стоит особенно расстраиваться, можно подремать и здесь, тоже неплохо... - довольно  отметил он. - Вполне удобно! Но что это? Что это за живность за окном?"
Геккончик поднял голову и уставился в окно.
   -Проснулся? - Вероника осторожно погладила геккончика. - Что ты увидел? Какую-нибудь птицу? Сейчас посмотрим!
   Девочка подошла к окну и отдернула штору. С улицы в окно ворвался мощный поток ослепительного света  весеннего солнца и на мгновение ослепил  Веронику. Геккончик шевельнулся в руке, широко открыл золотистые глаза с черными вертикальными зрачками и тихо зашипел. Вероника прикрылась ладошкой от яркого солнца и попыталась увидеть, на кого шипит Гекка. Присмотревшись, она не поверила своим глазам.
   -Ой, мамочки! Неужели это снова она? - удивленно воскликнула она Вероника.
   В золотистых искрящихся лучах весеннего солнца порхала великолепная большая бабочка. Девочка сразу её узнала: это была Смеринда, необыкновенная бабочка из Подземного Волшебного Свода.
   -Бабочка Смеринда! Как я рада  видеть вас снова! - восторженно крикнула она. - Залетайте скорее в комнату, я познакомлю вас с Геккой!
   Бабочка, сотканная из нежных лучей света, пролетела через стекла окна, словно солнечный луч и впорхнула в зал. Вероника этому совсем не удивилась, она прекрасно знала, что бабочка может свободно пролетать даже через каменные стены, ведь она волшебная!
   Смеринда запорхала вокруг люстры. Вероника хотела сказать, чтобы она садилась на руку, но не успела: бабочка как-то по особенному  взмахнула крылышками и стены зала начали растворяться и исчезать, пол становился прозрачным и вокруг, слева и справа, внизу и вверху, проступала ночная мгла и зажигались звезды.
   -Ах! - испугалась от неожиданности Вероника и прижала геккончика к себе. - Я стою на прозрачном полу, а вокруг горят звезды! Где мы, неужели в космосе?
   Бабочка Смеринда медленно и плавно взмахнула крыльями во второй раз и стала быстро увеличиваться. Она стала большой, невероятно большой. Вероника такого никак не ожидала, она даже представить себе не могла, что бабочка может стать просто огромной.
   -Дорогая Смеринда! - изумленно воскликнула она. - Вы стали такой большой, это удивительно! И мы одни в бескрайнем космосе! Но с вами я ничего не боюсь!
   Геккончик заворочался в руке у девочки и сердито зашипел. Он впервые видел такую громадную бабочку и она ему совсем не понравилась.
   «Вот если она была не больше комнатной мухи, это было бы совсем другое дело, - подумал Гекка. - А так большевата, не нравится она мне...»
   Вообще-то он любил вкусные сладкие фрукты, мог пощипать сочную травку, но иногда был совсем не прочь полакомиться какой-нибудь зазевавшейся мухой.
   Смеринда в третий раз взмахнула перламутровыми крыльями, Вероника в мгновение ока оказалась у ней на спине, и они полетели среди сверкающих звезд.
   - Странно, - оправившись от неожиданности, произнесла Вероника, - мы летим среди звезд, но мне не холодно и мне хорошо дышится! Бабочка Смеринда, мы летим в Подземный Волшебный Свод?
   Бабочка повернула голову с блестящими черными глазками и кивнула. Да, они летели к друзьям!
   - Ура, Гекка! Мы летим в волшебное место, где ты познакомишься с моими друзьями! Тебе будет очень интересно! - радостно сообщила Вероника маленькому другу.
   «Мы еще посмотрим, что у тебя за друзья, - недовольно подумал геккончик. - По моему радоваться нет причин, особенно мне!»


                ПУТЕВОДНАЯ ЗВЕЗДА  АЛЬ-МАДЖИР

   Смеринда летела в необычном сказочном пространстве, напоминающим космос. Вероника сидела у ней на спине и смотрела на светящиеся и искрящиеся звезды. Девочке казалось, что она летит в бескрайней вселенной, усыпанной гроздьями и россыпями самых разнообразных серебристых и золотистых звездочек. И это было странно: только что она была в квартире обычного девятиэтажного дома и вдруг оказалась в глубине вселенной, среди сверкающих созвездий и неимоверно далеких галактик. Вероника с любопытством  рассматривала звезды, стараясь увидеть знакомый силуэт Большой Медведицы.
   Геккончик уютно лежал в теплой ладошке у Вероники и одним глазком посматривал на искрящиеся звездочки. «Искрятся как мушки ранней весной, - думал он. - На рассвете они выползают на поверхность пустыни и взлетают мерцающими тучками в небо. Они такие забавные! Но вот эти мушки не летают, они просто висят на одном  месте и подмигивают мне, как хорошему знакомому. Интересно, куда мы летим? В какое-то особенное место? Что там говорит Вероника про это распрекрасное место?» Гекка закрыл глаз, чтобы не отвлекаться на звездочки и стал слушать, что говорит девочка.
   -Смотри, Гекка, какая большая звездочка! - Вероника подняла геккончика и показала на яркую, бело-голубую звезду. - Она по дружески мигает нам, словно здоровается!
   «Подумаешь, звездочка, - разочарованно подумал Гекка, - в пустыне их столько же, если не больше, и от них нет никакого проку.»
   - Поздоровайся с ней, - продолжала Вероника. -  Здравствуйте, яркая звездочка! Вы очень ярко светитесь и красиво переливаетесь бело-голубым светом! Меня зовут Вероника, а это Гекка! Мы летим  с бабочкой Смериндой в Подземный Волшебный Свод! Там живут Серебряный Страж Вальтамир и прекрасные жар-птицы! А как вас зовут?
   - Меня зовут путеводная звезда Аль-Маджир! - вдруг раздался тихий шелестящий голос, идущий издалека. - Очень приятно с вами познакомиться!
   - Ой! - обрадовалась Вероника. - Вы путеводная звезда Аль-Маджир? Путеводная — вы указываете путь?
   - Да, - тихим далеким голосом ответила звезда. - В темное время суток я указываю заблудившимся странникам  путь. Стоит позвать меня по имени и я тот час засияю с небосвода, показывая прямой и безопасный путь уставшим и несчастным путникам. В их сердцах зажигается огонь надежды и воспрянув духом, они идут по единственно верной дороге и спасаются от гибели.
   «Это хорошая звезда, - с уважением подумал Гекка, когда-то он жил в пустыне и прекрасно знал, что если караван заблудится в пустыне, то погибнет. - Она спасает заблудившихся от верной погибели, надо запомнить ее имя!»
   Стало светать. Звезды тихо меркли и угасали, только путеводная звезда Аль-Маджир ярко светилась среди меркнущих звезд. Бабочка Смеринда летела в ее сторону.
   -Звезда Аль-Маджир, вы указывете нам путь! - догадалась Вероника.
   -Да, - тихо ответила звезда, - вы почти долетели, осталось совсем немного.
   -Спасибо вам, путеводая звезда Аль-Маджир! - поблагодарила Вероника, она была чрезвычайно рада новому знакомству.
   -Была рада вам помочь, - прошелестела в ответ звезда. - Наступает рассвет, мои подруги-звезды, уходят вслед за ночью и зовут меня с собой. До свидания!
   -До свидания! - едва успела крикнуть Вероника, как путеводная звезда ярко вспыхнула и исчезла.
   Внезапно засвистел ветер, бабочка Смеринда изменила направление полета. Вероника посмотрела вниз и увидела круглое большое озеро, окруженное со всех сторон скалами и песчаными дюнами.
   -Внизу  Подземный Волшебный Свод! - радостно закричала Вероника. - В озере видна серебристая точка, это Серебряный Страж Вальтамир!
   Бабочка Смеринда повернула голову и кивнула изящными, иссиня-черными усиками.
   -Все правильно, Гекка! - обрадовалась Вероника. - Бабочка Смеринда подтвердила, что это Подземный Волшебный Свод! Но как все изменилось! В прошлый раз было море, а сейчас вокруг озера скалы и пески!
   Пески? Гекка глянул вниз и у него от радости обмерло сердечко: он увидел скалы и огромную бескрайнюю пустыню. В такой прекрасной пустыне он раньше жил, но однажды пришли люди, поймали его и увезли за многие тысячи километров в большой город. Гекка зла за это на людей не держал, ему было хорошо в террариуме городского зоопарка. Но иногда он грустил, вспоминая крутые песчаные барханы, редкие кусты саксаула, прохладные зеленые оазисы, огнедышащее дневное солнце и холодные ночи, когда все вокруг покрывалось легкой изморозью. Что ни говори, но в пустыне ему было очень хорошо!


                ПОДЗЕМНЫЙ ВОЛШЕБНЫЙ СВОД

   В Подземном Волшебном Своде наступал рассвет. Бабочка Смеринда снизилась и бесшумно летела над озером. Вероника с любопытством рассматривала сильно изменившийся ландшафт.
   На востоке заалела заря. Она наливалась ярким светом и вскоре вспыхнул первый огненно-золотой луч восходящего солнца. Луч пронзил  светлеющий небосвод и на горизонте появились две маленькие блестящие точки. Они быстро летели к озеру.
   Вероника услышала, как знакомо засвистел-зашумел воздух и две птицы, отливающие золотыми перьями, с красивыми веерными хохолками на маленьких головках, приблизились к медленно летевшей бабочке Смеринде.
   -Здравствуйте! - в один голос пронзительно закричали птицы. - Здравствуйте, милая Вероника! Здравствуй, Смеринда!
   -Здравствуйте, жар-птицы! Здравствуйте Миления и Милиния! - весело ответила Вероника, она была очень рада встрече с жар-птицами.
   -Мы рады видеть тебя в добром здравии, милая Вероника! Ты снова у нас в гостях! Как мы рады этому! - одновременно закричали жар-птицы. - Дорогая Вероника! В одной волшебной стране случилась беда и мы решили срочно вызвать тебя на помощь! Время не ждет, надо торопиться! Бабочка Смеринда сразу доставит тебя к Бирюзовому Кубику! Помоги несчастным жителям восточной страны и поскорее возвращайся! Мы будем с нетерпением ждать тебя на нашем острове! - сообщив это, жар-птицы полетели к острову, возникающему из тумана.
   -Хорошо! - ответила Вероника. - Я постараюсь помочь жителям восточной страны!
   Бабочка Смеринда летела над спокойной поверхностью озера в Центральную Галерею, обрамленную мраморными колоннами. Внезапно в озере появились пузыри, забурлила вода и блеснув широким серебристым боком, из глубины всплыл Серебряный Страж Вальтамир.
   -Здравствуй, милая Вероника! - громко-громко, так что над озером пронеслось гулкое эхо, прогудел он. - Я с нетерпением ждал тебя и вот, наконец, дождался! Смеринда возвратилась с тобой и это очень хорошо!
   -Здравствуйте, Серебряный Страж Вальтамир! - радостно поздоровалась Вероника, ей было очень приятно видеть старого друга в добром здравии. - Миления и Милиния рассказали мне, что в одной волшебной стране приключилась беда!
   -Да,да! - громко подтвердил Серебряный Страж Вальтамир. - Нужна срочная помощь! Я уверен, что ты справишься и вернешься к нам в Подземный Волшебный Свод! Вероника, милая, время не ждет, дорога каждая минута! Лети и поскорее возвращайся, мы будем ждать тебя!
   -Хорошо, я постараюсь! - крикнула в ответ Вероника и помахала на прощание рукой.               
   Бабочка Смеринда пролетела озеро и впорхнула в галерею. Странно, но галерея была намного больше, чем в прошлый раз.
   «Она увеличилась для того, чтобы бабочка Смеринда могла свободно лететь в ней, - подумала Вероника и конечно, она была права».  В конце галереи на мраморном полу светился приятным голубым цветом   Бирюзовый Кубик. Он был большим, бабочка Смеринда осторожно села  на верхнюю полупрозрачную грань.
   - Как голубой мармелад! Очень, очень похож! - изумленно прошептала Вероника.      
   Смеринда стала быстро погружаться в  голубоватую глубину Бирюзового Кубика, уменьшилась в размерах, и вдруг неожиданно легко выпорхнула из кубика. Раздался легкий мелодичный звон, Веронику подхватила неведомая сила и стала быстро кружить и вращать в сгущаюшихся голубых сумерках. Вероника  услышала приглушенный свист ветра, где-то рядом заунывно заиграла зурна*, её печальные звуки вплетались в легкий шелест ветра, создавая красивую, печальную и грустную восточную мелодию. 
    
     Зурна — восточный музыкальный инструмент.

   Вероника крепко держала в руках геккончика, боясь его потерять. Перед глазами мелькали яркие серебристые всполохи, они сливались в блестящую бесконечную полосу и сильно утомляли зрение.  У девочки закружилась голова и она крепко зажмурила глаза. Что-то громко щёлкнуло и все разом стихло.
   Вероника осторожно открыла глаза. Она стояла в просторной зеленой комнате без окон, с большой красивой люстрой и высоким прямоугольным зеркалом в литой золотой оправе. Девочка приблизилась к зеркалу и с любопытством смотрела на свое отражение.
   - Ой, неужели это я? - радостно-недоверчиво воскликнула она. - Точно, как принцесса из восточной сказки!
   Действительно, она выглядела как настоящая восточная принцесса. На голове у ней сверкала изящная золотая диадема с синими топазами, в толстой, темно-каштановой косе мерцали крупные голубые жемчужины, на шее нежно светилось ожерелье из бирюзы. Шелковое голубое  чоли* искрилось золотой отделкой, чудные голубые шароварчики в талии были перехвачены золотым широким поясом, ножки удобно облегали легкие, шелковые золотистые туфельки, с загнутыми верх кончиками.
   
      Чоли — шелковая восточная кофточка.

   Вероника, позабыв все на свете, с удовольствием и восхищением рассматривала себя в зеркале, кружась и поворачиваясь во все стороны. Вдруг в комнате раздалось громкое шипение и из глубины зеркала на девочку взглянула страшная драконья голова с ужасными желтыми глазами.
   -Ой, какой кошмар! - испугалась Вероника и отпрянув от зеркала, уперлась спиной во что-то упругое и большое.
   -Шш-шшс, не бойся, - прошипела драконья голова, - это же я, Гекка!
   -Ох! - облегченно вздохнула Вероника. - Это ты, Гекка! Я чуть до смерти не испугалась! Надо же! Я так увлеклась рассматриванием себя, что совсем забыла про тебя! Ты, как и Ромка, стал невероятно большим! Огромным и страшным! Очень похож на дракона! Гекка, а что это у тебя на спине? 
   Гекка посмотрел на белое, отделанное золотыми цветами и красивым изумрудным орнаментом в виде сплетенных лоз винограда, изящное сооружение у себя на спине.
   -Шш-шшс, это паланкин. В таких паланкинах на востоке путешествуют знатные особы. А ты, Вероника, в этой шелковой одежде цвета лазурного неба очень красива, прямо как небесная пери!
   -А кто это, небесная пери? - спросила Вероника, с интересом рассматривая ставшего очень большим геккона.
   -Шш-шшс, это небесная фея, - коротко ответил Гекка.
   -Небесная пери! Звучит красиво! Гекка, я не думала, что ты знаешь про паланкин и пери. Откуда ты знаешь? Тебе кто-то рассказывал или ты видел всё это, когда жил в пустыне?
   -Шш-шшс, ты знаешь, Вероника, - задумчиво ответил геккон, - я раньше жил в великой бескрайней пустыне и многое видел. По пустыне шли караваны, дули страшные пыльные бури, с небес на птицах прилетали красивые пери, падишахи и принцы скакали на горячих арабских скакунах, принцессы путешествовали в паланкинах, а в зеленых благодатных оазисах отдыхали усталые путники и рассказывали друг другу невероятные истории. Жизнь в пустыне прекрасна! Это на первый взгляд кажется, что в ней никто не живет и вообще никого нет.
   -Мама говорила мне, что тебя привезли из очень большой и жаркой пустыни. Я к сожалению, в пустыне ни разу не была. Гекка, скажи, вот ты стал очень большим, ты заметил это?
   -Шш-шшс, конечно! И прежде всего, по тебе! Раньше ты для меня была доброй и заботливой великаншей, а сейчас стала хрупкой девочкой-пери. В первую секунду меня это потрясло, я несказанно удивился, но потом всё понял и успокоился, приняв это чудесное превращение, как должное. Значит, так угодно небесам. Ящерицы должны быть спокойны и хладнокровны, иначе им не выжить в суровых условиях пустыни.
   -Гекка, ты большой, красивый и страшный! Ты похож на дракона, на Змей-Горыныча, нет — на вымершего динозавра! Вот это точно!
   -Шш-шшс, Вероника, ты мне льстишь! Я был маленьким гекконом,теперь стал большим, вот и вся разница! Отмечу, что стали другими перспективы жизни, теперь мне нечего и некого опасаться. С таким ростом и видом я многим существам внушаю страх и почтение. Вероника, ты знаешь, чем отличаются ящерицы от людей?
   -Чем же? - заинтересованно спросила Вероника.
   -Шш-шшс, в отличие от вас, людей, мы никогда ничем не обольщаемся, принимаем жизнь такой, какая она есть. Вот ты например, очень понравилась сама себе, с восхищением рассматривала себя в зеркале. Я посмотрел на себя один раз и мне этого достаточно.
   -А ты философ! - засмеялась Вероника. - Никогда не подумала бы, что маленький геккончик на самом деле большой философ!
   -Шш-шшс, наверно, ты права, - прошипел геккон, - осмелюсь напомнить, что твои друзья говорили, что надо поспешить, время не ждет!
   -Ой, точно, Гекка! Прости, я действительно забыла об этом!
   -Шш-шшс, видишь у меня на шее золотой ошейник с шипами? К нему пристегнут белый кожаный поводок. Возьми его и положи в паланкин.
   -Хорошо, Гекка! Ой, у тебя на кончике хвоста тоже есть шипы! Целых два! Ты, наверное, боевой дракон! - Вероника погладила друга по шершавому боку. - А паланкин высоко, как я в него заберусь?
   -Шш-шшс, сейчас я присяду, а ты посмотри лесенку, - прошипел геккон.
   -Ага! Вот маленькая лесенка на шарнирчиках! Сейчас я её отстегну и спущу вниз!
   Раздался негромкий щелчок, лесенка опустилась вниз и Вероника легко поднялась в паланкин.
   -Как хорошо и удобно здесь! - Вероника с восторгом подпрыгнула на мягком бархатном темно-вишневом сиденье. - Гекка, покатай меня!
   Девочка легонько дернула за поводок, геккон щелкнул хвостом по полу и неспешно двинулся по кругу. Паланкин слегка раскачивался из стороны в сторону, это было непривычно и Вероника одной рукой ухватилась за бортик паланкина, а второй крепко держала белый поводок.
   -Хватит! Испытания прошли успешно! - весело засмеялась Вероника и потянула поводок на себя. - Стой, Гекка!
   Гекка послушно остановился и повернув голову к девочке, прошипел:
   -Шш-шшс, будь осторожна первое время! Смотри, не упади! Потом привыкнешь! С этим роскошным паланкином на спине я сам себе напоминаю слона, нет, скорее навьюченного верблюда! - геккон прикрыл глаза и как-то странно затрясся, завибрировал всем телом.
   -Что с тобой, Гекка? - удивилась Вероника, спускаясь по лесенке.
   -Шш-шшс, да так, ничего, - ответил геккон. - Просто вспомнил одного верблюда! - тело геккона  вновь завибрировало мелкой дрожью.
   -А-аа, ты смеешься! - догадалась Вероника. - На верблюда ты совсем не похож! И паланкин у тебя легкий, правда? Ведь так?
   -Шш-шшс, так, - согласился Гекка. - Но ты знаешь, тот верблюд был очень смешной! Я видел его всего один раз, но запомнил на всю жизнь! Ладно, оставим воспоминания, нам пора!
   -Да, ты прав, пошли, - Вероника легонько потянула за поводок и направилась к двери.
   Геккон послушно шел за ней. Девочка открыла высокую резную темно-коричневую дверь, в лицо повеяло прохладным свежим ветерком. Было темно, зеленый мягкий свет, льющийся из комнаты, освещал высокие каменные стены и рассеивался в глубине коридора. Вероника осторожно пошла вперед, вскоре коридор кончился и друзья вышли на открытую невысокую площадку.


                КУПЕЦ КАБИР-БЕЙ

   Было ранее утро. Горизонт на востоке окрасился бледно-розовым светом, темное небо стало светлеть. Девочка и геккон стояли на неровной скалистой площадке и с интересом рассматривали раскинувшуюся перед ними в предрассветном сумраке  местность. Как поняла Вероника, это была то-ли степь, то-ли какие-то заросшие сорняком поля. Позади друзей скалистая стена круто вздымалась в верх, вонзаясь острыми зубцами в темное небо. Черные, угрюмые скалы тянулись в обе стороны до самого горизонта.
   Внезапно раздался шум и треск, скала, из которой вышли друзья, задрожала, завибрировала могучим каменным телом. Выход, слабо освещенный зеленым светом, погас. Дверь в зеленую комнату исчезла, оставляя друзей наедине с неизвестностью.
Гекка подошел к краю площадки и шумно втянул воздух в себя.
   -Я чувствую запах великой пустыни! Как приятен и сладок для меня этот неповторимый аромат! Я узнаю его из множества других!
   -Это пустыня? - опешила Вероника, она растеряно смотрела на заросли желтой акации, на серебристую полынь и редкие колючие кустики верблюжий колючки, вольно росшие на песчаной почве. - Здесь нет дорог! Куда нам идти?
   -Шш-шшс, ты сильно ошибаешься! - прошипел Гекка. - В пустыне тысячи дорог! Положись на меня, пустыня — дом родной для меня! Я прекрасно ориентируюсь в ней! Забирайся в паланкин и мы пойдем в пустыню!
   Вероника быстро взобралась в паланкин и, немного поразмыслив, успокоилась. Если Гекка хорошо знает пустыню, ей бояться нечего. Без сомнения, он будет хорошим проводником и вполне возможно, неплохим гидом!
   На горизонте показался золотой край солнца. Начинался новый день. Перед девочкой и гекконом раскинулись желтые пески с пустынной растительностью. Далеко впереди застыли редкие волны барханов, справа, у подножия скал, выделялись светло-серым пятном невысокие заросли саксаула.
   Геккон ловко спустился с каменной площадки на желтый песок бескрайней пустыни. Он принюхался и шумно выдохнул воздух. Встреча с пустыней взволновала и обрадовала его до глубины души. Сколько раз она ему снилась в террариуме, сколько раз он мечтал вновь оказаться в ней! И вот, самым неожиданным образом его мечта сбылась!
   Внезапно тишину и покой раннего утра нарушили протестующие крики осла, раздался шум и треск, и из зарослей саксаула  с громкими причитаниями и рыданиями выбежал толстенький низенький человечек. За ним трусил серенький ослик с огромными бурдюками и вьюками на спине. Человечек приблизился к Веронике, сидевшей в паланкине и упав на колени, простер к ней руки. Он был в синем тюрбане, длинный синий халат был подпоясан красным кушаком, на ногах были синие, в тон халата, шаровары и красные сафьяновые сапожки, с загнутыми в верх концами.
   Человечек поднял голову с заплаканными глазами к Веронике и громко закричал-запричитал:
   -О прекраснейшая из прекраснейших, о достойнейшая из достойнейших! О великая и могущественная небесная пери, да продлятся до бесконечности ваши дни, наполненные красотой, могуществом и богатством! О, госпожа вселенной, о звезда всесильных небес, прощу вас, великодушно снизойдите и простите жалкого, ничтожного раба за то, что он вовремя не смог прибыть к Звенящей Скале и не встретил вас, о достойнейшая и могущественная пери, с подобающими почестями!
   Вероника очень удивилась встрече с этим человеком, она спустилась по лесенке из паланкина и подошла к незнакомцу.
   -Кто вы? И что случилось? И почему вы так плачете и причитаете? - с тревогой спросила она.
   -О, госпожа вселенной! Вы снизошли до меня! Хвала небесам за такую неимоверную милость! Вы зажгли в моем сердце великий огонь надежды! Я целиком и полностью ваш раб, повелевайте  мной и я исполню любое ваше пожелание! - человечек вновь разрыдался, на этот раз от счастья.
   -Как вас зовут и почему вы плачете? - не понимая в чем дело, спросила Вероника.
   -Я жалкий и ничтожный раб, и в свете вашей непревзойденной красоты и великого могущества, не стою даже малейшего внимания с вашей стороны! Но вы велели назвать мне свое имя и я, недостойный и никчемный раб, полностью подчиняюсь вам, о великая и прекрасная пери! Я жалкий и ничтожный купец, торговал пряностями и благовониями в прекрасном городе Бадахшане, имел богатую лавку и поставлял товар во дворец самому султану Аль-Сулейман-ибн-Паши, да продлят небеса его дни! - человечек разрыдался от нахлынувших чувств, но пересил себя и продолжил. - Когда я родился, да будет благословлен этот день, мои добрые родители, да живут они вечно в раю, нарекли меня в честь славного деда, да благословлена его память, Кабир-беем!
   -Очень хорошо! - Вероника была чрезвычайно довольна тем, что этот маленький толстенький человечек, сказав множество витиеватых слов, наконец-то сообщил свое имя! Но это было начало! Еще предстояло выяснить, почему он так часто рыдает и как оказался здесь в полном одиночестве, если конечно, не считать его маленького серенького ослика. - Меня зовут Вероника, это геккон Гекка. Кабир-бей, расскажите пожалуйста, что случилось и почему вы оказались здесь, на краю великой пустыни?
   -О, прекрасная пери Вероника! Я расскажу вам все, что знаю и даже больше этого! Но я прошу вас, смилуйтесь надо мной и прикажите своему золотохвостому гороподобному дракону, уничтожаещему одним ударом хвоста тысячу воинов, чтобы он не смотрел на меня своими страшными глазами! Я теряю дар речи и силы покидают меня от этого ужасного пронизывающего взгляда!
   -Не бойтесь, Кабир-бей, дракон больше не будет на вас смотреть! - заверила купца Вероника. - Сядьте поудобнее, успокойтесь и расскажите нам все, что случилось с вами.
   -Вы безмерно добры и милостивы ко мне, о прекраснейшая из прекраснейших! Я очень счастлив, что удостоился вашего внимания, о царственная пери! Для меня, презренного раба, припавшего с надеждой в сердце к вашим прекрасным туфелькам, это великая честь! - Кабир-бей еще долго рассыпался в похвалах и извинениях, прежде чем Вероника узнала, какая беда постигла страну купца и почему он оказался на краю пустыни.

               
                РАССКАЗ  КУПЦА

   Страна купца Кабир-бея была довольно большой. Она начиналась от Северных Остроконечных гор и через тысячу километров заканчивалась на юге, где безбрежный океан мощно накатывал синие волны на белый песок берега. В океан впадало несколько крупных рек. Реки начинались с ледников высоких восточных гор и текли по окраине пустыни Теббу, питая живительной влагой поля и бахчи, обеспечивая рыбой и дичью многочисленное население страны. В долинах рек было очень развито земледелие и по словам купца, там произростало и возделывалось все, что душе угодно. На западе пески Теббу плавно переходили в каменистую безжизненную пустыню Амхитор, в которой ничего не росло и не было ни одной живой души. Тот, кто осмеливался углубиться в пустыню Амхитор, будь то человек, животное или птица, находили  в знойных каменистых просторах свою ужасную смерть. Что находилось за этой  пустыней, Кабир-бей не знал, ибо этого не знал никто. Столица страны, прекрасный Бадахшан, находился в трех днях пути от Северных Остроконечных гор. Это был красивый город с белыми мраморными дворцами, высокими башнями, с прекрасными стрельчатыми минаретами. Повсюду в городе раскинулись благоухающие, радующие глаз яркими цветами и сочными плодами висячие сады. На площадях журчали искусно сделанные фонтаны, на цветниках и клумбах цвели прекрасные цветы. Страна купца называлась Тибеллия, в ней жили люди небольшого роста с фиолетовой кожей, с рыже-коричневыми вьющимися волосами, миндалевидными черными глазами, прямыми носами с широкими ноздрями, и резко очерченными крупными губами. Тибеллийцы были очень впечатлительными и сострадательными, живые и веселые по натуре, они занимались торговлей, ловлей рыбы, выращивали овощи и фрукты, разводили прекрасные цветы, строили красивые здания и изумительные фонтаны, понимали толк в драгоценных камнях и золоте. Правил страной султан Аль-Сулейман-ибн-Паша, это был мудрый и добрый человек. Ему помогали четыре советника-визиря. Один из них, визирь Аль-Тасани-Ласар был умным и образованным человеком. Он занимался литературой, науками, алхимией и астрономией, с его помощью в стране были открыты несколько высших учебных заведений. Аль-Тасани-Ласар очень увлекался астрономией и однажды предсказал по звездам большое несчастье, которое постигнет страну. Мало кто верил в это предсказание, но однажды случилось страшное. В один прекрасный летний день с безоблачного, ярко-голубого неба, извергая адское пламя и сильный грохот, возле города села огромная черная башня. Из нее вышли сто страшных, тускло блестевших на солнце железных воинов, вооруженных острыми секирами и кривыми ятаганами. Во главе воинов был злой колдун Магрирус. Он приказал жителям столицы сдаться и немедленно открыть ворота города, а султану и его армии сложить оружие. Но никто не хотел сдаваться злому колдуну и без боя отдать прекрасный Бадахшан. Под бой барабанов из города вышла армия султана и городское ополчение. Щиты и латы воинов ослепительно сверкали на солнце, лучники с тугими луками о острыми стрелами стояли стройными рядами, тяжелая конница с длинными  копьями и саблями выстроились позади лучников, тридцать боевых слонов с золоченными бивнями стояли позади армии, ожидая команды, на их могучих спинах сидели меткие воины, держа в руках короткие дротики, легкая конница с быстроходными колесницами выстроилась на флангах армии султана и готовилась по команде броситься в бой. Городское ополчение, хорошо вооруженное на деньги знати и купцов, выстраивалась позади армии, с нетерпением ожидая начало битвы. Воины и ополченцы напряженно замерли, они ждали сигнал султана.
   Султан на белом горячем скакуне проскакал в центр боевых порядков и взмахнул саблей. Оглушительно забили барабаны, заревели трубы и армия двинулась вперед.   
   Колдун Магрирус выстроил восемдесят железных солдат в две шеренги, двадцати оставшимся приказал образовать вокруг него круг. Немного выждав, колдун закрылся черным плащом и закружился в дьявольском танце. Внезапно он остановился и резко вскинув руки, громко призвал силы зла на помощь, вызвал ветер. Поднялась ужасная буря, тучи песка и пыли обрушились на армию султана. Людей и лошадей сносило ветром, боевые слоны заупрямились и не слушали команд погонщиков.  В это время солдаты Магрируса выкатили из черной башни металлическое бревно на колесах и нацелили его в центр армии султана. Колдун что-то негромко скомандовал, вспыхнул ослепительный огонь, раздался сильнейший грохот и множество воинов султана было убито в один миг. Слоны испугались и бросились в разные стороны, сминая боевые порядки. Воины, опасаясь быть раздавленными, побежали от слонов, поднялась невообразимая сумятица и хаос. Буря, набирая силу, с остервенением  швыряла тучи песка в лица солдат, солдаты слепли и ничего не видели. Они были беспомощны перед врагом, ими овладело отчаяние и страх. Колдун Магрирус выдержал короткую паузу и отдал команду железным солдатам. Сотня стальных солдат без особого труда рассеяла многочисленную армию султана и городское ополчение, а самого султана и его советников-визирей взяли в плен.
   Перед самой битвой визирь Аль-Тасин-Ласар вызвал к себе купца Кабир-бея и велел ему срочно отправиться на север, к Северным Остроконечным горам и найти Звенящую Скалу. Визирь сообщил, что из Звенящей Скалы должна чудесным образом выйти небесная пери с золотохвостым драконом и ее нужно встретить с великими почестями. А также сообщить, что ей необходимо найти Оазис Призрачных Дорог, который находится где-то на восточной окраине пустыни Теббу. Кабир-бей немедленно снарядился в дорогу, незаметно выскользнул из города и переждав в укромном месте внезапно поднявшуюся бурю, сильно опечаленный исходом сражения, торопливо двинулся в стороны Северных Остроконечных гор. Он шел два дня и одну ночь, найдя Звенящую Скалу, прилег от усталости и крепко уснул, едва не проспав чудесное появление небесной пери. Но благодаря всесильным небесам, он все-таки встретился с небесной пери, теперь все позади и он искренне верит, что небесная пери освободит страну от власти злого колдуна Магрируса.
   -Колдун Магрирус? - удивленно воскликнула Вероника, внимательно выслушав сбивчивый и торопливый рассказ купца. - Я с ним знакома! Чтобы воплотить свои коварные замыслы, он не остановится ни перед чем!
   -Шш-шшс, у колдуна было всего сто воинов, - удивленно прошипел геккон, - почему султан с большой армией не смог одолеть его?
   - О, ужасный золотохвостый дракон! - воскликнул купец. - Колдун Магрирус применил колдовские чары и вызвал бурю, которая не затронула его воинов, но с силой обрушилась на армию султана! У него был грохочущий огонь, который до смерти перепугал боевых слонов! С помощью этого смертоносного огня колдун в мгновение ока уничтожил множество воинов и коней султана, да продлятся до бесконечности его дни жизни! К тому-же солдаты Магрируса созданы из железа и их нельзя поразить ни копьем, ни острым мечом! Как можно победить колдуна? Это невозможно, да покарают его небеса!
   -А что за грохочущий огонь был у колдуна? - осторожо спросила Вероника, в воинском деле она мало что понимала.
   -Досточтимая небесная пери, огонь и грохот извергался из длинного, пустого внутри медного бревна на колесах, - ответил купец. - Грохот испугал слонов до безумия, а огонь невероятным образом выкашивал целые ряды воинов султана! Это было великое злое колдовство!
   -Это не колдовство, это пушка! - догадалась Вероника. - Но как нам бороться против колдуна и его железных солдат?
   -Шш-шшс, в первую очередь нам нужно найти Оазис Призрачных Дорог, - напомнил слова купца Кабир-бея Гекка, - возможно там мы обнаружим оружие, с помощью которого сможем одолеть колдуна. - Купец Кабир-бей, в какой стороне находится этот оазис?
   -О, великий дракон! Этого не знает никто! Как говорят путешественники, он внезапно появляется, а потом исчезает, как мираж! - ответил Кабир-бей.
   -Так почему мы стоим? Немедленно в путь! Мы должны найти этот загадочный Оазис Призрачных Дорог! - воскликнула ободренная Вероника.
   -Да благословят вас всесильные небеса, о прекрасные пери Вероника! Я буду усердно молиться, чтобы добрые волшебные силы помогли вам одолеть злокозненного колдуна Магрируса! До свидания, о прекрасая небесная пери! До свидания, о могучий и ужасный золотохвостый дракон! Да сопутствует вам удача! - Кабир-бей сел на песок и разрыдался от переизбытка чувств.
   Вероника попрощалась с купцом и взобралась в паланкин.
   -Гекка, трогайся, будем искать оазис. Ты раньше жил в пустыне, хорошо ее знаешь, тебе и карты в руки!
   Геккон резво тронулся с места и быстро побежал к далекой полосе барханов.


                ДВОРЕЦ   СУЛТАНА

   В высоком красивом парадном зале дворца султана, возле одной из стен, стояла железная клетка. В ней на небольшом коврике сидели султан Аль-Сулейман-ибн-Паша и четыре взиря. Лица их были спокойны, они молчали.
   В центре зала, на султанском троне гордо восседал колдун Магрирус, его с четырех сторон охраняли устрашающего вида железные солдаты. Колдун был очень доволен собой: он давно хотел захватить эту страну и вот свершилось!  Сбылась его мечта! После того, как ему пришлось спешно покинуть страну Граций, после долгих и трудных поисков, высоко в горах он нашел запечатанную пещеру Нумара и смог с помощью колдовства проникнуть в нее. Он знал, что в этой пещере находятся сотня железных солдат, которые в древние времена принадлежали одному могущественному колдуну. Колдун жил в стародавние времена, творил много зла, покорил несколько стран, но однажды прилетел Серебряный Рыцарь на белом единороге, смог одолеть колдуна, а его страшных железных солдат замуровал в пещере Нумара. Магрирус проник в пещеру, с помощью колдовства оживил солдат, привел их к черной летающей башне  и внезапно появился в небе над славным городом Бадахшан. Горожане с тревогой смотрели, как с неба в облаке огня и дыма спускается громадная черная башня. Затем колдун без труда разбил армию султана и покорил страна.
   Перед троном стояла жалкая кучка придворных. Эти люди, предав своего доброго и справедливого султана, переметнулись на сторону колдуна и поклялись правдой и верой служить ему. Один из них осторожно вышел и угодливо поклонился султану.
   -О, великий и всемогущий! Позвольте мне, ничтожному Салух-бею, отвлечь вас от великих и мудрых мыслей и сообщить маленькую новость!
   -Говори, мой верный Салух-бей, - благосклонно разрешил Магрирус, он пребывал в прекрасном расположении духа. - Я слушаю тебя.
   -О, коварнейший из коварнейших, о, покоритель народов и стран! Мне стало известно, что во время великой битвы из города незаметно выбрался и скрылся в неизвестном направлении купец Кабир-бей. Не собрался ли он, о великий и всемогущий колдун Магрирус, поднять народ страны для того, чтобы свергнуть вас с престола?
   -Кабир-бей? - удивленно вскинул брови колдун. - Так, значит купец Кабир-бей тайно покинул город.
   -Именно так, о мудрейший из мудрейших! - подтвердил Салух-бей.
   -Немедленно принести воды! - приказал колдун, резко встал и подойдя к маленькому столику с большой хрустальной чашей, вынул из черного, с золотой вышивкой халата, черную табакерку из кипариса.
   Колдун Магрирус был на две головы выше жителей Бадахшана, на нем был роскошный черный тюрбан с большим бриллиантом в центре, одет он был в шелковый черный кафтан и шаровары, на ногах были мягкие, из тонкой кожи, сапоги. Шелковый черный плащ, перехваченный на плече серебряной заколкой, ниспадал до пола. На коричневом морщинистом лице колдуна с седыми бровями, усами и длинной бородкой, зазмеилась кривая усмешка. Она обнажила крупные желтые зубы. Большой крючковатый нос и узко посаженные маленькие злые глаза, придавали колдуну хищное выражение. Всем своим обликом он напоминал злого безжалостного коршуна.
   Худой и длинный, как жердь, Салух-бей, налил воды в чашу и беспрестанно кланяясь, удалился.
   -В неизвестном направлении, - задумчиво повторил Магрирус слова Салух-бея и затем громко закричал. - Да как он, ничтожный червь, посмел уйти из города! Ничего, ничего, сейчас я узнаю, где находится!
   Колдун открыл табакерку, взял щепотку черного порошка и бросил в чашу с водой.
-О, всевидящая чаша, прошу тебя — покажи мне дерзкого Кабир-бея, осмелившего покинуть город  и презревшего меня, великого и могущественного Магрируса! Покажи, о всевидящая чаша, где он и с кем он. Я доберусь до него и жестоко его покараю! Клянусь силами зла, смерть его будет ужасна!
   Порошок вспыхнул ярким синим огнем и серая зола покрыла всю поверхность чаши. Вскоре вода осела на дне чаши, вода прояснилась и озарилась легким  серебристым светом. Магрирус жадно впился взглядом, ожидая видения. По поверхности воды пробежала легкая рябь и колдун увидел Кабир-бея, рассказывающего Веронике о несчастье, постигшем его страну.
   -Не может быть! - в великом страхе отшатнулся от чаши Магрирус. - Не верю своим глазам! Опять эта  дерзкая девчонка! Как она попала в пустыню? Нет, ничего у тебя не получится, Вероника! Ты не сможешь помешать мне! Я уничтожу тебя и твоего дракона! Я и только я буду управлять этой страной и никто во всей вселенной не сможет помешать мне! Клянусь великими силами зла!
   -Воистину так, о самый могущественный из могущественных, о самый коварнейший из коварнейших, да продлят небеса ваши дни жизни до бесконечности, да наполнятся тяжеловесным золотом и чистым серебром ваши кладовые, да возвысится ваша мощь и могущество до небес! - хором заговорили придворные, они были очень удивлены непонятным поведением колдуна. Они увидели его испуг, но не решились спросить колдуна, чего он так испугался, смотря в чашу.
   Лицо визиря Аль-Тасани-Ласара прояснилось, глаза повеселели, он наклонился к султану.
   -Хвала небесам! Звезды дали верное пред знамение! Купец Кабир-бей достиг Звенящей Скалы и встретил небесную пери! Мой дорогой султан, мы можем надеяться, что страна будет освобождена от власти злого колдуна! Да помогут нам всесильные небеса! - прошептал он тихо султану на ухо.
   -О, хвала всесильным небесам за прекрасную весть! - восторженно зашептали пленники в клетке и радостно переглянулись.
   -Что, что вы радуетесь? - гневно закричал Магрирус, заметив, что пленники заметно повеселели. - Ни на что не надейтесь! Завтра утром вас публично казнят  и в честь этого я устрою великий пир! Да! Вы будете казнены и я стану великим и единственным правителем Бадахшана и всей страны!
   -Да будет так, да помогут вам всесильные небеса, да утвердится воля ваша на необъятных просторах страны! - елейными голосами заговорили придворные, они очень хотели угодить колдуну.
   Магрирус выбежал на просторный балкон дворца и простер руки к небу.
   -О, могущественные силы зла! Я призываю вас, помогите мне остановить дерзкую девчонку раз и навсегда! Я вызываю ветер, я вызываю пыльную бурю! Пусть девчонка погибнет в яростном, обжигающем дыхании бури, пусть занесет ее навеки песком и никто и никогда не найдет ее костей! - Магрирус закрылся плащом и закружился в дьявольском танце.
   Внезапно он  остановился и резко вскинул руки к небу. Загрохотал гром, засвистел ветер, за городом поднялась туча песка и пыли. Страшная пыльная буря, набирая силу, понеслась на север.


                КУЗНЕЧИК    СТОУН

   Гекка резво бежал по песку, Вероника сидела в слабо покачивающимся балдахине. Прошло более часа, как они расстались с купцом Кабир-беем. Геккон достиг высоких барханов и двинулся вдоль них на восток. Желтые крутые барханы, как застывшие волны, ровными рядами лежали друг за другом, образуя песчаное море.
   -Шш-шшс, Вероника, видишь на склоне бархана цепочку следов? Как ты думаешь, кто здесь пробежал?
   -Очень похоже на заячьи, - неуверенно ответила Вероника, геккон так быстро передвигался, что она едва успела взглянуть на них.
   -Шш-шшс, правильно, - довольно прошипел Гекка, - здесь неторопливо пробежал пустынный заяц-толай. Вот если бы  он спасался от кого-нибудь бегством, следы его были бы более размашистыми и вытянутыми.
   Внезапно за соседним барханом раздалось сердитое шипение и кто-то голосом, полным ужаса, громко закричал:
   -Помогите! Помогите! Убивают!
   -Гекка, давай посмотрим, кто там кричит. Может мы сможем ему помочь? - Вероника хотела узнать, что происходит за высоким барханом.
   Геккон ловко взобрался на гребень бархана и перевалил через него. Внизу, в ложбине между барханами, Вероника увидела большого серого варана, который поперек пасти держал крупного зеленого кузнечика. Кузнечик был в черном сюртучке, он дрыгал ножками, отчаянно вертел головой и изо всех сил кричал, взывая о помощи.
   Гекка быстро спустился вниз и грозно зашипел на варана. Геккон был намного крупнее варана и выглядел очень внушительно. Но варан оказался не из робких и просто так отдавать свою добычу не желал. Он ударил длинным хвостом  геккона в бок и попытался вскарабкаться на крутой бархан, но не тут-то было: Гекка крепко ухватил его за хвост. Варан в испуге быстрее заработал лапами, но геккон пасть не разжимал и варан стал быстро закапываться в песок. Беспомощно гребя ногами, он понял, что дела его совсем плохи, со злостью выплюнул кузнечика и с удвоенной энергие заработал лапами. Гекка отпустил хвост и варан в несколько мгновений оказался на гребне бархане, злобно что-то прошипел геккону и исчез за осыпающимся гребнем.
   -Шш-шшс, уползай, пока цел, - спокойно ответил Гекка и повернулся к лежащему на песке необычному кузнечику.
   -Молодец. Гекка! Ты отбил у него кузнечики! - похвалила друга Вероника и быстро выбралась из паланкина.
   Кузнечик, безжизненно раскинув лапки и закрыв глаза, лежал на песке. Вскоре он пришел в себя, медленно открыл глаза, туманным взором посмотрел на склонившуюся перед ним Веронику, перевел взгляд на геккона и вдруг резко вскочил, одернул черный шелковый сюртучок, подобрал шелковый черный цилиндр и нахлобучив его на голову, подхватил с песка черную трость с серебряным набалдашником. Кузнечик быстро привел себя в порядок, упер одну лапку в бок, другой оперся на трость и слегка поклонившись, важно произнес:
   -Имею честь представиться — кузнечик Стоун! Я вижу, что вас, уважаемые господа сюда занесло случайно. Я не видел вас раньше и никогда не слышал о вас! Благодарю вас за мое спасение! Вы появились очень вовремя! Очень хотел бы с вами познакомиться. Как вас зовут, небесная пери и кто этот отважный дракон, который так сильно напугал этого варанишку? Смею вас уверить, господа, что я и сам мог справиться с этим жалким варанчиком, поэтому сильно не торопился! Но вдруг появились и спутали все мои планы!
   -Шш-шшс, а мы думали, что вам остались последние мгновения жизни и поэтому поспешили на помощь! - прошипел Гекка. - Извините нас, в следующий раз мы постараемся не путать ваши планы.
   Вероника улыбнулась, все выглядело так забавно, ей показалось, что в словах геккона  промелькнули насмешливые нотки.
   -Нет, нет, уважаемый дракон, не стоит извиняться, все уже позади и поэтому не стоит возвращаться к происшедшему малозначимому событию! - с глубоким чувством собственного достоинства ответил кузнечик Стоун. - Надеюсь, господин дракон, вы не будете вероломно покушаться на мою жизнь, как только-что попытался сделать этот ничтожный варан?
   -Смею вас заверить, Гекка не будет покушаться на вашу драгоценную жизнь! - ответила за друга Вероника, она была очень удивлена этой необычной встречей. Важный и напыщенный говорящий кузнечик, да еще в пустыне! Такое бывает не каждый день! - Он не ест говорящих кузнечиков! Мы ехали мимо, услышали шум и решили посмотреть, что происходит. Меня зовут Вероника, это мой друг Гекка, мы ищем Оазис Призрачных Дорог. Кстати, вы случайно не знаете, где он находится?
   -Как! - радостно воскликнул кузнечик Стоун. - Вы ищете Оазис Призрачных Дорог? Радуйтесь, господа! Вам сильно повезло! Я, кузнечик Стоун, постоянно проживаю и являюсь бессменным заведующим Оазиса Призрачных Дорог! Правда, я сегодня изрядно удалился от него, но такое бывает очень редко. Я к вашим услугам!
   -Как хорошо! Первая удача! Гекка, нам сильно повезло! Теперь мы быстро доберемся до оазиса! - обрадовалась Вероника, у нее поднялось настроение.
   -Шш-шшс, прекрасно! - довольно прошипел Гекка. - Одной проблемой будет меньше!
   -Кузнечик Стоун, забирайтесь в паланкин, мы немедленно отправимся в ваш оазис! - Вероника была рада неожиданной встрече. - По дороге расскажете нам про Оазис Призрачных Дорог! Гекка, ты не против, если кузнечик Стоун поедет со мной в паланкине?
   -Шш-шшс, конечно нет! Втроем нам будет веселее, мы быстрее доберемся до Оазиса Призрачных Дорог!
   -Вот и прекрасно! Прошу вас, кузнечик Стоун! - Вероника приглашающим жестом указала на открытую дверцу паланкина. - Забирайтесь по лесенке или запрыгивайте, как вам будет угодно!
   -Спасибо за приглашение! Конечно, я запрыгну! Только сниму цилиндр! Никогда не катался в паланкине небесной пери! - кузнечик Стоун снял шелковый цилиндр и ловко запрыгнул в паланкин.
   -Вы превосходно прыгаете! - вежливо заметила Вероника, поднимаясь по лесенке. - Ну вот, устраивайтесь поудобнее и поведайте нам, почему вы оказались вдали от родного оазиса. Он находится далеко? С вершины вон того высокого бархана я не заметила ни одного оазиса!
   -Одну секундочку, госпожа небесная пери Вероника! Я с удовольствием поведаю вам, почему я удалился от своего родного оазиса! - кузнечик Стоун повертел головой и определив направление, указал в ту сторону тростью. - Господин дракон, возьмите курс немного левее! Да, прекрасно, вот так! Через полчаса мы торжественно въедем в мой оазис!
   -Как! Всего через полчаса мы будем на месте? Как хорошо! - Вероника была приятно удивленна, ведь кузнечик Стоун говорил, что он изрядно удалился от родного оазиса. Она думала, что оазис далеко в пустыне и до него полдня пути.
   -Да-да, уважаемые господа! - кузнечик Стоун удобно откинулся на бархатную мягкую спинку сиденья, закинул ногу на ногу и важно произнес: - Люблю роскошь! Ничего не поделаешь, это мое слабое место! Да, кстати, вы хотели знать, почему я покинул оазис?
   -Это очень интересно, - Веронике хотелось узнать, почему кузнечик Стоун оказался вдали от Оазиса Призрачных Дорог.
   -Видите ли, уважаемые господа, - начал кузнечик Стоун, - сегодня утром я встал в прекрасном расположении духа и решил навестить тетушку Энн. Она живет у Северных Остроконечных гор. Я быстро собрался и направился к ней в гости. Беспечно прыгая по пескам, я представлял себе, как обрадуется тетушка нашей встрече, как вдруг, совсем неожиданно для меня, из-за гребня бархана на меня вероломно напал серый трехметровый варан! Хвала небесам! - в этот момент вы оказались рядом, и все благополучно разрешилось. Госпожа небесная пери Вероника, позвольте узнать, зачем вам понадобился Оазис Призрачных Дорог?
   Вероника подробно рассказала кузнечику о встрече с купцом Кабир-беем. Кузнечик внимательно выслушал.
   -Да, теперь я понимаю, для чего вам нужен Оазис Призрачных Дорог! - кузнечик Стоун понимающе кивнул головой. - Не беспокойтесь, уважаемые господа, я думаю, что Оазис Призрачных Дорог поможет вам. Он обязательно откроет вам призрачную дорожку, отправившись по которой, вы найдете то, что вам будет необходимо для борьбы со злым колдуном Магрирусом.


               

                БУРЯ

   Внезапно горизонт потемнел, в воздухе появилась мельчайшая пыль, на яркое знойное солнце наползло мутное марево. Стало очень душно, все замерло в ожидании страшной бури.
   Кузнечик Стоун с тревогой вгляделся в мутный, потемневший горизонт. Мутное марево и мелкая пыль ничего хорошего не предвещали.
   -Скоро начнется песчаная буря! Это ужасная вещь, поверьте мне на слово! Господин дракон, не могли бы вы чуточку прибавить в скорости? Иначе нас занесет песком и тогда ни один варан не сможет нас откопать!
   -Шш-шшс, конечно прибавим! Я прекрасно знаю, что такое песчаная буря! Следите за направлением, будет очень печально, если я собьюсь с курса!
   -До оазиса осталось совсем немного! Еще минут десять и мы в полной безопасности! Мой оазис буря обойдет стороной, он ей не зубам. Но нам нужно успеть до начала бури достигнуть оазиса! - кузнечик Стоун был сильно встревожен, важность и напыщенность слетели с него в один миг.
   Ударил первый порыв ветра. Он был обжигающим и больно колол лицо горячими песчинками. Вероника торопливо опустила боковые шторки в паланкине.
   -Если мы не успеем добраться до оазиса, то попадем в кромешный ад! Господин дракон, убедительно прошу вас, не сбавляйте темп! - кузнечик Стоун взволнованно всматривался в линию горизонта. - До оазиса осталось совсем немного, еще чуть-чуть и мы на месте!
   Гекка  мчался изо всех сил. Он чувствовал приближающее знойное дыхание бури. Горячий порыв ветра обдал геккона сотнями раскаленных песчинок, обжигающих глаза. На высотой ноте засвистел ветер и  паланкин содрогнулся от первого мощного удара начинающейся бури. Через несколько мгновений на путников с воем, свистом и ревом обрушилась страшная песчаная буря.
   Кузнечик Стоун странно задергался и вдруг громко чихнул.
   -Будьте здоровы! - сказала Вероника и достав из кармашка тонкий шелковый платочек, разорвала его пополам и половинку отдала кузечику.
   Кузнечик Стоун с благодарностью принял половинку платочка и поднес его к носу. - Большое спасибо! Так намного легче! А так пыль и песок до невозможности забиваю нос и глаза! Дышать просто невозможно! Ужасно! Невыносимые условия!
   Буря нещадно обдавала путников песком, пылью и горячим ветром. Паланкин содрогался от мощных ударов ветра и угрожающе раскачивался, стало темно. Вероника заметила вдали зеленое смутное пятно. Присмотревшись, сквозь бурые от пыли и песка порывы ветра, она увидела зеленые пальмы.
   -Впереди оазис! - восторженно закричала она.
   -Да-да! Мы рядом с Оазисом Призрачных Дорог! Через несколько минут мы доберемся до него! - обрадовавшись, подтвердил кузнечик Стоун. - Странно: утро было прекрасным и не предвещало песчаной бури! Я был на все сто процентов уверен, что день будет спокоен и все будет прекрасно. Невероятно, но факт — я ошибся и это впервые в жизни!
   Гекка услышал радостный крик Вероники, новость прибавила ему сил. Он почуял свежий и сладковатый, резко отличавшийся от горьковатого, сухого воздуха пустыни, запах оазиса. Оазис находился прямо впереди по курсу и Гекка мчался изо всех сил, страстно желая побыстрее добраться до него. Подгоняя себя, он бежал и бежал, не жалея сил, и не заметил, как вдруг совсем неожиданно, выскочил на покрытую свежей сочной травой зеленую лужайку.
  Пыльная, бьющая горячим ветром и раскаленным песком, буря, осталась позади. Здесь, на зеленой лужайке, было тихо и спокойно. С ясного голубого неба весело светило солнышко, впереди приветливо шелестели листьями финиковые пальмы и возвышались стройные пирамидальные кипарисы.
  Гекка с удовольствием смотрел на зеленую сочную траву, на цветущие заросли желтой акации, на большую рощу финиковых пальм. Как прекрасно было вырваться из клешней пыльной бури и попасть в ласковые объятия спокойного и зеленого оазиса.
   В Оазисе Призрачных Дорог всегда было тихо и хорошо, в любое время года цвели дивные цветы, спели ароматные и сочные фрукты, весело щебетали птицы. Пыльные бури никогда не проникали сквозь чудесный невидимый барьер и это объяснялось очень просто — оазис был не простым местом, он был волшебным.


                ОАЗИС ПРИЗРАЧНЫХ ДОРОГ

   В центре оазиса, среди высоких финиковых деревьев, в окружении изумрудной травы и ярких цветов, бил из-под земли чистый и прохладный родник. Прозрачным веселым ручейком родник струился в большое чистое озеро.
   Вероника спустилась по лесенке из паланкина на зеленую траву. Что касается кузнечика Стоуна, то он просто выпрыгнул из паланкина. Вероника сполоснула прохладной чистой водой лицо и руки от пыли. Тяжело ступая, к девочке подошел уставший геккон.
   -Шш-шшс, прекрасный родник! - прошипел он и стал пить воду. - Давненько я не пил такой чудесной водицы! В зоопарке вода совсем другая, ей не сравниться с чудесным вкусом воды этого родника!
   -Да, господин дракон, - заметил кузнечик Стоун, он только что принес большое серебряное прямоугольное серебряное блюдо с фруктами. - У меня в оазисе превосходная свежая вода, она питает множество растений и деревьев, которые цветут и плодоносят круглый год. Уважаемые господа, приглашаю вас за стол отведать сочных фруктов! После испытанием бури, неплохо подкрепиться!Располагайтесь, я сейчас принесу чудесный арбуз и мы превосходно пообедаем!
   -Спасибо, кузнечик Стоун! - Вероника с удовольствием села за круглый столик, на котором лежало большое серебряное блюдо с аппетитными плодами.  - Ой, Гекаа, здесь виноград, финики и груши! Ты ешь фрукты?
   -Шш-шшс, обожаю спелые финики! - геккон с аппетитом облизнулся. - Мне кажется, что я не ел их целую вечность!
   Кузнечик Стоун пыхтя, как паровоз, прикатил большой полосатый арбуз. Он смахнул шелковым платочком пот со лба.
   -Ох и тяжел! Не смог донести, пришлось прикатить! Госпожа Вероника, угощайтесь! А господину дракону я сейчас принесу ведерко спелых фиников, ему надо набраться сил!
   -Шш-шшс, два ведерка! - воскликнул геккон, финики на блюде были такими сочными и ароматными, что у него разыгрался аппетит.
   -Гекка! - с укоризной посмотрела Вероника на друга. - Не будь таким нахальным!
   -А вот и финики! - вынырнул из густого кустарника кузнечик Стоун и с торжественным видом поставил перед опешившим гекконом два полных ведерка фиников. - Угощайтесь, господин дракон! Такие сладные и сочные финики растут только у меня!
   Фрукты действительно были очень вкусными и все с большим удовольствием их ели. Вероника и кузнечик Стоун съели почти половину арбуза, остальное досталось геккону.
   -Как хорошо! - довольно прошипел геккон, быстро умяв финики и принялся за арбуз. - Давненько я так славно не обедал!
   -Было очень вкусно! Большое спасибо за угощение! - поблагодарила Вероника кузнечика. - У вас здесь настоящий рай! Цветут розы, много зелени, всегда есть спелые фрукты, летают яркие птицы и красивые бабочки!
   -Да, это так, - скромно ответил кузнечик Стоун. - Путник, идущий по знойной пустыне, под жаркими лучами солнца, всегда мечтает поскорее попасть в оазис. Но к великому сожалению, в пустыне оазисы довольо редки. Вода ценится на вес золота и ей очень дорожат! Она источник жизни.
   -Шш-шшс, это правда, - согласился геккон, - воды в пустыне очень мало, поэтому она так дорого ценится! Кузнечик Стоун, мы поели, спасибо вам, но лично я хотел бы посмотреть на ваши загадочные Призрачные Дороги. Где они?
   -Я не знаю, - пожал плечами кузнечик,- они появляются и исчезают сами по себе. Будем ждать.
   -А я думала, что они у вас всегда есть, и их можно сразу увидеть, - произнесла Вероника и посмотрела во все стороны. - Нет, дорог не вижу, даже тропинок.
   -Внимание, внимание господа! - неожиданно закричал кузнечик Стоун. -  Вот начинается появляться ваша дорога! Смотрите внимательно! Возле родника!
   Вероника быстро встала изо стола и подошла к роднику. Она увидела туманную серебристую дорожку, которая струилась над землей. Туманная дорожка становилась все ярче, плотней, над ней на мгновеие вспыхивали серебристые звездочки и тут-же гасли. Полупрозрачная туманная тропинка начиналась от родника и пятляя среди финиковых пальм, исчезала за буйной  зеленью оазиса. Оазис Призрачных Дорог оправдал свое название, он проявил перед путниками необычную дорожку и Вероника решила немедленно отправляться в путь.
   -Нам пора! Кузнечик Стоун, мы вас от всего сердца благодарим за щедрое гостеприимство! Большое спасибо, даже не знаю, что бы мы делали без вас!
   -Ну что вы, госпожа Вероника! - засмущался кузнечик Стоун. - Вы знаете, я очень был рад нашей неожиданной встрече! Вы такие необыкновенные! Часы общения с вами пролетели в один миг! Такие гости, как вы, большая редкость в моем оазисе! Я всегда рад вас видеть! Сейчас я приготовлю вам в дорогу  еду, у вас вероятно, будет сложный и трудный путь.
   -Мы готовы ко всему! Гекка, ты готов? - Вероника ласково похлопала друга по крутому боку.
   -Шш-шшс, конечно! Не будем терять время зря, немедленно отправимся в дорогу! - с готовностью ответил геккон. - После такого прекрасного обеда я готов бежать целую вечность!
   -Господа, вот вам на дорогу сушеные финики и две фляжки с водой! Госпожа Вероника, прошу вас, будьте внимательны! Не сходите с дорожки! - предупредил кузнечик Стоун. - В ее пределах вы находитесь под надежной волшебной защитой, но стоит вам сойти с нее, на вас могут напасть разбойники и хищники!
   -Хорошо! Мы не сойдем с дорожки! - пообещала Вероника. - Кузнечик Стоун, спасибо вам за припасы! И скажите пожалуйста, куда нас приведет волшебная дорожка?
   -Увы, госпожа Вероника, я этого не знаю, - грустно пожал плечами кузнечик. - Призрачные Дороги всегда начинаются от моего родника, но куда они ведут, мне это неведомо.
   -Шш-шшс, Вероника, поскорее поднимайся в паланкин, Призрачная Дорога ждет нас! - прошипел Гекка, осторожно ступая на искрящуюся тропинку.
   Кузнечик Стоун проводил путников до границы оазиса. Серебриста полупрозрачная дорожка, огибая редкие заросли кустарников, вела в бескрайние просторы пустыни и исчезала за высокими барханами.
   -Вам повезло, - заметил кузнечик Стоун. - Солнце находится сзади и не будет светить вам в глаза.
   -Шш-шшс, это облегчит нам путь,- довольно прошипел геккон, настроение у него было прекрасным и он готов был мчаться по пескам хоть до самой ночи.
   -Счастливого пути и легкой дороги! - напутствовал друзей кузнечик. - Желаю вам удачи!
   Вероника сердечно попрощалась с кузнечиком Стоуном. Ей понравился этот в общем-то простой и добрый, с легким налетом важности и напыщенности, но очень любезный кузнечик.
   Гекка резво побежал по Призрачной Дорожке и вскоре гостеприимный зеленый оазис скрылся вдали. Солнце стояло высоко, в пустыне было очень жарко. Веронику от палящих лучей солнца спасала легкая крыша паланкина, что касается геккона — он был привычен зною пустыни.
   -Оазис остался далеко позади, его уже не видно, - сообщила другу Вероника, оглядывая безбрежные просторы пустыни. - Кстати, тебе не жарко?
   -Шш-шшс, в самый раз! - весело отозвался геккон. - после террариума пустыня для меня просто курорт! Мне хорошо здесь!
   -Замечательно, а мне жарковато, - вздохнула Вероника, конечно, ей было непривычно жарко, она полностью откинула боковые шторки паланкина и легкий, едва заметный ветерок, стал освежающе овевать ее лицо.


                СЛЕДЫ НА ПЕСКЕ

   -Гекка, а в пустыне фаланги и скорпионы большие и страшные? - с любопытством спрсила Вероника, ее утомили однообразные песчаные просторы с редкой растительностью и она решила узнать у друга что-нибудь интересное.
   -Они все разные, есть  большие, есть и маленькие, - охотно ответил Гекка, - но ты их не бойся. - Фаланга не ядовита, а у скорпиона яд для тебя не опасен. Что касается тарантула, он живет среди барханов и совсем безопасен. В пустыне по настоящему следует опасаться змей, среди них встречаются ядовитые создания. Эфа, гюрза, кобра и гремучая змея очень ядовиты и смертельно опасны, хотя следует заметить, что первыми они никогда не нападают.
   -У гремучей змеи на хвосте есть погремушка! - вспомнила Вероника, она видела в террариуме такую змею. - Поэтому ее назвали гремучей!
   -Шш-шшс, ты права, у ней действительно на хвосте есть своеобразная погремушка! Но ты знаешь, я не люблю змей!
   -Да кто же их любит! - воскликнула Вероника, сама она очень боялось змей. - Люди их не любят, это понятно. А вот ты, Гекка, долго жил в пустыне и часто видел змей, почему ты не любишь их?
   -Шш-шшс, все очень просто, змеи едят ящериц, - прошипел Гекка. - А вот сейчас я их не опасаюсь, потому что стал большим драконом и им не по зубам. А раньше я был маленьким геккончиком и мне приходилось держать ухо востро!
   -Бедненький! - пожалела друга Вероника. - Как же ты спасался от этих противных змей?
   -Шш-шшс, мне помогали острое зрение, чуткий слух и быстрые лапки! - объяснил геккон. - я бегаю быстро и ты прекрасно это знаешь! Вот и сейчас я довольно быстро мчусь по пескам, кстати, тебя не трясет наверху?
   -Нет, здесь вполне терпимо. Паланкин слегка раскачивается, но мне это совсем не мешает, я уже привыкла.
   -Прекрасно! Да, когда я был маленьким и жил в пустыне, мне не раз и не два приходилось улепетывать во весь дух от ужасных и страшных, как мне тогда казалось, змей! Среди них есть очень быстро передвигающиеся, я бы сказал — невероятно быстрые! Вот, смотри, что за полоски на песке?                Вероника     взглянула на цепочку следов, уходящих влево от призрачной дорожки. Следы-полоски были одинаковы по длине и чередовались, как ступеньки, казалось, что кто-то гигантским карандашом справа налево размашисто прочертил линии на песке.
   -Даже не знаю! - немого подумав, ответила Вероника. - Если это следы, то очень странные следы! Они совсем не похожи на обычные!
   -Шш-шшс! Вот-вот, я так и думал, что ты не догадываешься, что это следы змеи! Здесь недавно стремительно промчалась песчаная эфа! - Она передвигается боковым ходом и поверь мне, передвигается очень быстро! Это самая быстрая и стремительная змея пустыни!
   -Никогда бы не подумала, что змея может оставлять такие странные следы! - изумленно призналась Вероника. - Я думала, что все просто ползают... Скажи, Гекка, а пустыня все время такая однообразная?
   -Шш-шшс, нет конечно! Она прекрасна весной, после обильных дождей. Тогда расцветают целые моря ярких цветов в океане желтых песков и изумрудной травы! Но к сожалению, длиться это недолго, через две-три недели все выгорает под беспощадным жарким солнцем и пустыня становится такой, какой ты сейчас ее видишь.
   -Гекка, а где верблюды? Ни одного не видела... Куда они пропали? Или их здесь нет?
   -Шш-шшс, не переживай, Вероника. Варана мы уже видела, думаю, увидим и веррблюдов. Сейчас день и очень жарко, все попрятались. Вечером и ночью в пустыне намного прохладнее, и пустыня оживает. Ничего не поделаешь, в пустыне жизнь начинается с закатом и кончается с рассветом!
   -Впереди кустарники, наверное там живут змеи, - предположила Вероника, увидев барханы, поросшие густым и жестким саксаулом. - Гекка, смотри, какие здесь высокие кустарники.
   -Шш-шшс, это хорошие барханы!
   -Почему они хорошие? - удивилась Вероника.
   -Это закрепленные барханы, они не передвигаются по пустыне, потому что на них растет саксаул. А вот те барханы, среди которых мы обнаружили незабвенного кузнечика Стоуна, да продлят небеса его дни жизни — вспомнил Гекка говорливого купца Кабир-бея и мелко затрясся всем телом. - Вот те барханы постоянно передвигаются в ту сторону, в которую дует ветер.
   -Гекка, открой глаза, ты сошел с дорожки! - возмутилась Вероника.
   -Шш-шшс, прошу великодушно простить меня, вашего недостойного раба, могущественная небесная пери Вероника! - прошипел геккон и вновь затрясся всем телом.
   -Перестань, Гекка! - Вероника рассмеялась и дернула за поводок. - Прошу вас, о золотохвостый дракон, продолжайте путь! И не смейте смеяться над славным купцом Кабир-беем! Он живет в восточной стране, весьма обходителен и вежлив, не то что некоторые! Гекка, не стой, поехали дальше!
   -Шш-шшс, хорошо, сейчас поедем, - геккон ступил на мерцающую дорожку и не спеша побежал по ней.
   Вероника смотрела на приближающиеся барханы. Мерцающая Призрачная Дорожка исчезала за первым из них.
   -Шш-шшс, будь внимательна! - предупредил геккон. - Ты сидишь наверху и тебе все прекрасно видно! Среди барханов и кустов может прятаться кто угодно! И друг, и враг! Так что будь настороже!
   -Хорошо, я постараюсь, - Вероника внимательно рассматривала приближающиеся кусты саксаула. На одной из нижних веток ближайшего коренастого, причудливо скрюченного дерева, она увидела крупную ящерицу.
   -Смотри, Гекка! На ветке саксаула сидит ящерица!
   -Шш-шшс, верно! Это агава, она отдыхает после ночной охоты. Молодец, небесная пери Вероника, заметила! - похвалил девочку геккон за наблюдательность.
   -Гекка, впереди я вижу что-то интересное! Странный верблюд, он впряжен в двухколесную тележку, а в тележке сидит серенький ослик! - Вероника в замешательстве смотрела на странную пару, возникающих из-за дальнего бархана. - Двугорбый верблюд и серенький ослик с длинными ушами! Гекка, ослик сидит в тележке! Глазам не верю, может это мираж?


                ПРИЗРАКИ ПУСТЫНИ

   -Шш-шшс, где, где? - геккон резко остановился и сошел с тропинки. - Где верблюд с арбой и ослик с длинными ушами?
   -Сейчас увидишь! Они за этим барханом!
   Геккон быстро забежал на невысокий бархан и увидел странных животных. С минуту он смотрел на них, потом закрыл глаза и засмеялся так, что паланкин мелко задрожал.
   -Ты смеешься? - поразилась Вероника. - Ничего смешного не вижу. Это просто странно и непонятно! Немедленно перестань смеяться! Гекка, они идут по нашей дорожке и скоро будут возле нас!
   -Шш-шшс, помнишь, я тебе говорил про одного смешного верблюда? Вот это и есть тот верблюд! Верблюд везет ослика в арбе! Вероника, это не тележка, это арба, а в ней сидит серенький ослик с длинными ушами! Ничего смешнее в жизни я еще не видел! - геккон рассмеялся так, что паланкин еще сильнее затрясся у него на спине.
   -Ты еще смеешься! Да как ты можешь? - с негодованием прошептала Вероника другу. - Тут странные животные и я их боюсь, а он смеется!
   Верблюд с осликом медленно приближались. Вероника внимательно присмотрелась и чуть не ахнула: тела странных животных  и двухколесная арба просвечивались насквозь! Сквозь них были видны и кусты саксаула, и желтые барханы!
   «Они не настоящие! Это призраки! Призраки пустыни! - испуганно подумала Вероника, она никогда по настоящему не видела призраков, только в кино. - От Гекки никакого толку, закрыл глаза и смеется! Бессовестный! Сошел с дорожки и стоит, как ни в чем не бывало!»
   -Гекка! Они прозрачные, как призраки! - прошептала Вероника другу. - Не смейся и открой глаза! Я боюсь! Они не растопчут и не покусают нас?
   Геккон в ответ помотал головой и пуще прежнего засмеялся. Ему показались надуманными страхи Вероники.
   «Умирает от смеха! - возмущенно подумала Вероника. - Но с другой стороны,если Гекка их не боится, значит и мне опасаться не стоит. Буду сидеть тихо и наблюдать за ними.»
   Верблюд с осликом были совсем близко. Вероника уже слышала, как шуршит песок под большими деревянными колесами. Ослик сидел в арбе и рассеянно смотрел на барханы. Верблюд, прикрыв глаза длинными ресницами и жуя жвачку, величественно и неторопливо шагал по мерцающей дорожке.
   «Призраки на призрачной дорожке! - невольно подумала Вероника. - Странно: они прозрачные, а я слышу скрип арбы и шорох песка, как будто они настоящие...»
   Ослик шевельнул длинными ушами, окинул взглядом Веронику и геккона, и поразительно спокойным голосом произнес:
   -Этот геккон совсем недавно был совсем маленьким...
   Верблюд открыл левый глаз и посмотрел на Гекку.
   -Ты как всегда прав. Это обычный геккончик, его просто увеличили, - неторопливо и важно произнес он.
   Гекка от неожиданности перестал смеяться и удивленно открыл глаза. Услышать такое он совсем не ожидал!
   Ослик повел ушами, рассеянно посмотрел вдаль и почесал копытом за ухом.
-Как ты думаешь, - задумчиво произнес он, - успеют они до казни султана прибыть во дворец?
   Верблюд молча   сделал несколько шагов, словно раздумывая и негромко ответил:
-Завтра утром султану и его визирям отрубят головы... Сможет ли девочка и геккон помешать злому колдуну? Даже не знаю...
   -Допустим, что они успевают - предположил ослик, - утром прибыть во дворец...
   -Допустим, - неторопливо жуя, согласился верблюд. - В таком случае напрашивается вопрос — а смогут они одолеть колдуна Магрируса?
   Необычная парочка поравнялась с Вероникой. Девочка сидела едва дыша, боясь пошевелиться и пропустить хоть одно слово из странного диалога не менее странных животных.
   -Несомненно, возникает именно этот вопрос, - подтвердил ослик. - Если девочка и геккон найдут Кристалл Света, то возможно, они смогут одолеть злого колдуна...Хотя, кто его знает... Шансы будут примерно равны...
   -У Магрируса больше шансов на победу, - немного поразмыслив, неторопливо произнес верблюд, - у него железные солдаты. Это существенный козырь...
   Странная парочка прошла мимо Вероники с гекконом, и стала удаляться. Вероника смотрела им вслед и с большим вниманием слушала их диалог.
   -Да, - сказал ослик, - у каждого на важных этапах жизни есть три дороги и каждому дается выбор. Нужно сделать правильный шаг, нужно выбирать сердцем...
   Вероника, к великой своей досаде, не смогла расслышать последние слова ослика. Она была чрезвычайно взволнованна, а Гекка был сильно потрясен и обескуражен.
   -Гекка! Они с первого взгляда увидели, кто мы! Они видят прошлое, они видят будущее! А ты смеялся над ними! Говорил, что они смешные! Глупый! Мне стыдно за тебя!
   -Шш-шшс, виноват, - геккон чувствовал себя виноватым, ему было неловко перед Вероникой. - Я был самонадеянным глупцом. Думал, что это просто странные и немного смешные животные До этого дня я их видел два раза и всегда мне было смешно. Теперь я понял, что был глупейшим гекконом в мире!
   -А говорил, что никогда ничем не обольщаешься! Ящерицы должны быть всегда хладнокровны и спокойны! - передразнила Вероника друга. - Иначе им не выжить в суровых условиях пустыни! Где ваши хладнокровие и спокойствие а, господин дракон?
   -Шш-шшс, виноват, - прошипел в ответ  геккон. - Я думал, что они просто смешные и странные, а оказалось, что это волшебные призраки пустыни! Ты слышала, что завтра утром будет казнь султана? Я когда услышал, ушам своим не поверил! У нас очень мало времени!
   -Верно! Нам нужно спешить! - Веронике в душу закрадывались тревога и смятение. - У нас в запасе полдня и ночь! Нам нужен Кристалл Света. Знать бы, где его найти... Ладно, Гекка, поехали!
   -Шш-шшс, про Кристалл Света я вообще слышу в первый раз, - заметил геккон и быстро побежал по Призрачной Дорожке. - Я думаю, Призрачная Дорожка нас приведет к нему.
   Гекка мчался через барханы, через заросли кустарников и сухой травы. Он мысленно подгонял себя: быстрей, быстрей, еще быстрее! Нужно найти Волшебный Кристалл, нужно успеть до рассвета прибыть в город и помешать злому колдуну совершить ужасную казнь! Геккон перевалил через очередной бархан и внезапно путники оказались на берегу большого серебристого озера. Призрачная дорожка вела в озеро и исчезала под ровной и гладкой серебристой поверхностью.


                СЕРЕБРЯНОЕ ОЗЕРО

   -Озеро! - воскликнула Вероника. - Оно серебристое и гладкое! Это Серебряное озеро!
   Действительно, поверхность озера было идеально ровной. Присмотревшись, Вероника поняла, что озеро было не из воды, а из какого-то серебристого газа, который не испарялся и не создавал волн от легкого ветерка.
   Над поверхностью озера клубился едва заметный туман. Геккон приблизился к озеру и осторожно коснулся лапой поверхности. Осмелев, он сделал несколько шагов.
   -Шс-шсс, очень странно! Озеро вроде из газа, но на ощупь он твердый! Я иду по озеру, как по прочному льду!
   -Гекка, ты сделал несколько шагов и не провалился? - удивилась Вероника. - Под тобой я вижу дно и призрачную дорожку. Правда, очень смутно! Она ведет в глубину! Дай-ка, я сама пойду!
   Вероника спустилась по лесенке из паланкина и в отличии от друга сразу провалилась в озеро по колени.
   -Ах! - испугалась она от неожиданности. - А меня озеро не держит! Я провалилась! Но мне не холодно и ноги не мокрые! Очень все это странно!
   -Шш-шшс, да! Все это очень странно! - прошипел Гекка и задумался. - Меня озеро держит на поверхности, будто оно покрыто прочным льдом, а ты сразу провалилась и теперь стоишь на дне. Я думаю, это озеро для избранных, только они могут идти в глубину. Видимо, там на дне, что-то есть необычное. Как ты думаешь?
   -Сейчас мы это узнаем! - Вероника зачерпнула ладошкой серебристый газ и поднесла к лицу. - Ой как приятно пахнет! Напоминает запах весенних ландышей! Дышится легко и свободно! Значит, я могу идти! Неспроста Призрачная Дорожка привела нас к этому озеру! Там, в глубине точно что-то есть и я должна посмотреть, что это! Может быть там находится Кристалл Света? Если я его найду, это будет замечательно! Гекка, оставайся на берегу и жди меня, а я пойду по волшебной дорожке  в озеро. Хорошо?
   -Шш-шшс, хорошо. Я буду ждать тебя здесь! Только, пожалуйста, не задерживайся! И будь осторожна!
   -Вот и отлично! Я постараюсь вернуться быстрее! Пока, Гекка! - Вероника осторожно пошла вперед, медленно погружаясь в удивительное озеро.
   Вскоре девочка исчезла под серебристой поверхностью. Гекка печально вздохнул, лег на берег и стал ждать Веронику. Он очень сильно переживал за нее, она уходила в неизвестность, и когда она вернется, он не знал.
   Вероника шла по дну озера, со всех сторон ее окружал серебристый туман, сквозь который едва виднелась призрачная дорожка на песчаном дне. Дышалось легко и свободно, видимость была небольшая и Вероника крайне осторожно двигалась вперед. Она чувствовала, что дно имеет ощутимый уклон и шагая по призрачной дорожке, Вероника погружалась все глубже и глубже, с каждым шагом удаляясь от берега. На дне стали встречались небольшие камни. Вскоре они стали попадаться все чаше и чаше. Они мешали идти и Вероника часто спотыкалась, однажды она чуть не упала. Чувство времени и пространства исчезли, девочке казалось, что она уже целую вечность идет по дну в поисках Волшебного Кристалла Света. Со всех сторон ее окружал клубящийся серо-серебристый газ, через который почти ничего не было видно. Неожиданно Вероника потеряла из виду Призрачную Дорожку, это для нее было неприятным потрясением. В какой-то момент она увидела мелькнувшую неясную  серую тень за смутными очертаниями высокого угловатого камня и на секундочку отвлеклась, а когда перевела взгляд обратно на дорожку, не увидела ее. Она просто исчезла, и где ее искать, Вероника не знала.
   Смутные серые тени, отдаленно напоминающие силуэты крупных собак, стали появляться все чаще и чаще, они мелькали среди неясных очертаний камней и у девочки возникло чувство опасности. Она понимала, что ее окружают со всех сторон неизвестные создания, что они подбираются все ближе и ближе, и что от них исходит скрытая угроза. Что делать и что предпринять, Вероника не знала.
   Девочка сильно встревожилась, она не знала куда идти, и она боялась этих зловещих теней.
   «Что делать? - обеспокоенно подумала девочка и едва не заплакала. - Почти  ничего не видно, Призрачная Дорожка куда-то исчезла и эти страшные тени, они все ближе и ближе! А вдруг они нападут на меня? Куда идти — не знаю, я сбилась с пути и потеряла Призрачную Дорожку! Она охраняла  меня своей волшебной силой, а теперь я беззащитна и со мной может случится все, что угодно!»
   Вероника остановилась и чуть не заплакала: впереди возвышались силуэты высоких камней. Девочка протянула руку и ощутила шершавую прохладную поверхность каменного столба. Столбы смутно серели слева и справа, а впереди они громоздились сплошной непроходимой стеной.
   Вероника устало присела на небольшой камень, отчаяние охватило ее и она расплакалась. Слезы текли по ее лицу и капали на колени. Девочка подняла заплаканное лицо вверх, но там, где совсем недавно было голубое небо и жаркое солнце, клубился равнодушный серебристый туман. Вероника вспомнила Кабир-бея и щемящая жалость сжало ее сердечко. Надо во чтобы-то ни стало помочь стране Кабир-бея, а она сидит тут и распускает нюни! Девочка решительно вытерла слезы, ей стало легче и вдруг она что-то припомнила. Ее лицо прояснилась, на лице появилась радостная улыбка, глаза весело заблестели. Девочка быстро встала и громко, задорно закричала, да так, что серые тени, которые были уже близко, вздрогнули и исчезли за силуэтами камней.
   -Путеводная звезда Аль- Джеран! Укажи мне путь, покажи куда идти! - гулкое эхо громко повторяло слова девочки.
   Не успели затихнуть эти слова, как вдруг в серо-серебристой мгле вспыхнула и ярко засияла бело-голубая звезда. Она находилась высоко, немного справа и ярко светилась. Вероника обрадовалась внезапным появлением знакомой звезды и торопливо пошла в ее сторону.
   -Ты заблудилась? - услышала она знакомый шелестящий голос звезды.
   -Да! Звезда Аль-Джеран, укажи мне путь!
   -Иди в мою сторону и ты достигнешь своей цели! - прошелестела удивительная звезда.
   -Хорошо, я иду к тебе! - весело закричала Вероника в ответ и направилась в сторону ярко светящейся звезды.
   К своему удивлению, через несколько минут, миновав узкий и высокий проход в стене из черного и белого камня, девочка вошла в неведомый  высокий каменный зал.


                ВЕЧНЫЙ  ДУХ

   Вероника стояла в центре округлого каменного зала, в центре которого, из широкой гранитной чащи, освещая окружающее пространство бледным светом, струился вверх необычный белый огонь. Совершенно бесшумный, он не был похож на обычное пламя костра. Белого цвета, огонь легкими струями неторопливо поднимался вверх  под высокий овальный купол.
   Вероника осторожно подошла к гранитной чаше. От странного белого огня шло приятное тепло.
   -Какое удивительное пламя! - прошептала Вероника.
   -Я не пламя, - вдруг раздался бесстрастный,  негромкий голос. - Я Вечный Дух. Люди беспокоят меня редко, очень редко. Ты пришла, преодолев множество препятствий. Тебе что-то нужно, спрашивай и я отвечу на любой твой вопрос.
   -Правда?! - обрадованно вскричала Вероника и хотела тут-же рассказать про свои приключения, но вовремя спохватилась.
   «Вечный Дух просит задать вопрос, нужно хорошенько подумать, прежде чем что то спросить, - решила она и крепко призадумалась».
   Вскоре девочка решилась задать вопрос и внимательно смотря в белое и как ей показалось, живое пламя, тихо спросила:
   -Скажите, пожалуйста, Вечный Дух, как мне победить злого колдуна Магрируса и освободить страну купца Кабир-бея от его власти? - сердечко девочки тревожно заколотилось в ожидании ответа.
   Вечный Дух долго не отвечал. Мгновения для Вероники растянулись в долгие часы, она напряженно ждала ответ и как показалось ей, только через целую вечность раздался негромкий размеренный голос Великого Духа.
   -Колдун Магрирус самый сильный колдун в волшебных странах. Он долгое время изучал колдовство и стал могущественным колдуном. Справиться с ним не просто, совсем не просто. Тот, кто найдет Волшебный Кристалл Света, сможет одолеть его. Кристалл находится в пещере Аль-Сузар, среди множества сокровищ и горе тому, в ком проснется жадность и алчность, и помимо кристалла, он посмеет прикоснуться к древним сокровищам. Девочка, иди по Призрачной Дорожке, она приведет тебя к пещере Аль-Сузар, но будь осторожна: вход в пещеру охраняют каменные стражи...
   Вероника внимательно слушала, она хотела хорошенько все запомнить. Последние слова Вечного Духа затихли и девочка хотела задать еще один вопрос, но не успела. Стены зала и белый огонь стали быстро таять и вскоре исчезли. Вероника стояла в полном одиночестве в сером сумраке, среди темных силуэтов мрачных камней.
   Девочка подняла голову и поискала взглядом путеводную звезду Аль-Джеран. Звезда ярко светилась слева, но где она находилась — в небе или серых сумерках, понять не могла. Также ей было совсем непонятно, на каком расстоянии сияла звезда: казалось, что совсем рядом, протяни лишь руку и ты дотронешься до нее! Но нет, это было совсем не так!
   -Спасибо, путеводная звезда Аль-Джеран! - поблагодарила Вероника. - Вы показали мне путь к Вечному Духу и я от всего сердца благодарю вас! Без вашей помощи я бы еще долго плутала по дну озера! Большое спасибо!
   -Всегда рада помочь тебе, Вероника, - услышала Вероника тихий и далекий, идущий сверху голос звезды, - но мне пора! До свидания! Удачи тебе!
   -До свидания! - ответила Вероника, для нее звезда Аль-Джеран была единственным другом в серых и мрачных сумерках, девочке очень не хотелось, что бы она исчезла.
   Звезда ярко мигнула, вспыхнула и погасла. Вероника погрустнела, ее снова окружали серые сумерки, темные силуэты камней и она не знала, куда ей идти. Девочка грустно посмотрела на расплывчатые нагромождения камней и вдруг, неожиданно для себя почувствовала, что все вокруг неуловимо меняется. Она внимательна осмотрелась и поняла, в чем дело. Плотные, серые сумерки таяли, становились светлее и прозрачнее, и вскоре сверху пробились первые лучи солнца. Вдруг, с легким негромким хлопком сумерки исчезли.
   Вероника удивленно-радостно оглянулась: она стояла на песке, на дне песчано-каменистой впадины. В высоком бирюзовым небе ярко пылало ослепительное солнце, было жарко. Верный Гекка с белым паланкином на спине лежал на берегу и печально смотрел на серебристые искорки Призрачной Дорожки. Он уже потерял всякую надежду увидеть Веронику.
   -Шш-шшс, Вероника, это то ты! Наконец я тебя увидел! - радостно зашипел геккон и быстро поднявшись на ноги, стремительно помчался к девочке. - Я тебя ждал, ждал очень долго, думал, что ты уже погибла или заблудилась, хотел попытаться найти тебя, и тут вдруг раз — все исчезло и появилась ты! Просто поразительно! Я так обрадовался! Рассказывай, где-ты была и что видела!
   -Ой, Гекка, что было! Я действительно заблудилась, но вовремя вспомнила про путеводную звезду Аль-Джеран! Я громко позвала ее и она ярко засияла в небе и помогла мне выйти к Вечному Духу!
   -Шш-шшс, тебе помогла путеводная звезда Аль-Джеран? - удивился Гекка. - Хорошо, рассказывай дальше!
   -Вечный Дух сказал, что колдун Магрирус самый сильный колдун в волшебных странах и что его можно победить только с помощью Кристалла Света. Этот кристалл находится в древней пещере полной сокровищ, к ней нас приведет Призрачная Дорожка!
   -Шш-шшс, это хорошая новость! Ты знаешь, Вероника, без тебя мне было печально и грустно! Но сейчас ты рядом со мной и я счастлив!-признался геккон. - И вдвойне хорошо, что ты узнала, как победить колдуна Магрируса.
   -И я счастлива! - сказала Вероника. - На темном, сумрачном дне озера мне было одиноко и страшно! А с тобой я ничего не боюсь! Ты большой и сильный! И ты мой самый лучший друг!
   -Шш-шшс, если это так, то забирайся быстрее в паланкин! - весело прошипел Гекка. - Я отвезу тебя в древнюю пещеру, полную сокровищ! И мы добудем Волшебный Кристалл!
   Вероника с удовольствием села в бархатное сиденье паланкина и геккон резво помчался по Призрачной Дорожке, навстречу неизвестности.


                ГНЕВ МАГРИРУСА

   -Как?! - встревоженно воскликнул Магрирус, он находился в большой комнате дворца, в центре которой стоял стол с Всевидящей Чащей. - Девочка и дракон целы и невредимы! Ужасная песчаная буря не погубила их? И они, как ни в чем не бывало идут по Призрачной Дорожке? Это уже слишком! Мое терпение начинает лопаться! Клянусь всемогущими злыми силами, я остановлю их любой ценой! Я призову все силы зла и уничтожу этих выскочек!
   На поверхности воды во Всевидящей Чаше колдун увидел Веронику, беспечно разговаривающего с гекконом. Геккон весело бежал по Призрачной Дорожке, неся на спине белый паланкин с не менее веселой Вероникой.
   -С помощью Кристалла Света мы одолеем злого колдуна, - говорила Вероника другу, не подозревая, что ее слышит Магрирус, - и освободим страну от его жестокого правления!
   -Кристалл Света! - Магрирус на секунду прикрыл глаза руками, словно от яркого света. Да, он очень опасался ослепительных лучей Волшебного Кристалла! Для него они были смертельно опасны.
   -Шш-шшс, нам бы побыстрее достигнуть пещеры и найти кристалл! - прошипел геккон. - За ночь я бы спокойно добежал до Бадахшана и мы смогли бы одолеть одолеть злого колдуна!
   -Клянусь силами зла, не бывать этому! - злобно воскликнул колдун. - Мерзкая девчонка всерьез намерена прикончить меня! Она хочет найти Кристалл Света и найдет его, если я ей не помешаю! Но ничего, мы еще посмотрим, кто кого! На моей стороне изощренное коварство, неимоверная хитрость, а также злые силы и непобедимые железные солдаты! А что может противопоставить мне эта дерзкая девчонка? Глупую доброту, никчемную любовь и жалкий свет кристалла? С таким примитивным набором не испугать даже лягушку! Ха, ха, ха! Разве сможет она одолеть меня, великого колдуна? Да никогда в жизни! Я устрою ей чудесный сюрприз, который окажется роковым для нее!
   Магрирус стал быстро ходить по комнате взад-вперед, озабоченно обдумывая, как половчее и получше устроить все так, чтобы девочка и дракон погибли раз и навсегда.
   -Так-так, допустим, Призрачную Дорожку я не в силах уничтожить, но я смогу ее слегка подправить! - коварно улыбаясь, вслух размышлял Магрирус. - Дорожка сделает полукруг и девочка встретится с милой и обаятельной Злейшей! От милой Злейши живым еще никто икогда не уходил, не уйдет и эта дерзкая девчонка! Ха, ха, ха! Устрою ей прекрасную незабываемую встречу!
   Колдун уселся на мягкий диван, устланную пышными подушками, облокотился на одну из них и подняв  руку к узкому высокому окну с разноцветными стеклами, мечтательно произнес:
   -Злейша сокрушит девчонку и дракона, и я, великий колдун Магрирус, прекрасно заживу в этой стране! Ха, ха, ха! У меня будут самые крупные и прекрасные алмазы и изумруды, мои кладовые наполнятся золотом и серебром, мои тучные стада будут пастись на зеленых лугах, самые прекрасные дворцы с фонтанами, садами и великолепными цветниками всегда готовы будут принять меня! Я самый богатый и удачливый из всех колдунов! Чего еще желать? Нужно устранить эту дерзкую девчонку и всего-то! Больше ничего и не надо! - лицо колдуна слегка нахмурилось, он задумался обдумывая детали.
   «Так, - размышлял он, - если Призрачную Дорожку направить по дуге, девочка этого не заметит и дракон привезет ее в гости к прекрасной Злейше! Злейша отлично знает свое дело и встретит гостей с подобающими почестями. Ее коллекция  пополнится двумя прекрасными экспонатами!"
   -Да будет так! - решил колдун. - Нужно действовать не теряя ни минуты! И вскоре от девочки и дракона останутся только рожки да ножки! Ой, не могу! Ха, ха, ха! Рожки да ножки и белый паланкин!
 

                ЧЕРНЫЙ КОРАБЛЬ

   В желтом однообразии песков что-то промелькнуло. Или почудилось? Вероника повернула голову вправо и внимательно присмотревшись, заметила вдали черную точку.
   -Гекка, я вижу черную точку, мы приближаемся к ней. Черная скала или какие-то древние развалины! Ты случайно не знаешь, что это чернеет впереди?
   -Шш-шшс, потерпи немного, сейчас все узнаем, - прошипел геккон, заинтересованно посматривая на приближающуюся черную точку.
   Точка росла, становилась все больше и больше, и вскоре путники добрались до огромного полуразвалившегося черного сооружения из дерева. Что это такое, с первого взгляда было очень трудно определить. Гекка осторожно предположил, что это древний корабль.
   -Корабль? Такой огромный? - удивилась Вероника. - Здесь, в песках, вдали от моря? А где мачты, паруса, гребные винты? Ничего нет, просто громадная бочка лежит на песке. Совсем не похож на корабль.
   -Шш-шшс, что тут такого? - спокойно ответил Гекка. - В пустыне можно встретить все, что угодно. Паруса порвались и истлели, мачты сломались и от времени рассыпались в пух и прах, только хорошо просмоленный корпус смог выдержать натиск времени и пустыни! Это действительно корабль и ему не одна сотня лет!
   Геккон был прав: перед друзьями лежал огромный древний корабль из черного дерева. Какие люди или существа выходили на нем в море, для каких целей он выходил в безбрежные просторы океана и где его родина? Этого не знал никто. В днище корабля зияла большая дыра, через которую геккон с паланкином на спине мог спокойно пройти в чрево исполина. В длину корабль был более ста метров, он лежал на левом боку и возвышался над друзьями более чем на тридцать метров. Он поражал размерами, Веронике казалось, что она пылинка по сравнению с древним исполином.
   -Какой громадный корабль! - восхищенно произнесла она. - Но как он оказался здесь?
   -Шш-шшс, это очень старый корабль и лежит он здесь с давних пор. Видишь, его бок погрузился в песок на несколько метров? Когда-то, в стародавние времена, через пески в этих местах текла широкая река. Она несла свои воды в синий океан и команда корабля, обнаружив устье реки, решила подняться вверх по течению реки. Может быть, сделали это скрываясь от погони, кто знает. Вскоре корабль дошел до этого места и прочно села на мель. Команда ничего не смогла сделать и покинула его. Прошло много времени, река высохла и корабль остался лежать на этом месте среди бескрайней пустыни. У него пробито дно, нет матч и руля,  но он еще крепок. Я думаю, что этот черный исполин еще многие сотни лет будет поражать редких странников огромными размерами и былым величием.
   -Призрачная дорожка ведет к пролому в днище, мы должны войти внутрь корабля. Интересно, что у него хранится в трюмах? - Веронике не терпелось осмотреть старый корабль.
   -Шш-шшс, знаешь Вероника, этот проем в борту мне не очень нравится. Надо быть очень осторожным. Он мне напоминает пещеру, в которой таится опасность. Когда я был маленьким и жил на окраине пустыни, я всегда обходил стороной пещеры в скалах и камнях, потому что в них обитали страшные змеи и ненасытные вараны. Все они были рады пообедать мной и я уносился без оглядки прочь, едва завидев темную пещеру или пещерку.
   -Гекка, это не пещера, это корабль!
   -Шш-шшс, ну хорошо, я осторожно войду внутрь корабля, но и ты будь внимательна!
   -Я буду начеку! - пообещала Вероника.
   Геккон тихо приблизился к пролому и внимательно прислушался. Ни звука, ни шороха, в корабле стояла мертвая тишина. Гекка медленно вошел внутрь корабля и осмотрелся. Его желтые большие глаза прекрасно видели в темноте. Вероника крепко зажмурилась: после яркого солнечного света угольная мгла трюма показалась ей просто невыносимой. Через секунду она открыла глаза и вскоре заметила в глубине трюма смутные очертания.
   -Что ты видишь? - тихо спросила друга девочка. - я почти ничего не различаю, очень темно, как в безлунную ночь!
   -Шш-шшс, я вижу наваленные грудой полуистлевшие доски, какой-то хлам. Ничего интересного! Пойдем дальше, может там что-нибудь есть, - геккон двинулся вперед.
   -Что-то блестит, - Вероника заметила в углу тусклый блеск металла.
   -Шш-шшс, это оружие. Щиты, доспехи, мечи и копья. Нам это не пригодится, - геккон осторожно двигался в темноте. - Переборки и стенки между трюмами разбиты и разобраны. Мы прошли два трюма, сейчас будет третий. О, у этого трюма переборка целая и есть дверь! Она широка и высока, но немного кривовата! Возможно, покосилась от времени. Кругом толстый слой пыли, видимо здесь давно никого не было.
   -Смотри, Гекка! Стало немного светлей! - впереди Вероника увидела смутный свет.
   Гекка передней лапой распахнул дверь в трюм. Дверь с пронзительным скрипом отворилась и друзья оказались в очень большом и просторном трюме.
   Трюм был не просто большим, он был невероятно огромным. Сверху, из высоко расположенных квадратных окон щедро лился ослепительный солнечный свет и падая яркими лучами на груды золота, вспыхивал сочным золотистым светом и освещал трюм волшебным мерцающим сиянием. Трюм, заваленный золотом, представлял сказочное зрелище. Вдоль стен стояли старинные кованные сундуки, полные золотыми монетами и слитками. На сундуках и между ними беспорядочными грудами лежали вазы, кубки, чаши. Сабли, мечи и кинжалы, отделанные драгоценными камнями, громадной куче блестели в углу. Длинная золотая лодка упиралась носом в эту кучу, она была полна драгоценными камнями, жемчугом, бусами и ожерельями. Казалось, что она приплыла из дивной чудесной страны и навсегда осталась здесь, среди сокровищ древнего корабля. В нескольких местах, среди груд серебра и золота, белели человеческие скелеты, некоторые из них были облачены в доспехи.
   -Ух ты, это настоящий корабль сокровищ! - воскликнула Вероника, такое изобилие золота и серебра произвело на нее сильное впечатление. - Без всякого сомнения, это пиратский корабль!
   -Шш-шшс, может пиратский, а может и нет, мне все равно. Никогда не понимал людей, восхищающихся золотом и драгоценными камнями. - равнодушно прошипел геккон. - Я считаю, что это красивые безделушки, не более того. Для меня это вообще бесполезный хлам! Эти богатства мне ни к чему, к тому же яркий блеск золота и драгоценных камней слепит глаза.
   -Гекка, ничего ты не понимаешь! Это так красиво! Вон видишь, ту золотую корону, что лежит в лодке? Я хотела бы ее примерить! Она такая красивая и изящная! - Вероника открыла дверцу паланкина и хотела спуститься, как вдруг услышала легкий подозрительный шум.
   Девочка оглянулась и испуганно вскрикнула: в трюм вползала огромная черная змея с огненно-красными злыми глазами.


                КОБРА  ЗЛЕЙША

   -Что, испугалась, шшш, дерзкая, девчонка? - злобно прошипела змея. - Ты хотела примерить красивую корону? Так что ты медлишь? Поторопись, примерь, а затем ты умрешь в ужасных судорогах и уже больше никогда не сможешь даже прикоснуться к этой короне!
   При первых звуках шипящих слов змеи геккон быстро развернулся и сжался в тугой комок мышц, чтобы в любой момент отбить атаку змеи. Он видел перед собой черную королевскую кобру, длиной более шести метров. Это была очень ядовитая и невероятно сильная змея. Она могла напасть в любое мгновение и Гекка прекрасно знал это.
   -Ну что медлишь, мерзкая девчонка? Поторопись, шшш, я королевская кобра Злейша, разрешаю тебе примерить чудную корону с алмазами! - кобра подняла переднюю часть тела и раздула огромный змеиный капюшон. Ее злые, пылающие алчным огнем глаза оказались на высоте двух метров. - Полюбуйся прекрасной короной в последний раз! Сейчас ты умрешь и я буду любоваться твоими беленькими косточками! Они будут лучшими в моей великолепной коллекции человеческих  скелетов!
   -Шш-шшс, ты многого хочешь, Злейша, - ответил Гекка, он стоял в пяти метрах от змеи. - Прежде, чем пополнить свою коллекцию, тебе придется сразиться со мной! Я думаю, что коллекция надолго лишится внимания своего заботливого коллекционера!
   -Как ты смеешь!? - едва не задохнулась от гнева Злейша. - Как ты смеешь, шшш, перечить мне, королевской кобре Злейше? Ты, тупоумная перекормленная ящерица? Таких как ты, я за свою жизнь съела не одну тысячу! И ты, жалкий геккон, смеешь противостоять мне? Шшш, ходячий завтрак, сейчас я тебя хорошенько проучу, а потом доберусь до мерзкой и противной девчонки! - кобра подготовилась к атаке и молнией бросилась на геккона.
   Злейша метила в плечо геккона, чтобы вонзить длинные зубы и впрыснуть смертельный яд. Гекка ловко увернулся, у него была прекрасная реакция, и подставил под удар змеи шею с золотым широким ошейником. Вероника едва не вылетела из паланкина, но вовремя схватилась за ручки в дверках. Злейша со всего размаху ударила в золотой ошейник, сломала оба ядовитых зуба и пробила золотым шипом нижнюю челюсть. От неожиданности змея откинулась назад и замерла в недоумении. Она не могла понять, почему у нее оказались сломанны зубы и сильно поранена челюсть.
   Геккон, воспользовавшись секундным замешательством кобры, мгновенно повернулся и сильно пробил хвостом. Удар оказался метким и точным, он отбросил Злейшу в дальний угол трюма. Злейша свернулась кольцами и злобно зашипела. Она больше не решалась подползти к геккону и вновь напасть на него. Смирившись с поражением в скоротечной схватке, змея забилась в угол, но была еще опасна.
   -Шш-шшс, что Злейша, побил тебя какой-то геккончик? - прошипел Гекка. - И не стыдно тебе быть битой от ходячего завтрака?
    Вероника весело рассмеялась. У нее отлегло от сердца, она была очень горда другом. Гекка смог одолеть страшную королевскую кобру!
    Злейша злобно шипела, но ничего не отвечала геккону. Впервые в жизни кобра была побеждена. Она не хотела верить в это, но сломанные зубы и пробитая челюсть красноречиво убеждали ее в этом. Пройдет немало времени, пока вырастут зубы, заживет рана и змея сможет в полной мере охранять сокровища древнего корабля.
   -Ты молодец, Гекка! - похвалила Вероника друга. - Я горжусь тобой! А здесь нам делать нечего! Нам нужен Кристалл Света, а не королевская кобра с сокровищами!
   -Шш-шшс, ты права, здесь нам делать нечего! - геккон подошел к выходу из трюма.
   Над косяком двери что-то тускло заблестело. Вероника присмотрелась и увидела маленький изящный флакончик.
   -Постой, Гекка, - попросила друга Вероника и привстав в паланкине, дотянулась до флакончика.
   Вероника с любопытством рассматривала прозрачную бутылочку с изумрудным колпачком и рубиновыми розами на боку. Внутри флакончика плавали крохотные перламутровые пузырьки.
   -Все, Гекка, можешь идти, - девочка положила изящный флакончик в карман дверцы паланкина. - Пусть здесь полежит, потом рассмотрю.
   Вскоре геккон вышел из пролома корабля наружу. Друзья зажмурились от яркого солнечного света.
   -Ах, как ярко светит солнышко! - весело сказала Вероника. - Как приятно выбраться из мрачных трюмов и оказаться под солнышком! Смотри, Гекка, Призрачная Дорожка исчезла!
   -Шш-шшс, ее нужно немедленно найти! - забеспокоился Геккон и помчался к ближайшему высокому бархану.
   -Вот она! - восторженно закричала Вероника. - Прямая как стрела! Но почему дорожка сделала большой полукруг и привела нас к кораблю?
   -Шш-шшс, вот-вот, именно это меня очень сильно беспокоит! - прошипел Гекка. - Отсюда хорошо видно, что если бы мы шли по прямой, то ни в коем случае не заметили бы корабль и прошли мимо него. Но Призрачная Дорожка сделала огромный полукруг, словно кто-то преднамеренно изогнул ее.
   -Может, кто-то хотел, чтобы мы попали к Злейше? - предположила Вероника. - Если это так, то это дело рук коварного Магрируса! Только он на это способен! Возможно, он следит за нами и пытается остановить нас или погубить. Может быть так, а Гекка?
   -Шш-шшс, ну не знаю, - неопределенно ответил геккон, он не любил гадать и предполагать. - Это все наши догадки, нам сейчас не до них. Время не ждет, нам следует поторопиться!


                ПЕЩЕРА АЛЬ-СУЗАР

   -Гекка, впереди я вижу горы! - Вероника напряженно всматривалась в длинную цепь неизвестного горного массива, показавшегося на горизонте. - Где то там находится пещера Аль-Сузар! До захода солнца мы ее найдем, возьмем Кристалл Света и за ночь доберемся до города Бадахшана! Все складывается просто великолепно!
   -Шш-шшс, хотелось бы в это верить,- буркнул геккон. - Пещеру охраняют каменные стражи и нужно суметь пройти через них! Но как?
   -Не знаю, - ответила Вероника, и неуверенно добавила, - может, все на месте прояснится...
   -Шш-шшс, вот, вспомнил одну старинную легенду, но помню ее довольно смутно...
   -Гекка, вспоминай пожалуйста, старинную легенду! - обрадовалась Вероника. - Я уже хорошо вижу, что Призрачная Дорожка ведет во-он к той высокой скале. Вероятно, именно в ней находится пещера Аль-Сузар! Как нам пройти через каменных стражей?
   -Шш-шшс, не беспокойся раньше времени, - попытался успокоить девочку геккон. - Доберемся до пещеры, а там видно будет.
   -Ну хорошо, - немного успокоилась Вероника, - когда мы войдем в пещеру, постараемся побыстрее найти Волшебный Кристалл Света. Вечный Дух сообщил, что в пещере лежат сокровища и мне было интересно посмотреть на них!
   -Шш-шшс, что касается сокровищ, я уже говорил, что они для меня ничего не значат. Хотя, Вероника, в подобных местах можно обнаружить волшебные вещи,но и они часто довольно опасны. Даже прикасаться к ним не стоит!
   -Почему? - удивилась Вероника. - Почему нельзя взять чудненькую вещичка и рассмотреть ее? В трюме черного корабля было множество интересных вещей! Ой, да чего там только не было! В корабле хранятся несметные сокровища!
   -Шш-шшс, а охраняет эти богатства королевская кобра Злейша! - напомнил Гекка. - Никогда не забывай об этом! Во всей безбрежной пустыне не найдется достойного противника, равного ей по силам. Путников, странников, воинов  она легко губит без применения яда!
   -Обвившись кольцами, она их просто душит? - предположила Вероника и вспомнив мощное и длинное тело змеи, внутренне содрогнулась. - Злейша страшная и свирепая змея!
   -Шш-шшс, ты видела помятые щиты и доспехи на скелетах? - спросил геккон. - это ее работа! Но с нами она просчиталась и этот урок запомнит на всю жизнь!
   -Но почему, там, где лежат сокровища, обязательно есть кто-то гадкий, отвратительный и ужасный, как кобра Злейша? Это несправедливо!
   -Шш-шшс, а ты хотела, чтобы все сокровища лежали без охраны и на виду? - с нескрываемой иронией спросил Гекка. - В таком случае сокровищ бы просто не было бы! Все бы растащили охотники за золотом! И где бы мы искали Волшебный Кристалл Света?
   -Может ты и прав, Гекка, только я с тобой не совсем согласна! - обиженно надула губки Вероника.
   -Шш-шшс, это твое дело! Каждый имеет свою точку зрения на любой вопрос. Мы приближаемся к скале! У нее ровная пологая стена, но входа в пещеру я не вижу!
   Путники добрались до скалы с плоской и ровной стороной и остановились в десяти шагах. Призрачная Дорожка вела к подножию скалы и исчезала под ней. Вероника внимательно осмотрела шероховатую пологую поверхность скалы и заметила едва видимые две человеческие фигуры с головами льва. Фигуры были облачены в воинские доспехи, в руках они держали большие боевые топоры.
   -Гекка, вот два каменных стража! Они едва заметны! - тихо зашептала Вероника, ей казалось, что говорить громко нельзя — вдруг стражи услышат и выйдут из стен! - А в руках у них громадные топоры! Где-то здесь должен быть вход в пещеру, но его абсолютно не видно!
   -Шш-шшс, не волнуйся, сейчас разберемся! - успокаивающе прошипел Гекка. - Давай рассуждать логично. Если есть стража, значит есть и вход в пещеру, и он находится где-то между ними. Он очень плотно закрыт, поэтому мы его не видим. Ну-ка, внимательно посмотри на этот выпуклый камень.
   -Он находится точно посередине между стражами! Его нужно надавить! - догадалась Вероника, спустилась из паланкина на землю и пошла к скале.
   -Шш-шшс, Вероника, не торопись, - придержал девочку геккон. - Мы слишком близко приблизились к стене, посмотри на стражей!
   Вероника посмотрела вверх, на головы стражей и обмерла. Каменные стражи явственно выделялись из стены, они рельефно проступали из скалы и наливались стальным блеском. Топоры зловеще засверкали в лучах заходящего солнца, львиные головы медленно поворачивались в сторону друзей, звериные глаза зажигались жуткими зелено-желтыми огнями.
   -Они оживают! - в страхе прошептала Вероника, шагнула назад и уперлась в плечо геккона. - Гекка, что делать? Они выйдут из стены и изрубят нас на мелкие кусочки!
   -Шш-шшс, отойди в сторону и не мешай мне! Я попытаюсь хвостом достать камень! - хладнокровно прошипел геккон.
   -Стражи отрубят тебе хвост! - ужаснулась Вероника.
   -Шш-шшс, лучше пожертвовать хвостом, чем головой, - рассудительно произнес геккон и прицелившись, кончиком хвоста быстро и точно ударил в камень.
   -Ах! - испуганно вскрикнула Вероника и прикрыла ладошкой рот, ей показалось, что   ожившие стражи вот-вот отделятся от стены и шагнут к ним, чтобы зарубить страшными топорами.
   Раздался страшный грохот, в стене образовалась огромная трещина. Она быстро расширялась. Ожившие стражи взмахнули топорами и острые стальные лезвия молнией сверкнули перед входом и со звоном глубоко вонзились в землю.
   -Ох! - вздрогнула Вероника и на всякий случай отбежала подальше от скалы.
   Каменные стражи подняли топоры, повернули головы друг к другу, стали бледнеть, желто-зеленые глаза потухли, стальной блеск топоров померк. Вскоре по краям образовавшегося входа в пещеру стояли две едва заметные фигуры.
   -Шш-шшс, ты все поняла? - облегченно вздохнув, спросил Гекка. - Смельчак, нажавший круглый камень, был бы немедленно изрублен острыми топорами каменных стражей! Вот о чем предупреждал Вечный Дух!
   -Да-да, - переводя дух, ответила Вероника. - Спасибо тебе, Гекка! Ты сумел открыть вход в пещеру и эти зловещие фигуры нам больше не страшны! Но как ты догадался, что нужно очень быстро нажать на выпуклый камень и удалиться от стены?
   -Шш-шшс, когда фигуры стали оживать, я вспомнил, что говорилось в той старой легенде, - скромно ответил геккон. - Вероника, нам некогда вести разговоры, вперед, в пещеру!
   -Конечно, но ты иди впереди! После всех жутких историй, что с нами приключилось в последнее время, я опасаюсь идти первой! Солнце садится, день кончается. Как ты думаешь, сможем ли мы до утра добраться до стен города Бадахшана?
   -Шш-шшс, должны, - коротко ответил геккон и вошел в пещеру.
    Вероника пропустила друга вперед и осторожно последовала за ним вглубь пещеры.



                ЛОВУШКА

   -Как, они еще живы? О, злые силы, подскажите, как долго мерзкая девчонка будет действовать мне на нервы? Как долго она будет стоять на моем пути? Чем я провинился, где допустил ошибку, почему беспощадный рок наказывает меня? Почему, ну почему она не погибла?! - колдун Магрирус был вне себя от негодования. - Великая и ужасная Злейша оказалась бессильна перед драконом и мерзкой девчонкой! Это невозможно, это невероятно! Никому и никогда прежде не удавалось выбраться живым из владений Злейши! Мерзкая девчонка оказалась сильнее и умнее, чем я думал! Ее невозможно победить силой, применим хитрость и коварство! Применить такую хитрость, чтобы никому и в голову не пришло, что это коварная хитрость колдуна Магрируса! Я докажу, что я самый хитрый и коварный колдун во всей вселенной! Да будет так! Эти невинные овечки даже не заметят, как попадутся в мою ловушку! Ха, ха, ха! Посмотрим на этих милых голубков, что именно смогут они противопоставить мне! Слов нет, они смелы и храбры, но наивны и доверчивы, как ослики! А ослики, как всем известно, невероятно глупы! Ха, ха, ха! Посмотрим и вдоволь потешимся над тем, как они попадут в мою смертельную ловушку!
   Колдун Магрирус склонился над Всевидящей Чашей. Он бросал шепотки порошка из кипарисовой шкатулки и бормотал заклинания. Чаша показывала ему Веронику и геккона, вошедших в пещеру.
   Тем временем Вероника и геккон прошли в высокий округлый зал, заваленный ценными коврами, золотом, серебром и драгоценными камнями. Они не привлекали внимание друзей, потому что в центре зала, на белом мраморном столе ослепительно сиял чистым белым светом крупный граненный кристалл. Кристалл был главным сокровищем пещеры Аль-Сузар и друзья это сразу поняли. Яркий свет кристалла отражался от серебра и золота, и преломляясь в разбросанных по всей пещере драгоценных камнях, радужным фейерверком освещал потолок и стены пещеры.
   -Вот он, Волшебный Кристалл Света! - воскликнула Вероника и подойдя к белому столу, подняла над собой блистающий белым огнем кристалл.
    Из Всевидящей Чаши брызнул ярчайший свет и колдун Магрирус закрыл лицо руками. Свет кристалла для него был невыносим, он жег его душу, выжигая все злое, черное и подлое, растворяя колдовскую сущность Магрируса.
   -Моя Всевидящая Чаща! Будь поосторожней! Мерзкий огонь кристалла погубит меня! - Магрирус отскочил от чаши, теперь он не видел, что происходило в пещере, но все прекрасно слышал.
   -Шш-шшс, Вероника, положи Кристалл Света в паланкин и чем-нибудь прикрой его, чтобы никто не знал, что у нас есть волшебный кристалл. - Гекка был очень доволен тем, что они наконец нашли волшебный кристалл.
   -Хорошо, Гекка, - Вероника по лесенке поднялась в паланкин, положила кристалл на мягкое сиденье и сняв одну из шторок, заботливо накрыла его. - Ты знаешь, а свет кристалла мне нравится! Он действительно волшебный, в своем сердце я почувствовала необыкновенную радость и любовь ко всему в мире! Даже колдун Магрирус мне кажется не таким злым, как прежде! Бедненький, его надо пожалеть, ведь он сознательно отрекся от чистого, наполненного радостью и любовью мира!
   -Чего-оо? - протянул удивленно колдун Магрирус, услышав последние слова Вероники. - Не нужны мне ваша любовь и радость! Мне подавайте власть! Безграничную власть над всем и всеми! Что они там, убрали кристалл или нет? А, убрали, вот так-то лучше! Наступает прекрасный момент — сейчас начнется великое искушение! Ха,ха,ха! Скоро, совсем скоро глупые овечки попадут в смертельную ловушку! Ха, ха, ха!
   Магрирус схватил старинную книгу в кожанном переплете, торопливо перелистывая страницы, нашел нужную и бросил шепотку порошка в чашу. Облачко дыма взвилось над водой, колдун зашептал заклинания и вновь подбросил порошок во Всевидящую Чашу. Совершив это, колдун впился взглядом в прояснившуюся поверхность воды, он желал немедленно увидеть результаты своего труда.
   Вероника спустилась из паланкина на пол. Она заметила позади кучи золотых монет и слитков статую какого-то божка. На голове у божка светилась изумительная корона с крупными сверкающими изумрудами. На круглой голове золотой статуи корона лежала наискосок, неровно и Веронике показалось, что она вот-вот упадет с головы на кучу золотых слитков. Девочка хотела подойти к золотому божку и поправить корону, но Гекка позвать ее за собой.
   -Шш-шшс, Вероника, пошли, эти сокровища нам ни к чему! - прошипел он и направился к выходу из зала.
   -Гекка, подожди! - Вероника догнала друга и пошла рядом с ним.
   Магрирус, наблюдавший за друзьями во Всевидящей Чаше дернулся, как от удара. Колдовство дало осечку.
   -О, беспощадный рок навис надо мной! Первый блин вышел комом, но ничего, у меня есть еще одна попытка! Сейчас, сейчас свершится великое мгновение! - колдун торопливо бросил шепотку порошка из черной табакерки и снова зашептал заклинания.
   Вероника вслед за гекконом, выходила из зала в широкий проход. С правой стороны беспорядочной грудой лежали великолепные персидские ковры. Поверх этой разноцветной груды, аккуратным темно-синим прямоугольником со светлым изящным орнаментом, лежал небольшой коврик. На нем белел бумажный листок с надписями.
   -Гекка, смотри, это же ковер-самолет! - радостно воскликнула Вероника. - На нем листок с инструкциями! В инструкции написанно, что нужно встряхнуть ковер-самолет и он будет готов к работе, то есть к полету! На нем до города мы долетим очень быстро! А ты отдохнешь в это время! Нам очень повезло!
   -Шш-шшс, как в магазине или торговой лавке! И даже с инструкцией! - очень удивился геккон. - На коврике обычный бумажный листок с надписями! Поразительно! Нет, на мой взгляд, это очень подозрительно!
   -Гекка, давай возьмем коврик и долетим на нем до славного города Бадахшана! - Веронике очень понравилась эта мысль и она, забыв предостережение Вечного Духа, взяла коврик.
   -Шш-шшс, не бери коврик! - хотел предупредить Гекка, но было поздно: стены пещеры содрогнулись и со страшным грохотом вход закрылся.
   -Что я наделала! - спохватилась Вероника. - Вход закрылся!
   Колдун Магрирус, увидев растерянную Веронику и обескураженного геккона возликовал, он широко раскинул руки над собой и громко захохотал. Колдовская хитрость удалась как нельзя лучше, теперь дерзкая девчонка и золотохвостый дракон навеки закрыты в пещере Аль-Сузар!
   -Глупая девчонка купилась на коврик с инструкцией! Ой, не могу! Сейчас упаду от смеха! Ха, ха, ха! Они навечно замуровали себя в пещере! Ловушка захлопнулась и никто их не спасет! Ха, ха, ха! Можно спать спокойно! Я хорошо потрудился и заслужил это! Завтра утром состоится публичная казнь и никто во всей вселенной не сможет мне помешать! - Магрирус был весьма доволен собой, его желание исполнилось!


                ДЖИННИ ВИРЖИНИ

   -Я совсем забыла! Вечный Дух говорил, что нельзя ничего трогать! - горестно воскликнула Вероника. - Я только дотронулась до коврика, и выход моментально закрылся Что нам делать? Завтра утром палач отрубит султану голову! Это так жестоко и несправедливо!
   -Шш-шшс, слезами горю не поможешь! - проворчал Гекка. - Положи коврик в паланкин, раз ты его взяла, значит он уже твой. Возможно, он нам пригодится. А сейчас попытаемся открыть выход из пещеры или найти другой.
   Друзья долго и настойчиво обследовали пещеру. Они осмотрели все выпуклые камни в стенах, тщательно ощупали все впадинки и углы, изучили потолок, где это было возможно, но безрезультатно. Выход из пещеры был один, он был наглухо закрыт и не открывался.
   В пещере горели старинные толстые восковые свечи, они хорошо освещали зал и коридор пещеры. Света было достаточно, поэтому Вероника не стала доставать Кристалл Света. «Пусть спокойно лежит на мягком сиденье, - подумала она, - все и так прекрасно видно...»
   Время шло к ночи, друзья сильно устали. У них был трудный и насыщенный разными событиями день. Закончив обследование пещеры и поняв их безнадежность, геккон лег в зале пещеры и устало опустил голову на передние лапы.
   -Шш-шшс, не мешало бы поужинать, - тихо прошипел он и вопросительно посмотрел на девочку.
   -Сейчас, Гекка! У нас осталось примерно с ведерко фиников и тыквенная фляжка с водой. Спасибо кузнечику Стоуну, он щедро снабдил нас провиантом!
   Друзья пили воду и молча ели сладкие финики. Они очень утомились, день был насыщен разными событиями и показался им очень длинным. У Вероники закрывались глаза и в полусне она видела мелькающие яркими всполохами отрывки из событий прошедшего дня.
   -Шш-шшс, ты уже спишь, - заметил геккон, доедая финики. - Полезай в паланкин  и хорошенько выспись. Как говорится — утро вечера мудренее, может утром мы сможем выбраться из пещеры Аль-Сузар.
   Вероника послушалась друга и поднялась в паланкин. Как  только ее голова прикоснулась к мягкому бархату сиденья, она мгновенно уснула и проспала беспробудным сном до утра.
   Геккон заснул гораздо позже. Ему приснилась бескрайняя знойная пустыня и он, маленький геккончик, совсем недавно вылупившийся из яйца, стремительно бежал по огромным барханам, с наслаждением пил холодную воду из родника в оазисе и с удовольствием ел сочные ароматные фрукты. Он был счастлив во сне, как когда-то в детстве, такие прекрасные сны ему снились очень редко.
   Незаметно прошла ночь, наступило утро. В пещере ничего не изменилось, все также горели свечи, блестело золото, загадочно мерцало серебро и вспыхивали яркими бликами драгоценные камни.
   Геккон проснулся и сладко потянулся. Он хорошо выспался, чувствовал прилив сил и был готов действовать. От его движений паланкин слека заколыхался. Вероника проснулась и спросила:
   -Как ты думаешь, Гекка, который сейчас час?
   -Шш-шшс, примерно около семи утра.
   -Ночь прошла, но ничего не изменилось! Скоро состоится казнь, а мы находимся в этой пещере и ничего сделать не можем! И зачем я взяла ковер-самолет? Еще неизвестно, летает он или нет...- Вероника готова была расплакаться. - Это из-за меня закрылся выход из пещеры и теперь султан и его советники погибнут. Что нам делать?
   -Шш-шшс, еще не все потерянно, - задумчиво произнес геккон, ему хотелось как-то отвлечь девочку от грустных мыслей и он спросил. - А где тот флакончик, что ты нашла в черном корабле?
   -Флакончик? - не поняла Вероника. - Ах, да флакончик! Он здесь, сейчас посмотрю.
   Девочка достала прозрачный красивый флакончик из кармашка дверцы и спустилась на пол пещеры. Она пододвинула в центр зала маленький сундучок с жемчугом, поудобнее устроилась на нем, подняла на уровень глаз маленький пузырек и посмотрела через него на пламя ближайшей восковой свечи.
   Гекка заинтересовался, подошел ближе и внимательно смотрел на необычный красивый флакончик.
   -Шш-шшс, он какой-то странный, - прошипел он.
   -Почему? - удивилась Вероника.
   -Шш-шшс, потому что в нем должны быть духи, а я вижу перламутровые пузырьки!
   -Сейчас посмотрим. Может быть это совсем не духи, а какой-то гель или лак для ногтей! - предположила девочка. - Вот откроем пробочку и узнаем, что это за пузырьки!
   -Шш-шшс, может быть, это мыльные пузыри? - предположил Гекка.
   Вероника осторожно потянула изумрудную пробочку в виде нераспустившегося бутона цветка на себя, но она не поддавалась.
   -А, поняла! Ее нужно повернуть! - девочка попыталась повернуть пробочку вправо. - Нет, не идет! Попробуем влево!
   Пробочка, к большой радости друзей, сдвинулась и легко вышла из флакона.
   -Ура! Она открылась! - обрадовалась Вероника и попыталась заглянуть внутрь прозрачной бутылочки.
   Но неожиданно из флакончика с тихим шипением стал выходить воздух и вылетать перламутровые пузырьки. Пузырьки беззвучно лопались, превращаясь в туманные облачка. Облачка слились в одно большое белесо-серое облачко. В облачке появилось лицо девочки и раз! - что то произошло совсем непонятное, то ли шелест, то ли шорох и перед друзьями появилась девочка. Опешившие друзья видели ее не всю, а только по пояс.
   Вероника быстро поставила флакончик на пол. Она заметила шлейф туманного газа, выходившего из узенького горлышка. Туманный шлейф, как живой, слегка шевелясь и извиваясь, расширялся и окутывал девочку снизу. У Вероники создалось впечатление, что шлейф заменяет странной девочке ноги и что она в любой момент с помощью этого шлейфа может моментально втянуться во флакончик.
   Друзья с большим удивлением рассматривали  девочку из бутылочки. Девочка была в розовом индийском сари с золотой вышивкой, на голове у нее ладно сидела темно-розовая восьмиугольная шапочка. Шапочка искрилась искусно вышитым золотыми нитками орнаментом, а на самой верхушке, сверкал крупный алмаз.
   Лицо у девочки было восточного типа, слегка смуглое, с чуть выступающими скулами. Миндалевидные темно-фиолетовые глаза обрамляли черные пушистые ресницы. Округлые брови были тонкими, но густыми и длинными. На плечи ниспадало множество иссиня-черных, как вороново крыло, косичек.
   Девочка сердито нахмурилась и глядя прямо перед собой, громко и как показалось Веронике, капризно произнесла:
   -Почему вы открыли место моего заточения раньше срока? Прошло всего триста шестьдесят четыре дня! У меня в запасе еще целые сутки! - ее голос был звенящим, так звенит хрусталь от легкого удара, слова повторялись звонким эхом, но не накладывались друг на друга, звучали легко и приятно.
   -Но мы не знали, что вы находитесь внутри! - растеряно произнесла Вероника и удивленно переглянулась с гекконом.
   Геккон был удивлен не меньше Вероники, он с большим интересом смотрел на необычную девочку.
   -Ой! Извините меня! - смущено произнесла девочка и тихо рассмеялась. Ее смех напоминал нежный перезвон серебряных колокольчиков. - Извините меня, я думала, что мой мудрый учитель, почтенный и уважаемый джинн Басс-вали-Аббас, решил выпустить меня раньше времени!
   -Шш-шшс, вы знакомы с джинном? - поразился Гекка, он понял, что был свидетелем редкого чуда и что, скорее всего, перед ним находится юная джинни.- И он ваш учитель? Значит, вы из мира джиннов?
   -Вы абсолютно правы, милый дракон! Я джинни, и живу в мире джиннов! Меня наказали за озорство и временно в наказание посадили в эту бутылочку! У нас очень строгие законы и суровые учителя! Вот раньше, в седой древности, все было по другому! - ответила джинни-девочка и тихо засмеялась.
   Вероника слушала необычный завораживающий смех, ей очень нравились нежные, звенящие-переливающиеся звуки ее смеха. Так смеялась джинни, настоящая джинни!
   -А можно узнать, как вас зовут? - не удержавшись от соблазна познакомиться с джиини, робко спросила Вероника.
   Вероника очень понравилась юной джинни. Джинни с любопытством рассматривала небесного цвета одежду, зеленые глаза и каштановые волосы Вероники.
   -Меня зовут... - джинни на секундочку задумалась. - Вот сокращенный вариант, меня так называют подружки. Я Виржини! Ты тоже меня так называй!
   -Виржини! Какое замечательное имя! Красивое и легко запоминающееся! - обрадовалась Вероника. - Меня зовут Вероника, а это мой друг Гекка!
   Геккон был польщен тем, что на него обратили внимание и с достоинством поклонился. Он впервые видел джинни и был очарован ее красотой и необыкновенно мелодичным голосом.
   -Очень приятно! - улыбнулась Виржини геккону. - Вы прекрасный дракон.
   -Шш-шшс, спасибо за комплимент! - смущенно пролепетал Гекка.
   -Вероника! - джинни смотрела на Веронику и улыбалась. - Ве-ро-ни-ка! Очень интересное имя! Имеет магический смысл! Вера и победа! Победительница! Если у тебя такое имя, ты сильная духом и добрая сердцем! Я рада познакомиться с тобой! Я читала в книгах про жителей земли и мечтала познакомиться с кем-нибудь из них! Раньше джинни часто посещали людей и дружили с ними! Но сейчас у нас строгие законы и нам нельзя переходить в мир людей! Но вдруг, совсем неожиданно, и к большой моей радости, мечта сбылась! Я познакомилась с земной девочкой в волшебном мире! Как прекрасно, когда сбываются мечты!
   -А я вообще никогда не думала, что встречу настоящую джинни! Считала, что они есть только в сказках! - Вероника весело рассмеялась. - Виржини, а чем вы занимаетесь в своем мире?
   -Мы учимся магии и волшебству, этому нас обучают мудрые джинны. Они следят за тем, чтобы мы делали все правильно, не отвлекались и хорошо себя вели!
   -Почти как у нас! - Веронике было приятно разговаривать с джинни. - Только у нас не обучают магии, нам в школе преподают разные предметы — химию, физику, математику! Мы учимся в школе целых одиннадцать лет!
   -Всего одиннадцать? - удивилась джинни. - Это очень мало, мы учимся почти сто лет!
   Флакончик, стоявший на полу, внезапно загудел низким утробным звуком.
   -Ой, что это? - испугалась Вероника.
   -Это мудрый джинн Басс-вали-Аббас, понял, что меня случайно освободили и требует возвращения в наш мир. - ответила погрустневшая Виржини. - Но раз ты меня освободила раньше времени, то по нашему древнему закону я должна выполнить твое желание.
   -Ой, как хорошо! - подпрыгнула от радости Вероника. - У меня одно желание на двоих с Геккой — поскорее выбраться из пещеры наружу! Скоро состоится казнь, злой колдун Магрирус хочет казнить султана и его приближенных, а мы ничего не можем сделать! Пещера Аль-Сузар нас не выпускает! Джинни Виржини, сделай, пожалуйста так, чтобы я и Гекка оказались снаружи, перед пещерой!
   -Это очень просто, и я выполню твое желание! - весело ответила джинни. - но прежде, чем я выполню его, я хочу на память подарить тебе вот это ожерелье с сердечком. Думаю, оно тебе пригодится!
   Джинни сняла розовое ожерелье с сердечко и подала его Веронике.
   -Спасибо, Виржини! - поблагодарила Вероника. - Я тебе тоже подарю на память о нашей встрече бирюзовые бусы! Вот, возьми его!
   -Какое оно красивое! Бусы из настоящей бирюзы! - восхищенно прошептала Виржини. - Бирюза у нас большая редкость! Большое спасибо, Вероника! Я всегда буду помнить нашу незабываемую встречу!
   Виржини поцеловала Веронику в щеку, щелкнула пальцами и исчезла.
   В одно мгновение неведомая сила перенесла друзей из пещеры. Не успела Вероника моргнуть глазам, как уже стояла с верным Геккой перед высокой скалой, на пологой стене которой смутно проступали две огромные человеческие фигуры.
   Теплый ветерок легонько прикоснулся к лицу девочки. Он принес горьковатый запах пустынной полыни и пряно-сладкий, и с чем не сравнимый аромат цветущей акации. Солнце всходило над безбрежной пустыней и видеть это было прекрасно.
   Вероника повернулась к солнцу. Наступало утро второго дня. Прошли всего лишь сутки с того весеннего утреннего дня, когда Вероника увидела волшебную бабочку Смеринду, всего лишь сутки — день и ночь! Но Веронике казалось, что в этой по своему прекрасной и великой пустыне, она находится давным-давно, почти целую вечность.
   Гекка весело посмотрел на восходящее солнце, на горы, застывшие в туманной легкой дымке, на уходящие вдаль и сливающиеся на горизонте с лазурным небом пески и неожиданно произнес:
   -Шш-шшс! Пустыня! Утро! Семь ноль-ноль! И это прекрасно!
   Вероника удивленно посмотрела на друга и рассмеялась. На душе было спокойно и хорошо. Друзья чувствовали себя самыми счастливыми существами на свете.
   -Как хорошо, Гекка! Виржини исполнила наше желание! Теперь мы успеем! Сейчас я достану коврик и мы полетим навстречу новому дню и коварному колдуну Магрирусу! Казнь султана не состоится!
   Вероника поднялась в паланкин и взяла коврик. Она быстро спустилась по лесенке на песок и резко встряхнула коврик. Коврик вылетел из рук и став большим, завис над песком. Пушистая кисточка, свисающая с одного из углов ковра, встрепенулась и весело закивала, приглашая друзей в полет.
   -Шш-шшс, прекрасно, прекрасно! Я верю в удачу! Сегодня справедливость восторжествует! Мы помешаем колдуну совершить злодейскую казнь! - Гекка был чрезвычайно доволен, тем, что полетит на ковре-самолете — а это намного лучше, чем мчаться  по горячему песку под палящим солнцем.
   -Тогда вперед! Становись на ковер и полетели! - Вероника осторожно ступила на ковер и прошла в центр, Гекка устроился рядом. - Ковер-самолет, лети, пожалуйста, побыстрее к славному городу Бадахшан! Мы должны успеть до казни прибыть в этот прекрасный город! Мы должны помешать колдуну Магрирусу совершить казнь над султаном!
   Ковер-самолет взмахнул синей, с золотыми нитками, пышной кисточкой и взмыл высоко в небо. У друзей захватило дух. Гекка с опаской посмотрел вниз и ему стало не по себе: так высоко он еще ни разу не забирался, даже в горах. Ковер-самолет стремительно нес друзей в славный город Бадахшан.


                УТРО КАЗНИ

   На центральной площади молча собирались жители города. В центре площади возвышался деревянный помост, на котором зловеще блестела фигура железного солдата с огромной секирой в руках. Сегодня было утро казни султана и его советников-визирей.
   Вскоре вся площадь заполнилась народом. Тысячи людей молча смотрели на деревянный помост и зловещую фигуру железного палача. В глазах жителей Бадахшана застыли печаль и тоска, люди совсем не желали смерти доброму и справедливому султану, но что они могли сделать? Разве могли они противостоять всемогущему колдуну и его непобедимым железным солдатам?
   Под громкий барабанный бой из ворот султанского дворца вышли слоны, они тянули за собой большую деревянную повозку с железной клеткой. В клетке находились султан Аль-Сулейман-ибн-Паша и его верные советники. Султан знал, что сегодня его казнят, но был спокоен и молчалив. Он был готов к смерти.
   В пышной султанской карете, охраняемой со всех сторон солдатами, вслед за слонами, выехал колдун Магрирус. Он с пренебрежительной ухмылкой смотрел на печальные лица жителей Бадахшана, его губы кривились в змеиной усмешке, глубоко посаженные глаза мерцали зловещим светом. Казнь была по сердцу только ему одному и он это прекрасно знал. Что касалось его железных солдат — им было все равно, они чисто механически выполняли приказы, никогда и ни о чем не думали. У них не было ни сердца, ни чувств, ни эмоций. «Тупые железные болваны! - иногда в гневе кричал на них Магрирус, но он понимал, что такие воины для его злых дел подходят как нельзя лучше и смирился с этим».
   Народ молча расступился, пропуская слонов к помосту. Вслед за слонами подъехала карета и остановилась. Магрирус вышел из нее и горделиво взошел на помост. Железный палач поклонился ему и отошел в сторону. Колдун Магрирус поднял руку, призывая всех к тишине. Стало тихо, очень тихо. Колдун опустил руку и громко обратился к народу:
   -Славные жители прекрасного города Бадахшан! Сегодня великий день в истории страны! Сегодня, с благословения всесильных небес, свершится справедливая казнь! Будет казнен бывший правитель страны — султан Аль-Сулейман-ибн-Паша и его четыре визиря-советника. Будет казнен за то, что не подчинился моему требованию открыть ворота города и сдаться на милость мне, всемогущему колдуну Магрирусу! Также будут казнены ближайшие сообщники султана, его советники-визири, за то, что посмели оказать султану поддержку и выступили с войском против меня! Казнь справедлива и законна! Она будет немедленно исполнена! Да благословят меня всесильные небеса! После казни султана и его советников-визирей, приглашаю всех на великий пир!
   По площади пронеся неодобрительный гул, люди надеялись, что колдун смилостивится и пощадит султана и его визирей, но этого не произошло.
   Колдун Магрирус не спеша сошел с помоста и небрежно махнул рукой:
   -Начинайте!
   Солдаты вывели пленников из железной клетки. Пленники медленно взошли на помост. Султану Аль-Сулейман-ибн-Паша связали руки.
   -Крепитесь, у нас есть еще надежда! Я верю в чудо!- ободряюще прошептал султану визирь Аль-Тасани-Ласар.
   -Спасибо, мой дорогой друг! Перед лицом безжалостной смерти вы не падаете духом и служите нам всем прекрасным примером! Народ на нашей стороне, я это чувствую и вижу, но к сожалению, над городом лежит печать поражения.Народ не посмеет выступить против колдуна. Магрирус могущественен и силен, только чудо сможет спасти нас! - тихо ответил султан.
   Жители города видели любимого султана, беспомощного, но не сдавшегося. Все понимали, что видят его и визирей в последний раз. Женщины тихо заплакали, мужчины сдерживали себя, но предательские слезы наворачивались на глаза. Народ любил султана, справедливого и доброго, и не желал его смерти.
   Солдаты подвели султана к палачу, одним движением поставили беспомощного пленника на колени, сняли белый шелковый тюрбан, а голову склонили на плаху. Палач поднял огромную секиру и замер, ожидая сигнала колдуна. Еще мгновение и кровь султана зальет белые одежды и грубый настил деревянного помоста.
   Советники-визири молились, они верили, что молитвы достигнут всесильных небес и произойдет великое чудо. Люди на площади замерли в горестном ожидании, со слезами на глазах они прощались с султаном.
   В эти мгновения колдун почувствовал, что он действительно всемогущ и власть его безгранично. Один взмах его руки решал судьбу бывшего правителей прекрасной страны! Магрирус злорадно улыбнулся и резко поднял руку.
   -Ах-хх! - тоскливо пронеслось над площадью, люди заплакали от бессилия и жалости, боль и горечь наполнили смятенные души.
   Колдун Магрирус держал руку поднятой вверх и со злорадно-зловещей улыбкой смотрел на плачущих и искренне страдающих людей. Его власть поистине безгранична, она распространяется на всю страну, разве это не прекрасно? Ради этого стоило перенести множество страданий и лишений, ради этого стоило долгие годы в одиночестве вынашивая коварные планы, терпеть чувствительные поражения, ради этого стоило бороться и не сдаваться! И вот, мечта сбылась! Он, великий колдун Магрирус достиг заветной цели! Он властелин страны! Трепещите, непослушные и непокорные, этот деревянный помост с плахой будет долгие годы стоять здесь, на площади перед дворцом и еще не раз обагрится кровью непокорных!
   Колдун с высокомерием смотрел на горожан. Эти ничтожные людишки горько плачут, пусть поплачут! Им придется страдать и рыдать всю оставшуюся жизнь! Какой прекрасный момент! Как хочется, чтобы он продолжался целую вечность! Я буду наслаждаться, пока не устанет рука! Колдун поднял голову к небу и громко захохотал.
   Что-то сверкнуло в ясном бездонно-голубом небе. Что это? Звезда? Хвала великим небесам, они послали знамение, великое знамение! Свет прекрасной небесной звезды благословляет на долгое счастливое царствование! Колдун довольно улыбался, он был счастлив. Но вдруг в его глазах появился испуг и страх. Почему звезда стремительно движется в сторону города Бадахшана? Она летит и не падает! Какой нестерпимый свет, он жжет глаза, он выжигает душу!
   -Ааа! - воскликнул Магрирус и закрыл лицо руками от яркого блеска.
   -Звезда в небе! - закричал какой-то мальчишка. - Она летит в нашу сторону! Она летит к нам!
   Люди поднимали головы и с надеждой смотрели на яркую звезду, летящую к площади. Только что они молили всесильные небеса о чуде, и вот оно, свершилось!
   -Небесное чудо, летящая звезда! Это знак небес! Султан спасен! Колдун не посмеет его обезглавить! - радостно перешептывались горожане.
   Люди падали на колени и горячо благодарили небеса за ниспосланное чудо.
   -О, неумолимый жестокий рок! Ты вновь раскинул свои беспощадные крылья надо мной! - в отчаянии воскликнул колдун и забыв про казнь, поспешил к карете. - Солдаты! Окружить меня и никого не подпускать!
   Железные солдаты, в том числе и палач, окружили карету плотным кольцом и угрожающе выставили перед собой острые секиры и кривые большие мечи. Колдун хотел было выехать с площади, но этому мешали слоны и большая повозка с железной клеткой.
   Ярко пылающая звезда приблизилась к городу, она снижалась и летела прямо на площадь.
   -Это не звезда! - заволновались люди. - Это волшебный летающий ковер! На нем дракон и небесная пери! Она держит ослепительный огонь, сияющий как солнце! Она спешит к султану на помощь!
   Обрадованные визири помогли султану подняться с колен.  Султан с изумлением и великим трепетом в душе взирал на летающий волшебный ковер. Прав был визирь Аль-Тасани-Лазар — чудо свершилось!
   -Благодарю вас, славный и мудрый визирь! Ваше предсказание в точности исполнилось! - с благодарностью произнес султан.
   -Мой дорогой султан, я всего лишь смог прочитать, что написано в звездных скрижалях всесильными небесами! - вежливо ответил визирь Аль-Тасани-Ласар. - Поблагодарим добрые волшебные силы за вовремя оказанную помощь!
   Султан и визири вознесли молитвы к всемогущим небесам, они благодарили за спасение. Люди на площади ликовали, они верили и радовались, что навсегда избавятся от злобного колдуна.
   Молодой юноша Аль-Сабир-бей, легко взбежал на помост и освободил от крепких пут султана. Султан, растирая затекшие руки, поблагодарил юношу.
   -Кажется, мой дорогой Аль-Тасани-Ласар, - обратился он к советнику, - этот юноша ваш ученик?
   -Вы правы, мой славный султан! - ответил советник. - Хочу заметить, это очень способный юноша!
   Плотная толпа ликующих людей со всех сторон окружила солдат Магрируса. Колдун Магрирус с негодованием закрыл шторки и злобно прошептал:
   -Мерзкая девчонка! Все-таки она выбралась из пещеры и уже здесь! В самый прекрасный момент моей жизни, когда весь мир был в моих руках, она внезапно появилась и все рухнуло в один миг! Но нет, ей все просто так не сойдет с рук! Я могущественный колдун и докажу это! У меня есть непобедимые железные солдаты! А что у нее? Летающий коврик, глупый неуклюжий дракон и этот белый кристалл. И я испугался этой малости? Ей меня не одолеть! Как только ковер сядет на площадь, мои верные солдаты внезапно нападут на дерзкую и мерзкую девчонку! - колдун злобно усмехнулся. - Мы еще посмотрим, кто кого одолеет!


                ЛИЦОМ К ЛИЦУ

   Ковер-самолет стал снижаться. Вероника и геккон смотрели на площадь, на людей и плотное кольцо железных солдат, окруживших карету с Магрирусом.
   -Освободите место для летающего ковра! Он должен приземлиться! - громко закричал высокий худой мужчина.
   Люди поспешили освободить часть площади.
   Летающий ковер плавно приземлился на площадь. Вероника над головой держала ярко пылающий Волшебный Кристалл Света. Необычный белый свет волшебного кристалла осветил лица горожан.
   Воспользовавшись моментом, Магрирус через плотно закрытые шторы отдал приказ солдатам. Двадцать солдат остались охранять карету колдуна, остальные бросились, сминая и раскидывая всех на своем пути, к приземлившемуся  ковру-самолету. Солдаты устремились четырьмя стальными блестящими колонами. Свет волшебного кристалла, увы, на них совсем не действовал.
   -Небесная пери, поберегись! Солдаты колдуна бегут к тебе! - раздались предостерегающие крики, но было уже поздно.
   Восемьдесят солдат приблизились к Веронике и угрожающее выставили перед собой секиры. Путь солдатам преградил Гекка. Он вступил в жестокую схватку и бился яростно, не за жизнь, а за смерть. Ведь он защищал Веронику. Его мощный хвост, как спички, ломал секиры и кривые ятаганы солдат. Геккону удалось вдребезги разбить двадцать три солдата и многих помять сильными ударами хвоста. Но силы были неравны. На геккона накинули сети, крепкие веревки  и связали. Окровавленного, с погнутыми шипами на золотом ошейнике и хвосте, перетянутыми толстыми крепкими веревками, беспомощного, но не сдавшегося, его протащили по площади и закрыли в железной клетке.
   Солдаты схватили Веронику, отобрали Волшебный Кристалл Света и положили его в черный бархатный сундучок. Крышка сундучка захлопнулась и волшебный свет кристалла погас. В душах людей ликующая радость уступила место гнетущему разочарованию. Колдун был хитер и силен и все воочию убедились в этом. Солдаты повели Веронику в железную клетку к геккону и закрыла ее вместе с ним.
   Деревянный помост, на котором находились султан и его верные визири, вновь окружили солдаты.
   -Мой дорогой султан! Не падайте духом! - попытался подбодрить султана Аль-Тасани-Ласар. - Еще не все потеряно!
   -Освобождение было так близко, - печально вздохнул султан, - в моем сердце запылали надежда и радость, но все оказалось тщетным. Даже небесная пери с могучим драконом и волшебным кристаллом не смогла противостоять могущественному колдуну. Силы зла оказались сильнее!
   В это время колдун Магрирус осторожно приоткрыл дверцу кареты. По возмущенным и гневным крикам людей он понял, что план его сработал и все в полном порядке! Волшебный кристалл в сундучке, противная девчонка с драконом в клетке! Отлично! Жизнь прекрасна, хоть и полна противоречий! Итак, он, колдун Магрирус, оказался умнее, хитрее и сильнее мерзкой девчонки ! Теперь можно, никуда не торопясь, совершить казнь и подумать, что сделать с новыми пленниками. Но прежде не мешало бы поближе рассмотреть девчонку и ее очень сильного дракона! Этот золотохвостый дракон нанес непоправимый ущерб  непобедимой армии — разбил более двадцати железных солдат! Этого я ему никогда не прощу!
   Магрирус открыл дверцу кареты и важно вышел из нее. Послушные солдаты встали в два ряда, образовав железный коридор. Колдун, гордо откинув голову, подошел к клетке. Он высокомерно осмотрел пленников и остался доволен. Чтож, дракон являет собой прекрасный экземпляр и место ему в городском зоопарке. Пусть отрабатывает нанесенный ущерб до конца дней своих. А девочку в тюрьму! Ишь, какая быстрая, и сама освободилась от пут и развязала дракона! А как презрительно и гордо смотрит на меня! Но ничего, тюрьма ее быстро исправит!
   -Ну что, Вероника, - скривил губы Магрирус, - наконец мы встретились лицом к лицу и ты проиграла! Коварное зло оказалось сильнее наивного добра!
   Вероника молча смотрела колдуну в глаза. Колдун отвел взгляд, он понял, что эту девочку ему не сломить. Она добрая, и в тоже время очень сильная.
   -Ух ты какая! - невольно вырвалось у колдуна. - Сейчас посмотрим, как ты будешь смотреть! Сейчас я казню султана!
   Магрирус стоял напротив Вероники, у него было мрачное и злое лицо. Одетый во все черное, он внушал страх, от него явственно исходило сильная недоброжелательность ко всему живому, казалось, что даже крупный прозрачный алмаз на черном тюрбане, излучал злую энергию.
   «Вот ты какой, колдун Магрирус! - подумала Вероника. - Окружил себя железными солдатами и безнаказанно творишь зло!»
   -Нет! Не бывать этому! Немедленно освободи султана и его визирей! Ты не пойдешь против воли народа! - громко крикнула Вероника. - Люди! Я призываю вас, очнитесь и не подчиняйтесь злой воле колдуна! Если вы любите своего милосердного и справедливого султана, не дайте совершиться казни! Только добро и любовь правят миром, зло приносит страдания и несчастье! Поднимите головы и посмотрите: перед вами ничтожный колдун, который прикрылся солдатами и желает править миром! Вас тысячи, преодолейте страх, отбросьте прочь сомнения, свяжите колдуна и его солдат! Вы сами, собственными руками можете спасти султана и его верных визирей! Спасите свою страну и себя от власти злого колдуна!
   Вероника обращалась к людям искренне, от всего сердца, от всей души. Она хотела, чтобы ее слова дошли до каждого и зажгли в измученных душах надежду и веру в справедливость. В своем сердце она чувствовала огромную любовь и великую жалость к этим подавленным людям, стоявшим с поникшими головами на площади. Она страстно хотела помочь освободиться им от страха, зла и унижения, она хотела, чтобы они почувствовали себя настоящими людьми, а не подневольными рабами колдуна Магрируса.
   Вероника не видела, как вдруг в розовом сердечке из ожерелья, что подарила джинни Виржини, вспыхнула розовая ослепительная искорка, она становилась все ярче и ярче, и вскоре сердечко засияло волшебным розовым светом.
   -Прекрати свои разговоры! - прикрикнул Магрирус и закрылся руками от внезапно вспыхнувшего сердечка. - О, неумолимый рок! Но почему я проглядел этот камень? Это ожерелье из страны джиннов! Он излучает энергию сердца, свет любви! Он жжет мне глаза и выжигает душу, точно так же, как Волшебный Кристалл Света! Я не могу и не желаю терпеть этот омерзительный свет! Солдаты, немедленно закройте рот девчонке и отберите камушек!
   -Люди! Вы видите, колдун боится волшебного света маленького сердечка! - Вероника поняла, какой бесценный подарок сделала ей джинни Виржини. - Люди! Смотрите на свет, исходящий из камня! Он несет чистый свет любви и добра! Он очистит ваши души, развеет страхи, он зажжет в ваших сердцах надежду на справедливость!
   Люди поднимали головы и смотрели на ярко-розовый свет камушка. Завороженные чистым светом камня, они чувствовали, что преображаются. Сердца освобождались от страха, в глазах зажигалась отвага. Нет, они не допустят казни султана, они больше не будут бессловесными рабами колдуна и больше не потерпят его власти над собой.
   -Немедленно заберите проклятое ожерелье! Что стоите, болваны? - вопил в страхе Магрирус, прикрывшись руками, он ничего не видел.-Посадить скверную девчонку в подземную тюрьму под семь замков!
   Солдаты бросились к клетке и открыли дверь. Их встретил мощный удар хвоста геккона. Солдаты отлетели назад и Гекка, выскочив из клетки, с яростью набросился на железных противников. Он разбил вдребезги шесть солдат, нескольким другим оторвал ноги и руки. Солдаты вновь и вновь атаковали его, наваливаясь одновременно со всех сторон, пытаясь накинуть веревки и повалить дракона, но у них ничего не получалось. Казалось, Гекка обрел второе дыхание и с удвоенной энергией бился против них.
   Ученик визиря Аль-Тасани-Ласар, юный Аль-Сабир-бей вскочил на плаху и громко закричал:
   -Люди! Не будьте подобны баранам и ослам! Пусть каждый из вас размотает свой тюрбан и мы все вместе, действуя одновременно, сможем повалить и связать железных истуканов колдуна!
   Вдохновленные горячим порывом юноши, сотни мужчин разматывали тюрбаны и по команде Аль-Сабир-Бея, накинулись на железных солдат. Поднялся невообразимый переполох, люди валили солдат на землю и вязали их по рукам и ногам. Площадь взорвалась шумом и криком. Под натиском людей солдаты колдуна падали на брусчатку площади и громко звенели стальными телами.
   Колдун Магрирус, закрывшись от ярко-розового света сердечка, быстро прошмыгнул в карету. Он лихорадочно думал, что теперь делать. Как все было прекрасно! Но эта несносная девчонка вновь испортила все планы! Она вновь взяла вверх над ним, самом могущественным в волшебных странах колдуном Магрирусом! Стоя за решеткой, беспомощная, но не сломленная, она обычными словами, наполненных искренней любовью и верой, смогла воодушевить и поднять народ против него! Такое может присниться только в кошмарном сне! Эх, почему он не заметил ожерелье джиннов? Сразу бы дал команду солдатам и все было бы в полом порядке. Без него девчонка была беспомощна! Что теперь делать? Куда бежать, где скрыться? Колдун со злостью ударил кулаком по мягкому сиденью кареты. Срочно бежать из этой страны!
   Народ на площади ликовал и радовался. Люди почувствовали свою силу, они поняли, что объединившись, смогут одолеть любого врага. В подтверждение этому, когда-то непобедимые и ужасные солдаты, а сейчас разбитые и связанные по руками и ногам, они беспомощно лежали на брусчатке площади. Осталось поймать и связать самого колдуна и победа была полной и окончательной.
   -Колдун в карете! Немедленно пленить  и судить его по нашим законам! - крикнул Аль-Сабир-бей и бросившись к карете, резко распахнул дверцу.
   Из кареты, шумно хлопая крыльями, вылетел черный коршун. Он хрипло крикнул и быстро набирая высоту, полетел вон из города. Мальчишки стали кидать в него камни, но безрезультатно. Слишком быстро коршун улетал, он хотел как можно скорее добраться до далекой полосы серебристых тополей у ближайшего оазиса. Там стояла черная высокая летающая башня.
   Вероника поспешно вышла из клетки и подбежала к тяжело дышавшему дракону. Гекка в скоротечной схватке разбил шесть солдат колдуна, но и сам получил легкие ранения. В глазах Вероники геккон был настоящим героем. Она нежно погладила друга и прошептала ему на ухо:
   -Молодец, Гекка! Спасибо тебе, ты бился как лев и очень помог мне!
   -Шш-шшс, допустим не как лев, - добродушно ответил геккон, - а как смог, так и сражался!
   Горожане уложили связанных солдат Магрируса в два ряда на каменную брусчатку. Тускло блестя железными телами, солдаты спокойно лежали на площади. Они понимали, что побеждены, но им было все равно, они не испытывали по этому поводу абсолютно никаких чувств.
   Люди окружили Веронику и Гекку, они с огромным удивлением и почтением смотрели на друзей и восхищенно восклицали:
   -Небесная пери Вероника! Какая она красивая! Она пришла, чтобы помочь нам! С ней могучий дракон, который вдребезги разбил почти тридцать железных истуканов злого колдуна! Он силен и могуч!
   Аль-Сабир-бей громко обратился к народу:
   -Люди! Поблагодарим всесильные небеса за оказанную помощь! Поклонимся великой небесной пери Веронике и могучему дракону! Мы были жалкими рабами у злого колдуна, но пришла великая небесная пери и горячим словом и искренними порывами души, вошла в сердце каждого и ясным чистым светом любви и добра, осветила наши грешные души, подняла нас на борьбу против злого колдуна! Теперь мы свободны! Так поблагодарим небесную пери Веронику и могучего дракона от всего сердца, от всей души!
   Вероника смутилась, она чувствовала себя очень неловко. Тысячи людей склонились перед ней в глубоком поклоне и горячо благодарили за помощь. Многие, не скрывая слез, плакали. Это были слезы благодарности и счастья.
   Султан Аль-Сулейман-ибн-Паша в окружении визирей подошел к Веронике. Он почтительно склонился перед девочкой в поклоне и приложив руки к сердцу, горячо благодарил ее. Советники-визири дружно повторяли за султаном слова благодарности, они не скрывали навернувшиеся на глаза слезы.
   -Ну что вы, ну что вы, дорогой султан, - Вероника растерялась от такого внимания, - я рада, что вы все живы и прекрасно себя чувствуете!
   Жители Бадахшана окружили Веронику, Гекку и султана плотным кольцом. Они со слезами счастья смотрели на Веронику, на султана, на визирей-советников, трепетно прикасались к их одеждам, словно не веря, что они живы и здоровы, и громко восхваляли всемогущие добрые силы и небесную пери Веронику за чудесную помощь.
   Султан, поблагодарив Веронику от всего сердца, подошел к геккону и с опаской погладил его по крутому боку.
   -Прекрасный дракон! - восхищенно произнес султан. - Он в одиночку отважно бился с сотней стальных солдат злого колдуна. - Он разбил почти половину непобедимого войска колдуна Магрируса! Невероятная сила, мощь и отвага! Великолепный дракон! Моя громадная армия со слонами, с колесницами и десятками тысяч воинов не смогла уничтожить ни одного солдата злого колдуна! Это великий дракон! Он один стоит целой армии!
   -Дорогой султан! - тихо сказал султану визирь Аль-Тасани-Ласар, - великолепный дракон получил ранения в схватке, нужно вызвать лекарей!
   -Немедленно позовите лекарей! Пусть лечат великого дракона, он должен быть здоровым и бодрым! -сказал султан.
   -Шш-шшс, они мне не будут делать уколы? - с опаской спросил у Вероники геккон. - Я боюсь уколов!
   -Нет, конечно! - рассмеялась Вероника. - Гекка, ты что, боишься уколов?
   -Шш-шшс, ты знаешь, немного боюсь, - признался геккон, - но только капельку. Мне однажды делали прививки и это неприятно. А как у нас насчет водички? В горле пересохло, пить хочется.
   -Значит, ты испугался, что тебе  будут делать уколы? У тебя от волнения всегда начинается жажда! Я это уже давно подметила! Не стыдно тебе, такой большой, а уколов боишься, как маленький!
   -Нет-нет, блистательный дракон! - поспешил успокоить геккона султан. - Мои лекари не делают уколы, но тем не менее, лечат они превосходно! Вы хотели утолить жажду? Вас напят и накормят досыта!
   -Шш-шшс, большое спасибо, - ответил довольно Гекка, слова султана ему пришлись по душе, особенно про еду.
   -Прекрасная небесная пери Вероника! - обратился султан к девочке. - Вы не будете против, если мои люди займутся вашим могучим другом?
   -Нет, конечно! Гекка, а ты не против предложения славного султана?
   -Шш-шшс, если ненадолго, то согласен! - ответил геккон, он не хотел разлучаться с Вероникой, но решил, что вкусно поесть и немного подлечиться совсем не мешает.
   -Вот и прекрасно! - обрадовался султан. - А мы вместе с жителями Бадахшана поспешим ко мне во дворец! Колдун Магрирус позаботился о нас и накрыл столы на всех! Прошу горожан пойти за нами, приглашаю всех на великолепный пир!
   -Ура!Ура! - весело закричали люди на площади. - Наш славный султан приглашает всех на пир! Да здравствует небесная пери Вероника! Да здравствует могучий дракон! Да здравствует славный султан Бадахшана! Да продлятся до бесконечности дни их жизни!
   Горожане ликовали, веселились и танцевали на площади. Звучала восточная музыка, певцы запели веселые песни. Над площадью витала атмосфера большого праздника. Люди с уважительными поклонами пропускали Веронику и султана со свитой и с веселыми смехом и криками следовали за ними в огромный двор султанского дворца. В прекрасном саду перед дворцом, среди благоухающих роз и прохладных фонтанов, стояли накрытые всевозможными яствами столы. Султан провел Веронику вдоль столов под высокий пестрый навес. Под навесом стоял длинный белый стол, роскошные стулья и два высоких, богато отделанных золотом и драгоценными камнями, трона.
   -Небесная пери Вероника, приглашаю вас за стол! Вы будете моим самым дорогим гостем! - пригласил султан девочку к столу.
   -Спасибо, дорогой султан! - Вероника осторожно села в прекрасный трон из слоновой кости.
   Султан сел рядом на второй трон и обратился к Веронике.
   -Вы знаете, дорогая небесная пери Вероника, когда моя голова лежала на плахе, под занесенной над головой острой секирой, я стал прощаться с жизнью. Власть злого колдуна казалась мне безграничной, но вдруг появились вы и все разом изменилось! В моем сердце зажглась надежда. Это было так неожиданно и прекрасно! Вы могущественная небесная пери!
   -Ну что вы! - засмущалась Вероника. - Я просто хотела вам помочь!
   -Да, но при этом вы рисковали собственной жизнью! Вы благородны и великодушны! - султан Аль-Сулейман-Ибн-Паша с неподдельным уважением смотрел на девочку, его полное добродушное лицо с седыми усами, бородкой и большими карими глазами выражали искреннее восхищение. - Мой ученый визирь Аль-Тасани-Ласар мне не раз говорил, желая подбодрить, что случится чудо — придет небесная пери и освободит нас от власти злого колдуна. Но, честно говоря, когда моя голова лежала на плахе и железный бездушный палач занес надо мной секиру, я забыл обо всем на свете и стал прощаться с жизнью. И вдруг явилось чудо с небес, мой верный визирь был прав и слова его сбылись! На грани жизни и смерти начинаешь остро понимать и осознавать, как прекрасна жизнь, земля и люди, живущие на ней! Я поклялся — если случится чудо и все мы останемся живы, то приложу все усилия для того, чтобы мой народ жил еще лучше и счастливее и ни в чем не знал нужды! Я искренне верю и надеюсь, что в этом важном и благородном деле, мне помогут мои славные и верные визири, не покинувшие меня в тяжелое время! - султан представил по очереди своих визирей.
   Последним встал и вежливо поклонился высокий, сухощавый визирь Аль-Тасани-Ласар. У него были умный, пронзительный взгляд и добрая, слегка застенчивая улыбка.
   -Достойнейший и образованнейший человек! Прекрасный астролог! Он сумел в точности предсказать все события, что произойдут в будущем! Но мы были беспечны и жестоко поплатились за это! Я хотел бы при всем народе принести извинения визирю Аль-Тасани-Ласару за невнимание к его словам! - султан поклонился визирю.
   -Мой дорогой и славный султан! Я вас не виню ни в чем! Все произошло так, как предсказывали звезды! Мы не смогли противостоять судьбоносным начертаниям! Но беда миновала и нас ждет счастливое и спокойное будущее! - Аль-Тасани-Ласар поклонился и сел.
   -Прекрасные слова! - султан подал знак и виночерпии под одобрительные и веселые крики собравшихся за столами людей, стали разливать мужчинам в кубки вино, а женщинам и детям фруктовые соки и нектар.
   Аль-Сабир-бей с кубком вина в руке встал и призвал всех к молчанию. Наступила тишина и ученик визиря Аль-Тасани-Ласара громко продекламировал стихи, которые только-что пришли ему в голову:

                Прекрасно жили в своей стране
                мы много лет,
                Что позабыли — на свете существует зло,
                творящее так много бед!
                В один обычный день из глубины небес,
                неся на крыльях тьму
                К нам прилетел колдун и захватил
                прекрасную   страну.

                Но люди, знайте, есть присказка одна-
                Где миром правит мрак и тьма
                Однажды засияет яркий свет
                И растворит все зло навек!

                И вот, по милости небес, однажды
                в длинной веренице лет
                Случилось чудо — пришла любовь,
                неся добро и свет
                И злой колдун исчез, а колдовство его
                сошло   на нет!
                И был прекрасный час и дивный день
                для  нас!
                Так празднуйте друзья и веселись
                народ!
                И на века запомни великий день
                и славный год!

   -Прекрасные стихи! Молодец, Аль-Сабир-бей! - закричали люди и громко зааплодировали юноше.
   Весело галдя и крича, вбежала ватага ребят. Они наперебой возбужденно и громко стали рассказывать о том, куда направился колдун:
   -Мы гнались за злым Магрирусом и осыпали его градом камней и проклятий! Он вылетел из города и скрылся в черной  высокой башне, на которой спустился с небес! Мы закидали башню камнями и побежали к вам, чтобы успеть на пир!
   Вдали раздался приглушенный грохот, Вероника удивленно посмотрела в лазурное небо. Странно, в небе ни облачка, значит это не гроза. Где-то далеко за городом поднялась туча песка и бурой пыли. Из нее вынырнул длинный черный предмет, напоминающий остро заточенный карандаш, опираясь на грохочущее пламя, он быстро поднимался в небо.
   -Колдун Магрирус улетает от нас! Он побежден и больше никогда не посмеет вернуться в нашу страну! Сейчас у нас есть великая защитница — небесная пери Вероника! И она всегда защитит нас от любого колдуна! - весело закричали мальчишки и уселись за столами.
   -Это летающая грохочущая колесница! Возможно, он создал ее с помощью злого колдовства! - предположил султан, провожая взглядом летящий черный предмет.
   -Это не колесница, это ракета, космический корабль. Этот корабль не сотворен с помощью колдовства, его сделали на огромном заводе, - попыталась объяснить Вероника. - Это удивительно и очень подозрительно — колдун Магрирус и космический корабль! Наверно, он не из этих волшебных стран!
   -У вас обширные знания! - поразился султан. - Вы знаете, как называется эта черная башня, которая устремилась в небо! И вы знаете, где такие вещи делаются! О, это неудивительно, вы ведь волшебная пери и живите на небесах!
   Вероника не стала разубеждать султана, конечно, для всех жителей славного Бадахшана она была небесной пери и жила где-то высоко в голубых небесах. Ракета колдуна исчезла в небе и все облегченно вздохнули. Вероника задумалась — откуда у колдуна современный космический корабль?
   Вскоре появился Гекка. Он осмотрел огромный двор, увидел Веронику, обрадовался и прямиком направился к ней. Люди бурными аплодисментами приветствовали чудесного дракона и с восхищением смотрели на него. Под восторженные крики и рукоплескания горожан, Гекка важно прошагал под навес к Веронике.
   Девочка заметила, что раны на боку геккона затянулись, разбитый паланкин восстановлен, погнутые золотые шипы на хвосте и ошейнике выпрямлены и остро заточены.
   Гекка прошел под навес к столу, за которым сидели Вероника, султан и визири, обошел их и высунув голову из-за высокой спинке трона, тихо зашипел:
   -Шш-шшс, Вероника, в этой стране великолепные лекари и мастера! Лекари вылечили меня, а мастеровые сделали мне золотые когти вместо поврежденных в бою! Представляешь — у меня золотые когти! Я об этом даже не мечтал! Хочешь, покажу?
   -Покажи! - Веронику разобрало любопытство, такого довольного Гекку она давно не видела. - Ух ты, прекрасные когти, как настоящие!
   -Шш-шшс, сегодня отличный день! - благодушно прошипел Гекка. - Сообща мы изгнали колдуна, затем меня хорошо накормили, подлечили и сделали золотые когти! Жизнь прекрасна! Вероника, не буду отвлекать тебя от пира, кушай и веселись, а я немного отдохну, посплю за троном. Ладно?
   -Хорошо! - засмеялась Вероника и подняла золотой кубок с фруктовым соком.
   Все дружно встали и торжественно подняли кубки. Султан произнес великолепную речь, присутствующие восторженно закричали и разом опустошили содержимое кубков. Начался настоящий пир, виночерпии едва поспевали разливать легкое вино и сладкий сок, пир продолжался до вечера.
   Геккон мирно посапывал за троном. Вероника ела вкусные фрукты, пила нектар и сок, и весело разговаривала с султаном и его верными визирями.


                ПРОЩАЙ. СЛАВНЫЙ ГОРОД БАДАХШАН

   Из белого паланкина выскользнул синий коврик, он подлетел к столу, за которым сидела Вероника и закивал пушистой кисточкой.
   -Что случилось с волшебным ковриком? - удивился султан. - Он желает куда-то лететь?
   -Да, дорогой султан, - Вероника поднялась из-за стола. - Коврик зовет меня в дорогу! Спасибо за прекрасное угощение, спасибо за интересную и увлекательную беседу! Мне было очень приятно провести время с вами за одним столом!
   -Это так печально, что вы так быстро покидаете нас, - расстроился султан. Он посовещался с визирями. - Я велю снарядить в дорогу десять верблюдов, груженных золотом, серебром и драгоценными камнями! И двадцать осликов с прекрасной парчой и тончайшим шелком , с фарфоровой посудой и шкатулками из оникса и малахита, последуют вслед за верблюдами! Вы спасли мою страну от великих бедствий и я искренне прошу вас, прекрасная небесная пери Вероника, принять мой скромный подарок!
   -Ой, так много! - удивилась Вероника щедрости султана. - Большое вам спасибо, но мне ничего не надо! Звенящая Скала не пропустит ни одного верблюда, ни одного ослика!
   -Но что мне делать? Как отблагодарить вас, небесная пери Вероника? - опечаленный султан стал искать совета у приближенных.
   -Мой дорогой султан, у вас есть серебряное колечко! Оно обладает чудесными свойствами, оно излечивает всевозможные болезни! Подарите кольцо небесной пери, это будет прекрасным подарком! - посоветовал визирь Аль-Тасани-Ласар.
   -О, да! - радостно вскричал султан и сняв кольцо с пальца, подошел к Веронике. - Прекрасная пери Вероника! Примите от меня в дар это серебряное кольцо! Оно не простое — тот, кто носит его, никогда не болеет. Будьте добры и великодушны, возьмите кольцо! Я уверен, оно пригодится вам!
   -Большое спасибо! - Вероника надела кольцо и с интересом рассматривала непонятные знаки, вырезанные на серебряном ободочке. В месте соприкосновения колечка с кожей пальца, что-то легонько покалывало, впрочем, все скоро прошло и Вероника чувствовала себя просто великолепно.
   Визири поднесли султану оббитый черным бархатом сундучок. Султан осторожно подал его Веронике.
   -Здесь лежит ваш волшебный кристалл, свет которого едва не погубил злого Магрируса. Удивительный кристалл, как он называется?
   -Это Кристалл Света, он растворяет недобрые злые чувства и просветляет, очищает души людей. - Вероника взяла черный сундучок. - К большому сожалению, нам пора в путь. Гекка, я жду тебя!
   Вероника сердечно попрощалась с султаном и приближенными. Она ступила на ковер-самолет, геккон последовал за ней и сразу лег. Он побаивался высоты и поэтому не решался лететь стоя. Лежа спокойнее и можно вздремнуть после обильного угощения. Синий ковер плавно поднялся в воздух, люди со слезами на глазах прощались с Вероникой, с золотохвостым драконом и прощально махали руками.
   -До свидания, славные жители Бадахшана! - громко закричала Вероника. - До свидания!
   -До свидания, великая небесная пери Вероника! До свидания могучий золотохвостый дракон! Мы вас никогда не забудем! До свидания! - кричали люди на площади и провожали взглядом улетающий ковер. Они успели полюбить Веронику и ее золотохвостого друга, поэтому расставались с ними со слезами на глазах.
   Волшебный ковер быстро набрал высоту и полетел на север. Вскоре он превратился в маленькую точку и исчез. Люди еще долго смотрели в яркое голубое небо.


                У ЗВЕНЯЩЕЙ СКАЛЫ

   Ковер летел к Северным Остроконечным горам, которые неровной, сильно изломанной линией показались в туманной дымке горизонта. Внизу мелькали заросли низких пустынных кустарников, желтые гряды барханов, русла высохших рек. Один раз Вероника заметила большой караван, направляющийся в сторону Бадахшана.
   «Может быть в караване находится купец Кабир-бей? - подумала Вероника. - Прошло почти два дня и он, если отправился в путь после того, как попрощался со мной, должен был близко подойти к городу».
   Вероника попыталась увидеть маленького серенького ослика и круглую фигурку купца, но тщетно. Караван промелькнул так быстро, что нельзя было сосчитать сколько в нем груженных верблюдов, а заметить ослика было просто невозможно.
   «Ах, какая жалость! - подумала Вероника. - Я хотела обрадовать милого Кабир-бея прекрасным известием, но здесь его, по всей видимости, нет».
   Вскоре ковер-самолет подлетел к Звенящей Скале и плавно приземлился на каменистую площадку. Друзья сошли на землю и ковер тут-же уменьшился в размерах.
   -Спасибо тебе, летающий коврик! - поблагодарила Вероника. - Ты очень помог нам!
   Коврик в ответ кивнул пушистой кисточкой и подлетев к Гекке, свернулся в трубочку и указал на паланкин.
   -Ах да, Волшебный Кристалл Света! - воскликнула, поняв, что нужно коврику, Вероника. - Его надо вернуть в пещеру Аль-Сузар! Минуточку, коврик, сейчас я выполню твою просьбу.
   Вероника по лесенке поднялась в паланкин и взяла лежащий на мягком сиденье черный сундучок.
   -В последний раз посмотрю на волшебный кристалл, - решила она и открыла крышку сундучка.
   Ослепительный белый свет вспыхнул и залил все вокруг мягким волшебным белым светом.
   -Шш-шшс, свет этого кристалла равен солнечному! - удивленно прошипел Гекка. - В кристалле заключена великая сила!
   -Поэтому он волшебный, - тихо произнесла Вероника. - Как кусочек солнца. До свидания Волшебный Кристалл Света, мы больше никогда не увидимся!
   Девочка осторожно положила сундучок со сверкающим кристаллом на коврик. Она не стала закрывать крышку, ей нравилось смотреть на белый чистый свет кристалла, он согревал душу и радовал сердце.
   Коврик взмахнул сине-золотой пушистой кисточкой, прощаясь с друзьями и устремился в безоблачное небо.
   -До свидания, коврик! - еле успела крикнуть Вероника.
   -Шш-шшс, смотри, как второе солнце, кристалл сияет в небе! - прошипел Гекка. - А коврик летит очень быстро, как самолет! С нами он летел намного медленней! Хороший коврик, мне он понравился! Быстро летает, почти ничего не весит, занимает мало место и у него прекрасный характер!
   -И он ничего не ест, в отличие от некоторых! - весело засмеялась Вероника. - Настоящий волшебный ковер-самолет!
   -Шш-шшс, не так уж много я ем! - заметил Гекка. - Я боюсь высоты, но летать мне понравилось! Очень, знаешь ли, сокращает расстояния!
   -Я тоже боюсь высоты! - призналась Вероника. - Но на коврике я стояла и спокойно смотрела вниз! Не знаю почему, но он вселял в меня уверенность!
   -Шш-шшс, скоро коврик долетит до пещеры, - задумчиво сказал Гекка, - положит кристалл на место, а сам уляжется на толстые персидские ковры. Хотел бы я посмотреть, как коврик пролетит через каменных стражей!
   -Обыкновенно пролетит! Земля задрожит, в скале откроется вход и каменные стражи пропустят коврик без препятствий! - Вероника ни капельки не сомневалась, что так и будет.
   -Шш-шшс, говоришь, земля задрожит, - Гекка к чему-то прислушался и вдруг воскликнул. - Я чувствую дрожь земли!
   -Так я тебе и поверила! Ты просто разыгрываешь меня! - не поверила Вероника. - Ой, точно! Дрожит скала! Прости, Гекка, что я тебе сразу не поверила.
   Задрожала земля под ногами, загудели скалы, тихо зазвенела Звенящая Скала.
   «Вот почему ее так назвали!» - догадалась Вероника.
   В скале открылся проход, на этот раз он не освещался слабым мерцающим зеленым светом. Но это был тот самый проход, из которого вчера утром друзья вышли на окраину великой пустыни Теббу.
   Вскоре земля перестала дрожать, все затихло. Геккон подошел к проходу и весело прошипел:
   -Шш-шшс, путь открыт, не пора ли нам, Вероника, отправиться в Подземный Волшебный Свод к твоим друзьям?
   -Не торопись, Гекка! Давай напоследок полюбуемся великой и такой прекрасной пустыней Теббу! - предложила Вероника.
   Геккон хотел что-то сказать, но не успел: раздался непонятный шум, донеслись негодующие крики осла и из зарослей саксаула с громкими восклицаниями выбежал толстенький низенький человечек. За ним семенил серенький ослик с бурдюками и вьюками на спине. Человечек приблизился к друзьям и упав на колени, простер руки к Веронике.
   -Купец Кабир-бей! — весело воскликнула  Вероника и подойдя к купцу, попыталась поднять его на ноги. - Вы остались здесь и ждали нас!
   -О, величайшая из величайших, о прекраснейшая из прекраснейших, о славная небесная пери Вероника! Великодушно прошу простить меня, вашего жалкого раба, за то, что он прозевал ваше стремительное и великолепное появление у Звенящей Скалы! Я ужинал вон за теми кустами саксаула и вдруг услышал чудесный звон Звенящий Скалы! Этот звон был для меня подобен удару молнии! Я сразу поспешил к скале, так как понял, что это вы, великая и могущественная небесная пери Вероника! Вы возвратились из славного города Бадахшана с блистательной победой? Судя по всему, смею предполагать, что власть злого колдуна повержена! Не томите понапрасну мою душу, не томите мое и страдавшее сердце, сжальтесь надо мной и ответьте — вы сумели освободить мою прекрасную и горячо любимую страну от злого и коварного колдуна Магрируса? - купец Кабир- бей стоял на коленях и умоляюще смотрел на Веронику.
   Геккон подошел поближе и с любопытством уставился на Кабир-бея. Ему чем-то понравился этот подвижный, много говоривший толстенький человечек. Но чем именно, геккон не мог понять.
   -О, прошу вас, великая небесная пери Вероника, пусть ваш золотохвостый дракон не смотрит так на меня ужасными солнцеподобными глазами! От этого взгляда я лишаюсь дара речи! - закричал Кабир-бей, с испугом смотря на геккона.
   Гекка виновато отвел глаза, он совсем забыл,  что этот полненький человечек очень боится его взгляда.
   -Шш-шшс, великодушно простите меня, я не хотел вас пугать, - смущенно прошипел Гекка и стал рассматривать серенького ослика.
   -Нет, нет! - встревоженно вскричал Кабир-бей. - Не смотрите на ослика! Он у меня единственный! Смею вас заверить, он очень жесткий и невкусный!
   -Успокойтесь, Кабир-бей! Он не съест вашего ослика! - попыталась успокоить купца Вероника. - Гекка очень культурный дракон, он не ест осликов!
   -Да-аа, - недоверчиво протянул протянул купец и несколько успокоившись, озабоченно спросил. - Великая небесная пери Вероника, вам удалось победить колдуна Магрируса?
   -Вместе с жителями славного города Бадахшан нам удалось одолеть злого колдуна, - улыбнулась Вероника, - больше он не посмеет напасть на вашу страну.
   -Хвала небесам! Хвала небесам! Я знал, я знал что так будет! Я верил в могущество несравненной небесной пери Вероники! - восторженно закричал купец Кабир-бей и осыпав поцелуями руку Вероники, подбежал к геккону и крепко обнял его, как старого доброго друга.
   «Ну вот еще!- изумленно подумал Гекка. - То боится моего взгляда, то обнимает меня как родного! Какой впечатлительный купец!»
   Геккон боком-боком удалился подальше от счастливого купца.Заметив это, Вероника весело рассмеялась.
   Купец Кабир-бей, излив свою радость, встал на колени и долго и усердно воздавал хвалу всесильным небесам. Вскоре, сияя от счастья и радости, он попросил у Вероники разрешение отбыть в славный город Бадахшан.
   -Ну что вы, Кабир-бей! Вы свободный человек и я не могу вас задерживать! Отправляйтесь в путь-дорогу и передайте султану, что мы благополучно долетели до Звенящей Скалы! Желаю вам, дорогой Кабир-бей, быстро и без приключений добраться до города Бадахшан! Нам тоже пора, в скале открылся волшебный тоннель! До свидания, купец Кабир-бей!
   -О, прекрасная и могущественная небесная пери Вероника! Я горячо благодарю всесильные небеса за прекрасную встречу с вами! Теперь я провожаю вас — и это для меня тоже счастье! Я самый счастливый из жителей Бадахшана! - купец разрыдался от нахлынувших чувств , он был безмерно счастлив и благодарил судьбу за это.
   Вскоре купец пришел в себя и проводил Веронику. Когда тоннель закрылся, купец заплакал от нахлынувших чувств. Когда он успокоился, вытер слезы и сев на ослика, отправился в славный город Бадахшан. Через два дня и две ночи он достиг высоких стен города. Глубокие чувства вновь охватили его взволнованную душу,  он слез с ослика, сел на песок и громко разрыдался. Купца встречали как героя, ведь именно он встретил в безлюдных и суровых местах небесную пери Веронику и сообщил ей, что страна находится под властью злого колдуна. Он был первым и последним, кто видел и общался с небесной пери Вероникой. Сам султан Аль-Сулейман-ибн-Паша с пышной свитой вышел встречать Кабир-бея. Под веселые крики и громкий бой барабанов, горожане торжественно внесли купца на площадь перед дворцом. Справедливый и добрый султан в честь купца Кабир-бея устроил великий пир. До позднего вечера горожане веселились и пировали на площади. Юный ученик визиря Аль-Тасани-Ласара, Аль-Сабир-бей, во всеуслышание предложил установить на площади памятник небесной пери Веронике и ее верному золотохвостому дракону. Его предложение встретило бурную поддержку у горожан и через несколько дней на площади появился памятник. На гранитном пьедестале стояла бронзовая небесная пери Вероника с могучим драконом, а рядом сидел Кабир-бей и восхищенно смотрел на небесную пери. Серенькому ослику купца тоже нашлось место — он примостился за хозяином и с удивлением взирал на золотохвостого дракона.


                ВОЗВРАШЕНИЕ

   Вероника вошла в темный коридор, за ней цокая по камнями золотыми когтями, шел Гекка. Друзья подошли к двери и Вероника осторожно открыла ее. Мягкий зеленый свет осветил друзей. Раздался легкий звон, зеленый свет сгустился, став плотным и упругим. Невидимый сильный вихрь мягко подхватил девочку, геккона и завертел-завращал их так быстро, что у Вероники закружилась голова. Она крепко зажмурила глаза, надеясь, что все быстро пройдет. И действительно, все разом стихло. Неведомый, сильный, но очень осторожный вихрь перестал кружить и вращать девочку, и мягко, аккуратно поставил ее на твердый пол.
   Вероника открыла глаза и с интересом огляделась. Она стояла в Подземном Волшебном Своде на берегу озера. Был день, солнечные лучи загадочно серебрились в прозрачных глубинах озера. Легкий освежающий ветерок нежно прикоснулся к лицу девочки. Что-то шевельнулось в руке, Вероника приоткрыла ладошку и увидела маленького геккончика.
   -Это ты, Гекка? Ты снова маленький! Ой, а что это у тебя блестит? Коготки! Золотые коготки! Они остались золотыми! Геккончик с золотыми коготками! Вот мама удивится! Правда, Гекка?
   Геккончик хитро взглянул на девочку желтым глазом и одобрительно зашипел. Он прекрасно понял слова девочки, но говорить, к великому своему сожалению, уже не мог.
   В озере раздался негромкий всплеск. На тихой поверхности воды появился Серебряный Страж Вальтамир. От его большого тела по озеру пошли волны. Он увидел Веронику и радостно поздоровался:
   -Здравствуй, милая Вероника! Я уже заждался тебя!
   -Здравствуйте, Серебряный Страж Вальтамир! - весело приветствовала старого друга Вероника, она была очень рада встрече.
   -Ступай на кувшинку с голубым цветком, поплывем на остров! - громко пробасил Серебряный Страж Вальтамир. - Миления и Милиния ждут не дождутся тебя! Страус Виго тоже здесь! В ожидании тебя он искурил множество сигар!
   К берегу подплыла голубая кувшинка с двумя огромными кожистыми темно-зелеными листьями. Вероника уверено шагнула на лист водного растения. Кувшинка поплыла к острову, Серебряный Страж Вальтамир быстро поспешил к острову. Он хотел сообщить радостную весть жар-птицам и попросить их навести на острове идеальный порядок.
   На острове, за пляжными белыми столиками, распушив перышки и надев на глаза темные противосолнечные очки, Миления и Милиния расслабленно полулежали в пластиковых креслах. Они принимали солнечные ванны и были всецело поглощены этим занятием. Страус Виго сидел рядом с ними. Вытянув ноги и сладко зажмурив глаза, он неспешно курил сигару.
   Услышав голос Серебряного Стража Вальтамира, Миления приоткрыла левый глаз и увидев Веронику, суматошно завопила пронзительным голосом. На острове поднялся невообразимый шум и гвалт. Жар-птицы суетливо забегали по острову, лихорадочно подметая песок пляжа и наводя везде порядок. Страус Виго попытался как-то руководить птицами, но жар-птицы его совсем не слушали. Тем не менее, вскоре к всеобщему удовольствию всех, на пляже был идеальный порядок. Осталось найти поднос, который вечером беспечные упрятали в песок, но где именно, как всегда не помнили. Миления и Милиния озабоченно бегали по пляжу и суматошно вопили, обвиняя друг друга в потере подноса. Страус Виго, в белой ковбойской шляпе растерянно ходил за ними, ничего толком не понимая.
   Кувшинка доплыла до острова и Вероника легко соскочила на песок пляжа. Серебряный Страж Вальтамир уже ожидал ее, он наполовину вылез на песок и добродушно наблюдал за переполохом на пляже.
   -Во наши птички дают! - прогудел он. - Эти суматошные птицы устроили суматошный концерт! В расширенном составе! К ним присоединился страус Виго, но он тоже не знает, где поднос! Помочь делу, он конечно, не может! Милая Вероника, посмотри пожалуйста, что у тебя под правой ногой!
   Вероника разгребла ладошкой песок, под пальцами заблестел край подноса. Девочка аккуратно очистила поднос от влажного песка.
   -Вот ваш поднос, уважаемые жар-птицы! Он лежал здесь! - весело крикнула девочка.
   Жар-птицы вихрем примчались к ней, радостно поздоровались, смиренно извинились за суматоху на острове и вежливо пригласили к столу. Страус Виго поздоровался, сдвинул ковбойскую шляпу на затылок и вытер носовым платочком взмокший от усердного беганья лоб.
   -Уфф, - облегченно произнес он, - я так переволновался! Думал, все, пропал поднос! Но, к счастью, Вероника нашла его и у меня сразу отлегло от сердца! Уважаемые жар-птицы, сделайте мне пожалуйста коктейль, нужно немедленно восстановить водный баланс в организме!
   Вероника и Серебряный Страж Вальтамир переглянулись и весело рассмеялись.
   -У наших распрекрасных жар-птиц все время так! - весело прогудел Серебряный Страж Вальтамир. - То поднос потеряют, то стулья исчезнут, то столы все попадают и будут в беспорядке лежать на песке.
   -Да? - удивился страус Виго. - Они подняли такой переполох из-за подноса, что я подумал — он исчез раз и навсегда! Я даже испугался!
   -Не переживайте, досточтимый Виго! - заботливо сказала Миления и поставила перед страусом высокий стакан. - Вот ваш коктейль!
   -Дорогая Вероника, чтобы вы хотели заказать? - озабоченно спросила Милиния. - Вы у нас самый дорогой и почетный гость! Можете заказать, например, самые экстравагантные коктейли! Вот есть такой — сок киви и сырого картофеля, плюс мелко измельченные золотые лепестки подсолнуха и чуточку апельсина! Обожаю этот коктейль! Какой букет, какой аромат, какой цвет! Мм-мм, просто невообразимо! Очень рекомендую!
   Вероника мысленно представила сок сырой картошки и сморщила носик. Конечно сок сырой картошки полезный и лечебный, но пить его даже с соком киви что-то не очень хотелось. Да еще лепестки подсолнуха! Нет уж, увольте!
   -Мне бы что-нибудь попроще, задумчиво произнесла Вероника. - Например...
-Например, молотая черника в лимонном соке, плюс двадцать грамм арахисового масла и немного минеральной воды! - восторженно подхватила Миления. - Очень, очень рекомендую! Необыкновенный вкус! Хит сезона! И весьма полезен для голоса и глаз! Мой голос после этого коктейля набирает неимоверную силу и мощь, он буквально пронзает пространство и воздух! Его очень, очень далеко слышно! Хотите, я вам что-нибудь спою?
   -Нет уж, Миления, избавь нас от этого счастья! - сказал Серебряный Страж Вальтамир. - Как-нибудь в следующий раз!
   -Жаль, - обиделась Миления. - Это было бы прекрасно! Но ладно, вернемся к нашим  коктейлям. Дорогая Вероника, есть еще один потрясающий рецепт! - на Милению снизошло вдохновение, ее маленькие  глазки восторженно засияли, она уже хотела  предложить не один, а множество рецептов коктейлей.
   -Нет-нет, большое спасибо! - улыбнулась Вероника. - Я бы просто хотела персикового сока!
   -Как! - в изумлении закричали жар-птицы в один голос. - Вы хотите совершено обычный персиковый сок?
   -Да, - ответила Вероника, - давно не пила этот прекрасный сок, вспомнила и решила заказать.
   -Вы очень, очень отстаете от моды, - укоризненно произнесла Милиния. - Сейчас в моде сложные и полезные коктейли! 
   -Ну хорошо! Раз милая Вероника хочет обычный персиковый сок, она его немедленно получит! - Милиния с загадочным видом взмахнула крылом над подносом.
   На подносе возник высокий стакан с трубочкой. Милиния взяла его и с легким кивком изящной маленькой головки подала Веронике.
   Вероника вежливо поблагодарила жар-птицу, вынула трубочку из стакана и указала на геккончика, сладко дремавшего в белом кресле.
   -О-оо, это ваш маленький замечательный друг? Как его зовут? - в один голос спросили жар-птицы, с любопытством рассматривая Гекку.
   -Это ящерка, геккончик, зовут его Гекка! - представила друга Вероника. - Ему бы одну спелую виноградинку!
   -Конечно, конечно! Одну секундочку! - Миления ловко сняла с подноса целую гроздь винограда, отделила три крупные виноградины и положив на маленькую тарелочку, поставила перед Геккой. - А все остальное вам, милая Вероника!   Попейте, пожалуйста, персиковый сок, покушайте сладкий виноград и поведайте нам о своем интересном приключении в волшебной стране! Мне так не терпится скорее все услышать от вас!
   -И мне тоже! -  пронзительно закричала Милиния. - Вы представляете, милая Вероника, ваше первое приключение в стране Граций, мы смотрели множество раз! И всегда, когда вы искали Великолепного Рому на дне пропасти, мы так переживали,  так переживали, что даже плакали! А когда вы его оживили с помощью камня Трилла, мы так радовались, так радовались! Это было замечательно! Мы думаем, что второе ваше путешествие было тоже интересным и незабываемым!
   -Дайте девочке допить сок и съест виноград! - сердито прогудел Серебряный Страж Вальтамир, все это время он не мог вставить ни одного слова, потому что жар-птицы галдели громко и много.
   -О, да! - важно поддержал Серебряного Стража Вальтамира страус Виго и выпустил колечко дыма. - Дайте девочке спокойно покушать, а мне докурить сигару!
   Гекка, очнувшись от сладкой дремы, увидел перед собой тарелочку с виноградом и с жадностью стал есть. Прикончив виноград в считанные минуты, Гекка стал толстым, неповоротливым и даже немного важным. Он с любопытством посматривал на Веронику желтым глазом и лениво почесывал раздувшийся животик золотыми коготками. Он выспался, был сыт и доволен, и теперь готовился послушать рассказ Вероники.
   Вероника доела вкусный виноград и допила сок. Она поблагодарила гостеприимных жар-птиц и приготовилась рассказывать про свои приключения в восточной стране Тибеллия.
   -Минуточку! - неожиданно вскричал страус Виго. - Я потерял свой записывающий кубик! Где же он? Его нигде нет! Неужели я его оставил в информационном зале? Или потерял здесь, на пляже?
   Жар-птицы всполошились и кинулись искать кубик под столиком, под креслами. Они так хотели поскорее услышать про новые приключения Вероники, что носились по пляжу, как угорелые, стремясь во чтобы то ни стало найти злополучный кубик.
   -Успокойтесь, дорогой Виго! - кричали они наперебой. - Если вы его потеряли здесь, мы обязательно найдем его!
   Через несколько минут они подбежали к расстроенному страусу и пронзительно заверещали:
   -Уважаемый Виго! Кубика на пляже нет! Мы все обыскали! Бегите в Информационный Зал и ищите его там!
   Страус Виго вскочил с кресла и стремительно помчался в глубь острова.
   -Я сейчас вернусь! - донесся его удаляющийся голос. - Буквально через пару минуточек!
   -Ну вот! - проворчал Серебряный Страж Вальтамир. - То поднос потеряли, то кубик исчез! Я прихожу к мысли, что все птицы страдают рассеянностью! Никак не могут собраться и все подготовить для дела!
   Через пять минут раздался невероятно громкий топот и треск ветвей. Из кустов выскочил счастливый страус Виго. В одном крыле он держал белую ковбойскую шляпу, а в другом, вытянув перед собой, голубой прозрачный кубик.
   -Вот он! Я нашел его! - восторженно закричал страус. - Оказывается, он был у меня в надежном месте! Я так хорошо припрятал его, что сразу не смог найти!
   -Где? Где вы его спрятали? - разом заинтересовались жар-птицы, от любопытства у них заблестели глазки и вытянулись шеи. - Милейший добрейший Виго, быстрее рассказывайте, где вы спрятали драгоценный кубик? Скорее признавайтесь, мы хотим прятать в это надежное место не менее драгоценный наш поднос! Это будет великолепно!
   Жар-птицы переглянулись, мысль им так понравилась, что они в один голос пронзительно завопили что-то несуразно-восхищенное.
   -Ну вот еще! - обиделся страус Виго. - Это место предназначено только для моего кубика и больше не для чего! Хотел я показать вам тайник, но раздумал!
   -Миленький страусик Виго! Ну пожалуйста, ну скажите! Ну что вам стоит порадовать двух прекрасных пташек? - елейными голосами заверещали Миления и Милиия. - Теперь, по вашей милости, мы целую неделю не будем спать спокойно!
   Вероника заметила, что Гекка закрыл глаза и мелко-мелко трясется всем телом. Поведение жар-птиц показалось ему забавным и смешным. Вероника не выдержала и тоже рассмеялась. Серебряный Страж Вальтамир поддержал друзей громким басовитым смехом.
   -Ой, не могу! Уморили! - еле смог он выговорить через веселый смех.
Страус Виго с невозмутимым видом сидел в кресле, его с двух сторон обступили жар-птицы и умоляли показать место, в которое он так удачно прячет свой драгоценный кубик.
   -Ну ладно! - наконец сдался Виго под натиском жар-птиц. - Уговорили! Я скажу, где прячу свой драгоценный кубик! Я прячу его в шляпе!
   -Как в шляпе? - пораженно закричали жар-птицы. - А как наш поднос? Он не поместится в вашей шляпе!
   -Вы глупенькие птицы! - возмутился Виго. - Посметь мне предложить спрятать в прекрасную ковбойскую белую шляпу поднос! Моему возмущению нет границ! Я вам что, факир или фокусник?
   -Извините-извините! Мы все прекрасно поняли! Вы не факир и шляпа у вас маловата! Вы разочаровали нас, милейший Виго! - жар-птицы недовольно отошли от страуса и сели в кресла. Они многозначительно переглянулись и важно откинулись в плетеных белых креслах.
   -Да! - сказала Миления, ставя жирную точку в этом вопросе.
   -Да! - подтвердила Милиния и точка в этом вопросе стала в два раза больше.
   -Все дело было в шляпе! - подытожил Серебряный Страж Вальтамир и вместе с Вероникой гулко рассмеялся.
   -Да! - невозмутимо произнес страус Виго. - Все дело было в моей шляпе! Это великолепная белая ковбойская шляпа! Она непревзойденная, другим шляпам до нее очень далеко!
   -Кубик был у вас, но вы позабыли об этом? - вежливо поинтересовалась Вероника. - Но потом вы вспомнили, где он, не правда ли?
   Страус Виго снял шляпу, покрутил ее и водрузил на голову.
   -Не совсем так, милая Вероника. Я мчался через заросли и кусты, озабоченный и огорченный потерей кубика, как вдруг ветка сбивает с головы шляпу! Я сразу остановился и наклонился, чтобы поднять ее с земли, как  внезапно с моей головы падает кубик! Я был вне себя от радости и счастья и немедленно возвратился к вам!
   -Вот и прекрасно! - подвел итог Серебряный Страж Вальтамир. - Все на месте и всё готово! Виго, приготовьте кубик, сейчас милая Вероника поведает нам про удивительные приключения в волшебной стране!
   -Готово! - Виго положил на столик серовато-синий шарик, только-что бывший голубеньким прозрачным кубиком, поправил шляпу, удобно откинулся в кресле, достал из-под крыла сигару и длинную спичку, чиркнул спичкой по крылу и прикурил толстую сигару.
   -Дорогой страус Виго! Курить очень вредно! Будете много курить — заболеете! - с серьезным видом предупредила Вероника беспечно выпускающий дым страуса.
   -Что? Можно заболеть? - вскочил Виго, поперхнувшись дымам, он откашлялся и быстро потушил сигару. - Что же вы мне об этом раньше не сказали? Курить вредно! Подумать только! Я даже не подозревал об этом! Чувствую, что уже заболел!
   -Но вы же еще не кашляете? - заботливо спросила Вероника.
   -Пока нет, - растерянно ответил Виго.
   -И у вас нет температуры?
   -Нет...
   -Тогда все в порядке! - успокоила не на шутку испугавшегося страуса Виго Вероника. - Вы не успели заболеть!
   -Как хорошо! - обрадовался Виго. - Большое спасибо вам, милая Вероника, за предупреждение! Уф-фф, я так испугался, так испугался! Но теперь спокоен! Все, бросаю курить!
   -Это правильное решение, - прогудел Серебряный Страж Вальтамир, - а сейчас приготовимся слушать нашу Веронику.
   Над столом запорхала бабочка Смеринда. Она села на трубочку для коктейля и сложила крылышки. Вероника поздоровалась с бабочкой. В ответ Смеринда плавно кивнула усиками-антеннами.
   -Итак, - громко сказал Серебряный Страж Вальтамир, - на этот раз все полностью готово. Все на своих местах, можно начинать! Милая Вероника, мы вас внимательно слушаем!
   Вероника стала подробно рассказывать про свои приключения в волшебной стране Тибеллия. Все присутствующие завороженно слушали. Серо-синий шар, лежавший на столе, медленно изменял форму, превращаясь в голубой полупрозрачный куб. Жар-птицы, открыв от удивления и восторга клювики, жадно внимали Веронике. В наиболее волнующие моменты они плакали и радовались, совсем как маленькие дети.
   Вскоре Вероника закончила рассказ. Через мгновение в наступившей тишине раздались пронзительные вопли. Это Миления и Милиния выражали свой восторг. К ним присоединился страус Виго.
   -Браво, милая Вероника! - одобрительно прогудел Серебряный Страж Вальтамир. - Ты и Гекка настоящие герои! Я очень рад и прямо скажу — я горжусь вами! Браво!
   Все закричали, зашумели выражая восторг и одобрение. Вероника немного засмущалась, она не привыкла к такому вниманию, только Гекка невозмутимо лежал в кресле и сладко жмурился от солнца. Он был доволен абсолютно всем.
   -Прекрасно, прекрасно! Мы выслушали рассказ Вероники, теперь воочию увидим ее необыкновенные приключения!
   -Прошу вас, милая Вероника, прикоснитесь к кубу, - попросил Виго и пододвинул загадочно мерцающий кубик к девочке.
   Вероника осторожно, кончиками пальцев прикоснулась к теплой поверхности куба. Куб осветился внутренним мягким светом и Вероника увидела себя внутри него, как в маленьком телевизоре. Голубой луч вырвался из полупрозрачной середины кубика и над столом возник объемный экран. Все замерли, боясь шелохнуться и зачарованно смотрели на экран. Вероника вновь увидела великую пустыню Теббу, купца Кабир-бея с сереньким осликом, она снова переживала свои удивительные приключения, это так захватывало, невероятные события произошедшие с ней в чудесной стране, пролетели в один миг. Вскоре экран погас.
   -Браво, браво, брависсимо! - истошно завопили жар-птицы, они были вне себя от восторга.
   Страус Виго и Серебряный Страж Вальтамир дружно поддержали их, громко выражая восхищение и одобрение.
   Внезапно в Подземном Волшебном Своде раздался чистый и нежный хрустальный звон. Казалось, где-то пробили большие хрустальные часы.
   -Ой, время выходит, - растерянно сказала Миления.
   -Да, - грустно произнес Серебряный Страж Вальтамир. - Время Вероники в нашем мире подходит к концу. Милая Вероника, бабочка Смеринда доставить тебя домой в одно мгновение! Спасибо тебе за великолепные приключения в волшебной стране! Я думаю, мы с тобой еще увидимся!
   Бабочка Смеринда вспорхнула над столом, медленно-медленно взмахнула крылышками и стала большой, очень большой. Она взмахнула крыльями во второй раз  и Вероника, едва успев схватить Гекку с кресла, плавно поднялась из-за столика и очутилась у бабочки на спине.
   -До свидания, милая Вероника! - пронзительно закричали жар-птицы. - До новой встречи.
   -До свидания! - махал на прощание белой ковбойской шляпой страус Виго.
   -До свидания! До свидания, милая Вероника! - прогудел Серебряный Страж Вальтамир и помахал плавником.
   -До свидания! - крикнула Вероника, бабочка Смеринда в третий раз взмахнула крыльями и девочка подумала, что сейчас они поднимутся в звездное небо и полетят среди сверкающих и искрящихся звезд.
   Вероника закрыла глаза и досчитала до трех. Открыв глаза, она не увидела звездного неба, она была у себя дома и стояла в зале, перед окном. В руке спокойно лежал Гекка и с любопытством наблюдал за красивой перламутровой бабочкой, порхающей за окном.
   -До свидания, бабочка Смеринда! - Вероника была уверенна, что бабочка услышит ее.
Бабочка села на стекло, посмотрела на девочку блестящими бусинками глаз, прощально кивнула усиками-антеннами и взмахнув крыльями, исчезла.
   -Улетела, - тихо прошептала Вероника, ей стало грустно, казалось, что пустыня Теббу с крутыми желтыми барханами, с ярким бирюзовым бездонным небом, купец Кабир-бей и прекрасный город Бадахшан ей привиделись или приснились в чудесном сне.
   В руке шевельнулся Гекка. Вероника раскрыла ладонь, геккончик ободряюще взглянул желтым глазом на девочку и лапкой пощекотал ладонь.
   -Ах ты проказник! - засмеялась Вероника, настроение у ней сразу поднялось: она увидела блестящие золотые коготки на лапках друга. На душе стало как-то по особенному тепло и хорошо. - А вот и серебряное колечко султана Аль-Сулейман-ибн-Паши! На нем древние символы и оно действительно лечебное! Гекка, мы были в волшебной стране Теббу!
   Все было наяву! Как хорошо! Вероника радостно засмеялась и весело закружилась по залу, держа геккончика за передние лапки.
         Они оба были счастливы!

   P.S. Третья книга "Вероника и Сказочный Мир. Звездный воин."