Пастыри Глава 17

Поздно ночью, когда цитадель окутала тишина и серебряные прямоугольники лунного света, льющегося в окна, расчертили пустынные коридоры, Нерил бесшумно выскользнула из комнат Лаакана. Уже несколько недель она не отправляла известий для Лии – вокруг была сплошная суета, Верховный постоянно находился в напряжении, стараясь за всем уследить, а после инцидента с Мехесом ещё и пребывал в дурном расположении духа. Но сегодня она решила наконец пойти в Белую башню. Нерил переживала и потому, что сама ничего не знала о делах подруги. «Вдруг что-то случилось, - думала она. – Вдруг ей нужна моя помощь или совет».
    
Однако не успела она сделать и пяти шагов, как налетела на Палетту.
- Творцы! – воскликнула Нерил. – Что вы делаете здесь в такой час?
- А вы?
- У меня бессонница. Прогулки по ночному замку помогают.
- Надо же! И у меня то же самое. Лежала, лежала… Не могла глаз сомкнуть. Белазар ворочается в постели… Знаете, это ужасно раздражает.
- Наверное.

Нерил чувствовала, что Палетта ей совсем не нравится, и что все её слова – какая-то странная паутина.
- Извините меня, я должна пойти к себе. Кажется, прогулка помогла. – Стиснув зубы от досады, Нерил хотела обойти Палетту, но та вдруг взяла её под руку.
- Проводите меня. У вас такой большой замок, и коридоры такие запутанные… Прямо не знаю, смогу ли найти наши покои. - Лицо Палетты было сама невинность.

«Нечего было из них выходить» - раздражённо подумала Нерил, но изобразила самую доброжелательную улыбку и ответила:
- Конечно. Вы наша гостья. Пойдёмте.
- Могу я спросить, как вас зовут? – поинтересовалась Палетта. – Чтобы знать, чьё доброе сердце благодарить.

Нерил сделала самый глупый взгляд, какой только могла, и ответила:
- Таиса.

Впрочем, в следующую же секунду она подумала, что врать наверняка не стоило.

***

На другой день Палетта и Мехес встретились в оранжерее.
- Вы оставили записку прямо у меня под дверью… - начал он.
- А что мне было делать? Надо поговорить. Но если нас будут видеть вместе, это покажется странным.
- В чём дело?
- Ты знаешь девушку по имени Таиса?
- Лично не знаком. Одна из студенток вроде…
- Сегодня ночью я встретила её разгуливающей по замку, и кажется, она выходила из комнат Верховного.
- Ерунда. … Подождите, а что вы делали ночью в коридорах?

Палетта пожала плечами.
- Ночь – время тайн, вот я хотела найти одну из них. По-моему, нашла.
- Таиса… Вы уверены, что не спали?
- Мальчик мой, - Палетта посмотрела на него, высокомерно вскинув бровь, - я, может, и кажусь пожилой магессой, тронувшейся умом от горя, но у меня есть интуиция. И опыт. Если хочешь узнать что-то запретное, ты не узнаешь этого, сидя в своей комнате.

- Хорошо, хорошо. Но Таиса… Хм. Возможно, это был кто-то другой, не пожелавший быть раскрытым… Кудрявые волосы до плеч? Высокая примерно как вы?
- Н-нет. Слегка вьющиеся волосы, блондинка, невысокая…
- Описание так себе, но понятно, что вас обманули. – Мехес нахмурился и сложил руки на груди. – Если встретите её, узнаете?
- Конечно. Лица я запоминаю превосходно.
- Нам нужно пойти в какое-нибудь людное место… Например в холл. Сделаем вид, что каждый сам по себе…
- А если я увижу её, подойду к тебе вроде как просто поприветствовать, - закончила фразу Палетта.
- Да. Так и сделаем.

Мехес вышел из оранжереи. Палетта, удовлетворённо улыбаясь сама себе, стала гладить листья растения, росшего рядом, и что-то напевать. Минут десять провела она так, а потом пошла вслед за ним.
    
В холле было полно народу – здесь назначались встречи и мелькали маги, приходящие в замок и уходящие из него. Палетта села на низкий диван у окна, а Мехес пристроился в противоположном конце помещения у огромной пальмы, сделав вид, что рассматривает студенческую стенгазету, при этом взгляд его всё время скользил по сторонам.

Его очень заинтриговала эта история с ночными бдениями. Сказать, что нежданная союзница не в себе – ничего не сказать, и доверять ей рискованно, но выбора у него нет, и её слегка  эксцентричное поведение может даже пойти на пользу. Мехес мельком глянул на Палетту. Нет, это просто усталая немолодая женщина, много пережившая и напуганная, которая видит в нём последнюю надежду. «Я не должен допустить, чтобы моя душа очерствела». Он увидел, что через холл идёт Нерил, поздоровался с ней и снова уставился в стенгазету, но буквально через несколько секунд к нему подошла Палетта.

- Добрый день! – громко произнесла она, а тише добавила: - Это та самая девушка.
- Где? – Мехес вытянул шею.
- С которой ты поздоровался.
- Нерил?!
- Выходит, да. Это точно она. Я уверенна.
- Выходила из комнаты Верховного говорите?.. Ночью… - Мехес, улыбнувшись, кивнул проходящим мимо магам, а потом сухо произнёс: - Надо бы разузнать, что у них происходит.
- Я разузнаю, - живо отозвалась Палетта, и её глаза загорелись. Видимо, интрига вдохнула в неё жизнь.

Мехес же размышлял:
- Нерил… Она довольно бесполезное создание. Милая, наивная, но… Умственно совершенный ребёнок. Инфантильная… Не представляю, какую роль она могла бы сыграть в этом всём. Хотя, может у меня уже паранойя, и она к нашему делу отношения не имеет… Вообще-то она чтец…Что если передаёт какие-то секретные сообщения для Лаакана?
- Мы узнаем это, - заверила его Палетта.

***

И началась слежка за Нерил. Несколько дней Палетта донимала её дружескими беседами, приглашениями на прогулку, делала вид, что изливает душу, но Нерил, оставаясь мягкой и доброжелательной, держалась как гранитная скала.

- Не так она проста, как ты думаешь, - сказала как-то Палетта Мехесу.

Она продолжала по ночам бродить возле комнат Лаакана, но Нерил была осторожна, и повторной встречи не состоялось. Тогда Палетта решила какое-то время не делать ничего с тем, чтобы Нерил потеряла бдительность. Она перестала «патрулировать» коридоры, навязываться и снова надела маску одинокой скорби. Так дни шли за днями.
    
А Нерил просто не находила себе места от того, что должна была отправить хориса к Лие, не попасться на чём-нибудь перед Верховным и понять, чего хочет от неё жена Белазара. Интуитивно Нерил ощущала её двуличие, но как ни пыталась она решить эту головоломку, Палетта убедительно не вписывалась ни в один из вариантов, а связать их с Мехесом – это ей и в голову не пришло. Мехес – молодой, импульсивный, никогда не бывавший в других цитаделях - даже заочно не мог быть знаком с тихой и пассивной женой управляющего мага Хитума, которая годится ему в матери. Нерил старательно избегала Палетту и даже перестала ходить к Лаакану, отговорившись внезапно нашедшей хандрой, но время шло, а Лиа всё не получала вестей, и за многие недели от неё не прилетел ни один хорис.
    
В один из дней, а если точнее – в одну из ночей, - она решилась. Ждать было уже невозможно. Нерил пошла в Белую башню, выбрала одного из хорисов – того, которого всегда отправляла к Лие, - и стала заговаривать его. Она спешила, потому что беспокойство теперь не покидало её ни на минуту, Нерил ощущала всем нутром неладное, напряжение, которое будто сгущает воздух всюду, куда бы они ни пошла.
    
Отрешившись от реальности, она внушала птице своё сообщение, но едва закончила, как полумрак комнаты заколебался, лёгкое платье Нерил взвилось на сквозняке, и хлопнула дверь. С замиранием сердца она обернулась.

- Вот и встретились. Неожиданно. – Мехес шёл прямо к ней, держа в руке посох, которым освещал путь. У дверей стояла Палетта, она явно была очень довольна собой. – Дай сюда птицу!

Но Нерил в два быстрых шага оказалась на балконе, и прежде чем Мехес подскочил к ней и схватил за руку, бросила хориса в небо, не сказав имени и надеясь, что он полетит туда, куда привык.
- К кому ты его отправила?
- Это частная переписка, Мехес. Я отправила хориса к другу в Риккол.
- Я по-твоему умственно отсталый? Если бы это было банальное дружеское письмо, ты не отправляла бы послание ночью и тайно.
- Прости, но это не касается тебя.
- А прикидывалась дурочкой, - сквозь зубы прошипела Палетта, приближаясь. – Да только свежему взгляду больше видно.
- Не понимаю, о чём идёт речь.
- Брось! – сказал Мехес. – Куда полетела птица?

Нерил молчала.
- Я спрашиваю, куда Лаакан отправляет свои тайные сообщения?

И тут у неё словно гора упала с плеч.
- Сам его и спроси, - ответила она с вызовом.
- Пара заклинаний заставит тебя заговорить, - елейным голосом заметила Палетта.
- Что? – Мехес повернулся к ней. – Нет, мы не будем начинать пытать соплеменников! Вы в уме? Это варварство!
- О, хорошо. Я с удовольствием посмотрю, как ты добьёшься от девчонки правды мольбами.

Мехес стиснул зубы.
- Знаешь, Нерил, если ты не скажешь, я буду вынужден… согласиться. Я не хочу этого, однако тайные дела Верховного это слишком важно для нас. Пусть я больше не в Совете, но судьба магов мне не безразлична. И Палетте тоже.
- Мне нечего вам сказать.
- Сама напросилась, - Палетта схватилась за посох Мехеса.
- Нет, - он выдернул его из её рук и снова обратился к Нерил. – Даём тебе один день.

Потом он развернулся и направился к выходу. Палетта помедлила. Она пробуравила Нерил взглядом, в котором читалось, что перспектива добыть правду силой кажется ей более чем заманчивой.
    
Когда они ушли, Нерил тяжело привалилась к стене и сделала несколько глубоких вдохов. Произошедшее сильно осложняло её положение.

Мехес и Палетта… Кто мог подумать?! Теперь они глаз с неё не спустят. Рассказать Лаакану? Белазару? Тогда придётся объясняться и самой, а если Лаакан узнает, что Нерил водила его за нос столько времени… Он не простит. И не захочет больше быть с ней, потому что сочтёт её поведение предательством. А от предательницы он не захочет даже слышать словоизлияния о дружбе, которой никакое общественное мнение не указ. Он Верховный маг, он не может себе позволить идти против общества и ждёт соответствующего поведения от возлюбленной.

Внутри у неё всё сжалось. «Но для Лии я единственная подруга, единственный маг на её стороне и последняя связующая нить с племенем. Отстраниться? Оставить её? Нет, нет, я не могу. Ни за что. И я не хочу! Лучше уж… Творцы! Лучше гнев Лаакана. …Только что делать с Мехесом и Палеттой? Взывать к светлой стороне Мехеса? Пригрозить Палетте разоблачением? Или всё же рискнуть и пожаловаться Лаакану? О, элементы, дайте мне мудрости! Смогу ли я не сдаться, если они опустятся до жестокости?»
    
Мысли метались в голове Нерил одна противоречивее другой. Половинчатая луна тонула глубоко в космической черноте неба, и хорисы возились и что-то невнятно бормотали, спрятавшись в сумраке. Долго-долго Нерил стояла, подобно изваянию, не ощущая, как текут минуты и все призраки с приближением дня обретают плоть.

***

Проведя ночь без сна, в страхах и раздумьях, она всё же отправилась искать Лаакана наутро. Он был в зале Совета, обсуждал что-то с магами. Нерил не могла ждать – её всю трясло от волнения. «Что суждено, то и будет». Она сделала глубокий вдох и толкнула дверь.

- Верховный, простите за такое вторжение, мне очень нужно с вами поговорить.
- Позже, я сейчас занят.
- Это очень срочно! Очень!

Лаакан замялся, однако потом, извинившись перед Советом, подошёл к Нерил.
- В чём дело?
- Лаакан, нам надо поговорить наедине. Это насчёт Мехеса. Палетта с ним заодно…
- Что-о-о? – На секунду показалось, что Верховный сейчас выйдет из себя, но он вздохнул, нахмурив брови кивнул и вышел вместе с Нерил из зала, ни слова не сказав членам Совета.

Он быстро зашагал по коридору, так что Нерил едва за ним поспевала, и не заметил, как из-за кадки с раскидистым высоким деревом, которая стояла неподалёку от дверей в зал, вышел мальчик - юный чтец Элино - и тихо пошёл следом, держась на расстоянии.
    
Нерил с Лааканом пришли к комнатам Верховного. Лаакан оглядел коридор и, убедившись, что никто их не видит, пропустил в двери Нерил, а затем вошёл сам.
    
Элино прятался за углом. Подождав пару минут, он крадучись подошёл к дверям и приложил к ним ухо. Это лишь помогло ему понять, что Верховный поставил звукозащиту – ни один звук не проникал в комнаты и не ускользал из них. Довольно долго мальчик просто ждал, спрятавшись, пока не услышал звук открывшейся, а потом хлопнувшей двери. Осторожно, буквально одним глазом, Элино выглянул из-за угла и увидел Нерил. Она стояла спиной к дверям и тяжело дышала, одной рукой держась за грудь, а другой вцепившись в юбку. Её лицо пылало, и глаза были полны слёз. Через минуту, словно собираясь с силами, Нерил запрокинула голову, а потом медленно, нетвёрдым шагом пошла прочь.
    
Элино остался, но Верховный так и не покинул комнат, и мальчик, потеряв терпение, в конце концов ушёл.

***

Нерил направлялась к Мехесу. Она пришла прямо в его комнату и застала мага за чтением каких-то свитков.
- Ты передумала? – спросил он с тайной надеждой.

Лицо Нерил не выражало ничего.
- Я отправляла хориса к предводительнице отщепенцев. Лаакан предупредил их и посоветовал перебираться в Шёлковый лес.
- Творцы! Дохи, теперь какие-то отщепенцы? Что за отщепенцы и почему это Верховный заботится о них?!

Нерил набрала в грудь воздуха и заговорила.