Контакт

По огромному, залитому пронзительно-голубым светом пространству под высоченным куполом в несколько десятков этажей сновали клиновидные, с острыми носами, но плавными закруглениями линий, космические корабли. Одни взлетали, с еле слышным свистом уносясь в сводчатые отверстия в основании купола, другие сквозь них влетали, и так же, почти бесшумно, садились. Чувством невероятной свободы веяло от всей этой картины. По белому матовому полу, кажущемуся еле заметно светящимся из-за какого-то призрачного обмана зрения, ходили высокие, изящные гуманоидные существа в длинных, до пола, одеждах. Тонкие, одухотворённые белые лица, светящиеся невероятной силой и какой-то даже пристальной пронзительностью глаза кошачьего разреза с щелевидными зрачками, странные пластинчатые выросты на головах, чем-то напоминающие короны - они продолжали головы наверх и назад, и, расширяясь на конце, заканчивались колючими остриями. Вот рядом с идущей парой - мужчиной и женщиной - приземлился ещё один небольшой корабль, и несколько секунд спустя из него вывалился пилот - совсем ещё юная девушка той же расы, одетая в серебристый космический комбинезон. Она почти виновато подняла на пару глаза, и те благосклонно кивнули головами.
- Что нового, Элия? - спросил мужчина.
- Всё по-старому, - отвечала та. - Проект идёт соответственно запланированной схеме.
- Что-нибудь было необычное по дороге туда или обратно?
- Нет... Нет, - ещё раз, будто разубеждая себя в чём-то, кивнула девушка-пилот.
Женщина посмотрела на Элию пронизывающим взглядом.
- Почему такая неуверенность? "Не было" или "почти не было"?
- Почти, - призналась девушка. - На обратном пути мои датчики засекли нечто... необычное. Но дело...
- Необычное? - перебил мужчина. - Какого характера?
- Гравитационного, - опустила голову Элия. - Но дело даже не в этом. Я сама почувствовала оттуда что-то...
- Ну? - наклонил голову мужчина.
- Родное.
- Вот оно как, - усмехнулся он. - Что ж, я думаю, мы с этим разберёмся. Не бери в голову. Тебе нужно отдохнуть после долгого полёта.
- Да, - кивнула Элия, но на самом дне её глаз затаилась твёрдая уверенность, почти верность - сокровенная тайна того краткого, но незабываемого взаимодействия, о котором она полностью не расскажет, да и не сможет выразить обычным языком, никому...
- Вот оно, значит, что... - задумчиво сказал мужчина, глядя вслед удаляющейся Элии. Со спины можно было заметить, что из комбинезона девушки, волочась своим заострённым концом по отполированному, матово светящемуся полу, торчит длинный, тонкий динозаврий хвост, каковые обычно скрывались под традиционной одеждой их расы. - Что ж, наши всегда похоже реагируют, когда впервые встречаются с чёрными дырами. Пусть благодарит высшую силу, что они не столкнулись слишком близко.
- Её скоро потянет обратно, - сощурив пронзительные глаза, сказала женщина. - Что ж, дальнейшие судьбы их зависят уже не от нас...

Я проснулась - после того, как бесконечно долгое время дремала в глубинах космоса. Впрочем, понятие "долгое время" здесь применимо слабо и очень условно, лишь для обитателей окружающих планет, могущих наблюдать за мной. Ведь во мне не существовало времени - я была его началом и его концом, пропускным пунктом, обращающим его вспять и, прежде поглотив, выкидывающим его вместе с пространством по ту сторону, соответственно, Мира и Антимира.
Итак, я проснулась. Мгновение-вечность я просто висела в космической пустоте, невидимая и тихая, не обнаружимая почти ничем - если только по глупости своей кто-нибудь слишком приблизился бы ко мне; да и тот уже вряд ли вернулся бы обратно. Но вот пришёл и мой черёд - словно затаившийся в засаде охотник, я уже поймала постаревшую, мучающуюся от безысходности дальнейшего существования красную звезду в свою гравитационную ловушку, и теперь с удовольствием поглощала тянущийся из неё тонкий, но стремительно расширяющийся шлейф раскалённого газа. Такова была моя задача, поставленная передо мною высшим разумом, исполнительной силой и одним из лиц которого я являлась - обнаруживать и уничтожать болезненные и старые участки космоса, полностью их перерабатывать, и, пожрав получившийся коктейль из энергии и материи, выбрасывать его в другое пространство в виде двух тонких лучей, из которых впоследствии формировались новые звёзды, планеты и прочие космические тела. Я как бы существовала на границе двух миров, каждый из которых являлся антиподом другого. Если я поглощала звезду здесь, то я поглощала и её "зеркальное отражение" там - того требовал закон баланса, единый и всеобъемлющий закон, управляющий каждым моим движением и помыслом.
Я была пока ещё звёздной массы, то есть, по меркам огромных галактических ядер, с гулом засасывающих в себя материал, сопоставимый по количеству с целыми звёздными системами, совсем юной. Но и я уже прожила, по меркам живущих во времени существ, несколько миллионов лет, успев при этом сожрать миллиарды тонн всевозможных космических "останков", от звёздной пыли и мелких астероидов до вполне себе крупных звёзд. Звёзды, впрочем, попадались редко, в основном, всякая космическая мелочь. Это была редкая удача. Мы, чёрные дыры, не испытываем "голода" в привычном понимании биологических существ - это всего лишь грубая аналогия, проведённая всё теми же существами. Но мы, безусловно, испытываем удовольствие, пропуская сквозь себя массы раскалённой материи, перерабатывая её почти в ничто, в пыль, свет, чудовищную радиацию - чтобы потом воссоздать новый, юный космос из выбрасывающихся почти со скоростью света, источающих клубящийся, сияющий пар "джетов" - уже упомянутых узких лучей. И чем сильнее этот поток, тем лучше для нас. Мы не знаем, что такое "жадность для себя" - мы являемся не массивными телами, но некоторого рода сферическими, трёхмерными отверстиями в другой мир, посему просто не можем ничего удержать в себе и не нуждаемся в этом. Но некоторая "хищность" и желание проглотить побольше в нас всё-таки есть, сродни стремлению иммунной клетки, радостно накидывающейся на вошедший в кровь вирус. Клетка в конце концов погибает, съев слишком много; когда-нибудь погибнет и каждая из нас, или раньше, или позже, некоторые даже дорастут до сверхмассивных, став управителями целых галактик - но конец всё же наступит, и сущности наши возродятся уже в новой форме, чтобы начать новый цикл "иммунной защиты" космоса.
Сияющий диск вокруг меня становился всё шире, с гулом свиваясь в невероятных размеров и светимости воронку. Это был мой триумф. Купаясь в проходящих сквозь меня потоках, я оглядывала окружающее космическое пространство, ощущая каждую его вибрацию, каждое сознание даже самого крохотного муравья, ведь невозможно вычислить, что надо убрать, а что - оставить, не ощущая окружающего мира. Я жила миллионами и миллиардами жизней бесчисленных существ и явлений; я могла просмотреть каждую из них от начала и до конца, и всё же я была бесконечностью. Всё во мне на какой-то момент сворачивалось в точку - и пространство, и время, и судьбы, и души. И душа разрываемой и пожираемой мною в данной момент звезды - но, пройдя сквозь меня, и даже материал самой души мне отдав, очищенная звёздная сущность испытывала лишь благодарность за освобождение от старой, бренной формы; и уже радостно махала мне на прощание, уносясь вверх по "джету". Я лишь легонько улыбалась, глядя ей вслед. Я была рада за неё, как и за всех остальных, что были до неё.
Но вот странное что-то привлекло моё внимание. Какая-то сущность из находящихся рядом протянулась прямо ко мне. Я мгновенно распознала биологическое существо - но было ещё что-то в этой сущности, что-то, кроме биологического сигнала. Я распознала это "что-то", и ответила со всей искренней теплотой (уж на это я была способна - температура в триллионы градусов не была для меня пределом). Существо тоже почувствовало мой посыл. Теперь мы были связаны - или, по моим собственным меркам, были связаны всегда.
Я знала, что будет, когда существо это пройдёт свой временной путь и завершит "жизненный" цикл...

Уютные оранжево-жёлтые огоньки на потолке лениво перемигивались в такт текущим мыслям Элии. Лёжа на огромном, обитом подобием бежевого дерматина ложе, закинув руку за голову, она практически не двигалась, лишь скользила взглядом по этим огням, встроенным в бежеватого же цвета потолок комнаты, чем-то напоминающей каюту космического корабля, как их изображают в фантастических фильмах. Девушка никак не могла выкинуть из головы тот странный контакт. Это не был контакт с живым существом - она была в этом уверена. Но там, в глубине космоса, быть может, на далёком, далёком расстоянии, скрывалось нечто, поражающее своей мощью; нечто неизвестное, но сразу вошедшее в резонанс со всеми фибрами души Элии. Такого забыть было нельзя. Туда тянуло, словно домой; родная планета показалась вдруг блеклой и пустой. Голубоватые расчерченные квадраты больших, "общих" пространств, сводчатые серебристые коридоры, смыкающиеся высоко над головой переплетением зеркал, квартиры-каюты - всё это, так умиротворявшее девушку ранее, сейчас показалось плоским и одинаковым, тянущимся повторяющимися клетушками на многое множество километров, почти двумерным. О, она хотела вернуться. Если не исследовать, то хотя бы почувствовать то же самое ещё раз. Ещё хотя бы один раз.
Наконец, она решилась. Резко встала с кровати и направилась в центральную "белую зону" - она так называлась даже не из-за того, что свет там преобладал не голубой, а пронзительно-белый, ещё усиливающийся мириадами зеркал, а из-за того, что в ней было духовное средоточие всего их города, своеобразное "духовенство", которое поддерживало их расу в гармонии со Вселенной, и к которому можно было обращаться в случае ощущения запутанности в жизни, или для разрешения каких-то внутренних, не технических, вопросов.
Строгая женщина-жрец со всегда невозмутимым ящеричьим выражением лица спокойно выслушала рассказ Элии. Слегка нахмурилась.
- Ты уверена, что оно тебе надо?
- Что это, мать? (Так у их расы полагалось обращаться к духовным чинам).
- Гравитационный колодец. Конец и начало сущего.
- Чёрная дыра? - вскинула бровь Элия.
- Техническим языком говоря - да.
- Но почему тогда...
- Не беспокойся, - одними глазами улыбнулась жрица. - Ты не первая, кто обращается ко мне с подобной информацией.
Элия пристально посмотрела на неё.
- И что же стало с теми, кто уже... обращался?
- Кто-то смог это пережить и стал жить, как и прежде. Кто-то улетел и уже не вернулся. Кто-то...
- Мать, а почему такая родственность? Почему все мы?
- Хех, - усмехнулась та. - Вот тут-то и кроется корень, который, возможно, поможет тебе в дальнейшем. Наша раса по сущности действительно очень родственна чёрным дырам. Какие-то свойства мы даже от них переняли во внешней жизни, просто большинство из нас не знает об этом...
- Вот как? - удивилась Элия. - Какие?
- Справедливость. Желание восстанавливать в мире гармонию... иногда и не совсем мирными способами. Ну и не забывай, что мы всё же хищники.
- Не забуду, - улыбнулась рядом острых зубов Элия. - И что же мне делать - мучиться здесь или лететь на верную смерть? Я не хочу ни того, ни другого.
Жрица взглянула на девушку пронзительным взглядом, пробирающим до самой глубины души. Такой взгляд был свойственнен их расе, возникая время от времени у тех, кто хотел просканировать сущность собеседника. У жрецов же это умение было исключительным.
- Пожалуй, ты готова, - проговорила, наконец, духовная наставница. - Я могу показать тебе третий путь. Идём со мной.
- Хорошо, - кивнула Элия.
Они прошли по длинному, узкому коридору, зеркальному и сводчатому, как и большинство коридоров не только "белой зоны", но и всех их строений в принципе.
- Итак, - продолжала жрица, когда они оказались в небольшой, наглухо изолированной комнате, залитой всё тем же белым светом, - я могу, как уже сказала, предложить тебе третий путь. Но для этого ты должна стать посвящённой.
- Жрецом? - нахмурилась Элия. - И уже никогда не летать в космос? Незавидная перспектива.
- Летать-то ты можешь...
- ...просто на тщательно охраняемых кораблях в ограниченные зоны, да и пилотировать их уже буду не я. Нет, спасибо.
- Ну и лети в свою чёрную дыру, - ещё никогда Элия не видела духовную наставницу настолько выведенной из равновесия. Сейчас же та явно злилась - брови сдвинулись, глаза пылали. - Я лишь хотела предложить тебе более разумный способ воссоединения с ней.
- Серьёзно? - заинтересовалась Элия. Их раса в принципе не умела обманывать, хотя по встречам с другими расами они примерно имели представление об этом явлении, считая его, впрочем, низким, грязным, и достойным лишь торгашей-бебеков с планеты Хулундра. - Что ж, ради этого я, пожалуй, примкну к вам. Только надо сказать Герессу. Нехорошо будет, если один из его пилотов вдруг пропадёт неизвестно куда без предупреждения.
- Мы сами уладим все вопросы, - просто сказала жрица.
Это была высшая честь. Элия удивлённо посмотрела на духовную наставницу. Та улыбалась.
... - Ну вот, - сказала жрица, когда несложная процедура посвящения осталась позади. - А теперь слушай.

Сестра. Я посылаю тебе сигнал.
Одним чудовищным усилием я втянула в себя огромную часть вращающегося диска. Звезду разорвало окончательно, и она издала лишь слабый стон, пылающими частями втягиваясь в безумный круговой танец и превращаясь в часть нового, всё увеличивающегося в размерах диска аккреции. Лучи вспыхнули в полную силу и сияющим маяком протянулись сквозь время и пространство, достигая своим светом, превышающим по яркости звёздный в несколько раз, планеты, где жила сейчас та, что тосковала обо мне...

- Ты это серьёзно? - удивилась Элия. - Вот так просто взять - и стать? Каким это образом?
- Ну, практический путь я покажу тебе чуть позже, хотя он, уверена, покажется тебе не менее идиотским, чем сама эта идея. Что ж, вера твоя - дело твоё, хотя я уверена, что она будет расти по мере тренировки, а изначальное твоё стремление родится из твоей безысходности и твоего стремления к той чёрной дыре.
- Ты права, - признала Элия. - Но всё же, за счёт чего это возможно?
- За счёт уже упомянутой мной близости сущностей и аналогии некоторых энергетических структур, - ответила жрица. - Проще говоря, биокосмос и макрокосмос устроены аналогично. То есть, в нас самих уже есть зачатки чёрных дыр. Если развивать эти зачатки, в конце концов полностью в них превратившись...
- Ясно, - заулыбалась новопосвящённая. - Что ж, я готова к практическим тренировкам.
- Значит, так, - в руках у жрицы появилось несколько металлических предметов, похожих на толстые железные полосы с закруглёнными концами. Элия не смогла засечь взглядом, откуда та их достала. - Возьми одну. Приложи к груди.
Элия распахнула одежду на груди и приложила железку к голой коже.
- Отпускай, - скомандовала наставница.
- Ну и, - вяло протянула Элия, глядя на прилипшую железку. - Обычный биомагнетизм. У наших это не редкость.
- "Биомагнетизм" это для неграмотных инженеров космических кораблей, - фыркнула жрица. - Это твоя гравитация, Элия. Ты должна её догнать как минимум до того предела, что уже сама начнёшь прилипать к стенам. Дальше будет легче, и самое твоё тело уже свернётся в точку, и больше тебе не понадобится...
- Звучит фантастически, - всё так же кисло рассматривала Элия железку. - Да и даже если это - гравитация, то сколько же мне потребуется времени, чтобы её развить до нужного предела.
- Годы и годы, - кивнула наставница. - Но чем дальше, тем быстрее. Потом и оглянуться не успеешь. Кстати, открою тебе ещё один секрет: чем дальше, тем меньшее значение для тебя будет играть время. Сначала всё будет лишь на уровне энергетики. Потом и физические структуры к этому присоединятся. Тебе нужно лишь первоначальное терпение.
- И что, уже кто-то превращался?
- О да, - с горячей убеждённостью кивнула жрица. - Те, у кого хватило терпения на первоначальную стадию, как правило, уже с радостью шли дальше, и многие из них уже покинули нашу бренную планету. Плохо только то, что лишь единицы из наших способны идти по этому пути, да и в начале тренировки отсеиваются очень многие.
- Всё равно верится слабо.
- Хорошо, - кивнула жрица, в свою очередь, распахивая одежды у себя на груди. - Смотри.
Ровная белая кожа груди жрицы вдруг будто втянулась вовнутрь, а затем Элия ослепла. Точнее, не смогла ничего увидеть в той слепящей черноте воронки, возникшей словно из ниоткуда. Пространство потемнело и исказилось, время стало тянуться словно по капле. Сбоку возникла тонкая белая рука жрицы, держа одну из железок. Прочная металлическая полоска вдруг вспыхнула слепящим жёлто-белым светом, искривилась, вытянулась снопом длинных сияющих искр, и, завернувшись по спирали, втянулась в открывшуюся дыру. Элия судорожно сглотнула. Дыра свернулась, вновь открыв взору новопосвящённой абсолютно гладкую белую кожу наставницы. Пространство вновь посветлело, становясь обычным, время опять ускорилось до нормального. Элия изумлённо глянула на лицо жрицы. Та еле заметно улыбалась одними глазами.
- И ты тоже? - спросила несколько оторопевшим голосом Элия, когда к ней вернулся дар речи.
- Да, и я. И моя наставница. Она, кстати, уже улетела, хотя для обычного мира говорится, что умерла. И значительная часть женской половины духовенства. В мужской тоже есть это направление, хотя распространено оно значительно меньше. У них сильнее форма.
- Понимаю, - кивнула Элия.
- Мне, вообще, не полагается открывать свои способности новым ученикам, - сказала жрица. - Это может их слишком шокировать. Но ты важна, в тебе серьёзный потенциал. Да и знала я, что ты сможешь это выдержать. Я очень не хотела, чтобы ты оказалась в числе отсеявшихся, посему... Ясно?
- Угу, - промычала Элия. - Ладно, давай остальные железяки.

- Что там, Заурес? - За многочисленными мониторами обсерватории, тянущимися по стенам прямо под огромнейшими, пересекаемыми лишь узкими полосами опор, окнами, смыкающимися наверху в прозрачный, полностью пропускающий звёздное небо, купол, стояло трое. Двое молодых мужчин и один постарше.
- Вспышка, командир, - отозвался один из молодых, поворачивая белое узкое лицо в сторону старшего. - Объект 563N.
- Это та самая дыра, что недавно проснулась?
- Так точно, командир.
- Ну-ка... - одним нажатием острого пальца старший переключил свой монитор на нужный ему участок звёздного неба. В слепящей черноте космоса пылало, пульсируя, яркое пятно. Можно даже было разобрать две тонкие, но очень длинные полосы, бьющие из пятна в обе стороны неба, разрезая его, словно бы ювелирно точным ножом.
- Ух она и близко, - вытер пот со лба командир. - Заурес, как ты думаешь, это послание?
- Не знаю, - сжал Заурес тонкими пальцами края монитора. - Похоже, во всяком случае.
- Нужно сообщить в белую зону, - сказал из тени молчавший до того второй подчинённый. - Пусть они разбираются.
- Да, - кивнул командир. - Это их дело.

В маленькой, круглой, залитой белым светом комнате мелодично прозвенел звонок. Элия вздрогнула и вышла из оцепенения, наблюдая, как её наставница протягивает заканчивающийся твёрдым острием палец к кнопке в стене.
- На сегодня хватит, - бросила та через плечо Элии и повернулась к двери. Элия с неохотой отлепила от груди железки и уже с любопытством воззрилась на отъезжающую в сторону дверь. В образовавшемся проёме стояла одна из младших служительниц.
- В чём дело? - спросила жрица.
- Срочное дело, Нанда, - в голосе младшей служительницы проскакивало еле заметное волнение. - Активизировался объект 563N. Очень яркая вспышка.
- Хм, - еле заметно приподняла бровь жрица. - Выведи её на монитор, мы сейчас подойдём.
Сердце Элии забилось чаще. Несмотря на природную холоднокровность, сейчас она почти не могла совладать со своими чувствами. Тянущее чувство поднялось к вискам, вдруг резко ухая вниз и проваливая её в какую-то многомерную бездну. Неужели?..
Нанда словно угадала мысли ученицы.
- Это не твоя случайно? - жрица улыбалась во весь свой зубастый рот.
- Я... хочу посмотреть, - слабым голосом ответила Элия.
- Только не падай в обморок, - засмеялась Нанда. - Пойдём.
...Световое пятно сияло и пульсировало, выбрасывая из себя две тонкие иглы раскалённой материи. Элия почувствовала, как исчезает. На её месте осталась лишь глубокая, звенящая пустота. И эта пустота как бы вторила пульсации объекта, становясь с ним единым целым. Время застыло. Теперь это была лишь вечность - одна лишь прекрасная, неодолимая вечность... Мириады звёзд и галактик проносились мимо, и всё лишь для того, чтобы навсегда застыть в этой вечности, словно в самом средоточии мира...
- Очнись, Элия. - Лёгкое прикосновение к плечу вывело её из оцепенения.
- Да... это она, - выдавила из себя Элия, как только к ней вернулся дар речи.
- Даже и не сомневалась, - кивнула наставница. - Что ж, теперь мы знаем, где она находится. Можешь смотреть на неё время от времени. Только не злоупотребляй поначалу - сколько я уже знала таких, кто не выдержал ожидания длиною в жизнь и тайно улетел к своей дыре просто так, без подготовки, на космическом корабле...
- Хех, - усмехнулась Элия. - Может быть, это и не лишено смысла.
- Забудь, - фыркнула Нанда. - Твою сущность просто выкинет в другое пространство, тогда как тело благополучно будет разнесено чуть ли не на энергию. Тебе придётся мотать ещё одно, а может быть, и не одно биологическое воплощение в Антимире. Это довольно-таки глупо. Оно тебе надо?
- Эм... Нет, - кивнула Элия.
- Вот и думай - тренировка длиною в жизнь или куча бессмысленных перевоплощений и бессмысленных жизней.
- Первое, - кивнула девушка.
- Вот и чудесно, - Нанда протянула руку, и монитор погас. Элия с лёгким сожалением покосилась на него, но сожаление это тотчас же исчезло - ей с лихвой хватило пережитого. Сегодня она была счастлива - до завтрашнего утра...

- Так вот, значит, знаменитая Элия, о которой все говорят, - раздался от двери глубокий голос. Девушка вздрогнула и вышла из оцепенения, холодным прищуренным взором сканируя пространство перед собой. За несколько лет тренировок и обязательных для всех жрецов процедур духовного очищения из неё выветрилась вся юношеская легкомысленность и неопытность, которую можно было наблюдать совсем недавно в юной девчонке-пилоте. Теперь металлические полосы на её груди были куда крупнее и тяжелее тех, что она использовала в начале, а разум, холодный и кристально чистый, был направлен лишь к одной, ясно видимой цели.
- Всегда помни, - втолковывала ей Нанда, - чёрная дыра - это не просто так, полетал по космосу и поел всяческих пролетающих мимо объектов. Это огромная ответственность, это - служение высшему разуму в качестве его лиц и действующих очистителей. Более того, если тебе вдруг посчастливится стать сверхмассивной, тебе будет вверен контроль над целой галактикой. Ты не будешь иметь права ошибаться; впрочем, ты уже и не сможешь ошибаться, в твоей природе этого не будет. Со временем ты сама начнёшь это понимать.
- Да, я уже и сейчас начинаю понимать, - отвечала Элия...
...Вошедшая носила на себе одежды, отличающие высшие духовные чины. Уже немолодое, и от этого ещё более заострившееся лицо - у этой расы со временем на лицах не отпечатывалось дряблости или морщин, лишь более становилось явным сходство то ли с ящерами, то ли с птицами - носило на себе отпечаток небывалой мощи и чистоты. Видно было, что жрица эта уже наполовину не в этом мире, что разум её уже витает в чёрных и многомерных глубинах космоса, а скоро туда отправится и физическая, уже изменившаяся, оболочка...
- Приветствую, - с уважением сказала Элия. - Вы тоже из чёрных дыр?
Верховная жрица взглянула на Элию глубокими глазами и чуть улыбнулась.
- Ты проницательна, юное дарование, - ответила она. - Да, я тоже.
- Очень рада познакомиться, - с теплотой сказала Элия. (Для знакомства необязательно было знать имён, достаточно было поговорить и почувствовать суть друг друга).
- И я, - просто кивнула верховная. - Ты ведь продолжаешь наблюдать за своей космической сестрой?
- Да, она ещё не погасла, - улыбнулась Элия. - Иногда мы даже переговариваемся. Она посылает мне сигналы. Я тоже.
- Много наших избороздило самые дальние уголки Вселенной, - сказала жрица. - Но именно ты столкнулась с дырой, которая расположена настолько близко... Что, возможно, может влиять на наши судьбы. На всю нашу планету.
- С ней уже кто-нибудь сталкивался? - спросила Элия.
- Нет, - убеждённо кивнула верховная жрица. - Раньше она был полностью невидима. Теперь же поймала звезду. Думаю, ты лучше меня видела, какие фокусы она с ней выделывает.
- Ага, - оскалила Элия зубы в широкой весёлой ухмылке.
- Что ж, - сказала верховная. - Удачи тебе в твоих начинаниях. А мне пора...
...Сегодня ночью не спал никто. Все были свидетелями того, как верховная жрица садится в космический корабль. Одна. Каждый ребёнок в определённом возрасте обязательно проходил пилотирование космического корабля, хотя немногие действительно становились пилотами в будущем. Все знали - она летит в последний путь. И лишь Элия с другими посвящёнными знали, что на самом деле произойдёт там, в глубинах космоса, куда унесётся корабль. Что яркая вспышка, в которой исчезнет улетающая, будет вызвана не программой самоуничтожения железного аппарата, но развившейся до физического предела чёрной дырой верховной жрицы, которая мгновенно свернёт и поглотит и тело вознесшейся, и самый корабль, и улетит уже дальше творить свои небесные миссии, великая и свободная...

Звонок в дверь раздался неожиданно. Элия тяжело повела головой и разлепила глаза. Ей ещё слишком хотелось спать - она совсем недавно поела, не прошло, судя по встроенному в стену хронометру, ещё и трёх дней.
Особенности питания этой расы, хоть и считались среди них самих священным таинством, были широко и печально известны многим контактирующим с ними так или иначе космическим расам. Впрочем, сами представители расы Элии, известной в космосе, как агнии, ничего печального в этом не видели - всё происходило с обоюдного согласия как хищника, так и жертвы, и проходило в атмосфере максимально положительной, за чем строго следили: загрязнённое тяжёлой отрицательной энергией мясо плохо действовало на духовное состояние самого хищника, привязывая его к низшим планам планеты и мира вообще.
Кормовая раса, пильметы, когда-то обитала в диких лесах этой планеты, и сама тогда была совсем дикой и примитивной, пользующейся камнями и палками в качестве орудий труда. Это были низкорослые щуплые гуманоиды, где-то по плечо среднему агнию, у них были большие чёрные глаза и длинные, свисающие на плечи уши. С тех пор, как агнии колонизировали эту планету, жизнь пильметов значительно изменилась. Им дали цивилизацию, поделились частью технологических достижений, построили им централизованную систему и строго следили за порядком. Пильметы знали, для чего они служат агниям; их хищные правители построили им храмы и снабдили религией, и те должны были всячески молиться и очищаться, дабы послужить "высшей цели" - пойти "в жертву богам". Сами агнии тоже относились к этому довольно серьёзно и без доли скептицизма - они ненавидели, когда в окружающем мире нарушалась гармония, когда вокруг было слишком много грязи, боли, страха. В частности, поэтому их межзвёздным прозвищем было "белые ящеры" - в отличие от обитающих на Селенге "чёрных ящеров", их более примитивных сородичей с тёмной чешуёй, ещё не дошедших в своём развитии до понимания того, что не нужно мусорить там, где спишь, как, впрочем, и во всех остальных уголках Вселенной, и потому мало обращающих внимание на духовную чистоту собственного окружения и собственных жертв. "Белые" смотрели на них с лёгким сочувствием; впрочем, они знали, что "чёрным" ещё не время понять то, что поняли они, потому они не вмешивались в дела собратьев, позволяя им идти своей дорогой. "Чёрные" тоже к агниям не совались - более развитая технологическая структура и не менее, а то и более жестокое отношение "белых" к напавшему на них врагу, вплоть до тотальной и мгновенной зачистки целых планет, заставляло "чёрных" держаться на почтительном расстоянии.
Сам акт приёма пищи тоже должен был быть абсолютно правильным; не допускалось ни малейшего отклонения от установленных норм. В жертве не должно было присутствовать ни капли страха или иных отрицательных чувств; если они были, чувствительный к колебаниям биологической энергетики агний отсылал жертву обратно, и собратья-пильметы навсегда клеймили её позором, уже не допуская до повторного "служения в качестве жертвы богам". Это было худшим наказанием. Потому пильмету было так важно достичь предельной стадии энергетической и духовной чистоты, на которой уже не оставалось страха или сомнений. У жертвы спрашивалось: "Остался ли в тебе страх?" - Жертва должна была ответить: "Нет". (В этот момент и было наиболее заметно, правду она говорит, или нет). Следующим вопросом было: "Готов ли ты вверить душу свою высшему разуму, а тело своё - его проводнику?" - Здесь пильмет отвечал "Да". После этого краткого тестирования хищник произносил: "Ходатайствую за душу твою перед высшим разумом, и да прибудет она к небесным вратам". После сего сопровождения агний мог приступать к трапезе, ибо точно был уверен, что ходатайство его дойдёт до небес, а душа вовсе не несчастного, а вполне себе счастливого пильмета достигнет пункта назначения.
Тип питания агниев был схож со змеиным - лишь с одним отличием: они не убивали свою жертву, она сама в течение двух-трёх минут погибала под действием сильнейших пищеварительных соков. Впрочем, после прохождения вышеупомянутого обряда пильметы находились в изменённом состоянии сознания, потому вряд ли чувствовали боль как таковую. Во всяком случае, не раскаялся в своём решении пока ещё ни один. Такой жертвы среднему агнию хватало на месяц; в зависимости от индивидуальных особенностей, эти периоды колебались в диапазоне от двух недель до двух месяцев, но такие отклонения были довольно редки, хотя и не считались чем-то особенным или плохим - просто индивидуальные особенности организма. После приёма пищи полагалось проводить несколько дней в глубоком сне, похожем на анабиоз; посему неудивительно, что просыпаться Элии было довольно трудно.
- Я не помешаю? - донёсся из-за двери голос Нанды.
- Нет, - хрипловато ответила Элия: голосовые связки после чудовищного растяжения горла ещё не совсем пришли в норму. - Заходи.
- О... - протянула Нанда, глядя на растянувшуюся на белой, с кучей призмообразных зеркальных элементов, кровати девушку, у которой ещё не до конца прошли характерные утолщения шеи и груди. - Прости, я, кажется, невовремя.
- Ничего страшного, не уходи. - Элия лениво повернулась на спину, разглядывая новую одежду наставницы. - Хм, теперь верховная - ты?
- Я, - улыбнулась Нанда. - Хотели поставить Кассию... Но она не из "дыр". Посему поддержали меня.
- Хороший выбор, - с улыбкой одобрила Элия.
- Ну а у тебя теперь есть два пути, на выбор, - перешла прямо к сути Нанда. - Ты можешь стать духовной сопроводительницей, какой раньше была я - это требует работы с теми, кто будет приходить к тебе за советом. Можешь же стать затворницей и развиваться далее в полном одиночестве - это быстрее приведёт тебя к цели, но на этой планете пользы ты принесёшь меньше...
- Я, конечно, очень хотела бы принести пользу моим собратьям, - подумав, медленно произнесла Элия. - Но она зовёт меня. Я не могу терять времени, я слишком хочу улететь туда...
- Для неё нет значения, мгновение или вечность, - улыбнулась Нанда.
- Да, но для меня есть. Я пока ещё живая...
- Итак, затворница, - подытожила Нанда. - Что ж, возможно, твои грядущие космические задачи не менее важны, чем то, что ты могла бы сделать здесь, если бы захотела. Одно только, Элия. Ты слишком много времени проводишь за монитором. Не сорвись.
- Я же понимаю, что к чему, - пожала плечами девушка.
- Хорошо если так. Что ж, - новоиспечённая верховная жрица повернулась и отправилась к двери, - жду тебя в малом зале для прохождения всех необходимых обрядов. Не тороплю. Как сможешь встать - приходи...

Ты летишь ко мне... Я это чувствую. Но вижу и твою судьбу, словно каждый кадр разложенной предо мною киноленты. Ты - это я. Не материал и не космический мусор. Сейчас ты рядом, я чувствую твои ностальгические волны всей своей сущностью... Что ж, сестра. Пора тебе возвращаться во время и пространство. Лети. Лети обратно...

- Так значит, Элия Линдра, ты без спроса взяла космический корабль и самовольно отправилась в полёт по неизвестному маршруту?
- Не по неизвестному, - спокойно глядя в глаза правителю, отвечала Элия. Сейчас она больше была похожа на молодую женщину, чем на девушку, став ещё более холодной, бесстрастной и умудрённой опытом долгих бдений в своём уединении. Она смотрела на правителя даже с некоторым превосходством, зная, что уж он-то не несёт в себе развитой чёрной дыры, и посему не имеет над ней, Элией, фактической духовной власти. - Я летала к объекту 563N. На опасное расстояние не приближалась. Мне нужно было получить кое-какой опыт.
- Какой?
- Этот вопрос имеет право задавать мне лишь верховная жрица.
- Гр-р... - прорычал правитель. Действительно, часть информации могли знать лишь высшие духовные чины, и он ничего не мог с этим поделать. - Но угон корабля - преступление гражданское. Поэтому и наказывать тебя буду я.
Элия лишь повела бровью с лёгкой усмешкой в глазах. Правитель заметил это и ещё более нахмурился.
- Учитывая твоё исключительное положение - ссылка на пять лет. В следующий раз будешь наказана, как положено - смертная казнь.
- О... - с иронией произнесла Элия. - Боюсь, у меня нет такого количества времени. Я слишком спешу.
По собравшейся толпе прокатился рокот - издеваться над верховным правителем?.. Стоящее за спиной Элии духовенство заметно напряглось.
Правитель посерел.
- Взять её, - скомандовал он охрипшим от ярости голосом.
Быстрые, как молнии, стражи метнулись к арестованной. Но сделать ничего не успели - её глаза вдруг полыхнули, мир потемнел и исказился, а дальше всё происходило, словно в замедленной киносъёмке. С неестественно раскрытыми от ужаса ртами искривлённые стражи поднялись над землёй и, окончательно превратившись в пылающие извивы волос, втянулись в бешено вращающуюся черноту в груди неподвижно застывшей, словно упёршейся ногами в землю Элии. Тысячи глаз были устремлены на неё - так разительно она изменилась за какие-то несколько секунд, столь невообразимые вещи творила. Казалось, что ещё миг - и в открывшуюся воронку полетят зрители с трибун, а за ними и вся планета свернётся в точку и исчезнет. Правитель невольно вцепился в подлокотники кресел, что-то беззвучно шепча. Элия заметила это и скривила губы в лёгком презрении. Воронка стянулась в крохотное пятно и исчезла, возвращая планете радость белого дня. Элия тяжело выдохнула, без сил опускаясь на одно колено.
Правитель беззвучно выругался.
- Взять её, - ещё не совсем оправившись от шока, повторил он. - Что боитесь, идиоты? Она без сил. Казнить. За уничтожение двоих собратьев...
- Не трогай её, - вдруг раздался звучный голос за спиной Элии, и вперёд выступила Нанда. - Её цели за пределами твоего понимания, эмоциональный трус. Ещё одно движение с вашей стороны - и вас ждёт не одна чёрная дыра, а сотни их. С дороги, пёс.
- Спасибо, Нанда. - Элия, наконец, отдышалась и тяжело поднялась с земли. - Ты недостоин быть правителем. На твоё место встанет Хизор, а контролировать его отныне будет духовенство - Нанда и Налас. Тебя же, как труса, изобличившего себя перед всей расой, пусть судит народ.
Трусость была смертным преступлением среди агниев. Тяжелее, пожалуй, было только предательство.
Толпа не заставила себя долго ждать - со всех сторон на правителя надвинулись холодные и молчаливые, но горящие пламенным светом глаза и слишком, слишком широкие и острые оскалы. Он ещё успел прикрыться рукой - но та оказалась слишком хрупкой в железных челюстях одного из палачей, оказавшегося наиболее близко. Несколько минут - и толпа столь же спокойно растеклась обратно, а на месте бывшего правителя, запятнавшего себя позором, осталось лишь прозрачно-голубое пятно крови.

- И это всё, Нанда? - удивилась Элия. - Не будет ни "почему ты летала к объекту без спроса", ни "почему ты спалилась перед гражданскими", ни чего-либо ещё в этом духе?
- Нет, - просто отвечала Нанда. - Грядут новые времена. Ну а за полёт к объекту... я, конечно, и должна бы тебя наказать, но если у тебя хватило разума и силы воли вернуться, значит, твои способности выше способностей того, кого я была бы вправе ругать за подобное нарушение. Я могла бы передать тебе бразды верховной, если бы ты избрала путь сопроводительницы, но...
- Но придётся тебе подыскать более подходящую кандидатуру, - улыбнулась Элия. - Я, конечно, ещё слишком юна - моя дыра открылась лишь сегодня, и мне ещё долго догонять её до приличествующей космосу гравитации. Но спешу я, Нанда. Не на земле мои дела...
- Это я уже давно поняла, - хмыкнула Нанда. - Показать тебе следующую ступень, или дойдёшь сама?
- Хех, - только и усмехнулась Элия, поворачиваясь к стоящему неподалёку стулу. Тот вдруг задрожал и поехал ножками по полу, приближаясь к властно застывшей фигуре, высокой и точёной, почти острой, вытянувшейся вверх словно бы переплетениями резких линий. Рядом с Элией дрожь его усилилась, он почти оторвался от земли... но в последнюю секунду контроль сорвался, и стул тяжело приземлился на пол, обиженно топнув всеми четырьмя ножками.
- Почти, - с досадой поморщилась Элия.
- Для первого раза нормально, - успокоила её Нанда. - Потренируешься - сможешь. Также полезно будет периодически её открывать, только где-нибудь подальше от города и, желательно, планеты. Я обеспечу тебе периодические рейсы на Набалу - она необитаема. Там сможешь поглощать сколько угодно камней и песка. Это уже довольно старый полигон, на котором тренировалось много наших.
- Спасибо, - кивнула Элия.
- Это мой долг, - только и улыбнулась Нанда...

- Да уж, действительно... вот чего не жалко, - усмехнулась Элия, глядя на изборождённую глубокими рытвинами красную почву, кое-где усыпанную большими валунами, на которой не росло ни травинки, ни былинки. Планета выглядела как после каких-то чудовищных военных испытаний; кое-где ямы были и вовсе неестественными, будто кто-то просто срезал кусок пространства, не задумываясь о красоте окружающего ландшафта. Умелая природа даже здесь, впрочем, сумела придать этим яминам и скалам гармоничный вид, сгладив неровности. Элия отошла подальше от корабля - учитывая её предыдущий опыт в качестве пилота, Нанда разрешила ей лететь самостоятельно, без сопровождения.
"Ну-с, приступим", - подумала она, оглядывая наиболее ей приглянувшийся валун.
- Сейчас твоя жизнь изменится навсегда, - обратилась она к камню. Камень обиженно заскрипел. Элия усмехнулась и, сосредоточившись, постаралась перевести себя в состояние, в которое её так непроизвольно кинуло на суде. В груди развернулась рокочущая, сосущая пустота, бросая свою хозяйку в жар; время исчезло, осталась лишь она сама посреди выгнувшегося и ставшего многомерным пространства - она одна, безраздельно владеющая всем окружающим миром. Ей были подвластны горы и реки, скалы и моря, самая ткань пространства-времени. Она направила своё внимание на валун - ты ни в чём не виноват, друг, но твоя жизнь в этой форме подходит к концу...
Дрожь камня усилилась - и вот уже он освобождён, сущность его больше не скрывается в неуклюжей глыбе, ведь самая глыба превратилась в широкий световой поток, искря и сворачиваясь в рокочущую спираль. Элия даже почувствовала радость за этот камень - теперь он сможет переродиться в другую, новую форму, вероятно, такого же камня. В форме чёрной дыры Элия куда яснее ощущала сознание неживых объектов. В биологической форме подобное восприятие было почти закрыто...
Дыра бешено гудела, требуя ещё. Элия развернулась, и по земле пробежала вспышка, оставляя после себя глубокую траншею. Элия с наслаждением вгрызалась в грунт. Она почти забыла, кто она, что она. Осталась лишь она сама, почти полностью превратившаяся в неодолимое притяжение - и красная каменистая почва, ставшая такой рыхлой и податливой под действием немыслимой гравитации. Она чувствовала, что ещё немного - и её уже ничто не сможет остановить. Чем больше материи поглощалось дырой, тем сильнее она разрасталась. Это тоже был закон Вселенной.
Но вот внезапно её сила прекратила вонзаться внутрь почвы, широко разбежалась по поверхности и исчезла. Элия пошатнулась и упала на спину, обессиленная и счастливая. Её весьма ощутимо вращало против часовой стрелки - даже не её саму, а её энергетическое тело, слегка вынося его из физического. Пространство вокруг всё ещё было немного искривлено, но постепенно выправлялось, недоумевая несколько, что же здесь произошло.
"Предел насыщения, - услужливо подсказал в голове наставительный голос Нанды, - сначала он будет наступать довольно быстро, но потом, в космических масштбах, ты почти перестанешь его ощущать"...
"Я всё-таки вношу свою лепту в мир..." - широко и блаженно улыбаясь, подумала она.

- Ты улетаешь, Нанда? - Элия посмотрела на верховную жрицу со смесью грусти расставания и радости за то, что её наставница, наконец, обретёт свободу и ту форму, к которой так давно и упорно стремилась.
- Да, вот пришёл и мой черёд, - в голосе Нанды была лишь лёгкая радость и вдохновение, в глазах - глубокий космос и мириады звёзд, многие из которых ещё предстояло пожрать. Вот и Нанда будет охотиться там, посреди космической пустоты, отлавливая, словно санитар леса, постаревшие и больные звёзды и планеты. Элия смотрела на неё со смесью уважения, восторга и желания тоже поскорее улететь туда... Ничего, скоро придёт и черёд Элии. Как и обещала Нанда, время постепенно начало становиться чем-то несущественным, и Элия знала, что не успеет она оглянуться - как и сама откроет глаза, словно пробуждаясь от долгого сна, и уже больше никогда не заснёт, и, возможно, никогда не вернётся...
Тоска по космической сестре перестала быть такой грызущей. Теперь Элия сама несла в себе чёрную дыру, и то ностальгическое притяжение, что терзало Элию по ночам, превратилось в лёгкую теплоту и непреодолимое знание, что когда-нибудь они обязательно встретятся. Все они были как бы единым целым - и всё же каждая обладала своей индивидуальностью, вплоть до самого момента слияния.
- Прощай, Элия. Может быть, там, на космодроме, нам не удастся попрощаться нормально.
- Возможно, мы ещё встретимся, - посмотрела ей в глаза Элия.
- Возможно - да. Возможно - нет. Пути высшего разума неисповедимы. Но если захотим, мы сможем друг друга почувствовать. Если ты... хотя нет, я в тебе уверена. Когда ты тоже превратишься полностью.
- Да, - кивнула Элия. - Что ж, прощай...

Новой верховной жрицей стала Аурия - молодая и перспективая жрица из числа "сопроводителей". Элия лично ходатайствовала за неё. Стоит ли говорить, что новая верховная, по введённой ныне традиции, тоже несла в себе развивающуюся чёрную дыру. Сама же Элия теперь проводила дни свои либо в полном уединении в своей выделенной для жилья и тренировок комнате, либо на Набале, всё более и более жестоко откусывая куски от красно-бурой поверхности, изрывая подаренный агниям высшим разумом полигон жуткими яминами. Взор её был направлен вперёд и ввысь, понятие времени почти отвалилось, оставив лишь "здесь и сейчас". Жрицы глубоко уважали отшельницу, но говорить с ней осмеливались лишь тогда, когда - а этого почти не случалось - она обращалась к ним сама. Все знали, что мешать ей не стоит.
И вот однажды - Элия была уже не очень молода, и лицо её уже начинало превращаться из утончённо-гуманоидного в острое ящероподобное - она ощутила, что её час настаёт. Время окончательно застыло, преподнося ей все события в одновременности "здесь и сейчас", внутри осталась лишь сила, глубина, чистота и невероятая мощь гравитации, а мир живых отдалился настолько, что практически исчез. Она просто неподвижно сидела в комнате, вглядываясь одновременно невидящими и ясновидящими глазами в ослепительно чёрный сияющий космос. Всё, вот она, эта минута - она почувствовала с кристальной ясностью, что нужно встать именно в эту секунду, именно в эту секунду направиться в комнату Аурии...
- Я улетаю, - просто сказала Элия.
Аурия взглянула на неё со смесью радости и неодолимого стремления туда, вслед за отшельницей... Элия мягко улыбнулась.
- Придёт и твой час, Аурия.
- Прощай, - отозвалась та. - Я скажу всем...
- Готовьте корабль, - распорядилась Элия.
- Да, - кивнула верховная жрица.
"Вот оно", - подумала Элия, уже сидя в последний раз за пультом космического корабля. Такой родной и привычный, сейчас он казался таким далёким, и внутри вовсе не ощущалось горечи расставания, вообще каких-либо чувств - лишь нарастала, с жутким рокотом разворачиваясь, чёрная бездна, новое очистительное око Вселенной... Элия улыбнулась и потянула за привычно лёгшую в руку рукоять рычага. Корабль мягко поднялся и, повинуясь каждому движению своего пилота, вылетел в одно из отверстий купола космодрома, провожаемый сотнями взглядов...
Ни тени сомнения. Лишь лёгкая тень волнения, сразу, впрочем, втянувшаяся в разворачивающуюся дыру и исчезшая. Всё вокруг превратилось в низкочастотный вибрирующий гул, и Элия внезапно почувствовала, насколько тонки и хрупки светящиеся стенки корабля, словно сотканные из сияющих паутинок. Ещё миг - и подались стенки, подалось самое тело Элии, превратившееся в переплетение всё тех же паутинок-искр; последняя преграда была сломана, сдавлена, уничтожена абсолютно чёрным центром всего, и теперь Элия была уже не Элия. Посреди космоса, доедая последние останки своего окружения, уже смявшегося и превратившегося в сверкающий диск, висела чёрная дыра - ещё совсем небольшая, но уже жаждущая лететь туда, вперёд и вверх, на поиски новых объектов для поглощения; юная и вдохновенная чёрная дыра, наконец-то почувствовавшая себя полноправной хозяйкой Вселенной и одной из дланей высшего разума...

Доподлинно неизвестно, сколько времени по часам биологических существ уже существовала вновь рождённая чёрная дыра. Летая по окружающему пространству, она безошибочно точно выискивала ненужные и нарушающие гармонию объекты; вначале ей попадались лишь пылевые облака и мелкие невкусные астероиды, но вот, наконец, она засекла впереди нечто куда более интересное. Нечто было очень крупным по сравнению с ней самой и светилось зеленоватым отражённым светом. Оно определённо заслуживало внимания - это была какая-то древняя планета на самом краю своей звёздной системы, страдавшая непоправимыми нарушениями. Даже с такого расстояния - впрочем, любое расстояние не было для юной дыры проблемой - отчётливо ощущались её медленные мучения, словно она загнивала в безысходности, не в силах что-либо с этим сделать.
"То, что надо", - в предвкушении скорее почувствовала, чем подумала чёрная дыра.
Как мало значит размер в противостоянии, когда ты уже не являешься материальным объектом; когда ты, неуязвимая и непобедимая, являешься чем-то противоположным по отношению к обоим мирам, на границе которых находишься. Она вдруг совершенно отчётливо поняла это. Планета оказалась поистине огромной; даже в живом воплощении, избороздив космос вдоль и поперёк в своём корабле, она мало видела таких. Она с наслаждением вцепилась в планету, почти захлёбываясь в обилии материи светового диска, закрутившегося вокруг неё, и выбросила в обе стороны пограничных миров тугие струи невероятной светимости и радиации. Да, из чёрной дыры не может выбраться ничто, но лишь в том пространстве, в котором поглощается. Из противоположного пространства - может; в этом смысле чёрная дыра начинает работать как "белая", от этого и образуется столь странная форма квазаров...
Несколько раз она останавливалась передохнуть, засыпала на время. Предел насыщения, о котором когда-то говорила Нанда, ещё давал о себе знать. Но масштабы здесь были уже совершенно другими. И уж слишком короткими стали периоды отдыха, меж которыми она вновь просыпалась и начинала пожирать свою планету - первое серьёзное задание, данное высшим разумом...
Наконец, несчастная планета, разорванная немыслимой гравитацией на огненные куски, больше теперь похожие на драные лоскуты, иссякла. Дыра покосилась на лежащую совсем рядом звёздную систему, к которой ранее принадлежала эта планета, проглотила ещё несколько астероидов. Её размер и сила вновь скачкообразно выросли. Звезда впереди тряслась и дрожала - знала, что пришёл её конец. Даже космические объекты, знающие о смерти куда больше живых, немного боялись так прямо и ясно глядящего на них безжалостного конца. Дыра чуть улыбнулась звезде - да, это я, твоя освободительница. И, внеся хаос в движение планет, нарушив их орбиты до такой степени, что их начало выкидывать в открытый космос - ничего, она подберёт их потом - двинулась  прямым курсом по направлению к той, чьей судьбой являлась...

Я чувствую. Я чувствую, как ты развиваешься. Моя звезда давно иссякла, но ты находишь объекты для подпитки и роста. Это хорошо...
Ты движешься в разных направлениях, но главное направление, складывающееся из изломанной линии множества более мелких, у тебя одно.
Ты движешься ко мне. Ты не забыла меня, сестра.

Я не забыла... Как давно я ждала этого момента. С тех самых пор, как почувствовала тебя в небе, как увидела тебя на экране монитора в виде объекта 563N...

Здравствуй. Вот и ты. Ты несколько меньше меня, что, впрочем, неудивительно - я на несколько миллионов лет тебя старше. Но сейчас это не имеет никакого значения. Ты прилетела...
Вот нас кинуло друг вокруг друга неровной гравитационной волной, прокрутив по ассиметричной орбите - разогнав рядом друг с другом на крутом витке, кинуло в длинную, медленную и величественную петлю, чтобы потом вновь закрутить на коротком витке и снова выбросить на длинный. Всё ближе и ближе. Ты знаешь, что сейчас произойдёт?
Да, ты знаешь. Мы стали единым целым ещё тогда, когда нас связало одной судьбой. Сейчас же мы станем целым в физическом плане. Это будем уже не ты и не я - это будет нечто среднее, но в то же время новая дыра будет и тобой, и мной одновременно. Мы обе останемся живы, наши сознания станут единым сознанием.
Ещё виток - всё быстрее и быстрее, так тесно, почти вплотную. Вот уже мы соприкоснулись - и...

Я - сверхмассивная. Уже давно не существует планеты, где произошла та забавная история с одной из частей моей сущности. Уже видоизменилась галактика, в которой она находилась, а я, выбросившись вместе со своей, бережно образованной мною карликовой галактикой прочь, в пустой открытый космос, и подпитав её за счёт обычного "галактического каннибализма", обзавелась, наконец, собственным царством. Сколько всего произошло за эти времена, сколь много было поглощено мною, сколь много слияний с другими чёрными дырами я претерпела - среди них была и та, что ранее звалась Нандой, и многие, многие другие...
Теперь у меня другие задачи - я более не юная "иммунная клетка", но управительница целого огромного мира, который, возможно, вскоре станет ещё огромнее. Мне подчиняются хороводы звёзд и планет, я чувствую каждый нерв своей галактики, вокруг меня танцуют в бешеной пляске сонмы белых карликов, отправляясь в последний путь - в мой сияющий на миллионы и миллиарды световых лет аккреционный диск. Я всё ещё та самая поглощающая воронка, но уже совершенно других масштабов...
Я всегда была хищником, но без меня невозможно существование многого множества чудесных миров...
Мир вам, друзья.