Король в ожидании, фэнтези

Предыстория к циклу Глэм, рассказывающая о создании Королевства Хрустального Озера
Все произведения цикла можно прочитать здесь же, в разделе "Глэм и компания".
Книга завершена и частично отредактирована.

Себот
(Король в ожидании)
Глава 1

     Он смахнул кулаком непрошенную слезу и попытался сосредоточить взгляд на мешке с провизией.  Это почти удалось. Телега, в которой его везли, своими  резкими движениями на неровной дороге причиняла гоблину дополнительные страдания,  поэтому он слез  и  пошел  пешком,  подобно большинству озерных собратьев.
     Стрела в левое плечо, сломанные ребра, бессчетное число ударов по голове и десятки мелких ран по всему телу - таков его личный итог последней битвы. Или лучше сказать "резни"?
     - Магия не сработала,  - пробормотал он себе под нос,  - почти не сработала... Лесные Кланы оказались сметены тяжелой королевской конницей, катапульты накрыли каменным дождем отступавших...  Мы должны были победить, но с позором проиграли. Старейшины...
     Он  все  вспомнил. Клан  остался без старейшин.  Носители магии и древних знаний,  руководившие ими из поколения  в поколение,  оставили свои растерзанные  и  исколотые тела,  чтоб возродиться вновь...  Тело уязвимо, но дух вечен! А они могут родиться и людьми...
     Себот отогнал крамольную мысль. В его воображении пронеслись лица родичей, которых он уже не увидит,  если только хороший маг или провидец не укажет точно,  где и кем родились его погибший брат, сестра... Племянник!  Гоблина обожгло изнутри. Стоило появиться на свет на поле боя, чтоб опять уйти в небытие!
     Он зарычал.  В правой ладони, под зелеными чешуйчатыми пальцами и черными прямыми когтями сам собой возник огненный шар. Простейшее боевое заклинание, энергии в нужной комбинации.  А так недавно магия просто отказалась действовать! Он расслабился и поглотил заклинание, разложив его на три энергетические составляющие:  огонь - есть суть, воздух -  есть  форма и движение шара,  вода - контрольная сила,  чтоб не страдать от своего заклинания и придать  ему  временную стабильность. Просто и понятно любому озерному гоблину.
     Курносый провалившийся нос Себота учуял запах леса.  Это уже  не поля и леса, где люди могут быть всюду, это настоящий лес! Скоро телеги придется бросить,  а поклажу распределить между теми, кто еще может идти без посторонней помощи. Только когда это поймут другие?
     Его кто-то тронул за плечо.  Себот обернулся.  Это Катан  в своей извечной меховой накидке,  провидец-новичок.  Он мог бы стать учеником старейшин, а лет через тридцать - и старейшиной.
     - Чего тебе?
     - Он жив! - глаза Катана блеснули.
     - Кто?  - Себот стиснул зубы от боли, но сил на исцеляющее заклинание пока не хватало.
     - Твой племянник!
     - Что-о? - Себот сгреб провидца в охапку. Дурман развеялся. - Если ты так шутишь, то следующий рассвет встретишь призраком!
     - Это правда! - пискнул Катан. - Мне было видение! Это точно!
     Процессия беглецов остановилась. Все как один уставились на Катана. Мастер Шигар, на памяти Себота всегда обучавший воинов рукопашному бою и приемам владения оружием, подошел к провидцу.
     - Говори, что такое!
     - Видение мне было!  - Катан поднял руки над головой.  - Видение, братья и сестры мои!  Племянник Себота был спасен! Он вернется к нам и станет королем озерных гоблинов, приведет нас к процветанию небывалому...
     - У нас нет королей,  у нас кланы! - заметил Себот. Он еще сомневался. В конце концов, Катан так молод...
     - И где было твое видение, когда нас сметали как листву на поле боя?
     Это сказал Камар,  извечный соперник Себота.  Гоблины загомонили, пытаясь перекричать друг друга. Но тут Шигар громко рявкнул,  чем привлек всеобщее внимание. На его нижних клыках, как и положено, доходивших до уровня глаз, появилась пена.
     - Тихо!  Воистину, сила без разума ведет к гибели! Старейшины нас направляли, сдерживали, давали мудрые советы и, если надо, карали своей магией.  Теперь их нет, и мы готовы сами друг друга погубить! Возьмите себя в руки! Катан еще молодой, но он - провидец! Слушать Катана!      
     Гоблины понемногу стали успокаиваться.  И только  Камар  проявлял явные признаки недовольства.
     - Истинно вам говорю, - продолжал провидец, - пророческое видение было мне! Через двадцать пять лет придет он, и будет править нами мудро и справедливо!
     - У нас нет королей! - прогнусавил старый Тикод.
     - Будет! - вырвалось у Себота.
     Все посмотрели на него. И тут у гоблина моментально созрел план.
     - Я буду нашим королем!  А когда предреченный явится,  я  передам трон своему племяннику, как и должно... Это самое простое, правильное!      
     - Хорошо устроился! А в боги себя не произведешь? - осведомился Камар.
     - Бунтовать?! - Себот вцепился в рукоятку меча.
     - Тихо! - мастер Шигар удержал его. - Кровь дела не решит. Мы все немного тронулись от горя, но должны выжить. Нам нужен лидер! Катана с его сложной речью мало кто поймет,  а я не очень-то сведущ в магии... Себот - отличный лидер,  но ему надо  выздороветь.  Предлагаю  временный триумвират: Себот,  я  и Катан.  Так мы будем мудры,  отважны и сможем прожить достаточно долго, чтоб этим насладиться. Кто за? Поднимите руки!
     Тикод хмыкнул и поднял руку.  Его сыновья - тоже. Один за другим, гоблины обоего пола поднимали руки. Многие, но не все. И среди несогласных самым агрессивным оказался Камар.
     - Это не по нашим правилам! Я не стану вам подчиняться!
     - Тогда мой первый приказ:  Камар тащит телегу с провизией! - ответил ему Себот. - Друзья мои?
     - Поддерживаем! - в один голос сказали Шигар и Катан.
                * * *
     Несмотря на раны,  Себот старался не терять времени даром. По пути он самозабвенно  планировал,  подсчитывал,  советовался  с другими гоблинами... Катан где-то достал бумагу, чернильницу и перо. Теперь он все время был рядом с Себотом, записывая то, что король считал важным. А важного оказалось немало:  число гоблинов в процессии, количество оружия, провианта,  соотношение раненых и относительно здоровых воинов, а также многое другое. Клан все поставил на карту, поэтому дети и старики оказались при обозах с продовольствием и катапультами... Именно они составляли более половины подопечных Себота.  А между  тем,  посланные назад разведчики приводили все новые группы беженцев.  Многие сообщали о передвижениях свежих сил вражеской армии.
     - В-ваше Величество?!  - к повозке Себота,  которую тащили восемь гоблинов, подбежал охотник Рикс.
     - Что?  - Себот сунул в рот траву, которая, по заверениям Катана, помогала от головной боли.
     Гоблин воровато оглянулся, словно боялся, что их могут подслушать.
     - Нас догоняют!  Легкие конные воины, человек сорок, а с ними три рыцаря. У всех доспехи с магической защитой, так что, наши боевые заклинания почти бесполезны.  А за ними пешим строем идут лучники и меченосцы, сотен пять.
     Себот произвел некоторые расчеты.
     - Почему же они еще не здесь? Как ты обогнал конных?
     - С большим трудом. Кроме того, они не торопятся. Тут же повсюду мох-липучка, лошади должны двигаться спокойно, иначе мох сильно приклеивается и они ноги переломают.
     - А обозы? Люди же не будут есть траву!
     - Обозы совсем далеко, мой король!
     Себот немного удивился тому, как быстро многие приняли его новую должность. Вот и этот говорил искренне,  без издевки.  Да-а,  им нужен лидер, очень нужен. Только вот, справится ли он?
     Гоблин поскреб чешую на подбородке и задумался. Люди явно рассчитывают настигнуть их и перебить еще до вечера, чтоб вернуться к основным силам.
     - Как думаешь, скоро они нас заметят?
     Рикс опять огляделся.
     - И думать боюсь. Скоро! Если не уже...
     Новоиспеченный король слез с телеги. У Себота появилась мысль относительно моха-липучки.
     - Эй!  - крикнул он.  - Кто над растениями власть имеет? Есть такие?
     С десяток гоблинов неуверенно пошли к нему. Себот поспешно собрал их в кучу и начал объяснять свою задумку.
     - ...Надо  спровоцировать  рост растений,  особенно моха-липучки! Идите последними и создавайте живую изгородь, чтоб за нами пройти не могли. Ясно?
     Гоблины быстро смекнули в чем дело.  Стараясь не слишком  шуметь, Себот бегал от одного к другому,  пытался помочь... Но от волнения все время сбивался на огненные заклинания.  В результате такого  сочетания энергий в нескольких местах появился черный, как смоль, и колючий кустарник, проявлявший подозрительную активность, когда кто-либо проходил мимо. Умом  Себот понимал,  что такие магические ляпы - просто подарок для разных неустроенных душ и опасных потусторонних сил, но продолжал свои попытки.
     Когда он уже настроился на нужные энергии и начал видеть  пульсирующие всюду зеленые жилы,  далеко позади раздались проклятия. Гоблины навострили уши.  Истошно заржала лошадь,  а через мгновение над  лесом ненадолго  поднялась плеть вьющегося растения, сжимающая в своих объятиях неистово отбивающегося рыцаря.
     - Вовремя!  - хриплым от волнения голосом сказал Себот, забираясь назад в свою "тронную телегу". - Ребятки, тихонько сматываемся!
     Через пять  дней  число подчиненных Себоту беглецов достигло семи тысяч. Все бы ничего, но среди них, как и прежде, было слишком много детей, стариков  и раненых.  К тому же,  женщины часто ссорились из-за немногочисленного уцелевшего имущества.  Гоблин мрачно прислушивался к разговорам. Споры  на тему "мое или не мое" возникали все чаще.  Наконец, когда основная часть процессии вышла на поле дикой ржи,  он  скомандовал остановиться.  Многие выжидательно уставились на своего короля. А у короля от одного вида голодных детей и оборванных воинов начинала болеть голова. Себот спрыгнул на землю.
     - Шигар! Мастер, где вы?
     - Здесь!
     Шигар выглядел ничуть не чище и не веселее прочих,  только в глазах гоблина было что-то необычное... Как у героев из легенд, про которых рассказывают на всех базарах и в тавернах. Он явно не боялся будущего, в отличие от остальных.
     - Я здесь, мой король!
     Себот постарался собраться с мыслями.  Надо внятно объяснить свою задумку!
     - Проведи учет провизии. Пусть все съестное перегрузят на отдельные телеги. И приставь охрану. Понял?
     - Да, Ваше Величество!
     - И еще.  Надо изъять все излишки  вещей.  Пусть  каждый  оставит только самое необходимое. Порванную одежду выкинуть, если ее можно заменить. Кому нечем заменить - выдашь лично из того, что будет излишками. Ясно?
     Мастер почесал затылок.
     - Мне понадобятся помощники. Ох, сколько крику будет! Многие примут это за грабеж.
     - А ты дай по рылу и объясни,  что это их первый налог!  Если же серьезнее, то с таким скарбом мы много сил теряем. И вообще, старейшины никогда ничего нам не объясняли!
     - Есть разница!  - ответил Шигар.  - Старейшин  все боятся с детства, а  ты еще недавно был обычным озерным гоблином!  Старейшины то и дело то в камень кого обратят, то мысли прочитают, то проклятие наложат страшное...
     - Намекаешь, что мне придется пролить кровь? - насторожился Себот.
     - И не раз,  Ваше Величество! - понизив голос, сказал Шигар. - Не один  и  не  два  раза. Озерные умнее лесных будут,  а потому силой не обойтись. Ты должен ДОКАЗАТЬ,  что ты лидер,  что ты знаешь свое дело. Если будет результат, тебе простят все!
     Мастер с невозмутимым видом отошел и начал созывать  тех  воинов, которым он достаточно доверял. Глядя на работу своих поданных, Себот с тревогой подумал, что скоро ему понадобятся крепкие стены и телохранители. Повозка вдруг показалась ему очень неуютной.
     Прошло больше недели,  прежде чем погоня стала отставать.  Многочисленные ловушки и магические сюрпризы сделали свое дело: как доложили разведчики, богатые рыцари перессорились из-за крупных потерь в живой силе.  Кроме того,  беглецы прошли по неосвоенным землям, которые уже давно считались опасными из-за колдовства. Никакого колдовства Себот  не заприметил,  а пришедшие следом люди даже замешкались,  увидев поля, леса и реки, которые словно ждали новых хозяев.
     Себот нашел  в  вещах  магический шар и, после некоторой возни с энергетическими потоками, смог настроить его на тех людей, что все еще гнались за гоблинами. Сквозь фиолетовую дымку появился силуэт человека в черных доспехах,  завернувшегося с кроваво-красный плащ. Потом  изображение улучшилось, гоблин увидел его коня и свиту.
     - ...Господин,  прикажете двигаться дальше? - к всаднику подбежал воин с открытым забралом, в руке у него был боевой горн.
     Но рыцарь молча смотрел куда-то.  Потом из-под  забрала  раздался хриплый смех.
     - Как тут славно!
     Он указал рукой с мечом на скалу, торчащую посреди полей и лесов. Бурная река огибала ее, давая жизнь десяткам мелких речушек, и уходила на юго-восток,  к Жемчужному Морю. Присмотревшись, можно было заметить на скале развалины древнего замка.
     - Господин герцог? - воин заморгал.
     - Скольких мы потеряли?  - рыцарь повернулся к другому  всаднику, чье лицо терялось под капюшоном белого плаща.
     - Триста человек,  мой господин.  Триста и четыре. Только за последнюю неделю. А гоблинов мы лишь издали видели.
     Рыцарь вновь повернулся к скале.
     - Король получил победу. А я получу ЭТО!
     Его собеседник вздрогнул.
     - Вы хотите сказать, что желаете построить тут замок? Пограничную крепость?
     - Я - Холат Рассен, а не простолюдин! Надо мыслить шире! - он откинул забрало и Себот увидел носатое красное лицо,  не более благородное, чем пьяный гном, которому на ногу наступили.  - Здесь я создам свое королевство! Или нечто большее...
     - Герцог, - мягко начал слуга, - но, мы обязаны сообщить королю о новых землях, что ранее считались запретными...
     - И что будет?  - Холат Рассен усмехнулся. - А будет вот что: король выберет бедного рыцаря, отличившегося на войне, соберет ему армию из числа тех, кто слишком стар или молод, даст крестьян, которые плохо себя вели,  но почему-то избежали казни, и назовет новое родовое имя, под которым  новый рыцарь начнет здесь править от имени короля.  Пройдет лет сто,  прежде чем здесь будет что-то толковое.  А мы не получим НИЧЕГО! Не-ет, лучше уж я все здесь обустрою, а потом сообщу королю, что у него на востоке есть богатый вассал и этот вассал - я!  Уверен,  ему понравится мысль  получить так много,  ничего не давая взамен.  Да и мои люди без награды не останутся!
     Под конец речи его уже слушали все вокруг.  Всадник в плаще хлопнул в ладоши.
     - Да здравствует герцог!
     Толпа подхватила его слова, повторяя снова и снова.
     Себот отложил шар,  и вздохнул с облегчением. Одной заботой стало меньше!  Не  в первый раз людская жадность спасала гоблинов от гибели. Он засмеялся,  подумав о будущем. Герцог наверняка захочет стать королем, причем, не только у себя дома. И, когда новая империя станет трещать от междоусобиц богатых рыцарей,  самое  время  нанести  им  удар! Озерные и лесные,  юг и север... Но, чтоб эти планы стали реальны, ему нужно создать СВОЕ королевство!


Глава 2

        Запасы провизии подошли к концу.  Пока что подданные Себота и он сам  перебивались  охотой и лесными ягодами да корнеплодами,  но все понимали, что этого надолго не хватит.  Поглядывая по сторонам из своей палатки, установленной на телеге, Себот обдумывал положение. Ему нужно королевство. Но, насколько он знал,  королевства, чаще всего, стоят на месте, а не едут.  Гоблин взял подзорную трубу и стал смотреть вперед. Вскоре редколесье сменилось холмами,  а кое-где были небольшие рощицы, состоящие в основном из молодых дубов и диких яблонь. Себот учуял также запах вишни и липы,  но самих деревьев пока не разглядел. И вдруг у него перехватило дыхание.
     Подзорная труба наткнулась на водную гладь.  Он чуть поднял ее  и увидел землю...  Боясь поверить глазам, Себот убрал трубу.
     - Озеро! - закричал дозорный.
     - Озеро! - повторил Себот.
     Телега замедлила ход:  тащившие ее гоблины тоже увидели ЭТО.  Огромное, идеально  круглое озеро великолепно смотрелось на фоне далеких гор. Но для Себота еще прекрасней был остров посреди  озера.  Большой, величиной с город,  скалистое основание,  плодородная почва  с  сочной травой и красивыми деревьями... И ни одной живой души!
     - Братья и сестры! - гаркнул Себот, искренне надеясь, что его голос не сломается от волнения.  - Я,  Себот,  король озерных  гоблинов, провозглашаю этот  остров  столицей нашего королевства, Королевства Хрустального Озера!
     - Ура-а-а! - в один голос завопили гоблины.
     Когда вопли очарованных красотой подданных стали  стихать,  Себот подозвал Шигара  и  велел ему организовать создание переправы.  Мастер поначалу думал о плотах, но Себот поразмыслил  и  решил,  что  гораздо лучше будет сделать плавучий мост до самого острова, а еще лучше несколько, с разных сторон озера.
     - Их будет просто чинить и убирать, если понадобится!  - пояснил он.
     Шигар кивнул.
     - Верно. Но, мой король, я тут прикинул расстояние...
     - Знаю, - усмехнулся Себот, - работа предстоит большая. Значит, у нас не будет времени на ссоры и лень. Кстати, как там у нас с магией?
     Мастер взлетел, сделал круг и вернулся к своему королю, жонглируя тремя маленькими шаровыми молниями.  По ходу дела он превратил одну из них в шарик морозильного заклинания,  а еще одну - в огненный шар. Потом легко перевел все в чистую энергию и вобрал в себя.
     - Простые боевые заклинания работают. Эй, Катан!
     Провидец точно из-под земли вырос.
     - Как с магией? - одновременно спросили Себот и Шигар.
     Гоблин озарился золотистым сиянием.
     - Все каналы чисты, энергии - хоть отбавляй. Предвижу полный успех строительства.  Там,  - он указал на небольшую рощу,  - полно бурелома,  мы сможем не тратить лишние силы на рубку деревьев. А водоросли, что растут у берега, подходят для создания веревок. Их только надо высушить и смазать древесной смолой. С магией это будет просто.
     - Тогда за дело! - Себот сплел из текущих повсюду невидимых энергий нужное заклинание и мгновенно исцелился. - Пора обосноваться!
* * *
     Гоблины работали  посменно.  На утро третьего дня три моста почти одновременно коснулись берегов острова.  Себот важно ступил  на землю, зачерпнул воды и символически разбрызгал ее над головой.  Просто,  это было единственным,  что пришло ему в голову. Потом он шлемом зачерпнул еще воды.
     - Это не нектар,  но будет даже лучше нектара, ведь я пью за наше будущее! За наше прекрасное будущее!
     Все возбужденно загалдели,  спеша тоже испить воды из озера, медленно, но верно становившегося святыней. Шигар приблизился к Себоту.
     - Коряво,  но, похоже, никто не в претензии. А как же нам повезло с этим озером!
     - Согласен! - кивнул Себот. - Распорядись, чтоб разведчики осмотрели остров, а остальные разбили лагерь. И что там с едой?
     - Десяток гоблинов,  что умеют управляться с энергиями  растений, наловчились выращивать мясо и фрукты на любых кустах. Взять это дело под контроль?
     - Конечно.  Пусть работают на всех. Кто делает еду, освобождается от остальной работы.
     - На таких условиях каждый захочет! - рассмеялся Шигар.
     - А ты выбери лучших! - ответил Себот.
* * *
     ...Прошло более  месяца  с  того момента,  как гоблины ступили на остров. Из своей палатки через специальные разрезы-окна Себот мог  отлично рассмотреть  образовавшийся большой лагерь.  Жизнь налаживалась, но в голове гоблина по-прежнему стучало слово "король".  А королем  он не был.  Вождь, главарь - это да, но не король. Королю нужно королевство.
     Сидя за дубовым столом, он составлял планы будущей столицы. К вечеру он забраковал сотый вариант и в ярости заскрежетал зубами.  Кроме обычных гоблинских деревенек ему ничего на ум не приходило,  а человеческие города он видел лишь "в разобранном состоянии", после захвата.
     - Скучаем, мой король? - в палатку бочком протиснулся Катан.
     - Не то слово! - Себот угрюмо показал на скомканные бумажки. - Не умею я строить! И придумывать города не умею.
     Провидец ухмыльнулся. За последнее время он стал куда увереннее и все больше напоминал прежних старейшин.
     - А мосты ты строить умел?
     Себот открыл рот, закрыл его и выпучил глаза.
     - Я...
     - Ну?
     - Я не умею делать мосты. Строить не умею...
     - Но все получилось,  мой король!  А почему? - глаза Катана хитро блеснули.
     - Я приказал...
     - Ты ПРИКАЗАЛ построить мосты! Приказал тем, кто это умеет.
     - Имеешь ввиду,  что я должен приказать построить город?  - Себот громко рассмеялся. - Тут ты дал маху!  Гоблины не умеют строить города.  Даже если приказать... Кто это будет делать?
     - Ты сам ответил на свой вопрос,  мой господин.  А ты поступи как обычно: прикажи тем, кто УМЕЕТ.
     Себот сглотнул. Мысли закружились хороводом.
     - Умеет? Люди умеют... Но они...
     - Сделают все,  что мы попросим! – уверенно закончил мастер Шигар, заходя в палатку. - Только надо знать, кого и как просить.
     Три гоблина переглянулись,  и в их  головах  одновременно  созрел один и тот же план.
* * *
     Сабир Дарат за свои тридцать семь лет успел многое. Он был хорошо известен  по всему  восточному побережью и его не раз приглашали работать за Жемчужное Море,  в островные королевства.  А был он архитектором. Как человек творческий,  Сабир не признавал условностей и ограничений окружающего мира, поэтому многие его задумки оставались незавершенными по причине высокой цены мрамора или еще какой глупости, до которых ему не было никакого дела.  Вот и теперь он упустил заказ на строительство городской ратуши. Осмеянный и непризнанный, Сабир Дарат возвращался пешим ходом домой. Вечерело. Ветер трепал его длинные светлые волосы, а нежно-зеленый камзол и такие же штаны уже не защищали от холода. Сапоги то и дело скользили на грязной мостовой. Когда-то он разработал систему водяной очистки города с последующей очисткой самой  воды,  но чиновники тогда сказали ему, что это глупость. И город продолжал смердеть, как плохой рыбный базар в жаркий полдень.
     У дома судьи Сабир чуть не упал.  Ему показалось, что кто-то следует за ним, но в сумерках ничего толком нельзя было рассмотреть.
     - Кто тут? Я беден и вооружен! - Сабир выхватил кинжал.
     Невидимая сила вырвала оружие из пальцев, ноги и руки словно прилипли к телу, а затем все заволокло розовой дымкой.
     Очнулся  он  на  деревянном  полу.  Сабир неловко сел - руки были крепко связаны, от веревок пахло смолой. Пытаясь сфокусировать взгляд, он заметил еще двух пленников.
     - Господин Тарг? Вишон Пак?
     Бородач в просторном фиолетовом одеянии величественно кивнул. Сидящий рядом с ним молодой человек в белой  рубашке  и  кожаных  штанах чихнул и закашлялся.
     - Да, я Вишон Пак. А вы - Сабир Дарат?
     - Правильно.  Нас представляли на собрании архитектурной академии Корона. Город Корон - хороший город. Но сейчас мы явно в другом месте.      
     Все трое были в просторной палатке. Свет давал синий кристалл под потолком, но почему-то все выглядело естественно, без холодной синевы. Сабир готов был поклясться,  что это обычный дневной свет,  только как он попадает в палатку? А деревянный пол почему-то был теплый...
     Полог отодвинулся. Себот, Шигар, Катан и два стражника с короткими алебардами вошли в палатку.
     - Гоблины!  - Тарг вскочил. От его высокомерия не осталось и следа. - Что вам надо?
     - Тихо!  - гаркнул Шигар. - Позвольте представить вам Себота Первого, короля озерных гоблинов!
     Себот сделал  важную гримасу, от которой и он сам, и люди чуть не покатились со смеху. Стражники быстро развязали пленным руки.
     - Итак?  - несколько настороженно сказал Вишон Пак. - Ваше Величество?
     - Я - король! - мрачно сказал Себот. - Так получилось. Вы - архитекторы. Самые лучшие, каких мы смогли найти. А искать трудно, времена нынче смутные. Вы у меня в гостях. Пройдемте!
     Стража вежливо вывела людей наружу.  Люди  и  гоблины  находились посреди палаточного  городка,  занимающего  значительную часть острова посреди озера.  Сабир невольно залюбовался открывающимся видом.  Горы, леса, само озеро...  Тарг и Вишон,  похоже, также были очарованы этим местом. Но голос гоблина вернул их на землю.
     - Я - король. А вы видите королевство?
     Люди стали смущенно переглядываться.  По знаку Себота  все вернулись в палатку.
     - Видите?
     - Вообще-то, нет, Ваше Величество! - решился сказать Сабир.
     - Только палатки! - выдавил из себя Тарг.
     - Правильно!  - улыбнулся Себот.  - В этом вся проблема. Озерные гоблины многое могут.  С помощью магии - почти все.  Но опыт  в строительстве у нас минимален. И я предлагаю своеобразный вызов вашему мастерству. Постройте мне королевство!
     - Как это?! - в один голос спросили архитекторы.
     - Как надо!  - гоблин улыбнулся еще шире.  - Подумайте:  мы можем сотворить или  достать  любые  материалы,  от вас же требуется создать нечто удивительное и прекрасное. Такое, чтоб все приезжие от зависти и восторга падали в обморок! Ну, что скажете?
     Сабир Дарат сжал руку Тарга,  у которого с языка готово было сорваться нечто неподобающее. Все-таки, мастер своего  дела  был  здорово избалован жизнью... Вишон же и сам понял, что торопиться не следует.
     - Господин, мы можем посоветоваться?
     - Пожалуйста! - гоблинов как ветром сдуло.
     - С ума сойти! - Вишон плюхнулся на стул. - Это безумие!
     - Это же гоблины!  Мы должны отказаться! - тут Тарг понял, что он сказал,  и  с досадой хлопнул себя  по лбу. - Ха, а долго ли мы после этого протянем? Сожрут - и все дела. Положеньице! Но работать на гоблина?!
     - А чем они хуже тех жирных и алчных людей, с которыми мы привыкли иметь дело каждый день? - хмыкнул Сабир. - Друзья, это же вызов!
     - Что? - в глазах Тарга появилась искра.
     -  Вызов!  - подхватил Вишон. - Никто не скажет, что башня слишком высока и рабочие боятся ее достраивать!  Никто не сорвет поставки мрамора, не станет требовать удешевить проект...
     - А главное, - перебил Сабир, - мы можем создать настоящий памятник своему искусству! Нечто удивительное и прекрасное, как сказал король!
     - Долой дурацкие таверны,  торговые склады,  бани и мелкие дворцы местного значения! - глаза Вишона Пака сверкали.
     - Никаких ограничений! - сказал Сабир.
     - Никаких задержек! - сказал Вишон.
     - И никаких денег!  - с мрачным юмором подвел итог Тарг.  - Впрочем, вызов действительно достойный всех нас вместе взятых!  Да  и оказать услугу  королю  - это дорогого стоит.  А если нас потом съедят... Что же, мы оставим после себя много прекрасного! Разве не об этом мечтает каждый настоящий архитектор?
     Когда гоблины вернулись, Тарг выступил вперед.
     - Ваше Величество,  господа! Полагаю,  что выражу наше общее мнение. Нам с вами предстоит большая работа!
* * *
     Работа по созданию королевского замка оказалась для Себота огромным удовольствием. С самого начала у одного из магов возникла идея делать для стен и башен деревянные каркасы,  а уж потом использовать камни  и раствор.  Это  сильно облегчало задачу, особенно в тех случаях, когда надо было сделать несколько  одинаковых  башен  на  значительном расстоянии друг от друга и без лишних расчетов.  Кто-то другой предложил превратить дерево в легированную сталь...
     - Не понял! - Себот подошел к гоблину, у которого поверх традиционного жилета и кожаных штанов был фартук кузнеца. - Как ты сказал?
     Гоблин прикусил язык.
     - В-ваше Величество,  меня звать Гибо...  Я у гномов учился,  так они в сталь добавляют медь или другие металлы... Это для того, чтоб не ржавела. Без магической защиты, а помогает.
     Себот задумался.  В  это время архитекторы что-то возбужденно обсуждали. Наконец, к нему приблизился Вишон Пак. Молодой человек выглядел очень довольным.
     - Ваше Величество!  Мы решили,  что  создание  такого  каркаса  и впрямь облегчит задачу. От себя хочу предложить делать фундамент с заранее предусмотренными квадратными отверстиями,  как  для  подвального хода. Тогда не придется ломать плиты для того,  чтоб обустраивать подземелье. Точные размеры можно сейчас же внести в первоначальный  план, это несложно.  Кроме того, такой решетчатый фундамент легче ремонтировать.
     Себот посмотрел на бумаги в руках  Вишона.  Ему  хотелось  скорее увидеть эти башни и дома в реальности... Предчувствие близкого триумфа мешало соображать.
     - Согласен. Скорее приступайте! Расчеты закончены полностью?
     - Да, Ваше Величество! - в один голос ответили архитекторы.
     - Тогда начинайте строительство!
     Поскольку Шигар взял на себя всю организаторскую деятельность,  а Катан руководил наиболее способными магами,  Себоту оставалось  только со всем соглашаться и всюду совать свой нос,  чтоб иметь хотя бы общее представление о происходящем.  Строить он не умел, как  и  не  понимал большей части того, о чем говорили архитекторы.
     К полудню,  когда созданный магами каркас дворца  стал  обрастать камнем, гоблин  неуклюже  взлетел  на высокий дуб и оттуда с умилением осмотрел растущую столицу. Мысленно он уже видел, как палатки сменяются каменными  домами с черепичной крышей,  видел башни и подъемные решетки крепости,  прекрасные сады, великолепные мосты, соединяющие остров  с внешним миром...  Слишком много обрушилось на него за последнее время. От эльфийской задумки, именуемой "водопровод", как и от водяной очистительной системы, он чуть не свихнулся. А вот Вишон с Таргом сразу поняли о чем толкует Сабир Дарат.
     Гоблин присел  на  толстую ветку и вытащил из внутреннего кармана жилетки томик в красном переплете.  Книга называлась  "Самоучитель  по магии пяти начал,  издание для одаренных".  Особо одаренным Себот себя не считал,  но,  как и всякий озерный гоблин,  он обладал  магическими способностями с рождения. Это давало неплохой шанс на освоение книги.
     - Как любезно было со стороны гномов написать ее на северном  наречии, а не на южном или восточном!  - Себот невольно вздрогнул,  припомнив неразборчивую вязь упомянутых языков, и углубился в чтение.


Глава 3

        Себот дошел до различных способов полета, но не успел сопоставить содержимое книги со своими знаниями. Почему-то у гоблина закружилась голова, и он сорвался с ветки.
     - Ай!  - Себот сел на земле,  возмущенно вертя головой.  Выплюнув мох, он зарычал от злости,  но вокруг никого не было. Между тем, он не сомневался, что ему помогли упасть.
     Вдалеке кипело строительство,  ветер шелестел листвой немногочисленных деревьев...  Тишь-благодать. Гоблин вздохнул и вошел в магический транс, стараясь пробудить свое внутреннее зрение. Ему это удалось. Сначала  он  увидел окружающий мир  сквозь  сомкнутые веки,  как сквозь дымчатое стекло. Ощущение силы и свободы нахлынули  на него.  Насколько  Себот припоминал, это самая трудная стадия: можно уснуть или впасть в состояние внутреннего самосозерцания.  Или еще хуже - покинуть тело. Путешествие духа всегда захватывает, только не всем удается вернуться.
     Видимость стала лучше.  На  мгновение гоблин увидел все так,  как если бы стоял с открытыми глазами.  Затем вокруг проступили пульсирующие потоки энергий. Да-а, природа не поскупилась, одарив этот остров!
     Он открыл глаза, стараясь сохранить состояние транса. Себот убрал книгу и вытащил кинжал.
     - Займемся следопытством!
     Его учили: всякое действие и даже мысль оставляют свой след в мире. Поэтому опытный маг смог бы выследить по энергиям своего обидчика, даже если и не видел его ранее. Надо лишь настроиться на нужный лад.
     Любой другой гоблин и не заподозрил бы подвоха в недавнем падении Себота, но после предсказания Катана в нем  что-то  переменилось.  Ему всюду мерещились враги, от былой беспечности и самодовольства не осталось следа.
     - Возможно, мне грозит безумие, но об этом я подумаю позже!
     И Себот последовал туда, куда его увлекали потоки энергий. Он уже нащупал след своеобразного магического щупальца,  так странно привлекшего его внимание.  Шаг за шагом, он двинулся в сторону растущего на глазах города.
     Не обращая внимания на многочисленные приветствия, гоблин добрался до дворца. Щупальце все сильнее захватывало его сознание, заставляя двигаться вперед. Часть разума Себота с удовольствием отмечала стремительность и  монументальность  строительства.  Магия  озерных гоблинов превращала дерево  в легированную  сталь,  простой  камень  становился гранитом, галька  - кусками мрамора,  и все это сливалось в прочнейшую конструкцию, где строительный раствор был едва ли не пустой  формальностью. Себот  не мог припомнить,  чтоб его род использовал свой врожденный дар для таких дел ранее... Да и в городах не было нужды.
     - Куда меня тащат? - раздраженно спросил сам себя Себот.
     Странное чувство привело его в будущий тронный зал. Группа гоблинов под руководством Вишона как раз заканчивала отделку.
     - Ваше Величество? - архитектор почтительно поклонился.
     - Всем выйти! - не своим голосом сказал Себот.
     - Мой король? - один из гоблинов застыл с куском белого мрамора в руках.
     - Я чую магию! Это касается только меня! Всем покинуть зал!
     В глазах  гоблинов появилось понимание.  Они оставили свои дела и быстро вышли, почти унеся Вишона, который так увлекся творчеством, что просто не мог более ни о чем думать.  Двойные двери закрылись, отрезав на полуслове его возмущенные комментарии. Себот остался один.
     Мрамор, мозаика  на  полу,  витражи на окнах - все показалось ему временным, призрачным.  Конечно,  еще несколько дней назад здесь  были камни и деревья... И что-то еще. Что-то такое, чего строители не заметили. Себот чуял магию. Древние энергии, ждавшие своего часа. Заклинания, которые ждали избранного, того, кто сможет...
     - Сможет что? - вслух спросил Себот.
     Как учили старейшины, он очистил свой разум от посторонних мыслей и погрузился в глубокий магический транс.  За время похода  по  городу его концентрация ослабла, он почти спал на ходу. Но даже сейчас не выпускал из рук кинжала.
     Стены дворца налились энергетическими потоками разных сил. Теперь Себот увидел странное сияние сквозь мозаику на полу. Мозаика представляла собой сложный узор из множества геометрических фигур. Все начиналась с круга в центре, от него слева направо изгибались серповидные лепестки, после чего начиналось ветвление сложного узора Звезды Жизни. Множество фигур переходили одна  в другую,  каждая  часть  проста,  но сложная цельная картина недоступна пониманию,  как само мироздание.  А под этим древним магическим символом переливалась  энергией  такая  же Звезда Жизни,  но не мозаичная,  а магическая.  Она поднималась из-под земли, как болотная лилия,  что ночью ненадолго поднимается из мрачных глубин, чтоб явить миру свою красоту.
     - Две Звезды Жизни?  - Себот забеспокоился.  Это что-то означало. Поскольку  мозаика состояла из сотворенных или измененных магией минералов,  то она имела свою силу, на это и рассчитывали строители... Но, если  под  ней оказался такой же магический знак,  древний и созданный как часть некого сторожевого заклинания... Вряд ли мысль о такой мозаике пришла случайно, при строительстве. У магии  свои  законы. Подобное ищет подобное.
     Себот нервно облизнулся.
     - Какую силу мы потревожили?
     Его мысли все глубже проникали в структуру заклинания.  Постепенно,  еще только на уровне чувств,  он начал понимать  его  назначение. Сознание раздробилось на две части: одна все знала, но не могла объяснить обычными словами,  другая же оставалась прежним Себотом,  который просто старался  удержаться в магическом трансе и не вывалиться в иное измерение.
     Потоки энергий пульсировали, звали, завораживали.
     - Ключ. Нужен ключ.
     Гоблин  не сразу  сообразил,  что сам это сказал.  Действительно, сейчас энергетическая Звезда Жизни поднялась и развернулась перед ним, словно гигантский цветок,  но с большой замочной скважиной посередине. Когда произошла эта метаморфоза? Себот не мог вспомнить. Чувства пошли вразброд, он  слышал  эхо  собственных мыслей,  видел еще не сделанные движения, стук сердца превратился в бестолковую трескотню...
     - Ключ.
     Он сосредоточил все свои энергии на кончике указательного  пальца и вставил его в замочную скважину. Повернул. С легким шелестом структура распалась на множество разноцветных лент-энергий, а они, в свою очередь, уползли в пол.
     Магический транс прошел, будто кто снял покрывало. На всякий случай, Себот немедленно отскочил назад,  не сводя пристального взгляда с мозаики на полу.  И не зря. Узор шевельнулся, а через мгновение на его месте оказался  круглый  колодец  с гладкими стенками.  Себот не успел заглянуть во тьму, как в колодце уже выросла каменная винтовая лестница с золотыми перилами.  Повсюду засверкали серебристым светом небольшие шарики.
     - Приглашают в гости?
     Гоблин поиграл кинжалом,  сунул его за пояс  и  сотворил  огненный шар. С  этим  магическим  оружием он не спеша двинулся вниз.  Возможно, следовало позвать стражу,  посоветоваться с опытными магами,  наконец, просто не идти одному...  Но благоразумие никогда не было основным качеством гоблинов.
     Стены причудливо изгибались,  словно поддерживая лестницу.  Себот почувствовал головокружение:  он не мог определить верх и низ.  Только перила позволяли не упасть,  огненный шар грозил вырваться из магических пут... Один виток, второй... После третьего Себот оказался у какой-то арки с дверью.  Узоры его не интересовали, сознание слабело под чьим-то незримым давлением... Он сосредоточился на медной ручке в виде головы гоблина с кольцом в зубах.
     Себот открыл дверь и, пошатываясь, ввалился внутрь, стараясь не выронить огненный  шар.  Он оказался в овальном зале со сводчатым потолком. Пол покрывала мозаика из драгоценных  и  полудрагоценных  камней. Зеленоватые стены украшали портреты разных людей,  эльфов и других существ, выложенные кусочками золота и серебра...
     - Можешь особо не приглядываться, все равно здесь многое меняется со временем.
     Себот от неожиданности чуть не выронил огненный шар. Прямо на него смотрел эльф! Тонкие черты лица, острые уши, золотистая кожа, светлые  золотистые волосы,  одежда нежно-зеленого цвета,  делавшая своего хозяина похожим на какое-то диковинное растение... Эльф сидел  на краю мраморного фонтана,  а по его вечно юному лицу в воду скатывались слезы.
     - Эльф плачет!  - сам себе сказал Себот. - Занятно. А то я уж думал, что вы можете только хихикать и исчезать,  когда более всего нужны! - он хмыкнул и склонил голову на бок. - Меня звать Себот, я - король озерных гоблинов. А кто ты и чего льешь слезы под моим дворцом?
     - Меня зовут Олит!  - эльф встал, и сразу стало ясно, что он едва ли не втрое выше гоблина.  - Я скорблю по погибшим  в  великих  битвах прошлого. И еще, я охраняю это место.
     - Какие битвы? - опешил Себот. Из великого я могу припомнить лишь недавнюю резню,  что чуть не свела в мир иной весь Клан Озерных, но не думаю, что ты оплакивал моих зеленых братьев и сестер!
     Олит грустно улыбнулся.
     - Об Эльфийских Войнах слышал?
     Себот прыстнул со смеху и даже выронил шар,  едва успев поглотить его энергию.
     - Куда махнул! Ты еще сотворение мира вспомни!
     Эльф нахмурился.
     - Я воевал в этих войнах. Там умирали мои друзья! Мне приходилось убивать! Очень много убивать.
     - С прибытием в реальный мир! - язвительно ответил Себот. -  Знаешь, для вечно молодого и магического существа ты необычайно  глуп! У нас даже дети знают: душа вечна, тело - лишь сосуд для нее.  Возможно, если бы ты не рыдал тут,  а прогулялся наверху, то смог бы найти своих друзей в их новых воплощениях. Это даже некоторые люди умеют.
     - Я чувствую,  что ты в значительной мере разделяешь мою боль, но не можешь этого признать, поскольку считаешь это проявлением слабости. Я прав?
     - Чего? - с деланным недоумением спросил его Себот. – Слушай-ка, а что это за место? - попытался он сменить тему.
     - Хранилище Мечей. Великий эльф-оружейник в эпоху Эльфийских Войн создал мечи, соответствующие всем типам личности. Живое волшебное оружие для воинов...
     - Врешь! - оскалился Себот. - Эльфы владеют магией, а не волшебством! А волшебники - они из другого мира. У волшебства иная природа.
     - Он владел волшебством! - в голосе эльфа появились стальные нотки. - И я храню мечи.  Хранил. Теперь ты меня нашел, я должен немедля тебя испытать. Пройдешь это испытание - Хранилище твое.  Не пройдешь  -  магия  и волшебство этого места выбросят тебя и твой народ прочь с острова!
     Себот вмиг представил реакцию своих собратьев на подобное выселение с собою в роли главного виноватого. О-очень некрасивая получалась картинка. А как же пророчество? Он оскалил зубы.
     - Выбери меч! - глаза эльфа сверкнули.
     - Ме-меч? - гоблин от неожиданности икнул.
     Следующий вопрос  замер у него на губах.  Теперь фонтана не было. Овальный зал заполнили мечи разных форм и размеров. Мечи лежали на подушках,  на специальных подставках, некоторые просто висели в воздухе, а один так и вовсе, торчал из середины серого камня. Себот почувствовал себя беспомощным. И, что гораздо хуже, он понял: им манипулируют. Возможно, даже путь бегства для своих соплеменников он выбрал не сам...
     Ярость закипела внутри. Гоблину захотелось сломать эту вечно юную остроухую куклу, посмевшую ему приказывать. Убить эльфа!
     Словно  в ответ  на его чувства,  меч со странным зигзагообразным клинком, лежавший на красной шелковой подушке, задрожал. Но Себот распознал буйство энергий,  почуял душу оружия... Меч хотел убивать, просил воспользоваться им...
     - "Боль"! - прочел гоблин эльфийские руны на лезвии. - Размечтался! Себот не вчера родился!
     Он отвел взгляд от опасной вещицы.  Ему нужен настоящий меч, оружие-друг, а не этот демонический инструмент!
     Себот с сожалением прошел мимо меча с именем "Сила". Этого колосса мира лезвий ему и с места не сдвинуть!  Меч "Хитрость"  коротковат, зато как красив! Надо же что-то выбрать...
     Взгляд уперся в мрачноватый на вид меч зеленовато-серого металла. Массивная  крестовина, даже очень массивная, широкое лезвие, никаких лишних украшений. На мгновение Себоту показалось, что он видит  все со стороны:  гоблин и меч хмуро смотрят друг на друга... Постойте, но мечи не умеют хмуриться!
     Себот завертел головой, гоня прочь странные мысли. Что там на лезвии?
     - "Стабильность"! - прочел он.
     - Выбрал? - эльф извлек из воздуха легкий и длинный меч со слегка изогнутым лезвием. "Милосердие" - гласили руны на нем.
     - Выбрал!  - нагло отозвался гоблин,  вытаскивая свое новое оружие  из деревянной подставки. - Что, хочешь драки? - он развернулся.
     Меч на удивление удобно лег в руку.  Себот почти сразу ощутил  вибрацию... Нет,  песнь  меча. Волна спокойствия появилась у него внутри,  другая пошла по руке от меча. Предательская дрожь и слабость пропали, а когда две волны встретились где-то в сердце, он понял: это ЕГО МЕЧ. Меч Стабильности, воплощенный порядок. Гоблин Себот теперь действительно стал королем Себотом. Королем, который изменит к лучшему этот безумный мир. А начнет он с этого надоедливого эльфа!
     Гоблин покрутил мечом в воздухе, сделал несколько пробных выпадов. Вопреки ожиданиям, Себот не чувствовал веса меча. Он двигался легко, словно перышко. Это добавило ему уверенности.
     - Защищайся!  - Олит повел левой рукой,  словно отгоняя мошку,  и зал опустел. Остались только они вдвоем.
     Волшебные клинки со звоном встретились.  Меч эльфа отскочил,  как от сильнейшего удара,  лицо Олита на миг побелело. Через мгновение Себот понял,  что его правая рука почти онемела  от боли.  Похоже,  Олит чувствовал себя не лучше. Эта страшная боль появилась в тот миг, когда волшебные мечи коснулись друг друга.  Но Меч Стабильности  не дрогнул. Даже когда Себот почти повис на нем, поскольку от боли у него подкосились ноги, оружие осталось на прежнем месте, будто застыв в воздухе. А затем  из рукояти  в Себота влился поток новой силы, заставив вновь прочно встать на ноги.
     - Интересно...
     Себот стиснул зубы и перешел в атаку.  Каждое прикосновение  волшебных мечей  отзывалось  у  их владельцев болью уже во всем теле,  но они продолжали сражаться.  Эльф двигался стремительно,  его меч дрожал, как живой, пытался обвиться вокруг Меча Стабильности, но всякий раз лезвие отлетало прочь, едва коснувшись зеленовато-серого металла. Себот отвечал простыми и мощными выпадами,  грубо парировал атаки,  стараясь выбить волшебное оружие, однако, всякий раз эльфу удавалось удержать свой меч.
     Гоблин начал понимать.  Меч Стабильности подчиняется лишь  своему хозяину, поэтому любая сила,  примененная чужаком, вернется к нему же. Чем яростнее атаковал эльф,  тем дальше он отлетал,  пытаясь  удержать меч.  Каждое  движение Себота было подобно урагану,  сметающему все на своем пути, и лишь ловкость и невероятная удача спасали эльфа от гибели. Наконец,  Себот нащупал слабое место в защите Олита и направил туда очередной удар.  Словно во сне,  он увидел как лезвие медленно-медленно приближается к зеленой рубашке эльфа, готовое пронзить его противника.  И Себот почувствовал, что это неправильно. Он слегка изменил направление удара.  Меч Стабильности нырнул между тканью и плотью, не причинив Олиту никакого вреда,  распорол рубашку от пояса до плеча, отбросил лезвие  эльфийского  оружия и чиркнул кончиком по длинной шее эльфа. Олит отступил на несколько шагов и с удивлением заметил, что на его одежду капает кровь.
     - Хватит! - твердо сказал Себот.

Глава 4

        Эльф и гоблин смотрели друг другу в глаза.  На лице Олита появилась грустная улыбка. Он повел рукой и его меч растворился в воздухе.
     - Хранилище  Мечей  твое.  Ты доказал словом и духом,  что можешь стать его новым стражем. А я ухожу. Подробности об этом месте ты можешь узнать из книги на постаменте.  И постамент и книга появятся, как только я исчезну.  Магия не даст никому выйти отсюда живым  без  меча, поэтому Хранилище надо охранять. Мечи становятся частью своих владельцев, пропадают и появляются, когда это нужно. Надо лишь мысленно призвать меч.  Магия эльфов не даст тебе никому рассказать о нашей встрече еще лет тридцать, но о самом хранилище можно, это не запрещено. Еще увидимся!
     Эльф растворился в воздухе. Вернулись подставки и подушки с мечами, только теперь они были какими-то другими и стояли иначе... А в центре овального зала на белом мраморном постаменте лежала книга в золотой обложке. Себот  готов был поклясться,  что когда он только их заметил, книга была красноватой,  а постамент - из серебра!  Но сейчас золото и мрамор не вызывали сомнений.  Все казалось стабильным,  незыблемым... Гоблину захотелось скорее убраться из этого места.
     - Я  не намерен лить тут слезы,  подобно прошлому хозяину!  Всего хорошего, не забывайте! - на пороге он отвесил шутливый поклон волшебным мечам, стараясь унять волнение.
     Себот и сам потом не мог вспомнить,  как взмыл вверх по лестнице, как созывал самых сильных магов, что были на строительстве дворца, как они потом вместе плели охранное заклинание для  входа  в  Хранилище... Краем сознания он понимал:  это действует магия. Он все еще частично в трансе,  энергии на уровне подсознания руководят им,  не давая  такому грубому инструменту,  как логика, затормозить процесс. Но обрывочность впечатлений его раздражала.  И каждый раз, когда ему казалось, что разум не выдержит,  сорвется в хаос безумия,  мерная пульсация в рукояти меча его успокаивала.
     Полностью очнулся  он на небольшом балконе только что построенной башни.  Внизу копошились простые гоблины,  за спиной стояла стража, по левую руку - мастер Шигар,  по правую - провидец Катан. И все смотрели на него. Себот сообразил, что это он их всех позвал. Только вот зачем? Магия рассеялась,  подсказок не было.  А надо выкручиваться. Себот почувствовал вдохновение. Как в детстве, когда объяснял родителям, почему он съел больше дичи, чем поймал.
     - ТИХО! - гаркнул он, усилив голос с помощью магии.
     Раньше так делали только старейшины, а потому эффект был потрясающий: гоблины замолчали!  Все и сразу. От удивления Себот чуть не растерял умные мысли, с таким трудом собранные по тревоге...
     - Братья и сестры мои! Небеса благосклонны к нам! Я обнаружил под строящимся дворцом хранилище волшебных мечей!
     Гоблины радостно загомонили,  но Шигар взревел и все вновь смолкли. Себот перевел дух. Да-а, этот Мастер и без магии кому угодно рот заткнет!
     - Согласно правилам, я выбрал себе волшебный меч, после чего сразился с хранителем мечей.  Я победил, но не отнял у него жизнь. Теперь я устанавливаю закон:  каждый,  кто намерен править Королевством Хрустального Озера,  должен будет выбрать себе там меч, символ его власти. И когда предреченный явится, он тоже возьмет свой меч!
     - Покажи им свой клинок! - взволнованно шепнул ему Катан.
     - Вот он!  - Себот поднял над головой волшебное оружие. - Это мой меч! И имя его - "Стабильность"! Оно обещает нам славное будущее!
* * *
     Среди моря общего ликования в толпе были и островки  спокойствия. Но это было затишье перед бурей. Камар сжал кулаки.
     - Проклятье! Мы тут заделались каменщиками, а Себот забавляется с новой игрушкой!
     Бракор оперся на лопату и хмыкнул.
     - Да,  все меняется.  Хитрюга Себот! Повернул все так, что теперь на него скоро молиться будут. А если и вправду племянничек заявится?
     - А я чем хуже? - зашипел Камар.
     - Ты - здесь,  а он - там!  - Бракор с усмешкой указал пальцем на башню. - Улавливаешь?
     Гоблины многозначительно переглянулись.
     - Хм...
     - Чего? - Камар повернулся. Это старик Пту, некогда лишенный сана старейшины, подошел к ним.  И как он протиснулся через толпу? Мага-изгоя побаивались,  но его истиной силы не знал никто. Вот и сейчас,  он появился неожиданно,  а зачем, почему? Невинный старикашка... Угу, так Камар и поверил!
     - У меня как-то на сапог попал мох-липучка! - со слабоумным видом сказал старик.
     - А причем тут мы? - насторожился Бракор.
     - Так я же говорю, что мох попал! - Пту улыбнулся. - Если его оставить, так в рост пойдет,  материал совсем прорвется, да! А если его, мох, значит,  ничего не дожидаясь,  вырвать, то все хорошо будет. Вот я вырвал - и сапог как новый. Мой сапог. Так-то!
     Три гоблина одновременно улыбнулись.  Теперь у их ненависти  была цель. Более определенная, ясная.
     - Слышь,  Бракор!  - шепнул Камар. - А тебе новые сапоги нужны? Я тут один приглядел, мраморный. На всех хватит. Почистим?
     Взгляд Бракора жадно пробежал по строящемуся  дворцу.  Себот  там все еще чего-то вещал сверху... Гоблин захихикал.
     - Мысль хороша, если делать не спеша. Да и с чего начать?
     - А вот тут,  лоботрясы, я вам и пригожусь! - Пту положил руки на плечи Бракору и Камару. В глубине его смеющихся черных глаз они увидели что-то такое, отчего им стало не по себе. А старик улыбался, как ни в чем не бывало. - У меня есть свое видение мира! И в нем у нас с вами не самая последняя роль, ой, не последняя!
     Бракор на мгновение подумал,  что ввязывается в какую-то скверную авантюру почище простой драки, но новые радостные вопли толпы прогнали всякие сомнения.  А Камар только оскалился. Он точно знал, чего хочет. Он хочет крови!
* * *
     Мастер Шигар и Катан внимательно выслушали рассказ Себота. В  это же время они втроем обходили новую галерею, только что возведенную рабочими, не уставая восхищаться выдумке архитекторов. Люди точно уловили все, что нужно было гоблинам, и это не смотря на то, что до сих пор озерные кланы не жили в городах.  Правда, Себота несколько беспокоило, что как только он пытался сказать друзьям про эльфа,  назвать его имя, язык не слушался,  мысли путались. Он оставил эти бесплодные попытки и с новой силой восхитился красоте отделки стен  и лепнине потолка.  Повсюду были изображения самих озерных гоблинов,  растений,  деревьев, а под потолком разместились драконы,  грифоны и гаргульи, казавшиеся живыми.  Себот подумал, что, после хорошей магической обработки, эти образы станут грозными стражами дворца,  не менее опасными  для  врагов, чем их природные собратья.
     - Пойдем в Зал Воинов,  мой король, - предложил Шигар, - я бы хотел проверить свойства твоего меча.
     - Отличная мысль...
     Тут у Катана заурчало в животе.  Все трое одновременно вспомнили, что за весь день так толком и не поели. Дела государственные затягивали, подобно трясине.
     - Проверим сначала работу кухни! - сказал Себот. - Ее строили одной из первых, да и повара уже назначены, если я не ошибаюсь...
     - Я сам выбирал лучших!  - заверил его Катан. - Причина, по которой нас до сих пор не пригласили за стол,  в том,  что дворец строится сразу во многих местах и с разной скоростью. Многие ориентируются лишь в своей части, понятия не имея об остальном. Точный план лишь у меня и архитекторов.
     Кухню по плану нашли быстро.  Гоблины уже освоились с бронзовыми кранами, подающими воду в помещения,  и печами на магическом огне, но вот к визиту важных особ были не готовы. Повара сбились в кучу и стали вразнобой кланяться. Себот хмыкнул и полез к котлам.
     - Катан,  придумай что-то,  чтоб наши кланялись одинаково. И прочее, а то вваливаются без предупреждения...
     - Люди называют это "этикет"! - с готовностью ответил провидец.
     - А? - Себот неспешно выудил из похлебки баранью кость  с мясом и откусил кусок.
     - Этикет - это правила поведения в обществе, считающем себя культурным.
     - Понятно.
     Мясо было отменным, хотя приправ, на вкус Себота, было многовато. Он наложил поварешкой себе большую миску похлебки, вооружился ложкой и пошел в Зал Воинов, закусывая на ходу. Мастер и провидец вскоре нагнали его со своими мисками.  Впрочем, далеко Себот все равно бы не ушел, ведь план дворца остался у Катана.
     Зал Воинов был круглым,  стены из белого камня,  пол покрыт белым мрамором, куполообразный  потолок имел десять треугольных окон с голубыми стеклами, но основное освещение давали эльфийские лампы. Под каждой лампой стояли подставки с различными видами оружия,  еще некоторое количество оружия висело на стенах.
     Себот вызвал  Меч  Стабильности.  Волшебное оружие мгновенно явилось, давая ощущение спокойствия и уверенности.
     - Посмотрим...
     Шигар понюхал зеленовато-серый металл, потом щелкнул по нему когтем и прислушался.
     - Джедо.  Металл джедо,  волшебный, из мира Арханов, я про него в одной книге читал, по специальному разрешению старейшин. Но меч сделан способом эльфов: металл вытянули в тончайшие нити, а их уже  нагрели и сплавили воедино  магией.  Не затупится,  не заржавеет,  не сломается, хоть узлом завяжи! Самовосстанавливающийся, вечный.
     - Много магии! - насупился Катан. Его глаза сияли зеленым светом, что означало глубокий магический транс,  не доступный большинству гоблинов. -  Я  не могу понять значения основных структур,  это все равно как точно узнать содержимое книги по одному названию.  Нужно время  на исследования. Много времени.
     - Начнем с простого.
     Шигар выбрал средних размеров клинок и вернулся к Себоту.
     - Защищайтесь, Ваше Величество!
     Себот понятия не имел,  что на уме у мастера боевых искусств,  но приготовился. Мечи со звоном встретились.  На этот раз боли  не  было. Напротив, гоблин ощутил силу и уверенность.  Мир на мгновение замер. А потом клинок Мастера отлетел прочь,  чуть не сломав  ему  руку.  Шигар взвыл, лишь на миг потеряв самообладание. Потом перекинул меч в левую руку.
     - Попробуем еще!
     Фокус повторился,  но на этот раз Себот оттолкнул меч Мастера намеренно. Сила толчка оказалась неожиданно велика: меч вырвался из руки Шигара и,  вращаясь, отлетел к стене. Все три гоблина удивленно вздохнули.
     - Потрясающе! - Катан прищурился.
     - Всякая сила,  примененная против этого волшебного меча, возвращается обратно,  но она увеличивается при этом вдвое!  - сделал  вывод Шигар. - И, что интересно, сдвинуть меч с места может лишь его хозяин. Ты, мой король,  можешь просто держать его,  а все враги будут  ранить друг друга и самих себя, отлетая из-за последствий собственных атак.
     - Что-то не верится...
     Дальнейшие испытания выявили у Меча Стабильности множество полезных качеств, но все они были лишь составляющей главного: увеличивать и обращать силу  врагов  против них самих.  Шигар не на шутку разошелся. Он швырялся в Себота кинжалами,  применял алебарды, копья, мечи, стрелы, топоры,  дубины  из разных материалов,  и использовал все свое искусство, чтоб увернуться от летящих во все стороны обломков  и  осколков. Наконец,  он выудил из сундучка,  скрывавшегося за подставкой для мечей, шпастый металлический  шар  на  длинной  цепи,  заканчивавшейся большим кольцом. "Злюка", как обычно звали гоблины это оружие.
     - Попробуем так!
     Шар просвистел  в  воздухе.  Себот неуклюже отмахнулся мечом.  На мгновение ему стало страшно:  от "злюки" нелегко обороняться,  если им владеет настоящий  мастер,  а  лучше Шигара воина он не видел никогда. Цепь дважды обернулась вокруг лезвия и натянулась.  За  этим,  обычно, следовал рывок,  оставляющий  противника  без оружия. Но Шигар только слегка дернул.
     - Вот, этим можно...
     Шар упал на пол, за ним посыпались металлические обломки. Гоблины пригляделись: каждое  звено  цепи  оказалось  рассечено надвое.  Срезы сверкали зеркальной поверхностью и переливались всеми цветами  радуги, будто смеясь над усилиями Мастера.
     - Я даже ничего не делал! - озадаченно сказал Себот.
     - Хм... Видимо, этого и не требуется.
     Катан сотворил огненный шар.
     - Проверим, как меч среагирует на магию. Если не возражаете.
     - Давай!
     Себот сжал меч обеими руками,  отошел на несколько шагов и повернулся к Катану.  Шигар благоразумно отбежал к стене,  по  пути  создав вокруг себя  прозрачный пузырь защитного заклинания.  Себот сосредоточился. Кивнул провидцу. Вот, огненный шарик не спеша летит к нему... Он бьет  по нему  мечом...  А вот уже огненный арбуз с огромной скоростью летит обратно, увеличиваясь на глазах... Катан успел создать перед собою магический  щит  и поглотить энергию атакующего заклинания,  но на какое-то время его объяло пламя.
     Гоблин хмыкнул и выпустил изо рта струйку дыма.
     - Много энергии!  Раз в десять больше, чем применил я. Вывод: меч каким-то образом подпитывается извне,  у него свой источник сил,  а не замкнутая система...
     - Чего? - Себот почувствовал себя как ученик, что не выучил урока.
     - Объясняю: замкнутые заклинания - это система равновесия определенных сил, созданная с какой-то целью. Они либо спят, пока их не пробудят для исполнения своей миссии,  либо просто действуют, пока не исчерпают свою энергию.  Подпитываемые заклинания - это самоукрепляющиеся. Созданные раз,  они получают приток энергии в нужный момент... Они похожи на живые существа: едят и действуют по обстоятельствам. Обычно, заклинания, накладываемые на оружие,  либо временные, требующие обновления, либо подпитываемые за счет своих хозяев. Но здесь иначе: источник сил находится за пределами нашего мира. Это и плохо, и хорошо. Плохо, поскольку будет трудно его найти и почти нереально на него влиять, а хорошо,  поскольку  наши враги тоже ничем не смогут повлиять на твой волшебный меч.
     - Если коротко и ясно,  - подвел итог Себот, - я получил отличную штучку для разговора с недоброжелателями!
     - А  сейчас  нам  надо бы продолжить освоение нового стиля жизни, мой король!  - Шигар с помощью магии восстановил цепь и вернул "злюку" на место. - Сейчас как раз должны заканчивать строительство комнат для прислуги в главной части дворца...
     - Да-да, у меня тут записано...
     Катан извлек на свет внушительную пачку листов,  покрытых можеством только ему одному понятных значков. Насколько помнил Себот, провидец предпочитал писать на древнем наречии озерных гоблинов, которое не использовали уже пару тысяч лет. Он рассмеялся.
     - Что же, приступим к делам...
* * *
     Когда остальные гоблины вышли с кухни, Камар зашипел и повернулся к Пту.  В белом одеянии слуги ему было не по себе. Бракор стоял рядом, но предпочитал отмалчиваться.
     - Почему  нас  прислали сюда?  Ты говорил,  что подделаешь списки назначений! Чтоб добраться до Себота, надо быть стражником или посыльным, но не поваром! И не его подручными!
     Пту умело скрыл свою злость.  Вместо того,  чтоб живьем  спустить с Камара шкуру,  он просто ухмыльнулся. Пока этот болван еще нужен. Но только пока.  Да,  он явно что-то напутал,  а все проклятый провидец с его  неразборчивым почерком!  Кому надо - те поняли,  а вот Пту где-то ошибся... Теперь его сделали поваром,  а Камара и Бракора - слугами по кухне, принеси-подай. Ничего, это не меняет основного плана.
     - Заткнись! Я только начал претворять наш план в жизнь. Мы уже не на строительстве в городе,  не так ли?  Мы во дворце!  Пока наш глупый Себот играет в короля,  мы будем обустраиваться... Травить его нельзя: тут все на виду,  главный повар тридцать раз все магией проверит... Да и Катан наверняка держит ухо востро. Ничего, скоро у нас появятся сторонники, а там...
     - А откуда это у нас появятся сторонники?  - поинтересовался Бракор. - На грядке вырастут?
     - Можно и на грядке!  - усмехнулся Пту. - Но, лично я предпочитаю подождать, пока появятся недовольные. А они непременно появятся. Раньше все было понятно:  есть старейшины и есть все остальные. Послушание вознаграждается, строптивость карается.  И они все среди своих решали, так-то! Никаких противоречий. Себот хочет создать новую систему, а делает это путем назначений. Кому камни таскать, а кому с мечом на страже стоять - все решает сам или через Катана с Шигаром. Допустим, Шигара уважают воины,  но не все. Многие завидуют его мастерству. Маги будут завидовать новичку-провидцу,  да и Себот недавно простым  гоблином бегал... Найдется много таких, кто решит, что его обделили, несправедливо обошлись именно с ним. А на этой почве для нас с вами взойдет отличный урожай!
     Слуги стали возвращаться на кухню с грузом грязной  посуды.  Пту, как  ни  в чем не бывало,  перешел к котлам и начал раскладывать новые порции похлебки для строителей. Аппетит у его собратьев был отменный!


Глава 5

        - Коронация?! - Себот выпучил глаза на Катана.
     Провидец попятился,  прикрываясь  большой книгой в красно-золотом переплете. Тронный зал вдруг показался ему маленьким и тесным.
     - Ну, так полагается...
     - Нет, я спрашиваю, ЧТО ЭТО ТАКОЕ?!
     Катан пролистал книгу.
     - Это церемония посвящения в короли. У людей так положено.
     Себот задумался. Почему-то ему это все не нравилось.
     - А причем здесь я?
     - Ну,  Ваше  Величество,  если  уж мы делаем королевство,  то все должно быть по правилам.  Иначе другие короли вас  не признают  равным себе. Могут не признать. Надеть корону и быть королем – это не одно и то же.
     Эти доводы убедили Себота.  Ему очень хотелось сделать  все  правильно, чтоб  пророчество  исполнилось  наилучшим образом. Только где взять корону?
     - Корона. Нужна корона, так? - он посмотрел на Катана.
     - Точно, Ваше Величество. Носить ее не обязательно, но она должна быть. И  коронацию следует провести.  Как - не очень важно,  важен сам факт. Вот только где ее заказать? У людей опасно: если сведения о растущем королевстве  озерных  гоблинов  просочатся  к нашим врагам,  нас уничтожат. Я слышал,  что Королевство Золотой Ветви  трещит  по  швам: голодные бунты,  воины-отступники, дворяне-предатели... Сейчас там все похоже на кипящий котел, что особенно забавно, учитывая недавнее поражение Кланов.  Воистину,  победа над гоблином всегда обращалась против победителя! Но, если у людей появится враг, общий враг, победа над которым будет  прибыльным делом,  да и делом чести,  то они могут забыть свои распри,  объединиться.  А мы очень подходим на роль такого врага. Вывод: людей не посвящать в наши планы.  Гномы?  Работают они отлично, но и цену заломят высокую. Кроме того, они скупают военные трофеи, так что, в их королевствах наверняка полно нечистых на руку людишек, что с радостью продадут ценные сведения  о  нас.  Радолия?  Тамошние  жители честны и не ввязываются в войны с гоблинами, но до города Радолия путь лежит через гномьи королевства. Да и ювелиры из варваров не лучшие.
     - Не к эльфам же идти! - насупился Себот. - Скорее дракон простудится, чем гоблин попросит одолжения у эльфа! Что же делать?
     В тронный  зал  вошел мастер Шигар.  Он принес списки своих новых учеников, которые Себот должен был заверить королевской печатью. Себот наскоро просмотрел бумаги и поставил печать, пока Катан посвящал Шигара в суть их проблемы. Мастер поскреб затылок.
     - Занятно. А вы не думали о Бесконечных Пещерах?
     Оба гоблина вздрогнули.  Конечно,  Себот слышал об этих  пещерах, где можно найти древние сокровища, где драгоценности растут как грибы, и ничего никогда не кончается...
     - Если  бы мы нашли там корону,  достойную нашего короля,  то это было бы весьма кстати, а?
     Катан фыркнул.
     - Мудрило! А ПОПАСТЬ ТУДА КАК? Говорят, последние магические врата в Бесконечные Пещеры сломали триста лет назад,  а манускрипт с чертежами и заклинаниями для создания постоянных врат хранится  у  короля гномов Тавилдара.  Насколько я помню,  заклинания написаны на одном из древнейших наречий гоблинов,  но сами они эльфийские. Из-за этого прочесть и применить их сможет лишь гоблин,  обладающий специальными знаниями, а гномы хранят манускрипт просто из жадности, чтоб их шахты оставались единственным  источником драгоценностей на сотни и сотни дней пути вокруг!
     Шигар хитро подмигнул.
     - Значит, ты бы смог создать постоянные врата в Бесконечные Пещеры?
     - Ну, с манускриптом, наверное. Но его у нас нет.
     Себот и Шигар переглянулись.
     - Э-эй! - забеспокоился Катан. - Вы во что меня хотите втравить?
     - Ни во что! - Себот слез с трона. - Моя корона, а значит,  мне и идти. Стащу чертежи, а там увидим.
     - Одному идти нельзя!  - Мастер подошел ближе. - Да и кто править будет? Как мы все объясним остальным?  То есть,  я признаю,  что  надо отправляться, но Катан в одиночку не справится.  Тут нужна сильная рука. Надо что-то придумать.
     - Я уже придумал. Ничего объяснять мы не будем. Король занят, если что важное,  то решаете вы двое.  Мне поможет волшебный меч.  Кроме того... Катан, как твои способности?
     - Они в полном порядке, а что?
     - Предскажи исход моей вылазки за манускриптом!  - потребовал Себот.
     Провидец сложил  руки на груди и закрыл глаза.  Он стоял довольно долго и молчал.  Вдруг его как будто что-то озарило изнутри.  Глаза  гоблина открылись. В них полыхал зеленый огонь.
     - На рассвете третьего дня пути встретит король судьбу свою! Ложь будет спасением его плоти,  но истина спасет его душу, а избравший меч возвеличится или погибнет вместе с ним!  - голос гоблина был  необычно хриплым и гулким. Закончив пророчество, Катан упал без сил на ковер.
     Себот и Шигар помогли ему встать.
     - Что сие означает? - спросил Себот.
     - Я лишь делаю пророчества, а не толкую их!
     - Одно понятно: на рассвете третьего дня тебе, мой король,  предстоит нелегкий выбор. Остальное, думаю, ты поймешь сам, на месте.
     Себот кивнул Шигару.
     - Но это меня не остановит.  Я слишком далеко зашел,  чтоб теперь отступать!
* * *
     Из королевства  Себот выбрался сравнительно легко.  Катан дал ему призрачный плащ,  благодаря которому можно становиться почти невидимым и неосязаемым, но только почти. Провидец особо подчеркнул, чтоб король не попадался лишний раз никому на глаза: внимание посторонних ослабляет магию плаща.
     - Понятненько!  Выходит,  я совсем невидим, когда на меня и так никто не смотрит! - заметил по этому поводу Себот.
     Однако, это было явным преувеличением.  По пути он с радостью видел результаты  деятельности своих подданных:  вспаханные поля,  деревеньки, строящиеся сторожевые вышки,  патрули  на дорогах...  Беженцев оказалось много,  просто  основную  часть пришлось собирать вместе уже после основания столицы. Озерные гоблины почти никогда не использовали свою магию для строительства,  теперь же это стало их поголовным увлечением. Себот был не против,  хотя сразу издал указ: строить не выше крепостной стены в столице и не привлекать к работе людей.  Да, теперь вокруг было много интересного. Королевство набирало силу, обретало все более четкие очертания.
     - Как быстро летит время! - гоблин ушел с дороги, освобождая путь телеге, запряженной волами. - А давно ли я бежал с поля боя? Время...
     Десяток стражников, сопровождавшие груз, облизывались, поглядывая на волов.  Возница-гоблин только щелкал кнутом и посмеивался,  понимая чувства сородичей.  Еще недавно использование животных  для  перевозки тяжестей было под запретом. Но с образованием королевства сразу появилась проблема доставки больших грузов.  Самодвижущиеся магические  повозки себя  не  оправдали:  они легко теряли управление и разбивались, поэтому Себот,  по совету Катана, просто разрешил использовать для перевозки лошадей и волов, а так же прирученных варварами диких свиней. Но за шкуры лесного зверья много не купишь.  И это еще  одна  причина, чтоб открыть  врата в Бесконечные Пещеры.  Королевству нужен доход,  а драгоценности созданные магией по цене сильно  уступали  естественным. Только вот гномы... Что они скажут?
     Как убедился Себот, гоблины везли в столицу доспехи и оружие людей, погибших  во время преследования разбитых Озерных Кланов.  Многие предметы имели магическую защиту и вполне годились на продажу.  Он задумался. Неплохо  было бы одеть свою стражу в доспехи с магической защитой, как у людей-рыцарей!  Это позволит гоблинам не тратить силы  на создание защитных заклинаний,  можно будет все пустить на боевые. Да и красиво.
     Живот заурчал. Себот вынул из походной сумки кусочек вяленого мяса и начал жевать. Все, что ему нужно, это добраться до гномов. Их королевства рядом,  а  там  уж  полно таверн и гостиниц для разного рода проходимцев, что сбывают товар малорослым жадинам!  Говорить о своем нынешнем положении он никому не собирался,  как и платить за манускрипт. Все,  что он хотел,  это выкрасть чертежи врат и поскорее заставить нервного Катана открыть проход в Бесконечные Пещеры. Себоту казалось, что он уже видит горы золотых  самородков,  россыпи  драгоценных камней, древнее оружие и украшения... Если люди и эльфы опасались скитающихся по пещерам приведений и демонов,  при  жизни  владевших  всем этим имуществом,  то  гоблинов беспокоила лишь недоступность сокровищ. Сказки о чудесном оружии из Бесконечных Пещер с раннего детства  знали все озерные. Особенно Себоту нравились три истории: "Тупой меч", "Кровавый камень" и "Трезубец стихий".  А сознание того,  что многое, если не все, из этого - правда, бередило и без того буйную фантазию Себота.
     На второй день он вышел к реке.  Убедившись,  что никто за ним не наблюдает, гоблин  сотворил  простое  Заклинание Полета и перелетел на другой берег.  Нос и уши подсказывали ему,  что вокруг полно живности, прекрасной плодородной земли,  небольшая персиковая роща сводила с ума своим ароматом... Но почему-то рядом никого не было.
     - Неосвоенные земли рядом с гномьими королевствами? - Себот хмыкнул. - Тут что-то не так.  Должны быть причины. Помниться, люди долго считали юго-восточные  земли испорченными колдовством...  Но гномам-то достаточно просто прогуляться, чтоб убедиться: здесь все хорошо. Или я чего-то не заметил?
     Он наелся персиков, искупался в реке, а потом воткнул в землю кусочек вяленого мяса и заставил его вырасти в деревце, у которого вместо листьев были куски все того же вяленого мяса... Легкость, с которой дался Себоту  этот магический трюк,  подтвердила его догадку:  природа здесь здорова и полна сил. Так где же гномы, которые бы предъявили ему претензии по поводу съеденного и выпитого? Глядишь, и за воздух плату потребуют. Ух, не любят они гостей!
     Красота вечного лета настраивала на благодушный лад.  Наблюдая по пути непуганую дичь и заросли забавных желтых  цветов,  Себот  совсем расслабился. Вдруг  что-то  словно ударило его изнутри.  Страх и ненависть наполнили разум. Гоблин инстинктивно призвал свой волшебный меч. Едва пальцы  сомкнулись  на рукояти,  как мысли прояснились,  странные чувства, охватившие его, прошли без следа. Себот зашипел.
     - Кто или что потревожило меня?
     Со второй попытки он вошел в магический транс. Мир вокруг запульсировал разноцветными потоками энергий.  Себот видел и чувствовал лесных обитателей на сотни шагов вокруг,  траву,  деревья...  Из мешанины разных сил  он  почти сразу выделил черно-фиолетовое щупальце,  лениво плавающее в воздухе на высоте человеческого роста.  Время  от  времени оно неожиданно  дергалось,  словно  пытаясь что-то схватить, но почти сразу же успокаивалось. Поскольку этот энергетический отросток легко проходил сквозь все предметы и потоки сил, Себот никак не мог понять, откуда он идет. Гоблин взлетел над деревьями, стараясь плотнее закутаться в свой плащ.
     - Ой...
     Глазам Себота открылась огромная темно-фиолетовая полусфера. Пронизанная черными и фиолетовыми сосудами, она мерно пульсировала, обшаривая окрестности десятком щупалец. Временами внутри сферы вспыхивали разноцветные огни, по основаниям щупалец пробегали молнии... Картина была и без того зловещая,  а когда Себот сверился со своим справочником по магии и колдовству,  настроение у него окончательно  испортилось:  книга  утверждала,  что перед ним колдовской щит пятого уровня, агрессивная защита, зло в чистом виде.
     - Гадость! - Себот приземлился на ветку дерева, откуда ему хорошо все было видно.
     Полистав справочник, он не нашел для себя ничего ценного. Судя по всему, за щитом скрыта хижина местной колдуньи,  злой и опасной.  Надо обойти ее - и все дела!  Он уже собирался спускаться,  но тут заметил, как одно из щупалец снова попыталось что-то схватить,  однако,  вдруг стало хрупким  и сломалось,  осыпав траву искрами.  От удивления Себот потерял концентрацию,  энергии вокруг поблекли, а многие потоки вовсе стали неразличимы. Он напряг глаза, стараясь улучшить зрение с помощью магии.
     По тропинке  шел человек.  Светлые кудри,  одежда из грубой серой ткани, сапоги,  потертый жилет...  И меч. На поясе висел меч без ножен. На удивление простая крестовина блестела золотом,  а само лезвие казалось ослепительно-белым. Себот затаил дыхание. Крестовина, что напоминает брусок золота,  чуть скругленный на концах, и насаженный на белое лезвие... Не может этого быть!
     - Неужели это и есть Тупой Меч, то самое легендарное оружие из Бесконечных Пещер? - хрипло произнес Себот. - Здесь? У ЧЕЛОВЕКА?!
     Недавние события вмиг пробудили в нем жажду крови.  Но меч в руке запульсировал, и вместе с этой пульсацией к Себоту  вернулось  спокойствие, разум очистился.  Теперь он понимал,  что этот человек,  скорее всего, не имеет никакого отношения к войне с гоблинами.  Не ведун,  не маг, не рыцарь...  Скорее всего,  очень бедный наемник или стражник, в чьи руки чудом попал волшебный меч.  А причем тут странное поведение колдовской защиты?
     Шаг за шагом, помахивая дорожным мешком, путник приближался к одному из щупалец. Само собой, он его не видел, для этого следовало войти в магический транс.  Себот сглотнул.  Что тогда будет?  Может, остановить недотепу?  Странно,  однако, сейчас он совсем не желал зла этому человеку.
     Щупальце рванулось прямо к золотистым кудрям, но словно разбилось о невидимую стену.  Остальные отростки ринулись ему на помощь, полыхая скоплениями различных зловредных заклинаний и чар... Напрасно! Паренек их даже не заметил.  Смертоносное колдовство неумолимо разрушалось, по мере того, как он шел вперед, даже не разбирая дороги. Вскоре зловещий щит не выдержал и лопнул.  Себот едва успел зажать уши, чтоб не оглохнуть от грома - единственного материального проявления только что случившегося чуда. Он окончательно потерял концентрацию и едва не свалился с ветки.  Восстановив равновесие, Себот рассмотрел маленький симпатичный домик с белыми стенами и красной черепичной крышей,  похожей на колпак. Именно его скрывал щит и, похоже, как раз туда держал путь обладатель меча. Себот выругался.
     - Увидеть Тупой Меч только для того, чтоб им завладела какая-то злая колдунья? Этот наивный парень – просто легкая добыча! Что же это, мне теперь СПАСАТЬ ЕГО?!
     Себот свирепо уставился на путника,  но тот  ничего  не  замечал. Гоблин взлетел со своего  наблюдательного поста и устремился за ним. Страх, раздражение и жажда действий перемешались в нем.  Меч вновь запульсировал, мысли пришли в порядок.  Ясно и четко гоблин осознал свою задачу: да, он должен спасти человека и его меч. Волшебные вещи просто так ни к кому не попадают. А понервничать можно и позже, когда все испытания будут позади.
     - Та-ак,  - ворчал гоблин, лавируя между деревьями, - этот болван настолько чист душой,  что даже не почуял злое колдовство, а меч помог разрушить защиту одним своим присутствием. Может, он и сам справится?
     Человек был уже шагах в десяти от дома,  когда  овальная  красная дверь с бронзовой ручкой открылась и навстречу ему вышла колдунья. Себот от удивления опять потерял концентрацию, едва не рухнув в заросли терновника.
     Она была прекрасна, разумеется,  по человеческим меркам.  Но  за свою жизнь  Себот  научился  видеть красоту не только в гоблинах и деревьях. Красота может быть изящной, хрупкой. "Есть красота меча, и есть красота цветка!" - вспомнилась ему фраза одного старейшины. Да, светловолосая колдунья в золотистом платье была прекрасна. Более всего она походила  на  эльфийку или лесную фею.  Но магический транс еще не развеялся до конца,  а потому Себот отлично видел фиолетово-черное сияние, окружающее колдунью.  И его это сильно беспокоило: он никогда не слышал, что свет может быть черным.


Глава 6

        - Добрый день,  доблестный рыцарь! - с лукавой улыбкой сказала колдунья.
     Себот уставился на нее из кустов, оскалив зубы. Нужно было срочно что-то предпринять...
     Юноша, это был именно юноша, а не взрослый человек,  как  сначала подумал Себот, покраснел и смущенно улыбнулся. Теперь, вблизи, он выглядел намного моложе.
     - Добрый день вам!  Спасибо,  но я не рыцарь.  Я только ищу  свое место  в жизни,  уважаемая. Меня зовут Карел, друзья зовут меня Лан, поскольку я единственный в нашей деревне родился в год Лана-Завоевателя. Я сбился с пути.
     - А куда ты идешь? - спросила колдунья.
     - К вольным городам на берегу Жемчужного Моря.  Родом я  с  южных равнин за горами.
     - Понимаю!  - кивнула колдунья.  - Тебе наскучила жизнь,  где нет места  приключениям,  а  есть только тяжелый труд под палящим солнцем. Проходи в дом,  нам о многом следует поговорить. Да и притомился ты с дороги.
     От благодарственной речи парня у Себота  просто  уши  свернулись. Наблюдая через окно, как хозяйка готовится к чаепитию, а гость ловит каждое ее слово,  гоблин беззвучно скрежетал зубами. Неужто этот человечек не понимает,  что одинокая красавица в домике посреди леса - это не самое распространенное явление?  В эльфийских лесах такое возможно, да, но не здесь же!  Нельзя же быть таким легковерным!  А колдунья без умолку щебетала о богатых купцах из-за моря, о красотах приморских городов, где сбываются мечты... Но Себот пока видел только одну сбывшуюся мечту:  мечту колдуньи встретить болвана. Только почему она медлит? Не поразит юношу молнией, не лишит разума, чтобы забрать меч? ...Меч!
     Себот встрепенулся. Наверное,  в нем все и дело! Вполне возможно, что магия этого меча добрая и сильная,  поэтому хозяйка пока дружелюбна. Может, она хочет, чтоб человек сам отдал ей меч? Многие магические предметы, а, тем более, волшебные, имеют серьезную защиту от воровства и грабежа.
     Гоблин призвал Меч Стабильности. Оружие послушно легло в руку, ни единым звуком не потревожив окружающую тишину. Он начал собирать энергии, готовясь превратить их в защитные и боевые заклинания. Напряжение нарастало. Звяканье  чашки прозвучало для Себота как гонг,  он чуть не выплеснул накопившиеся силы через  меч.  Сквозь  буханье  собственного сердца  он услышал  негромкий  вопрос  колдуньи,  но разобрать слов не смог. Неужели уши повреждены? Или это еще одно проявление колдовства?
     - Да,  красивое, но не родовое оружие! - громко сказал Лан. - Мой меч попал к нам случайно.  Говорят,  среди моих предков  был  маг.  Он странствовал  по Долине  Демонов  и оттуда попал в Бесконечные Пещеры, откуда и вынес этот меч.  Впрочем, эти истории полны выдумок, так что, я отношусь к нему просто как к хорошему мечу.
     - Но он же не заточен!  - с улыбкой сказала колдунья. - Хочешь, я помогу сделать его острым?
     Себот напрягся. Запустить в нее огненный шар? А потом вывести парня и прихватить меч... Нет, не получится. Слишком просто.
     - Это его особенность!  - сказал Лан.  - Его нельзя заточить.  Он всегда  был тупым,  но им можно защищаться или бить плашмя.  Это милосердное оружие.
     - Тупой Меч для Тупого Рыцаря! - проворчал Себот.
     - Очень интересно...
     Голос колдуньи прозвучал довольно прохладно. Похоже,  ей  надоело играть роль доброй хозяйки.
     - Я многое могу сказать о тебе Карел-Лан! - колдунья грозно глянула в глаза юноши. - Например, что ты трус! И лгун!
     Лан вздрогнул и попытался встать,  но его тело  и  одежда  словно прилипли к мягкому креслу, в котором он сидел.
     - Ты сбежал во время охоты и тебя выгнали из деревни  с  позором! Меч  ты украл  из  старинного склепа,  где похоронили твоего деда.  Он действительно вынес меч из Бесконечных Пещер,  но у тебя нет права  на это оружие. Трус, лжец и вор! Отдай мне его!
     Лан дернулся, однако, он все еще не мог толком пошевелиться.
     - Просто скажи, что добровольно отдаешь мне меч! - с усмешкой сказала ему колдунья. - Скажи, и все закончится. Отдай!
     - Да-а, держи карман шире! - выставив перед собой свой меч, Себот перелез через подоконник,  внутренне  удивляясь собственной храбрости. Врожденная наглость и нежелание бояться чего бы то ни было взяли верх. Колдунья растерялась.  Пока она беззвучно открывала  и  закрывала рот, Себот  легко развеял энергетические путы,  что удерживали парня в кресле.
     - Вставай, олух! Это колдунья, нам надо сматываться!
     Грянул гром. Комната обернулась огромным мрачным залом без окон, освещаемым факелами на стенах.  Колдунья стояла шагах в тридцати, окутанная багровым туманом.  По кистям ее рук и голове пробегали  молнии, глаза полыхали серебристым огнем.  Лан встал,  посмотрел на нее, потом на Себота... И грохнулся на пол. Гоблин наскоро его осмотрел.
     - Обморок. Очень вовремя!
     - Ты не забыл обо мне?
     Себот инстинктивно  сотворил  простейший магический щит,  а через мгновение по нему ударила молния.  Напряжение магических сил  отдалось болью  в висках,  по рукам словно прошлись палками...  Гоблин зашипел. Страха не было. Пришла ярость.
     - Маленького гоблина занесло в мои владения?  - колдунья взлетела в воздух.  Молнии уже били от нее во все стороны, напоминая щупальца какой-то морской твари.
     - Я старше тебя раза в три, деточка! - ядовито ответил Себот. Через рукоять меча к нему вновь пришли спокойствие и уверенность.  Страх пропал, словно пламя под дождем. Легко войдя в частичный  магический транс, гоблин увидел все потоки энергии вокруг, а заодно и дыру в иное измерение, откуда колдунья черпала свои силы.  Такова  уж суть колдовства: брать чужую силу.  Гоблин даже разглядел четверку плененных духов, что вертелись в едином вихре, стабилизируя эту дыру...
     - Наглец! - колдунья обрушила на него дождь из огненных шариков.
     - Это наследственное...
     Гоблин сосредоточился на укреплении защитного заклинания, попутно отбивая мечом некоторые шарики. Они на глазах росли и летели обратно к колдунье, но вреда не причиняли. Внезапно огонь сменился вихрем острых льдинок, а затем черным дымом.  Себот выругался:  он слыхал, что такой дым - признак самого злого колдовства,  связанного с демонами.  Гоблин запустил в колдунью зеленое сияющее облачко, наделенное энергиями природы, силами  леса.  Он из последних сил поддерживал заклинание,  пока оно не коснулось колдуньи. В тот же миг ее руки и ноги опутали колючие лианы, ветки и листья живым коконом сомкнулись вокруг.  Колдунья упала на пол. Растительный покров сжался еще плотнее, листьев стало больше.
     Не веря  своему  успеху,  Себот подбежал к кокону и вонзил в него меч.  Нечеловеческий вопль потряс стены. Черные когтистые лапы потянулись к нему прямо из воздуха, но гоблин с ревом принялся их рубить, не забывая, однако,  поддерживать свой магический щит. Стены зала заколебались, будто изображение на поверхности воды,  а затем пропали. Себот с изумлением обнаружил,  что теперь он, кресло и отрубившийся паренек опять находятся внутри домика... Только злобно рычащий кокон на полу портил общую картину.
     Себот подхватил Лана, заткнул за пояс легендарный Тупой Меч и понесся прочь,  чуть не выбив по пути дверь. Выбежав из дома колдуньи, он сразу повернул на запад.  Пробираясь с тяжкой ношей через высокую траву, Себот с раздражением подумал,  что длительное  общение  с  лесными собратьями серьезно повредило его способность трезво оценивать соотношение сил. Один на один с колдуньей! Он же не старейшина, так, маг-любитель с врожденным даром.
     - Интересно,  а почему нас никто не догоняет? Эй, Карел-как-тебя-там! Пора бежать своими ножками!
     Парень начал приходить  в себя,  но  вдруг  опять  обмяк.  Позади что-то грохнуло.  Себот обернулся. Разворотив крышу домика, на свободу шумно выбралась какая-то черная тварь с перепончатыми крыльями. Ее можно было бы принять за небольшого дракона,  но драконы, насколько помнил Себот, красивы. Это же создание было просто страшным: сплошные зубы-когти-шипы-перепонки, дополненные массой отростков неприятного вида и неясного назначения. На шее твари сидела колдунья. Теперь она была одета в кожаный облегающий костюм с металлическими накладками,  волосы стали пышной гривой, а в правой руке зловеще мерцал колдовской жезл с огромным черным шаром на конце.
     Себот решил не дожидаться обычной в таких ситуациях вступительной речи. Он просто окутал себя и парня дополнительным защитным заклинанием,  стараясь хоть чуть-чуть усилить его за счет волшебного меча и магии своего плаща.  Потом он поднялся в воздух,  увлекая за собой Лана. Краем глаза он видел,  что тварь с колдуньей кружит над домом. Похоже, их еще не заметили.
     - И почему Катан меня не предупредил?
     Гоблин пристроил Лана на толстой ветке и наложил на него маскирующее заклинание.  Простая  энергосеть,  заставляющая  парня  выглядеть частью дерева за счет жизненных сил того же дерева, ничего особенного. А теперь пора позаботиться о колдунье.
     Себот  не питал особых иллюзий.  Колдунья в компании с демонической, судя по всему, тварью, была сильнее и опаснее его раз в десять. Оставалось надеяться  на свой волшебный меч, а Себот о-очень не любил полагаться на предметы.
     - Надо напасть внезапно! - сам себе сказал он. - Но на кого? Нужен план!
     Летающая тварь  его заметила и с пронзительным криком бросилась в атаку. Себот взлетел, попутно выстраивая дополнительные магические щиты. Над  ним  пронеслась молния:  это колдунья взмахнула своим жезлом. Следующий удар пришелся по нижней части пузыря из защитных  заклинаний и отозвался болью в голове.  На сложные комбинации не было времени,  а просто преобразовывать энергии - это значит зря тратить силы. Но надо было попытаться.
     Гоблин сотворил  огненный  шар,  добавил к нему энергию молнии... Ввести в дело морозильный луч он не успел:  какая-то черная гадость со шлепком врезалась в магический щит.  Боль возникла сразу во всем теле, разум Себота на мгновение помутился, а когда он очнулся, незавершенное боевое заклинание уже унеслось прочь и красиво взорвалось  над  лесом. Демоническое существо со своей наездницей пронеслось мимо, гнусно вопя.
     - Ой...
     Колдунья опять стремительно приближалась.  Странно, она как будто боялась подлететь совсем близко: летала кругами, меняла высоту... Меч!
- Как же я не догадался?!
     Себот вытащил легендарное оружие из-за пояса, но внезапно рукоять стала очень скользкой. Тупой Меч полетел вниз. Туда, где Лан! Одного веса меча хватит, чтоб прикончить беднягу!
     Усилием воли он пытался остановить меч, однако, почувствовал  сопротивление. А потом внизу вспыхнул яркий свет.  Нет,  это был больше, чем свет!  Ослепительная волна отбросила Себота, легко сорвав все слои защиты, но  краем  глаза он успел заметить,  что черная летающая тварь распадается на куски, а сама колдунья охвачена пламенем...
     Неистово моргая,  Себот уселся на ствол поваленного дерева и прищурился. Зрение восстанавливалось.  Похоже,  что руки-ноги целы.  Да и голова не болит. Любопытно! И это при падении с такой высоты?
     На поляне перед ним стоял Лан.  Неясно,  как он  слез  с  дерева, только сейчас  он  держал в правой руке Тупой Меч и глаза юноши светились желтым светом, а лезвие меча - ослепительно-белым.
     Из леса к ним вышла колдунья.  Грязная, с перепутанными волосами, она хромала и опиралась на свой жезл, как на костыль.
     - Я все равно одержу верх! - голос ее прозвучал как карканье вороны.
     Меч засиял еще ярче.  Колдунья скорчилась от боли и остановилась. Себот с ревом бросился к ней,  отразил своим волшебным мечом пару молний  и попытался заколоть ее,  но колдунья неуклюже взмахнула жезлом и растворилась в воздухе.  Гоблин остановился. Чуткие уши уловили тихий шелест, с которым всегда открываются врата меж измерениями...
     Он нанес удар с разворота.  Меч Стабильности с лязгом  ударил  по колдовскому жезлу.  Мгновение  Себот  и колдунья смотрели друг другу в глаза. Потом столб пламени отбросил гоблина на несколько шагов, сорвав новую, еще не окрепшую магическую защиту.
     - Плохая девочка! - гоблин встал, тщетно пытаясь привести мысли в порядок.
     Колдунья шла прямо на него,  объятая пламенем. Жезла у нее больше не было. Ближе, еще ближе. Но почему он не может ничего сделать?
     - Я заберу тебя с собой! - словно издалека донеслось до Себота.
     Воспоминания нахлынули на него. Предсказание, война, друзья, которых он уже не увидит, старейшины, предсказание... Предсказание! Кусочки, на которые был разбит его разум,  собрались вместе.  Себот  отпрыгнул назад, выставив перед собой меч, а потом со всего маху рубанул колдунью. Сверху донизу, как полено!
     Дыхание перехватило,  он опять не мог пошевелиться.  Почему-то  и колдунья замерла,  огонь погас, а рядом оказался Лан, только его глаза уже не сияли.  Бледный, готовый снова упасть в обморок,  юноша  ткнул колдунью кончиком меча. И в тот же миг она с воем обратилась в пепел!
     - Апчхи!  - Себот закашлялся и принялся отряхиваться.  -  Никогда еще не чихал колдуньями. А ты?
     Лан посмотрел на него и нервно рассмеялся.
     - Нет. Я Карел, но друзья зовут меня Лан. А ты кто или что такое?      
     - Я - Себот, гоблин. Озерный гоблин.
     - Гоблин? - юноша прислонился с дереву. - Никогда не видел гоблинов. Что с нами было? Меч сиял, мое тело само двигалось, вспышки... Ужас какой!
     - Думаю, это доброе волшебство, заключенное в твоем мече. Слушай, давай путешествовать  вместе?  Я  к гномам.  Если ты хочешь найти себе место в жизни,  то можно попытать счастья. А за их королевствами  еще Радолия, Катрания, вольные города, много всего. На юго-западе это.
     - Но, я же собирался на восток, к морю! - запротестовал юноша.
     - Угу,  тебя там ждут!  - усмехнулся Себот.  - На востоке и северо-востоке отсюда эльфийские земли и приморские вольные города, а прямо на севере - королевство, которое сейчас разваливается из-за  междоусобиц. Опасно и глупо туда соваться. Пошли к гномам? Конечно, там публика разная, но мы хоть будем вместе и сможем за себя постоять.
     Лан опасливо посмотрел на клыки Себота.
     - Страшен ты, приятель, однако. Я таких отродясь не видывал.
     - А ты труслив и глуп!  - с улыбкой ответил Себот.  - Если  обмен любезностями окончен, принимай решение!
     - Ладно,  - несмело сказал юноша, - ты мне помог, так что, я попробую поверить тебе. Идем вместе! Мне все равно терять нечего.
     - Этот вопрос мы обсудим позже.
     Остаток дня гоблин и человек провели в пути. Себот едва сдерживал смех, наблюдая за своим неуклюжим и пугливым  попутчиком. Деревенский увалень умудрялся спотыкаться на ровном месте, вздрагивал даже от кваканья лягушки, а встретив кабана, чуть не лишился рассудка. Зато кабан моментально учуял  гоблина  и бросился бежать.  Оставив юношу наедине с его чувствами, Себот устремился в погоню за потенциальным ужином.
     Возможно, боги решили, что у этого кабана есть более важная задача,  чем стать пищей двух усталых путников.  Кабан сбежал,  хотя Себот успел полоснуть его когтями.  Запах крови - вот и вся добыча! Для гоблина такой результат был просто позорным, поэтому  он  пошел  на  хитрость:  нашел дикую тыкву и проколол ее теми же когтями, которыми оцарапал кабана. Затем Себот вошел в магический транс и направил все свои силы на преобразование тыквы. Задача была не из простых, но очень скоро у него получился аппетитный ломоть мяса без единой косточки.
     Такие трюки были в ходу у людей-магов, а вот гоблины всегда предпочитали настоящую охоту. Чувствуя себя слабохарактерным жуликом, Себот отнес мясо к тому месту, где остался Лан, и поджарил свой трофей с помощью огненного заклинания.  От усталости и раздражения он чуть все не спалил.
     - Итак, - гоблин снял с вертела свою порцию, - друг Лан, а что ты умеешь делать? Ну, кроме роскошых обмороков?
     Юноша покраснел.
     - Я умею готовить, выращивать и печь хлеб, рубить дрова...
     - Угу, - Себот откусил еще кусок мяса, - только вряд ли нам в пути встретятся агрессивные дрова,  которые надо рубить, или хлеб, который надо испечь. Хотя, кто его знает!
     - А еще я умею делать шалаши!
     Себот посмотрел на запад. Солнце садилось. В воздухе уже чувствовался холодок.
     - Это нам пригодится. Причем, очень скоро.


Глава 7

        Во сне Себоту явился Катан. Провидец твердил о великих опасностях, ругался и требовал проснуться.  Себот не желал его слушать, но вдруг обнаружил,  что сидит в шалаше, а обе его руки сжимают волшебный меч. Рядом безмятежно посапывал Лан, обняв свое необычное оружие.
     Гоблин выглянул наружу. Рассвет! Что там говорил Катан?
     Его уши уловили легкую поступь множества ног в сапогах из мягкой кожи. Нос почуял металл, кожаные ремни, несколько видов ткани... Еще чуть-чуть - и можно будет услышать стук их сердец. Он все понял. Гномы!
     Пока патруль  приближался,  Себот разбудил Лана и тихо объяснил, что именно происходит. Волшебный меч он посоветовал убрать с глаз долой, так как среди гномов немало знатоков древних реликвий, так что, совсем ни к чему лишний раз испытывать их порядочность. Потом гоблин вышел из шалаша навстречу гномам, стараясь придать себе совершенно невозмутимый вид.
     Гномы заметили его шагов с двадцати. Все как один бородатые, носы круглые, красные,  лбы низкие,  руки и ноги короткие...  Каждый крепыш был одет в костюм из зеленой и красной ткани,  носил роскошные сапоги, плащ болотного  цвета,  а так же легкие доспехи и шлем-шишак с бычьими или бараньими рогами. При виде гоблина гномы слаженно выхватили из-под плащей мечи и небольшие щиты.
     - Привет вам, доблестные воины! - дружелюбно крикнул Себот. - Не подскажете ли, как попасть в королевство славного короля Тавилдара? Мы с моим другом несколько заплутали!
     Десяток гномов остался на месте,  а трое,  два из которых держали наготове заряженные луки,  подошли ближе.  Начальник патруля,  гном  с бородой цвета пшеницы, шмыгнул носом и демонстративно поиграл мечом.
     - Меня зовут Карид Тук.  Я командую всей приграничной стражей  на три дня  пути  в любую сторону отсюда.  Королевство Тавилдара прямо за моей спиной,  только вот, кто ты такой? Впрочем, уже вижу, что ты гоблин, озерный притом. Это совсем не здорово! Что тут делает гоблин?
     Лан зачем-то вышел из шалаша,  борясь с зевотой. При виде гномов, которые, как и Себот,  были почти вдвое ниже его и на треть шире, юноша икнул и выпучил глаза.
     - Скажи "доброе утро" господам гномам!  - стараясь сохранять спокойствие, шепнул Себот.
     - Доброе утро, господа! - Лан глупо улыбнулся.
     - Дурачок и подозрительный гоблин! - подвел итог начальник.
     - Почему это я подозрительный?! - взвился Себот.
     - Потому, что гоблин! - отрезал Карид Тук. - Неспокойно нынче, к нам всякая странная публика прет отовсюду! А вас проверить надо...
     "Проверить" - это означало  допрос  с  применением  магии.  Себот стиснул зубы. Перебить патруль вряд ли получится: гномы любят использовать всякие полезные побрякушки вроде охранных амулетов,  магических доспехов и прочего,  да и скроены они попрочнее людей...  А если среди них есть хоть один маг, то можно сразу сдаваться. Конечно, у него волшебный меч... Но вот уверенности в своих силах совсем нет.
     Себота тут словно изнутри обожгло. Он боялся! Это для гоблина противоестественно. А меч? Все еще в руке!
     Едва Себот подумал о мече, спокойствие  и  сила  вновь  наполнили его. Он  припомнил несколько строк изучаемой им магической книги.  Конечно же, гномы воздействовали на него чем-то, что вызывает страх! Отличный способ  заставить признаться во всех грехах того,  кто не имеет должной защиты. А везунчик Лан стоит рядом, ему-то с Тупым Мечом страх неведом!
     Ярость всколыхнула душу Себота. Действуя стремительно и почти инстинктивно, он сотворил в левой руке очень плотный огненный шар, добавил к нему энергию молнии и дополнил заклинанием  Воздушного  Удара. Повинуясь его воле,  шар сорвался с ладони,  моментально сжег стрелы и луки патруля,  покружил вокруг каждого из гномов и вернулся к хозяину. Все это заняло так мало времени, что его едва хватило бы, чтоб сделать полный вдох.
     Карид Тук опустил меч.
     - Маг. Сильный маг! Ловко сделал. Да только у нас все защищено заклинаниями! -  он прикоснулся к перстню на указательном пальце и тут же луки и стрелы его воинов вернулись из небытия. - Сдавайтесь!
     Такого заклинания Себот не знал, но его это не смутило. Он закрыл себя плотным пузырем защиты и начал неспешно  перебирать  в  уме варианты действий. А тут опять встрял Лан!
     - Мы пришли с миром! - жизнерадостно заявил он.
     Себот отмахнулся от калейдоскопа воспоминаний,  который предлагал ему целую коллекцию кошмарных (даже по гоблинским меркам) войн, начавшихся именно с этой фразы.
     - Мы не желаем ничего, что могло бы принести вам вред! - тщательно подбирая слова, сказал он.
     Начальник патруля посмотрел на один из своих перстней. Камень сиял зеленым светом.
     - Это правда! - сказал он.
     Луки и мечи чуть опустились.
     - А что вы хотите делать в нашем королевстве?
     Себот напрягся. Одно неверное слово - и ему конец. Катан говорил про спасение души правдой  и  спасение  плоти  ложью. Попробуй тут пойми! Правда уже была. Но как соврать магическому кольцу? Стоп! Он же сказал правду, но так, чтоб отвести от себя подозрения, ввел гномов в заблуждение расстановкой слов... Значит, он солгал? В каком-то смысле - да!
     - Ты слышал вопрос? - гном нахмурился.
     - Я иду совершать подвиг, а мой друг временно меня сопровождает!
     Произнося эти слова,  Себот старался сосредоточиться на мыслях  о коронации, Бесконечных Пещерах и Предсказании. И  магический  перстень опять не усмотрел в его словах лжи!
     - Подвиг на нашей земле? - насторожился гном.
     - Нет, что вы! - Себот поглотил энергию своего боевого заклинания и рассмеялся. - Здесь я как бы проездом.
     Гном убедился в истинности его слов и шумно вздохнул.
     - Пограничный  сбор  -  пять  медяков с носа.  За оружие налог не возьму, поскольку его мало, так и быть. Плати, и можете идти.
     Себот расплатился. Гномы моментально скрылись в зарослях ежевики, а он еще долго думал:  почему это такой большой начальник сам собирает пошлины? Почему  всего пять медных монет?  Почему предсказание Катана так странно сбылось?  Без помпезности и судьбоносных знамений... Впрочем, так, наверное, и бывает.
     - Жизнь прекрасна!  - совсем некстати вылез Лан.  - Мне опять так повезло! После того, как я взял этот странный меч, со мной не случилось ни одной серьезной неприятности! Даже  от  ужасной  колдуньи и гномов мы спаслись! Все так хорошо складывается!
     - Дуракам везет!  - проворчал Себот. - А дуракам с волшебными мечами - тем более!
     Путешествие продолжалось. Не очень густые леса изобиловали полянами, залитыми  солнечным  светом,  то и дело приходилось перебираться через чистые и звонкие ручьи,  птицы надрывались,  словно сговорившись оглушить Себота... А он раз за разом вспоминал случившееся. Что-то ему не нравилось. Беззаботность Лана только действовала на нервы, не давая ему сосредоточиться.
     - Себот!
     Остатки умных мыслей улетели прочь.  Гоблин вздохнул. Не-ет, рано вставать вредно для мозгов... Особенно, если ты - начинающий король!
     - Что?
     - А кого боятся гоблины?
     - Не понял. Что ты имеешь ввиду?
     - Ну, - Лан помахал руками, словно сгоняя мысли в кучу, - вот люди боятся гоблинов...
     - С чего бы это? - недобро усмехнулся Себот.
     - А поджоги?  Ловушки в лесах, обвалы рукотворные - это, разве, не ваших рук дело?
     - Постой!  - Себот рассмеялся.  - Ты все напутал, мальчик, спустившийся с гор! Поджоги - это любимое занятие орков. Они же едят всех, кто попадется.  Ловушки в лесах чаще всего делают лесные тролли. Но не на людей,  а на всех подряд.  Кушать мясцо любят  они.  Обвалы  делают тролли пещерные. Они самые большие, безволосые, с провалившимися носами и серой кожей, а от солнца обращаются в камень. Тем же грешат тролли горные,  для  солнца менее уязвимые.  Они еще любят топорами кидаться. Гномы, если характер совсем дурной, тоже обвалы устраивают. Так-то!
     Лан задумался.
     - А детей, скажешь, тоже не вы похищаете? Чтоб монстров из них делать?
     - Врать не буду - о таком не слышал. Но что из человека  можно сделать послушное чудовище,  да, это я знаю. Только не припомню, чтоб кто из наших к этому прибегал. Черные колдуны - да, но не мы.
     - Что же тогда ваше? - растерялся Лан.
     - Воровство! - пояснил Себот.
     - А?
     - Мы воруем излишки пищи,  утаскиваем понравившиеся  предметы  из богатых домов и дворцов, пугаем домашних животных, смешиваем приправы, прячем вещи...  Можем поставить стол на крышу дома или обрядить скот в одежду хозяев,  бьем зеркала,  вообще,  пакостим. Но так, чтоб в меру. Последнее не заберем, до слез не доведем. В меру.
     Лан недоверчиво покосился на Себота.
     - И зачем же это?
     - Этим занимаются молодые.  Старейшины нам как-то объясняли,  что такие шалости нам нужны.  Мы вносим элемент хаоса  в  жизнь  людей,  а чувства, которые они при этом испытывают, заставляют их отдавать матери-природе некоторые энергии,  силы.  Мы зависимы от природы.  Легкое раздражение и кратковременный  гнев  людей дает нам доступ к каналам природных сил, тех самых, что нам нужны для развития. Вы, люди, кормите своих детей фруктами и мясом, чтоб они были сильными и здоровыми, а у нас свои методы...
     - Слишком сложно! - Лан вздохнул.
     О многом Себот умолчал.  Он не сказал,  что зеркала - это окна  и двери в иные миры, через которые много чего может заявиться, умолчал о том, что любое вещество в чистом виде, тем более, растительного происхождения, как приправы, часто привлекает духов определенного вида... И словом не упомянул,  что нарядить животных в одежду их хозяев - простейший способ снять порчу. Большая часть проклятий такого рода цепляется не за человека,  а за его окружение.  Достаточно сменить имя, уехать прочь  из  родных мест,  чтоб свести на нет многие колдовские или ведьмины гадости. А можно просто странно и нелепо изменить обстановку. Себот вспомнил, как в детстве, по приказу старейшин, он вместе с приятелями поставил стол одного купца на крышу его дома. Шалость? Но, пока хозяин смотрел и ругался, сидевшие в кустах гоблины чувствовали приток сил, а старейшина тихо объяснял им, что дом был проклят, но сейчас зло развеивается и потоки природных сил обретают нужные очертания... А то, что они чувствуют - лишь "брызги" этих исправляющихся потоков. Вот тебе и шалость!
     За беседой они едва не пропустили  таверну.  Себот  вынужден  был долго объяснять все Лану, тыкать пальцем, даже приоткрыть дверь, прежде чем тот поверил,  что находящийся перед ним зеленый холм - таверна. Даже наметанный глаз гоблина с трудом нашел это строение, а любой другой прошел бы мимо...
     Едва они переступили порог, разговоры стихли. Себот обвел глазами овальный зал,  отделанный красноватой  керамической  плиткой. Десяток грубых столов, табуреты, на противоположном конце - длинный стол хозяина, похожий на своего рода маленькую крепость,  и дверь  на  кухню... Пара гномов принимают заказы,  хозяин демонстративно пересчитывает монеты... Разношерстная публика в неверном свете факелов  выглядела  довольно зловеще.  Одно хорошо - чада не было, воздух чистый. Здесь явно пользовались магией.
     - Всем  привет,  я тоже рад вас видеть!  - Себот выбрал свободный стол и вскарабкался на табурет перед ним.
     Лан несмело опустился рядом.
     - Мне здесь как-то неуютно.
     - Правильно.  Такие  места притягивают разный сброд.  Здесь нужно держать ухо востро, а руки - на мече или кинжале. Никаких иллюзий, мой друг! Почти  каждый тут вор,  наемник-убийца или странствующий неудачник, который считает себя героем. Хотя, иногда попадаются и настоящие герои...
     Себот пытался словами скрыть собственный  страх.  Слишком  высоки ставки, слишком хрупка его жизнь, а так много от него зависит! Возможно, ему следовало взять с собой отряд воинов  или  пару магов-помощников? Не-ет,  это только привлекло бы ненужное внимание! И все же,  неприятно думать, что все будущее держится на острие меча...
     Сделав заказ,  Себот немного успокоился.  Конечно,  здесь не эльфийские леса,  но и не портовый город,  где может случиться  все,  что угодно. Гномы скупают военные трофеи, но даже они ценят тишину и порядок...
     Пока он размышлял, подали еду: мясную похлебку, сушеную дыню и охлажденный сладковатый напиток из лесных ягод.
     - Слышал, гоблины не пьют вина?
     Себот поднял взгляд от тарелки.  Из-за стола,  который, как и вся мебель, был рассчитан на людей, виднелась голова рыжебородого гнома.
     - И что? - Себот наколол на коготь кусок мяса и отправил в рот.
     - Славно, значит, мы сможем поговорить! - гном устроился на свободном табурете рядом с Ланом.
     - А почему мы должны говорить? Те, кто хорошо знают гоблинов, рады, что мы не знаем хмельных зелий.
     - Я не о том!  - гном улыбнулся. - Меня звать Рогар Туно, я  приставлен охранять покой и порядок в этой таверне, хотя, это не освобождает меня от необходимости платить за еду!  По долгу службы,  я обязан расспросить вас. Работа такая - лезть с вопросами. Куда путь держите?
     - К Тавилдару, королю вашему.
     Гном хмыкнул.
     - Чудеса! Все бегут от него, а вы сами идете? Занятно!
     Себот насторожился.
     - Почему это все бегут? Беда какая?
     - Да-а,  беда!  - смеясь отозвался Рогар.  - Тавилдаром  ту  беду звать! Из-за  войны  на  севере  у короля сорвалась какая-то секретная сделка. Теперь он в о-очень дурном расположении.  Все его приближенные стараются найти себе срочные дела подалее от дворца. Кто посты на границе проверять кинулся, кто с торговыми отрядами на запад...
     Себот задумался.
     - Ну,  мы же не к самому королю. Так, путешествуем, обходить ваше королевство далековато  будет,  вот  и  думали  через подземный дворец пройти. Вы же пускаете?
     Гном прищурился.
     - Иногда. За плату хорошую. При входе во дворец стоит статуя-оракул. Она для каждого назначает цену. А если враг - раскроет сразу. Некоторых же просто не пускает.  На южную сторону гор желаете быстро попасть? Чтоб  не через Гнилое Ущелье,  не через Тропу Призраков,  не по Сонным Пустошам,  да? Оно ясно, туда и герои не часто ходят... Однако, война эта, с гоблинами, совсем некстати.
     - А что слышно?  - спросил Себот. - Мы-то в стороне от битв были. Новости есть?
     - Есть! - кивнул гном. - Королевство Золотой Ветви трещит, словно корабль в бурю.  Война разорила страну,  соседи обозлились, а в погоне за Лесными Кланами король сгубил лучшую часть своего войска. На востоке, говорят, люди новое королевство строят, тайно от Золотой Ветви...
     - А Лесные Кланы еще есть? - плохо скрывая свои чувства, спросил Себот.
     Рогар Туно кивнул.
     - Целехоньки.  Мы  уже с ними торгуем опять.  На молодых драконах нам всякие занятные штуки из Колдовских Земель везут,  а мы золотом да драгоценностями платим. Оружие пока не даем, не рискуем. Не ровен час, еще Веточка прознает, тогда все случиться может!
     Себот усмехнулся.  Но  мысли его были полны тоски и беспокойства. Он думал о своем племяннике, который остался с Лесными Кланами. О том, для кого он должен создать настоящее королевство. Его рука сжалась в кулак.
     - Да-а. Все случиться может... Но никто меня не остановит! - последние слова он сказал очень тихо, чтоб не привлекать внимание. - Никто...


Глава 8

        Беседа с гномом развивалась. Лан болтал без умолку,  а  Себот все больше  слушал,  не  без оснований надеясь,  что гном обмолвится о чем-то важном. И еще он не сомневался:  для стража Рогар подозрительно словоохотлив. Подземный  народ часто имеет дело с разными темными личностями, а потому встретить в таверне шпиона - дело обычное. Он внутренне посмеивался: Лан только засорял гному мозги,  подробно описывая свои приключения. Когда юноша вспомнил про колдунью, Себот решил, что пора вмешаться,  но опоздал.  Лан успел выболтать ему почти все,  каким-то образом ни разу не упомянув Тупой Меч или магическую силу своего спутника.
     - Колдуньи больше нет?! - Рогар аж подпрыгнул на своем табурете.
     - Может, Лан не так уж и глуп? - тихо сам себе сказал Себот.
     - Что? - Рогар повернулся к нему.
     - Ничего, просто мысли вслух.
     - А-а-а...  Значит, колдуньи действительно больше нет? Это очень важная новость!  - глаза гнома засверкали.  - Отличная новость! Можно нанести визит во дворец и сообщить об этом! Можно представить вас, героев, что сразили это великое зло и дали нам возможность расширить границы!  Будет пир! Все забудут былые горести и восславят героев!
     - Героев? - расплылся в улыбке Лан.
     - Расширить границы?  - Себот мысленно увидел, как гномы и  его пограничная стража выясняют отношения...  Не-ет,  похоже,  истребление колдуний - это не всегда благо!
     Тем временем, Рогар восторженно описывал почести, которые им воздадут, как их имена навеки впишут в историю королевства...
     - Сколько  суеты, а все лишь ради  того, чтоб просто съесть и выпить больше обычного! - пробурчал Себот, но гном его не слышал.
     - ГОБЛИН! - гаркнул рядом кто-то.
     Себот уставился на источник этого громкого, хотя,  и,  безусловно, верного замечания.  Человек в одежде из черной кожи и коричневом плаще стоял неподалеку,  сжимая меч. Его пьяное лицо было искажено гримасой ненависти, длинные смоляные волосы растрепались.
     - Ты - гоблин! - обвиняюще заявил он.
     - А ты - дурак! - улыбнулся Себот.
     - Э-эй! - гном потянулся к топору на поясе. - В чем дело?
     - Спокойно! - Себот заурчал. - Что за таверна без драки?
     - Мерзкая тварь! - длинноволосый кинулся к столу.
     Себот прыгнул вперед. Он легко перемахнул через стол и приземлился на голову шумного клиента,  сбив его с ног.  Восторг от возможности бездумно сражаться на несколько мгновений затмил разум...  Лишь на несколько мгновений, но  этого ему хватило,  чтоб сломать драчуну правую кисть, левую  пригвоздить  к  полу его же кинжалом и нанести по узкому смуглому лицу серию сильнейших ударов...
     - Себот! - окликнул его Лан.
     - Что? - как ни в чем не бывало, отозвался тот.
     - Ты несколько увлекся...
     Он не мог не признать правоту своего друга.
     - Наверное, сказалось напряжение последних дней.
     На воздухе гоблин быстро успокоился.  Они не успели толком отдохнуть, да и еда не слишком хорошо устроилась в животе,  но Себот не хотел рисковать,  задерживаясь в таверне. Рогар  болтал  как заведенный, Лан иногда ему отвечал,  а Себот хранил молчание, собираясь с мыслями. Внезапно выискавшийся провожатый был весьма кстати, не надо ломать голову над тем, как попасть во дворец,  однако, Себот немало прожил на свете и не слишком любил подобные сюрпризы.  А что,  если их ведут прямиком в ловушку?  Страх за свой  народ и за племянника,  чье  королевство он еще только начал создавать,  накатили на гоблина.  Нутро словно сжали холодные пальцы... И вдруг все прошло.
     Ну, конечно, это неуклюжий Лан задел его своим слегка замаскированным покрывалом волшебным мечом! Себот вздохнул  свободнее и стал глазеть по сторонам.  Они шли по редколесью, состоявшему преимущественно из древних вязов, кленов и дубов, разросшихся вширь и казавшихся не столько деревьями, сколько древесными стражами этих мест, готовых стереть в порошок любого врага... Впрочем, зная гномов, он не удивился бы, если бы все так и оказалось.
     Трава была заметно ниже той,  к которой он привык,  запах  цветов слабее,  а воздух суше,  чем на территории Кланов. Себот в который раз напомнил себе, что он более не часть клана, он - король. И у него есть дело. Ему нужен манускрипт с чертежами...
     - Долго добираться до дворца? - спросил он Рогара.
     - Дней пять!  - отозвался гном.  - У нас есть быстрые дороги, так что, доберемся за пять дней.
     Себот с тревогой припомнил, что "быстрыми" называли дороги, одержимые разными духами.  Если путник понравится хозяину дороги, то он не будет знать усталости и попадет к месту назначения в десятки раз быстрее, чем при использовании обычных дорог,  но если нет -  может  оказаться там,  откуда до дома будет добираться всю оставшуюся жизнь. Поговаривали,  именно так сгинул король Долтар вместе со своей стотысячной армией. Духу дороги не понравилась идея короля править миром...
* * *
     Пту исправил пару ошибок и положил перо. Его речь, в черновом варианте, была готова.  Он оглядел  стены  тесной  подсобной  комнаты  с единственным окном,  развалился в кресле и усмехнулся...  Скоро, скоро он сменит поварской наряд на мантию правителя!  Надо лишь  подготовить почву и собрать урожай! Урожай смуты.
     Камар и Бракор ввалились в комнату.
     - Его нигде нет! - пробурчал Бракор. - Его Обалденное Величество отсутствует во дворце.
     - И мне не нравятся эти ар-хи-текторы!  - зашипел Камар. - Строительство почти завершено, а они всюду  суются... Мне кажется, они что-то подозревают.
     - День подходит к концу.
     Пту открыл окно.
     - Скоро все лягут спать.  Труд помогает хорошо спать. А как там с нашими сторонниками?
     Бракор оскалился.
     - Пока что это не сторонники,  а пара сотен недовольных,  которые не знают Себота и возмущены переменами. Они соберутся через час в пустом амбаре номер три, за конюшнями.
     - У нас есть конюшни?  - удивился Пту. - Гоблины же не используют лошадей! Я знаю, при отступлении мы кое-что захватили, и лошадей тоже, но чтоб строить конюшни?  Что же, еще один взнос в нашу копилку! Слишком много перемен...
     - Король сказал, что самодвижущиеся телеги на магических кристаллах слишком дороги и опасны, часто теряют управление! - сказал Бракор.  - Провидец предложил лошадей! - с усмешкой сказал Камар.
     - Отлично... Эти элементы человеческой жизни нам на руку.
     Пту задумался.  Скоро он выступит  перед  соплеменниками.  Просто старый гоблин поделится опытом с молодежью...  Он припомнит былые времена, расскажет о мудрости старейшин...  А заодно, о нахальном гоблине Себоте. Ничто так не подрывает авторитет,  как воспоминания об ошибках молодости. В Кланах традиции бесед старших с младшими существуют  давно, а потому, никто не увидит в этом подстрекательства к бунту. Напротив, это будет кусок прошлого, славного прошлого, которое все еще помнят. И мудрый дедушка Пту все объяснит своим слушателям...
     Он прекрасно понимал,  что недовольных много, даже слишком много. Раньше старейшины решали все, остальные подчинялись или погибали. Те, кого выбирали учениками старейшин,  изо всех сил учились, цеплялись за власть и хранили верность своим покровителям,  чтоб со временем занять их место...  На такой почве любое инакомыслие было обречено. Но не теперь. Теперь  каждый мог почти справедливо усомниться в мудрости короля, возмутиться своей доле, потребовать больше... Если дело не взять в свои руки, бунт возникнет сам по себе.  Сторонники короля,  как более опытные и организованные,  перебьют всех прочих.  Тогда Пту, в лучшем случае, останется  поваром,  а  подготовка новых волнений станет почти нереальной.
     - Пту, твоя речь готова? - тревожно спросил Камар.
     - Да, сейчас перепишу начисто и запомню. А что с оружием?
     Камар заулыбался.
     - Куча!  Мечи есть у всех, а доспехи и щиты делают два наших кузнеца: перековывают трофеи,  что остались от людей. Работа идет шустро, через неделю будет двести комплектов полного вооружения и брони. Тогда ты за них примешься,  магией защитишь. Себот заказал всем кузнецам делать доспехи нового образца, для своей стражи, а после - для пограничной, но это займет больше времени. Думаю, если ты за месяц подготовишь публику, мы как раз сможем нанести удар, когда сторонники Себота почти все будут без доспехов. Наша работа внимания не привлечет, сейчас всюду звон стоит...
     - Хорошо! - Пту рассмеялся. - Очень хорошо. А копья есть?
     - Без счету. Три амбара забиты почти до потолка. Все с магической защитой  от ржавчины  и рассчитаны на поражение сквозь магические щиты первого и второго уровня.
     Пту сделал себе пометку на чистом листе бумаги.
     - Надо повысить уровень магической агрессивности.  Мы будем иметь дело с Катаном, так что, оружие должно поражать через щиты до пятого уровня включительно. После займусь этими копьями. А арбалеты?
     - Всего десять,  - сник Камар, - остальные у стражи Себота. Стрел к ним пять сотен. Обычные.
     - Луки?
     - Тридцать. И тридцать пять колчанов, в каждом по двадцать стрел. Все простое, без магии. Зато и ни в каких записях не числится!
     - Этим тоже надо заняться.  Оружие без магии для нас почти бесполезно. Но, интересно, где же наш король?
* * *
     Себот  и  Лан настороженно смотрели на дорогу, к которой их вывел болтливый Рогар. На первый взгляд, она решительно ничем не отличалась от обычных  дорог,  что  протоптаны  бесчисленными  ногами по земле... Только вот,  эта была абсолютно прямая.  И еще,  Себот не мог рассмотреть, куда она ведет.  Дорога словно сходилась в некую нечетко видимую область впереди, находящуюся заметно выше линии горизонта.
     - Подвесная дорога...
     Лан смущенно улыбнулся, ища у друга поддержки.
     - Только без столбов и веревок.
     Себот весело подмигнул в ответ, хотя особой уверенности и веселья не ощущал.  Тем временем, Рогар спокойно ступил на дорогу. За ним шагнул Лан. Гоблин двинулся за ними.
     Мир завертелся, краски смешались, звуки исчезли. В звенящей тишине Себот поднялся на ноги, стараясь успокоить взбунтовавшийся желудок.      
     - Ой! ...И даже хуже.
     Он стоял в коридоре человеческого дворца.  За свою  жизнь  гоблин повидал немало дворцов,  как и их обитателей. И тех, и других он видел как снаружи,  так и изнутри. Но можно было бы и не присматриваться  к красной ковровой  дорожке,  панелям  из  мореного дуба и стенам белого камня. На щитах, флагах и даже дверных ручках были три золотые лепестка - символ ненавистного Королевства Золотой Ветви!
     Себот оскалил зубы и призвал свой волшебный меч. Зачем дух дороги забросил  его сюда,  в  самый центр вражеского лагеря?  И какое сейчас время? Дух вполне мог отправить его на тысячу лет вперед  или назад! И почему он,  Себот, пошел на такой неоправданный риск, поставив под угрозу всю свою миссию?  Впрочем, ответ на последний вопрос он знал: потому, что он гоблин! Как его учили когда-то, отсутствие осторожности у гоблинов должно компенсировать их силу и везение, чтоб они не вытеснили все прочие виды разумных существ... Вот влип!
     За двойным дверями кто-то говорил.  Себот напряг слух.  Нет, даже его чувствительные  уши ничего не могли разобрать.  Гоблин покопался в памяти и вспомнил Заклинание Призрака.  Как хорошо,  что он успел  его выучить! Но не опробовать. Самое время для практики!  Он довольно быстро настроился на потоки природных энергий, отобрал нужные  и составил заклинание: ма-аленький  иероглиф из пяти сил.  Как только заклинание, повинуясь мысленному приказу гоблина, перелетело на его кожаный жилет, самая его суть изменилась. Теперь он не был материальным существом. Он был лишь тенью самого себя. Слух, зрение обострились невероятно,  зато осязание  пропало  начисто. И мысли теперь текли как-то иначе,  словно принадлежали другому существу, а не прежнему Себоту.
     Серая  тень скользнула сквозь двери.  Гоблину открылся небольшой, но роскошный кабинет.  На полу лежал пушистый красный ковер  с  разноцветными узорами,  отделанные белым мрамором стены украшены гобеленами и картинами,  в нескольких местах Себот заметил панели красного дерева с вырезанными  на них изображениями рыцарей и чудовищ...  Под разрисованным сводчатым потолком на позолоченных цепях висела золотая медуза, держащая в  своих щупальцах десятка два эльфийских ламп.  Эти желтовато-золотистые шары давали много мягкого рассеянного света,  словно обволакивавшего все вокруг, не оставляя места тени. Ни одной тени, кроме самого Себота.
     Перед большим  окном с витражами,  за массивным письменным столом из красного дерева кто-то сидел. Кто - Себот не мог рассмотреть, сидящего закрывала  высокая  спинка кресла, так, что гоблин видел только его левый рукав: красный,  с золотым краем.  Себот услышал скрип пера по бумаге. Человек что-то писал.  И он был один. Видимо, тот, с кем он только что говорил, успел выйти через небольшую дверь справа от стола.
     Человек! Один! Но кто он? Впрочем, если он из Королевства Золотой Ветви, то это не так уж и важно...
     Себот двинулся вперед, но тут заметил, что с ним нет меча. Он был лишь тенью,  едва заметным силуэтом.  Не-ет, надо смирить ярость, надо мыслить рационально...  Пока  он не провалился в измерение демонов или не остался бродить призраком по этому замку на несколько столетий!
     Боковая дверь скрипнула, внутрь заглянул молодой человек с гривой каштановых волос.  Его коричневая с золотыми узорами  одежда  выдавала военного курьера высшего ранга.
     - Мой король!
     - Входи, Григо! - раздался из-за стола мужской голос.
     Курьер щелкнул каблуками и прошел к столу. В его руке была пачка бумаг.
     - Ваше Величество, вот доклады от наших шпионов...
     Кресло слегка развернулось. Себот увидел мужчину с черной бородой и пронзительными голубыми глазами.  Красное с золотом  одеяние,  серая мантия,  прошитая сотнями серебряных нитей, и легкие кожаные туфли. На висках его была седина, и что-то подсказывало Себоту, что эти отметины судьбы появились совсем недавно.
     Король! Без короны и свиты, но это был тот самый король, что начал кровопролитную и бессмысленную войну, едва не сгубившую Кланы!
     - Ты их читал?
     - Конечно, Ваше Величество! Это моя обязанность.
     - Тогда расскажи своими словами,  я не желаю часами сидеть,  расшифровывая их невероятные почерки.
     - Слушаюсь!
     Король развернул кресло и сел лицом к почтительно склонившемуся курьеру.
     - Начинай.
     - Как нам стало известно, после похищения Золотой Ветви на территории королевства возникло три мятежных лагеря:  восточный, западный и северный. На востоке герцог Холат Рассен в тайне  основал  свое  королевство, использовав развалины старого замка и плодородные земли,  которые, как долгое время считалось, находятся под властью злых сил...
     - Рассен?  -  лицо короля налилось кровью.  - Этот предатель свое получит. А я-то думаю,  откуда у него взялись деньги  и припасы,  чтоб откупиться от дальнейшего участия в войне? В наше-то время!
     - Есть сведения, что он нашел древние сокровища, а уже первые два урожая на новых землях дали ему необходимый запас провизии. Многие рыцари готовы встать на его сторону.  Он разглагольствует  о доблести  и чести, хотя  мечтает лишь о власти.  После того,  как лучшие из нашего дворянства сложили головы,  преследуя гоблинов по болотам, многие ищут нового лидера.  Того,  кто  не  слишком  запачкал руки кровью и сможет стать новым королем в новом королевстве. Пока страна изнывала от тягот войны, герцог успел многое. Пять отстроенных заново крепостей, десятки наскоро основанных деревенек...  И два урожая, которые никто не сжег и не украл.  Скоро слухи об этом разлетятся по стране и к нему потянутся многие!
     - Нет!  Не бывать этому!  - король вскочил, сжимая кулаки, но тут же снова сел.  - Я казню этого мерзавца! Казню, как только он заявится в очередной  раз  справиться о моем здоровье! Теперь щедрые взносы в казну ему не помогут!
     Молодой человек поклонился и выжидательно посмотрел на короля.
     - Продолжай! - махнул рукой король.
     - Слушаюсь! На западе, как вы знаете, много неплодородных земель, где почти ничего не растет. Есть слухи, что беглые крестьяне, не желающие становиться частью армии или служить своим господам, основали там сеть поселений.  Слухи подтвердились. Маги-недоучки призывают  дожди, это помогает вернуть жизнь на западе. Конечно, их урожаи смехотворны, а стада малочисленны, но крестьяне упорны. Как зараза, они распространяются все дальше на запад...
     Король покопался в столе и вынул карту.
     - Покажи Григо, где они!
     - Здесь!
     Бородач скрипнул зубами.
     - Да будет тебе известно, что скоро они могут добраться до развалин древнего проклятого города.  И,  если кто-то преодолеет или снимет проклятье, то они обнаружат подземную реку. Насколько мне известно, ее воду можно вывести на поверхность,  по каналам пустить на восток. Тогда эти Герковы Пустоши станут плодородными. Я не занимался этим, поскольку пустоши  служат естественной защитой от нашего беспокойного соседа - Катрании.  Надо послать карательные отряды,  пока бунтовщики не укрепили свои позиции.  Если они вернут к жизни проклятый город  и заключат союз с королем Катрании, то  мое  королевство останется в прошлом. Но это несложно предотвратить... Сколько их?
     - Около пяти тысяч, Ваше Величество!
     - Хорошо,  отряда  в  двести  легких рыцарей вполне хватит,  чтоб смести их разрозненные поселения...  А когда я казню герцога, то пошлю на его место одного из тех, кому доверяю. Тогда сторонники Рассена либо примут мою волю, либо передерутся за власть и станут легкой добычей. Как думаешь?
     - Вы абсолютно правы, Ваше Величество!
     - Что бы я делал без таких, как ты!  Без тех, кому можно доверять, я бы не справился.
     Король зло рассмеялся.
     - Однако, идем далее. Что там еще?
     - Север, Ваше Величество!
     - Да, север, - кивнул король, - что там?
     Григо быстро глянул какие-то записи.
     - Местечко Плайсир.  Небольшой торговый город, довольно близко от земель Лесных Кланов. Сначала там обрадовались войне, но сейчас отношение иное. Гоблины возвращаются на прежние места, а для их регулярного истребления у нас нет сил.  Многие местные пытаются договориться со старейшинами Кланов...
     - Что?! Переговоры с гоблинами во время войны?! - король аж зарычал от злости. - Это уже ни на что не похоже!
     - Это не союз, а, скорее, договор о взаимном ненападении. Многие люди говорят, что война была ошибкой и что надо строить жизнь по-новому. Ненависть  к гоблинам еще сильна,  но желание жить в мире сильнее. Изобилие местной природы только подстегивает такие настроения.  А все заговорщики крутятся вокруг мага по имени Одомантус Прелиор. Он не так давно прибыл и поселился в Плайсире.
     - Это тот маг, что отказался от участия в войне?
     - И отклонил личную просьбу Вашего Величества!  Сослался  на  какое-то предсказание. Теперь он живет в этом городе, говорит о грядущих переменах, о величии Плайсира, о поражении, что обернется победой, о разных славных чудесах...
     - Обычная суеверная чушь!  - фыркнул король.  - Он просто дурачит народ, чтоб получить власть! Да-а, с магом возни будет больше.  Мирное настроение Плайсира я изменю.  Один-два новых налога,  армию одного из моих вассалов на постой добавлю...  Они живо станут голодными и озлобленными! А мечи моих воинов помогут правильно направить эту злость.  С Прелиором  же тайно разберутся три моих лучших мага.  Сделают все так, будто он сам вызвал демона и не смог с ним справиться. Все будет просто восхитительно!
     - Ваши приказы, мой король?
     - Подожди немного за дверью,  Григо. Сейчас я несколькими росчерками пера изменю историю!
     Молодой курьер поклонился и вышел.
     - Сейчас-сейчас! - король повернулся к столу.
     Себот снял Заклинание Призрака. Его охватило странное спокойствие. Мысли были ясными, как никогда. Не будет новых  приказов  этому доверенному мальчишке,  не будет новых кошмаров от имени Его Величества. Какие бы пути ни привели его сюда, Себот точно знал, что теперь он должен сделать!


Глава 9

        Себот ощутил невероятный прилив сил.  Он не просто  видел,  он ощущал предметы и стены вокруг, а вместе с ними и энергии, которые ранее мог различить лишь во время магического транса. Одной мысли было достаточно, чтоб разноцветные потоки образовывали ответвления, сплетались в новые структуры и образовывали заклинания. Это было магическое вдохновение!
     Когда-то Себот слышал, что обрести магическое вдохновение может даже новичок,  главное - оказаться в нужное время в нужном месте и соответственно настроить свое сознание.  При этом мысли обретают всесторонний контроль  над природными энергиями. Подобно истинным чародеям, обладатель магического вдохновения способен одной лишь силой воображения создавать сложнейшие заклинания. На короткое время его власть над всем, что он видит, почти абсолютна. Но мир не стоит на месте, а потому, с  течением  времени,  потоки  энергий перестраиваются и сила уходит... Так что,  главное - не упустить свой шанс. Даже простые смертные, сами того не подозревая,  давно знакомы с одним из проявлений магического вдохновения. Они называют его "удачей".
     Не призрачная тень, а уже вполне материальный гоблин шагнул к сидящему за столом. Король быстро развернулся вместе с креслом  и хотел закричать, но  простое  заклинание  Воздушного Удара заткнуло ему рот. Кресло обвило его руки подлокотниками и стиснуло так, что кости затрещали. Затем кресло развернулось обратно.
     Себот взлетел,  медленно проплыл по комнате и завис над столом  в почти горизонтальном  положении.  Король  тщетно пытался освободиться, его глаза бегали, по лбу стекали капли пота, а рот все еще беззвучно кричал.
     - Как смешно!  - прошипел Себот, глядя на своего врага. - Столько великих магов погибло в твоей войне, а победу одержит простой озерный гоблин!
     На столе очень кстати оказался серебряный кубок с водой. Одно лишь движение руки - и она стала смертельным ядом, не оставляющим следов, которые мог бы найти простой лекарь или средний маг. Себот улыбнулся, глядя в безумные от ужаса глаза короля.
     Он сделал круг по комнате и опустился на пол слева от кресла. Тут его взгляд упал на гобелен.  Вернее,  раньше он был готов  поклясться, что там висит именно гобелен! Очередное помпезное и вычурное изображение людей в доспехах, сокрушающих кого-то... Но сейчас там было зеркало!
     Большое прямоугольное зеркало в позолоченной раме.  Себот подошел ближе. Старейшины запрещали пользоваться зеркалами. Только по специальному разрешению,  как и с книгами.  Это он прекрасно помнил. Теперь этот запрет  ничего  не значит, во дворце у него много зеркал. Но он помнил, зеркала - дорога в потусторонний мир. Нужна осторожность...
     Гоблин стоял и смотрел на свое отражение.  Мысли путались. С трудом он чуть повернул голову,  пытаясь отвести взгляд.  Кто он? Что тут делает? Маленькая  зеленая  тварь,  возомнившая себя властителем мира! Почему он так хочет лишить жизни этого немолодого человека,  этого короля, чья жизнь была трудна и без него?
     Он почувствовал,  как теряет контроль над потоками энергий. Глупое, ничтожное  существо,  злобный убийца!  Какое у него право решать, кому жить, а кому умереть? Единственное, что он может сделать, так это раз  и  навсегда  оборвать свою гнусную жизнь, просто избавив мир от присутствия одного назойливого гоблина...
     - Что  такое?!  - со иронией сказал сам себе Себот.  - Философия? Мысли о вечном? Добро и зло? Чувство вины?! Ну-ну! - он слегка помотал головой и хмыкнул. - Очеловечиваемся? Как бы ни так!
     Он впечатал кулак в зеркало. Во все стороны полетели осколки. Зато мысли, напротив, собрались воедино.
     - Я - гоблин! - Себот повернулся к королю. Он быстро вспомнил лица друзей и родственников, которых уже не увидит, вспомнил все кровавые подробности этой глупой войны, и сердце его заледенело.
     Себот вновь взлетел и застыл над столом. Его глаза сузились.
     - Пора принимать лекарство!  - не касаясь кубка,  он поднял его и влил яд в открытый рот короля.
     И тут магическое вдохновение пропало.  Себот плюхнулся  на  стол, сильно ударившись лицом. Кресло обрело свои нормальные формы. Освобожденный король упал на ковер.  Его тело сотрясали судороги,  глаза были выпучены, но он не мог издать ни звука.
     - Всего хорошего, Ваше Величество! - с издевкой сказал Себот.
     Не обращая внимания на умирающего короля,  он проверил магическим зрением все помещение. Как он и предполагал, зеркало оказалось непростое, но выяснить подробности в его нынешнем состоянии сложновато...  А потому, не тратя зря времени,  Себот устранил некоторые  следы  своего пребывания, надеясь,  что разбитое зеркало только дополнит картину самоубийства... Кстати, почему на шум не сбежалась стража?
     Чуткие  уши уловили шаги за дверью.  Это явно возвращался курьер. Себот был уверен,  что за дверью находится узкий коридор,  а  пол  его выстелен коврами, но не такими пышными, как здесь. Шорохи, скрипы, эхо каждого звука многое могли рассказать гоблину.  Он  даже  слышал  стук сердца, молодого и сильного сердца, принадлежавшего курьеру.
     Гоблин вихрем вылетел за двойные двери и бесшумно закрыл их, мысленно возблагодарив  тщательно смазанные петли.  Едва он сделал первый шаг по коридору,  в комнате за ним раздался истошный крик. Гоблин ухмыльнулся. Силы таяли, слух и зрение ослабели до обычного уровня... Он хотел прислониться к стене, чтобы перевести дух,  но тут все вокруг закрутилось в сумасшедшем вихре.
     - СЕБОТ!!!
     - Ты что орешь? - услышал гоблин издалека собственный голос.
     Тут он обнаружил,  что стоит на незнакомой лесной дороге,  а  его правая рука крепко сжимает горло Лана.  Из-за разницы в росте это было не только странно,  но и смешно:  юноша согнулся крюком и едва держался на ногах.  Себот выпустил его.  Лан выпрямился и нервно рассмеялся,  потирая шею. Рядом стоял Рогар с отвисшей челюстью.
     - А?  - гном моргнул.  - Э-э-э...  Себот? Ты где был? Мы пошли, а тебя нет,  как сквозь землю провалился!  Обычно быстрая  дорога  ведет ровно, а  тут  нас  сразу  в подгорные леса перебросило,  да без тебя! Странно, опасно... Где ты был?!
     - Сколько меня не было? - спросил Себот у Лана.
     - Мы только пару-тройку шагов сделали. А ты...?
     - А для меня прошло несколько больше времени!  - Себот махнул рукой. - Обошлось - и славно! Ну, Рогар-проводник, где мы теперь?
     Гном поправил шлем.
     - Подгорные леса,  совсем близко от входа во дворец. Так быстро я еще не путешествовал. Чудеса! ...Теперь нам во-он туда!
     Только сейчас Себот заметил,  что лес кажется зажатым среди могучих гор.  Мрачные серые гиганты поднимались к небу, вершины терялись в облаках, а самые высокие деревья рядом с ними скорее напоминали  траву или даже мох.  Он почувствовал себя маленьким, крохотным, почти пылинкой! К ближайшей горе уходила мощеная каменными плитами дорога.  Казалось, она просто упирается в отвесную стену,  что, впрочем, для гномов было вполне обыкновенным делом. Они всегда питали страсть к маскировке и магическим проходам, делая их даже там, где не надо.
     Согласно заверениям Рогара,  дорога далее шла самая простая,  без духов. Когда  Себот  двинулся  к  каменным плитам,  он чувствовал себя странно. Непонятные ощущения не проходили до тех пор, пока он не перешел на новую дорогу.  Оглянувшись, он успел заметить часть леса и лесную дорогу, которые не вписывались в основную картину.  Они  казались отражением  в огромном зеркале,  которое некий шутник подвесил прямо в воздухе. Этот лес был веселый, солнечный. Там росли клены, вязы, яблони и ивы,  пели птицы,  где-то журчал ручей... Там проходила дорога, с которой он только что сошел.  Но едва Лан и Рогар присоединились к Себоту, все встало на свои места: хмурый лес, почти сплошь из елей и сосен, хмурые горы и серые плиты под ногами. Ничего более.
     По мере того,  как они шли к горе,  Себот замечал,  что некоторые камни и отдельно стоящие деревья превращаются  в  вооруженных  гномов. Заметить это можно было только случайно,  краем глаза. А если смотреть прямо - обычный камень, елка как елка... Судя по всему, врожденный магический дар  озерного  гоблина находил лазейки в защитных заклинаниях гномов.
     Себот осторожно ввел себя в частичный магический транс.  И словно мрачное серое одеяло сорвали с окружающего мира! Горы покрылись зеленью, проступили заснеженные вершины, тучи исчезли, оставив ясное небо, а вокруг закипела жизнь.  Оказалось,  друзья идут по улице города! Каменные одно-двухэтажные домики с красной черепицей на крышах, витражи на окнах,  сады,  повозки,  запряженные смешными осликами или пони, все было красивым,  сияющим и небольшим, почти игрушечным... И повсюду сновали по своим делам шустрые гномы. Они работали  в  садах,  стучали молоточками в кузне, таскали мешки и ящики. Розовощекие гномихи, которых Себот заметил в окне,  что-то готовили.  Но звуки  пока  еще  были приглушенными, призрачными.  Однако,  постепенно  Себот смог настроить свое сознание так,  чтоб нормально воспринимать окружающий мир,  минуя выстроенные гномами иллюзии. И теперь он различил великолепные золотые ворота, к которым они шли.
     Гномы-стражники  были  повсюду. От своих собратьев они отличались тем, что никуда не спешили, а наоборот - стояли и глазели по сторонам. В остальном же особой разницы Себот не заметил:  все гномы носили роскошную одежду,  самые разные кольца, перстни, браслеты и ожерелья, все были в сапогах, панцирях и кольчугах, даже рогатые шлемы носили все. И у каждого гнома был топор и круглый щит.  Щиты многие носили на спине, а топоры  -  на  поясе.  С точки зрения гоблина,  выглядело это просто смешно. Может,  гномы оттого такие мрачные, что им трудно двигаться со всеми своими побрякушками?
     - Себот! - Лан наклонился к нему.
     - Что?
     - Ты это видишь?
     - Ты о городе?
     Лан облегченно вздохнул.
     - А я уж думал, что спятил! Все вдруг изменилось... Ты его тоже видишь?
     - Да! - подтвердил Себот. - Весь  город  защищен  магией.  Только вот, как ты умудрился преодолеть заклинание?
     - Не знаю! - юноша пожал плечами. - Я просто положил руку на меч, и вдруг такое!
     - Ясно, опять меч помог!
     Себот пробуравил взглядом спину Рогара. Гном ушел вперед и почти не оглядывался. Он словно куда-то вдруг заторопился. Вообще, что-то в нем изменилось. Гоблин почувствовал огромное желание  пустить  в  ход свой волшебный меч. Рогар был насквозь фальшивым: магия и ложь делали его превосходным шпионом.  Незаметный, неизменно вызывающий симпатию и доверие, гном явно преследовал какие-то тайные цели.
     - У гоблинов чутье на ложь! - вдруг сказал Себот. - Потому нас не любят - провести тяжело.
     - Крепкие вы,  ребятки!  - сладким голосом сказал Рогар. - Другие со мною  наедине  уже все на свете выложили бы,  а вы держитесь...  Не обижайтесь, дело мое такое - разведывать.
     - Постараюсь! - проворчал Себот.
     От ворот и коридоров у него остались обрывочные воспоминания: тут тоже влияли понапиханные всюду заклинания.  Обычный человек или гоблин прошел бы мимо, даже не заметив города и всего прочего. Да, забавные и угрюмые любители сокровищ умеют хранить свои секреты!
     Наконец, Рогар и пара стражников ввели их в круглый зал, освещаемый желтоватыми  сферами  эльфийских  ламп.  Одни из них находились на массивных золотых подставках, другие же неподвижно висели прямо в воздухе. Пол покрывала затейливая мозаика, изображавшая множество гномов, занимавшихся различными домашними делами,  стены же представляли собой сплошной гранит,  в который кое-где были вделаны крупные рубины, изумруды, сапфиры,  жемчуг,  а кое-где - целые слитки золота. До странного грубая работа для гномов... И безумно дорогая.
     - Садитесь! - Рогар выдвинул из-за небольшого стола два массивных стула, каждый из которых был сделан из единого куска дерева. - Это игровая комната нашего Тавилдара. Он тут  в  детстве  учился  ювелирному мастерству...  Теперь здесь принимают посетителей.  Точнее,  они здесь ждут приема и привыкают к великолепию наших пещер...  А то раньше многие чужаки сходили с ума, без подготовки узрев Тронный Зал.
     Пока Лан разинув рот глазел  на драгоценности,  Себот  присел  на стул  и  попытался  собраться с мыслями. Рожи гномов ему не нравились. Найти и выкрасть манускрипт у этих хитрецов - дело дохлое. А отступать некуда. Король  гоблинов  в тюрьме гномов - слыханное ли дело?!  Такое пахнет войной.  Себот всегда считал войну  неотъемлемой  частью  жизни гоблина, но сейчас они не готовы... И все это из-за дурацкой короны?!
     Не-ет, не только. Бесконечные Пещеры - это серьезно. Волшебное и магическое оружие,  древние реликвии, демоны и чудовища, которых можно заставить служить ему... Но по зубам ли ему этот кусок?
     - Ты  только посмотри на это!  - Лан подозвал его.  - Стол и пара стульев, как в доме бедняка, а на стенах целое королевство! Во-он, даже корону вделали...
     При слове "корона" Себот мигом очнулся.  Он  подошел  к  Лану.  И правда, из  стены торчала золотая корона с крупным рубином.  Но своими очертаниями она напоминала плавники морской  рыбы  шу-шу,  шипастой  и ядовитой гадины, которая была сущим проклятием мореходов, что заплывали в южные районы Жемчужного Моря.  И потом, корона явно предназначалась женщине.
     - Прошу вас, господа! - точно выросший из-под земли Рогар распахнул двойные стрельчатые двери (откуда они взялись?!).  - Добро пожаловать на пир в вашу честь!
     Обоих ввели в новый зал.  Здесь  все выглядело достаточно обычно: длиннющий прямоугольный стол со всякой снедью,  лакированные стулья  с высокими спинками,  эльфийские лампы под потолком, оружие на стенах... В дальнем конце стола возвышался  красивый  деревянный  трон.  Он  был пуст. По обе стороны от стола стояли гномы.
     - Слава победителям колдуньи! - гаркнул Рогар.
     - Слава! - подхватили гномы.
     К ним подошел рыжебородый гном.
     - Я - Тиро Пилат,  начальник дворцовой стражи и распорядитель пиров.  Наш славный Тавилдар прибудет позже. Сейчас я прошу вас пройти к столу!  Понимаю, это лишь Первый Зал Приемов, а не Главная Столовая, и не Тронный Зал, но еда здесь ничуть не хуже!
     Поскольку никто не пытался их обезоружить,  Себот немного успокоился. Лана же, похоже, волновало только жаркое, до которого оставалась пара шагов.  Гоблин мысленно вздохнул: он терпеть не мог играть по чужим правилам.  Сохраняя благодушно-спокойный вид, он прошел на предложенное ему  место.  Их с Ланом посадили напротив друг друга,  что было кстати: так Себот мог следить,  чтоб никто не подкрался к его спутнику со спины.  За  себя  же  он не очень опасался: с точки зрения гоблина, гномы очень шумные существа.
     Тиро предложил  гостям  жаркое,  бесчисленные салаты с заморскими специями, какие-то сложные закуски из рыбы и прочих морских  созданий, маринованные овощи, свежие фрукты и ягоды... Пить гоблин взял клубничный нектар,  стараясь не демонстрировать свое отвращение  к вину,  что было на столе. Пока они ели, слуги принесли пирожные и любимый Себотом черный виноград. Он не на шутку увлекся, в душе радуясь, что все обошлось без церемоний.
     - Превосходное жаркое!  - сказал Лан Рогару.  - А из чего оно? Не могу узнать мясо...
     - Из орка! - крикнул кто-то.
     Гномы захихикали. Лан поперхнулся.
     - Они шутят! - успокоил его Себот. - Мясо орков жесткое и пахнет лошадью... Не кониной,  а живой лошадью.  Немытой.  Это,  скорее, мясо степного кабана. Года два, не старше.
     Гномы замерли.  Себот демонстративно почмокал губами, пытаясь понять, что еще он чувствует. По спине скользнул холодок.
     - Убит ядом. Змеиным ядом, ядом болотной гадюки.
     Рогар выпучил глаза и выплюнул мясо. Один  из  гномов  сполз  под стол, держась за живот.
     - Мне плохо...
     - Измена!  -  глаза  Рогара налились кровью.  Он вытащил из ножен меч, но каждое движение давалось ему с трудом.
     Себот попытался встать. Мир качнулся и он упал обратно. Мысли путались. Сквозь застилающую глаза пелену  он  разглядел  Лана.  Паренек стоял со своим мечом в руке, дико озираясь по сторонам. Похоже, на него яд никак не подействовал.
     - Себот, что мне делать?! - в отчаянии закричал Лан.
     - Сдаться!
     Это сказал  Тиро  Пилат.  Себот  разглядел его ухмыляющуюся рожу, а еще он увидел,  что помещение наполнилось гномами в  мрачных  черных одеяниях без украшений. Все они были вооружены арбалетами.
     - Пообедали... – прошептал Себот, борясь с навалившимся дурманом.


Глава 10

        Гномы с арбалетами окружили Лана.  Юноша вдруг быстро присел и взмахнул мечом. Пять арбалетов развалились в руках своих владельцев. Пока гномы пытались понять происходящее, Лан схватил Себота за шиворот и потащил прочь из зала,  неистово размахивая своим оружием. Его левое плечо поцарапала стрела,  выпущенная кем-то из нападавших, но он этого даже не заметил.  Тупой меч разил без промаха,  доспехи и плоть летели во все стороны, а те, кто пытался противостоять Лану, вели себя странно: стреляли куда попало, толкались, озирались по сторонам, словно не могли его увидеть или забыли, зачем они здесь.
     Себот мысленно воззвал к своему мечу. Пальцы сомкнулись на рукояти, и словно ураган ворвался в плоть гоблина,  начисто  выметая  следы отравления. Полный сил, он вскочил на ноги.
     - Что происходит?!
     Стрельчатые двери почему-то оказались очень далеко. Будто кто вытянул зал вдвое. А все тело опять начало наливаться тяжестью...
     Орущая волна гномов погребла их под собой. Удивляясь, что они оба еще живы,  Себот принялся яростно рубить всех  подряд. Все это было странно и нелепо, как пьяная драка или дурной сон. У гоблина промелькнула мысль, что, возможно,  его волшебный меч или меч Лана оказал необычное воздействие  на  местные защитные заклинания. Но что пошло не так?
     А гномы все напирали, не считаясь с потерями и здравым смыслом. Любое лезвие,  стрела или даже топор отскакивали от меча Себота,  едва его коснувшись,  Лан же двигался с видом одержимого,  безошибочно неся гибель своим врагам. Тела убитых и покалеченных мешали двигаться дальше.  Разум  Себота  опять  ухнул куда-то в черные объятия бездны, еще глубже прежнего, и на это раз мир исчез.
     Очнулся  он  от  боли  в  плечах: кто-то положил его лицом вниз и крепко связал руки за спиной, едва не вырвав их из суставов. Себот зарычал и повернул голову, несмотря на сопротивление нескольких державших его гномов.
     Лан стоял у стены неподвижно. С головы до ног его покрывал фиолетовый полупрозрачный кокон, а рядом поигрывал жезлом гном-маг. Что это именно маг, Себот не сомневался: никакой другой гном не стал бы добровольно носить этот расшитый золотыми звездами балахон и такой же колпак.
     - Они обезврежены, Ваше Величество!
     Через зал с невозмутимым видом прошел чернобородый гном,  сияющий от всяких золотых безделушек.  На голове у него была не корона, а массивный золотой шлем с четырьмя рогами и россыпью драгоценных камней. И выглядел король не очень-то дружелюбно.
     - Приветик!  -  он заехал красным сапогом в живот одному из скорчившихся на полу гномов.  - Я,  Тавилдар Великий, не люблю, когда меня разочаровывают. И еще более не люблю, когда за моей спиной говорят обо мне всякие гадости! - король рассмеялся. - Но, благодаря нашим гостям, я смог собрать вас всех вместе.  Какая удача! Измена есть, дорогой Рогар, и все вы изменники!
     - Это безумие! - выдавил гном, тщетно пытаясь пошевелиться.
     - Это воля короля! - нахмурился Тавилдар. - Грот, что ты там дергаешься?
     Маг указал на меч в руке Лана.
     - Легендарное оружие, Тупой Меч. Белая магия двадцатой ступени. Или выше.
     - Отлично! Мне он не пригодится, но продать можно выгодно. Особенно эльфам.  Эти святоши падки на белую магию и древность. А что с оружием гоблина?
     Гном развел руками.
     - Меч пропал сразу,  как он вырубился. Есть лишь остаточные энергии. Это волшебство,  и очень сильное.  Возможно,  меч является частью его самого.  Тогда завладеть им можно лишь убив хозяина, и не как-нибудь, а особым Заклинанием Извлечения.
     Король скептически посмотрел на гоблина.
     - Выходит, этот клыкастик в любой момент может опять стать вооруженным?
     Себот зарычал. В нем поднималась нечеловеческая ярость, которую большинство существ не в состоянии постичь. В нем проснулась магия...
     - Есть правила выживания! - медленно сказал он.  - Не целуй змею, не проклинай эльфа, и НИКОГДА НЕ ПЫТАЙСЯ ПОЙМАТЬ ГОБЛИНА!
     Заклинание Шаровой Молнии  вырвалось  из  самого  нутра  Себота, мгновенно покрыв все его тело и одежду.  Веревки сгорели, гномы с воплями ринулись прочь.
     - Болваны!  - закричал маг,  создавая вокруг себя и короля пузырь защитного заклинания. - Блокируйте его, он же просто переводит энергию ярости в плоскость магии! Простейший элемент чародейства, глушите его талисманами! Глушите!
     Себот взлетел под потолок. Оболочки защитных заклинаний одна  за другой смыкались вокруг него, подкрепленные Словами Власти. Ему уже не нужен был магический транс, он чувствовал энергии, ощущал их всем своим существом.  Гоблин преобразовал накопленные силы и выпустил из правой ладони на гномов струю пламени, стараясь, впрочем, не задеть тех, что лежали на полу возле стола.
     - Стреляйте! - гаркнул Тавилдар. - У нас же клейменые наконечники, они пробьют его защиту!
     Засвистели арбалетные стрелы.  Себот ответил россыпью молний. Затем взревел для острастки и спикировал  на гномов,  размахивая  мечом. Однако, те проявили немалую прыть и смекалку. Первые удары они отбили щитами, хотя при этом сами повалились на пол, а затем выпустили на Себота десятки веревок,  поясов и даже пару цепей, оживших под действием простых, но действенных заклинаний. Гоблин остервенело принялся рубить их, отбиваться...
     Одна из стрел чиркнула по уху,  другая застряла в правом рукаве у самого локтя.  Себот на мгновение отвлекся,  и сразу же длинная тонкая цепь змеей  обвилась вокруг его правой ноги.  Еще одна схватила левую. Защитные заклинания теряли устойчивость прямо на глазах, цепи поволокли Себота вниз.
     - Пропадите вы все!
     Он  в один  миг впитал энергию своих заклинаний и создал одну огромную шаровую молнию.  Смертоносный шар с треском  и  воем  обрушился вниз, на  щит  мага и столпившихся рядом арбалетчиков.  Себот поспешно взмыл вверх, затыкая уши и зажмурив глаза, цепи больно впились в щиколотки...
     От грохота взрыва вздрогнули стены. Себота подбросило, перевернуло и ударило об потолок.
     Он пришел в себя, моргнул... Но почему мир такой красный? Похоже, кровь залила  глаза. И он опять связан! Только теперь на нем еще какой-то ошейник.
     - Противомагический!
     Из кровавого марева выплыла  физиономия  Тавилдара.  Король  имел весьма помятый  вид.  Гномов  вокруг него заметно поубавилось.  Себота рывком поставили на ноги.
     - Больше не пошалишь. Да, кстати! Ты убил королевского мага. Бедняга Грот, он всегда делал то, что надо! А ты его убил! Впрочем, с вами, гоблинами,  иначе и не бывает. В тюрьму их! Разберемся после. Сейчас мне нужен новый маг.  Тиро!  Тиро Пилат!  Пошли за учеником Грота! Немедленно! Я хочу заполучить меч этого человечка...
* * *
     Себот разлепил тяжелые веки. Тело гоблина стремительно восстанавливалось, но разум еще был замутнен.
     - Как ты? - в поле зрения появился Рогар. От грязи и крови на лице его было трудно узнать.
     - Мы живы? - хмыкнул Себот. - А где мы?
     - В тюрьме. От Тавилдара так просто не отделаешься. Нас отравили лишь затем, чтоб сделать беспомощными.
     Гоблин оглядел камеру. Обычный каменный мешок со сводчатым потолком и единственной решетчатой дверью.  Свет исходил только от факелов, укрепленных на стенах в коридоре, а воздух был  спертый, пропитанный запахами самого скверного характера... Себот чихнул.
     - Катан, ты болван! - заорал он. - Предсказатель-недоучка, почему ты все это не предусмотрел?!
     - Плохо вышло...
     Рогар вздохнул.
     - Негостеприимно получилось. А что на самом деле ты здесь забыл?
     Себот покосился на связанного гнома.
     - Манускрипт. Тот, где чертежи врат, что открывают проход в Бесконечные Пещеры.
     Гном выпучил глаза.
     - Да-а, запросики у тебя... Скажи ты раньше - тебя бы еще на границе разорвали! Нам с детства внушают, что именно отсутствие прохода к Бесконечным Пещерам является гарантией благополучия королевства.
     - Так иди и скажи об этом королю! - сварливо отозвался Себот.
     На самом деле у него уже созрел план. Гномы разделены страстями и желаниями, есть обиженные и обидчики...  А это давало основу для хорошей заварухи. Найти манускрипт и ускользнуть под шумок - вполне реально для гоблина.  Главное - выбраться из камеры и избавиться от ошейника. Одно только его беспокоило: как там Лан?
* * *
     Юноша прекрасно все видел и слышал, но не мог пошевелиться. Новый маг суетился вокруг него,  бормоча заклинания и расставляя  магические кристаллы. Лану  это  совсем  не нравилось.  Гоблин,  единственный его друг, угодил в ловушку,  да и его собственной участи  не  позавидуешь! Глупый козопас, куда он сунулся? Жил бы как прежде: без забот и лишних мыслей. Ухаживая за скотиной, и сам все более уподобляясь ей...
     Новое чувство появилось у Лана. Оно росло внутри, обжигая и давая силу. Сначала он не понял,  что это такое. Но потом в голове прозвучал голос. Чистый и звонкий голос.
     - Жажда справедливости!
     Ланом на мгновение овладел страх.
     - Кто ты?
     - Я - Тупой Меч!  - ответил тот же голос. - Оружие, избравшее тебя. Оружие,  избранное тобой. Ты не создан для жизни простого смертного. Не храбр и не умен,  но все впереди. Стань рыцарем справедливости, неси добро и истину в мир!
     - Безумие! Я же...
     - Тот,  кем ты пожелаешь быть! - закончил за него голос. - Согласен ли ты стать Рыцарем Справедливости?  Желаешь помочь своему другу и многим другим?
     - Да!
     Магический кокон разлетелся на куски. Лан с удивлением обнаружил, что на нем роскошные рыцарские доспехи,  да и сам он стал как бы больше, выше ростом... Память поколений ворвалась в его разум.
     Он посмотрел на лезвие Тупого Меча.  Пред ним склонялись короли и маги, он нес гибель чудовищам и обращал в бегство целые армии демонов. Тупое лезвие,  которое страшнее самого острого. Справедливость. Для многих она - худший из палачей этого мира!
     Большой треугольный щит казался ему почти невесомым, впрочем, как и все остальное облачение. Лан заговорил и не узнал свой голос.
     - Меч создал справедливость!
     От древних слов стены дворца содрогнулись. Некто, бывший  прежде Ланом, двинулся вперед. Гном-маг был просто-напросто раздавлен. Взмах щитом - и десять стражников отлетели прочь. Рыцарь двинулся по коридору, невозмутимо отбивая самые яростные атаки стражи.
     Лан чувствовал себя странно. Он впитал опыт многих воинов, прежде владевших этим мечом.  Или это меч владел ими?  В любом случае, теперь он легко наносил и отражал удары. Когда надо, тупое лезвие рассекало самую прочную сталь,  преодолевало магические щиты,  крошило амулеты и талисманы вместе с их владельцами...  Но, вместе с тем,  он  видел насквозь чужие жизни и души,  знал,  кого можно просто отбросить,  оглушить, кого - ранить, а кого следует без промедления лишить жизни.
     - "Наверное,  так чувствует себя Бог!" - подумал Лан.  - "Ты всегда прав. Всегда. Даже тогда, когда тебе этого совсем не хочется!"
     Он искал Себота,  хотя и сам не сразу это понял. Нечто внутри его вело измененного юношу вглубь гномьих лабиринтов. Ни иллюзорные стены, ни защитные заклинания, ни бесчисленные стражники не могли его остановить. Кровь и смерть не смущали его.  Опыт многих воинов давал ему  ту невозмутимость, которой у Лана от роду не было и быть не могло. Он делал свое дело. Он нес Справедливость.
* * *
     Себот прислушался.  Нет сомнений - где-то кричали!  Звон металла, крики раненых и предсмертные хрипы убитых. Далеко, но он слышал их! Скоро и остальные пленники услышали.
     - Что происходит? - один из гномов подполз к решетке.
     - Пошел отсюда! - заорал из коридора стражник. - Назад!
     Где-то с треском вылетела дверь. Боевой клич десятка глоток сменился хрипом и бульканьем. Гном выпучил глаза на что-то, что он видел, а вот  сидевшие в камере никак не могли увидеть.  Потом стражник попятился и кинулся бежать прочь, по пути выронив боевой топор.
     Шум битвы стих. С лязгом и грохотом что-то двигалось по коридору к камерам.  Шаг за шагом. Наконец, когда напряжение стало невыносимым, перед решеткой выросла огромная фигура в зеркальных доспехах.
     - СЕБОТ! - от могучего гласа дрогнули стены.
     - Ты кто? - ошалело спросил гоблин.
     - ЛАН!
     - А? - Себот подумал, что ослышался.
     Забрало шлема само скользнуло вверх. Гоблин уставился на знакомое лицо юноши... Впервые в жизни ему грозила смерть от удивления!
     - Т-ты? Подрос, мальчик...
     Верзила вырвал решетку и швырнул ее в коридор. Себот подумал, что прутья и каменная кладка наверняка защищены магией...  Но, похоже, изменившийся друг этого не заметил.
     - Что же это? - Себот судорожно соображал. - Мальчик, я  надеюсь, ТЫ НИЧЕГО НЕ ПОДПИСЫВАЛ?!
     - Н-нет...
     В этом нерешительном ответе он легко узнал прежнего Лана.
     - П-просто... Это меч. Он предложил мне стать Рыцарем Справедливости...
     Лан кратко рассказал о своих последних впечатлениях, одновременно освобождая Себота и гномов от веревок.  Противомагический ошейник гоблин снял сам,  просто порвал, крякнув от натуги. И тут же в его правой руке появился волшебный меч.
     - Отлично. В древности оружие часто наделяли душой погибшего воина, а твоя игрушка еще опаснее будет. Если бы не белая магия, я бы решил, что ты одержим демоном или того хуже - заключил некую сделку...
     В конце коридора появилась группа вооруженных гномов. Себот уже сотворил шаровую молнию, но Рогар замахал на него руками.
     - Перестань! Это свои! Всем стоять!!!
     Гномы замерли.  К Рогару подошел предводитель отряда, белоборобый гном на редкость благородного вида.
     - Дедушка Токи! Как вы здесь очутились?!
     - Тавилдар давно всем надоел своим деспотизмом,  а сейчас просто подходящий момент. Мы не бунтовщики, просто те, кто устал от обвинений и подозрений.  И еще,  я не люблю, когда бросают в тюрьму моих внуков. Король застал Тиро Пилата, когда тот примерял его золотой шлем. Сейчас сторонники Тиро  и  стража  короля сражаются по всему дворцу.  Чем это кончится - не знаю,  но, пока можно, предлагаю всем уйти с нами на северо-запад, там много моих родичей и друзей.  Поднимем народ, глядишь, через месяц у нас будет свое королевство.  Тавилдара никто  не  любит, другие короли мешать нам не будут.  С ним останутся лишь те, чья душа так же черна.
     - Священный Молот, а все не так уж плохо! - Рогар облегченно рассмеялся.


Глава 11

        - Мне нужен манускрипт! - категорично заявил Себот, крепче сжав рукоять меча.
     Старый гном поднял брови.
     - Тот самый? С чертежами врат и заклинаниями?
     - А нам он на что?  - встрял Рогар. - Токи, давай поможем ему, а? В конце концов,  если кто-то построит новый проход в Бесконечные Пещеры, то их сокровища так или иначе разойдутся по миру, а, значит, попадут и к нам.
     Гном насупился.
     - Молод ты еще, Рогар! А гномы кому будут нужны, если появится иной источник драгоценностей? Да еще и бесконечный!
     Себот кашлянул.
     - Вообще-то, гномы всегда были известны  как мастера  кузнечного ремесла и строительства. А это все останется востребованным, даже если мир затопить сокровищами, чего я, кстати, ни в коем случае делать не собираюсь.
     Все выжидательно уставились на Токи. Старик улыбнулся.
     - Ну и разозлится же Тавилдар! Вперед, я знаю дорогу!
     От каменных лестниц, узких коридоров с высоченными потолками  и бесконечных галерей  у Себота кружилась голова.  Временами где-то слышался шум боя,  иногда они натыкались на убитых стражников  или других гномов, но Токи сразу же уводил отряд в очередной боковой проход, тщательно избегая любых встреч. По пути бывшие пленники смогли вооружиться и даже слегка перекусить, когда нашли на месте недавней схватки пару походных мешков. Один Себот ни за что бы не вышел из этого лабиринта...
     - Куда теперь?  - Лан огляделся  по  сторонам.  Они  очутились  в овальном зале,  отделанном нефритовыми пластинками,  напоминающими чешую. Под потолком неподвижно парила желтоватая сфера эльфийской лампы, лишь немного рассеивая полумрак. Из зала вело шесть коридоров, не считая того, по которому они пришли.
     Токи перевел дух.
     - Сейчас.
     Он начертил пальцем в воздухе некий замысловатый знак, который на мгновение вспыхнул фиолетовым светом и осыпался искрами на пол. Себот протер глаза: теперь из зала вело только три коридора!
     - Сюда! - Токи невозмутимо указал на стену между двумя коридорами и первым прошел сквозь нее. Гномы ринулись за ним.
     Проходить сквозь стену оказалось совсем  не страшно. Себот  даже ничего не почувствовал, хотя и сомневался, что поступает верно. Теперь они попали в один из пиршественных залов.  Здесь было светло от многочисленных  эльфийских  ламп,  на полу - ковры,  на стенах - гобелены и разное оружие, стол накрыт так, словно гости сбежали, едва начав есть. Себоту все это очень напоминало человеческие замки, с той лишь разницей, что здесь не было окон.
     - Так я и думал, королевская стража занята! - усмехнулся Токи.
     - Мы рядом с тронным залом!  - озабочено сказал Рогар. - Дедушка, а где хранится манускрипт?
     - В древнем троне Тавилдара есть тайник.  Выдвижной ящичек, прямо под сиденьем. А чтоб его открыть, нужно особое заклинание. Или молот! - Токи довольно захихикал,  направляясь к высоким стрельчатым дверям. - Я это узнал случайно, еще в молодости, когда служил пятым смотрителем Оружейной Палаты...
     Двери распахнулись  навстречу гному.  За ними стоял отряд мрачных бородачей в черных одеждах и с арбалетами.
     - Убить! - взвизгнул из-за их спин голос Тиро Пилата.
     Тренькнули арбалеты. На миг раньше Себот успел сотворить защитное заклинание и накрыть им всех... Точно во сне, медленно-медленно черные стрелы долетели до пузыря...  Зазубренные наконечники вошли  в него... На черном  металле  полыхнули  кроваво-красные  огоньки  заклинаний... Стрелы полетели дальше,  но уже не так уверенно...  Некоторые упали на пол, другие  же продолжали свой путь.  Лан прорвался вперед,  двигаясь немногим быстрее стрел, и в последний миг прикрыл Токи своим щитом. Но не полностью. Одна стрела отскочила от щита, другая... Они должны были пронзить левую и правую сторону груди гнома.  Но третья стрела, нацеленная гному в шею,  продолжала лететь...  Лан пытался поднять щит выше,  но он не успевал,  не успевал... Наконечник чиркнул по краю щита... И  тут  же пальцы Себота сомкнулись на нем,  удержав стрелу на волосок от цели...
     И мир вновь стал двигаться с нормальной скоростью.  Ничего не понимающий Себот полетел на пол,  сжимая обеими руками стрелу,  Лан полностью закрыл Токи щитом, а Рогар и его друзья с мечами и топорами обрушились на нападавших.
     - Та-ак...
     Себот сел на полу. В голове звенело. Заметив стрелу, он сжал ее в кулаке. На ничтожный миг им овладело магическое вдохновение.  Но этого хватило на то,  чтобы превратить стрелу в черную зубастую тварь с перепончатыми крыльями.  Драконоподобная нежить взмыла под потолок, а затем с воем обрушилась на гномов в черном. Те уже сменили арбалеты на мечи, но это ничего не решало. Их уже вытеснили на роскошную лестницу, ведущую наверх, видимо, к тронному залу. Лан кромсал одну группу, другая сражалась с компанией Рогара,  а прочие метались из стороны в сторону, стараясь отбиться от необычайно проворной и опасной твари, только что созданной Себотом.
     Гоблин встал и призвал свой меч.  Оттого, что стрелы гномов преодолели  его  защитное  заклинание, мысли и чувства перепутались,  он с трудом соображал.  И все же,  драка была делом достаточно привычным. А потому он вихрем ворвался на лестницу и принялся рубить врагов, окончательно деморализованных происходящим.
     - Есть кто дома?!  - Себот пинком распахнул двойные лиловые двери с золотым орнаментом. Правая при этом сорвалась с верхней петли, чуть помедлила, а затем рухнула в тронный зал, едва не зашибив гоблина нижней частью.
     - Добрались!  - Токи с окровавленным мечом в руке вошел следом за гоблином.
     От великолепия  тронного зала у Себота захватило дух.  Арки и колонны из розоватого мрамора, казавшегося живым, потолок покрыт невероятно реалистичными картинами сражений и пиров, на стенах - оружие,  выглядевшее невиданной роскошью и произведением искусства в сравнении со всем,  что гоблину приходилось видеть ранее. Мраморный пол представлял собой невероятно сложную мозаику из кусочков самых разных цветов и оттенков, изображавшую лесную поляну. Трава, лепестки, бабочки - все как настоящее...
     Лязг металлической куклы, в которую превратился Лан, вернул Себота в реальный мир. Нужен трон!
     Трон из черного дерева стоял на небольшом возвышении - всего три каменные ступеньки. Гоблин обогнал Токи и обрушил свой меч на сидение. Полетели щепки.
     - Пусти меня! - возмущенно крикнул старый гном. - Эх, ты! Гоблин, он и есть гоблин!
     К удивлению Себота, трон прямо на глазах восстанавливался: каждый кусочек встал на свое место, а когда он моргнул, следы удара полностью пропали. Трон опять был целым, без единой царапины.
     Токи зашептал заклинания, оглаживая черную поверхность.
     - Бей сюда, на два пальца ниже сидения.
     Себот ударил. Дерево с треском раскололось, и наружу выдвинулся маленький ящичек. Токи вынул из него плоский кожаный сверток.
     - Прими это в знак будущей дружбы между нашими народами!
     - Да будет так! - важно кивнул Себот.
     Едва сверток перекочевал во внутренний карман его кожаной куртки, сердце гоблина учащенно забилось.  Он смог! Манускрипт у него! Будут корона и сокровища, его королевство разбогатеет, станет сильным... Но, сперва надо отсюда смыться!
     - К нам гости! - крикнул Лан от дверей.
     - Уходим! - Токи и Рогар побежали к коридору справа от трона. Небольшая овальная дверь,  окованная сеткой из медных полос,  не слишком их задержала - у Токи оказались ключи.
     Себот поспешил за гномами. Враги еще не вошли в зал, но, оглянувшись,  гоблин увидел,  как Лан оторвал повисшую на одной петле дверь и швырнул ее вниз по лестнице. Судя по звукам, кого-то ей здорово придавило.
     - Лан! Потом поиграешь в героя! - крикнул он, прежде чем скрыться в темном коридоре.
     Юноша затопал следом.  И опять залы,  коридоры,  переходы,  самые разные лестницы...  Особенно не нравились Себоту именно  лестницы.  По прямым  и  широким он скатывался кубарем,  от винтовых ему становилось дурно, а узкие были плохо освещены и вызывали страх.  Сколько же можно спускаться вниз?!
     Очередная дверь распахнулась, и вся компания вывалилась на  лесную поляну, не мозаичную, а настоящую. Себот выплюнул траву и повертел головой. До ближайшей горы было далековато. Гномьи горы едва виднелись далеко на юго-востоке...
     - Где мы?!
     Себот встал и посмотрел на Лана. Юноша опять стал самим собой и вид у него был чуть живой от усталости.
     - Как тебе магия?  - ухмыльнулся Токи. - Понравилось? Не подавился? Одержимость оружием так изматывает...
     - Где мы?! - в голосе Лана прозвучали металлические нотки.
     - Резонный вопрос...
     Себот проверил на месте ли сверток.
     - Мы на территории короля гномов Тогата.
     Старик вытер меч о траву и убрал его в ножны.
     - Это самое западное из пяти крупнейших наших королевств! – спокойно пояснил Рогар. - А земли Тавилдара на востоке. Самое восточное - его королевство. Раньше королевство было одно,  потому некоторые сквозные пути  до сих пор действуют.  Только знают их лишь немногие.  В основном те, кто строил, или их потомки.
     - Понятно...
     Себот повертелся, пытаясь сориентироваться.
     - Та-ак.  На юго-востоке гномы,  на севере...  Не-ет, туда мне не надо! На западе Радолия,  город варваров, а на северо-западе отсюда Катрания. Еще дальше за нею вольные города и колдовские земли.  Совсем далеко на западе королевства кентавров и других варваров. И, где-то на северо-западе, совсем далеко,  Страна Великанов. А за горами гномов те самые фермеры, от которых ушел Лан...
     - Мы почти дома!  - довольно сказал Рогар. - Тут мой дядя правит. Конечно, жить под крылом у родственника не очень почетно,  но это лучше, чем у Тавилдара, особенно теперь. А вы как?
     Себот постарался разогнать туман в голове. Почему-то ему мерещился какой-то человек. Пожилой человек с острыми чертами лица. Он задавал вопросы. И было больно. Очень больно. В памяти всплыла физиономия Тавилдара.
     - Ты расскажешь ему все! - ухмылялся гном. - Мы все узнаем!
     Себот потер запястье.  Его пальцы наткнулись на свежие шрамы. Это были кандалы. Но, Себот не помнил, чтоб его заковывали! И кто был этот человек?
     - Рогар!
     - Да?
     - Я все время был в камере? Вместе с остальными?
     Гном потупился.
     - Ты что, не помнишь?
     - Нет.
     - Тебя куда-то утаскивали. Ты был без сознания. Вернули примерно час спустя, или около того, тоже без сознания.
     Себот сел на ствол поваленного бурей дерева  и  задумался. В  его памяти стали появляться услышанные ранее слова. "Палач". "Ландоранский Палач". Вот чем грозил ему Тавилдар! Холодный зал, жар печи, лязг изуверских инструментов в тазу с водой, блеск кристалла, один вид которого причинял боль...  Но он жив, и относительно здоров... Что же такое было с ним?! Память была похожа на мозаику, из которой выпало несколько важных частей...
     Перед мысленным взором гоблина возникло лицо палача.
     - Я никому не скажу! - произнесли старческие губы.
     ...Краем глаза он видел вошедшего Тавилдара. И слышал, как человек сказал гному, что гоблин ничего не знает. Совсем ничего.
     - А меч?! - проскипел король гномов.
     - Это дело мага, а не палача! - ответил человек.
     - ...СЕБОТ!
     Гоблин очнулся от воспоминаний.  Вокруг него столпились  встревоженные гномы.  Лан тоже рядом.  От его меча исходит слабый свет...  От которого так легко на душе! Легко и спокойно.
     - Я в порядке.
     Себот встал. Значит, человек почему-то пощадил его, хотя явно узнал слишком много.  О Ландоранском Палаче ходило множество легенд,  но Себота они не слишком волновали. Он теперь сам легенда! Потому,  что ушел живым,  хотя и был виновен.  Или потому, что был отпущен. Однако, как это неприятно,  что память разобрана на куски! Впрочем, Себот рассудил, что забытое, в данном случае, ему и не захотелось бы вспоминать.
     - Думаю, здесь мы расходимся!
     - Да!  - кивнул Лан.  - Мне дорога в Радолию, посмотрю знаменитый город.  Больше всего хочется увидеть знаменитую башню, которая может посылать испепеляющие лучи! А потом в Колдовские Земли и Вольные Города! А, может, и наоборот. Раз уж у меня такой меч, то и судьба у меня одна - быть героем!
     - А не испугаешься? - прищурился Токи.
     - Постараюсь! - смущенно улыбнулся Лан. - До встречи, Себот!
     - До  встречи...  Там, куда я иду, людей не будет, потому и не приглашаю... Желаю удачи!
     - Спасибо! - юноша махнул рукой и зашагал на запад.
     Себот посмотрел ему вслед.  Пальцы правой руки что-то нащупали  в кармане. Кубик?  Нет, гадальная кость... Цветные грани, каждая - судьба. Заряжена заклинанием,  надо лишь подкинуть и поймать, думая о том, кому предсказываешь.  Почему эта простая вещица именно сейчас попалась ему под руку? Наверное, это тоже судьба!
     Он подкинул кость,  думая об этом забавном юноше,  смело шагающем навстречу неизвестности, навстречу большому и опасному миру.
     - Дурачок. Дурачок с мечом...
     Шесть граней кости-кубика. Шесть цветов. Кость упала на ладонь. Не скатилась, словно прилипла. Не черная грань, означающая смертельную опасность, не красная,  которая может означать как любовь, так и страдания, не  синяя,  что  значит "долгая дорога"...  Белая.  Вверх гордо смотрела белая грань,  символ удачи и счастья. Вот так. Без всяких там "если" и "может быть". Белая грань.
     - Ха! Да при этой железяке иначе и не должно! - с беспечным видом сказал Себот, хотя на самом-то деле у него сразу будто камень с души свалился.
     Он хотел убрать кость, но почему-то подкинул его еще раз. Для себя. Кубик упал зеленой гранью вверх.
     "Трудное дело", так называется эта грань. Многое предстоит, но вероятность хорошего исхода велика. И на том спасибо!
     - Подкинь и для нас! - попросил кто-то из гномов. Рогар или Токи, он не был уверен. Почему бы и нет?
     Он подкинул кость в третий раз.  Вверх смотрела желтая грань. Богатство. Себот рассмеялся.  Для гнома эта грань - суть бытия. И их довольные лица без всяких слов говорили, что иного им и не надо.
     - Доброго пути, гоблин!
     - Доброго пути всем нам!
     Гномы словно растворились среди деревьев,  и  Себот  остался один. Ему надо было придумать план, как быстрее попасть домой. А от дома его отделяли многие дни пути по вражеской территории.
     - Неужели, у меня и это получится?!
     Кубик полетел вверх четвертый раз. И, когда Себот  поймал  его, вверх снова гордо смотрела белая грань.
    - Катан, у тебя, оказывается, есть очень серьезный конкурент! – рассмеялся Себот.


Глава 12

        Катан отложил магический шар и вздохнул. Роскошь личных покоев радовала взгляд,  но на душе его было что-то неспокойно. Почти месяц, как Себот отправился в свое путешествие, а вестей не было. Единственное, что он сумел разглядеть в шаре,  так это то,  что король жив и направляется домой. Это должно было успокоить провидца.
     - Не следовало его отпускать. Безумный риск, даже для гоблина.
     Он подошел к окну. Стража в новеньких доспехах обходила  дозором внутренние дворы, изредка перекликаясь с воинами на крепостных стенах. Отсюда еще был виден королевский сад,  созданный уже после ухода Себота. Как быстро все можно делать, если работать с магией!
     Огни вечернего города завораживали. На эльфийские лампы и более простые магические светильники истратили все сокровища, что еще были в запасе, но оно того стоило! Да, теперь у гоблинов действительно было свое королевство. Маленькое, но упоительно красивое и зубастое...
     В дверь постучали. Катан нахмурился. Он же сказал страже,  чтоб его до утра не беспокоили по пустякам!
     - Что еще?!
     Дверь приоткрылась. Катан не сразу узнал эту хитрую рожу... Пту!
     - В чем дело?!
     - Господин провидец, не желаете ли подкрепиться?
     Катан на мгновение задумался, и вдруг все его тело сковал смертельный холод.  Он не мог пошевелиться.  Пту вошел.  За ним ворвалась свора вооруженных гоблинов в доспехах. Они быстро закрыли окно и выстроились вдоль стен, держа наготове короткие мечи.
     - Сюрприз!  - расплылся в улыбке Пту. - Дедушка хочет порядок навести. Мое предложение,  Катан: стань моим учеником и помощником, а я, в свою очередь,  обещаю тебе все, что ты сможешь пожелать в таком качестве...
     Катан почувствовал, что его голова словно согрелась изнутри и теперь он может ответить. Но не более того.
     - Король тебя покарает за самоуправство!
     Пту расхохотался.  Гоблины  рядом  с ним тоже хохотали.  Это были Бракор и Камар, теперь Катан и их узнал. Работнички с кухни...
     - Ты еще не понял. Теперь Я - КОРОЛЬ! Кстати, а где Себот?
     Катан плюнул в предателя, молниеносно наделив свою слюну свойствами самого страшного яда,  но Пту увернулся. Зато гоблин, что стоял за его спиной, тут же рухнул замертво. Его доспехи и часть одежды растеклись по полу отвратительной лужей.
     - Это ты зря сделал!  - вздохнул Пту, легким движением руки  восстанавливая свое  парализующее  заклинание.  - Несите этого упрямца за мной. Я заберу всю его силу, а что останется - выбросим!
     Катана поволокли по дворцовым коридорам.  От этого похода он пришел в ужас.  Своя судьба его не очень волновала, его пугало то число предателей среди стражи, которое было необходимо для осуществления подобного плана. Коридоры и лестницы были пусты. Где же и что он проглядел?
     Ритуала извлечения силы Катан тоже не боялся. Как сильный маг, он вполне сможет вернуться в мир при рождении  нового  гоблина,  сохранив память о своей прошлой жизни, а зелья и книги  по магии  помогут  подняться до прежнего уровня, если не выше. Но вот, что за мир это будет, если в нем будут править Пту и ему подобные?
     Внезапно прямо  навстречу  процессии вышло четыре стражника.  Пту тут же сотворил огненный шар и с озлобленным  рычанием  бросил  его в гоблинов. Те отскочили в боковые коридоры, а когда шар пролетел мимо, метнули в Пту свои короткие массивные копья. Старик встретил атаку магическим щитом. Наконечники остановились у самого его лица - копья явно были рассчитаны на разрушение защитных заклинаний.  Холодная хватка на горле Катана слегка ослабла...
     - Измена! - прохрипел он. - Поднять тревогу!
     Стражники его услышали. Коридор тут же запечатал пузырь защитного заклинания, а сами гоблины поспешно ретировались.  Катан и не думал их осуждать: задача стражи - поднять тревогу и вернуться с подкреплением, а не играть в героев.
     Пту сдавил его шею.
     - Ты начинаешь меня раздражать!
     Он отбросил Катана в сторону.
     - В сад, быстро! Там нас ждут основные силы. И ритуал там же проведем.
     Катан мысленно усмехнулся. Уж он-то знал, какие пути ведут в сад! Когда широкая лестница вывела их на первый этаж, мраморные гаргульи на стенах и по бокам главных дверей зашевелились. Рыцарь из розового мрамора шагнул из стены и занес копье для удара.
     - Что?!  - Пту вытянул руку. - Все на место! - по гаргульям и рыцарю прошлись  молнии.  Мраморная  крошка осыпала заговорщиков,  но на сотворенных Катаном сторожевых големов это не произвело никакого впечатления. Все повреждения стремительно зарастали.
     - Король в опасности!  - неведомо как смог вымолвить Катан.
     Пту ударил  его,  но  было  поздно:  растревоженные големы теперь просто обезумели.  Молочно-белая мраморная гаргулья слезла  со  своего постамента и разорвала в клочья ближайшего воина. Тот успел швырнуть в нее огненный шар, шаровую молнию, и дважды ткнул ее мечом, но все было впустую. А справа приближалась еще одна гаргулья и рыцарь из розового мрамора. Из-за опустевшего постамента вышел еще один рыцарь,  но уже с секирой. Големы двигались медленно,  но неумолимо. Ожившие барельефы и узоры на потолке вытягивали когтистые лапы,  сверкали глазами, скалили острые зубы.
     - Король в опасности...
     Неживые голоса эхом повторяли слова Катана.
     - Все в сад! - крикнул Пту, магическим щитом оттесняя часть мраморных стражей. - Они привязаны к месту, за порог они не выйдут!
     Гоблины прорвались через входные двери, но четверым  это  стоило жизни, а когда все уже решили, что опасность миновала, мраморное копье прошило насквозь двоих воинов. Мгновением позже мраморная секира разорвала пополам еще одного.
     Но Пту это не волновало. Впереди, в глубине сада он увидел основные силы,  и устремился к ним. У Катана перехватило дыхание. Не менее двух сотен гоблинов поджидало предателя!  В полном боевом облачении... Чуткие уши  уловили  лязг  мечей и вой магического огня на крепостных стенах, но кто и с кем сражался,  Катан не мог определить: заклинание даже не позволяло ему повернуть головы.
     - Западное крыло дворца наше! - гаркнул какой-то гоблин, подбежав к Пту.
     - Восточное - тоже! - крикнул еще один.
     - Отлично! А как остальные группы?
     Сильно окровавленный и обожженный гоблин подошел ближе.
     - Южная часть дворца в осаде, почтеннейший!
     - Что-о?! - рассердился Пту. - Почему до сих пор не взяли?!
     Гоблин опустил глаза.
     - Там много стражи. Мы перекрыли доступ в город, чтоб они не вызвали помощь, но некоторые перелетели через стену. Наши не хотят лишних жертв, поскольку боятся мести родственников, живущих в городе, а стража дерется как одержимая.
     - Слабаки! - взвыл Пту. - Все придется делать самому! А как дела на севере? Северная группа, где они?
     Гоблины стали переглядываться.  И тут под ноги Пту упала оторванная голова гоблина. Заклинание на Катане опять ослабло и он смог посмотреть туда же, куда пялились все.
     По выложенной  мрамором  дорожке неторопливо вышагивала гаргулья. Она была настолько залита кровью, что в свете луны и редких магических светильников было невозможно определить ее истинный цвет.  За ней медленно двигались уже знакомые мраморные рыцари, а также десятка два самых разных големов,  явно пришедших из других частей дворца. По стенам сада пробегали волны, из которых то и дело высовывались когтистые лапы и любопытные звериные морды. Их глаза полыхали жутким голубым огнем. Еще одну гаргулью Катан увидел на стене: она методично отбивалась  от воинов Пту,  блокируя  крыльями все магические атаки и разрывая лапами каждого, кто подходил слишком близко.  Из окна  дворца  кто-то  пустил стрелу в заговорщиков...
     - Проклятье!  - взревел Пту. - Как они смогли?! Они же используют любую поверхность, как дорогу!
     Маг взмыл в воздух и раскинул руки в стороны.  По телу гоблина  с треском и шипением забегали молнии. Катан прекрасно понимал, что хочет сделать старый пройдоха: он настраивается на природные энергии, питающие заклинания дворца. Если ему это удастся, то Пту оборвет связи заклинания, сделав гаргулий простыми статуями,  или,  того  хуже,  сумеет настроить заклинания на себя!  Тогда големы будут сражаться на стороне заговорщиков.
     Этого нельзя  было допустить.  Катан очистил свой разум от лишних мыслей и погрузился в магический транс.  Мир наполнился красками,  теперь он видел и чувствовал окружающие его силы природы. И видел черную сеть заклинания, опутавшую его...
     Разберемся. Проникнем мыслью в структуру сети.
     Перед мысленным взглядом Катана предстала сеть, сплетенная из четырех составляющих.  Четыре. Четное число. А в контролируемых заклинаниях должно быть нечетное число сил:  пары уравновешивающих друг друга энергий, как огонь и вода,  и сила контрольная, которая подобно точке опоры удерживает заклинание...
     Все оказалось просто.  Катан даже заскрипел зубами от возмущения. Пятой силой была его собственная жизненная энергия! Он ждал от Пту чего-то невероятного, коварного и запутанного, а горе-маг просто наложил на него неуравновешенное заклинание!  Жизненная энергия Катана служила точкой опоры, и он медленно терял силы, сам перекачивая их в Пту и сам же позволяя контролировать заклинание!  А слова  относительно  ритуала извлечения силы были просто для отвода глаз...
     - Моя энергия - это моя энергия! - прошипел Катан.
     В трансе  он  полностью  видел свою силу,  контролировал действие каждой ее частички...  Одним усилием воли он сместил равновесие в заклинании и тут же обрел способность двигаться. Теперь уже силы Пту вливались в него бурным потоком.
     - А-а!
     Старый гоблин упал на землю. Его воины замерли в нерешительности, гаргулья и прочие  были  еще  далеко...  Воспользовавшись этим,  Катан взмыл в воздух.  Гоблины завопили, в него полетели стрелы, кто-то даже метнул пару огненных шаров, но маг уже окутал себя защитным заклинанием и устремился ко дворцу.  Напоследок он разорвал свою энергетическую связь с Пту,  стараясь причинить тому как можно большие страдания. Негодяй заслужил худшее, но всему свое время...
     Пролетая мимо стены, где гаргулья по-прежнему держала оборону, он одобрительно кивнул ей и ударил наступающих россыпью молний.
* * *
     Пту был в ярости. Его провели! Какой-то маг-недоучка провел пусть бывшего, но,  все же, старейшину! И это на глазах у его сторонников... Не слишком удачно.  Однако, на фоне прочих успехов, это лишь мелкая неприятность.
     Он поспешно созвал своих воинов и повел их в атаку. Гаргульи неповоротливы, большую часть охранных заклинаний он снял, а численное преимущество на его стороне.  Главное теперь - обойти дворец, соединяясь со своими разрозненными отрядами, которые были посланы для захвата различных частей дворца, и атаковать всем вместе тех, кто еще оказывает сопротивление!
     Бракор и Камар командовали главными  отрядами  воинов.  Сразу  же после того, как только Пту вернулся во дворец через вход для слуг, эти двое без дополнительных приказов стали прочесывать все прилегающие помещения. Барельефы,  деревянные панели,  окна и двери - все мелькало в безумном калейдоскопе. Пту даже обрадовался, когда в очередном оружейном зале их встретили стрелами и огненными шарами.
     Маг создал большой защитный купол и сквозь его  радужную  поверхность стал  невозмутимо рассматривать ослушников.  Это были стражники. Они успели создать посреди зала массивное каменное укрепление с бойницами, почти до потолка.  Видимо, как-то притащили бревна, а потом превратили их в камень. Но не везде и не одинаково хорошо.
     Пту метнул шаровую молнию.  Искрящийся шар рассыпался, не долетев трех шагов.
     - Странно... Кто может так мне сопротивляться?
     Из бойницы вылетела арбалетная стрела,  светящаяся оранжевым светом. Она казалась какой-то диковинной рыбой, нырнувшей в пузырь защитного заклинания как в воду...
     - Это что? - один из гоблинов протянул руку к застывшей стреле.
     Пту крикнул,  но слишком поздно: болван исчез  в  темно-оранжевом пламени, а стрела полетела дальше и насквозь прошила еще одного воина.      
     - Атакуйте магией! - мрачно сказал Пту. - Все вместе, тогда мы их сметем!
* * *
     ...Катан в отчаянии осмотрел свой отряд.  Ему удалось  собрать  в маленьком внутреннем дворике всего семерых стражников. Потрепанные, но в доспехах и при оружии. Что же делать? Прорываться в город, за помощью, или же дать бой захватчикам? Или просто смыться, пока еще есть возможность?
     Из стены высунулась гранитная гаргулья.
     - Хозяин! Враги прорываются к Тронному Залу. Какие будут приказания?
     Решение пришло само собой.
     - Задержать любой ценой!
     Гаргулья скрылась.
     Катан посмотрел на своих гоблинов.
     - Несколько защитных заклинаний, и мы пойдем в атаку.
     - Но, господин! - запротестовал один их стражников. - Это же верная гибель!
     - Вовсе нет!  - Катан на мгновение отвернулся, чтоб посмотреть на дворец, а когда гоблины увидели вновь его лицо, глаза провидца полыхали зеленым магическим огнем. - Предвижу, что нам надо быть там. Проиграем или нет, это не важно, а важно сейчас же сразиться с врагом. Вперед!
* * *
     Двойные двери в обеденный зал распахнулись. Разгоряченные воины Пту заняли позиции  за мраморными колоннами, готовые стрелять из арбалетов, отряд копейщиков выстроился в двойную шеренгу, прикрываясь щитами, сзади все прочие держали наготове мечи и топоры. Но противника не было видно.
     После каменной преграды,  которая,  как и ее защитники, доставила слишком много хлопот,  Пту решил не мелочиться. Зал пуст, только длинный стол и стулья мешаю пройти боевым порядком. Что же...
     Язык белого пламени вырвался  из руки гоблина и обратил в пепел всю мебель.
     - Вперед!
     Но отряд не дошел до следующих дверей. С потолка на них обрушились  тяжеленные люстры со светящимися белыми кристаллами.  Пять люстр сразу раздавили шестнадцать воинов и ранили трех. Пту уцелел лишь благодаря  своему  запасному  защитному  заклинанию,  обволакивавшему его словно вторая кожа.  Не успел он отреагировать,  как вслед за люстрами на  их  головы  посыпались разъяренные стражники.  Вокруг образовалась свалка.  Лязгали зубы,  свистели лезвия, металл, плоть, магия и воинское искусство сошлись в кошмарной симфонии...
     Но Пту и не такое видел. Он почти лениво сорвал с загривка стражника,  яростно пытавшегося пробить его защиту,  отшвырнул прочь и создал на правой ладони огненный шар. Пока все нормально...
     Двери сзади слетели с петель. Пту обернулся. Это был Шигар. Постойте, но он же...
     - Десять!!!  - гаркнул Мастер так, что все от удивления на миг перестали драться. - Десять дурных дуболомов!  Ты послал  десять  посредственных воинов ПРОТИВ МЕНЯ!
     - Ну,  прости пожалуйста! - с огорченным видом сказал Пту. - Старость - не радость, сам видишь! - он усмехнулся и метнул огненный шар в Мастера.
     Все ближе, ближе... Сейчас назойливый гоблин станет  пеплом  на мраморному полу!
     Но заклинание внезапно исчезло.  Не иссякло, не было отражено, а просто пропало. Пту был озадачен.
     - Сюрприз! - Шигар показал висящий  у  него  на запястье  кожаный шнурок с какой-то печатью...
     Печать ведуна!  Мощнейший гаситель магии. Но как он посмел?! Он, озерный гоблин, воспользовался оружием людей! Да еще таким...
     - Убить! Вы что, боитесь безоружного старика?!
     Первым был гоблин с мечом. Его голова отлетела прочь, а Шигар уже не был безоружным.  Второго он убил просто ударом кулака в лицо.  Даже забрало не спасло. Три копья и десяток стрел Мастер отбил  с  издевательской усмешкой.
     Пту вздохнул. А вечер был таким многообещающим!


Глава 13

        Пту величественным жестом распахнул двери тронного зала  и вошел внутрь.  За  ним  воины  втащили связанного цепями Шигара и заново парализованного магией Катана. Внутри бывшего старейшины все пело от восторга.
     - Я - король! Ты слышишь,  маг-недоучка, Я ТЕПЕРЬ КОРОЛЬ!  - он ткнул пальцем в провидца. - Грош цена твоим видениям!
     Пту развернулся к Шигару.
     - Старый болван! Недооцениваешь магию, а именно она тебя сгубила! Да, я не мог тебя испепелить, но смог подпитать силы своих воинов! Тебя одолела обычная УСТАЛОСТЬ! А моих сторонников - нет! И теперь вы, два олуха,  будете свидетелями моего триумфа!  Катан, где же твои гаргульи? Собирают себя по кусочкам, что разбросаны всюду?!
     - Зря иронизируешь!  - прохрипел Катан.  - Это же големы  высшего уровня, связанные с родовым защитным заклинанием! Когда они тебя порвут - это лишь вопрос времени!
     - Мечты-мечты! - пренебрежительно сказал Пту. - Сейчас я переведу на себя это заклинание... Работы всего ничего, а в результате твои големы станут служить МНЕ! Я - КОРОЛЬ!
     - Подумай еще раз...
     Пту замер. Чей это голос?! Кто посмел его прервать?!
     Он завертелся. Наконец, он заметил, что на троне кто-то сидит. НА ЕГО ТРОНЕ! Проклятый зал с его умопомрачительными размерами...
     - Кто ты?!
     Маг взлетел и переместился ближе к трону.
     Гоблин на троне поднял глаза. Он сидел совсем не по-королевски, развалившись... Левая нога на подлокотнике, правая, с мечом, почти касается пола... Вид у него был весьма неухоженный...
     - Думаю,  идея  насчет  подлокотников  в виде драконов,  держащих крыльями подушки, была удачной... Удобно...
     Себот сел прямо и демонстративно ковырнул когтем в зубах.
     - Что вы за народ?! Оставил вас на месячишко, а вы  уже  глотки друг другу рвете! Я, как последний тролль, ищу этот проклятый манускрипт, рискую... За минувшую неделю я налетался, наплавался и наубегался на пару десятков лет вперед! А уж сколько я получил ударов по голове и всему, что к ней от рождения прилагается - уму непостижимо! И  как  меня  тут встречают? Стражи  на  местах нет, гаргульи чуть живы, да еще старый нахал лезет к моему креслу! Нехорошо...
     Себот поднялся. Черные глаза стали багровыми от прилившей крови. Он не чувствовал страха. Лишь мрачный огонь ярости пылал у него внутри. А волшебный меч придавал ему сил.
     Пту усмехнулся.
     - Одно к одному... Сам пришел, и искать не надо. Умри!
     Он выпустил из правой руки молнию,  но Себот невозмутимо отбил ее волшебным мечом. Затем левой рукой король метнул огненный шар.  Пту просто проткнул его пальцем и впитал энергию  заклинания,  которое  не  могло причинить старому магу какой-либо вред.
     - Забавляешься? - оскалился Пту. - Еще бы грязью закидал!
     - А это идея!
     Себот мысленно потянулся к частям пола,  стен и потолка  рядом  с Пту. За ничтожно малый промежуток времени он вошел в магический транс, увидел структуру энергии мраморных плит и немного изменил  ее...  Процесс пошел, он разрастался, как лесной пожар... И вот уже Пту стоит по колено в вязкой грязи, а сверху на него валятся новые и новые склизкие черные комья...  Он  попытался  выставить магический щит,  но ноги уже просто так не освободить...
     - Стреляйте! Убейте его!
     Бунтовщики словно проснулись. Тяжелые арбалетные стрелы с противомагической защитой полетели в короля. Себот отбивался, уворачивался, рубил их прямо налету... Одна все же чиркнула его по правому уху, другая воткнулась в левый сапог.
     Катан почувствовал,  что опять может двигаться. Он не стал размениваться на заклинания,  а просто полоснул стоящего рядом арбалетчика когтями по шее.  В лицо ему брызнула кровь.  Катан  толкнул  раненного прямо на меч Бракора.  Он едва увернулся от меча еще одного воина, как к нему с воем устремился Камар. Но предатель споткнулся о ногу Шигара. Внезапно цепь, которой, как казалось, мастер был надежно связан, упала на пол. Теперь бунтовщикам было не до стрельбы по  Себоту:  Шигар  в мгновение ока свернул шею одному,  отобрал меч у другого, попутно сломав ему руку,  и принялся крошить всех вокруг. Катан отлетел к стене, вцепился в арбалетчика  и  превратил его в камень, чуть не потеряв сознание от нахлынувшей усталости.
     - Ну, будем отдыхать...
     Катан вырвал из каменных рук арбалет, зарядил, неспешно прицелился и послал стрелу в спину одному из воинов без доспехов. Его  словно  не замечали, да и немудрено: Шигар метался по залу как демон, каждым ударом разя наповал очередного противника.
     ...Пту на четвереньках выбрался из стены  грязи, что перегородила тронный зал. Судя по глухому шуму, помощи ждать не стоит...
     - С прибытием!  - Себот ударил Пту кулаком в челюсть.  Взмах -  и вот уже волшебный меч снова появился в его руке.
     Гоблины сцепились. Пту хотел вырвать у Себота меч, тот же яростно сопротивлялся. Они ревели, пинались, кусались, но силы были равны.
     - Неосмотрительно...
     Пту отбросил Себота.
     - Ты должен был меня зарубить, когда мог...
     - Если должен - зарублю! - невозмутимо ответил Себот.
     Маг обрушил на короля россыпь молний, огонь, и еще несколько особо зловредных заклинаний,  выглядевших подобно черным зубастым  шарам, но все они были поглощены защитным заклинанием Себота.
     - Надеешься превзойти старейшину?! - прорычал Пту.
     - Маразматик!
     Себот усилием  воли метнул меч в Пту, но, когда пальцы гоблина, пульсирующие голубым магическим светом,  готовы  были схватить лезвие, он заставил меч полететь совсем  в другую сторону, отскочить от стены, еще, еще... Пту забыл обо всем на свете, он только пытался уследить за мечом, что летал туда-сюда по залу.  Конечно, он не заметил, когда меч и его тень разделились. Мгновение - и пальцы Пту сжали призрак меча... А лезвие настоящего тут же вышло из его груди...
     - Удар в спину...
     - Да-а,  как учили! - Себот усилием воли призвал к себе меч, протащив его сквозь Пту.
     Хотя  у гоблина в груди зияла страшная дыра,  он был все еще жив. Себот как бы разделился на три части: одна удивлялась, другая требовала добить  предателя,  третья же истошно вопила, что здесь что-то не так, маги так просто не умирают!
     Себот занес меч, чтоб срубить противнику голову, но тут невидимая сила подхватила его и отбросила к стене.  Гоблин ударился  затылком  и ненадолго потерял сознание.
     Пробуждение было не из приятных:  огромная рука подняла Себота  и швырнула о стену. Осколки зеркал и мрамора осыпали голову... Больно... Сквозь кровь,  залившую глаза,  Себот различил Пту.  Гоблин  стал втрое больше, рана исчезла. А на полу валялась пустая пузатая бутылочка, вроде тех, которые используют алхимики и колдуны. Это все объясняло. Зелье! Или концентрированная кровь тролля...
     Себот встал.  Ноги не слушались, скользкий от крови меч готов выпасть из руки... Предсказание! Эта мысль придала ему силы.
     Гоблин уклонился от шаровой молнии,  отбил радужный клубок  какого-то хитрого  заклинания,  а затем облетел Пту и, оказавшись  над его левым плечом, снес ему голову.
     Тут мир завертелся и пропал.  Придя в сознание, Себот увидел, что Пту неуклюже пристраивает свою голову на место. Внезапно между ними оказалась молочно-белая мраморная гаргулья. Развернутые крылья отразили огненный вихрь,  извергнутый магом, а огромный кулак поверг его на пол.
     - Защитить короля...
     Красная гаргулья плюхнулась Пту на голову. Бронзовый гоблин укусил в правое бедро.  Огромный серебристый рыцарь вышел из стены и пришпилил мага своим копьем к полу.
     - Защитить короля...
     Стена грязи рассыпалась. Себот разглядел Катана, Шигара, и десяток разгоряченных стражников...
     Со страшным  воем Пту как-то освободился от насевших на него гаргулий и големов, обернулся облаком черного дыма и взлетел к потолку.
     - Спускайся, предатель! - гаркнул Катан.
     Из руки гоблина ударила голубая молния. Жуткий вой наполнил тронный зал. Пту на мгновение обрел свой обычный вид, но тут же превратился в грозовую тучу и осыпал пол оранжевыми молниями.
     - Что он творит?! - Катан неистово шарил по карманам своего просторного одеяния. - Это больше похоже на демона, чем на мага!
     - На демона, значит?  - Себот увернулся от очередной молнии и весело оскалил зубы. - Хорошо, так тому и быть!
     Уроки магии не прошли даром.  Гоблин быстро сосредоточился.  Едва вокруг начали проступать пульсирующие потоки природных сил, он усилием воли создал от них ответвления и перевел их на указательный палец правой руки.  Все так просто...  Оранжевый поток - огонь,  зеленый - сила растений, голубой - вода.  Огонь и вода - противоположности, уравновешивающие друг друга, сила растений - нейтральная, или контрольная, для управления стандартным стабильным заклинанием.
     Вокруг пальца закрутилось радужное кольцо. Энергия накапливалась. Себот добавил к общему потоку энергию воздуха. Прозрачный поток, который даже в магическом трансе не всегда можно разглядеть...  Сила  была велика, Себот едва не потерял контроль над заклинанием.  Опасно...  Но для того, что он задумал, нужно заклинание пяти начал. Пяти.
     Энергия металла,  земных  недр...  Единственный подходящий поток, что видел Себот, был черно-коричневый. Плохо. Это впитанная землей негативная энергия  мешает  ему  пробиться.  Гоблин проник своей волей в поток, привлекая к нему новые  ответвления  энергий  воздуха  и  огня. Часть пола  почти сразу раскалилась,  пошла трещинами и превратилась в кипящую красную жижу, обдав всех волной жара. Но поток очищался. Скоро он стал оранжево-красным. Потом в глубине его возник шар белого света. Этого Себот и ждал. Чистая энергия металла!
     Сделав еще одно ответвление от голубого потока, он быстро остудил пол, грозивший превратиться в настоящий вулкан, после чего усилием воли переместил  белый шар внутрь своего радужного кольца.  Энергии слились воедино и окутали Себота белым сиянием с головы до ног.
     - Скорее! - Катан едва успел отразить очередную атаку Пту.
     - Я только учусь!  - огрызнулся Себот. - И потом, королями не командуют...
     Он пальцем начертил на полу сияющий белый круг.  Внутри  его  сам собой возник еще один.  Затаив дыхание,  Себот быстро написал меж двух кругов первый магический иероглиф...  Едва он закончил, как его рука сама двинулась дальше,  рисуя новый символ. Потом следующий... Один за другим, были написаны все двенадцать символов магического портала первого уровня.  А потом в центре круга он написал еще три, расположив их треугольником. "Ничто", "нигде", "никогда" - так они назывались. Измерение меж миров, пристанище заблудших душ и изгнанных демонов.
     Едва он закончил, как Катан и Шигар за шиворот выволокли его из круга. Круги и иероглифы вспыхнули и пропали,  а на их месте появилась черная воронка.
     - НЕ-Е-ЕТ!
     Пту стал самим собой и рухнул во тьму.  Считанные  мгновения  его пальцы цеплялись за край воронки, когти скребли почерневший мрамор, но это ничего не изменило. Гоблин скрылся из виду. Воронка сразу исчезла, будто ее и не было. И только прощальный вопль ужаса еще некоторое время звучал под потолком.
     Катана передернуло.
     - Учиться надо, Ваше Величество! - рявкнул он.
     - А-а? - не понял Себот.
     - Это же заклинание мгновенного действия, - встрял Шигар, - начинает работать сразу после написания последнего символа!  Вот,  если бы вы настроили его на индивидуальное действие или предусмотрели управляющую силу...
     - ХВАТИТ!  - Себот топнул ногой. - Все умные, один король - олух! Но ведь именно я спас ваши шкуры и мое королевство, а?!
     - Полагаю, мы в расчете? - Катан скромно опустил глаза, хотя едва сдерживал рвущийся наружу смех.
     Себот хмыкнул и расхохотался.  Да и разве можно без смеха  думать обо всем случившемся?


Глава 14

        Себот поморщился: от компресса  с  бальзамом  Катана  у  него страшно щипало голову. Да  и лежать в постели он не желал.  По всему дворцу идут восстановительные работы, маги хлопочут о душах погибших и лечат раненых, а король? Его Величество отдыхает.
     - Который час? - обратился Себот к Катану, менявшему компресс.
     - Что, от гномов заразились? - ехидно спросил провидец.
     - В смысле?
     - Это они все на часы смотрят. Недавно ведь обзавелись этой штукой...
     - Зато как те, большие, на башне, хорошо смотрятся! Просто глаз не отвести! Так что там?
     Катан извлек  из  кармана пузатые карманные часы с золотым корпусом. Крышка сама открылась, повинуясь магическому импульсу.
     - Десять утра, Ваше Величество! - гордо возвестил провидец.
     Себот вздохнул.  Он несколько раз засыпал и совсем потерял  представление о времени.
     - Что слышно?
     Катан сел в кресло и пролистал свои записи.
     - Та-ак... Камар и Бракор удрали...
     - Что-о?!  - Себот даже подпрыгнул от возмущения, но боль и крепкая рука Катана уложили его на место.
     - О-ой... Мне бы Шар Ракира!
     Он вспомнил сияющий золотистым светом предмет из высшей целительной магии. Да-а, эта вещица за минуту поставила бы его на ноги!
     - Так мне читать далее? - с видом учителя, которого перебил нерадивый ученик, спросил Катан.
     - Давай! - махнул рукой Себот.
     - Гаргульи говорят, что во дворце их нет. Стража их тоже не видела. Последние стычки с повстанцами...
     - Бунтовщиками! - перебил Себот.
     - Да, бунтовщиками,  были в семь часов. Маги устроили совместную медитацию, чтоб эффект был больше,  и заглянули в будущее тех, кто погиб. Говорят,  все хорошо: эти гоблины родятся заново в нашем же королевстве в течение трех лет. Вопрос о пробуждении памяти пока открыт. В город просочились слухи о бунте,  народ волнуется. Надо скорее продемонстрировать им твою физиономию, пока процесс из-под контроля не вышел!
     - Спасибо, друг... О-о, какая же это мука - быть королем!
     - Хорошим - да! Но не все время. Бывает и весело.
     - Да уж, повеселились...
     Себот все еще чувствовал во рту вкус собственной крови. Непослушными пальцами он нащупал сверток в нагрудном кармане и вытащил его.
     - На свой манускрипт!
     Глаза Катана  вспыхнули. Он  бережно взял сверток обеими руками, явно боясь даже дышать на него.
     - Я жду Врата! - хрипло сказал Себот. - Врата в Бесконечные Пещеры, если я все правильно помню... Эй! Катан!
     Гоблин кивнул в ответ.
     - Я изучу манускрипт и немедля начну работу. Да, а что нам делать с архитекторами, когда они все закончат?
     Себот задумался.
     - Дать по мешку золота и сопроводить по домам. Ясно?!
     - Да! - согласился Катан. - Но, вот золото... Целых три мешка – это, конечно, по-королевски... А где мы столько возьмем?
     Себот оскалился в улыбке.
     - Это уже твоя забота,  маг и провидец!  У тебя манускрипт, строй Врата, и все такое прочее... Король дал приказ - выполняй!
     Катан поскреб затылок.
     - Освоился, на мою голову!  - пробурчал он себе под нос. - Будет исполнено, Ваше Величество!
* * *
     Бракор и Камар сидели у костра и оживленно обсуждали недавние события. Вокруг них собрались уцелевшие бунтовщики, около сотни. Сам собой возникший  лесной лагерь был скрыт от стороннего наблюдателя магической завесой,  которую поддерживал молодой гоблин Кру. Он приходился Пту правнуком, но бывший  старейшина ненавидел родственничка за рано проявившийся талант к магии, очень значительный даже для озерного гоблина. Элементарная  зависть  Пту вынуждала Кру держаться в тени, но, в тоже время, старик всегда следил за ним, стараясь, чтоб Кру был на виду. Теперь же ничто не мешало гоблину проявить свои способности и собранные по крупицам знания. Завеса пришлась для заговорщиков весьма кстати...
     - ...Это чудо, что мы оттуда удрали! - выдохнул Камар. Он все еще чувствовал на своей шкуре когти гаргулий и слышал топот големов...
     - Сдаваться нельзя! - заявил Бракор. - Себот наверняка не в духе, он нас живьем сожрет!
     - Это ясно, но бежать некуда! - прошипел Камар. - Разве только на восток,  к  Жемчужному Морю...  Там можно наняться на корабль и перебраться в Островные Королевства. Гоблинов там нет, но, помимо  людей, там столько всяких тварей, что затеряемся без проблем!
     - Нас слишком много для этого! - встрял Кру.
     Камар обернулся  и яростно смерил взглядом юнца. Потом посмотрел на суровые лица гоблинов, столпившихся вокруг. А ведь мальчишка прав!
     - Что слышно в городе?
     К нему протиснулся один из разведчиков, один из тех гоблинов, что не получили  серьезных ранений и могли ходить по улицам,  не привлекая внимания свежими повязками...
     - Господин, нас ищут. Аккуратно, без лишнего шума. Про бунт в городе ничего толком не знают.  Болтают разное:  что магический эксперимент не получился,  что стража ловила любопытного колдуна,  что король проверял охрану дворца и устроил ложную тревогу...
     Камар хмыкнул. Это было большой удачей. Может, еще не все потеряно? Еще есть шанс...
     - А дворец? Кто-то смог проникнуть во дворец?
     - Я был во дворце! - холодно заявил Кру.
     Камар хотел обругать наглеца,  но встретился с ним глазами и язык перестал ему повиноваться. От Кру веяло силой, а в глазах светился ум. Возможно... Да, почему бы ему не заменить Пту?
     - Говори, Кру!
     Маг улыбнулся.
     - Король украл у гномов манускрипт.  Катан изучил его,  и  сейчас строит Врата в Бесконечные Пещеры. Себот хочет там найти сокровища для королевской казны и корону для себя, любимого!
     Бракор и Камар уставились друг на друга,  выпучив глаза.  От возбуждения у обоих задрожали руки.
     - Но, это же только легенды! - нерешительно крикнул кто-то.
     - Врата! - Бракор облизнул губы.
     - Бесконечные Пещеры! - Камар стиснул кулаки.
     - Полные сокровищ и демонов, что их охраняют! - добавил Кру.
     Камар взвыл от восторга.
     - Если Себот войдет в эти Врата, а мы их сломаем, то навсегда избавимся от него! Шигар наверняка пойдет с ним, тоже кстати! А если успеем что-то прихватить С ТОЙ СТОРОНЫ, то будет вообще великолепно!
     - Составим триумвират? - Кру с усмешкой протянул ему правую руку.    
     - Что-о? - опешил Камар.
     - Ты уже думал об этом.  Не притворяйся,  я вам нужен! - Кру улыбался, но глаза его были холодны,  как лед.  Кроме того,  я знаю,  где именно Катан собирается поставить эти самые Врата. И когда. Так что?
     Камар унял подкатившую к горлу ярость и накрыл руку мага своей. А сверху легла ладонь Бракора.  Три гоблина улыбнулись друг другу. У них снова был план, армия и шанс на победу!
* * *
     Себот внимательно осмотрел свое изображение в зеркале. Да-а, старейшины ничего  зря  не  делают...  И  запрет на зеркала был оправдан: слишком легко многие попадали в зависимость от них, начиная любоваться собой часами... И запрет на лошадей правильный: многие гоблины обленились, начав использовать повозки с этими животными. И как только лошади так быстро привыкли к своим новым хозяевам? Ничего, он все исправит, все будет хорошо...
     - Ваше Величество?
     В комнату вошел Шигар. Только он и Катан могли беспокоить его без лишних церемоний.
     - Что случилось? - Себот повернулся к нему.
     - Вопрос в том,  чего НЕ случилось. Бунтовщики живы и на свободе. Меня это беспокоит.
     - Вот и хорошо!  - ухмыльнулся Себот. - Если об этом беспокоишься ты,  то мне можно отдыхать! А что с ремонтом? Я уже привык к этой лепнине  под  потолком  и мрамору...  Но когда гаргульи оживают и здороваются, это нервирует.  Они же тут везде!  Надо передать Катану, чтоб его творения без необходимости не шевелились, а то не стена, и не статуя, а непонятно что! И еще разговаривает...
     Гоблины уселись за стол.  Себот вдохнул приятный ореховый запах, шедший от древесины, и придвинул графин с водой. Катан подал стакан.
     - Жажда, мой король?
     - Все время, с тех пор, как ты приложил к моей голове свой первый компресс.
     - Значит, выздоравливаете.
     Себот выпил воды, почти неосознанно проверив ее на яды  и  магию. Да, он определенно продвинулся в обучении: некоторые заклинания он уже мог составлять и применять мгновенно, не тратя время на концентрацию, отбор потоков энергии и прочие детали.  Инстинктивная магия, почти чародейство! Но, чтоб поддерживать такие способности, надо много тренироваться. Очень много...
     - Шигар, что ты знаешь о Бесконечных Пещерах?
     Мастер помедлил с ответом.
     - Кроме легенд?
     - Кроме...
     - Ну-у... Мой далекий предок оставил кой-какие записи. Дневники.
     - Дневники?! - Себот залпом выпил еще стакан воды. Когда он задавал свой вопрос, то и не надеялся на такую удачу! - Что за дневники?
     - Ширим,  который,  кстати,  по утверждению Катана, не только мой предок, но и одна из моих прошлых жизней, так вот, этот Ширим был жуткий наглец:  везде  совал свой нос.  В конце концов, он получил отряд и разрешение на исследование Бесконечных Пещер. Об этом и дневники...
     Полчаса потратил Шигар на то, чтоб найти дневники в своих апартаментах... Себот не верил своим глазам: стопка тонких книжиц с обложками из разных видов кожи, пожелтевшие страницы... Но дневники прошли через века, уцелели в горниле войн, а теперь они у него!
     - В  библиотеку!  Книг  там  пока нет,  но столы и стулья - самые удобные для изучения документов!
     Руки у Себота тряслись от волнения. Он вернул дневники Шигару.
     - Читай вслух... Только главное!
     Они устроились за столом перед окном.  Бросив взгляд на ряды пустых полок,  Себот мысленно поклялся самому себе, что скоро здесь будут книги. Умные книги! Лучшие...
     - "Первый день пути..." - начал Шигар. - "...Мы осмотрели десятый коридор слева от входа.  Нашли россыпи древних монет, только золотые. Набрали и отправили старейшинам три мешка...  Видели эльфов, но они не пожелали с нами говорить, а мы не настаивали..."
     - Дальше! - нетерпеливо сказал Себот.
     - "Второй  день...  Чуть  не  заблудились  - коридоры меняют свою структуру... Я разгадал,  в чем тут дело:  надо всегда выбирать правый проход, если ищешь оружие,  левый,  если золото и драгоценности, центральный, если хочешь вернуться назад. Прочие проходы ведут к неприятностям..."
     - Вот это важно! - Себот быстро записал услышанное на заготовленный лист бумаги. - Далее!
     - "...Демоны охраняют все более-менее ценные  предметы,  особенно оружие. А привидений здесь просто толпы... Воины пока держатся достойно, но не думаю, что их надолго хватит. Наш лучший маг чуть не потерял разум, когда изгонял очередного демона. Почти у всех ранения, мы не высыпаемся..."
     Шигар вздохнул.
     - Может, надо позвать Катана? Ему тоже надо знать...
     - Согласен! - Себот щелкнул пальцем по голове маленькой бронзовой гаргульи на столе. - Эй! Катана в библиотеку!
     Остроухая голова чуть шевельнулась, сложенные крылья дрогнули.
     - Исполнено...
     Скоро запыхавшийся  маг-провидец  ворвался в библиотеку.  Он явно хотел что-то сказать, но язвительные реплики замерли на языке, едва он увидел дневники.
     - Предчувствие меня не подвело, записи! - он подсел к Шигару. - И именно о Бесконечных Пещерах?!
     - Повезло нам...
     Себот сглотнул.
     - Читай, Шигар!
     - "День третий... Много нежити, прет отовсюду, словно нас куда-то не хотят пустить...  Груз оружия и драгоценностей велик, мы теряем маневренность... Лучше вернемся позже..."
     Шигар осторожно перевернул страницу.
     - "День четвертый.  Мы благополучно вернулись. Как я и рассчитал, где бы ты ни находился,  обратная дорога через средний коридор  всегда занимает три  часа, и он выходит точно к Вратам.  Главное - не сворачивать, раз выбрав центральный коридор.  Иначе каждый  поворот  прибавит еще три часа к твоему пути.  Но тут есть еще что-то. Молодые воины обнаружили стабильные коридоры,  которые не меняются, а сокровища в них просто лежат среди камней, никем и ничем не охраняемые. Есть там и залежи железной руды.  Горных дел мастера очень  этим  заинтересовались. Похоже, каждый из посетителей пещер находит здесь то, что хочет, но не каждый способен вернуться назад..."
     Мастер замолчал, переводя дыхание.
     Себот задумался.  Все складывалось удачно.  Если,  конечно, Катан сумеет построить Врата. Но почему пещеры вдруг стали запретными?
     - Еще что-то важное есть?
     - Тут все важнее важного!  - ответил за мастера Катан. - Надо мне изучить эти дневники.
     - Прочти  все,  ничего не упустив!  - сказал Себот.  - Что-то там должно быть...
     Шигар передал  книжицы Катану,  но самая последняя выскользнула и упала на стол,  раскрывшись на последней странице.  При этом  раздался мелодичный звон, а в воздухе распространился запах полевых цветов.
     - Магия эльфов! - выдохнул Себот.
     Гоблины вскочили,  озираясь, словно застигнутые врасплох воришки. Катан начертил пальцем в воздухе охранительный символ и  наполнил  его энергией трех сил. Иероглиф тут же ярко вспыхнул и рассыпался разноцветными искрами.
     - Опасности нет.  Это мелкое заклинание, магическая метка. Странно, что она ранее себя не проявляла.
     - Возможно  ли,  что  она  среагировала на определенные наши слова или действия? - предположил Себот.
     - Вполне... Шигар, прочти!
     - "...Его имя - Септор.  Эльфы называют его демоном высшего уровня, они утверждают,  что он легко меняет облик и проникает в любые миры, но в Пещерах его что-то держит, поэтому он не может надолго покидать это странное место. Только сила извне способна его освободить. Они настаивают,  что мы должны прекратить разработки. Старейшины в ярости, послы гномов - тоже.  Люди, похоже, ничего не боятся. Они, как и раньше, пользуются временными магическими порталами и уносят все, что могут, невзирая на риск. Похоже, скоро из-за этого демона разгорится нешуточный скандал.  Выгода безумно велика,  "каждый тянет одеяло на себя",  как говорят люди. Надеюсь, если будет свара, у меня хватит удачи обойти это дело стороной..."
     Гоблины переглянулись.
     - Теперь мы знаем, почему сломали Врата! - сказал Себот.
     - Отчасти,  да, знаем! - подтвердил Катан. - И когда наши отношения с эльфами дали трещину...  Думаю,  решение о разрушении  Врат было тайным. Вожди  и мудрецы разных народов договорились между собой, но единства не было.  Заговор меньшинства, который избавил нас от еще одной страшной войны.
     - А почему перестали работать временные порталы? - спросил Шигар, кладя книжицу в общую стопку.
     Провидец задумался.
     - Видимо,  Бесконечные  Пещеры  существуют сразу во многих мирах, это как перекресток измерений... Они везде и нигде. Когда сломали постоянные Врата, открыть простой портал стало невозможно: нет ориентира, точки отсчета.
     Себот кивнул:  даже его посредственных знаний магии хватало, чтоб понять объяснения Катана.
     - Все порталы, несомненно, были как-то связаны с главными, постоянными Вратами!  - продолжал провидец.  - Поэтому мы должны держать в строжайшей тайне  сам  факт существования новых Врат и их местоположение.  Именно поэтому я решил сделать Врата передвижными.  Точек сосредоточения сил, где их можно будет задействовать, немало, но проход всегда будет выводить нас в одно и то же место.  А враги  не смогут  правильно  открыть временный портал, если мы хоть чуть сдвинем Врата с места.
     - Восхитительно! - сказал Себот. - Но, мне бы хотелось, чтоб у нас вовсе не было врагов! Хоть какое-то время...
     - Хорошо сказано, Мой Король! - Катан вздохнул. - Но гоблины созданы не для спокойной жизни!

Глава 15

        Себот придирчиво осмотрел работу Катана, тщетно пытаясь скрыть тот факт, что почти ничего не понимает. Врата, поставленные в одном из многочисленных внутренних двориков дворца, представляли собой три металлических кольца,  вложенные  одно в другое и покрытые письменами, большую часть которых Себот не знал и даже не видел прежде. Наименьшее из колец было достаточно велико, чтоб через него мог свободно проехать всадник с боевым знаменем или копьем,  не задев верхнюю часть. Приглядевшись, гоблин обнаружил,  что кольца не сплошные:  каждый магический символ находился на отдельном куске металла замысловатой формы, и  все они сложены вместе наподобие головоломки. Но все так плотно пригнано и отполировано, что место стыка не толще волоса...
     Наибольшее из колец было закреплено на двух массивных металлических стойках треугольной формы с шипастыми колесами, по четыре на каждую.
     - М-м-да...  Надеюсь, - сказал Себот, - эта штука может не только разрушать полы и дороги? Неужели, надо было даже колеса делать из металла?
     Катан развел руками.
     - Я делал так,  как написано. А насчет дорог не волнуйся, Мой Король! На  колеса наложено заклинание полета, а сама конструкция имеет семь заклинаний воздуха. Она легче перышка, но сдвинуть ее можно только приложив руку к определенному символу. Вот здесь!
     Провидец показал ему небольшую металлическую пластину  с символами. Она была отполирована до зеркального блеска, как и Врата, и слегка светилась голубоватым светом.
     - Этот делает Врата легкими,  этот - установит защиту, этот позволяет контролировать переход между измерениями.....
     - Постой-постой! - всполошился Себот. - Так я не запомню!
     - Ладно, поучимся позже! - вздохнул Катан. - Но контроль Врат через эту штуку очень удобен.  Вашему Величеству необходимо выучить все. Кто контролирует эти заклинания, тот контролирует и Врата!
     Себот сделал  над  собой усилие и со смирением прилежного ученика попросил Катана просветить его. Тот отослал своих помощников и стражу, после чего  начал объяснять. Все было просто: прикасаешься к символу пальцем и мысленно даешь приказ Вратам.  Надо  лишь  запомнить,  какой символ за что отвечает.  А  можно  просто сжать пластину в кулаке и по памяти применять любые заклинания Врат,  только прежде  надо  их  выучить. И Себот учил.  Учил около часа, ожидая мастера Шигара. Врата хотели запускать все вместе,  втроем, но ученики никак  не  могли  найти своего учителя.
     Наконец, Мастер явился.  Он запыхался и вид имел несколько потрепанный. Даже  без магического транса Себот почуял покалывание от остаточных энергий.  Похоже, Мастер проходил через магические врата, переносился в пространстве и даже во времени.
     - Шигар?
     - Дела,  Мой Король!  Строительство,  обучение армии...  Надо все вокруг на сто раз проверить!
     Он развел руками.  Да-а,  врать великий воин не умел. Перечитывая записи Катана относительно заклинательной пластины, Себот  краем глаза заметил, что Шигар вертит в руках крупную жемчужину. Ну и пусть! Почему-то, ему было решительно все равно, где Мастер так задержался...
     Катан подошел  к  Себоту. В правой руке он держал пачку листков, исписанных мелким почерком.
     - Думаю,  лучше активировать Врата не на поверхности,  а под землей! - озабочено сказал он. - Ток энергий изменился, нам следует перевезти  их в южную часть острова. Там я ощущаю пещеру, подходящую для наших целей.
     - Как угодно...
     Себот нетерпеливо махнул стражникам. Десять гоблинов в доспехах, вооруженные мечами,  подбежали к королю и построились в шеренгу. Себот посмотрел на их лица.  Хорошо, что они пока не опустили забрала: можно лишний раз проверить,  кто с ним пойдет. Этих гоблинов он знал хорошо. С некоторыми даже сражался плечом к плечу.
     - Катан! Шигар! Двигаемся!
     Провидец играючи вывел Врата  из дворика.  Себот  пошел  за  ним. Стража разделилась:  пятеро шли справа,  а еще пятеро слева от короля. Последним, смущенно посматривая по сторонам,  плелся Шигар.  Пару  раз оглянувшись,  Себот пришел к выводу, что Мастер что-то натворил. Обычное дело для озерного гоблина.
     Они быстро  миновали  лабиринт  внутренних  двориков,  прошли мимо главной конюшни, пока пустовавшей, и, наконец, вышли из дворца через небольшие массивные ворота.
     Оглядев пустую улицу, Себот впервые по достоинству оценил понятие "запасной  выход".  А  совсем недавно архитекторы не могли ему втолковать, зачем кроме главных ворот делать еще семь...
     - Кто может - работают,  кто не может - помогают!  - Шигар усмехнулся. - В этой части города только стража на крышах.
     Посмотрев вверх,  Себот подумал,  что стоило бы соединить плоские крыши между собой мостиками... Вместе с красными черепичными крышами и шпилевидными  башнями это придало бы дополнительное очарование городу, а заодно упростило патрулирование... Только надо вместо мечников и копейщиков пускать по крышам отряды лучников. И никаких сюрпризов "из-за угла",  поскольку все углы останутся внизу.  Но откуда такие мысли? И почему ему так неспокойно?  Результат недавнего бунта? Или это у него мозги стали работать так же, как у прочих королей?
     Легко управляясь  с  контрольной  пластиной,  Катан покатил Врата вверх по улице. Наблюдая за ним, Себот представил, как такая вот цельнометаллическая конструкция по приказу, получаемому на большом расстоянии,  выбивает городские ворота или носится по полю боя, давя врагов. А если бы на ней еще были лезвия по бокам, или маг, чтоб метать молнии...
     Гоблин помотал головой,  разгоняя непрошенные мысли. Они проиграли, ни к чему думать о том,  как можно было бы выиграть ту битву.  Но будут новые враги и новые битвы. И к ним надо готовиться.
     Катану пришлось порядком побегать, прежде чем он нашел место, которое,  по  его мнению, было подходящим для его замысла. На этот раз провидец решил,  что Врата следует запустить в небольшой пещере, почти скрытой кустами.
     Шигар критически осмотрел заросли терновника и диких роз.
     - Чем  тебя не устроила пещера в сотне шагов отсюда?  Здесь Врата не пролезут. Мало места.
     - Там не те потоки! - отрезал Катан. - Пойми, важно правильно запустить и настроить Врата,  после этого они будут поддерживать искажение пространства, позволяющее путешествовать между нашим миром и миром Бесконечных Пещер. Потом их можно передвигать, активировать, разбирать на части,  что угодно! Тогда уже у Врат будет свое клише, след энергий того мира,  куда они должны открываться.  Это как ключ для замка: один раз сделай правильно и потом открывай, сколько пожелаешь!
     - Ключи и замки со временем ломаются...
     Шигар наклонился, рассматривая незнакомый иероглиф, выгравированный на гладкой поверхности Врат.
     - Это  лишь метафора.  Ну,  начнем!  - Катан подкинул контрольную пластину и поймал ее двумя пальцами.
     Что он делал,  Себот не видел,  но Врата вдруг с силой вдавились в пещеру,  легко преодолев кусты и неровности гранитных стен.  Все,  что мешало, просто не могло сопротивляться напору полированного металла. И на гладкой поверхности не оставалось ни пыли, ни царапин. Скрежет, осколки камня, и вот уже Врата намертво впечатались в пещеру.
     - Запускаю!  - Катан активировал один из символов на  контрольной пластине.
     Внутреннее кольцо с легким шелестом начало вращаться против часовой стрелки. Потом шелест прекратился, кольцо продолжало вращаться, но уже совершенно бесшумно.
     Провидец сверился со своими записями. Иероглифы внутреннего кольца полыхнули оранжевым огнем, отделились от кольца и неподвижно застыли в воздухе на расстоянии ладони от его поверхности. Сразу после этого Катан нажал следующий символ.  Среднее кольцо начало  вращаться  по часовой стрелке.  На этот раз звук был похож на пронзительный крик, но он быстро стих.  Кольцо тоже вращалось бесшумно. Иероглифы засияли холодным синим светом,  отделились и застыли на расстоянии ладони от поверхности своего кольца. С иероглифами внешнего кольца произошло то же самое, но они светились зеленым светом.
     - Первый круг - настройка на конечный пункт,  куда  будут  открываться  Врата,  - пояснил Катан,  - средний - это настройка на тоннель между мирами, по которому будет осуществляться путешествие, а внешний, неподвижный круг - это наш мир, который Врата должны запомнить как исходную точку. Врата очень надежные,  но они должны на уровне  энергий прочувствовать весь путь, запомнить дорогу туда и обратно.
     Себот с интересом следил за тем,  как иероглифы померкли и вернулись обратно в кольца. Пространство за Вратами стало чернильно-черным, а затем стало вращаться. Себот невольно отвел взгляд: ему на миг показалось, что сейчас его засосет в черное небытие, откуда нет возврата.
     - Сейчас...
     Голос Катана дрогнул.  Чернота разверзлась и за Вратами открылась небольшая пещера. Себот оскалился и кинулся вперед.
     - Шигар  - охраняй нас снаружи!  Катан,  возьми двоих воинов и за мной! Если что, тебе нас выводить...
     Все умные мысли вылетели у Себота из головы. Больше не было опыта многих десятилетий жизни,  не было короля  и  властелина,  исчез  гоблин-воин,  побывавший в бесчисленных сражениях... Как ребенок, впервые открывающий для себя большой мир, он шагнул под гранитные своды древней пещеры.
     С мечом в правой руке и пылающим шаром огненного заклинания в левой, он не спеша пошел вперед. Что-то говорил провидец, но Себот не слышал.  Бесконечные Пещеры! Немыслимая сокровищница, полная тайн и опасностей,  древних духов и легендарных предметов... Серая горная порода причудливо перемешивалась с гранитом,  а в некоторых местах был  виден мрамор... Уже в следующей пещере (первая оказалась размером с комнату) под ногами стали попадаться золотые самородки. Стражник заглянул в боковой коридор, такой узкий и неровный, что он, скорее, походил на расщелину, и икнул от удивления.
     - Мой Король! ...Там изумруд!
     Себот пригляделся. Действительно, коридор вел в пещеру, где находился гигантский изумруд,  высотой со взрослого озерного гоблина. При свете фосфоресцирующего мха,  в изобилии растущего на  стенах  пещеры, совершенные  грани  камня  играли самыми прекрасными оттенками зеленого... Безупречный, огромный, он манил своей красотой.
     - Это как-то не совсем соответствует моим ожиданиям... Катан тревожно глянул в другой коридор. - Здесь большая пещера. Пойдемте!
     Себот почувствовал,  что  его  мысли и ощущения как-то причудливо смешиваются. Он поглотил энергию своего огненного шара и тут же создал новый. В голове прояснилось.
     - Изумруд - ловушка для дураков! - изрек он. Произнося эти слова, Себот вдруг понял,  что говорит не он сам, а кто-то другой. Кто-то говорит через него...
     - Духи!  - Катан напрягся. - Здесь огромная концентрация магической и духовной энергии.  Наверное, души погибших в пещерах не могут их покинуть.  И они невольно притягивают сюда энергии своих родных миров, дополняя богатство и хаос этого мира...
     - Спасибо,  утешил! - хмыкнул Себот.
     На очередном перекрестке они свернули направо...
     Хождение по Бесконечным Пещерам оказалось еще более странным, чем Себот представлял ранее.  Звуки, запахи, мысли перемешивались, причудливо менялись,  память вдруг превратилась в безумный калейдоскоп.  Несколько раз он отчетливо видел в боковых коридорах себя и других  гоблинов,  но  они были иначе одеты,  а в последнем случае Себот выглядел слишком молодо. Катан не дал ему ничего  спросить,  только  прошептал что-то  про  иные миры и петли времени.  Себоту это не понравилось:  в детстве он попал в петлю времени по вине цветочного  эльфа.  Этот маленький крылатый озорник заставил его сто раз прожить один и тот же день, не самый удачный во всех отношениях.
     - У-ух...
     Себот шмыгнул носом и от волнения прищелкнул зубами.  Они  оказались  в огромной и очень хорошо освещенной пещере.  Белый мрамор стен, колонны огромных кристаллов, светящихся голубым светом, россыпи малахитовых пластинок под ногами,  все это создавало ощущение,  что они в тронном зале какого-то короля...  Только этому дворцу нужен ремонт и немного порядка.
     Ближе к центру пещеры воздух колыхался, словно от жара. Но гоблины чувствовали  только  холодный  ветерок. Себот  сделал шаг вперед, и в тот же миг посреди пещеры возникла груда сокровищ.
     В том,  что  это именно сокровища,  Себот не сомневался.  За свою жизнь он видел и золото, и драгоценные камни, и произведения искусства разных времен и народов, но такого великолепия ему еще видеть не приходилось.
     Золотые монеты,  огромные,  едва помещающиеся на ладони, рубины с кулак и больше,  такие же изумруды, алмазы, короны на любой вкус, кинжалы и мечи в роскошных ножнах, части великолепных доспехов, шлемы украшенные золотом,  серебром и самоцветами, шкатулки из золота и серебра, золотые  цепи  различных  размеров и невероятных форм,  браслеты и ожерелья... И камни,  драгоценные камни, многие из которых известны лишь по древним книгам и легендам...
     - Джелрит!  - Катан поднял яйцевидный предмет, светящийся подвижным, словно живым, белым светом. - Этот камень дает невероятную удачу!      
     - То, что нам сейчас нужно! - Себот поддел мечом панцирь, который, судя по всему, предназначался для трехрукого и четвероногого существа.  Под ним оказался шлем, носитель которого явно имел дополнительные глаза на затылке.
     - Это как? - один из стражников, ни капельки не заинтересованный сокровищами, оторопел  от найденного им ножа с короткой и неудобной на вид ручкой.
     - Карна,  боевой нож кентавров!  - пояснил Себот.  - Его носят во рту, чтоб на скаку перерезать горло. - Та-ак...
     Он разгреб кучу громадных золотых монет с изображением феникса и вытащил на свет корону.
     Корона была великолепна. Себот это сразу понял. Не обычный венец с аляповатыми украшениями  и  непомерным  весом, а  настоящая  корона, которая должна  была  плотно и удобно сидеть на голове владельца,  как боевой шлем.  Семь золотых треугольных лучей,  изящно выгнутых наружу, семь крупных рубинов,  которые держат в зубах золотые драконы, их лапы и крылья переплетаются словно в каком-то магическом танце... Внутренняя поверхность короны состоит из переплетения золотых прутьев, и сделана так, чтоб ее можно было надеть только одним способом на совершенно конкретную голову. На ту, для которой ее делали. Или...?
     Себот убрал меч,  поглотил огненный шар, до этого летавший рядом, и обеими руками надел корону.  Она подошла идеально.  В тот же миг над головой гоблина что-то глухо грохнуло и во все стороны от Себота пошла волна воздуха.
     - Заклинание сняли...
     Катан озабочено посмотрел по сторонам.
     - У меня все в порядке.
     Себот снял корону, наскоро проверил ее на враждебные заклинания и надел вновь.  Он чувствовал себя так,  будто завершил важное и трудное дело. Но ему не давала покоя мысль, что все слишком уж просто!
     Когда из кучи золота поднялась ярко-зеленая  змеиная  голова,  он даже зарычал от восторга. Подвох найден. Теперь можно не волноваться!
     - Назад!  - Катан создал вокруг себя радужный  пузырь  магической защиты и попытался растянуть его на остальных. - Это может быть демон!      
     - Что значит "может быть"?! - басом ответила змея из-под потолка.





Глава 16

        Себот на всякий случай отскочил подальше  от демона  и  попытался привести в порядок мысли.  Он знал разных существ,  и помнил,  что все демоны - паразиты измерений. Они путешествуют между мирами, питаясь страхом, ненавистью и прочими дурными чувствами, крайне редко снисходя до общения с простыми  смертными  или  обретения  материального  тела. Твердая оболочка,  плоть,  делает  их уязвимыми,  мешает в полной мере применять свои способности, но она же дает им возможность попросту разорвать и съесть противника...
     - Чудовище с демонической сущностью!  - важно,  словно на уроке в школе магов, сказал Катан.
     Он взлетел на высоту собственного роста и пузырем магической защиты попытался оттеснить змею в сторону.  Та громко зашипела, продемонстрировав кроваво-красную пасть полную острых зубов. Раздвоенный язык быстро лизнул пузырь.
     - Сильный маг!  - демон глухо рассмеялся, одним ударом хвоста отогнав стражников. - Пойдет на десерт.
     Себот с наигранным спокойствием водрузил корону на кучку золотых монет, повернулся и с воплем ярости бросился на змею. Как и все гоблины, он не выносил, когда его игнорировали.
     Волшебный меч скользнул по чешуе, оставив глубокую царапину, но не разрубил змею, как этого хотел Себот. В ответ каждая чешуйка демона превратилась в длинный шип. Змея фыркнула на Катана, и его, вместе с пузырем магической защиты, отнесло в самый конец пещеры. Стражники выпустили по демону несколько огненных шаров и поспешно ретировались, чтоб не получить удар шипастым хвостом.
     - Ваше Величество,  что нам делать? - один из стражников вырастил перед собой небольшую ледяную стену, защищаясь от вялой атаки демона.
     Осколки полетели  во  все  стороны,  но опять никто не пострадал. Гоблины были слишком увертливы или демон слишком неповоротлив, однако, пока все напоминало странный танец, а не схватку.
     - Постарайтесь уцелеть!  - крикнул Себот. - Катан, а ты чем там занимаешься?! Мне требуется мнение опытного мага!
     Провидец болтался в своем пузыре вверх ногами.
     - Мое мнение - мы влипли!  - сквозь пузырь он разразился россыпью фиолетовых молний. Одна из них достигла цели: змея вдруг стала заметно меньше и забилась в конвульсиях, сотнями теряя шипы. - Он скоро очухается, это временный эффект...
     - Мне и такого хватит!
     Себот подбежал к змее и со всей силы рубанул ее  мечом.  На  этот раз он отрубил голову,  но худшие предположения оправдались: уже через пару мгновений перед ним были две одинаковые зеленые змеи. Они шипели и быстро росли.  Стражники принялись гонять их своими мечами и разными заклинаниями, а Себот задумался.  Что-то он помнил про  волшебные  мечи... Это было связано и с магией.
     - А-а!  - гоблин улыбнулся. - Припоминаю: волшебные предметы способны усиливать и направлять магию!
     Воспрянув духом,  Себот сосредоточился.  Время словно остановилось. Он легко впитал нужные энергии, сплел структуру разрушительного заклинания из огня, воды и света, а затем поместил ее внутрь меча. Силы его удесятерились. Гоблин исподлобья посмотрел на ближайшую змею.
     - Пора умирать!
     Он пронзил ее голову волшебным мечом и частично увидел,  частично почувствовал,  как заклинание скользнуло внутрь,  а потом раскрылось в великолепной  вспышке  холодного оранжевого пламени.  Магический огонь разлился по змее,  впился в каждую частичку ее демонической сущности и пожрал ее, оставив напоследок лишь несколько золотистых искорок. В тот же миг Катан упал на пол и сразу вскочил, демонстрируя свою готовность к бою десятками новых молний.  Вой первой змеи еще не стих под сводами пещеры,  а Себот уже повторил свой трюк со второй. Для этого ему пришлось взлететь: змея к тому моменту уже здорово подросла.
     - Неплохо...
     Катан начертил  пальцем в воздухе какой-то знак и внимательно осмотрелся. Потом подошел к Себоту.
     - Хорошо справились,  Мой Король! Быстро, изящно провели разрушение тела,  а заодно и духа! Развоплощение третьей ступени. Теперь этот демон сможет возродиться лишь в виде небольшого зверька с дурным характером...
     Себот схватил Катана за горло и поднял в воздух.
     - В чем дело?!  - прорычал донельзя рассерженный гоблин. - Почему ты ничего не сделал, провидец?!
     - Почти ничего! - запротестовал Катан.
     - Ладно!  - Себот вспомнил молнии и поставил Катана на пол. - Так что произошло?!
     Катан смутился.
     - Я не смог нейтрализовать его силу.  Был почти беспомощным, слабым. Я ведь не старейшина.  Мы все как дети,  которые вынуждены быстро взрослеть. Ошибок не избежать. Старейшина сразу же распознал бы структуру демона и смог бы создать противозаклинание. А мне пришлось идти методом проб и ошибок.
     Себот почувствовал себя неловко. В который раз он теряет контроль над чувствами! Не-ет, надо взять себя в руки, теперь на нем еще и такая ответственность...
     - Прости, друг! Нам надо быть осторожнее... Ну, слегка!
     Он водрузил корону на голову и усмехнулся.
     - Наберем сувениров, - и в путь! Я хочу быстрее вернуться домой. Наш Мастер Шигар, наверное, от ожидания извелся весь!
* * *
     Шигар внимательно осмотрел окрестности, но ничего подозрительного не заметил. Стража на местах, все тихо, однако, на душе у гоблина было неспокойно. Он помнил войны.  Много войн и весьма странное мирное время. А уж эту последнюю войну - особенно хорошо. Когда ведуны применили свое искусство, отменив магию озерных гоблинов, все его мастерство не спасло ситуацию.  Сражение превратилось в побоище, а отступление - в  бегство. Гоблины не умели проигрывать,  именно поэтому потери при отступлении были ужасными.
     - Катапульты и конница...
     Да, все так и было.  Без магии не стало защитного колпака над армией, сотни метателей огня оказались просто безоружными гоблинами  под градом камней.  А  потом  пошла  волна конных рыцарей.  Без ведунов их бы сожгли,  заморозили,  обратили в камень...  Лесные гоблины, которые чаще полагались на грубую силу и превосходили озерных в росте, прикрыли отступление,  приняли на себя основной удар... Мысли путались, впечатления перемешались в один страшный сон. Шигар встряхнулся. Он воин! Он не станет спать на посту!
     Почему они проиграли?  Ну,  из-за ведунов. Эти люди имеют дар гасить магию и колдовство,  они с давних времен его развивают  и  учатся использовать. И  еще,  они  неплохие воины.  Даже очень хорошие воины. Только вот, ведунов всегда было мало и они никогда раньше не принимали участие в войнах. А на этот раз король людей смог собрать и привезти в одно место сотни ведунов.  Неудивительно,  что магии на поле боя почти не было!
     Если бы кланы заранее знали об этом плане, то подослали бы убийц, чтоб тихо отравить ведунов по пути. Или они знали...?
     Шигар стиснул зубы. Старейшины могли предвидеть варианты развития событий, могли видеть будущее.  Значит, они знали о своей гибели. Знали, но не пытались спастись. А это означало, что они принесли себя в жертву, пустив события по тому пути, который сочли наилучшим. Но, если ЭТО наилучший путь, то от какого же кошмара они всех спасли?!
     Мысли все время куда-то уплывали. Шигар не без труда осознал, что это нечто большее, чем усталость или рассеянность. Это был дурман. Магический дурман.  Кто-то запустил в его разум своего рода незримое щупальце-заклинание и пытался настроить на небоевой лад, сделать слабее, утопить в лишних мыслях и чувствах...
     Гоблин усмехнулся.  Его глаза внимательно  обшарили  окрестности. Зеленая листва,  камни, трава, небо... И ничего подозрительного, как и должно быть при внезапном нападении.  Шигар мысленно  стал  перебирать варианты действий. Воспользоваться одним из запасенных противомагических талисманов? Нельзя, это может повлиять на работу Врат, а то и вовсе - испортит их. Поднять тревогу? А что это даст? Тогда те, кто смотрел по сторонам, будут некоторое время глазеть на него, а тогда их могут запросто убить  из луков или арбалетов.  Значит,  надо предоставить врагу возможность сделать первый ход.
     Не успел мастер усомниться в правильности своего выбора, как ближайшее дерево вдруг превратилось в нечто когтистое, с огромной зубастой пастью, и ринулось на него...
* * *
     Себот ошалело  замотал головой,  выплевывая траву.  Почему это он оказался лежащим на земле лицом вниз?  Он поднес к глазам правую руку. Пальцы сжимали корону.
     - Поберегись!
     Инстинктивно оскалившись,  Себот взвился в воздух. По тому месту, куда его выплюнули Врата,  прокатился клубок из дерущихся гоблинов. Их окутывало фиолетовое сияние - заклинание Высшего Щита,  которое делает обычное оружие и магию бесполезной. Остается только кусать и душить...      
     - В чем дело?! - заорал Себот, опускаясь на землю.
     В следующее мгновение на его голову сбоку обрушилась неведомо откуда взявшаяся кувалда, но он успел создать вокруг себя магический щит и лишь покачнулся, словно его ударили подушкой.
     - Та-ак...
     Себот напялил корону и призвал свой меч.  Стараясь привести мысли в порядок, он наблюдал, как Катан гоняет туда-сюда десяток-другой гоблинов различными заклинаниями,  как  его  стражники  отчаянно  дерутся по принципу "один против трех",  как Шигар тщетно пытается разделаться с каким-то озверевшим деревом... В голове прояснилось.
     Он сорвался  с  места и пронзил мечом насквозь одного из нападавших, поджег другого,  преодолев его защитные заклинания, с ревом изрубил  на куски двух мечников и,  уже от избытка вдохновения,  обратил в камень зубасто-когтистый обрубок, нападавший на Шигара.
     Один  из нападавших вдруг окутался зеленоватым сиянием и взлетел, рассыпая разноцветные молнии.  Себот послал  ему  навстречу  небольшой торнадо. Гоблина закрутило волчком,  а через мгновение ему в грудь попал брошенный одним из стражников кинжал.
     - Бракор! - Катан сорвал забрало со шлема одного из нападавших.
     Гоблин в ответ взвыл и поднял над головой булаву.  Провидец отлетел, уклоняясь от удара,  ответив ему четырьмя шаровыми молниями. Бракор пропал в яркой вспышке. Магические щиты и доспехи ему не очень помогли: он упал на траву с переломами и ожогами.
     Освободившись от своего древесного соперника,  мастер  Шигар  как вихрь ворвался в растущую толпу бунтовщиков, образовавшуюся вокруг Себота. Тот неистово атаковал,  стараясь найти Камара.  Мысль о том, что этот предатель и псих где-то рядом, сводила с ума. Если бы не пара новых защитных заклинаний,  освоенных им недавно, то его бы уже изрезали на ремни,  кроме того, враги мешали друг другу, поскольку каждый хотел лично атаковать короля.
     Краем глаза Себот увидел нечто необычное: на поверхности крупного синеватого камня появилась остроухая голова гаргульи.  Она быстро  осмотрелась и втянулась обратно. Гоблин успел избавиться от пары противников, когда земля под ногами дерущихся  вздрогнула.  Дерн  полетел  в стороны  и  на свет поднялся каменный обелиск. С его поверхности,  как через открытую дверь, хлынула лавина гаргулий  из  белого,  черного  и красного  мрамора,  зеленого нефрита,  золотистой бронзы и нержавеющей стали.  В довершение всего,  в воздухе одновременно появилось не менее двухсот Магических Врат,  исторгнувших из себя дворцовую стражу и учеников мастера Шигара.
     Драки не получилось.  Под крики, визг и свист стали первый бунт в истории Королевства Хрустального Озера был подавлен.
     Стараясь казаться невозмутимым,  Себот пинком отбросил чью-то голову и повернулся к знакомому стражнику.
     - Кто поднял тревогу? Гаргульи?
     - Да, мой король! - стражник перевел дух. - Гаргулья почуяла угрозу для  Вашего  Величества и посмотрела через камень,  что был ближе всего к Вам. Мы явились, как только поняли, куда надо открывать Врата.      
     Катан покачал головой.
     - Себот...  Виноват, Мой Король! Похоже, защитные заклинания связались воедино с природой всего острова,  и потому распространились за пределы дворца. Нам необычайно повезло!
     - Точно.
     Себот в очередной раз водрузил на голову трофейную корону, поправил ее и усмехнулся.
     - Надо бы по случаю моей коронации организовать соответствующие мероприятия... Катан!
     - Да-а?
     - Кого пригласим?  Думаю, людей с побережья, эльфов тоже... Жаль, до лесных кланов далековато,  да и опасно. Ну, хоть что-то... Пусть из восточных королевств и эльфийских земель присылают своих  представителей. Надо разведать, кто там из главных, как звать, и пригласить их... Неделю на разведку,  месяц на подготовку, а там и коронация. Что скажешь?
     Провидец глубокомысленно нахмурился, сложив руки на груди.
     - Гениально. А с чего им соглашаться?
     Себот хмыкнул.
     - У тебя короткая память, провидец. Мы же только что вернулись из Бесконечных Пещер! Сделаем туда дорогу, охрану из гаргулий и големов поставим... И будем добывать всякие ценности.  От эльфов нам нужны лечебные зелья и разные магические предметы, людей тоже можно заинтересовать торговлей...
     Глаза Катана блеснули.
     - Гаргульи!  Если мне удастся распространить силу заклинания и на Бесконечные Пещеры,  то гаргульи и големы смогут и там  путешествовать внутри стен!  Они  не заблудятся, не устанут, и принесут нам все,  что им прикажут!  А для дополнительных и мелких работ  можно  использовать пленников. Ну, когда у нас они появятся!
     Себот задумался.
     - Тюрьма,  из которой не сбежать... И источник дармовых сокровищ. А ты голова, Катан!
     Гоблин в шутку надулся от важности.
     - Не зря же я - Ваша Правая Рука!
     - Эй,  рука и обладатель ее!  - Шигар приблизился к ним, протирая свой меч искрящейся тряпочкой,  от которой лезвие становилось чистым  и блестящим. - Так как же там с коронацией и гостями?
* * *
     Бракор привалился к дереву и попытался понять, что произошло. Его блуждающий взгляд уперся в зеленоватое  сияние.  Сосредоточившись,  он понял, что сияние это исходит из рук гоблина Кру.  Он усадил его под деревом и лечит каким-то заклинанием. Бракор мысленно обследовал себя. Переломов уже не было, ожоги почти зажили.
     - Где...
     Он закашлялся, выплевывая осколки зубов и мелкий мусор.
     - Где мы?
     - Спокойно!  - строго сказал Кру. - Мы в лесу, неподалеку от озера. Нас еще не выследили.
     - А Камар?
     - Понятия не имею.  Этот крикун наловчился создавать свои  копии. Думаешь,  что  снес ему голову,  а это подделка,  настоящий где-нибудь стоит живехонек, да посмеивается. Так что, я не знаю, жив он или нет.
     Бракор осмотрелся.  Вся эта затея с королевством вдруг показалась ему ужасно глупой.  И чего он так взъелся на Себота?  Возможно, старик Пту повлиял на них...  Но теперь уж это никто никогда не узнает.  Да и Кру навряд ли скажет, где он был во время схватки.
     - Нас разбили?
     Кру кивнул. Зеленый свет погас.
     - В клочья порвали.  Гаргульи смогли прийти на помощь  королю.  И стражу взбаламутили... Больше никто не выжил. Но во всем есть свои преимущества.
     Бракор встал.
     - И какие же? - мрачно спросил он.
     Кру подмигнул ему.
     - Я с детства мечтал посмотреть мир, побывать за морем. А молодой маг не должен путешествовать без слуги, это создает неверное впечатление.
     Впервые  за много месяцев Бракору стало легко и спокойно на душе. И, хотя он никогда не замечал за собой способностей  к  предсказаниям, сейчас он готов был поспорить, что впереди у него светлое будущее.
     - Куда отправимся, мой господин?


Глава 17

     Себот просмотрел список приглашенных и совсем не по-королевски присвистнул. Катан явно дал волю фантазии, если пригласил от его имени столько народу от Жемчужного Моря на востоке, до города Радолии на западе. И, как ни странно, несмотря на недавнюю войну, неулаженные отношения с гномами, и еще кучу разных проблем, желающих присутствовать на коронации оказалось немало.
     - Жаль, что связь с лесными кланами пока невозможна...
     Катан вошел в комнату и бросил взгляд на список.
     - А то бы мы многое смогли. Но сейчас мы как остров в океане.
     Себот посмотрел в окно.
     - Как думаешь, а мы не могли бы добраться до них иначе? По морю, по воздуху, под землей или через магические врата?
     Провидец вздохнул.
     - Думаю, не стоит хитрить с судьбой, не зная всех ее козырей. Большая часть наших врагов жива и здорова, так зачем привлекать к себе внимание? Нам нужно преумножить свои силы, а не ввязываться в новую войну. Если люди решат, что гоблины опять готовы объединиться... 
     - Верно.
     Себот повернулся к Катану.
     - Кто-то уже прибыл?
     - Да, представители четырех небольших королевств, десяток важных людей из Вольных Городов, гномы из трех королевств, эльфы...
     - Эльфы тоже? – насторожился Себот. – Я думал, они если и явятся, то в последний миг. А что говорят?
     Катан улыбнулся.
     - Все гости поражены красотой и величием нашей столицы. А слухи о Вратах в Бесконечные Пещеры очень подогревают их и без того немалый интерес к нам.
     - Шпионов много?
     Провидец пожал плечами.
     - Они все, в той или иной степени, шпионы. Но это не страшно. Пусть смотрят на нашу силу, наблюдают наше искусство в магии. Радолийцы, кстати, очень рады, что мы уцелели. Они усматривают в существовании гоблинов нечто важное, возвышенное и непознаваемое... И с границ докладывают слухи из таверн: похоже, что кто-то планомерно убивает ведунов, участвовавших в войне. И это не просто слухи. Два дня назад в одном из западных вольных городов, Монсальере, спалили архив ведунов, содержавший ценнейшие сведения по нейтрализации магии и воспитанию ведунов из обычных людей. Кто спалил – не ясно, свидетелей нет.
     Себот задумался.
     - Постой, а как эта новость так быстро попала к нам?
     - Варвары из Радолии, они путешествовали на грифоне.
     - Все равно, очень уж быстро... Убитые в Монсальере были?
     - Нет, но хранитель архива лишился памяти. Забыл все, что знал за последние лет двадцать. Чистая работа, никаких следов. Зелье, магия, сон разума или еще что использовали, не ясно совершенно.
     - Может, старейшины лесных начудили?
     - Может, но как-то запоздало. И потом, где ты видел гоблина, заметающего следы?
     - Да, это не в нашем характере. Мы любим покрасоваться, привлечь внимание. Гаргульи следят за гостями?
     - В рамках разумного. Эльфы явно все сразу поняли, но сделали вид, что их это не волнует.
      Себот посмотрел в окно. Отсюда прекрасно было видно часть города, озеро и лес. Ему вдруг захотелось сбежать от всего этого. Официальные приемы были ему не по вкусу. Придется сдерживаться, не говорить все, что думаешь, аккуратно есть, и соблюдать кучу правил... Тоска. Но через это надо пройти.

* * *
     Когда праздничный парад войск, сама коронация и последовавший пир остались позади, Себот готов был взвыть от радости. Никто ничего не испортил, гости не ссорились, слуги ничего не уронили, еда всем понравилась, эльфы никого не поучали, люди не врали, гномы не грубили. Все прошло как один сладкий сон, без единого недостатка.
      На утро Катан пришел к нему в королевский кабинет с целой пачкой докладов. Удалось заключить несколько торговых договоров, маги и гаргульи начали исследовать Бесконечные Пещеры, гости постепенно уезжали...

* * *
     Жизнь постепенно налаживалась. Себот изо дня в день перепроверял бумаги, советовался с придворными, читал книги по магии, этикету и военному делу. Королевская жизнь оказалась на удивление интересной и увлекательной.
     Но однажды, сидя за столом в малой библиотеке и разбирая свежие отчеты, гоблин заметил странные пометки Катана. Мелкие фразы, надписанные тут и там, стрелочки, цифры обведенные красными чернилами...
     - Это к чему?
     Себот начал просматривать помеченные сведения. И вздохнул. Все шло к тому, что нападения в Бесконечных Пещерах участились, чудищ явно стало больше. Пока стража и гаргульи отбивались, но напряжение явно нарастало. Да и граница с гномами неспокойна: отряды горных гномов то и дело пересекали границу для охоты и рыбалки. Кровь не пролили, но драк было порядочно.
     - Мы как на вулкане...
     Он задумался. Создать магическую завесу? Не слишком хорошо, это на крайний случай. Начать грубо выставлять вон гномов? Будет драка. Как бы не бойня. А нам это надо? Нет.
     Себот прищелкнул зубами. Дожили: гоблин не хочет воевать!
     - Катана ко мне! – сказал он маленькой бронзовой гаргулье на столе.
     - Есть!
     Вскоре запыхавшийся маг и провидец явился в библиотеку. На нем почему-то была паутина и пепел, а край расшитой золотом красной мантии слегка дымился.
     - Ты что, был занят? – Себот направил палец на окно, посылая простенькое заклинание. Окно послушно открылось, впустив волну свежего воздуха.
     - Не очень...
     Катан с деланным безразличием зевнул, попутно простым движением руки приведя в порядок мантию, заодно убрав паутину и пепел, все и сразу. Не дожидаясь приглашения, он сел на лавку рядом с королем.
     - Ваше Величие, может, закроем пещеры?
     - А-а?
     Себот как раз думал о гномах, и замечание друга его ошарашило.
     - Нам нужны их сокровища.
     - Точно. А еще, нам нужны головы на плечах.
     Катан расстелил на столе свиток и обвел пальцем древнюю схему заклинаний. Себот присмотрелся: похоже, это были заклинания Бесконечных Пещер.
     - Это что, Свиток Творения? Записи того, КАК делать эти пещеры?
     Маг улыбнулся.
     - Почти. Это схема того, как работают там заклинания. Эти пещеры – своего рода узлы измерений, перекрестки вселенных... А заклинания работают как создатели неких вероятностей.
     - Чего? – Себот уставился на бумагу.
     - Вот, смотри... Схема нелинейного нарастания случайностей. И каждая случайность подразумевает ловушку или чудище. Это своего рода равновесие: извлечение золота и прочего вызывает новые напасти. И чем дальше – тем больше. Это саморегулируемая система. Понял?
     - Нет! - заявил Себот. - Не понял я, как золото связано с опасностями, и как это относится к равновесию...
     Катан задумался.
     - Ну, представь себе, что, с точки зрения реальности, взятие сокровищ смещает равновесие в одну сторону, а появление чудовищ – в другую.
     Себот покусал коготь на указательном пальце и посмотрел на схему.
     - Интересно... Но эта схема имеет порог. Предел действия. Иными словами, если количество единовременно изымаемого золота нигде не прописано, то появление       опасностей явно ограничено.
     Катан тоже посмотрел свиток. И улыбнулся.
     - Верно. Все дело в том, что у нас нет пока столько гоблинов, чтоб сразу собрать с боем столько золота.
     - А гаргульи?
     - А гаргульям там вообще не место: они могут начать сливаться с магией пещер. Прилипнут и не смогут их покинуть, а то и растворятся просто. Пока нам многое сходило с рук, так как брали немного и уходили быстро. Но теперь...
     - Теперь атаки нарастают, вижу...
     Себот посмотрел в окно. Там, внизу, гаргулья из красного мрамора помогала грузить мешки на телегу. Гоблины суетились вокруг. Судя по тому, что магию не применяли, дело было незначительное, но внимания требующее.
     - Посуду битую в лавку на восстановление отправляют.
     Катан просмотрел свои бумаги.
     - А прочнее сделать? – Себот превратил чистый лист в бронзовую тарелку и обратно в лист.
     - Не всем дано, Ваше Величество. И, потом, с фарфора есть приятнее, чем с металла и дерева. Да и бить посуду – хороший способ снять раздражение.
     У Себота по краю сознания пронеслась мысль. Он еще не осознал ее, но уже понял – это она. Та, что разрешит его трудности... Проблемы с гномами и пещерами почему-то переплелись. Связи не было, но то, что решение проблем может быть чем-то одним, единым, не выходило из головы. Надо лишь понять, что это за мысль была!

***
     Ресурсы библиотеки королевства стремительно росли. Решив не делать глупостей, Себот ограничил вылазки в Бесконечные Пещеры и приказал развивать торговлю с сельским хозяйством. В конце концов, если ты можешь выращивать мясо на кустах и деревьях, а деревянные дома превращать в каменные, то золото и драгоценности тебе не очень то и нужны. По крайней мере, так он это объяснял другим. Сам же копался в книгах, ища не зная что.
     А вот гномы по-прежнему занимали его мысли.  Сообщения о встречах на границе приходили почти ежедневно. Стража уже не раз хватала самозваных охотников и огородников  на земле королевства, и выдворяла прочь. Почему-то именно приграничные королевства гномов ни на какие встречи не соглашались, договоров не желали и вообще, их представители вели себя развязно и нагло.
     Себот осмотрел свежую карту. Две новые крепости и посты на всех дорогах, река – основная граница с гномами на западе. Но они лезут и через реку, и спускаются с гор на юге.  И понятно – бывшие колдовские земли оказались плодородными и пока пустыми. Если не остановить самозваных колонизаторов, скоро королевство может ограничиться островом, на котором построена столица.
     Он вздохнул. Гоблинов мало, и хотя за прошедший год родилось несколько сотен малышей, пройдет лет десять, прежде чем и им можно будет доверить что-то серьезное. Это задел на будущее. Но гномы ждать не станут. 
     Катан неистово тренировал всех подряд, практиковался в магии сам, и уже можно говорить о создании магической школы королевства. Пара сотен хороших магов у них есть.
     Себот  пальцем постучал по голове маленькой бронзовой гаргульи на столе.
     - Катана ко мне.
     Фигурка чуть шевельнулась.
     - Приказ понял, ваше величество. Господин Катан уведомлен.
     Себот и зевнуть не успел, а двери библиотеки раскрылись, впуская главного мага и провидца королевства.
     - Ваше Величество?
     Себот похлопал по скамье рядом с собой. Катан понял, что можно без церемоний, и уселся, сразу заинтересовавшись картой.
     - Что, друг?
     - Гномы. – Себот указал основные места проникновения. – Гномы лезут на наши земли. А гоблинов для охраны границ не хватает. Пока лишь драки и выдворение, но мы можем не поспеть всюду. На юго-западе обширные земли, пригодные для охоты и земледелия, вот гномы и лезут. Разведотряды  переплывают реку – нашу главную границу, с гор на юге спускаются фермеры и охотники… Короче,  нам надо как-то решать эту проблему. И желательно без убийств. 
     - Хм… С чего такие нежности?
     -  С того, что нас мало. Пока мало.
     Катан осмотрел карту.
     - Остановить гномов… Да, задачка.  Эта коронация нас раскрыла. Лезут те, кто считает, что нас и вправду мало, и что мы не сумеем себя защитить.
     - А твои воспитанники? – Себот положил рядом лист бумаги со списком лучших боевых магов королевства, освоивших по сто и более заклинаний.
     - Они неплохи, - признал Катан. – Но не расставить же магов вдоль границы. Хотя…
     - Ну, продолжай! – заинтересовался Себот.
     - Хотя, - задумчиво сказал Катан, - если бы создали что-то, что отпугнет гномов…
     - Да, сделать земли непривлекательными для них!
     - Непросто. Там же луга и деревья, ручьи и рощи. Долины изобилия. Только слухи о проклятии и древних чарах отваживало их до сих пор.
     Себот задумался.
     - А если какие-то магические башни? На границе? Чтоб отпугнуть гномов?
     Катан хихикнул.
     -  Отпугнуть гномов. Тех, кто лезет за драконьим золотом и живет в подземельях? Непросто. Надо найти нужный смысл. То, что отвадит гномов, но не приведет их в ярость и не заинтересует. Башни у нас есть, вот добавить что-то магическое… Надо подумать.
     - А гаргульи? Нельзя их пустить через какие-нибудь камни поближе к границе?
     Катан улыбнулся.
     - Интересная мысль. Правда, нам понадобится распространить это свойство дворца на все королевство. Нужны новые гаргульи, своего рода запасная армия. Их надо сделать и… Ну, поставить где-то. Чтоб не мешали.  И для изменения структуры заклинания, позволяющего гаргульям защищать нас, понадобится усилитель магии. Возможно, некий артефакт, камень.
     Себот поднял голову от карты.
     - А если Бесконечные Пещеры? 
     - Что ты имеешь ввиду?
     - Пещеры – уже сам по себе артефакт. Магический. – Себот возбужденно сжал кулаки. – Если мы создадим наших новых магических гаргулий в Бесконечных Пещерах и научим их выходить через любой камень в королевстве, то это будет могучая охрана!
     Катан улыбнулся.
     - Гаргульи и големы на каждой пограничной башне. И выход для них в бесконечные пещеры. Они смогут и работать там, и охранять королевство. Полагаю, все упирается в число гаргулий, их придется делать индивидуально, прямо в пещерах. Тогда они не растворятся и не сольются с местной магией. Но вот как обеспечить стабильную связь Бесконечных Пещер и королевства?
     - А почему эта связь вообще такая проблемная?
     - Сложный вопрос. Эти пещеры – структура межвселенская и непостоянная. Они как бы воссоздаются заново при каждом открытии и при каждой экспедиции. Эти пещеры – своего рода сад, где появляются возможности и вероятности. Придать им стабильность – все равно что построить надежную дорогу между многими вселенными и мирами.
     - Но это возможно?
     Катан помялся.
     - Себот, тут нужен маг иного уровня. И специализации. Я могу помочь в обучении боевых магов и целителей, могу алхимией менять дерево на металл и выращивать еду. Предсказывать могу. Узнавать скрытое. Преумножать вещи силой магии. Мы можем создать гаргулий в Бесконечных Пещерах и подчинить их королевской магии острова. Они будут нас защищать и выполнять приказы. Но для этого понадобится все время держать Врата открытыми. А это означает, что нечто оттуда сможет выбраться к нам. Если же врата закрыть – все гаргулии в пещерах будут нам недоступны. И для распространения влияния гаргулий  на все королевство нужно усилить структур заклинания. Того заклинания, с которым я еще сам не до конца разобрался.
     Себот похмыкал, мысленно перекидывая свои аргументы.
     - Нужны специалисты. Маги по измерениям, колдуны. А пока мы можем хотя бы поставить сторожевых гаргулий на пограничных башнях?
     - Можем. И големов.
     - И големов. Кстати,  а чем они отличаются?
     - Ну, твое величество дает! Гаргульи – летают и говорят! И потом, големы могут передвигаться бесшумно и видят при любом освещении. Гаргульи устойчивы к молниям, големы – к огню. Гаргульей может стать любая статуя, а големов надо делать. Оживленная и наделенная душой и разумом статуя – гаргулья, а сотворенное подобие живого, способное выполнять приказы – голем.
    Себот задумался.
    - Ладно. Вот и поставим их на границе. Пока не придумали чего получше.


Глава 18

     Книги стали для Себота каждодневным занятием. Его словно кто-то вел. А в библиотеку поступали новые и новые книги и манускрипты. Разъездные торговцы и бродячие маги были не против поделиться своими знаниями, тем более, что сведения о Бесконечных Пещерах давно считались чем-то вроде легенд и детских сказок.
     Постепенно в его сознании выстроилась общая схема ситуации. Когда-то Бесконечные Пещеры были открыты. И открытие это не было случайным. Одни источники говорили про некий склад, куда сложили все ненужное после создания этого мира,  другие же считали эти пещеры чем-то большим, вроде дороги, соединяющей множество вселенных, как ветвь соединяет меж собой зреющие на ней плоды. Находились даже путеводители разной степени достоверности.
     Пещеры в те времена были открыты постоянно. Входы располагались как обычные пещеры, доступные  почти для всех народов. Но потом полезли чудища… За каждую дармовую безделушку теперь приходилось убегать и сражаться. И так было лет сто. Потом появились сообщения о демонах-хранителях сокровищ, армиях нежити и прочей гадости. Насколько понял Себот,  многие маги древности предполагали, что большая часть всех опасностей – это каким-то образом переработанные пещерами путники, не сумевшие их покинуть. Но вот их число было непонятно.
     Когда твари стали вырываться в реальный мир, люди, гоблины, эльфы, гномы и тролли спешно собрали совет правителей. На нем постановили – воззвать к древней магии порталов, оставшейся еще от титанов, и запечатать все входы в пещеры. Навсегда, как считалось.
     Понятно, что манускрипты доступа в Бесконечные Пещеры тогда были у всех народов. И лет через несколько один человек-король решил, что он самый умный. Он открыл портал и послал  людей за золотом. Почти как Себот, но с несколькими маленькими ошибочками.
     Во-первых, он послал сразу армию. Во-вторых, вывозили золото и прочее сотнями повозок. А в-третьих, произошла катастрофа. Бесконечные Пещеры словно бы вышли в реальный мир и стали его поглощать.
     Эльфы тогда обрушили на них весь свой магический арсенал. Место битвы превратилось в руины на дни пути, проход запечатали, а манускрипты о портале стали всеми правдами и неправдами отыскивать и уничтожать, кому бы они ни принадлежали.
     Помимо исторических изысканий, Себоту попалась книга некого мага и алхимика, исследовавшего структуру пещер. Этот фрукт не скупился на сомнительные эпитеты в адрес коллег и собратьев, впрочем, всегда обосновывая свое мнение. Он подробно объяснял, как на самом деле функционируют пещеры, и что не так сделали все прежние деятели по этому вопросу. Особенно Себота насторожило мнение, что пещеры должны быть соединены с миром более-менее постоянно, иначе со временем либо начнут открываться новые порталы, ведущие в них, либо наступит смещение вселенных и может появиться постоянная связь одной и более вселенных с их вселенной и их миром. Автор даже привел набор формул для расчета вероятных последствий в зависимости от прошедшего времени и множества других малопонятных факторов, для измерения которых требовалось создать магические приборы по схемам этого же мага.
     Себот закрыл книгу и громко фыркнул. Хотя написано вроде очень просто и понятно, но почему-то он устал от этой книги. Посмотрел на обложку.
     - "Осмодеус Ваган, формула Бесконечных Пещер".  Да, надо отдать книгу лично Катану. Пусть со своими ученичками повозится. А ну как, этот Ваган прав?
     Он вызвал гаргулью и велел отнести книгу Катану лично в руки. После этого Себот придвинул к себе большую книгу в коричневом переплете. Она была на языке северных гномов и чем-то его привлекала.
     Немного повозившись с переводом, гоблин понял, что имеет дело с путевым журналом. Некий командир писал заметки о своих успехах и неудачах, намерениях и просто мыслях. К разочарованию Себота, полезного было маловато. Похоже, это всего-навсего записки очередного искателя сокровищ, бродившего по Бесконечным Пещерам. Но что-то в записях было странным. И притягательным.
     - Кровь! – догадался Себот.
     Он проверил магическим зрением руны. Так оно и есть – пресловутый гном писал своей кровью! Да еще смешивал ее с заговоренным алхимическим порошком. Это древнее зелье может придавать стабильность любому веществу, не давая портиться и позволяя смешивать любые вещества в однородную массу. 
     Эксперимент был жутковатым. Даже начинающие в магии знают, что магические символы написанные кровью – самые сильные. Нужна живая кровь, та, что дана добровольно и еще не застыла. И чтоб кровь была "живой", давший ее тоже должен быть жив.
     Алхимический порошок не давал крови испортиться. Застыла, но осталась живой. Алхимией занимаются те, кто не имеет врожденного таланта к магии. А маги редко "опускаются" до алхимии, считая ее для себя шагом назад. И вот вам результат – живая кровь непонятно какой давности! …Живая?!
     Себот вскочил. Потом опять сел и проверил магическим зрением символы. Ошибки не было. Кровь живая. Но это значит, что давший ее гном тоже жив. Прямо сейчас!
     - Ну, положим, гномы еще те долгожители, – медленно сказал сам себе Себот. – Но это уже перебор. Эти знаки, этот путевой дневник имеет связь со своим автором. Хотя, почему меня должна заботить судьба какого-то гнома? Разве что, он, шатаясь по пещерам, видел нечто, о чем не указал в дневнике. Нечто важное для нас.
     Он прочитал еще несколько страниц. Теперь гоблин понимал, что это не скучный дневник. Это был шифр. Намеки, замечания, повторяющиеся шутки, гном плел словесную паутину, давая ссылки на одному ему понятные вещи. Это был именно шифр. Но что он скрывал?
     Себот несколько дней возился с дневником, наконец, навестил Катана в его лаборатории, желая узнать, как продвигается исследование найденной им книги.
     - Приветствую, Ваше Величество! – Катан помахал из-за стола рукой. Его многочисленные ученики не прервали своих занятий, суетясь вокруг разных приспособлений и столов с зельями.
      Себот обошел целую выставку разноцветных кристаллов и сел рядом с другом.
     - Как у нас дела?
     Маг хихикнул.
     - Задал ты нам задачку… Мы уже провели несколько измерений и проверили пару формул из книги. Пока все подтверждается. По моим прикидкам выходит, что мы должны открыть постоянный проход в пещеры по формуле этого мага. Тогда система станет стабильна. А из пещер никто к нам не выйдет наружу.
     - И можно будет брать золото?
     - Тут не в золоте дело. Для добывания нужен труд.
     Себот посмотрел на книгу, потом на друга.
     - В смысле?
     - Ну, это как ухаживать за садом. Знаешь? Чтоб был урожай. Пещеры – это сложный механизм причинно-следственной связи. Важно не только что и сколько ты добыл, но и как добыл. И как использовал. Каждая вещь там дает своеобразное эхо. Эхо использования. Словно знает, что будет дальше. Это на словах трудно объяснить, но предметы надо сразу разделять меж собой: поднятое – тратить на оплату тяжелого труда и раздавать нуждающимся, найденное, скажем, в куче мусора – можно тратить на безделицы и развлечения, и только добытое трудом можно пускать на оплату воинам.
     - Это как? Почему?
     - Потому. Равновесие системы. Для этих магических связей есть своя схема, вроде того, что эти пещеры думают об использовании их ресурсов.
     - Пещеры думают? – хмыкнул Себот.
     - Не привязывайся к словам. Это как закон природы. Ударил стенку – больно. И не потому, что стенка к тебе не добра. Так и тут. Можно по общим формулам вычислить, но, если не вдаваться в подробности, то, если использовать в пещерах труд пленников, преступников и просто наемных рабочих, а распределенные сокровища расходовать строго по категориям, то отдача в виде монстров и демонов будет минимальна. А вот кого нельзя пускать в пещеры за золотом - это воинов и искателей сокровищ. Стража – да, пусть охраняет, но брать ничего нельзя. Не любят пещеры эту публику.
     - Понятно. А что с совмещением вселенных?
     Катан помрачнел.
     - Тут сложно. Как бы, вероятность есть. Эльфы раньше решали все подобные проблемы магическим оружием. Сперва уничтожали все иномирное, а потом закрывали порталы и ставили очередной камень или печать со своими иероглифами. И все, вопрос закрыт на сотни или даже тысячи лет. Поскольку прорыв в иные миры так или иначе совпадал с попытками королей людей или гномов обогатиться из Бесконечных Пещер, на них все и думали.  Но процесс сложнее. Да и много магического оружия  эльфов погибло в эпоху Эльфийских Войн.
     - То есть, - забеспокоился Себот, - если опять будет некий прорыв из-за закрытых пещер, то уничтожить угрозу и закрыть новый портал будет некому и нечем?
     - Я бы не стал никого пугать, – задумчиво ответил маг, - но вероятности… Гибели вселенной не будет, нет, но порталы в иные миры и вселенные… Нам надо просто наладить систему. Минимизировать возможные неприятности.
     - Как?
     Катан пролистал книгу и открыл схему.
     - Здесь все есть. Речь о создании упрощенной магической модели бесконечных пещер, общий ее принцип, своего рода меняющаяся структура из минералов и предметов, живая вещь по формуле. Или живая формула. Когда ее закончим и установим портал по книге, система придет в равновесие почти сразу. И проход в Бесконечные Пещеры станет постоянным, безопасным. А дальше…
     - А дальше нагоним работников и будем добывать золото? – оживился Себот.
     Маг рассмеялся.
     - Не все сразу. В схеме есть еще неясные части, я не уверен, что и как лучше использовать. Я не маг измерений, я говорил. Хотя добытые книги очень помогли, нам нужны исследования.  Но уже сейчас могу сказать, что лет двадцать пять лучше за золотом не соваться.
      - Что?! – Себот аж подпрыгнул.
     - Не шуми, твое величество. Да, лет двадцать пять, а то и больше. Но можно будет провести краткую добычу, с настройкой дополнительных порталов. Это моя схема – все, что будет появляться "в ответ" на наши действия в пещерах, будет переноситься на магическую арену. Не спрашивай, где она, это вроде карманного мира, это сложно. Но тех чудищ, что там появятся, придется уничтожать тем, кто добывал золото. Иначе чудища возродятся в пещерах.
     Себот задумался.
     - Так, если я тебя правильно понял, нам надо сделать магический предмет, конструкцию, которая будет сродни энергии пещер, и открыть портал по формуле из книги. Система уравновесится, столкновение вселенных и самопроизвольные порталы отменяются. Нам останется добывать золото и уничтожать на магической арене всяких тварей, которые появятся из-за того, что система была не в равновесии. Но потом все успокоится и пещеры станут доступны. Более-менее.
     - Более-менее. – кивнул Катан. – Про распределение предметов не забывай. И еще…
     - Еще?
     - Да! Пока не все понятно в самой формуле, которую надо создать. Но скорее всего, в ней надо использовать минимум три предмета из пещер.
     Себот перевернул несколько страниц.
     - Ну, это просто. У нас этих предметов…
     - Нет, - прервал его Катан, - они не подойдут.
     - Почему?
     - Нужно три предмета, добытые уже после начала строительства формулы: металл, камень и кристалл.
     - А камень и кристалл – это не одно и то же?
     - Нет, не одно. Когда они будут у нас, формулу можно будет завершить. Кроме того, портал нового вида придаст стабильность структуре пещер – они не будут так быстро и сложно меняться, реагировать…
     - Так надо послать кого за этими компонентами? – Себот встал.
     - Не спеши, - маг пролистал книгу.  – Тут есть несколько не совсем понятных мелочей. Надо разобраться, чтоб потом не переделывать. Отдыхай, твое величество.
     Себот вышел из лаборатории задумчивый. Совет друга был разумен, но какой гоблин, тем более, какой король следует разумным советам? И потом, он даже словом не обмолвился о странной книге…
      Возвращаться было лень, да и тревожить занятого мага – себе дороже. Себот вернулся в библиотеку, твердо намереваясь разобраться с этими записками гнома самостоятельно.
     Деревянный стол, книга, эльфийские лампы под потолком дают приятный свет… Себот устроился в кресле, скамьи ему надоели. Он раз за разом перелистывал дневник, проверяя его магическим зрением. Похоже, помимо шифра, книга имела скрытую магическую структуру. Словно владелец записывая слова и символы создал своего рода большое заклинание. Заклинание на живой крови. Заклинание, связывающее его с дневником…
     Символы поплыли перед глазами. Себот понимал, что его увлекает магический транс, но остановиться уже не мог. Что будет? Вещий сон? Видение? Или просто узнает нечто скрытое?
     Книга почти вся превратилась в тоннель страниц и символов, пронизанных молниями. И оттуда, из неясной дали что-то приближались. Летело прямо сюда. Прямо к нему. С пронзительными воплями. …Воплями?!
     Себот отпрянул от книги и оказался с ним лицом к лицу… Голова в шлеме, выпученные голубые глаза, круглый нос, всклокоченная борода и усы болотного цвета… Гном торчал из книги, как гриб на поляне, и пытался отдышаться после своего затянувшегося крика.
     - Гном…
     - Гоблин! – вызывающе брякнул бородач. – Ты мне поможешь, или мне надо орать громче?
     Себот протянул ему руку и вытащил странного гостя из книги. Как только подошвы грубых башмаков покинули страницы, дневник принял прежний вид, словно ничего и не происходило. Но оно происходило. Бородатое нечто, в шлеме, кольчуге, доспехах, с сумкой через плечо, мечом и топором на поясе. Оно сидело на полу королевской библиотеки и шумно приходило в себя.
     - Интересненько. – протянул Себот, помогая гному встать и переместиться на ближайшее кресло. – Гномы из книжек вылетают. Ты кто такой?
     - Сработала моя задумка! – гордо сказал гном, оглядываясь на дневник.
     - Ты кто такой?! – повторил Себот, чувствуя некоторое раздражение – стража не ворвалась, а гаргулья на столе хоть и заметила гнома, но проявила лишь праздное любопытство. Хотя, похоже, опасности нет…
     - Кто я? – гном фыркнул. – Я - великий Валидор Бронник, сокрушитель оборотней и нежити, драконоборец и златочей, герой битвы при Марум-Которе! А ты кто?
     Себот с интересом посмотрел на гнома.
     - Ух, какой у нас великий и могучий гость! Как я помню, ваш златочей – это вор, укравший драконье золото три и более раз. А битва… - Себот пролевитировал к себе книгу и быстро нашел нужную страницу. Он ее уже читал. – Да, битва при Марум-Которе… Гномы пяти кланов противостояли друг другу. Славная бойня, а? Сколько вы тогда положили? Тысяч сто?
     - Сто двадцать! – гном насупился. – И я не вор, а златочей. Героический добытчик.
     - Ладно, не обижайся, - смягчился Себот, поняв, что перегнул, - но я так и не понял, чего вы там делили? При Марум-Которе?
     - А в книге не написано?
     - Нет.
     - Это был вопрос наследования манускрипта. Того, что открывает путь в Бесконечные Пещеры.
     Себот прыснул.
     - Манускрипт? Наследование? И сто двадцать тысяч?
     - Тебе не понять, гоблин! – гном встопорщил бороду.
     - И хвала старейшинам! – брякнул Себот и тут же стиснул зубы.
     Гном выпрямился. Он явно ощутил его грусть.
     - Что случилось? – тихо спросил он. – У вас… У нас… Мой дневник, он…
     - Был в Бесконечных Пещерах. И ты думал, что его найдут и прочитают гномы. Чтоб вернуться.
     - Чтоб вернуться. – глухо отозвался гном. – Там было страшно. Не гибель страшила, нет. Неизвестность. Непонятность. Слишком много всего, и даже гибель не даст этому прекратиться. Я это понял быстро. Я специально составил чернила на крови и бросил дневник недалеко от известного мне выхода, когда возвращался, но намеревался продолжить путешествие.
     - Почему? Золото?
     Гном усмехнулся.
     - Не только. Это захватывает. Как игра. И уже не знаешь, кто игрок. Но хочешь еще. Узнать, понять, преодолеть… Бесконечные Пещеры и правда бесконечны. Но что у вас случилось? Старейшины…
     - Война. С людьми. Озерных и лесных разделили, и там были ведуны. Много ведунов.
     Гном прищурился.
     - Магия. Неужели столько, что вас лишили магии?
     - Временно. Все спланировали. Старейшины приняли атаку на себя, мы сбежали на земли, считавшиеся заколдованными. Но колдовства сейчас нет. И мы построили себе королевство.
     - А где это мы сейчас?
     - Столица на острове, остров на озере. С месяц перехода на север – земли Кланов, на юге в десяти днях пути – Громовые Горы. На востоке – эльфы, дальше на побережье Жемчужного Моря всякие королевства  людей. На западе от нас гномьи королевства и разваливающаяся империя Золотой Ветви.. За ней королевство людей Катрания, южнее земли радолийских варваров, вольные города и колдовские земли севернее. А где-то совсем далеко – Страна Великанов.
    - Эко вас… Нас… - гном покрутил головой. – Хоть Громовые Горы на месте….
     Они помолчали.
     - Я Себот. Мы в королевской библиотеке.
     - Понятно.
     Бронник с интересом осмотрелся.
     - А что ты в книгах искал?
     Себот вкратце рассказал гному о проблемах с пещерами и формулами. Валидор был в восторге.
     - Так пещеры снова открыли?  И именно с нашим манускриптом? Интересно. Я когда ТАМ застрял, то чувствовал, когда эльфы пещеры закрывали. Как дурной сон это было. А теперь открыли. И хотите постоянный проход ваять?
     - Ну, маги так говорят – надо. Надо и все. Но понадобится три предмета из пещер – металл, камень и кристалл. Тогда артефакт, воплощающий формулу пещер, будет завершен.
     Гном задумался.
     - А если я вам помогу, позволят мне ваши ребятки чего там себе взять, а?
     - Позволят, мы не жадные! – ответил Себот. – У тебя что, есть мысли в тему?
     - Да, приятель-гоблин, - деловито сказал Бронник, - есть мыслишки. И не только они. Вижу, парень ты порядочный, для гоблина, потому говорю:  есть у меня способ открывать свой собственный портал в пещеры, хоть откуда. Но вот чтоб вернуться, пещеры должны быть открыты. И есть маршруты  проверенные, стабильные. Так что, твои три предмета – мне на раз-два!
     Себот с трудом сдержал радость. Тихо, это гном! Хитрющий народец, и жадный до одури. Надо осторожно. Никто не знает, когда кровь возьмет верх над разумом. Действуем по частям, аккуратно… И продуманно.
     - Хорошо. Слушай, предположим, пещеры открыть по формуле нашим магам - это дело решенное. Мы наберем трофеев. Скажем, есть мешок, все, что туда попадает – уменьшается. С такими мешками наберем золота и три предмета. Потом надо наружу. А вот тут как?
     - А, это просто! – ответил гном. – В прошлый раз я застрял из-за охоты за одним артефактом, заплутал… Здесь же нам достаточно обычных трофеев. То же, что открывало путь в пещеры мне, укажет путь обратно, к порталу, что ведет в наш мир. Главное, идти вместе. И что насчет моей доли?
     - Сколько унесешь – все твое, – отозвался Себот. – Я думаю, надо это дело провести без лишнего шума. Маги в любом случае откроют портал по формуле, но ты можешь пойти в пещеры сам.
     - Да, и тебя взять с собой! – подтвердил гном. – Понятно, что лишние нам тут не нужны, если, как ты говоришь, есть мешки такие полезные, то мы и сами справимся, вдвоем. На двоих и делить проще. И потом, я не уверен, как меня примут твои собратья.
     Себот задумался.
     - А защита? От всяких демонов?
     Гном улыбнулся.
     - Понимаешь, число монстров и их сила как-то связаны с числом путешественников. И кто ломится в Бесконечные Пещеры армиями – проигрывает еще на полпути. Самые хорошие шансы у небольших групп. И лучше, чтоб не было профессиональных магов. Это похоже на то, что Пещеры ищут себе достойных противников. Лучше не искушать.
     - Понятно. Только вот, когда мы получим все и будем назад идти… Маги говорят, что создали магическую арену, куда попадут все монстры, вызванные нашим собирательством. И мы должны будем их победить. Сами, лично. Не знаю, насколько это сработает и будет ли прогулка сперва вполне безопасной, но в конце мы окажемся на арене.
     Бронник поскреб бороду.
     - Да, тут надо все обдумать. Если бы была какая-то система учета… Чтоб знать, обернется взятый предмет для тебя противником на арене, или тут кучками считают, или еще как. А то погуляем – и вот, на арене, по уши в нечисти!
     - Думаю, посчитать можно будет. Я поговорю с магами, возможно, противников на арену будут выпускать по очереди.
     - Только про меня – ни слова! – спохватился гном. – И принеси пожрать, а то я уже забыл, как это делается!


Глава 19

     Себот быстро устроил гнома на новом месте – в небольшой комнате рядом с библиотекой. Комната планировалась как постоянное жилье для дежурного библиотекаря, потому к ней примыкала ванная комната, а из окна открывался неплохой вид.
     Бронник, ни мало не стесняясь, освоил водопровод и прочие премудрости, помылся, и уже в чистой одежде из своих запасов сел за обед.
     Этот нагловатый и самоуверенный искатель приключений Себоту сразу понравился. Он напоминал молодых гоблинов, которые всюду лезут, считают себя самыми умными и ищут где чего стащить.
     - А ты уверен, что поход по Бесконечным Пещерам будет по маршруту, а не как обычно? – Себот взял с подноса кусок мяса и принялся жевать.
     - Уверен, - Бронник отхлебнул нектара и пренебрежительно хмыкнул, взял себе фруктовый пирог. – любите вы сладкое…  Впрочем, я тоже. А мясо неплохое. Кабан?
     - Бартифские свиньи. Очень удобные твари – мясо растет слоями, почти без жира, и его можно аккуратно отделять те ми же слоями, как одежду снимать. Или кожуру. Им дают пить нектар – и после сладкого их верхний слой мяса совсем просто снять.
     - М-м… Интересно. А что за ягоды?
     - Черника. Наши маги постарались.
     Бронник и посмотрел на громадную ягоду в руке, откусил половину.
     - Хорошая работа. Эй, мясо мне оставляй хоть через раз!
     - Оставлю. Так что с маршрутом?
     - Объясняю: в пещерах есть своего рода центры силы. Стабильные области, неизменные. Они могут перемещаться относительно друг друга, но по правилам. Так что, чтоб не заблудиться, достаточно придерживаться общей схемы – от одной стабильной к другой.
     - А как ты заплутал?
     - Это было, когда я ловил убегающее сокровище! – важно ответил гном.
     - Убегающее? Это как?
     - Это такой ларчик с ногами. Шустренький. Мне стало страсть как интересно, что в нем. А он, как на зло, шляется по самым запутанным и нестабильным маршрутам, где тут формулы высчитывать! Встречал его раз двадцать, под конец не утерпел, погнался.
     - Не догнал?
     - Догнал. А он распахнулся, как рот во всю ширь… И внутри – чернота, звезды… Туда меня и затянуло. Висишь себе, ни жарко, ни холодно, вроде и ничего не надо, но скучно до безумия! Временами открываются виды на разные места, разные миры, как я понимаю…  А потом стали появляться виды из самих пещер тоже. Ощущения перепутались, я в этом сне наяву так и болтался… Пока ты меня не вытащил. А времени прошло…?
      - Много, - Себот внутренне подобрался. – Слушай, друг, а что ты будешь делать потом? Когда мы с добычей вернемся?
      - Ну, - смущенно сказал Бронник, - у меня есть одна хитрость. Чтоб мгновенно переместиться в ближайшее королевство гномов. Но это сработает только один раз. Даже из пещер, при условии, что будем недалеко от выхода.
     - Понятно. А что будешь делать у своих? Тебя же столько не было. Вроде и герой, легенда, а как доказать?
     - У меня же Перстень Правды есть, - Бронник выудил из кучи своих вещей на столе зеленоватое кольцо с крупным изумрудом. – Если при нем солгать – то светится красным, если правду говорить – зеленым. Мы без них даже за порог не ходим.
     - А что же он сейчас не реагирует? – насторожился Себот.
     - Сейчас он не надет.
     Они помолчали, доедая остатки мяса и фруктов.
     - Я к магам, спрошу, как там дела, - сказал Себот. – Когда они свою формулу запустят, скажу, что пойду на разведку сам, как наиболее информированный. Чтоб никого не обучать в дорогу. Маги наверняка придумают что-то для меня, на всякий случай.
     - Постой, а как мы на той стороне встретимся?
     - Хм, задачка… Я могу пойти, но не должен показывать тебя. Лишние вопросы нам не нужны…  И ты можешь взять меня с собой прямо отсюда, но как это подать магам?
     Они задумались.
     - А если никому ничего не говорить? – предложил Бронник. – Просто узнай, когда портал маги откроют, и возвращайся, отправимся вместе. И про арену уточни, это важно.
     …Себот спустился в подвал, где Катан решил установить новый портал. Посмотрев на шелестящую фиолетовую воронку, повисшую в воздухе, он вздохнул.
    - Она стабильна?
    - Вполне стабильный переход. Для завершения нужны предметы! – маг указал рукой на каменный постамент с красивой и странной конструкцией, более чем на половину состоящей из разноцветных кристаллов.
     Себот заметил среди всего прочего три золотых чаши.
     - Это для предметов. Размер не очень важен,
     - А мешки подготовил? Для трофеев?
     - Да.
     Катан дал ему два плотных холщовых мешка с удобными кожаными ремнями для переноски.
     - Кто пойдет?
     - Что там с ареной?
     - Порядок. Противники пойдут по очереди, возникать будут только спереди, шагах в двадцати. Так кто пойдет?
     - Я.
     Маг фыркнул.
     - Твое величество, тебе больше всех надо?
     - Именно!
     - Авантюра…
     Себот вытащил из кармана заготовленную конструкцию и наполнил ее энергией, увеличивая в размерах. Скоро на полу стоял громадный рубиновый кристалл внутри восьмиугольного золотого каркаса.
     - Воду множителя! – Себот протянул руку к магу.
     - Знаешь, чего просить…
     Катан нехотя дал пузырек с прозрачной жидкостью.
     Себот открыл его и когтем большого пальца чиркнул по указательному. В пузырек упала капля крови. Через мгновение в пузырьке было полно крови. Гоблин добавил алхимический порошок из припасенной коробочки и взболтал. Затем открыл верхушку рубина и влил раствор внутрь. Красная жидкость побежала по многочисленным канавкам внутри рубина, заполняя вязь магических символов.
     Маг присмотрелся.
     - Работа высшего уровня… Ну, ты талант! Живая кровь…
     - Никаких неожиданностей. Я выживу, даже если придется возродиться внутри этого кристалла. А ты проследишь, чтоб все прошло гладко.
     Себот встряхнул почти пустую бутылочку. Она снова была полна смеси крови и алхимического порошка.
     - Отправлюсь из библиотеки. Об остальном - потом.
     - Ты же золото и драгоценный камень смог изменить в размерах посредством магии! Знаешь, сколько это всего требует? А твою конструкцию я занесу в книгу! Ее будут изучать в Академии Магии, так и знай! - грозно крикнул вслед Катан.
     В комнате, ставшей убежищем Валидора Бронника, Себот повторил трюк с новым кристаллом в золоте и остатками смеси. Гном внимательно наблюдал, не говоря ни слова, но, когда Себот закончил, довольно заухмылялся.
     - Да, никогда не знаешь, что вырастет из твоего дела. Это, я так понимаю, твой дневник? Твой способ вернуться?
     - А что? – взвился Себот.
     - А ничего. Приятно иметь дело с умным, хм, гоблином. Что с ареной?
     - Порядок. Все по очереди.
     Валидор поправил пояс и огляделся.
     - Оружие у тебя…
     - Есть.
     - Тогда отправляемся?
     - Полетели!
     Гном взял гоблина за руку. На мгновение его перстень с крупным розоватым аметистом ярко засветился, и они оба словно куда-то провалились.
     Себот поморгал. Вокруг был полумрак, но глаза быстро привыкали. Теперь они вдвоем стояли в пещере. Пять входов-выходов, повсюду сероватый камень, полно скоплений золотых самородков и разных драгоценных камней, но совсем  мелких. Потолок почти полностью покрывает мох, он и дает свет – слабый, с синеватым оттенком. Кроме того, некоторые сталактиты и сталагмиты тоже слабо светились.
     Гном отпустил его руку.
     -  Прибыли.
     Бронник вытащил из сумки факел и дернул витой шнур снизу на рукоятке. На конце факела в навершии с четырьмя окошками вспыхнул огонь.
     - Ты вооружись, а то мало ли…
     Себот извлек из небытия свой волшебный меч и проверил токи магических энергий. Силы вокруг было предостаточно.
     - Ну, пошли.
     - Металл, камень кристалл… Пошли…
     Пещеры сменяли друг друга, но пока ничего стоящего Себот не заметил.
     - Бронник, я хотел предупредить. У вас, гномов, сейчас в королевствах брожения всякие.
     - Брожения?
     - Ну. У вас там что-то вроде бунта было. И мнения разделились… Мирно, однако, много недовольных. Тех, кто не хочет жить с прежним кланом. Но еще не определился.
     Гном улыбнулся.
     - Понимаю. Отселяются, ходят, ищут в горах и долинах незанятые места, лезут на ваши земли, да?
     - Да.
     - И было бы просто великолепно, если бы героический Валидор Бронник увел этих ребят подальше от ваших границ строить новое королевство, да?
     - Валидор, ты прирожденный монарх!
     - Себот, ты прирожденный гоблин!
     Они расхохотались.
     - Впрочем, мысль правильная. Очень правильная мысль, друг мой…
     Наконец, знания и чутье Валидора вывели их в обширную пещеру, заваленную сокровищами.  Себот застыл, обозревая горы золотых монет, монументы сундуков и россыпи драгоценных камней.
     Гном убрал ненужный здесь факел.
     - Уф… Добрались.
     Он сдвинул шлем и промокнул лоб водой из ручья.
     - Металл, камень, кристалл… - проговорил Себот, и ринулся на поиски.
     Валидор последовал за ним.
     - Монеты не подходят?
     - Нет. Нужно что-то иное. Маг мне сказал, что я пойму сам, когда увижу…
     Попутно наполняя мешки золотом и драгоценностями, они продвигались по пещере. Уже не одна безделушка попадалась Себоту, но каждый раз он чуял – нет, не то. И вдруг его пальцы сомкнулись на медном браслете.  Руку словно обдало холодной, а затем теплой водой.
     Гоблин недоумевающе смотрел на медный браслет. Обычное украшение, завитки, чеканка, рисунки, но… Он просто не мог выпустить его из рук. Это был он. Нужный металл.
     - Один есть.
     Он показал браслет гному и положил его в мешок.
     - Хорошо. – отозвался Валидор. – А это пойдет?
     Его толстые пальцы сжимали каменную статуэтку дракона. Упрощенная, зеленоватая, скорее всего, никогда не представлявшая ценности. Себот взял ее. Внутри разлилось приятное тепло.
     - Да, это оно!
     В поисках третьего элемента они одновременно дошли до невысокого постамента и одновременно встали. В его каменной чаше лежала корона. Золотая корона с одним единственным крупным рубином овальной формы.
     Себоту захотелось взять корону. И одновременно он почувствовал, что этого делать нельзя. Он даже отгородился от постамента мечом. Как ни странно, это помогло – разум очистился.
    - Не могу противиться…
    Бронник выронил свой меч и ринулся к постаменту. Едва он коснулся чаши, отовсюду, раздвигая залежи сокровищ, полезли скелеты. Но он не обращал внимания, тщетно пытаясь сдвинуть корону. Та же сидела как приклеенная.
     - Помоги!
     - Помогу…
     Себот за ворот оттащил гнома и поставил между ним и постаментом лезвие своего меча, после чего поднял и передал гному его оружие.
     - Вот же засада! – очнувшийся Валидор дико озирался на лезущих отовсюду скелетов. – А ну, кто первый? – он левой рукой вытащил топор, собираясь сражаться обеими руками.
     Себот послал на пробу порцию молний. Несколько скелетов дрогнули – и только. Внезапно один из них быстро извлек из золотых монет кривой меч. Скелет поднял его над головой, челюсть зашевелилась…
     - Да ну вас всех!
     Валидор в один прыжок добрался до скелета. Ударом меча снес ему голову, а топором разрубил надвое, развернулся, разбросав на куски еще пару, и пошел в бой, словно безумная молотилка. Себот крякнул с досады, окутался защитным заклинанием и побежал вперед, не желая отставать. Удары меча он разнообразил то пучком молний, то огненным шаром или морозильным заклинанием, но врагов будто прибывало.
     Протанцевав по всей пещере, гоблин вернулся к постаменту. У него появилась мысль, а при взгляде на корону эта мысль  превратилась в уверенность. Он расширил защитное заклинание, не позволяя никому к себе подойти, затем рубанул основание каменной чаши.
     Многоголосый вопль потряс стены пещеры. Скелеты рассыпались, а из останков расколовшейся при падении чаши выпал кристалл. Красно-розовый, с золотыми искорками. Себот инстинктивно схватил его. Ощущение силы и восторга затопило его изнутри.
     - Есть, третий!
     Гном подошел, на ходу убирая оружие.
    - Здорово. А то эта затея мне начала надоедать. Однако, как эта корона меня звала! Ты, считай, второй раз меня спас. Гномы такое не забывают.
    Они быстро набили мешки всем, что попалось под руку. Три трофея Себот уложил в небольшой мешочек и засунул его во внутренний карман своего охотничьего костюма. Теперь можно было идти назад.
     - Ты говорил, твой артефакт укажет путь к выходу…
     Обратно идти было интересно – все выглядело иначе. Пару раз гном даже провел Себота по дороге висящей в звездной тьме. Лишь время от времени рядом с ней возникали призрачные видения или совсем реальные картины разных мест:  дворец белого камня, шумный рынок, логово дракона, спящего на горах сокровищ, лес, по которому шел патруль эльфов, цветущая поляна, феи прыгают с цветка на цветок, корабль под белыми парусами в море… 
     - Мир велик и прекрасен! – вдруг сказал сам себе Себот. – И оставайся таким!
     Одна из пещер оказалась светлой комнатой, покрытой белым пухом. Небольшие квадратные окошки выходили на улицу… Вокруг были разбросаны вещи ярких цветов, но Себот представления не имел об их назначении. Под потолком шевелилось нечто вроде медузы. Он подошел к окну.
     Улица, дом напротив… Покрытие улицы очень ровное, зеленоватое, одним куском, а дом похож на огромный кокон насекомого, но с окнами. Белое мохнатое существо поливает из лейки кусты. Еще трое разного размера прошли по светлой дорожке – похоже, это семья.
     - Себот!
     Стена с хлопком открылась, в образовавшуюся дыру влез очередной монстрик: белый, мохнатый. Большая голова, желтые глаза, развесистые уши, рот полон острых зубов.
     - А-а?
     - Не бойся, мы просто мимо шли! – Себот вдруг понял, что перед ним ребенок.
     Бронник взял его за руку и повлек к дыре в стене. Когда они уже были почти внутри, Себот инстинктивно сплел заклинание и создал гаргулью. Маленькую, бронзовую. И поставил ее на нечто вроде прикроватного столика, прежде чем гном утащил его дальше. Гоблин оглянулся. Мохнатик с восторгом схватил статуэтку и махал им рукой…
     - Куда нас вынесло?
     - Без понятия. Пещеры ведут во многие миры. Но это уже что-то совсем необычное.
     - Маги говорят, пещеры должны иметь постоянный выход в мир. Иначе даже вселенные могут перепутаться. Должно быть, мы как раз встретились с одним из вариантов развития событий – чужой мир в соседней комнате! 
     - Тем больше у нас причин успешно завершить свой путь! – сказал Валидор.
     Но сюрпризы не кончились. Очередной поворот вывел их в долину. Мрачное небо затянуто черными тучами, вокруг скалы и равнина, все коричневого цвета… Группа людей в одеяниях из звериных шкур, вооруженные длинным палками, передвигаются верхом на громадных многолапых тварях, погоняя им подобных, но меньшего размера. Грохот стоит такой, что ничего больше не слышно…
     Гном утянул Себота в открывшуюся с скале щель.
     И они оба оказались в воде. Себот не без труда выволок на берег своего увешанного доспехами попутчика.
     - Тьфу… Вот это прогулка…
     Валидор покрутил головой.
     Теперь они были на песчаном берегу реки. Рассветает. Кусты, деревья, виден деревянный мостик.
     - Что дальше? – Себот прислушался, но вокруг было тихо.
     - Сейчас…
     Гном покопался со своей коллекцией перстней. Что-то блеснуло.
     - Туда! – он показал рукой налево, вдоль берега.
     Они шли долго, уже совсем расцвело. Но гном был неумолим – направление правильное. К полудню они вошли в лес. Себот почуял что-то плохое, но пока сам не знал, в чем дело.
     В самой чаще, продравшись через паутину и гниль, путники добрались до пещеры самого зловещего вида.
     - Туда? – безнадежно спросил Себот.
     - Туда! – мрачно подтвердил Валидор.
     Раздался негромкий рык. Им навстречу из пещеры вышел черный оборотень или нечто похожее на оборотня. Черное существо, пропорции почти как у человека, но морда волчья, длинная черная шерсть, хвост тонковат и длинноват для оборотня…
     - Почему-то мне не хочется его убивать, - сказал гном. – Это как-то неправильно.
     - У меня то же чувство, - признал Себот.
     Они попытались обойти оборотня, но тот бросился в бой. Немного повозившись с ловкой и сильной тварью, они смогли его связать. Себот на всякий случай поводил над пленником одним из своих талисманов – ответа не было. Ничего злого магия гоблинов в нем не уловила.
     - Ладно. Мы пойдем, а ты это, освобождайся…
     В логове обнаружился еще один выход, вскоре они опять шли по Бесконечным Пещерам, старательно выбирая направление.
     Один из коридоров проходил вблизи с огромным окном в иной мир. Фактически, Себоту и Броннику пришлось идти боком, спиной к стене, чтоб не вывалиться прямо в этот мир. А посмотреть было на что! Здесь прямо сейчас происходила великая битва людей и гоблинов! И Себот испытывал невероятный соблазн вмешаться. Но гном крепко держал его за руку.
     Наконец, они вышли в небольшую пещеру. В противоположной стене шелестела уже знакомая Себоту фиолетовая воронка.
     - Это оно? Ваш выход? – спросил Бронник.
     - Да. Пока не завершен, а когда три элемента займут свои места…
     Гном вздохнул.
     - Так маги говорят?
     - Так маги говорят.
     - Ну, значит, на арену?
     И они вдвоем шагнули в портал.


Глава 20

     Сперва Себот решил, что они просто очутились в еще одной пещере. Потолок-полусфера, круглая пещера и каменный пол… Но все же по краям были колонны, а серо-зеленый камень очень напоминал тот, который во дворце использовался для лестниц в подвал и полов подсобных помещений. Источников света не было, но все же было светло…
     - И где?...
     Валидор не успел договорить.  Шагах в двадцати появилась металлическая змея. Она зашипела, сверкнула синевой глаз и ринулась вперед.
     - Надо здесь обстановку сменить, а то мрачно как не знаю что…
     С этими словам Себот сотворил шаровую молнию и метнул в змею.  Змея разлетелась на части шагах в пяти от него.
     Гоблин подошел к стене и прикоснулся к ней, меняя структуру. Теперь меж двух колонн образовалась арка с прудом и зеленью. Над ним – звездное небо. Энергии и заклинания будто сами находили Cебота, предлагая свои услуги, сила текла через него потоком…
     - Эй, ты не уснул? – Валидор привлек внимание Себота к новому врагу.
     По залу к ним топала парочка рыцарей в черных плащах. Меченосцы, лениво подумал Себот. Сила текла к нему, хотелось творить, а не возиться с этими болванами. Он взмахнул рукой, почти не осознавая своих действий.
     Из пола выросли две каменные гаргульи. Большие, крылатые. Они переглянулись и бросились на рыцарей, в момент разорвав их на части. А Себот уже перешел в другую часть зала. Он сделал пол там покрытым черно-белой плиткой, пространство между колоннами теперь вело в маленький парк. Скорее даже комнату, обставленную под парк. Но со своим иллюзорным небом и солнышком.
     Покончив с рыцарями, гаргульи прошли к парку и взяли его под охрану, словно потеряв интерес происходящему в других частях зала.
     Третьим противником оказалось четырехрукое зеленое чудище, лупоглазое и с огромным ртом. Себот уловил своеобразную насмешку над гоблином в этом облике. Он мгновенно создал цепь заклинаний и ввел их в себя, просто проведя правой ладонью по левой руке. Структуры активировались…
     Сверхскорость, защита, самоисцеление… Но главная структура – четвертая. Преобразование. Себот словно пролетел за спину чудовищу, коснулся его – и противник исчез. Накопленную энергию Себот выплеснул в виде роскошного барельефа на тему природы.
     - Удачно, - оценил он свою работу.
     - Удачно! - передразнил гном. - А я тут для чего?
     Внезапно вдохновение ушло. Себот осознал, как это все выглядит со стороны. Он призвал свой меч и огляделся.
     - Похоже, я попал в очень сильный поток магических энергий. Или среди наших находок что-то очень необычное…
     - Очнулся? – Валидор повел плечом. – Хорошо, а то у нас тут на подходе…
     Из глубины зала к ним шли орки с мечами и топорами. Похоже, что мертвые. Но все еще опасные. 
     Себот и Валидор пошли в атаку. Они яростно сшиблись с дохло-орками, сразу разделившись. Себоту достались два облезлых до серой кожи  меченосца и один черный, обезьяноподобный-клыкастый крепыш с топорами. Валидор же схватился с пятью орками в доспехах и шлемах, оскорбительно напоминающих его собственные. Оружие у них тоже было схожим – мечи и топоры.
     Возня затянулась. Орки будто знали, что их оружие будет уничтожено одним прикосновением Меча Стабильности. Они ловко уворачивались, норовя напасть сзади или сбоку. Наконец, Себот сшиб их всех Воздушным Ударом и, пока те не поднялись, успел отсечь головы двоим. Оставшийся крепыш схватился за мечи убитых и виртуозно размахивал ими, подбираясь все ближе, но избегая лезвия волшебного меча.
     За это время Валидор  разделался с двумя своими противниками.
     - Отступаем к гаргульям! – скомандовал Себот.
     Гном явно хотел возразить, но сдержался.
     Когда они вошли в комнату-парк, орки как раз приблизились к застывшим гаргульям. Те немедленно ожили и быстро расправились с врагами, игнорируя их ловкость, силу и искусство воина.
     - Это как-то нечестно! – пробурчал Бронник.
     - Нам надо беречь силы, - ответил Себот. – тем более, магию.
     Дальше пошло веселее. Тролли, ходячие доспехи, слизни, скелеты, ядовитые насекомые размером с лошадь, змеи разного вида, неуклюжий каменный голем – они всех понемногу били и заманивали к гаргульям. Эффект был сокрушительный. И более того, Себот через гаргулий почувствовал магическую связь с дворцом!
      Но вот в зале появилось подозрительное сизое облачко, потрескивающее искорками и маленькими молниями.
     - Астральный паразит, вроде очень простого злого духа. Но он же питается дурными чувствами и обычно невидим… 
     Себот спешно создал развеивающее заклинание и в виде сияющего набора знаков послал его в облачко. Облачко с треском пропало.
     - Это все? – Валидор огляделся.
     Новых противников не было.
     - Это было скучно! – проговорил гном.
     И тут мир исчез в звездной черноте. Гоблин и гном падали в бесконечности, болтая конечностями и вопя. Они все падали и падали. Мимо проносились окна в иные миры, иногда совсем рядом. Наконец, они влетели в одно из них.
     Себот поднялся из болотной жижи и выплюнул все, что ему попало в рот. Рядом поднялся Бронник.
     - Я тебя прибью! – заорал Себот. – Тебе что, не ясно было, как себя вести в местах силы и магии?
     -  Я про эти места больше твоего знаю раз в тысячу!
     Себот взревел и они с Валидором сцепились. Некоторое время они катались по болоту, окуная друг друга в грязь и молотя кулаками. Наконец, устав, он сели на небольшой холмик.
     - Бронник, ты болван!
     - Мы друг друга поняли, - отозвался гном.
     - Есть идеи, где мы и как назад?
     Гном некоторое время копался со своими перстнями. Наконец, он шумно выдохнул и указал рукой на темнеющий впереди лес.
     - Нам вроде туда. Есть шанс найти проход и уйти в пещеры. А там уже все понятно.
     - Похоже, проходы в Бесконечные Пещеры есть во многих мирах и вселенных. И если мы вывалились в чей-то мир, нам надо всего лишь найти местный вход.
     Себот наскоро почистил их обоих от грязи магией и перенес по воздуху на опушку леса. Усталость, в том числе, магическая, начинала сказываться. Да и гном был не таким прытким, как раньше.
     - Нам надо отдохнуть, - сказал он.
     Они наскоро собрали шалаш, разожгли костер, и сели отдыхать на подстилку из веток. Себот аккуратно вырастил на небольшом кусте пару сочных плодов и пару бутылкообразных тыкв, наполненных теплой водой. На это ушли остатки его магических сил.
     - Интересный вкус, - гном с хрупаньем прожевал кусочек плода. – А что это?
     - Растение, которое не хватило энергии превратить в мясо.  Листик с зарождающимися волокнами мышц.
     - Надо запомнить рецепт!
     Они тихонько посмеялись.
     Уже почти стемнело, но было не холодно. По крайней мере, не так, как опасался Себот, привыкший к жизни в землях Вечного Лета.
     - Перстень нас разбудит, если что не так, - вяло пояснил Бронник, помахав рукой. – Можно отдохнуть…
     - Хорошие перстни…
     Себот зевнул и опустился на ветки. И чуть не подпрыгнул когда Валидор бухнулся рядом. Но даже эта встряска не изменила настроя – он забылся тревожным, но таким желанным сном.
     К полудню гоблин проснулся достаточно для того, чтоб ощутить голод и жажду. Он принял несколько глотков боевой настойки гоблинов из своей походной фляги и почувствовал себя лучше. Остатками поделился с гномом.
     - Мы отравлены, - мрачно сообщил Бронник.
     - Я предполагал, - ответил Себот. - Но чем?
     - Скорее всего, просто этот мир для нас не подходит. А как у тебя с целительством?
     - Сейчас…
     Себот без особого труда выделил нужные энергии, сплел матрицу заклинания и окутался зеленоватым сиянием. Теперь все было почти нормально. Себот сделал цепочку взаимосвязанных иероглифов-матриц для исцеления, наполнил их энергией и погрузил в свою левую руку. Потом сделал так же для гнома.
     - Вот. Теперь эти заклинания будут нас лечить.
     - Долго?
     - До конца дня должно хватить.
     Они поднялись и пошли, помогая друг другу. По пути Себот с интересом посмотрел на некоторые деревца, способные стать неплохими посохами, но постеснялся гнома. А магия продолжала действовать, и в лес они вошли уже почти совсем нормально себя чувствуя.
     Высоченные гладкие деревья, пушистая крона где-то очень высоко наверху… Земля под ногами мягкая, усыпана толстым слоем хвои и сухих листьев. Когда стали попадаться более-менее привычные по виду деревья, Себот приободрился. Но все-таки этот лес был невероятно высоким. А гриб величиной с дом окончательно развеял картину "нормальности".
     - Хочу есть! – словно в трансе сказал Себот.
     - Поддерживаю, - Бронник жадно посмотрел на гриб.
     Совсем рядом оказался ручей. Они отломили себе по куску гриба  и сжевали его, запивая водой из ручья. Но Себоту эта пища показалась вполне съедобной. Она не была явной отравой и придала сил. Бронник тоже не жаловался. Дальнейший путь пошел быстрее – сонливость и масса неприятных ощущений почти исчезли.
     Вскоре гном вывел их на поляну с громадным пнем. Среди корней темнело странное пятно.
     - Нам туда.
     Валидор взял Себота за руку и первым полез в эту колеблющуюся темноту.
     Небольшой тоннель, даже скорее нора, и они почти полком выбрались из травы на сельскую дорогу. Гном осмотрелся.
     - Нам прямо по дороге. Судя по моим талисманам, путь неблизкий, но переход должен быть последним.
     Себот взглянул на синее небо, зеленую траву, деревья. Этот мир казался вполне нормальным.
     - Телеги и люди. И лошади…
     Гном указал на дорогу.
     - Следы читаю.
     - Понятно.
     Себот шумно принюхался.
     - Люди. Крестьяне. Лошади были тяжеловозы, везли дерево и немного провизии. Могу различить хлеб, мясо вяленное и яблоки.
     - Догоним?
     - Догоним!
     Они вдвоем припустили по дороге, подгоняемые голодом и жаждой. Леса вокруг были не очень густые, а дорога не особо петляла, и очень скоро они увидели впереди телеги. Пары тяжеловозов не спеша тянули свой груз, а крестьяне шли по бокам с дорожными сумками. Кучер случайно обернулся. Завидев погоню, он встал и начал неистово жестикулировать, размахивая руками. Крестьяне оглянулись и как один бросились в придорожные кусты. Телеги встали – без управления лошади потеряли всякий интерес к передвижению.
     - Только бы жрачку не захватили с собой! – прошипел Себот.
     Гоблин и гном быстро принялись за обыск. Одна из лошадей заметив Себота забеспокоилась, но ее соседка только пренебрежительно фыркнула. Краткий осмотр выявил мешок с провизией – пирог с мясом, завернутый в листья лопуха, и яблоки. Рядом оказался жбан с родниковой водой, слегка уже нагревшейся на солнце.
     - Я нашел вяленое мясо! – Бронник показал еще один мешок. – И хлеб еще.
     - Отлично.
     Себот наскоро осмотрел телеги еще раз. Оставив еще один жбан и корзину пирожков владельцам, он потащил гнома прочь.
     - А? Чего?
     - Пошли! Есть будем не здесь.
     - Почему? – Бронник запихнул в рот кусочек мяса.
     - Потому, что люди могут вернуться. Я не собираюсь их убивать.
     - Ну, хоть лошадей бы! Верхом проще!
     - Уймись!
     Себот погнал гнома чуть ли не пинками, а Валидор все переживал по поводу оставленной пищи и лошадок. Вскоре они свернули в лес и на небольшой поляне устроили привал. Пища быстро восстановила их силы, Себот больше не чувствовал себя слабым и вялым. Но бежать сразу до очередного прохода было неразумно.
     - Посидим?
     - Отдохнем, пусть  пища уляжется! – согласился гном.
     Гоблин воровато огляделся.
     - Я хотел спросить, а, правда, что у вас женщины бородатые?
     - Это только у северных племен бывает. Очень северных.
     Пока они отдыхали, слух Себота уловил проезжающий мимо ограбленный ими караван. Судя по долетавшим обрывкам фраз, крестьяне бурно обсуждали, чего это гоблин и гном здесь делают, да еще вместе.
     - …Похоже, заплутали, оголодали…
     - Да, но почему вместе?
     - Может, с поля боя бежали?
     - Не думаю. Да и какие тут поля боя?
     - Графу надо сказать. Он людей пошлет.
     - А-а, самый умный? Гоблин и гном в лесу… Их будут искать, пока не устанут. А как отдохнут – придут нам всыпать, чтоб не беспокоили…
     - Но не сказать – измена. Лучше уж сказать.
     - А давайте скажем на рынке? Знать будут все, а ответа нам держать не надо – не скрывали же ничего!
     -  Хорошо придумал…
     Крестьяне удалялись.
     Себот поразмыслил над происходящим. Выходит, впереди – крупный город. Предчувствие у него появилось самое скверное.
     Они прошли по дороге аккуратно и не спеша, совсем не желая нагнать крестьян или попасться еще кому-то. Но всего не предусмотреть – это Себот понял по запаху выделанной кожи и стали.
     - Разбойники, - тихонько сказал он Валидору.
     - Где? – едва шевельнул губами гном.
     - Окружают по бокам дороги.
     Крестьяне им были неинтересны, потому их и не тронули. А вот меч гоблина или оружие и доспехи гнома – настоящее сокровище. Все понятно без слов.
     Себот внимательно слушал, ощущал. Пятнадцать человек. У всех амулеты ведунов, но слабые, отвести дурман или боевое заклинание не самой великой силы… Походка у пятерых  выдает опытных воинов, остальные – деревенские увальни.
     - Пятнадцать, - прошептал он гному.
     - Жалеть будем?
     - Очень смешно...
     На них выскочили сразу четверо мечников – двое спереди, двое сзади. Почти одновременно еще четыре арбалетчика выстрелили из засады. Себот и Бронник слажено уклонились в разные стороны и атаковали. Оружие разбойников не выдерживало ударов волшебного меча, да и гном не сильно отставал. Бой скоро превратился в бойню. Себот не дал уйти никому, а за последним послал шар морозильного заклинания.
     - Все? – Валидор подошел, вытирая меч куском ткани.
     - Порядок.
     Вскоре они вышли к опушке леса. Дорога шла дальше, к стенам большого города. Белый камень, поднятая решетка, распахнутые ворота… И стража. А дальше виднеется улица, дома, где-то совсем далеко – возвышающийся над всеми строениями и городской стеной дворец. Красота…
     - Нам туда?
     - Угу, - смущенно подтвердил Бронник. – Прямо и прямо.
     Себот огляделся.
     - Надо подумать.
     Мысли пришли сами, и довольно неожиданные: Себот словно в книге увидел структуру уменьшающего заклинания. Он беспокойно поправил мешочек с трофеями из Бесконечных Пещер, и картинка стала ярче. Словно кто-то помог ему думать быстрее, словно все лишние мысли отбрасывались, и приходили только правильные. На него нахлынуло вдохновение мага.
     - Мы проедем в телеге, - Себот указал на приближающуюся повозку с сеном.
     - Как?
     - Доверься мне!
     В одно движение он создал два уменьшающих заклинания. Сияющие иероглифы перелетели на него и на гнома. Мгновение – мир стал расти. Себот вцепился в руку Валидора и побежал за проезжающей телегой. Они успели вцепиться в перекладину, прежде чем ноги перестали доставать до земли, и уже совсем крошечными добрались до сена.
     - Это… Это было необычно…
     Гном помял в руках нечто вроде толстенной полоски древесной коры. Так теперь для них выглядело сено.
     Себот отодвинулся от края доски.
     - Да, необычно.
     - А обратно? – с тревогой спросил Валидор.
     - Смогу… А ведь встречал это заклинание мельком, не учил почти, так, ознакомился… Словно кто сейчас подсказал.
     Смотреть наружу было сложновато, но они старались, как могли. Телега проследовала в город без проблем. На мостовой ощутимо трясло – могло и выкинуть, но вскоре телегу завели на задний двор.
     Себот сосредоточился.
     - Сейчас выходим.
     Он прикоснулся к гному, активируя двойное заклинание. Они стали расти.
     - Бежим!
     Гоблин и гном спрыгнули на землю. Быстро огляделись и дали деру до копны сена у забора. Там и затаились, ожидая полного превращения.
     Валидор нервно почесал бороду.
     - Ты уверен, что мы такие, как прежде? Для гнома потерять в росте – не самая великая мечта.
     -  Уверен. Лучше убери оружие. Нам сейчас нельзя привлекать внимание.
     Пока вокруг было тихо и безлюдно, Себот вытащил из своей дорожной сумки плащ с капюшоном, матерчатый шарф и перчатки. Гном сразу уловил его идею – развернул все перстни камнями  к ладони, вытащил рукава рубахи из-под наручей, чтоб прикрыть пальцы, и надел свой плащ с капюшоном.
     - До дворца можно без латных перчаток. Но там придется пробиваться.
     - Так и знал, что ты потащишь меня в самое веселое место!
     Себот в надвинутом капюшоне и повязанном на лице шарфе стал похож на ребенка, играющего в лазутчика. Гном сдержал смех, и потянул его за руку.
     - Сейчас выйдем наружу. Ворота заперты с нашей стороны. Если заорут – не реагировать. Главное – уйти подальше, петляя по улицам. Направление на дворец я не потеряю.
     - Не учи гоблина убегать и прятаться… Прорвемся.
     Открыть ворота, выйти наружу, и бегом вверх по улице… Никто за ними не гнался. А город жил своей жизнью:  люди разговаривали, шли по делам, из таверн доносились бравые крики и хохот, торговцы зазывали в свои лавки народ, всадники проносились по улице… Кто-то кричал "дорогу, дорогу!", ржали лошади, из вторых этажей шел приятный аромат цветов. Пронеслась толпа хохочущих детей, занятых своей игрой. И Себоту как никогда захотелось домой. Потому что в столице королевства его ждала картина не хуже, с той лишь разницей, что это был город гоблинов. Его город! Возможно, первый настоящий город гоблинов на свете…
     Не привлекая внимания, они без приключений добрались до дворца. Гном надел латные перчатки. Себот убрал плащ и прочую маскировку. Прохожие начали оглядываться, кое-кто припустил прочь. Хлопнуло несколько окон. Стражники у открытых ворот засуетились. 
     - Нам куда?
     - Прямо и вниз. Похоже, в подвал.
     - Пошли.
     Себот ударил молниями из обеих рук, разбрасывая стражу у ворот.
     - Не убивать? – гном вытащи меч.
     - Не убивать.
     Гоблин бегом ворвался в распахнутые ворота и встретил заклинанием Воздушного Удара троих мечников. Гном влетел следом, отбил пару стрел и перерубил веревку с грузом. Ворота захлопнулись, огромный металлический засов надежно закрыл их. Теперь войти было бы сложновато, как и выйти.
     - Стража! Вторжение! – раздался крик на башне.
     - Надо же, целое вторжение! – Себот швырнул в окно башни огненный шар и потопал дальше.
     Дорога до дворца проходила через парк, но в парке было несколько донжонов. Насколько помнил Себот, донжон получался, если строили очень большую башню с множеством внутренних помещений, или просто объединяли внешней стеной и крышей несколько отдельных строений. Защитить просто – а брать трудно, места мало. Да и защитники донжонов часто делали потайные ходы и ловушки. А донжоны в парке вполне могли остаться от старых времен, до дворца еще, и наверняка сообщались подземными ходами друг с другом.
     - Прорываемся к дворцу.
     - Угу.
     Гном побежал первым. Где-то шумели люди, гремели рыцари, спускающиеся по каменным ступеням, из донжонов стреляли лучники и арбалетчики. Себот расширил купол защитных заклинаний, чтоб охватить и Бронника тоже, а сам время от времени метал огненные шары – пусть не расслабляются!
     У дворца двери были неплохие – толстые доски, окованные начищенной бронзой. И конечно же, закрытые. Пара алебардиров в ярких церемониальных нарядах выставили свое оружие, чисто эстетически не давая войти.
     Себот усилием воли отобрал у них алебарды и разбросал стражу в стороны. По руке скользнул неприятный холодок. Надо не тратить зря силы… Все внимание – на защиту.
     Он призвал волшебный меч. С удовольствием ощутив знакомую песнь, одним взмахом разрубил запертые двойные двери. Открыть - пинком, войти – гордо! Я – гоблин! И король. Но прежде всего - гоблин!
     В просторном зале они сцепились с кучкой отважных рыцарей. К неудовольствию Себота, доспехи и оружие этих людей были напичканы магией – волшебный меч не рубил все и сразу, приходилось драться почти всерьез. А он по-прежнему не желал никого здесь убивать. Здешние жители ни в чем перед ним не виноваты.
     Валидор ловко уклонился от удара мечника, толкнул его плечом,  обезоружил еще одного, зацепил топором за ногу третьего… Ему было весело. Люди для него были неповоротливы и слабы, хоть и ростом чуть не вдвое выше.
     - Что за упрямцы!
     Себот рассыпал вокруг молнии, заставив противников попадать на пол. И тут на него налетел огромный воин с молотом. Чернобородый, без шлема, он обрушил свое оружие на гоблина. Молот прошел все магические щиты и только врожденная реакция дала Себоту возможность уклониться в последний миг. Но рыцарь уже замахнулся для нового удара.
     - Отстань!
     Воздушный Удар унес воина в другой конец зала. Себот повернулся к Валидору. Тот как раз сбил с ног своего последнего противника.
     - Мы тратим время! Давай, поспеши!
     Гном рванулся вперед. Покружив немного по лестницам, они вышли в маленькую комнату. Из нее наверх шла большая лестница, вниз - маленькая. А под лестницей наверх обнаружилась небольшая окованная дверь.
      - Сюда!
     Только они вскрыли замок, сразу с нескольких направлений раздался топот и скрежет. Но у Себота созрел план. Едва они переступили порог, он сосредоточился и зарастил проход – стена сомкнулась, словно никакой двери за нею и не было. Только гладкий камень, сплошная плита.
     - Здорово! – гном потер светящуюся краску на стене, – такое я не встречал. – Ну, пошли!
     При слабом свете они спустились вниз, до площадки, потом опять вниз… Себот видел и в темноте неплохо, а вот гном ориентировался почти только по своим перстням. Наконец, лестница закончилась. Они выбрались в подвал с сундуками и ящиками. Светящейся краски было маловато – Валидор на ощупь нашел вделанную в стену сферу и повернул. Она засветилась, вслед за ней – еще несколько таких же, закрепленных в разных частях помещения.
     - Ух ты, как дома!
     Комната оказалась забита золотом. Монеты просто лежали на полу россыпью, монеты были в открытых ящиках и сундуках, драгоценные камни и разные произведения искусства просто свалены неаккуратными кучами…
     Валидор открыл небольшой сундучок в центре комнаты. В сундучке колыхалась звездная тьма.
     - Нам туда.
     - Восхитительно!
     Наверху что-то грохнуло и затрещало. Вскоре на лестнице раздались шаги. Звенел металл.
     - Похоже, доблестные рыцари все же проломились к нам.
     - Наверное, стенолом, - предположил Валидор.
     - Чего?
     - Стенолом. Молоточек такой наш. Если за стеной пустота – развалит на раз. Главное, чтоб стена не толще, чем длина рукоятки стенолома. Ну, пошли?
     - Пошли.
     Они взялись за руки и гном первым полез во тьму. Себот еще успел заметить, как врывающиеся в подвал рыцари застывают, словно статуи. Похоже, комнатой давно не пользовались. На прощанье он скорчил рожу и высунул язык, а заодно закрыл за собой крышку ларца.
     Тьма вокруг сомкнулась и развернулась вновь, словно одеяло.
     Себот и Валидор стояли в пещерке перед шелестящей воронкой фиолетового цвета.
     - Ну, вперед! – и они сделали всего один шаг.
    И вместе упали на пол подвала.


Глава 21


     - Ваше Величество! – Катан вскочил из кресла и кинулся поднимать Себота.
     - Ваше Величество?! – выпучил глаза Валидор. Поднявшие его помощники Катана держали гнома крепко за руки, недоуменно переглядываясь.
     - Отпустить!
     Гнома опустили.
     - Сколько меня не было? – Себот вытащил мешок с трофеями и второй, с уменьшившимися золотыми и драгоценными безделицами, что должны обеспечить процветание королевства.
     - Почти сутки! – Катан возбужденно схватил мешочек. – Предметы! То, что надо!
     Он поспешил к постаменту с незавершенной формулой и положил браслет, статуэтку дракона и кристалл в чаши. Браслет с треском исчез, статуэтка изменилась, обрастая мелкими деталями, словно даже ожила, а кристалл засиял заметно ярче.
     - Свершилось! – Катан вздохнул и покосился на воронку перехода.
     Портал налился силой, изменился. Теперь это была арка с круглым проходом, арка фиолетового камня, отполированного до зеркального блеска. В круглом проходе была тьма, но она больше не вызывала чувства страха и неопределенности.
      - Работа завершена! – маг сел в кресло, но тут же вскочил и придвинул еще одно Себоту. – Ваше Величество…
      - Да садись ты! – отмахнулся Себот. – Ох, и погуляли…
      - Ваше Величество? – громко переспросил Валидор. – Себот, ты не сказал, что ты король!
      - А ты не спрашивал! – отозвался гоблин.
     Он засмеялся. За ним засмеялись Катан и другие маги, наконец, к ним присоединился и Валидор.
     В гостином зале за пиршественным столом Себот подробно рассказал Катану и приближенным о своем путешествии, не забыв про Валидора Бронника. Гном быстро смирился с тем, что Себот – король озерных гоблинов, а изобильный стол окончательно укрепил его мнение, что озерные гоблины – хорошие ребята.
     Катана сообщение об экспериментах с гаргульями взволновало чрезвычайно. Он что-то прикинул в уме, полистал свои записи и обрадованно заулыбался.
     - Теперь у нас есть магическая матрица широкого спектра. Благодаря твоим гаргульям, созданным в иных мирах.
     - Великолепно. А что это для нас означает?
     - Это означает, что мы можем расширить вызов гаргулий и големов из дворца на большую землю! Возможно даже, на все королевство. Нужны только дольмены.
     - Чего?
     - Дольмены. Камни с заклинаниями. Вроде глыбы с начертанными символами.
     - У гномов, помнится, бывают такие камни, как предупреждение незваным гостям.
     - Похоже, - согласился Катан, - но мой вариант – это портал для наших каменных и прочих стражей. Теперь безопасность королевства можно вывести на новый уровень!
     По завершении пира Валидор собрал вещи и откланялся.
     - Я - домой, строить новую жизнь! – весело сказал гном. Повернул перстень и пропал.
     - Красиво! – оценил Катан.
     Себот вспомнил про исчезнувший медный браслет.
     - А что с той нашей безделушкой, что сыграла роль металла?
     Маг поднял глаза от книги.
     - Браслетик, медный? Непростая вещица. Меня до костей продрало, пока его нес! Я прикинул смещения пространства… Он должен быть где-то на севере. Скорее всего, на территории Лесных Кланов. Интересно получилось…
     - Ваше Величество! – в зал влетел стражник.
     - Мое величество. Что?
     - Гномы напали!

***
     …Магические врата закрылись за спиной Себота. Теперь он стоял вместе с Катаном и Мастером Шигаром на небольшом заросшем зеленью холме, в окружении своих воинов, а шагах в пятиста впереди ощетинились копьями ряды панцирной пехоты. Сзади к ним тащили катапульты, на флангах крутились мечники и молотобойцы на небольших лошадках. Себот заметил в толпе на заднем плане несколько магов и обладателя роскошного шлема. Гномы…
     - Докладывайте! – он повернулся к пограничному стражу.
     - Ваше Величество! Гномы подошли с того берега реки отрядом в две тысячи и переплыли на плотах! Затем установили плавучие мосты, укрепили их сваями, и положили настил из досок. Их маги частично обратили дерево в камень… По нашему методу!
     - Так они и перебрались!
     - Да, Ваше Величество!
     - Требования, посланники были?
     - Никак нет!
     - У нас с собой две сотни мечников и десяток магов, - проворчал Шигар. – Не густо. А этих уже тысяч семь.
     Катан сосредоточился и сжал кулак. За его спиной из-под земли выполз гладкий обелиск. Маг ухмыльнулся.
     - Сейчас нас будет больше.
     Под его руками на камне стали проступать иероглифы заклинаний.
     Шигар оскалился.
     - Это то, что я думаю?
     Вместо ответа Катан погрузил руку в камень и вытащил оттуда гаргулью. Небольшую, из темного камня. Гаргулья хлопнула перепончатыми крыльями и облизнула зубастый рот.
     - Жду приказаний.
     - Приведи больше своих. Големы и гаргульи – на защиту королевства! – важно сказал Катан.
     - Да, всех, кто свободен! – подтвердил Себот.
     Глаза гаргульи блеснули желтым светом, она нырнула в камень. Время тянулось медленно. Шигар пока построил воинов в двойную цепь перед врагом, а маги прикрыли всех сложной системой защитных заклинаний – почти неощутимых, но мощных. Наконец, гарулья вышла обратно. За ней выдвинулась другая, огромная, из-за ее плеча высунулся безликий голем красного камня.
     - Отправляй их на ту сторону холма, где гномы их не заметят! – всполошился Себот.
     - Порядок, мой король! – Катан прикрыл обелиск и выходящую подмогу облаком иллюзий. – Скоро у нас будет  достойный ответ наглецам.
     В рядах противника усилилось движение. Гном в роскошном шлеме на своей лошадке помахал рукой и его маги вырастили пригорок прямо под ним. Гном поднес ко рту серебристый раструб.
     - Гоблины! – его голос прозвучал необычно громко. – Я Дарби Фри, король гномов!
     - Можно подумать, дела какие! – фыркнул Себот. – У них этих королей… Вот я – единственный король гоблинов!
     - Эти земли отныне принадлежат клану Кристальных Пещер! – проорал гном. – Нам известно, что вы, несносные создания, открыли путь в Бесконечные Пещеры с помощью нашего легендарного манускрипта! Он также принадлежит нам!
     Себот негромко зарычал. Потом сосредоточился, сплетая заклинание Громового Голоса.
     - Я – Себот, Король Королевства Хрустального Озера! – ответил он. Голос звучал сразу со всех сторон, даже земля дорожала. – Это моя земля, мой народ, а проход открыли мои маги! Манускрипт отдан мне в награду и как дружеский подарок! В этом пироге нет вашего куска, Дарби Фри!
     Тяжелая пехота сомкнула ряды. Себот не без труда различил прикрытых маскировочными магическими плащами гномов – легкую пехоту, обходящую их с обоих флангов. Словно трава шевелится под ветром. Но озерный гоблин - не человек, его так не провести. А катапульты… Да, на камнях рунические письмена различимые для мага. Камни прорвут не самые мощные магические щиты и разлетятся на куски.
     - Если двинут вперед центр, то нас сметут! – сказал Шигар. - А будем стоять – накроют сверху.
     - У нас уже двадцать пять гаргулий и големов, - прошептал  Катан, - они вступят в бой по первому слову. Иллюзия их прикроет до начала атаки.
     Себот призадумался. Для атаки на панцирников сил гаргулий не хватит.
     - Сдавайтесь! – прокричал король гномов. – Сдавайтесь, и я разрешу вам и вашим подданным уйти с миром!
     Ярость наполнила Себота. Он уже отступал, уже бегал! Уже терял близких и друзей! Больше этому не бывать!
     - Подкрепление! – тихо сказал Шигар.
     Вокруг холма открылись магические врата, пропуская группы озерных гоблинов. Себот присмотрелся. Это ученики Шигара и стража из дворца. Правильно, дворец – просто куча камней, его можно оставить на гаргулий и големов. А здесь решается судьба королевства.
     Теперь их было не мене пятисот. Против семи с половиной тысяч.
     - Последний раз говорю – сдавайтесь! – взвизгнул гном.
     Себот мгновенно выстроил магическую сеть, позволяющую чувствовать каждого воина и мысленно отдавать ему приказы. Это было оно. Это было вдохновение мага. Пора!
     - Никакой пощады!
     Себот, Шигар и Катан словно слились в одно существо на уровне инстинктов и мыслей. Все гоблины разом повернулись к врагам и выпустили в них огненные шары, сминая замаскированные фланги. Затем в воздух поднялись гаргульи. Чуя волю короля, они обрушились на вражеский центр, на катапульты и командиров. В это время големы по земле обошли холм и встали в первую шеренгу, не позволяя разметать порядки гоблинов атакой пехоты или всадников.
     -  Вперед! – орал Дарби Фри, пытаясь отмахаться мечом от наседающих гаргулий.
     Порядки гномов смешались. Часть пехоты развернулась спасать своих командиров и лидеров клана, другие, видимо, под руководством опытных ветеранов, пошли в атаку на холм. Всадники–молотобойцы их обогнали с боков и врезались в шеренгу големов.
     - Стена Огня! – скомандовал Себот.
     Гоблины слаженно создали стену огня и пустили ее вниз по склону. Пламя достигло големов, прошло через них, не причинив вреда, но от ретивых молотобойцев не осталось и следа. В это время маги гномов создали какую-то сияющую сферу и запустили в сторону Себота.
     Словно на уроке магии, он привычно вошел в транс, рассмотрел фигуру, выделил основные энергии…   Это было страшное многокомпонентное заклинание, десятки разных в единой оболочке. Повреди ее – и все выплеснется в твою сторону. Никакие щиты не выдержат.
     - Сторона! – произнес Себот.
     - Их сторона, - подтвердил Шигар.
     - Правильно, - усмехнулся Катан.
     Одна из гаргулий уловила приказ триумвирата. Она взмыла в небо и атаковала шар со стороны гномов. Прозрачная сияющая оболочка лопнула, обрушив вниз водопад боевых заклинаний. Земля дрогнула, многие попадали, лошадки гномов в ужасе бросились врассыпную, унося или роняя своих седоков.
     - Огненный хлыст! – произнес Себот.
     Сотни огненных струй сотворенные гоблинами, слились в одну и ударили по гномам. И тут же рассыпались искрами – кто-то из гномов-магов применил мощное заклинание отмены.
     - Молнии! – приказал  Себот.
     Ряды гномов вломились в цепочку големов, прорываясь и обтекая ее,  тут их и встретили сотни молний.
     - Растения, – подсказал Катан, погружая руку в землю.
     Перед атакующими поползли вьюны, поднялись кустарники и деревца, стремительно набирающие силу.
     - Вверх! – предложил Шигар.
     Все гоблины одновременно поднялись в воздух и обрушили на врага все свои боевые заклинания. Маги гномов пытались отвечать, но гаргульи им все еще сильно мешали.
     Себот ощущал, что битва грозит перерасти в беспорядочную свалку. Скоро ресурсы магии истощатся и придется переходить к рукопашной – меч на меч, кулак на кулак. А тяжелой пехоты все еще очень много. Враги просто задавят числом.
     - Окопаться! – он как мог передал подчиненным свои мысли.
     Гоблины быстро отошли на холм, и под прикрытием защитных заклинаний начали его преображать. Скоро гаргулий с големами пришлось отозвать. Пока гномы пытались восстановить боевые порядки и барахтались в зарослях, холм превратился в настоящую многоуровневую крепость. Как только внешняя стена стала высотой в два этажа, гоблины превратили дерн и глину в камень. И так дальше, пока Себот, Шигар и Катан не поднялись в небо на своей собственной башне.  Каменной, разумеется. В самом центре крепости с пятью сотнями преданных воинов.
     Себот посмотрел вниз, где гномы озадаченно обходят стену, стараясь не попасть под удары гаргулий и големов, соединившихся с первой линией обороны в одно целое.
     - Почему мы раньше так не делали?- сам себе сказал он.
     - Потому, что мы обычно побеждаем за счет маневренности и неожиданных ударов, - ответил Шигар, - а из крепости придется все делать по канонам…
     Гномы смогли восстановить одну катапульту и запустили снаряд. Шигар встретил его в воздухе, облетел, закрутил и послал обратно. Камень разломал свою же катапульту, после чего с треском разлетелся на части.
     - Это какое заклинание? – удивился Себот.
     - Это баланс энергий, Ваше Величество. Из курса боевых искусств, которые вы отказываетесь изучать. От магии тут одна левитация.
     Гномы собрав уцелевших явно приободрились. Дарби Фри разорялся про страшную месть и величие гномов его клана, но на гоблинов это не произвело впечатления. Пока они просто отдыхали, а из обелиска все выходили новые гаргульи и големы, занимая места внутри стен.
     Себот начал успокаиваться. Ярости сейчас не место и не время. Они должны выиграть, гномы – проиграть. Крепость неприступна – пока. Гномы могут пойти на штурм, а могут пойти вглубь королевства, где на дни пути ничего нет. Ничего, что можно было бы захватить. Но гномы могут начать строить… У них это получится не очень быстро, но надежно. А если маги начнут делать сторожевые камни гномов, что сами атакуют заклинаниями чужаков, то появятся границы. Новые границы, контролируемые этими захватчиками. Вывод простой – надо все закончить здесь и сейчас.
     - Пока жив их король, они будут драться.
     Шигар посмотрел вниз.
     - Даже не думай! – строго сказал Себот.
     - Но это вариант. Я смогу пробиться к королю и разобраться с ним.
     - А обратно? – Катан подошел ближе. – Обратно что? Там воины, маги… Ты не сумеешь, никто не сумеет!
     - Это вариант! – повторил Шигар. – Иначе нас тут возьмут в оборот, всех и сразу.
     - Никаких "разберусь" и никаких одиночных выходок! – сказал Себот. - Вместе влипли, вместе выйдем. Живые и здоровые. Без вариантов!
     Вдруг на северо-западе прогремел боевой рог. Себот присмотрелся. Дудел всадник, похоже, гном. А потом по земле прошла череда магических врат. Оказывается, они издали похожи на радужных бабочек! И эти бабочки оставили после себя шеренги гномов, довольно много.
     Всадник поднял раструб, прямо как у Дарби Фри.
     - Эй, гномы! Я - Валидор Бронник, герой битвы при Марум-Которе, сокрушитель оборотней и нежити, драконоборец и златочей, вернулся из Бесконечных Пещер! Эти гоблины – мои друзья, заслужившие мое уважение и признательность!
     Себот даже отсюда, с башни видел, как сияют зеленым перстни у гномов. Перстни правды.
     - Вовремя же ты, Бронник! – сказал он.
     Гномы переполошились, но командиры быстро навели порядок. Дарби Фри выехал на своем коне навстречу Валидору.
     - Бронник! Кем бы ты ни был, ты лишь друг наших врагов. Я пришел предъявить свои права на эти земли и портал в Бесконечные Пещеры!
     -  А я пришел остановить преступление, что покроет гномов позором и не сотрется в веках! – громко ответил Валидор.
     Пришедшие с ним гномы построились в боевой порядок.
     - Около тысячи, - прошептал Шигар.
     - Тяжелая пехота, молотобойцы и топоры… - протянул Себот.
     - И пара магов. Нет, трое! – Катан потер руки. – Что будем делать?
     - Они сами все сделают! – ответил ему Себот.
     И чутье его не подвело.
     - Дарби Фри, я бросаю тебе вызов! – прогремел Валидор. – Пусть нас рассудит битва! Битва королей!
     - Да будет так!
     Гномы перестроились образовав две дуги. Король и Бронник на своих лошадках стали не спеша двигаться навстречу друг другу.
     - Посмотрим поближе! – решительно сказал Себот, взмывая в воздух.
     За ним потянулись остальные. Скоро гоблины в плотном окружении гаргулий составили третью дугу. А воины все сближались.
     - Ты глупец, Валидор! – крикнул Дарби Фри. – Еще ни один гном не погибал за гоблинов!
     - Я здесь ради друзей и ради чести рода! – ответил Бронник, поигрывая мечом.
     - Упрямый глупец – это будет написано о тебе! – Дарби Фри поднял свой молот.
     Шигар оскалил зубы.
     - А если он проиграет?
     Себот проверил запас магических сил у себя.
     - Убьем короля и всех, кто встанет на пути.
     - Гаргулий у нас хватит! – уверенно сказал Катан.
     - Бронник, если что, я заберу твою душу и вставлю в гаргулью. Пока не найдем сосуд получше, - Себот сжал кулаки. – Больше я никого не потеряю!
     Гномы сошлись с треском и грохотом. Дарби Фри – вооружен молотом, Бронник - мечом. Король ловко орудовал явно непростым оружием, а Бронник умело парировал, принимая удар то массивной  рукоятью, то латной перчаткой. Наконец, Дарби Фри оглушил коня Валидора. Тот спешно выбрался, освобождая ногу, пока противник не атаковал вновь. По рядам гномов прошел ропот.
     - Ударил лошадь другого гнома? Ну, теперь этот король явно не в почете! – буркнул Шигар.
     Король отъехал, а затем припустил со всей силы, явно рассчитывая сбить Бронника одной мощной атакой. Но тот в последний миг уклонился и сшиб Дарби Фри с коня. Король покатился в пыль. Не веря своему позору, он вскочил и бросился на Валидора.
     Некоторое время они дрались с переменным успехом. Оба уже были изранены. Наконец, король нанес очередной удар, но промахнулся. Валидор тут же пронзил его мечом насквозь. Толпа выдохнула.
     - Ремни… - прошептал Шигар,
     - А?
     - Он знал, что не пробьет броню. И использовал движения противника, чтоб найти и повредить привязные ремни, которыми крепятся доспехи. Чтоб те разболтались. Он нанес удар между грудной и поясной частью доспехов. Одна ошибка – и остался бы без меча. Настоящий мастер!
     Дарби Фри рухнул на траву. Пришедшие с Бронником гномы взревели, потрясая оружием. Гоблины к ним присоединились…
    Себот осмотрелся. Синее небо, зеленая трава, деревья, река…
    - Некоторым просто нечем заняться…
   

Глава 22

     Вопреки желаниям Себота, психованный король Дарби Фри выжил. Усилиями своих магов и целителей. Но его авторитет явно пострадал безмерно, а договор, который полуживой король подписал в присутствии своих людей, закрепил границы владений гоблинов, как и их неприкосновенность.
     Вернувшись в столицу, Себот объявил всенародный праздник, а пока подданные занимались радостными хлопотами, сам провел учет охраны дворца и наличных сокровищ. Суета вокруг казалась ему медленным танцем, после напряжения битвы хотелось что-то сделать. Но все делали за него другие. Это была жизнь короля – мирная и спокойная.
     В библиотеке Себот нашел те книги, что еще не успел посмотреть раньше. Это была возможность отвлечься от скучной суеты праздника, возможность действовать, ничего по сути не делая.  Хотя, если вспомнить последнюю книгу… Но не из каждой же книги вылетают гномы!
     Все книженции за авторством Осмодеуса Вагана маги королевства перенесли в свою личную библиотеку и тщательно охраняли. Но в королевской еще оставалось немало интересного.
     Листая старые фолианты и небольшие книги Себот словно слышал зов. Этот зов шел через страницы, он летел, он прорывался к нему… Но зловредных заклинаний не было. Не было и злой воли.
     Очередная книга удивила его сплетением магических рун. Написанные золотой краской, сияющие и переливающиеся руны принадлежали цветочным эльфам! Но, насколько знал Себот, цветочные эльфы с ладонь величиной и обладают такой магической силой, что любое существо для них лишь игрушка. Остается полагаться на доброту и удачу.
    Все же книга – вот она! Огромная.
    - А откуда я знаю руническое письмо цветочных эльфов? – удивился Себот.
    И точно водопад магии обрушился на него. Он летел в радужном потоке ничто-нигде-никогда, расслабленный и счастливый. Он просто чувствовал, что это не может быть злом. Это была сила. Вечно древняя и вечно молодая, юная сила магии. Он знал, что это было неминуемо – он здесь и сейчас. Он так чувствовал и так знал…
     Перед Себотом появилась картина, как тогда, когда он наблюдал иные миры.
     Мрачный зал. Постаменты, похоже, металлические, и лестницы, какие-то прозрачные колбы или скорее клетки… Да, в этих прозрачных емкостях были заперты существа – самые разные. Изображение сместилось. За прозрачной стеной была девушка с крыльями бабочки, маленькое чудо, с ладонь величиной.
     - Что происходит? – Себот почувствовал обеспокоенность.
     - Твои знания идут через время! – ответил из радужной пустоты девичий голос. – Мы превыше времени, освоил наш язык однажды – знал его всегда!
    - Что это такое? – Себоту все сильнее не нравилось это странное место, которое он наблюдал.
    - Их власть нам не понятна. Помоги освободить пленников! – прозвучал другой мелодичный голос.
     Нечто вынесло Себота через проход. Миг – и он стоит на постаменте, рядом с колбами. А где-то вдалеке шумели, кричали, похоже, даже дрались! Где-то блеснул луч. Желтый, яркий луч. Уши Себота уловили знакомые звуки, а нос - запах. Это был дракон! Где-то здесь гордый монстр боролся с врагами, и, похоже, ему не сладко… 
     - Скорее! Он спасется, но мы здесь нуждаемся в тебе!
     Себот пожал плечами.
     - Отчего бы гоблину не помочь цветочным эльфам… Но вы же вроде можете в любое время и вселенную… А что тут могу я?
     Быстрый осмотр выявил нечто вроде рычага у небольшого металлического щита. Себота словно что-то вело, подсказывало – вот, давай уже! И он нажал рычажок.
      - И это все?
      Колбы вмиг опустели.
     - Ты сделал это! – прозвенели мелодичные голоса. – Все пленники отправлены по своим мирам!
     - Да чего уж там, - засмущался Себот. – Всегда пожалуйста… Особенно, если так просто.
     Радужное ничто-нигде-никогда вновь сомкнулось вокруг него. И вот уже Себот опять сидит в библиотеке перед книгой.
     Он поспешно подошел к зеркалу, осмотрел себя. Потом проверил токи магии, наконец, сверился с часами. Все было нормально. До одури.
     - Что же, так и запишем – Себот, король гоблинов, который встретился с цветочными эльфами и остался прежним…
     И он начал читать. Книга была учебником эльфийского языка, именно цветочных эльфов. Она словно сама учила его, он будто вспоминал уже выученное, а не трудился над новым. Правда, Себота удивили многочисленные сноски и замечания. Похоже, писавшие книгу знали кто и когда будет ее читать, и какие мысли и чувства будет при этом испытывать. Так же его выводили из равновесия фразы, относившиеся к еще не случившимся событиям. Он отложил книгу. Было интересно, но тревожно.
     Себот пошел  по дворцу. Мысли текли плавно и размеренно. Он успокаивался. Проходя мимо окна, он заметил что-то странное. Что-то было непривычно. Себот вернулся и присмотрелся.
     Город! Он стал больше и красивее. По улицам ходили гоблины, озерные гоблины, много! Много цветов, играют дети, даже отсюда, из дворца это видно… Стража в парке… Как их много! Он прошел по знакомым коридорам. Стражники брали на караул, двери открывались, все было на местах… Он нашел новое окно с видом на город.
     Это был город его мечты. Во всем королевстве не было гоблинов, чтоб его заполнить! Но они здесь. Живые, настоящие. Магические течения наполняют все вокруг… Это город магии, столица магии, город озерных гоблинов!
     - Что-то не так. Но что?
     Себот прошел в тронный зал. Сел на трон и задумался. Как прекрасен этот город, как многочислен и счастлив его народ! Почему все изменилось?  Он кинулся искать Шигара.
     Мастер был в своей школе, как обычно, упражнялся с учениками. Подмечая мелкие изменения в обстановке, Себот похвалил друга за его работу – ученики производили впечатление. На тренировке он так же обратил внимание, что в базовых упражнениях появились новые движения. Привычные ему ученики Шигара в сравнении с этими выглядели бы неуклюже.  И как их много!
     - Мастер?
     - Да, мой король?
     - А почему ты не ругаешь меня за то, что хожу без стражи?
     Шигар рассмеялся.
     - За годы службы это мне наскучило. Потом, ты же неплохой маг. И если что, тут на каждом шагу твои верные друзья. Именно друзья, у меня язык не повернется назвать граждан нашего королевства иначе!
     - Спасибо.
     Он пошел обратно во дворец. Значит, годы службы? Ну-ну… Да, чтоб создать это все, нужны годы. Даже ему это понятно.
     Почти бегом он ворвался в лабораторию Катана.
     - Что случилось? – маг поднял глаза от книги.
     - Когда основано наше королевство? – быстро спросил Себот.
     Маг встал.
     - Примерно двадцать пять лет назад. Почти. Переживаешь? Мой король, я уверен…
     Себот вылетел прочь.
     Двадцать пять лет! Но его помнят, не удивляются. Значит, он не пропадал на этот срок. Все в порядке. Если он здесь, где же он из этого времени?
     Гоблин вошел в тронный зал и сел на трон. Один. Спокойно и пусто вокруг… Но сроки! Эти сроки… Да, я не люблю толп придворных и шума герольдов. Но иногда… Иногда их отсутствие может быть тревожным и неправильным.
     Себот вернулся в библиотеку. Появились новые книги, так много книг… Он взял одну наугад. Книга за авторством некого Одомантуса Прелиора. Справочник по демонам. Нет, не надо нам этого! А еще?
     Книга без автора. Он открыл ее. Письмена эльфов… Южные наречия. Стараясь не думать о странностях своего положения, Себот погрузился в чтение. Что-то подсказывало ему – книги помогут. Каждая книга  - целый мир, окно в другой мир. Открытое окно. Или дверь. Эта книга рассказывала о титанах. Некогда великих властителях мира, пропитанных магией.
     -"…Был сей народ роста невероятного, выше самых высоких деревьев, а драконы и прочие твари были у них слугами и животными домашними. Люди, гномы, эльфы и тролли прятались от них в подземельях или уходили в дальние страны, ибо ничто не могло сдержать магию титанов. Но однажды Король Титанов сотворил доспехи волшебные, что позволят любому обрести силу больше, чем есть у сильнейшего из титанов, и подойдут те доспехи любому, кто посмеет их надеть…"
     - Вот это да…
     Себот покрутил головой. Как подумаешь, что тебя уже ничем не удивить…
     -"…Титаны возроптали. И были битвы великие за обладание доспехами. Но Король Титанов спрятал доспехи, наложив хитрое заклятье, чтоб лишь достойный их найти смог. После чего покинул мир, обещая переродиться вновь, когда тому будет причина. А народ титанов все воевал и обыскивал мир, каждый желал обрести доспехи, но так и не нашел. Титаны, что бились, уничтожили друг друга, а уцелевшие или отказавшиеся от поисков переродились в новый народ, известный как великаны. Великаны обладают тем же ростом и силой, но почти лишены магии и не признаются драконами наследниками титанов. Время от времени жажда найти Доспехи Короля Титанов просыпается у великанов, и тогда бесплодные поиски и междоусобицы опустошают их племя, оставляя разум и жизнь лишь достойным…."
     Себот закрыл книгу.
     - А нечего дурью маяться! Что дальше…?
     Он открыл наугад другую.
     - "…Оборотень является волчьим воплощением человека. Точно неизвестно, как появился первый оборотень. Но морда и шкура у него волчья, а пропорции тела и разум отчасти человеческие. Ходить и бегать он может как на задних лапах, так и на четырех. Когти и зубы оборотня равно ядовиты и несут его силу, его магию. Получивший рану от оборотня перерождается в течение дня или ночи. Пока жив нанесший удар оборотень, все превращенные ему подчинены, они его стая, исполнители его воли. Но, в отличие от вампира, оборотень может бросить вызов своему господину и возглавить стаю. Его воля не так сильно порабощена…". Хм, интересно… "Следует различать оборотней и волкалаков. Волкалак – есть волк, но способный передавать волчью суть через укус. Он не обладает живучестью оборотня, но и серебра не боится так сильно, как оборотень. Иногда низшие вампиры являются в виде волка. В таком облике они вполне уязвимы, силой и самоисцелением оборотня они не обладают…".
     Себот пролистал несколько страниц. Про оборотней он уже вроде знал.
     - "…Существует поверье, что сила воли может исцелить человека укушенного оборотнем. Это не совсем правда. Сильная воля может взять под контроль перерождение и тогда человек вместо безумия оборотничества получит силу его. Перерождаясь, он сохранит разум, а со временем научится становиться оборотнем или человеком по своей воле…"
     Он опять пролистнул несколько страниц.
     - "… И если оборотень укусит вампира или вампир укусит оборотня, то полученное существо будет называться гаргойл. Гаргойлы не боятся солнечного света и серебра, они хорошо летают на своих перепончатых крыльях,  а облик гаргойлов разнообразен весьма. Целительная же сила гаргойла такова, что всякой твари лучше сто раз подумать, прежде чем перейти ему дорогу…"
    Гоблин фыркнул. Как хорошо, что у него гаргульи и големы. Что еще есть?
    - "…Песчаные тролли – древнее племя, чье родство с троллями никогда не проверялось. Многие народы даже не верят в само их существование из-за сказок и легенд, окружающих этот вид. Есть сведения, что песчаные тролли чуют течения событий и времени. Они способы выбирать будущее и подталкивать героев к определенным решениям, вызывающим нужные им последствия. Оценивать их деятельность можно по-разному, но еще никогда никому не удалось сообщить о неприятных последствиях от действий или советов песчаного тролля…".
     Следующая книга была в новеньком красном переплете.
     -"…Справочник для владельца дракона… Поздравляем, вы приобрели дракона! Это означает, что на службе у вас нестареющий верный защитник, исполненный силы и мощи. Дракону требуется много еды – ежедневно десятая часть его веса или раз в десять дней четверть. Пища преимущественно мясная, хотя вкусы и пристрастия драконов различны. Помните, что от состава пищи напрямую зависит форма морды и зубов вашего дракона. Не забывайте, что вашему дракону нужно упражняться в полетах и плавании, а также овладевать различными приемами сражения, в том числе, с себе подобными. Это суровая проза бытия  - драконам иногда приходится сражаться и убивать друг друга!  Нельзя исключать и столкновения с сильным магом. Поэтому содержите вашего дракона в чистоте и сытости, не забывая об упражнениях…"
     Книга в золотом переплете.
     - "…Заклинание возврата. Данное заклинание позволяет вернуться в любой момент своей жизни, из числа уже миновавших. Вы сможете исправить ошибки, а затем вернуться обратно, в тот момент, когда заклинание было активировано…"
     Себот похолодел. Эта формула могла позволить ему… Он может все изменить. Вообще все!  Но старейшины не были глупы. Они приняли решение. И если король Себот станет просто воином Себотом, что будет с королевством? С наследником престола?
     Он подошел к окну. Город, страна, армия, народ… Всего этого может просто не быть!
     - Ничто не случается просто так. Ничто и никогда.
     Формула потоков на странице была инстинктивно понятной, простой. Вот она, нить реальности. Его нить. Линия бытия. И по ней можно скользнуть… В прошлое… Или?
     Сознание ушло в другое время. Это было как сон наяву. Деревня Себота, друзья и родня. Простая жизнь. Королевство Золотой Ветви разгромлено много лет назад. Ведунов выследили и перебили еще на пути к месту сражения. Разрозненные кланы, жизнь в лесах и болотах. А на далеком западе злобный колдун захватывает одно королевство за другим. Его империя растет, и нет сил ему противостоять. Кланы сильны, но нет единства. Нет героя. Нет его. Того, кто именем магии гоблинов поведет их за собой. События сплетались, перемешивались, прошлое, настоящее, будущее… Возможное и невероятное. И миллионы голосов твердили, кричали,  просили, требовали – он нужен нам!
     Имя. Оно возникло само. Оно гремело по мирам, звездам и вселенным, им молились, им проклинали, его страшились и на него уповали…
     - Глэм! – прошептал Себот.
     И все исчезло, мироздание пришло в норму. Он опять сидел в библиотеке.
     - Меч не рождается в ласке и неге! -  он вырвал лист с заклинанием и испепелил его.
     Себот вернулся в тронный зал. Ему словно чего-то не хватало. Дверь приоткрылась
     - Ваше Величество?
     - Что?
     Это герольд.
     - Ваше Величество! С границы сообщают, прибыл посол от клана Болотной Твари! От лесных гоблинов, Ваше Величество! Говорят, он очень маленького роста. Это озерный гоблин!
     Все заволокла золотисто-радужная мгла. А когда она рассеялась, Себот опять был в библиотеке.
     - Вот это погулял…
     - Ты в порядке, мой король? – Катан подошел к нему. – У нас праздник, а ты тут сидишь!
     - Да, неправильно это, - добавил Шигар, - выйди к народу!
     Себот встал.
     - Да в порядке я!
     - Правда? – Катан наклонил голову.
     - Правда. Катан – ты великий маг?
     - Нет. Я же учусь!
     - А должен стать! Шигар, твои ученики – неуклюжие неумехи! Они должны стать лучше. И их должно быть больше!
     Шигар озадаченно фыркнул.
     - Я как раз хотел расширить курс тренировок…
     - Друзья, нам столько еще предстоит сделать!