Пастыри Глава 28

С того дня, как Лаакан приказал отправить птицу к Хранителю Ашу, прошло три недели. Раненый хорис долетел до Риккола чудом – покровы ночи не скрыли его от стражей, которые дежурили по всему периметру Делакарона по наказу Палетты, которая, конечно же, знала, что заклятие, наложенное на замок, не действует на животных. Птица, которую Нерил послала к Лие, была подбита отравляющим заклинанием и погибла, едва перелетев Сартон. Беспорядки в городе прекратились. После того, как союзники Мехеса показали, что готовы убивать ради, как им казалось, справедливости и разрушили несколько домов своих противников, часть магов струсили и примкнули к ним. Тех, кто оказались более стойкими в своих убеждениях, выселили за стены. Строительство новой стены было завершено наспех, на ней устроили сторожевые посты, откуда маги из лагеря Мехеса следили за изгнанными. Идти было некуда, и перед воротами Делакарона росло странное поселение из подобия шатров, землянок и шалашей. Разумеется, здесь тихо, но уверенно зрел свой лидер и строились планы по освобождению Верховного. Маги были достаточно умны по самой своей природе, поэтому Мехес осознавал, что сопротивление не может быть подавлено так просто, а его противники как могли изощрялись в конспирации, чтобы не дать стражам повода придраться.
    
Постепенно к Делакарону начали стекаться беглецы с востока, люди и маги. На воротах Мехес приказал повесить огромный свиток с сообщением, в котором кратко, но без потери пикантных подробностей рассказывалось о причинах свержения Лаакана, о Тёмном пророчестве и том, что сторонники новой власти могут беспрепятственно проходить в город, противникам же лучше оставаться за стеной, если только они не желают рискнуть жизнями. Нагаирцы, мозги которых добрую сотню лет промывались Клэдой и её «проклятием», один за другим примыкали к лагерю Мехеса. Они были убеждены, что лишь смерть людей может их спасти, к тому же описание грехов бывшего Верховного делало своё дело. Кое-кто из них, правда, сомневался и остался за стеной, но то были единицы. Маги из поселения подконтрольных явились в Делакарон, бросив своих подопечных умирать, ибо человеку было неподвластно открыть зачарованные ворота поселения. Они без колебаний встали на сторону Мехеса. Люди, бежавшие из городов, организовывали собственный лагерь, в стороне от магов, и между двумя группами прочно обосновались презрение и страх. Противники Мехеса, конечно, не поддерживали его радикальных действий, но любви к людям это не прибавляло. А люди… Они и так относились к магам с опаской, а видя происходящее, но ничего толком не понимая, и вовсе дрожали в ужасе. Единственное, что они уразумели, - кто-то хочет истребить человеческий род. Этого было достаточно.
    
В Шёлковый лес из Совиного незаметно перебирались отщепенцы, которые не симпатизировали ни городским сородичам, ни магам. Прибыли также выжившие отщепенцы из Солнечной рощи, и с Корвуда, и с острова Завета, жители архипелага находились в пути на своих кораблях и вот-вот должны были высадиться где-то за фермерскими полями.
    
Так в долине у Делакарона множилась разношёрстная компания, в которой у каждого нервы были накалены до предела. Страх смерти, ненавистное соседство, осознание, что за тобой постоянно следят, нагнетали атмосферу медленно, но верно.

***
- Пришло время уничтожить шайку Лаакана, - проговорила Палетта как-то за завтраком.
    
Мехес уже смирился с тем, что без смертей не обойтись, однако его передёрнуло. Когда-то один из любимейших учеников Верховного, член Совета девяти, куда ввёл его Лаакан, он не мог не ощутить приглушённую боль. Да, цена за спасение мира, велика.

- Они не сдадутся без боя, - ответил Мехес.

- Ничего, нас больше в разы. Кому-то придётся расстаться с жизнью, но уж такова война. – Она с наслаждением впилась зубами в булочку. – Главное, это будем не мы.

Мехес посмотрел на неё и отвёл глаза. Слишком уж прямолинейно Палетта озвучивала вещи, о которых он даже думать решался лишь украдкой. Он всё ещё к этому не привык. Тем не менее, она была права.

- Дворец нужно окружить, - задумчиво произнёс Мехес, - снять заклятие и ударить одновременно по всему периметру.

- Умно, - кивнула Палетта. – Но лучше выбрать одно-два места и проникнуть в замок тайком, а там тихо всех перебить.

- Нет, - отказ прозвучал резко. – Мы не будем пробираться как помойные крысы! Побеждать, так лицом к лицу.

- Но более верно…

- Я сказал нет, - отрывисто проговорил Мехес, повернувшись с Палетте. – Вы со своими идеями порой начинаете забываться. Где ваше понятие о достоинстве?

- Пф! Достоинство! Тебе, дорогой, оно не помешало плести интригу за спиной у Верховного, - язвительно ответила  та и, пресекая его возражение, добавила: - Мы стремимся выжить и восстановить справедливость, а в таком случае можно и поступиться парой благородных понятий.

- Не надо передёргивать, - прошипел Мехес, чувствуя, как в нём закипает ярость, - то, что я скрывался от Лаакана вначале, и то, что вы хотите убить противника, который и так обречён, не в открытом бою, а посредством подлости, - далеко не одно и то же! В конце концов, там ваш муж и ваша дочь!

- Предатели. Они мне не семья более.

- Даже меня поражает ваша беспринципность и бесчувственность, но если мне, в общем-то, плевать, то наши сторонники не будут в восторге, поняв, что их лидеры – какие-то полоумные садисты! Вы что, правда считаете, что даже тем, кто пошёл за нами, понравятся такие выходки?! Нам сам факт массового убийства придётся таким количеством мармеладного вранья поливать, что меня от одной мысли тошнит, а вы ещё хотите провернуть его так подло!

Палетта закатила глаза.
- Твоя светлая сторона изрядно мешает, дорогой.

- Я пытаюсь быть дальновидным. И…

- Боишься.

- Да к дохам ваши тупые объяснения моих мотивов! – взорвался Мехес. – Я всегда, с самого начала, хотел лишь одного: спасти своё племя и избавить наш прекрасный мир от грязи в лице людей, но я не собирался перебить половину собственного рода! Это чудовищно, отвратительно! Сейчас я вижу, что иначе не выйдет, всё закрутилось так, как я не предвидел, но теперь я буду тщательнее взвешивать действия, и вам советую. Лаакан, пусть он лжец и старый развратник, был нашим Верховным не просто так, он великий маг, и победа над ним путём удара в спину для меня унизительна! Там женщины, там… Маркус… - Мехес задохнулся на мгновение. – Коли приходится идти на такие немыслимые жертвы ради светлого будущего, так пусть хотя бы сражение будет честным.

- О да, окружить дворец превосходящей силой… Честность впечатляет!

- Я вообще не хотел никого убивать. Я предлагал держать их во дворце, пока всё не закончится. Но вы сказали, что это слабость, что противников надо уничтожить, пока они не придумали какую-нибудь каверзу и не сорвали наши планы…

- Да, я сказала. Но я не отвечаю за то, что ты с этим согласился, - улыбнулась Палетта. Мехес оторопел.

- Я усмотрел в ваших словах смысл. Лаакан и остальные далеко не идиоты, и могут выкинуть что угодно в любой момент…

- Тогда перестань сомневаться. И омлет приготовить, и яиц не разбить – так не бывает.

Она потянулась за второй булочкой. Мехес прерывисто вздохнул. Он был зол на Палетту, на Маркуса, на обстоятельства, на Лаакана. По натуре он вовсе не был жесток. В обычных условиях его амбициозность, лидерские качества и жёсткость проявились бы иначе, никто никогда не готовил Мехеса к сражениям, суровым конфликтам; его учили отстаивать своё мнение, наращивать знания, быть объективным и последовательным. Тем меньше он сам понимал перемены, которые в нем происходили. Мысли о власти будоражили и учащали сердцебиение; воображая, что станет спасителем, Мехес воспарял в блаженные высоты, и убийство вроде бы перестало вызывать такой уж сильный внутренний протест, но убийство учителя… Убийство некогда лучшего друга… Убийство женщин… Мехес мучился, понимая неизбежность этого.
    
И всё же решение было принято.

- В замке каждая пылинка пропитана магией, им останется лишь обратить её себе на пользу, и они это сделают, - произнёс он тихо.

- Она им не поможет, - ответила Палетта и улыбнулась уголками губ. – Разве даром я дочь одного из величайших Хранителей?

***

Лаакан часто поднимался в башню Архимага, нахмурившись, окидывал взглядом город, живое море за его стенами и думал. Белазар делался всё угрюмее, состояние узника угнетало его как никого другого. Ему хотелось борьбы.

- Неужто сидеть нам тут до самого конца?! – вопрошал он Лаакана по нескольку раз в день. Тот лишь качал головой.
    
Но однажды он сам подошёл к другу:
- Маркус сказал, они вывели формулу заклинания и контрзаклятие почти готово. Я думаю, не нужно спешить его использовать.

- Как же так?

- Насколько я смог понять, наблюдая за городом, он заполнен нашими врагами. Нас мало, и попытка пробиться к союзникам повлечёт жертвы, в том числе с нашей стороны. А может, нам и вовсе не выбраться за стену.

- Ты что же, предлагаешь отсиживаться здесь и ждать? Чего? Когда придут Проводник и Зачинающая, они, по-твоему, невидимками проберутся к Кристаллу Хранителей? Мы должны выбраться из замка и разделаться с противниками, потому что иначе… - Белазар устало и раздражённо махнул рукой. – Ты и сам всё знаешь. Я понимаю, что их много, но можно что-то придумать. Какой-нибудь манёвр, иллюзию, какие-нибудь сонные чары…

- Массовые заклятия не использовались тысячи лет, изучать их потребуется не один день. К тому же их применяли против людей, как они подействуют на магов неизвестно.

- Попробовать нужно.

- Что ж, ты прав, - вздохнул Лаакан и похлопал друга по плечу. - Давай выпьем чаю и пойдём в библиотеку.

Белазар хмыкнул в бороду и согласно кивнул.

И тут земля ушла у них из-под ног.
    
Лаакан на минуту потерял ориентацию. Всё вокруг ходило ходуном, древние стены магического замка гудели и стонали, с потолка посыпались душные хлопья отслоившейся краски.

- Что это? Во имя проклятых дохов! – кричал Белазар. Его посох остался в холле, и маг пытался понять, в какую сторону двигаться в сотрясающемся пространстве, чтобы туда попасть.

- Вниз! Вниз! – орал Лаакан. Его посох был с ним, но он должен был позаботиться об остальных.

- Да где тут лестница, Творцы её испепели?!

Раздался оглушительный рёв, и стены чёрными ранами рассекла паутина глубоких трещин.

- Что же это… - задыхался Белазар.

Лаакан старался обрести более-менее устойчивую позицию. Его кристалл, повинуясь воле хозяина, начал наполняться ярким золотым светом. Лаакан дважды сделал рукой плавное круговое движение, и яркая золотая волна, переливаясь, следовала за его напряжённой ладонью. Затем он вскинул руку вверх, их с Белазаром ослепила вспышка, но лишь на секунду. Коловращение пространства резко замедлилось.

- Скорее, в холл, пока враждебная магия здесь сдерживается!

Они отыскали лестницу и бегом бросились вниз по угрожающе вибрирующим ступеням.

- Об этом я и говорил, - бросил Лаакан, - это дело рук Мехеса и Палетты, будь уверен.

- Да простят меня Творцы, я уничтожу их обоих собственными чарами!
    
В холле Маркус старался всех организовать.

- Так, те, кто знает сохраняющие и защитные заклятия, быстро расходитесь по замку и колдуйте с максимальной амплитудой! Архитекторы и строители, держать стены! Специалисты по разрушительной силе стихий, займите террасы и атакуйте! Уверен, нас пытаются осадить! – Его голос, усиленный заклинанием, громко вещал, перекрывая гул и грохот. – Шинна и Нерил, остаётесь со мной и делаем всё вышеназванное по мере необходимости.

- Ты молодец, - крикнул Лаакан, вбегая в зал. – Пусть все делают, что велено. – Бывший Верховный замолчал, переводя дух, затем снова обратился к Маркусу: - Послушай, заклинание Палетты, кажется, снято ей самой, но пусть никто не покидает замок, покуда мы не решим, как быть. Нам нужны массовые заклятья, в том числе боевые. Мы с Белазаром пойдём в библиотеку и попробуем их отыскать, а вы держитесь.

Маркус коротко кивнул. Лаакан и Белазар поспешили в библиотеку. Маркус повернулся к девушкам, которые остались с ним. Шинна смотрела встревожено. Нерил была спокойна и сосредоточена. Он не просто так выбрал именно их. Нерил чтец и по натуре настоящий воин, несмотря на обманчивую внешность. Она будет колдовать яростно и стоять до последнего, защищая своих. Шинна слабее характером, но эмоциональность и глубина восприятия мира делают её магию виртуозной, а порой непредсказуемой. Она маг-художник, и может по наитию создавать неожиданные комбинации чар. Видимо, эта способность передалась ей от деда по материнской линии, которого многие считали гением. Они втроём разошлись по холлу. Несколькими минутами ранее осада вроде как прекратилась, но вот стены замка содрогнулись снова.
    
Маркус не понимал, чего хотят Мехес и Палетта. Похоронить их под руинами дворца? Выкурить на улицу и поставить на колени? Запугать и заставить сдаться? Он решил, что не бывать ни первому, ни второму, ни третьему. Вместе с Шинной и Нерил они наложили сохраняющие и защитные чары на всё пространство, которое могли охватить. Нерил призвала пауков – сотни, - и заставила их плести паутину в трещинах стен, а Шинна, бледная, на грани обморока от ужаса, всё же сумела её трансформировать, и заколдованные паутинные нити сливались на глазах, заполняя трещины прочной магической субстанцией. Замок и правда был напитан магией, сильной и древней. Его не так просто было осадить, если внутри находились полсотни магов. На каждое их заклинание он отзывался, усиливал чары и, напротив, ослаблял те, что пытались разрушить его извне.

Однако, самые опасные существа – изобретатели.

Тишина наступила медленно, будто затихли вдали шаги. Маркус услышал своё дыхание. Шинна подошла ближе к нему. Нерил крепче сжала посох.

- Эй, во дворце! Где же вы? Мы хотим вас видеть!

Это был голос Палетты, который под действием заклинания звучал подобно грому.

Другой голос вторил ей:
- Выходите, и сразимся лицом к лицу!

«Мехес, идиот!» - подумал Маркус. – Оставайтесь здесь, - быстро сказал он девушкам, - Верховный в библиотеке, там абсолютная звукозащита. Я выйду на террасу и отвечу этим скотам.

- Но они могут тебя убить! - воскликнула Шинна.

- Мехес не решится убить его, - ответила ей Нерил. – Пусть идёт и покажет, что у нас есть гордость!

Шинна закусила губу, веки её дрогнули, но она отпустила руку Маркуса, и он быстрой поступью прошёл через холл к лестнице, поднялся на второй этаж.

На террасе второго этажа, укрывшись за стеной, был наготове один из магов, владеющих разрушительными чарами стихий. Это было хорошее подспорье. Маркус не стал усиливать свой голос и, выйдя на террасу с высоко поднятой головой, крикнул:

- Могли бы хрюкать и потише!

- Ещё не испугался, как следует, - милостиво проворковала Палетта.

- Вот теперь, когда рассмотрел твоё платье, испугался! – Маркус решил, что эта женщина не стоит того, чтобы обращаться к ней на «вы».

- Всё шутишь, - сказал Мехес. – Зря.

Они с Палеттой стояли впереди толпы, состоящей из двух сотен магов, не меньше. Мехес продолжил:
- Выдайте Верховного или выходите и примите честный бой.

- О, мы были бы несказанно счастливы, но есть один нюанс: вряд ли бой, в котором вас в четыре раза больше, называется честным.

- У нас будут участвовать не все. Мы благородны.

Палетта прыснула. Мехес криво усмехнулся.

- Даю слово.

Маркус изобразил восторженное удивление.

- Слово благородного Мехеса! Творцы, кажется, у меня несварение… Или это аллергия на бессовестное лицемерие?

- Мы защищаем справедливость и честь магической расы! – вскричала Палетта. – Не тебе чета, прихвостень! Предатель! Ты предал свой народ!

- Мой народ – Вселенная, - ответил Маркус. – Мой народ – планета. Дожди и снега, и реки, и облака, и каменные города людей – да, и они, ибо это часть моей Вселенной, - и пропасти океана, и палящее солнце пустыни, и всё, из чего рождены Творцы и Космос. Мой мир – это мир, где правит мудрость. Мудрость говорит мне, что раз наш мир был сотворён таким, раз есть мы и есть люди, будто два полюса, то нарушать равновесие искусственным, насильственным путём – варварство и кощунство.

- А искусственное завершение Эпохи массовых войн не было варварством? Или Лаакану можно?

- Он не изменял мир в корне, а лишь остановил насилие.

- Разве это не повлекло коренных перемен?

- Ты деградировал уже настолько, что не в состоянии отличить козий зад от замочной скважины?

- Хватит болтать! – вмешалась Палетта. – Они не согласны решить всё мирным путём. Вы все свидетели, - она обернулась к толпе. – Если не отрубить голову змее, она соберётся с силами и укусит. Если не уничтожить эту кучку предателей, они сплетут заговор и однажды ночью перебьют нас…

- Эта женщина больна! – сказал Маркус. – Мы никогда не собирались…

- …спящими!

- Ну да! Творцы, неужели вы в это верите?! Сотня дураков разом! Вот уж и мечтать не мог наблюдать такое событие! Мы не будем…

- Ты оскорбляешь нас!

- Закрой рот! – не выдержал Маркус. – Мехес, а ты чего молчишь? Давай, присоединяйся к нашей милой перебранке! Или твой мозг исчерпал себя предыдущими перлами? Мы хотим мира…

- В котором нет людей! – перебил Мехес, вызывающе глядя на бывшего друга. – Нет разврата! – За его спиной послышались несколько десятков «да!». – Нет лжи! – Ещё более уверенное «да!». – Нет безнаказанных, превозносимых, словно избранные, убийц!

Сотня «да!» слилась в один оглушительный рёв. Откуда-то в Маркуса полетела огненная стрела, он отразил её.

- Глупцы! – закричал он. – Тупое, безвольное стадо! – Он уже понял, что толпа не внемлет разуму, что она уже накручена, разгорячена, особенно после прихода магов из поселения подконтрольных (он увидел в толпе несколько знакомых лиц, в том числе Зохара, которого знал лично), а уж они могли любому привить человеконенавистничество своими рассказами. Стоит разбудить в разумном существе ненависть, страх, чувство собственной исключительности, осознание глобального превосходства – и всё, правь вожжи как хочешь. Маркус почувствовал, что презирает каждого в этой толпе.

- Уходи отсюда, мальчик, - проговорила Палетта. – Скоро Космос споёт вам колыбельную.

- Увидим, - ответил Маркус и ушёл с террасы.

На самом деле последняя фраза Палетты его испугала. Больно спокойно она держалась. Уже через мгновение он понял, что страх был обоснован.
   
Стены замка загудели с новой силой. Маркус обернулся, и увидел, что толпа рассредоточилась. Палетта вышла вперёд, её посох излучал ослепляющий свет, переливающийся радужными цветами. Она развела руки в стороны. Остальные сделали то же, и их посохи замерцали подобно её. Мехес стоял рядом с Палеттой, повторяя движения. Маркус поначалу не понял, что они собираются делать, но затем…
    
Палетта стала выкрикивать слова заклинания, и толпа вторила ей. Мерное гудение, которое, казалось, наполнило стены замка, словно вода наполняет сосуд, становилось всё выше и превратилось в невыносимый, разрывающий мозг, писк. Маркус выронил посох, вскрикнув, зажал уши ладонями. Предметы вокруг обретали туманные очертания. Силясь понять, что происходит, Маркус водил глазами по сторонам, борясь с головной болью и тошнотой. На стенах, полу, потолке проступили мерцающие, переплетающиеся голубые линии, будто замок обнажил свои вены. Сияние их сначала нарастало, залив светом всё пространство, окончательно лишив Маркуса зрения, а затем пошло на спад, мучительный свист прекратился, снова перейдя в мерный, стонущий гул. Стены пульсировали голубым, где-то под ногами глухо рокотало. Часто моргая из-за слезящихся глаз, Маркус нашёл свой посох и, пошатываясь, направился к террасе. Маг, который был здесь вместе с ним, лежал без сознания на её плиточном полу. Концентрирующий кристалл его посоха, валяющегося в стороне, вспыхивал и угасал, снова и снова. Невольно Маркус перевёл взгляд на свой. С ним происходило то же самое. Осторожно он выглянул из-за стены на улицу. Вся толпа во главе с Маркусом и Палеттой стояла недвижно, теперь уже молча, подняв сотни посохов над головой. Они держали их в левой руке, а правая у каждого была отведена назад и вверх. Это была жуткая картина. Голубой свет, идущий от замка, вытягивался в искрящиеся отростки, и кристаллы магов впитывали его, поглощали. Из свободных рук полупрозрачные, почти невидимые глазу потоки энергии вытекали и растворялись в пространстве.
    
Маркус похолодел от ужаса. Он бросил посох, который теперь был бесполезен, и побежал вниз, к Нерил и Шинне. На лестнице он упал, разбив локти и получив несколько ушибов - нормальное восприятие никак не возвращалось, голова кружилась, – но не обращал внимания. Его чёрные волосы растрепались и лезли в глаза, шёлковая безрукавная рубашка липла к телу.

- Шинна! – крикнул Маркус, поднимаясь. – Нерил! Вы там?

Никто не отозвался. Он толкнул узорчатые створки дверей и ввалился в холл. Девушки лежали без чувств.

- Да что это такое! – вскричал он в бессильном гневе. – Мехес! Творцы!

Он стал трясти то Шинну, то Нерил, но они не приходили в себя, хотя были живы. Сказав себе, что и это уже хорошо, Маркус решил отыскать Лаакана и Белазара. Библиотека находится в подземелье и защищена лучше, чем весь дворец, ибо знания всегда были высшей ценностью магов. Может статься, они даже не заметили, что случилось.
    
Однако его надежды не оправдались. Маркус встретил обоих магов по пути.

- Они… Я не уверен, но, кажется, они что-то сделали с энергией. Они её забирают, - сбивчиво заговорил он, увидев Лаакана с другом.

- Да, мы почувствовали это, - ответил Белазар. – Хотя чары в библиотеке частично нейтрализовали их магию.

- Все или почти все без сознания, посохи теряют силу! Не знаю, как я сам ещё хожу и говорю. Что нам делать? – Маркус с надеждой смотрел на Лаакана.

- Энергию живых им не отобрать. Великий кристалл Хранителей не даст им этого сделать, он будет питать нас, пока мы здесь, его мощь не по зубам и миллиону магов. Пострадавшие очнутся. Но без посохов и магической защиты замка… нам не продержаться. – Бывший Верховный замолчал.

- Мы ведь можем использовать Великий кристалл? – спросил Маркус.

Белазар потряс бородой.

- Боюсь, что нет. Наше спасение – слишком мелкая задача для него. Он или вовсе не отзовётся, или отправит нас всех к первым магам.

Все трое задумались, нахмурив лбы.

- Может быть, переправить всех в Глубину? Там, рядом с Великим кристаллом, мы будем под защитой, - предложил Белазар.

- Для спуска нужно левитировать. У нас не хватит сил, чтобы переправить десятки бесчувственных магов, которые не могут делать это сами.

Снова наступила тишина. Мысль о том, чтобы бросить всех и спасаться самим, даже не рассматривалась.

- Я выйду к ним, - произнёс Лаакан после долгой напряжённой паузы.

- Самоубийство! – рявкнул Белазар. – Притом бессмысленное!

- Он прав, - подтвердил Маркус, кивая на седого мага.

Но бывший Верховный решительно направился в холл, по привычке сжимая в руке опустошённый посох.
    
Он толкнул двери в коридор, Маркус и Белазар не решались его остановить. Лаакан на секунду задержался перед высокими дверями, ведущими на улицу, затем распахнул их мановением руки. Забор, отделявший внутренний двор дворца от остального города, был давно разгромлен, так что он сразу оказался метрах в трёхстах от толпы. Его узнали сразу – ещё бы не узнать! – и зловеще ликующие возгласы разнеслись в вибрирующем от потоков энергии воздухе. Его выход означал капитуляцию.

- Другие не станут сражаться без меня! – прокричал Лаакан. – Можете убить меня, только пусть это безумие прекратится!

- Поздно, - ответил ему Мехес, - надо было считаться с нами раньше.

- Их нужно отрезать от Великого кристалла, - прошептала Палетта. – В пространстве вокруг нас сейчас столько энергии, что мы можем всё, - её глаза сияли восторгом, жаждой, упоением собственной силой. Заклинание, изобретённое ей самой, позволившее управлять таким количеством магии, неизвестно противнику, а значит всесильно. – Давай же!

Мехес тоже был вне себя. Энергия бурлила в его крови, её избыток бурлил в пространстве – бери не хочу. Это был почти неисчерпаемый источник, а дворец… Дворец был уже мёртв. Он отбросил посох – его сила и так была велика – и вытянул открытые ладони в сторону дворца. Толпа вновь повторила, она была словно многоликая марионетка, и Мехес улыбался, испытывая настоящий экстаз, - она повиновалась интуитивно, безотчётно, не размышляя; она управляла огромной энергией, но и энергия управляла ей. Мехес стал произносить заклинание, и его голос утонул в сотне других. Земля задрожала.
    
Лаакан попятился и схватился за дверь. Раздался неимоверный грохот, оглушительный треск, почва вокруг замка просела, и огромная трещина образовала неровный, ломаный круг. Лаакан едва держался в дверях, но тут замок покачнулся, и его швырнуло внутрь. Толпа творила заклятие, Мехес упивался грандиозным зрелищем: гигантская глыба земли, на которой стоял дворец, грохоча вырвалась из пласта и вместе с замком стала медленно подниматься в воздух. Куски земли сыпались с неё вниз, дворец содрогался, что-то угрожающе скрежетало и скрипело, магов внутри дворца вело то в одну сторону, то в другую. Загрохотало снова, и Белая башня стала разваливаться на части, хорисы с криками взмыли вверх, башня Архимага тоже пошатнулась и осела, венчавший её символ – переплетение цветных лент, символизирующее единство элементов, - ушёл вниз вместе со стенами и его раскрошили попадавшие сверху камни.

Но внезапно в какофонию вмешался новый звук: громкий животный рёв. Мехес обернулся. Из-за городской стены взмыли в небо и резко устремились вниз не меньше трёх десятков кригалей, управляемых сидящими на них чтецами. Ещё несколько десятков магов сопровождали их, левитируя, защищённые энергетическими коконами. То были маги Риккола, и во главе этого воинства парил, метая во все стороны огненные шары, самый старший из Хранителей – Аш.
    
Кригали ринулись в толпу, мощные удары их лап и хвостов далеко отбрасывали магов, застигнутых врасплох. Маги Риккола опустились на землю и вступили в схватку со сторонниками Мехеса, которым на подмогу спешила стража и другие жители города. Замок так и висел в воздухе, словно воздушный шар. Под ним зиял чёрный провал. Соратники Мехеса, напитавшиеся высосанной из замка энергией, теснили магов Аша. Крики, ругательства, хлопки, взрывы, электрические разряды, вспышки – всё смешалось в немыслимый хаос. Мелькали лица, измазанные кровью, сражённые маги падали, а за стеной изгнанники пытались проломить зачарованные городские ворота.
    
В это время Лаакан лежал без сознания – во время падения он сильно ударился головой. В другой комнате Белазар сам себе безуспешно пытался залечить сломанную ногу. Маркус отделался несколькими порезами от осколков разбившегося окна. Он уже переставал понимать, что происходит. По звукам он сообразил, что в городе творится нечто немыслимое, но не представлял, как действовать. Дворец болтается над землёй, внизу – настоящая бойня, и что тут можно предпринять, не имея даже посоха? Маркус едва не заплакал от бессилия, но тут дверь в комнату открылась.

- Мне нужно туда, откуда видно улицу, - сказала Алика.

Маркус уже и забыл, что она тоже в замке.

- Ты цела? – спросил он. У Алики на лбу краснела большая ссадина.

- Мне нужно туда, откуда видно улицу, - повторила она и протянула руку, показывая, что Маркус должен её отвести. – Мне что-то идти тяжело.

Маркус поднялся, взял её руку и, прихрамывая, повёл девочку туда, куда она просила.
    
Перед террасой она высвободила руку и остановилась. Крики, стоны и рёв кригалей были здесь слышны совсем ясно. Алика постояла с минуту неподвижно, потом медленно вышла на открытое пространство. Подул ветер. Маркус нерешительно двинулся следом за ней. Ветер крепчал, облака над полем битвы становились всё плотнее и грозно клубились в воздушных вихрях, что крутили их, не рассеивая. Светлые волосы Алики метались на ветру. Маркус не знал, что ему делать, но она, словно прочитав его мысли обернулась. Её глаза были белыми, и уже знакомый Маркусу четырёхзвучный голос гулко произнёс:

- Отойди, твоё время после.

Маркус послушно попятился, замирая. Он понял: что-то сейчас произойдёт.
    
Маленькие ноги Алики оторвались от пола, она подняла руки и вибрирующий голос зазвучал, казалось, из самого пространства, заставив сражающихся остановиться в недоумении:
-  Час не пробил.

Ветер пронёсся над рассеивающимися телами убитых, плотные, белые облака закрыли солнце. Летний день превратился в холодные сумерки, в которых завывал и бесновался ураган.

- Час не пробил. Час не пробил.

Порывы ветра становились ещё сильней, облака закручивались, вытягиваясь к земле подобно маленьким смерчам. Маги бросились кто куда, крича от ужаса, но смерчи настигали их, всасывали и уносили ввысь.

- Рано для смерти, - гудел голос, - ибо час не пробил.

Мехес побежал. Он забился между камнями, которые упали при крушении башен, и закрыл голову руками. Где осталась Палетта, он не знал.
    
Алика парила, её платье и волосы трепало ветром, Маркус вжался в стену, зажмурил глаза, его всего трясло от нервного напряжения, и он не хотел видеть, что происходит внизу.
    
Всё продолжалось несколько минут, а после наступила тишина. Не открывая глаз, Маркус почувствовал, что замок опускается. Один мощный толчок, и он снова прочно стоял на земле, хоть и на том её куске, что до этого был выворочен. Его немного накренило на один бок, но ничего больше не рушилось. Битва прекратилась. Маркус открыл глаза. Алика сидела на террасе, потирая глаза, словно после сна. Он подошёл к ней и посмотрел на улицу. Кригали, казалось, нимало не обескураженные произошедшим, взмывали в прояснившееся небо и устремлялись к Туманным холмам. Уцелевшие маги выбирались из укрытий. Никто из них не понимал, что случилось. Они были уверенны, что кто-то применил неведомое заклинание, ведь Алику никто не видел, а версия вмешательства Творцов была чересчур фантастической. Поостывшие, но затаившие жажду мести, они отступили – союзники благополучно спасшихся Мехеса и Палетты в городские дома, противники – за стену. Аш и с ним около двух десятков магов пришли во дворец искать Лаакана. Они как могли укрепили все двери и окна, пока обитатели дворца приходили в себя, залечивали раны, недосчитывались своих друзей.

- Думал я, сражений больше не увижу, - сказал Аш бывшему Верховному, вздыхая. – Я ведь уже о смерти начал помышлять. Зимой ещё решил, что как наступит осень, приеду в Делакарон и отдам энергию Великому кристаллу.

- Мы не дадим тебе умереть спокойно, - пообещал Белазар. Один из лекарей Риккола срастил ему ногу, которую сам Хранитель, не наделённый даром врачевания, залечить как следует не мог. Лаакан улыбнулся.

- Этим ведь не закончится? – спросил подошедший Маркус.

- Мы, маги, народ упорный. Особенно когда в чём-то убеждены, - кивнул Лаакан.

- Может, всё-таки переправиться в Глубину?

- Нет, там мы не узнаем, когда вернутся Зачинающая и Проводник. Их попытаются убить.

- Мои маги остались за воротами. Можно отправить к ним нескольких посыльных с поручением сопроводить избранных, когда те придут. Сейчас затишье, посыльные доберутся до своих без особых стычек. – Аш уверенно сложил руки на груди.

Лаакан задумался, но выбора не оставалось.

- Хорошо, - ответил он. – Скажите всем, чтобы копили силы. Завтра погружаемся.

Хранители разошлись. Лаакан задержал Маркуса.

- Для обряда нас должно быть четверо, - многозначительно произнёс он, глядя тому в глаза.

- Ну… ну да. Конечно.

- Клэда всё ещё не прибыла, а ждать больше нельзя. После погружения мы должны открыть Глубину лишь раз – для избранных. Я хочу, чтобы четвёртым Хранителем стала Нерил. Нам нужен именно такой маг – сильный, хладнокровный и способный на самопожертвование.

- Отличный выбор.

- Скажи ей об этом. Посвящение проведём в Глубине.

- Но… Было бы правильным вам самому сообщить…

- Не думаю.

- Почему?

- Потому что история о нашей связи не выдумка, - холодно проговорил Лаакан. – Однако мы больше её не поддерживаем, и я не хочу… лишних контактов. Можешь меня осуждать, но, кажется, сейчас для этого не время. – Лаакан испытующе посмотрел на Маркуса, но тот молчал, осмысливая услышанное. – А ты, - продолжил бывший Верховный, - займёшь моё место Хранителя, если со мной что-то случится.

- Да что ещё может случиться! Разве только конец света. Но тогда нам всем придётся туго.

- Как знать, - ответил Лаакан.
 
И ушёл, оставив Маркуса переваривать информацию.