охотник, глава 1

Говорят, как корабль назовёшь, так он и поплывёт. Я не знаю, как начать историю, которую хочу рассказать вам, а потому просто назову своё имя. Меня зовут Кэтери, но я не имею ничего общего со словом «чистота». Если бы мама знала, что уготовила для меня судьба, она бы поменяла своё решение. Но она не имела ни малейшего понятия о том, что произойдёт в будущем, и я так и осталась её маленькой Кэт.
Я росла в Бруклине. Вам доводилось бывать здесь весной? Посетите Бей-Ридж в это время года, и я ручаюсь за то, что вы никогда не сможете вычеркнуть из памяти это место.
Мы жили в уютном доме: ни большом, ни маленьком – ровно то, что нужно. Я любила выходить на улицу по утрам и прогуливаться до ближайшей пекарни, чтобы захватить на завтрак ароматных булочек с корицей для родителей. Для себя же у меня всегда были припасены особые угощения. В сладкой лавке напротив тучная миссис Хезервей отсыпала мне целый пакет яблочной карамели. Я не знала, что делает леденцы такими вкусными, и никогда не пыталась выяснить: тайные ингредиенты лакомства делали его ещё аппетитнее.
В день, когда мне стукнуло 19, я отправилась за сладостями на завтрак в последний раз.
Не стоит драматично охать: все остались живы-здоровы, но моя жизнь круто поменялась. Оглядываясь назад, я не уверена, хотела бы я прожить те мгновения заново, переиграть, пересмотреть свои прошлые решения, да и, в конце-то концов, что бы это изменило? Ничего уже не вернёшь, верно?
Итак, мой 19 день рождения…

Звон колокольчика в сладкой лавке ласкал слух, и моё и без того прекрасное настроение подлетело ещё на несколько планок выше. Миссис Хезервей, завидев меня, достала из-под прилавка красивый мешочек (не тот обычный бумажный пакет, в котором я обычно уносила леденцы домой), перевязанный красной лентой. Кроме того, конфет там было, как минимум, на фунт больше, и она не взяла с меня денег.
- С днём рождения, Кэтери, - произнесла женщина, протягивая мне презент и заставляя меня расчувствоваться: я не проронила ни слезы, хотя была очень к этому близка, - ты совсем взрослая…
- Спасибо, Дороти. Это лучший подарок.
Я перегнулась через прилавок и поцеловала её мягкую, розовую щёку. Я не знала, как ещё отблагодарить женщину, что поставляла мне любимую сладость всю мою сознательную жизнь.
Придя домой, я поставила пакет с булочками на небольшой кухонный островок и поспешила запустить руку в мешок с карамелью. Приторно-яблочный вкус растаял на моём языке. День просто не мог стать ещё лучше.
Ощущение тревоги настигло меня ближе к вечеру, когда я вертелась перед зеркалом в новом платье, которое приобрела специально для празднования своего дня рождения. Мы с подругами собирались прошвырнуться по барам и оттянуться, как следует, но, чем больше я об этом думала, тем сильнее сосало под ложечкой.  Я никогда не отличалась чуткой интуицией, а потому упорно старалась игнорировать липкое беспокойство в районе желудка, но, признаться, это было трудно. Списав приступ на обычное волнение перед мероприятием, я, наконец, смогла определиться с обувью, и спустя минуту отражение показало мне девицу девятнадцати лет, одетую в приталенное синее платье с пышной юбкой. В небольшом кармане клатча лежали поддельные документы, согласно которым мне исполнилось 21, и я очень постаралась, чтобы мой внешний вид не вызывал сомнений, что так оно и было.
Когда наше такси припарковалось у входа в популярное в Бей-Ридже заведение, я едва совладала с трясущимися пальцами, передавая оплату водителю. Я в первый раз нутром чувствовала перемены и, к своему сожалению, никак не могла определить, будут ли они позитивными или мне стоило готовиться к худшему.
- За Кэтери Стюарт, самую потрясающую девушку Бруклина! – воскликнула Роузи, моя близкая подруга.
Я приподняла бокал с прохладной «Маргаритой» и благодарно улыбнулась. Меня всегда смущала эта всеобъемлющая любовь, которая вырывается из людей, когда у тебя день рождения или, предположим, ты умираешь. Что это: искренность или притворство? Я не знала, но мне было приятно, так или иначе. Я сделала глоток. А затем ещё один. Через полчаса мы открыли счёт по бокалам. Я сбилась на шестом: этого мне хватило для того, чтобы в желудке потеплело, а голова закружилась так, что я едва устояла на ватных ногах.
- Нужен воздух, - пробормотала я единственную фразу, которую смогла выговорить, и направилась к выходу из душного зала, решительно настроенная на то, чтобы хоть немного протрезветь.
За дверью было свежо и темно. Я удовлетворённо хмыкнула, сделав ещё пару шагов и оказавшись на проезжей части, где из-за позднего времени не было ни одного водителя со своей ласточкой. Раскинув руки в стороны, я прикрыла глаза и, вдохнув терпкий ночной воздух полной грудью, негромко запела.
- С днём рождения тебя, с днём рождения тебя, с днём рождения, милая Кэтери, с днём…
Визг шин отпечатался в моей памяти так, что сейчас мне кажется, что я всё ещё слышу его. Я почувствовала удар, но было не так больно, как я ожидала. Успев подумать о том, что, скорее всего, алкоголь притупил болезненные ощущения, я открыла глаза.
- Ты в порядке? Чёрт бы вас побрал, - ворчал грубый голос рядом со мной, пока я запоздало осознавала: я жива, и меня сбила не машина.
Надо мной навис мужчина, который мягко ощупывал мои плечи и шею, проверяя тело на наличие травм, которых, конечно же, не было, ведь он снёс меня с дороги. Он меня спас. Помутневшим взглядом я разглядывала его лицо: тонкий шрам рассекал его бровь, серые глаза оглядывали меня с раздражённым беспокойством. Над пухлой верхней губой я заметила ещё один крохотный след от зажившей раны.
- Посмотри на меня. Не закрывай глаза, нам не нужно, чтобы ты теряла сознание. Я вызову скорую.
- Не нужно, - мой голос осип, но говорила я, как мне показалось, весьма уверенно, - я в порядке. Правда, в порядке.
Я упёрлась ладонями в асфальт, приподнимая корпус и морщась. Незнакомец наблюдал за мной, молча, верно, решив, что я сумасшедшая, раз плелась по проезжей части, распевая пьяные песни. Меня неожиданно накрыл приступ злости. Он смотрел на меня так, будто я самая глупая девушка в мире, а ему приходилось со мной возиться.
Превозмогая боль, я встала на ноги и оттряхнула платье, а затем и руки, после чего осмелилась взглянуть в лицо своему «спасителю» и произнести:
- Огромное спасибо, рада, что осталась жива, благодаря Вам, - вздёрнув подбородок, я уже было начала движение обратно, в сторону бара, когда на моё предплечье легла его широкая ладонь: он стиснул пальцы на моей коже, его лицо выражало смесь эмоций – недоумение и ирритация, словно ситуация в целом начинала ему надоедать.
- Я отвезу тебя домой, - твёрдо сказал он, - ты что, правда собралась обратно? Окончательно мозги отшибло, а?
Моя ярость зависла где-то на десятке. По пятибалльной шкале. Он всё ещё сжимал мой локоть, и это причиняло больше боли, чем удар об асфальт пару минут назад.
- Притормози, папочка, - наверное, я прозвучала слишком уж «по-вестсайдски», но кто он такой, чтобы распоряжаться моей волей?
Незнакомец издал звук, похожий на рокотание мотора, и я поджала пальцы на ногах. Это его действие вынудило меня заткнуться: я уставилась на хорошо сложенную фигуру, облачённую в спортивные штаны и мешковатую худи того же цвета. Он, очевидно, вышел на пробежку, и моя выходка прервала его.
- Я только заберу сумку, - буркнула я, в конце концов, - я быстро.
Это и правда не заняло много времени. Я сообщила подругам, что неважно себя чувствую и, пожалуй, отправлюсь домой, а они, удостоверившись, что я в состоянии самостоятельно передвигаться, расцеловали обе мои щеки и поздравили ещё раз, после чего отпустили. Когда я вновь вышла на свежий воздух, мой «герой» стоял, прижавшись спиной к фонарному столбу: сжимая зубами сигарету, он щёлкал зажигалкой и, кажется, терпеливо ждал. Увидев его, я растерялась. Вот они – кардинальные перемены, но что мне с ними делать?
- Готова? – из транса меня вывел его голос, - идти можешь?
Я больше не чувствовала опьянения, ему на смену пришла головная боль и жажда, но я уверенно кивнула. Мужчина затянулся, прищурившись на меня, и выпустил дым в сторону.
- Хантер, - коротко представился он, отталкиваясь от своей опоры, - нужно поймать такси. Я вышел пробежаться, так что машины со мной нет.
- Пробежка и курение? Потрясающее сочетание, Хантер, - ухмыльнулась я, складывая руки под грудью и наблюдая за тем, как он выходит на дорогу и поднимает руку, останавливая первую попавшуюся машину, за рулём которой сидел пожилой мужчина, - я, кстати, Кэтери.
Хантер, как истинный джентльмен, открыл для меня дверь, и я немедленно скользнула в салон, освобождая ему место рядом с собой. Назвав адрес, я откинулась на спинку сидения, а уже через пару минут моя голова покоилась на крепком плече нового знакомого.
Примерно так начались мои персональные девять кругов ада. Но теперь я знаю: я ни за что не променяла бы их на рай.