Звёздный скиталец Часть 2

                На пути к Нереиде

                1

Пристыковавшийся к туристическому кораблю, лунный челнок начал перегружать последнюю партию туристической братии. Ещё на подлёте, разглядывая через иллюминатор то, на чём предстоит лететь к Нептуну, Дэн узнал знакомые очертания десантного космического дредноута серии «Гефест». Значит это бывшие и потерявшие свою военную актуальность транспортники, попали в руки турфирм. Оставалось немного придать лоска и привлекательности интерьеру. А в остальном всё подходило как нельзя лучше. Принципиально новые двигательные системы, появившиеся следствие контакта с инопланетным разумом, обеспечивали земным кораблям невиданные скоростные возможности. Так что полёт к Нептуну по удалённым от плоскости эклиптики трассам, занимал в общей сложности не более 10 суток по земному измерению.
 
Туристы перед стартом размещались в AGC (Antioverwight Gravity Capsule), размещённых в индивидуальных каютах. Стюарды вводили их в состояние анабиоза, так что воздействие 10-тикратных перегрузок на этапах разгона и торможения было для них чем то абстрактным. После старта с лунной орбиты корабль около суток «потихоньку» уходил прочь от экваторильной плоскости в чистый космос. Затем бразды правления отдавались автоматике. Начинался этап разгона, занимающий около 72 часов. За это время скорость возрастала до 0.085 светового Маха или 25.5 тыс. км/сек. Всё это время экипаж также находился в своих «гравипещерах». Этап разгона заканчивался в пределах 1 а.е. от плоскости эклиптики и по удалению практически над орбитой Марса. После окончания воздействия перегрузки, автоматика «будила» экипаж, а те туристов, которые теперь могли в течение 43-х часов любоваться звёздными красотами. Баловали их и невесомостью, на время, отключая внутри корабля искусственную гравитацию. За 200 млн. км до Нептуна начинался этап торможения. Весь народ, находящийся на борту корабля, включая экипаж, отправлялся по каютам досматривать анабиозные сны. Автоматика, согласно заданной программе выполняла необходимые маневры по сбросу скорости и подходу по наклонной к орбите планеты назначения.

На выходе из шлюзового отсека к бывшему галактическому разведчику подошёл встречающий стюард и, убедившись, что он и есть мистер Кроу, предложил сопроводить его в каюту служебной зоны. Дэн, ещё со времён своей астролётной практики, прекрасно помнил, где и что здесь находиться в плане помещений. Узнав номер своего «убежища», и поблагодарив за готовность помочь, он самостоятельно отправился в направлении передней части корабля. Как и предполагалось, каюту мало затронул переделочный изыск. Возможно, больше повезло туристам

Толком, не успев осмотреться и разместиться, он получил по внутренней связи приглашение минут через тридцать посетить «кают-компанию». По служебному распорядку ещё военного расписания подходило время «приёма калорий», что на данный момент было весьма кстати. Эти коктейльные безобразия и крайняя щедрая порция двойного виски «от рыжего», пробудили зверский аппетит. Тело требовало сытного и горячего. Но Дэн не захотел обедать в окружении экипажа. Непременно начнутся расспросы о пропавшей экспедиции, ведь информация об этом была не то что бы засекречена, но особой огласки не получила. Естественно данная тема интересовала всю летающую братию и непременно будет поднята за столом. Эти воспоминания были ему ни к чему, да особо и сказать было нечего.

По внутренней связи Дэн связался с экипажем и поблагодарил за приглашение. Сославшись на усталость, он попросил извинения за отказ от гостеприимства. Командир, вышедший на связь, сказал, что всё понимает и пожелал мистеру Кроу приятного отдыха. От него же Дэн узнал, что разрешение на покидание лунной орбиты получено, но в запасе ещё есть несколько часов. Нужно было перед дорогой покормить туристов и приготовить их к перелёту. Через несколько минут всё необходимое для трапезы, было доставлено в его каюту. Вопрос решился как нельзя лучше. После обеда бывший звёздный разведчик попросил пришедшего стюарда не «будить» его после разгона. Звёздами за свою жизнь ему довелось налюбоваться достаточно, и он лучше отдохнёт вплоть до Нептуна. Переодевшись в спецодеяние, называемое среди астропилотов «смирительной рубашкой, Дэн забрался в антиперегрузочную гравикапсулу и погрузился в анабиозный сон.

                Хроника предшествующих событий. Эрдэн.

                1

Встреча землян с представителями чужой цивилизации произошла не то что случайно, а совершенно случайно. Шанс найти бриллиант в древних фавелах Рио, был на несколько порядков выше. Но случилось то, что случилось. Корабль, стартовавший под № 1 вышел из бокового коридора в районе крайней из трёх планет, имеющихся у красного карлика "Проксима" Центавра. Первым везением было то, что вследствие сильнейшей вспышки в хромосфере звезды произошёл сбой в центральном "GЕ-тоннеле". Образовавшиеся мощнейшие излучение, сопутствующие плазменному выбросу, вызвали энерготурбулентность, которая просто вышвырнула землян в боковое ответвление. Не случись этого, звездолёт просто сгорел бы при приближении к Проксиме. О том, что в конце пространственного "прыжка" непременно следует покидать опасную центральную зону, теоретически знали. Но каким образом осуществить этот маневр на практике? Не было ни координат точек ухода в боковое ответвление, ни соответствующего для такого маневра оборудования. Та бортовая навигационно-корректирующая система, наличием которой успокаивали «душу» перед отлётом, оказалась попросту электронным балластом.

Вторым фактором удачи было то, что в районе, где "проявились" земляне, находился грузовой корабль с планеты Эрдэн системы звезды Барнарда. В своё время их галактические разведчики обнаружили на одном из спутников крайней планеты Проксимы, залежи редчайшего минерала, используемого ими в биоэлектроннике. Его и без того скудные запасы на родной звёздной территории давно закончились. Вследствие этих причин транспортники эрдов периодически наведывались в систему Центавра. Экипаж чужого звездолёта, «висевшего» над спутником, был занят на разгрузке космокатера, доставившего очередную партию минерала. Неожиданно бортовая автоматика зафиксировала яркую световую вспышку над их районом и выдала сигнал тревоги. Таким внешним явлением сопровождался момент выхода крупного физического тела из звёздного коридора. Скорее всего, что-нибудь довольно существенное из каменно-ледяной коллекции космоса случайно попало во вход на том конце "GЕ-тоннеля" и «прибыло сюда». Однако не исключались и гости.

Эти «врата» связывали Проксиму с жёлтым карликом, расположенным на периферии и вблизи внутреннего края их малой спиральной ветви. На Эрдэне ещё с давних времён обнаружили факт взаимного сближения их систем. Это и предопределило данной звезде её романтическое имя, - «Гювал» (досл. «стремящаяся в объятия»). Там на третьей планете, находящейся в зоне биологической жизни, "подрастал" весьма активно развивающийся и негласно контролируемый эрдами разум. Однако до межзвёздных полётов они пока не "дотягивали". Астрономы той обитаемой планеты также не обошли вниманием одну из представительниц созвездия Змееносца, приближающуюся к ним со скоростью более 100 км/сек. Впервые данный факт обнаружит их исследователь Бернард. С тех пор у них она станет именоваться "беглянкой Змееносца", а чаще "летящей Барнарда".

                2

Коридором мог воспользоваться кто-то из своего спирального рукава. Это ещё, куда ни шло, здесь всех знали. Не исключено, что с неизвестными пока намерениями наведались дальние галактические гости. В любом случае ситуация требовала прояснения. Контактная группа в срочном порядке погрузилась в боевой модуль и направилась выяснять "кто, что и откуда". Оправдалось первое предположение, - действительно прибыл звездолет. Но тревоги оказались напрасными, никакой опасности гости собой не представляли. Ими на удивление оказались те кто, по мнению эрдов ещё "не дорос" до межзвёздных путешествий. Контакт особых трудностей не занял. Все языки жителей планеты, пославшей своих разведчиков, имелись в лингвистическом разделе звёздной лоции по звезде Гювал.

Образовавшаяся таким неожиданным образом космическая встреча, требовала логического продолжения. Прибывшие с благодарностью приняли предложение, совершить ещё одно, но уже контролируемое и безопасное пространственное перемещение. Анализ технических возможностей их звездолёта показал, что сделать это будет далеко не просто. Было удивительно, как вообще смог благополучно завершиться их полёт. Смелость этих разведчиков вызывала восхищение. Однако по оценочной шкале поступков, это была полная авантюра положенная исключительно на фактор везения. С грузового транспортника была демонтирована дублирующая навигационная система ноль-пространственной ориентации. Её и другое необходимое для перелёта оборудование установили гостям. Два представителя эрдов вошли в состав прибывшего экипажа и помогли осуществить задуманное.
 
           Хроника предшествующих событий.  Возвращение в систему.

                1

Пребывание землян на чужой планете длилось в общей сложности чуть более года по земному исчислению. Теперь законы Ассоциации разрешали оказание любой помощи и передачу своих знаний, впервые вышедшим на галактические просторы. Звездолёт гостей прошёл полную модернизацию. Корпус корабля или "металл", как выразились их специалисты, был признан вполне приемлемым. Однако  "думающая начинка", т.е. электронная составляющая, подлежала удалению и замене на последние технические разработки принимающей стороны. Пришлось порядком повозиться с адаптацией нового оборудования к размерам и конфигурации земного корабля. Старые двигательные системы были демонтированы. Силовые установки, пришедшие им на смену, обладали поистине невиданными возможностями. Их принцип действия явился впоследствии полным научным откровением для земных учёных. Такое не рассматривалось ими даже в самых смелых "теоретических снах". На звездолёте появилась новейшая, многократно зарезервированная система «ноль-пространствен- ной» навигации и ориентации. Экипаж прошёл соответствующую техническую подготовку. Эрды предоставили в распоряжение гостей звёздную лоцию для возвращения в родную систему.
 
                2

Однако землянам пришлось узнать и скорбные известия. Это было связано со второй экспедицией, отправленной к Сириусу. Все одинокие звёзды, т.е. не имеющие планетного окружения, являются потенциальными "звёздами-убийцами" для экипажей, только начинающих путешествовать по ноль-пространственным коридорам. Их центральные энергетические тоннели не имеют боковых ответвлений. По этой причине даже с соответствующим оборудованием и большим опытом межзвёздных перелётов, весьма и весьма затруднительно вовремя совершить маневр по покиданию опасной зоны. Корабль, впервые посланный к такой звезде, изначально обречён на гибель в жарких объятиях её хромосферы. "Большой Пёс" и "Щенок", как древние именовали  "А" и "В" Сириуса, являлись именно такими монстрами. В своё время и Эрдэн обретал опыт пространственных путешествий потерями разведчиков, и счёт им также открыли одинокие "злые Псы". Земля ещё не догадывалась, что и она обрела свой скорбный звёздный список.
 
                3

Всё было готово к отлёту гостей. Для практического освоения оборудования, вновь установленного на звездолёте, в состав экипажа землян включались опытные инструктора принимающей стороны. В их задачу входил контроль и оказание помощи на этапе перелёта к красному карлику Проксима Центавра, в район планеты, где состоялась встреча. Туда же с небольшим интервалом прибудет грузовой корабль с Эрдэна. Он примет на борт своих "звёздных лоцманов", загрузиться и вернётся домой. А вот уже в свою систему, земляне уйдут самостоятельно. Во время своих предыдущих посещений Солнечной системы, эрды никогда не долетали до окончания «GЕ-тоннеля» в районе Нептуна. Они выполняли маневр выхода вскоре после попадания из центрального в боковой тоннель. Это существенно сокращало путь к Земле и давало возможность полёта на максимально возможной скорости в условиях чистого вакуума. Эти же рекомендации с подробными координатами района выхода, были отмечены в звёздной лоции по "звезде Гювал" и приняты земным экипажем к исполнению.

                Из прошлого Дэна Кроу.
 
                1

За пять лет до отправки первых двух звездолётов к системам Сириусу и Центавра, курсант Кроу с отличием окончил лётный факультет одного из лучших космических колледжей. Его многочисленные учебные корпуса и стартовая площадка находились в Северной Америке на территории испытательного полигона в Ванденберге. Полученные дипломы и погоны лейтенантов космических войск с шумом и "боевыми подружками" обмывались в ресторане соседнего городка. При этом увеселительном заведении имелся небольшой спортивный зал с боксёрским рингом. По устоявшейся традиции за его канатами у многих происходило выяснение непростых отношений, сложившихся за долгие годы учёбы. Спарринг проходил без свидетелей. После этих, как их называли "cock fighting" ("петушиных боёв"), считалось, что все курсантские обиды оставались в прошлом. Затем под звуки их курсантского гимна «The space it's my life» украшенные синяками пары, возвращались в общий зал. Мелодия затихала, и в полной тишине звучали слова торжественной клятвы в вечной дружбе и готовности в любой ситуации прийти на помощь. Дэн также побывал за канатами со своим соседом по комнате мадьяром Андрисом. Тот был немного ниже, плотнее и в быту какой-то уж чересчур медлительный. Собственно эта его черта, умноженная на продолжительный период обучения и стала причиной для кулаков в боксёрских перчатках. Обмен "любезностями" много времени не занял, но обоих украсили быстро распухающие носы.

Через два дня выпускники отправлялись по местам, обозначенным в предписаниях. Многие вместе с дипломами и лейтенантскими погонами увозили своих местных подружек, перешедших в статус официальных жён. Курсант Кроу отнюдь не страдал пуританскими взглядами. Но, тем не менее, на протяжении всей учёбы старался больше задерживать взгляд на учебном материале, чем на округлых прелестях проходивших мимо девушек. Так что к серьёзным отношениям его периодические мимолётные интрижки не привели. В следствие, - ранним семейным багажом на момент выпуска он не обзавёлся и в ближайшем обозримом будущем, такое в его планы не входило. Зато диплом с отличием и право выбора места дальнейшей службы, он себе обеспечил.

                2

Своё лётное мастерство он начал оттачивать в составе экипажа грузового транспортника "Гиперион". В это время его фрахтовала компания, строившая на Фобосе станцию для нужд геолоразведчиков. Стартовали в основном с земных космодромов. Пока грузовые службы набивали трюмы различными конструкциями, оборудованием, и продуктами питания, экипаж "активно" отдыхал. Все фирмы, заключавшие контракт на перевозку в основном не жадничали и бронировали номера в приличных отелях на лучших экзотических курортах. Для основного экипажа данный факт был делом привычным и воспринимался, как должное. Зато молодой стажёр ходил с широко открытыми глазами и старался наверстать всё удовольствия, упущенные за строгие годы курсантской жизни. Ближе всех он сошёлся с астронавигатором шведом Густовом Андерсоном. В экипаже к нему приклеилась кличка "Сказочник". Совпадение его фамилии со знаменитым земляком, конечно, сыграло свою роль, но отнюдь не главную. Основным же поводом явились его красочные и талантливо излагаемые рассказы о бесчисленных любовных похождениях и победах "на полях этой брани". Многие в экипаже относились к его повествованиям с известной долей иронии. Однако стажёр, не раз сопровождавший шведа в такого рода делах, ручался за способности своего сэнсэя. Послеобеденное время обычно проводили за общим покерным столом. Именно здесь Дэн постигал азы и тайны этой игры. А поучиться, надо сказать было у кого. Командир и 2-ой бортинженер, отвечавший за бортовую электронику, были непревзойдёнными мастерами блефа и не только. С окончанием загрузки транспортника, заканчивались курортные приключения и прочие райские сказки. Дня за три до старта экипаж вызывали для приёмки груза и решения прочих вопросов, связанных с предстоящим отлётом. Выполнив пару полётов к Фобосу, началась работа по новому долгосрочному контракту. На этот раз пришлось частенько бывать в районе Нептуна, где на Протее и Нереиде началось строительство станций по галактической программе.
 
                3

Поднабравшись лётного опыта на внутрисистемных рейсах, Кроу решил найти своим способностям более достойное применение. После долгой бюрократической волокиты эти амбиции начали обретать конкретику. Он был зачислен в "Вышку", как астропилоты величали "Высшую Школу Испытателей Военной Космической Техники". После окончания теоретической фазы обучения, началось практическое освоение полученных знаний. Новая работа была весьма интересной, и её было много. В основном приходилось доводить "до ума" комплексные системы защиты кораблей, экипажей и, конечно же, вооружение. Жесткую радиацию, предельные плазменные температуры и остальные «прелести» ловили вблизи солнечных протуберанцев, поджидая их рядом с Меркурием. При аномальных параметрах выбросов или системных отказах приходилось практически "впритирку" к поверхности уходить в тень планетного щита. Такого плана маневры выполнялись, как правило "на руках" и с запредельными перегрузками. Зевать было некогда, могло и не повезти. Всех нюансов, вылезающих в процессе испытаний, предусмотреть было невозможно, поэтому автоматика помогала в основном на перелетах. Эти солнечные эксперименты были наиболее опасные и более трёх раз "ловить загар" никого не посылали. Да, по правде сказать, никто особо и не рвался.
 
                3

Зато слетать "на сафари" в главный астероидный пояс или поохотиться на каменных троянцев Марса и Юпитера мечтали все. Именно там отстреливалось всё оружие, начина от простейших лазерных пушек и заканчивая последними разработками "нейтронно-квантовых" систем уничтожения. В зависимости от программы испытаний выбиралась подходящая по размерам и массе мишень. Затем её вдогонку или на различных ракурсах сближения расстреливали с нужной дистанции. Иногда это же самое делали по заявкам служб метеоритной разведки, когда они засекали какого-нибудь крупного "каменного гостя", пытающегося проникнуть в запретные зоны. "Метеоритчики", на разбросанных по всей системе станциях, имели и свою стреляющую технику, но по негласной договорённости наиболее интересные экземпляры отдавались испытателям.
 
В процессе службы в "Вышке" Дэн Кроу освоил практически все виды одноместных боевых "спейсфайтеров". В составе экипажей довелось полетать и на тяжелых десантных дредноутах класса "Прометей" и "Гефест". Так что опыта прибавилось, чего нельзя было сказать о чистоте медицинского сертификата. Несколько его страниц украшали привычные для испытателей отметки о пересадках косного мозга и восстановительных операциях после компрессионных повреждений позвоночника. Но с такими «медико-бытовыми» мелочами уже научились справляться «на раз два». Поэтому они также нормально смотрелись в послужных списках испытателей, как и шрамы на лицах средневековых рыцарей.

                4

Возвращение звездолёта с Эрдэна и открывающиеся перспективы освоения дальнего космоса, внесли в ряды летающей братии радостно-возбуждённый ажиотаж. В первую очередь это коснулось молодёжи, которая теперь вся поголовно " заболела и бредила" только галактикой. Появилось Ведомство Внешних Контактов, штат которого заполняли любыми специалистами, имеющими пусть даже и отдалённое отношение к данной теме. Но среди этого научного винегрета, была и конкретика в лице Отдела Галактической Разведки. На него возложили отбор, подготовку и комплектование звёздных экипажей. Отдел ещё толком не создали, а молодёжь уже принялась оттачивать в рапортах свои достоинства. Кроу не был исключением и у него, как у испытателя были определённые преимущества. Отбор был, если сказать жестко-строгим, то это будет просто мягким и пушистым сравнением. В конце концов, группа была сформирована и приступила к обучению.