Звёздный скиталец Часть 1

                Звёздный скиталец

                … Я читаю фантастический роман,
                Растворяясь между букв и строчек,
                Уходя из мира пошлых драм,
                В дерзкую мечту и бездну звёздной ночи …

                Часть 1

                Гримасы судьбы

                1

Дэн Кроу, бывший астропилот внешней галактической разведки сидел вполоборота к залу, облокотясь на барную стойкую. Противоположную стену занимал огромный обзорный иллюминатор. За толстым бронестеклом просматривалась снующая техника обслуги, стартовые площадки и прочая инфраструктура лунодрома "Коперник". Всё это хозяйство было обустроено на дне кратера с аналогичным названием. Отсюда к круизным кораблям, ожидавшим на круговых орбитах, постоянно сновали небольшие космокатера, доставлявшие туристические группы. Далее любопытствующая земная братия с комфортом развозилась по экзотическим уголкам Солнечной системы. Надо отдать должное возможностям и фантазии космоса, - таких мест было более чем достаточно. Не ощущалось недостатка и в желающих потратить время и свои кровные на их обозрение. Раньше "Коперник" обслуживал любые старты вперемежку, но в последнее время его прибрали к рукам турфирмы, крепко вставшие на финансовые ноги. В конце концов, грузовики и прочая каботажная мелочь "сдались" и вынуж- дены были перебраться на другие стартовые площадки, как светлой, так и тёмной сторон Луны.

Перед Дэном стояла третья по счёту незамысловатая коктейльная фантазия под названием "Мoon". Содержимое, уже на половину пустого бокала было ниже всякой критики. Одно утешало, - в нём хотя бы присутствовал привкус виски. О других представителях винной карты, продегустированных ранее, вспоминать вообще не хотелось. По другую сторону барной стойки находилось создание, виртуозно крутившее в руках бутылки и шейкер. Искусственно созданная в здании космопорта гравитация, была всё-таки не ровня земной, и вытворять такое было далеко не просто. Бармен имел наглую, видимо от рождения физиономию и лохматую рыжую шевелюру. Руки, мелькавшие из-под коротких рукавов белой рубашки, были сплошь усеяны какими-то несуразно-выпуклыми веснушками. В совокупности все эти факторы просто обязаны были являть собой опасное сочетание внутреннего содержания и внешнего облика. В данном случае этот негатив должен был отразиться на клиентах. Было ясно, как день, что процент содержания алкоголя в своих коктейлях эта огненная бестия уменьшает и довольно прилично. Но делать было нечего, хозяин шейкера имел полную монополию, т.к. виски и прочий аперитив в чистом виде в барах и ресторанах «Коперника» не отпускали.

Все старты, по неизвестной пока причине задерживались. Ни каких разъяснений не поступало, - динамики хранили молчание. Дэн ещё раз обвёл взглядом зал. Столики бара в этом секторе космопорта были заняты галдящими раскосоглазыми лицами, обвешанными аппаратурой для космических съёмок. Скорее всего, эта группа была из страны, где в давние времена любили делать харакири и при этом умиляются видом цветущей сакуры. В их планы входило посещение нептуновского спутника Тритон, обладавшего, по мнению галактического разведчика двумя достойными внимания вещами. С высоты низкой круговой орбиты красиво смотрелись разноцветные метановые и азотные льды, покрывавшие практически всю его поверхность. А по размерам, надо сказать, эта космическая "хоккейная площадка" была не намного меньше Луны. Неплохое зрелище являли собой и криогейзеры, выбрасывающие из глубоких ледяных трещин струи перемерзшего азота и прочей химии на высоту до десяти километров. Эти тритоновские штучки были Дэну давно знакомы и щенячьего восторга, написанного на туристических физиономиях, не вызывали. За долгую космическую одиссею его экзотическая коллекция была доверху набита и не таким. Поэтому он обозревал, радостно суетящихся посетителей бара снисходительно-скучающим взглядом профессора, направленным на аудиторию первокурсников. Дэну также необходимо было попасть в район Нептуна, но познавательный аспект был здесь не при чём. Он направлялся к новому месту своей службы. Хотя службой в прямом смысле это назвать было сложно, контракт был частным. На тритоновской орбите ему предстояло оставить туристический лайнер и пересесть на небольшой скоростной "spaceboat", который прибудет именно за ним. Далее путь лежал на соседний спутник Протей. Именно там была оборудована космическая станция, где в соответствии с договором мистер Кроу, и будет выполнять свою миссию.

                2

Его родной разведотдел, бывший ещё совсем недавно самостоятельной структурной единицей, вошёл в состав недавно созданного Министерства Галактических Контактов. Опасения насчёт "новой метлы…" оправдались полностью, - перемены не заставили себя ждать. Неделю назад Lieutenant Colonel "Space Force" Дэн Кроу, был вызван в штаб-квартиру данного заведения пред ясные очи нового руководства. Опыт подсказывал, что вызов к начальству такого уровня ничего хорошего обычно не сулил. Хотя  особых волнений организм в целом не испытывал, но «что-то» противное всё же поселилось и посасывало в низу живота. После получасового ожидания на новеньком кожаном диване в огромной приёмной, Дэну наконец-таки была дана отмашка на вход в заветный кабинет. Его встретило до безобразия прилизанное и ухоженное гражданское создание мужского пола в роговых очках. На чёткое уставное приветствие вошедшего, оно лишь слегка кивнуло и отвело взгляд в сторону окна. Далее прозвучала нудная лекция о не совсем радостных перспрек- вах, ожидавших их ведомство. Дэн и сам прекрасно владел складывающейся ситуацией. Постоянные финансовые обрезания галактических программ, привели к значительному уменьшению межзвёздных экспедиций. Ничего экстраординарного новое руководство на сей счёт не поведало. Наконец замолчав, хозяин кабинета повернул голову и направил взгляд на стоявшего по другую сторону стола статного офицера в прекрасно сидевшей форме "Space Force". Выждав некоторое время, он выразил желание по подробнее ознакомиться с деталями рейда по соседнему спиральному рукаву Стрельца, где мистер Кроу возглавлял команду астроразведчиков. И особенно его интересовали детали пропажи основного звездолёта с остальными участниками экспедиции. Дэну не хотелось ещё раз «ворошить» эту неприятную для себя тему. Поэтому не без изрядной доли раздражения новому шефу было посоветовано, заглянуть в его отчёт, представленный комиссии по расследованию. Добавить что то новое, он, к сожалению не может.

В конце аудиенции мистеру Кроу прозрачно намекнули, что пора было давать дорогу, изнывающей от переизбытка энергии и жажды приключений молодёжи. Однако передача его богатого опыта в стенах любого из космических вузов, приветст-вовалась бы в неплохом финансовом эквиваленте. Появившееся перед визитом сюда «что то» противное в низу живота, начало обретать конкретику. Дэн ещё раз убедился, что, несмотря на все объективные причины никто, не простит ему возвращения без пропавших товарищей. Впервые он понял это, когда председатель комиссии по расследованию в упор напомнил спокойно и с достоинством, стоявшему перед ними галактическому разведчику девиз звёздных исследователей: «Тo the stars and back to the Sun always together» («К звёздам и назад к Солнцу всегда вместе»). Можно подумать, что ему всё это не давало покоя. Но профессия приучила трезво смотреть на самые сложные обстоятельства и не давать волю эмоциям. Тогда в ответ на этот укор, он в довольно резкой форме потребовал от этого синклита умников, не «нюхавших галактического вакуума» не искать виноватых в ситуации, которая по-прежнему остаётся загадкой. На что мистеру Кроу попросили держать себя в рамках служебной субординации и не давать советов. И вот теперь наступил закономерный итог, - этот очкарик попросту отделывается от него, как от «неудобоваримой» вещи.

                3

Честно говоря, ему и самому порядком надоела эта бродячая космическая цыганщина в дальнем космосе. Однако Дэн отлично изобразил высшую степень обидного негодования и от предложенной тихой должности, наотрез отказался. Хозяина кабинета такой вариант, надо полагать, устраивал, но и он попытался одеть на свою холёную физиономию нечто похожее на маску разочарования. По мнению Дэна, очкарик сыграл хуже. Внутренний голос ехидно намекнул, что теперь к гордому определению "галактический разведчик" нужно добавлять краткое и противное, как собачья команда уточнение "экс". Поэтому держать себя в рамках служебной субординации уже не стоит и уйти можно строго не "по-английски" с "приятным" для хозяина дверным стуком. Что и было сделано.

Нет, ставить себя на прикол было рановато. Работы хватало и в малом космосе своей родной звёздной системы. Пусть разведывать здесь уже было и нечего, но астропилоты, тем более из галактической элиты требовались всегда. Выходя из здания министерства, его взгляд зацепился за электронную доску объявлений, занимавшую чуть ли не половину стены справа от входа. Вызвав раздел "Вакансии", Дэн бегло пробежался по предложениям. Под номером 13 находилось то, что в принципе могло бы и устроить. В штате одной космической станции намечалось образование бреши, и они в пожарном темпе жаждали заполучить астропилота. Объявление было подано буквально час назад. Дэн усмехнулся такому обоюдному совпадению интересов, хотя мысль, что потенциальным работодателям повезло больше, - присутствовала. Суеверная цифра в данном случае никаких эмоций отрицательного плана не вызывала. Скорее наоборот, - он родился 13-го под знаком Водолея.

За столом в небольшом ресторанчике через дорогу, между двумя порциями двойного виски было составлено резюме. Перечитав и кое-где подправив написанное, бывший разведчик почувствовал прилив гордости за получившегося "литературного героя". Отослав свой труд по указанным реквизитам, Дэн направился в забронированный номер на 49 этаже служебного отеля. Перед уходом была заказана третья "double shot of whiskey" и с чувством выполненного перед собой долга, соискатель вакансии покинул питейное заведение. В отеле Дэн предупредил администратора, что ожидает важный звонок и будет у себя. Позвонили минут через десять, - его кандидатура полностью устраивала новых хозяев. В этом Дэн ни капли и не сомневался. Условия контракта для ознакомления пришли по электронной почте. Он бегло просканировал документ глазами, секунду задержал взгляд на графе, отвечающей за гонорар, и отослал с выводом "Годиться".

                4

Итак, впереди отчётливо замаячила с учётом "дороги" практически годичная вахта на "Станции Встречи", прозываемой в среде летающей братии "вагон СВ". Таких станций в Солнечной системе было две, по одной на «звёздные врата». Теперь в его обязанности будут входить: контроль входа звездолётов в «ноль-пространст-венный коридор» при их отлёте и встреча возвращающихся экспедиций. Для этих целей в распоряжении персонала станций было несколько устаревших моделей боевых «спейсфайтеров», которые по своим характеристикам уже не устраивали военных. Эти аппараты были Дэну «до боли знакомы» ещё со времён его лётной космической юности. Техника вполне надёжная, скоростная, имела не плохое вооружение и для выполнения «проводов и встреч» вполне годилась.

Отправка кораблей в галактическое «плавание», сложностей не представляла. Сопроводил в район входа в звёздный коридор, «помахал» на удачу, проконт- ролировал «исчезновение» и на базу. Встреча была более насыщена событиями. Для определённых экспедиций существовал график прилётов, который практически выдерживался. Это были возвращающееся грузовые звездолёты и официальные экспедиции посещений миров, входящих в Ассоциацию Разумных Цивилизаций пояса Ориона.  До момента прибытия «плановых» рейсов, необходимо было проверить и расчистить данный пространственный сектор от крупного «космического мусора». Это повелось ещё со времён первых полётов, и стала скорее ритуальной традицией, чем необходимым условием безопасности. Дело в том, что выход корабля из звёздного коридора сопровождался сильнейшей вспышкой от разрушения так называемого «кокона искривления». Ударная волна сама уничтожала всё «подвернувшееся ей под руку» и распространялась на довольно приличное расстояние. Обычно встречающие предпочитали наблюдать данную феерию с приличного расстояния «умноженного» на двойной коэффициент безопасности. Бережёного, «как говориться…». Затем необходимо было осмотреть прибывший звездолёт, состыковаться и забрать из шлюзового отсека материал, оставленный экипажем для первичного медицинского обследования. Всё это доставлялась на станцию в распоряжение исследовательской лаборатории. По готовности результатов прибывший звездолёт, в данном конкретном случае направлялся на Нереиду, для более углублённого обследования экипажа персоналом карантинного центра. Звездолёты, уходившие с разведмиссией в глубины галактики ни каких, даже приблизительных сроков возвращения не имели. Они могли «свалиться, как снег на голову» в любой момент. По этой причине персонал «СВ» обязан был вести постоянное наблюдение за районом «звёздных ворот». Зафиксированная световая вспышка, говорила сама за себя, - пара в дорогу. Далее следовала обычная процедура встречи.

И ещё одна, весьма важная и ответственная миссия возлагалась на сотрудников станции. Она заключалась в раннем отслеживании любых «звёздных гостей», использующих данный способ пространственного перемещения, и пожелавших заглянуть в Солнечную систему. Дэн по собственному опыту галактического разведчика знал, что в ближайших звёздных системах родного рукава Ориона, цивилизаций из разряда «звёздных завоевателей» обнаружено не было. Но за другие спирали гарантий никто дать не мог, - галактика ведь большая. И хотя в отношении «чужих» пока было тихо, но на всякий случай в штате персонала станции имелась «группа первичного контакта» и техника намного серьёзней устаревших «спейсфайтеров» встречи. Это были его «родные» разведмодули, которыми комплектовались всё звездолёты, уходящие в звёздные просторы.

Периодичность своих, как плановых, так и внеплановых полётов и, особенно в последнее время, была более чем щадящая. Поэтому Дэна по существу ожидали изматывающая скука и долгие часы в объятиях Морфея. Собственно это обстоятельство и дало шутникам повод вспомнить и прилепить к аббревиатуре «СВ» название, когда то существовавшего "спального вагона". Да…, раньше после возвращений из звёздных рейдов парни с таких станций встречали его, теперь он будет «привратником» родного космического дома для других. Дэн скептически усмехнулся, вспомнив госпожу Фортуну с её "улыбкой" и другим "интересно-выпук- лым" волнующим местом, расположенным чуть ниже талии на оборотной стороне фигуры.
 
                Хроника из прошлого.  Загадки Нептуна.

                1

В начале 21-го века группа ученых из Швейцарии проводила эксперименты с т.н. "запутанными фотонами". Сначала была создана пара этих самых "запутанных", а потом её разделили и по оптоволоконным кабелям направили в разные места. Теперь согласно физико-теоретической логики, они должны были вести себя, как независимые частицы. Но на практике сего факта не наблюдалось, их параметры всё равно оставались взаимосвязанными. Происходил постоянный обмен "квантовой информацией". Согласно, безраздельно господствующей в то время общей Теории Относительности, скорость любого процесса в природе не могла превышать 300-сот тысяч километров в секунду. Однако в данном случае, быстрота взаимодействия между этими "разделённо-запутанными" была больше. И не просто больше, а в 100 тысяч раз. Явление запутанности было известно великому Альберту. Он называл его «пугающим взаимодействием на расстоянии» и считал основным препятствием всеобщей применимости своей теории. И именно отсюда постулатам Эйнштейна был нанесён первый практический и очень увесистый хук. Осознание всего тогда произошедшего, придёт намного позже.

                2

В конце этого же столетия произошли два весьма загадочных происшествия, связанных с исчезновениями космических зондов. Программа первого предусматривала исследование Нептуна, его спутников и астероидов пояса Койпера. Разобравшись с первой частью задания, аппарат ушёл выше "замусоренной" плоскости орбиты и отправился в район 4-ой точки Лагранжа, где «проживали» " самые крупные каменные троянцы газового гиганта. Всё шло в штатном режиме, но через некоторое время связь прекратилась на середине очередного сеанса по передаче данных. Попытки её реанимировать, результата не дали. Тогда этот случай попробовали списать на столкновение с чем-нибудь каменным. Правда, специалистам в это верилось слабо. Зонд был не из простых «железок», имел хорошую систему раннего оповещения метеоритной угрозы и довольно мощные лазерные средства для разборок с этой самой угрозой. Подпустить к себе что-либо опасное этот аппарат, рассчитанный на долгую космическую жизнь, просто не позволил бы. Но списать его исчезновение на что-то, всё же было необходимо. Через некоторое время история повторилась. Пропал зонд, направлявшийся к двойной системе карликовых планет Плутон-Харон. Он спокойно дошёл до района Нептуна, попутно провёл там кое-какие исследования и с набором начал движение к объекту назначения. На момент их встречи "карлики" должны были иметь превышение над плоскостью орбиты соседа-гиганта и минимальное от него удаление. Ничего не предвещало сюрпризов, но история повторилась с пугающей закономерностью. Анализ обсчёта и сопоставления координат обоих случаев показал, что «райончик то» практически один и тот же. Тогда этот пространственный сектор был немедленно закрыт для любых исследовательских полётов. С лёгкой руки «болтающе-пишущей телегазетной» братии эта космическая "местность" получила название «нептуно-бермудского треугольника". На некоторое время, данное литературное тавро прижилось. Тайна этих двух исчезновений, конечно же, откроется, но немного позже.
 
                Сборы в дорогу

                1

На закрытие значимых земных дел и проблем новые работодатели отвели мистеру Кроу три дня. Однако, как первого, так и второго у теперь уже бывшего звёздного разведчика на этой голубой планете не имелось. Расчёт и свои послужные документы он уже получил. Семья, как и у всех представителей его бродячей профессии, отсутствовала полностью и окончательно. Галактические скитальцы жили в "пространстве" и были лишь периодическими гостями "во времени" остального человечества. Эта была отдельная каста астропилотов, своеобразный «орден галактических пилигримов» со своими морально-этическими ценностями и не писаными законами. Так что лить женские и детские слёзы прощания на его грудь никто особо не порывался. Ввиду этих факторов, отведённое так сказать свободное время, Дэн решил провести с пользой для души и тела. Из своей небольшой, но уютной виллы на оз. Райс вблизи Торонто он забронировал место на ближайший рейс гравитолёта в  Лас Вегас и люкс-номер в гостинице его любимого казино "Цезарь Палас". Собрав кое-что из необходимого для предстоящей командировки и, сдав родовой особняк под охрану, бывший галактический разведчик отправился навстречу приключениям. С его лица не сходило выражение крайнего довольства от предвкушения минут азарта и прочих удовольствий, всегда сопутствующих посещению таких заведений.

Из Лас Вегаса Дэн прямиком прибыл в Южную Америку на космодром "Куру", нахо- дящийся в местности, когда то носившей название Французской Гвианы. Рейсом ночного "челнока" он должен был попасть на борт корабля, отправлявшегося с лунной орбиты к Нептуну. Это был чартер, перевозивший грузы, оборудование и сменные вахты для многочисленных станций, обосновавшихся на спутниках газового гиганта.  В гостиничный номер искатель приключений вошёл злым и уставшим. Первое обстоятельство было вызвано фатальным невезением за карточным столом. Не то что бы финансовые потери были ощутимыми, Дэн не любил «зарываться», но сам этот факт раздражал. Он не без оснований считал себя приличным знатоком покера и проигрывать не любил. Раньше как то обходилось без особых разочарований. В его казино-коллекции чаще всего присутствовали, пусть и скромные, но всё-таки плюсы. Придётся покопаться в памяти и выяснить причину невезения последних дней. Ведь не просто же так "гречанка с Олимпа", отвечающая за "счастье и удачу", второй раз подряд показала ему свою пятую точку?

                2

А вот усталостью его одарила шикарная латиноамериканка, подсевшая к нему в баре. Эта смуглая бестия оказалась болтливой хохотушкой и большой любительницей текилы. Данное кактусное безобразие, Кроу не переносил категорически, это было не его. Так что приятное общение с креолкой помогали поддерживать двойные порции "Джек Дениелс". Неудача на зелёном сукне карточного стола способствовала явному перебору за барной стойкой. Далеко за полночь, в обнимку и весьма нетвёрдой походкой они добрались до двери его гостиничного номера. А вот дальше начался поистине праздник. Имя девушки никак не всплывало в мозгу, но что-то похожее на "Сандра" иногда прокручивалось. Ну да бог с ним с именем, какая в принципе разница, зато её великолепное смуглое тело запомнилось в мельчайших подробностях. Он улыбнулся воспоминаниям и отправился в ванную комнату. Содержимое ёмкости с шампунем полностью отправилось в горячую воду. В это пенное счастье с удовольствием погрузилось и уставшее от прощания с земными радостями тело Дэна. Мысли и настроение стали приходить в порядок, он неплохо умел контролировать и давить депрессию.

                3
 
За несколько часов до отлёта в его гостиничный номер явился посыльный и доставил подкорректированный вариант контракта. Новые хозяева внесли дополнительные пункты, касающиеся финансовых статей. Эти новшества были «по наглому» не в пользу Дэна. Он связался с филиалом фирмы, имевшимся на космодроме. Пришлось разбираться и трепать нервы, отстаивая свои интересы. Ситуация была вполне предсказуемой и по закону жанра должна была проявиться конечно же в день отлёта. Эти умники надеялись, что дефицит времени сделает своё дело. Понятно, что все хотят сэкономить, но почему, чёрт побери, на нём? Может на заре его космической бродячей жизни этот номер и прошёл бы, но сейчас, извините. Масло в огонь подлила неудача в казино. Дэн выставил курьера и ничего подписывать не стал. Затем он сообщил в офис, что никуда не летит и утром наведается сам. Бронь естественно сняли, пообещав издержки повесить на те самые премиальные, которые так не устроили мистера Кроу. Ежедневный челнок к Луне ушёл без него. Назавтра после разборок по контракту выяснилось, что следующий такой же рейс в район Нептуна будет только через месяц, а то и позже. С Марса в ближайшее время в данном направлении также ничего не собиралось. Ситуация накалилась до предела. Покопавшись основательней, фирмачи выудили информацию, что на высокой лунной орбите заканчивал комплектоваться турвояж к Тритону. Однако свободные места в пассажирских отсеках отсутствовали и, причём конкретно. Дэну порядком надоела это нервная возня. Он сам связался с Управлением Комплектации Внутрисистемных Экипажей, представился по полной форме и запросил разрешение на использование брони в служебной зоне этого корабля. Через пару минут, диспетчер сообщил, что мистеру Кроу повезло. Свободная каюта, обычно используемая проверяющими отдела инспекции, есть. На этот раз никто из них на борту данного круизного лайнера присутствовать не будет, бронь для мистера Кроу подтверждена, и экипаж будет поставлен в известность. Поблагодарив, Дэн с выражением полного превосходства покинул офис. Собственно таким вот образом, он и оказался в компании разбавленного коктейля "Мoon", шумных любителей созерцания цветущей сакуры и нагло-рыжего бармена.

                Хроника из прошлого. Открытие «GЕ-тоннелей».

                1

С началом плотного и систематического исследования дальнего космоса астрофизикам не давал покоя «звёздный разлёт».  Дело в том, что Вселенная после "Большого взрыва" увеличивала (как и положено) свой объём. Расчёт скорости разбегания галактик и их скоплений выявил наличие отрицательного ускорения, замедляющего процесса расширения Вселенной. Без существования этой «тормозящей силы»  всё уже давно должно было разлететься и рассеяться в просторах вселенной. Обычная светящаяся материя космоса не обладала достаточной связующей гравитационной силой, препятствующей этому факту. Помочь в этом деле могла невидимая или скрытая в пространстве материя. Однако расчёты показали, что в таком случае её количество должно превышать «видимую» не менее чем в 6 раз. Скептики от науки посчитали, что это «как то уж больно многовато». Остальная часть научной братии всё же возложила роль космического тормоза на данную "тёмную материю". Об этой гипотетической "физической особе" в то время толком никто ничего не знал, поэтому ею великолепно затыкали любые теоретические "дырки". Однако по существу вопрос о том, кто «нажимает на педаль космического тормоза», оставался открытым.

В начале 22-го столетия учёные выдвинули предположение о существовании гравиэнергетических связей между ближайшими звёздными системами. По их мнению центральные объекты данных космических образований сами держали себя «на гравитационных пружинах», не давая быстро и уж очень далеко отдаляться. Было выдвинуто предположение, что поток гравитационной энергии должен был создавать относительно узкие, своего рода коридоры в пространстве между объектами контакта. За этим явлением закрепилось название гравиэнергетических или "GЕ-тоннелей". Коридор, получивший название "центральный", должен был согласно логике соединять непосредственно сами звёзды. И вот здесь вспомнилось о двух, исчезнувших в конце прошлого века зондах. А что если они действительно попали в какую-то аномальную зону, находящуюся в районе Нептуна. Привязав это происшест- вие к гравиэнергетической теме, получили весьма интригующее умозаключение. Возможно, что кроме "центральной" связи у этого явления существует "боковое" ответвление. Солнце, как потом выяснилось, в направлении центра галактики было энергетически взаимосвязано с тройной системой "Центавра". В противоположной стороне такой чести удостоился "Сириус".

                2

Поиск боковых тоннелей особых затруднений не вызвал. К Нептуну ушёл корабль с беспилотными аппаратами на борту. По прибытии на место, их поочерёдно направляли в пространственный сектор, где в своё время оборвалась связь с зондами. Результат был тот же, они исчезали один за другим. Таким образом, было определено местонахождение входа в боковой "GЕ-тоннель", получивший порядковый номер «1». Он располагался с превышением за орбитой Нептуна в направлении второй точки Лагранжа. Его местоположение по отношению к крайней планете было константным. «№ 1» принадлежал центральному, уходящему к «Альфе Центавра». Вход в боковой тоннель, получивший «№ 2» и прозванный за глаза «коридором Пса», находился в диаметральном направлении. Он был привязан к району орбиты Нептуна в направлении 3-ей точки Лагранжа. На удалении порядка 10 а.е. по обе стороны от эклиптики происходило слияние боковых и главных «GЕ-тоннелей». Таким образом, наша звёздная система была заключена в своеобразную "гравиэнергети- ческую паутину", связывающую её с двумя ближайшими соседками. Теперь учёный мир начала терзать мысль о дальнейшей судьбе всего, туда попадающего на этот вопрос будет дан, но несколько позже.

                Лунные ожидания.

                1

Неопределённость с задержкой отлёта, как и дегустационное исследование местных коктейльных изобретений, начинали раздражать. Пора было воспользоваться своим служебным положением. Дэн отправился за дверь с надписью "Оnly for staff of the spaceport". Служба охраны помогла ему связаться с отделом космопорта, отвечающим за туристические отправки. Информация, полученная им от диспетчеров "Луны Центральной" кое-что прояснила. Оказалось, что какой-то метеоритный поток, проявился между орбитами Марса и Юпитера. Ни для кого не было новостью, что в этом районе "крутился" и периодически мешал свой внутрисистемный пояс астероидов. Однако в данном случае он был не при делах, "родные камни" хорошо знали и внимательно отслеживали. Этот же был чужаком, которого занесло в систему из глубин дальнего космоса. "Гости" были относительно мелкими, но шли плотно. Облако Аорта периодически подбрасывало такие сюрпризы. К плоскости эклиптики рой подошёл с северной стороны под углом около 60 градусов. При этом его траектория пересекла коридоры полётов скоростных кораблей. По счастливой случайности на этот момент трассы были пусты. Появления чужака, службы метеоритной разведки попросту проморгали. Дэн по собственному опыту знал, что такое время от времени случалось.

Первым этот "каменно-ледяной водопад" обнаружил русский транспортник, пере- возивший марганцевую руду с Каллисто на Землю. Он шёл по "тихоходному" внутриэклиптическому коридору и едва увернулся от столкновения. Сообщение об этом сюрпризе их командир поведал на всю систему "сигналом метеоритной опасности". После типовой для таких случаев фразеологии, он добавил пару красочных и не двусмысленных выражений из раздела "русской ненормативной лексики". В основном командир помянул родственников метеоритчиков по женской линии. Поднялась шумиха. В результате для подстраховки движение в данном районе по коридорам выше, ниже и в плоскости эклиптики банально перекрыли. Дальнейшее уточнение деталей было прервано ненавязчивым советом "слушать объявления" и "не мешать работать". Таким образом, продолжительность задержки осталось неопределённым.

Опыт подсказывал, что настало самое время заняться организацией ночлега. Туристическая азиатская братия, оккупировавшая все столики в баре, могла этим не обременяться. Для них места в отеле при "Копернике" были забронированы, чего, как выяснилось, нельзя было сказать о нём. По документам Дэн проходил, как служебный пассажир и отдыхать должен вместе с экипажем, который этим и занимался, но на корабле. Момент обеспечения себя ночлегом на случай непред- виденных лунных задержек, он попросту прохлопал. Фирма решила на этом сэко- номить, что ей и удалось. Мысль, что последняя точка в контракте поставлена всё-таки им, утешила самолюбие, однако негативно отразилась на внимательности. Ну что ж, "бывает и на старуху…". С твёрдым намерением взять в этом деле реванш и обеспечить себя постелью, Дэн отправился в направлении отеля. Далеко идти не пришлось, т.к. вся бытовая инфраструктура "Каперника", находилась под общим прозрачным бронекуполом космопортовского комплекса.

Сомнения, в способности отдельных номеров приютить его на ночлег, оправдались полностью. Свободных мест не оказалось. Его корочки астропилота и глубокая мысль, что "мы с вами одной крови", вызвали лишь слабое движение уголков рта на лице администраторши. Ею оказалась довольно миловидная крашеная блондинка около бальзаковского возраста. Время уже начало накладывать на её облик свой неумолимый отпечаток. Правда, умелый макияж и, надо полагать изнурительный фитнес этот самый отпечаток хорошо ретушировали. Оторвав свой взор от дисплея, и оценив внешность, стоявшего перед ней соискателя ночлега, гостиничная дама всё же предоставила ему шанс. Не мудрствуя лукаво, она в открытую выразила готовность разделить своё ложе в личных апартаментах с "таким космическим волком и интересным мужчиной". Всё это сопровождалось уже полноценно-увесистой улыбкой весьма далёкой от платонического стандарта. В принципе, как вариант данное великодушие сбрасывать со счетов было опрометчиво. Однако до конца её смены, как и до ночлега, время ещё было. Одев на лицо обворожительную улыбку, и сказав, что не прощается, Дэн снова направился в бар. Рыжий опередил просьбу и, изобразив свой фирменный оскал, молча подал коктейль. После того, как он загадочно подмигнул, Кроу понял, что виски в бокал попало чуть больше. Жизнь начинала налаживаться.

                2

Но гостиничному приключению случиться было не суждено. Где то через час после возвращения Дэна в компанию обожателей цветущей сакуры, помещение бара наполнилось тихой мелодией, обычно предварявшей объявления. Диктор космопорта сообщила о начале посадки первой партии пассажиров на "челнок" и далее к круизному лайнеру, ожидающему на лунной орбите. Началась оживлённая суматоха. Дэн решил "не ронять достоинство" и направился к выходу на посадку в числе последних. На прощание рыжий со словами "от меня и заведения" щедро плеснул в бокал бывшего разведчика чистого виски, подмигнул и пожелал удачи. Рукопожатие показало, что бармен был довольно крепким малым. Видимо жонглирование шейкером и бутылочной тарой положительно отражалась на его мускулатуре. Поблагодарив за гостеприимство, Дэн направился к выходу.

                Хроника из прошлого. Выход в галактику.

                1

В середине 22-го столетия тема звёздных "связей" получила дальнейшее развитие. По мнению учёных, наша система должна была не только отдавать энергию своим соседкам, но и получать взамен. Этот процесс просто обязан был иметь периоды энергетического "экспорта" и "импорта".  Входы периферийных ответвлений были взяты под пристальное наблюдение автоматическими станциями. С определёнными интервалами "зоны исчезновения" питали зондами. Вскоре боковой коридор Сириуса "железки", принимать отказался. Стало понятно, - оттуда начался приток энергии. Через некоторое время тоннель Альфы Центавры также перестал работать "на приём". Наблюдение продолжалось больше 5 лет. В результате была установлена чёткая периодичность звёздного "GЕ-обмена".
   
Пока астрофизики-практики обстреливали звёздные врата зондами, теоретики не сидели без дела. По их мнению, гравиэнергитический поток должен был двигаться в своём тоннеле со скоростью во много раз превышающей скорость света. Возможность существования таких скоростных аномалий была подтверждена более сто лет назад при экспериментах с «запутанными фотонами». Данное нарушение постулатов общей ТО в отношении максимальной скорости, не могло не «поломать» пространственно-временной континуум. Следующее смелое и почти безоговорочное утверждение теоретиков, - в зоне потока ну просто обязан присутствовать эффект "Fan Addition Space (эффект "Веерного Сложения Пространства»). Если в данный энергетический коридор попадёт физический объект, то вокруг него должен образоваться своеобразный «кокон искривления». Именно он будет перемещать, к примеру, звездолёт со скоростью «GЕ-потока» через поэтапно складывающееся пространство. Экипаж во время такого «межзвёздного прыжка» может смело держать собственные маршевые двигатели на режиме холостого хода. Да, физическое тело не может двигаться, как свет или быстрее, но почему бы ему с нарушением скоростных ограничений великого Альберта не прокатиться «в чреве такого троянского коня»? Таким образом, путешествие от одной звёздной системы к другой займёт время не сопоставимое с пугающим понятием «светового года». Умные теоретические головы просчитали, как им казалось, все возможные варианты такого перемещения и заверили практиков, что задуманное должно получиться.
 
                2

Решение о начале межзвёздных полётов около шести месяцев в горячих спорах муссировалось на заседаниях Высшего Совета Наций. Таких дебатов стены дворца этого недавно созданного органа управления планеты, ещё не слышали. Наконец с перевесом всего в два голоса было сказано "Да". Человечество осмелилось проклюнуть "космическое яйцо" Солнечной системы и высунуть свою любопытную "голову" в галактику. Пришло время от слов переходить к конкретике. На первом этапе в задачу экипажей входило осуществление межзвёздного "прыжка", разведка близлежащего пространства в районе "выхода" и возвращение домой на первой попутной энергетической "волне". Два звездолёта с интервалом в месяц, как по волшебству исчезли в «GЕ-тоннелях». Номер 1-ый ушёл в направлении центра галактики, предположительно к ближайшей звезде Проксима в созвездии Альфа Центавра. Номер 2-ой направлялся в периферийном направлении Млечного Пути к двойной системе Сириуса. Теперь оставалось только ждать.

С момента отправки прошёл практически год. Обе звёздные системы уже не один раз наполняли "GЕ-тоннели" обратным потокам энергии, но никто не возвратился. Дальний космос молчал. Высший Совет Наций снова собрался в зале слушаний. Неудачный финал в судьбе отправленных звездолётов казался очевидным. Пора было прервать молчаливое томительное ожидание и законодательно определиться в отношении "галактического будущего" планеты. Стенам дворца обратно пришлось слушать жаркие дебаты гамлетовского уклона, - "to send or not to send". Дискуссия затягивалась. Мнения раскачивались маятником. Как и следовало ожидать, верх стали брать унылые скептики с категорическим выводом, - больше "не посылать ". Перед окончательным голосованием, дабы после бурной полемики остудить головы, был сделан недельный перерыв. И вот здесь произошло то, во что уже мало кто верил. Отправленный первым по счёту корабль, - вернулся. И не просто вернулся, а доставил на Землю весть о контакте с внеземным разумом. Теперь Человечество воочию убедилось в возможности перемещений по энергетическим или, вошедшим тогда в моду новым термином, - "ноль-пространст- венным коридорам".