Пастыри Глава 23

Лаакан почти бежал к дворцу, оставив карету. У входа, оправдывая врождённое любопытство, толпились маги в надежде пройти во дворец и узреть что-нибудь эдакое, но привратник был неумолим и довольно грубо советовал всем разойтись.

- Пропустите! – рявкнул Верховный, маги нехотя расступились.

Он проскользнул через двери в маленький коридор. Из-за высоких дверей, ведущих в холл, доносился шум голосов и суматохи.

- Что произошло? – обратился Лаакан к привратнику. Он надеялся попасть в эпицентр событий подготовленным, но привратник пожал плечами.

- Не имею понятия. Что-то прогрохотало, а потом все стали рваться во дворец. После пары десятков посетителей я перестал пускать магов. Я решил, так будет лучше для соблюдения порядка.

- Ты правильно сделал, - рассеянно бросил Лаакан, напряжённо думая, что же его ждёт. За двести лет правления он научился безошибочно чувствовать угрозу. Набрав в грудь побольше воздуха, Верховный толкнул двери в холл.

- …беззаконие! Проповедует безволие!

Никто даже не обернулся на открывшуюся дверь – все были поглощены действием, разворачивавшимся в центре зала.

- И закрывает глаза на безжалостное отношение к себе подобным!

Он узнал этот голос, хотя за спинами магов говорящего не было видно. Голос, срывающийся в исступлении на высокие ноты.
    
В огромном холле магов собралось, наверное, не меньше двух сотен.  Они толпились и на поднимающихся вверх лестницах, и в примыкающих коридорах. Возбуждение, напряжение и нарастающая тревога витали над их головами в душном воздухе. Верховный стал пробираться вперёд. В середине столпотворения он увидел того, кого одновременно и ожидал увидеть, и нет – Палетту.

- Что здесь происходит?! – громогласно вопросил Лаакан, оказавшись в центре зала.

- Эта… эта женщина выступает против вас, Верховный. – Голос из толпы прозвучал неуверенно.

- И не только она. – С противоположной стороны из рядов вышел Мехес.
    
Произошло же следующее. Палетта, оказавшись взаперти, отнюдь не кричала и не бесновалась. Будучи искусным магом и, в подходящих обстоятельствах, сильной личностью, она несколько дней кропотливо копила энергию, так как посоха с концентрирующим кристаллом у неё не было, а мастерство за годы без практики утратилось. Почувствовав, что её наконец достаточно, Палетта буквально смела стены своей тюрьмы сильнейшей энергетической волной, сбежала вниз, в холл, и начала речь, первыми словами которой были: «Маги! Вы должны знать правду!». К моменту, когда подоспел Верховный, она говорила о том, что он самый лживый и беспринципный правитель в их истории.
    
Для Мехеса всё это оказалось просто подарком судьбы. Некоторое время он молча стоял в толпе и слушал, наблюдая реакцию магов. К его приятному удивлению большинство внимало Палетте с интересом, и когда Лаакан пришёл, Мехес тоже решил выступить. Другого такого шанса не будет. Всё или ничего.

- Против меня… - Лаакан оглядел толпу взглядом, полным достоинства. – И в чём же проблема, господа?

- Проблема в моей жене, дохи её побери! – пыхтя, в середину протолкнулся Белазар. – Я как услышал, что творится, побросал все книги! Сначала думаю, катись он лесом этот взрыв, а тут вон что! Палетта! Это уже слишком! Я должен тебя увести.

Он направился к ней, но из толпы вышел маг и перегородил ему путь.

- Нет. Мы хотим дослушать до конца, - произнёс он.

- Моя жена не в себе! От пережитого горя и страхов у неё ум за разум зашёл!  Нечего тут слушать. Это бред! Желание мести.

- С каких это пор, - вмешался Мехес, - маги не смеют говорить открыто? Мы не сходим с ума, это известно. Это не в нашей природе. Мы…

- Значит, это первый случай! – взревел Белазар. – Устроили здесь балаган! Столпились, как тупые люди на базаре!

- К слову о людях…

- А ну закрой рот!

- Тихо! – Лаакан стукнул посохом о пол. – Хотите говорить открыто? Говорите.

- Друг, ты совершаешь ошибку…

- Ничего, Белазар. Магическое общество – это общество равных.

- Верховный! – В холле появился Маркус об руку с Шинной.

- Мерзавка! – крикнула Палетта. Шинна не отвела глаз и не отняла руки.

Лаакан жестом показал Маркусу, что беспокоиться не о чем, но Маркус хорошо знал его и понял: Верховный совсем так не думает. Они с Шинной остались стоять рядом с ним.

Мехес, самодовольно ухмыльнувшись и бросив на Белазара презрительный взгляд, повернулся так, чтобы большинство магов могли видеть его вдохновенное, честное лицо.

- Для начала я скажу об этой замечательной женщине, - он простёр ладонь к Палетте, - которая подверглась поистине жестокому обращению лишь потому, что хотела знать правду и донести её до нас.

Маркус закрыл лицо ладонью. Мехес же продолжал:

- Её заперли в комнате, будто одно из тех животных, которые люди, лишённые всякого понимания о мироздании, запирают в свои мерзкие деревянные клетки. Это чудовищное унижение для свободной личности, живого, стремящегося к истине разума! Я даже не хочу распространяться о физической силе, которая была к ней применена.

Толпа возмущённо загудела. Лишь кое-кто с сомнением переглядывался и качал головой, словно желая сказать: «Что-то не так».

- И всё только потому, я повторяю, что она хотела правды! Я слышал всё, что здесь говорилось, от начала до конца. Можно понять эмоции Палетты и некоторую скомканность её рассказа. Трудно вообразить, как болезненно, как мучительно пережить такое… Позвольте же мне открыть наконец ту самую правду, скрывая которую Верховный маг и его ближайшее окружение не гнушаются водить за нос общество, применять насилие к себе подобным и даже… прикрывать убийство одного из нас.
    
После этой фразы зал на мгновение онемел, но в следующую секунду разразился настоящий хаос из машущих рук, раскрывающихся ртов и криков:

- Невозможно!

- Долой Верховного!

- Я не стану заводить детей в таком обществе!

- Сначала докажите!

- Мы деградируем!

- Предлагали же менять Верховного каждые сто лет!

- Замолчите все! Заткнитесь! – раздался вдруг голос, который перекрыл какофонию и заставил магов обернуться на его обладателя. Маркус, а именно он произнёс эти слова, дрожал от негодования. – Что вы разорались? Цивилизованное общество! Вам ничего не объяснили, не привели аргументов, а вы кинулись вопить! Дайте Верховному слово! – Он был уверен, что Лаакан, как всегда, найдёт нужные слова и всё объяснит соплеменникам, которые были на взводе с тех пор, как до цитадели дошли вести о ситуации в Нагаире.

Толпа поутихла. Лаакан, хмурясь, бросил взгляд на Маркуса, оглядел зал.

- Благодарю. Я бы мог привлечь внимание и сам.

Маркус смущённо кивнул.

- Поглядите, сколько высокомерия! – возмущённым тоном отозвалась Палетта. – Обратите внимание! Общество равных…

- Довольно! – резко произнёс Лаакан ледяным голосом. – Поскольку…

- Э, нет. Я не закончил. – На губах Мехеса играла алчная полуулыбка.

Верховный в ответ снисходительно усмехнулся и сделал приглашающий жест рукой.

- Наша власть, - продолжил Мехес уже совсем уверенно, - грешит тем же, чем испокон грешила власть людей, - дезинформацией, сокрытием истины. И неудивительно, если учесть, как тесно связан наш Верховный с этим грязным племенем. Но об этом чуть позже… - Несколько мгновений Мехес выдержал паузу. - Все вы думаете, что некий Проводник и его спутница сумеют спасти нас от страшной и мучительной гибели. Но это не так. Они не смогут ровным счётом ни-че-го. Проклятие Зитара ведёт мир к смерти, а причиной тому – люди!

- Чушь! – яростно крикнул Белазар. – Нет никакого проклятия Зитара!

- О, оно есть. Просто его скрывали от нас, как и Тёмное пророчество.

Звучный голос Мехеса разносился по залу, погрузившемуся в испуганное гробовое молчание. С расширившимися глазами маги внимали его словам.

- Прежде чем Зитар вернул энергию Космосу, он произнёс проклятье. Суть его в том, что мир никогда не достигнет гармонии покуда в нём жив хоть один человек, никогда не наполнится счастьем и будет лишь скатываться в пропасть – быстрее и быстрее. Тёмное пророчество спасёт его. Проводник должен быть принесён в жертву, тогда по завершении обряда человеческий род сгинет, а мы наконец заживём так, как подобает магам. Планета станет чиста! Наши возможности станут безграничны!

- Это иллюзия! Утопия! Пойми ты! – не выдержал Маркус. – Это…

- Я не закончил, - чётко выговаривая слова, оборвал его бывший друг. – В Тёмном пророчестве есть один нюанс, который может показаться вам неудобным: под конец обряда Зачинающая тоже должна умереть. Да, да понимаю, она маг. Но! Это Лиа. Лиа, которая живёт среди людей и спаривается с человеком, которая предала и опозорила нас. В довершение всего… - он снова помолчал, дабы последующие слова произвели большее впечатление, - она убила себе подобного.

Среди магов, ошеломлённых всем, что они услышали, прошелестело многоголосое судорожное «ах».

- Убила! Мастера-чтеца! Мага! Одного из тех немногих, кто также знал правду и хотел защитить своё племя, ибо был предан ему! – Мехес говорил громко, резко, стараясь вложить как можно больше эмоций в каждое слово. – Вы скажете: куда смотрел Верховный? А я отвечу. Под юбку своей бывшей студентки! – и он простёр руку к Нерил, которая стояла поодаль с мертвенно-бледным лицом. В её глазах тут же возник ужас, она метнула отчаянный взгляд на Лаакана. Казалось, вот-вот с ней случится обморок.

- Это ложь, - выговорила она дрожащим голосом.

Теперь Верховный не сдержался.

- Клевета – так банально, Мехес, - сказал он гневно. - Вы с Палеттой хотите свергнуть меня, немудрено, что в ход идёт откровенное враньё.

- Говорите враньё? Хорошо. Элино, поди-ка сюда. Расскажи, что ты знаешь…
Запинаясь и дрожа, мальчик начал в подробностях рассказывать, как видел Верховного с Нерил в пустом Зале Совета, как они целовались в оранжерее и что Нерил регулярно остаётся в покоях Лаакана на ночь. Несмотря на то, что половина из этого являлась чистой выдумкой, вторая половина была, конечно, правдой. Мехес просто сиял от того, как безупречно складывается импровизация.

- Что за бред! – крикнул Маркус. – Мальчишка запуган до полусмерти! Скажи, чем ты ему пригрозил?

- Он просто волнуется, потому что понимает, насколько важные вещи говорит, - ответил Мехес.

- Да это уже ни в какие рамки…

- Пусть продолжает, - хмуро сказал тот самый маг, который ранее не позволил Белазару увести жену.

И Мехес продолжал, распаляясь всё больше и больше. Палетта глядела на него с восхищением.

- Но даже это ещё не всё!

Тут он заговорил об отщепенцах, о том, как покрывает их Верховный, встав на губительный путь потакания людским порокам, как держит втайне их существование, поскольку понимает, что ни один маг не потерпел бы такого. Свободные люди – это пороховая бочка с зажжённым фитилём.

- Верховный маг хочет спасти людей, питает к ним слабость, обрекая нас на стагнацию и жизнь в мире, полном зла! Он поставил интересы людей превыше интересов собственного народа, а посему я и отважная Палетта считаем, что Лаакан не достоин более занимать этот пост.

Зал снова зашумел, но тут заговорил Верховный.

- Тихо! Я пока ещё на посту и требую тишины. К тому же мне есть, что ответить. Я Верховный маг. Я в этой должности не пять лет и знаю многие вещи, какие положено знать лишь тому, кто принял её со всей прилагающейся ответственностью. И я ни разу не слышал ни о каком проклятии Зитара. Однако даже если предположить, что оно существует, стоит ли руководствоваться Тёмным пророчеством, которое, как предполагается, с ним связано? Зитар был вероломен и безнравственен, и, как вы помните, был уничтожен другими Творцами. Первые маги также были вероломны и безнравственны. Наши мудрость и возвышенность – качества обретённые, воспитанные в процессе саморазвития, долгих интеллектуальных поисков, а не врождённые. Не забывайте этого. Да, люди не идеальны, как и мы, что бы ни думали те из нас, кого обуревает гордыня. Порой люди отвратительны. Но они – плод созидания Творцов, живые и разумные, а не куски мяса. Наш долг – защитить их от самих себя и привести к достойному духовному уровню. Да, я помогаю так называемым отщепенцам, и по одной простой причине: это лучшая часть человечества. Это учёные, творческие личности, изобретатели, путешественники. Они ближе нам, чем вы думаете. Они совсем не те пассивные, ограниченные люди, что населяют города. И если у меня будет шанс, я вам это докажу. Долг магов – поддержание порядка в мире, но ни один из нас не имеет права переустраивать его на свой собственный лад! А если бы я не скрыл отщепенцев, их всех попросту перебили бы или расселили в города, где их дети либо деградировали бы, либо мучились, не зная, куда сбежать от своего интеллекта и творческой жажды!

- Это мнение лишь одного из многих тысяч нашего племени! – воскликнула Палетта. – Одного, который воспользовался статусом!

- Вот именно, - поддержал её Мехес. – Мы, маги, - высшая жизнь, величайшее её проявление. Мы равны Творцам по своей силе! Вспомните – в битве Семи магов элементалии фактически признали поражение, пойдя на уступки. Перед нами весь мир и множество других миров, а мы топчемся на месте с этим камнем на шее, имя которому человечество!

- Бросьте! Не будьте дураками! - отозвался Маркус. – Когда-то я был на стороне этого… - он запнулся и с горечью продолжил: - мага, но понял, что его путь порочен. Гордыня ещё ни разу никого не привела в блаженные кущи! Нельзя брать на себя так много! Распоряжаться жизнями и мирами! Что ты вздумал? – обратился он к Мехесу. – Кем себя возомнил?

- Помнится, ты мнил не меньше о себе!

- Слава кущам – вовремя понял…

Бывшие друзья начали ругаться, а толпа шумела всё громче. Верховный одёрнул Маркуса, но как только собрался взять слово, его опередил всё тот же маг, который требовал дослушать бунтовщиков.

- Всем всё ясно, - крикнул он. – Можете распинаться о долге и гордыне сколько хотите, но, маги Делакарона, неужто не видно, что Мехес говорит правду? До нас доходили слухи об убийстве, но мы не верили. От нас утаивали истину в таких масштабах, что и комментировать нечего. Отщепенцы, девчонка-любовница, лживое пророчество… Ещё что? Долой Верховного!

- Закройся! – крикнули откуда-то из толпы. – Тебе в уши льют нечистоты, а тебе розами пахнет!

Толпа внезапно взревела. Ни Маркус, ни Лаакан, никто из тех, кто стоял в центре зала, не поняли, что произошло потом. Резко завязалась потасовка. Стали раздаваться крики, ругань, началась толчея, замелькали молнии, искры, огненные стрелы и даже кулаки.

- Творцы, Творцы, - шептала Нерил, пытаясь выбраться из давки. Кто-то вдруг пришёл ей на помощь. Она подняла глаза и увидела Лаакана.

- Ты не при чём, - тихо сказал он в ответ на её виновато-умоляющий взгляд.

Их теснили к стене, кто-то стал хватать за руки Нерил, тянуть из рук Лаакана посох, Верховный отбросил часть толпы заклинанием, но тут же в ответ полетели сияющие шары и стрелы. Им наперерез полетели другие – сторонники Лаакана тоже не были намерены сдаваться.

Внезапно кто-то закричал:

- Бросьте предателей, разберёмся с ними позже! Мы должны рассказать правду всем!

Распахнулись двери, и толпа с рёвом бросилась вон из дворца. Маги, что остались верны Верховному, бросились следом, но лишь часть успела выбежать на улицу – двери вдруг захлопнулись и не поддавались, какими бы заклинаниями их не бомбили.

- Это Палетта, - запыхавшийся Белазар подбежал к Верховному. – Её отец сам изобрёл заклинание для охраны сокровищницы… Был таким же клятым параноиком, как она! Я как-то слышал, она рассказывала о том, что его заклятие не мог снять никто, кроме него. Я, старый пень, мимо ушей пропустил, а он, видать, научил дочурку!

- Значит, они заперли нас?

- Похоже на то.

- Будем пытаться открыть двери. Рано или поздно поймём, где у заклятия брешь.

В холле, не считая Лаакана, Нерил, Белазара и Маркуса с Шинной, осталось магов шестьдесят.

- Будем, Верховный, – подтвердила Шинна. – Мы пробьёмся.

Лаакан, не глядя на неё, усмехнулся и невозмутимо произнёс:

- Смею предположить, что я больше не Верховный.