Камень Судьбы, или Сад ослепительных планет Гл. 17

Глава 17. Испытание

Все произошло так, как хотела Теллуса. Она всегда добивалась своего, откровенно говоря, редко задумываясь о последствиях. Заручившись поддержкой Ричарда и безмолвным согласием Гелиоса, мнение которого интересовало в данный момент ее меньше всего, каким-то чудом она смогла убедить отца разрешить ей очередной крестовый поход к Камню Судьбы, на этот раз в лабораторию. Правитель в свою очередь надеялся на благоразумие и большой педагогический опыт Весты Беловой, руководившей закрытой геолого-минералогической лабораторией Центра Галактических Исследований и Косморазведки. Когда-то она преподавала своим молодым визитерам географию и геологию. Так во второй половине дня молодые люди оказались в пределах научного городка с твердым намерением проникнуть в запретные чертоги госпожи Весты.
- Здравствуйте, мои дорогие, – радостно поприветствовала она своих бывших учеников.
- Пусть солнце озаряет ваш путь, уважаемая Веста, – склонил голову Гелиос. Спутники присоединись к нему.
- Мы по поводу камня, – начал капитан.
- Знаю, знаю, любопытные мои ученики, – улыбнулась Веста. – Такой переполох вокруг него, то Правитель голографирует, то О Тун, господин Яол потерял покой и решил, вероятно, что и остальным он не нужен. Прошу, – она уверенным жестом пригласила гостей следовать за ней.
- И как дела в лаборатории? – нетерпеливо спросила Теллуса. Она внимательно наблюдала за Беловой, но ничего необычного не замечала. Веста как всегда была собрана и спокойна.
- Плохо, – невозмутимо ответила она. – Просто безобразие, из тридцати сотрудников нормально работать могут только пятеро.
- А остальные? – присоединился к разговору Ричард, все еще с трудом верящий в то, что ему рассказала двоюродная сестра о последних событиях на Марсе.
- Половина ведет себя, как аборигены планеты Нирна системы Зис...
Теллуса невольно вздрогнула, сравнение было сильным и не в пользу ученых лаборатории. Ее спутники обеспокоенно переглянулись.
- Другие  – тихо теряют сознание, – продолжила Веста. – В буквальном смысле, – уточнила она на всякий случай. – А наш молодой геолог Артур Лонг был госпитализирован два дня назад.
- Что с ним? – странно крякнул Ричард, словно поперхнувшись, и с ужасным грохотом налетел на оказавшееся на его пути кресло, которое вообще не могло издавать таких громких звуков.
- Ничего страшного, нервы, – Веста подозрительно посмотрела на Ричарда. – Жить будет, – заверила она. – Осторожнее, пожалуйста, Ричард. Располагайтесь, спрашивайте.
Они вошли в большую светлую комнату, в центре которой возвышался круглый матовый стол с черным зеркальным пятном голографона по середине. Вокруг стола, как камлающие шаманы возле ритуального костра, были рассыпаны многочисленные кресла, с одним из которых уже успел довольно близко познакомиться Ричард. По стенам вверх ползли полки с книгами и прочими носителями человеческой мудрости и знания. Обычно здесь собирались все сотрудники лаборатории и оживленно обсуждали свои научные достижения или строили планы будущих разработок. Зал всегда был заполнен отдыхающими ведущими сотрудниками, жадно читающими молодыми учеными и вечно суетящимися роботами, выполняющими мелкие поручения молодежи или подготовительные работы для исследований мэтров. Сейчас же здесь, как и во всей лаборатории, было тихо и пустынно.
- Я бы хотел, уважаемая Веста, увидеть камень, если это возможно, прямо сейчас, – твердо проговорил Гелиос.
Руководитель лаборатории задумалась:
- Это небезопасно.
- Под мою личную ответственность, – настаивал молодой человек.
- Что ж… Соми, – громко позвала Белова.
В комнату тихо вошла маленькая темноволосая лаборантка.
- Соми, проводи, пожалуйста, капитана Гео к артефакту. Возьмите робота. Если что… ты знаешь, что нужно делать.
Девушка молча кивнула, и они с Гелиосом исчезли в бесконечности белоснежного коридора. Смутная тягучая тревога на мягких кошачьих лапах незаметно прокралась в сознание Теллусы и по-хозяйски устроилась там, не давая о себе забыть. Она чувствовала, что Ричард растерян и озадачен.
- Что же вы смогли выяснить за это время о камне? – спросила девушка.
- Во-первых, это не камень, Теллуса.
 Немой вопрос в глазах девушки заставил Весту продолжить объяснение. Как в старые добрые школьные времена.
- Другими словами, это не естественный минерал, а скорее синтетический носитель информации, хотя данное определение так же далеко от истины, как и слово «камень». Это нечто большее, Теллуса. Определенно могу сказать пока только одно, в его структуре каким-то образом записана некая программа, и артефакт ее выполняет. Кроме того, его активность, как мы думаем, зависит от неизвестных нам пока внешних факторов. Может быть, это излучение неизвестной нам природы. В данный момент артефакт на пике своей активности. Уж не знаю, что вы там с ним делали до этого, но утихомириваться он не собирается. Пока, но полагаю, рано или поздно это должно произойти.
- То есть он может поломаться? – как-то наивно по-детски спросила Теллуса. – И как скоро?
- На это потребуется время, может быть, активность сойдет на нет раньше, чем мы расшифруем код, который поможет создать надежную защиту от его воздействия. Должна признаться, – переключилась Веста Белова, – вначале я скептически отнеслась к данному предмету, но сейчас признаю, что эта находка уникальна. Прежде ничего подобного я не встречала.
- Значит, это оружие? – спросил шокированный Ричард.
- Рановато разбрасываться такими громкими заявлениями, Ричард, пока я бы охарактеризовала его как м... орудие в широком смысле этого слова, – ответила Веста.
- Его могли сделать жители Мертвой планеты? – чем больше Теллуса узнавала о камне, тем больше вопросом у нее возникало.
- Сомневаюсь, – задумчиво покачала головой Веста. – На самой планете, да и в ее планетной системе, как удалось выяснить, нет нескольких уникальных элементов, которые были необходимы для синтеза артефакта, и никогда не было. И к ближайшим звездам, как известно, аборигены погибшей планеты не летали. В этом главная загадка.
- Значит, все же оружие, – упорствовала Теллуса. – Оружие влияния и контроля, завезенное на планету кем-то извне. Ведь не могли же они сделать его из воздуха, а потом забыть о его губительном воздействии.
- Ты всегда торопишься с выводами, Телла. Человечества разных планет за свою историю и не такое забывали, ты же знаешь, – попыталась убедить девушку Веста. – Кроме того, один единственный артефакт не мог погубить целую планету, это немыслимо.
- А мне кажется, предположение Теллы многое объясняет, – заметил Ричард.
Он хотел сказать еще что-то, но его перебил странный шум в коридоре, переросший в быстрый сбивчивый топот ног, словно бежавший несколько раз спотыкался. В зал совещаний вбежала Соми. Вид у нее был растрепанный, девушка тяжело дышала. Переведя кое-как дыхание, она выпалила:
- Там капитан… Он умирает.
Дальнейшее происходило как во сне. Первым с места сорвался Ричард, за ним, борясь со страшной, неизвестно откуда взявшейся слабостью в ногах, побежала Теллуса. По сторонам в кружении адской пляски мелькали какие-то замысловатые приборы, столы, колбы, пробирки, инструменты невиданных форм и размеров. В одной из боковых комнат, выходившей в центральный коридор, суетились роботы, нервно перемигиваясь светодиодами и пытаясь что-то сообщить друг другу и людям. Где-то сзади Веста Белова пыталась вернуть к действительности Соми:
- Собирайте всех. Где дежурные? Быстрее! Роботов!
Потом Телла оказалась возле сплошной стеклянной стены бокса, где все это время в лаборатории хранился Камень Судьбы. Это было небольшое помещение с минимальным набором мебели и серебристыми стенами. В левом углу комнаты на столе под прозрачной полусферой лежал камень, разбрасывая вокруг колючие радужные искры. Тяжело навалившись на стол, опираясь на него обеими руками, стоял Гелиос.
- Ой, он поднялся… живой, – пролепетала Соми, возникшая из ослепительного радужного небытия, окружавшего Теллусу.
- Дверь заперта изнутри, – сообщил Ричард. – Как ее открыть? Гелиос!
- Гелиос! – пронзительно закричала Теллуса, ударив несколько раз по непробиваемому прочному, как алмаз, защитному стеклу. – Открой, ты меня слышишь, открой…
- Стена звуконепроницаема, – проговорила растерянная Веста. – Роботы сейчас откроют дверь. Сейчас…
А Гелиос продолжал стоять в странной позе, не реагируя ни на что. Увидев его в первое мгновение, Теллуса испугалась, он был похож на ожившую мумию. Белое неподвижное лицо, пустые пропасти глаз, губы плотно сжаты, все тело напряжено, как натянутая тетива, на парадной галактической форме разноцветные блики от сверкающего камня чертили зловещий постоянно меняющийся пестрый рисунок, напоминавший о ядовитых змеях. Телла не могла оторваться от этого завораживающего зрелища, она будто была там, внутри, и смотрела глазами молодого капитана на артефакт. Неожиданно камень из радужного превратился в багровый, забрызгав Гелиоса темно-красными, как кровь, пятнами.
- Гелиос! – Ричард все же пытался привлечь внимание друга.
Роботы медленно ползли по коридору. Мгновения тянулись долго, как века. Гул нарастал, отовсюду появлялись сотрудники лаборатории. Наконец один из роботов, еще немного повозившись возле небольшого серебристого пульта в стене и возмущенно щелкнув, открыл дверь. В эту же секунду Гелиос дрогнул, по его лицу волной прошла странная судорога, глаза ожили. Он мучительно боролся. Никого не дожидаясь, к нему бросился Ричард. Не успели все окружающие прийти в себя, как молодые люди уже стояли на пороге бокса. Ричард поддерживал молодого капитана, словно уводил раненого товарища с поля боя.
- Так, ребятки, быстренько в медпункт. И чтобы возле артефакта я вас больше не видела. Запереть, никому не входить, – приказала Веста Белова, к которой мигом вернулись ее решительность и собранность.
Гелиос блуждающим взглядом нашел Теллусу, его бледные губы разлепились, изобразив вымученную улыбку:
- А ты была права только отчасти. Бороться трудно, но можно... и не с камнем, а с собой…
Теллуса ничего не ответила, голова кружилась, она задыхалась. Перед глазами все плыло. Из-за ее упрямства только что чуть не погиб человек. Опять, опять…
- Телла, куда ты? – уже вдогонку крикнул ей Ричард, все еще поддерживая Гелиоса. – Теллуса, стой!
Выбежав за пределы научного городка, она села в первый попавшийся планетолет и, уткнувшись в соседнее сидение, беззвучно плакала, совершенно не замечая пестревших под ней площадей города-сада, мелькания зеленых полей и жемчужно-розовых садов, окружавших Марсоград. Автопилот держал курс на заповедник.
Ясность мысли вернулась к девушке, когда очередной сильный порыв ветра окончательно осушил последние слезы на ее щеках. Теллуса, оседлав Бурана, неслась к знаменитому марсианскому водопаду – Водопаду Забвения, одному из экзотических чудес местной природы, такой родной и близкой, напоминавшей о привычной земной пестроте, но не позволявшей человеку Земли ни на минуту забыть о ее пугающей древности, заставлявшей всегда помнить, что он только гость, зашедший на манящий огонек и получивший кров от милостивой хозяйки. Она резко затормозила и легко соскочила с коня. Буран довольно фыркнул и уткнулся ей в плечо, гонка ему понравилась. На крутом берегу звонкоголосой горной речки с мрачноватым названием Лета сегодня было пустынно, хотя туристы, любившие острые ощущения, часто толпились здесь, любуясь фантастическим видом на Водопад Забвения, смутно напоминавший пейзажи мелового периода. Но по одиночке никто из них сюда не приходил, только группами. Теллуса открыла для себя это место три года назад, с тех пор, бывая на Марсе, она любила погулять вверх по течению реки, слушая грохочущие раскаты водяной стены, уносящие в небытие все суетные мысли. Как хотелось забыть, забыть все, что случилось, но в этот раз даже марсианский водяной исполин оказался бессилен. Поэтому она выбрала другую дорогу.
Постепенно девушка удалялась от водопада по петляющей каменистой тропинке, усеянной мелкими цветочками, разбросанными, словно забытые, ставшие бесполезными после карнавала конфетти. Рокот воды становился все тише, все отчетливее слышалось пение стеснительных, никогда не показывающихся людям, птиц. Вдруг что-то заставило ее насторожиться, где-то рядом гулко перекатываясь, посыпались мелкие камешки, мягко, заглушая чьи-то шаги, зашептала трава, кто-то шел следом. Теллуса резко повернулась, желая застигнуть преследователя врасплох, но никого не увидела. Буран, довольно пофыркивая и изредка оглашая долину раскатистым ржанием, шел далеко впереди. Исполинские заповедные деревья, подхлестываемые неожиданно налетевшим порывом ветра, загадочно зашуршали густой листвой, точно поспешно прикрывшей кого-то от посторонних глаз темной завесой.
- Начинаю сходить с ума, – пробормотала девушка, напоследок еще раз оглядывая соседние уступы. – От себя не убежишь…
- Это самая здравая мысль, которую я слышал за последнее время.