Галактические Хроники Часть 2

                … Я читаю фантастический роман,
                Растворяясь между букв и строчек,
                Уходя из мира пошлых драм,
                В дерзкую мечту и бездну звёздной ночи!
 
          Из прошлого Дэна Кроу

                1
               
Через пять лет после состоявшегося звёздного контакта и встречи землян с миссией Эрдэна, курсант Кроу с отличием окончил лётный факультет одного из лучших косми-ческих колледжей. Его многочисленные учебные корпуса и стартовая площадка находи-лись в Северной Америке на территории испытательного полигона в Ванденберге. По-лученные дипломы и погоны лейтенантов космических войск с шумом и "боевыми подру-жками" обмывались в ресторане соседнего городка. При этом увеселительном заведе-нии имелся небольшой спортивный зал с боксёрским рингом. По устоявшейся традиции за его канатами у многих происходило выяснение непростых отношений, сложившихся за долгие годы учёбы. Спарринг проходил без свидетелей. После этих, как их назы-вали «cock fighting» («петушиных боёв»), считалось, что все курсантские обиды ос-тавались в прошлом. Затем под звуки их курсантского гимна «Space is my life» («Космос моя жизнь») украшенные синяками пары, возвращались в общий зал. Мелодия затихала, и в полной тишине звучали слова торжественной клятвы в вечной дружбе и готовности в любой ситуации прийти на помощь. Дэн также побывал за канатами со своим соседом по комнате мадьяром Андрисом. Тот был немного ниже, плотнее и в бы-ту какой-то уж чересчур медлительный. Собственно, эта его черта, умноженная на продолжительный период обучения и стала причиной для кулаков в боксёрских перчат-ках. Обмен "любезностями" много времени не занял, но обоих украсили быстро распу-хающие носы. Через два дня выпускники отправлялись по местам, обозначенным в пре-дписаниях. Многие вместе с дипломами и лейтенантскими погонами увозили своих мес-тных подружек, перешедших в статус официальных жён. Курсант Кроу отнюдь не стра-дал пуританскими взглядами. Но, тем не менее, на протяжении всей учёбы старался больше задерживать взгляд на учебном материале, чем на округлых прелестях, прохо-дивших мимо девушек. Так что к серьёзным отношениям его периодические мимолётные интрижки не привели. В следствие, - ранним семейным багажом на момент выпуска он не обзавёлся и в ближайшем обозримом будущем, такое в его планы не входило. Зато диплом с отличием и право выбора места дальнейшей службы, он себе обеспечил.

              2
               
Своё лётное мастерство он начал оттачивать в составе экипажа грузового транспорт-ника "Гиперион". К этому времени весь космический флот был кардинально модернизи-рован. Новые двигательные системы давали возможность добираться до самых отдалён-ных уголков Солнечной системы в короткие промежутки времени. В это время их «гру-зовик» фрахтовала компания, строившая на Фобосе станцию для нужд геологоразведчи-ков. Стартовали в основном с земных космодромов. Пока грузовые службы набивали трюмы различными конструкциями, оборудованием и продуктами питания, экипаж «акти-вно» отдыхал. Все фирмы, заключавшие контракт на перевозку, в основном не жадни-чали и бронировали номера в приличных отелях на лучших экзотических курортах. Для основного экипажа данный факт был делом привычным и воспринимался, как должное. Зато молодой стажёр ходил с широко открытыми глазами и старался наверстать все удовольствия, упущенные за строгие годы курсантской жизни. Ближе всех он сошёлся с астронавигатором шведом Густовом Андерсоном. В экипаже к нему приклеилась клич-ка «Сказочник». Совпадение его фамилии со знаменитым земляком, конечно, сыграло свою роль, но отнюдь не главную. Основным же поводом явились его красочные и та-лантливо излагаемые рассказы о бесчисленных любовных похождениях и победах «на полях этой брани». Многие в экипаже относились к его повествованиям с известной долей иронии. Однако стажёр, не раз сопровождавший шведа в такого рода делах, ру-чался за способности своего сэнсэя. Послеобеденное время обычно проводили за общ-им покерным столом. Именно здесь Дэн постигал азы и тайны этой игры. А поучиться, надо сказать было у кого. Командир и 2-ой бортинженер, отвечавший за электронику, были непревзойдёнными мастерами блефа и не только. С окончанием загрузки транспо-ртника, заканчивались курортные приключения и прочие райские сказки. Дня за три до старта экипаж вызывали для приёмки груза и решения прочих вопросов, связанных с предстоящим отлётом. Выполнив пару полётов к Фобосу, началась работа по новому долгосрочному контракту. На этот раз пришлось не единожды побывать в районе Неп-туна, где на Протее и Нереиде началось строительство станций по галактической программе.

              3
          
Поднабравшись лётного опыта на внутрисистемных рейсах, Дэн решил найти своим спо-собностям более достойное применение. После долгой бюрократической волокиты эти амбиции начали обретать конкретику. Он был зачислен в «Вышку», как астропилоты величали «Высшую Школу Испытателей Военной Космической Техники». После окончания теоретической фазы обучения, началось практическое освоение полученных знаний. Новая работа была весьма интересной, и её было много. В основном приходилось до-водить «до ума» комплексные системы защиты кораблей, экипажей и, конечно же, воо-ружение. Жесткую радиацию, предельные плазменные температуры и остальные «прелес-ти» ловили вблизи солнечных протуберанцев, поджидая их рядом с Меркурием. При ан-омальных параметрах выбросов или системных отказах своей техники, приходилось практически «впритирку» к поверхности уходить в тень планетного щита. Такого пла-на маневры выполнялись, как правило "на руках" и с запредельными перегрузками. Зевать было некогда, могло и не повезти. Всех нюансов, вылезающих в процессе ис-пытаний, предусмотреть было невозможно, поэтому автоматика помогала в основном на перелетах. Эти солнечные эксперименты были наиболее опасные и более трёх раз «ловить загар» никого не посылали. Да, по правде сказать, никто особо и не рвал-ся.

Зато слетать "на сафари" в главный астероидный пояс или поохотиться на каменных троянцев Марса и Юпитера мечтали все. Именно там отстреливалось всё оружие, начи-ная от простейших лазерных пушек и заканчивая последними разработками «нейтронно-квантовых» систем уничтожения. В зависимости от программы испытаний выбиралась подходящая по размерам и массе мишень. Затем её вдогонку или на различных ракур-сах сближения расстреливали с нужной дистанции. Иногда это же самое делали по заявкам служб метеоритной разведки, когда они засекали какого-нибудь крупного га-лактического «каменного гостя», пытающегося проникнуть в запретные зоны. "Метео-ритчики", на разбросанных по всей системе станциях, имели и свою стреляющую тех-нику, но по негласной договорённости наиболее интересные экземпляры отдавались испытателям. В процессе службы в «Вышке» Дэн Кроу освоил практически все виды од-номестных боевых "спейсфайтеров". В составе экипажей довелось полетать и на тяже-лых десантных дредноутах класса "Прометей" и "Гефест". Так что опыта прибавилось, чего нельзя было сказать о чистоте медицинского сертификата. Несколько его стра-ниц украшали привычные для испытателей отметки о пересадках косного мозга и вос-тановительных операциях после компрессионных повреждений позвоночника. Но с таки-ми «медико-бытовыми» мелочами уже научились справляться «на раз два». Поэтому они также нормально смотрелись в послужных списках испытателей, как и шрамы на лицах средневековых рыцарей.

               4

Открывающиеся перспективы освоения дальнего космоса, внесли в ряды летющей бра-тии радостно-возбуждённый ажиотаж. В первую очередь это коснулось молодёжи, кото-рая теперь вся «поголовно заболела и бредила» только галактикой. Появилось Ведом-ство Внешних Контактов, штат которого заполняли любыми специалистами, имеющими пусть даже и отдалённое отношение к данной теме. Но среди этого научного винегре-та, была и конкретика в лице Отдела Галактической Разведки. На него возложили от-бор, подготовку и комплектование звёздных экипажей. Отдел ещё толком не создали, а молодёжь уже принялась оттачивать в рапортах свои достоинства. Дэн Кроу не был исключением и у него, как у испытателя были определённые преимущества. Отбор был, если сказать жестко-строгим, то это будет просто мягким и пушистым сравнением. В конце концов, группа была сформирована и приступила к обучению. Его проводили члены экипажа первого контакта, сами прошедшие соответствующую подготовку при на-хождении на Эрдэне. На своих инструкторов курсанты, смотрели с трепетным благово-лением, - они были Боги. Дэн, одним из первых был зачислен в данную группу Галак-ктических Разведчиков. Первичное обучение было на уровне теории и с дальнейшей стажировкой на Эрдэне. Основной упор делался на отработку навыков выхода из «GЕ-тоннелей» звёзд, не имеющих планетного окружения и как следствие отсутствие у них боковых ответвлений. В основном это были «перемещения» к 3-ной системе Сириуса и оттуда к такой же «голой» в плане планет звезде Коптейна. После окончания цикла стажировки, группа возвратилась свою систему. Теперь всё было готово к освоению землянами галактических просторов согласно своим планам, или по запросам членов «Ассоциации Разумных Миров».

            Капкан «Гулда»

                1

Родной Разведотдел Дэна Кроу на момент его отлёта в крайнюю "командировку" был самостоятельной структурной единицей. Именно, здесь шёл отбор и комплектование штата галактических разведчиков для научных экспедиций, уходящих в глубины кос-моса. На счету Дэна было несколько относительно не далёких экспедиций к ближай-шим от Солнцу звёздам, и продолжительный рейд в район древних красных карликов, расположенных на самом краю родной спирали, за глаза прозванный «Хвост Ориона». По возвращению оттуда и короткого отдыха, ему был предложен новый «вояж» в ка-честве командира группы астроразведчиков. На этот раз по запросу Ассоциации пре-дстояло выполнить исследование планетного окружения молодых массивных звёзд, находящихся в направлении центра Галактики в районе т.н. «пояса Гулда». Их зве-здолёт был укомплектован несколькими самостоятельными разведмодулями, смонтиро-ванными на основном корпусе. По прибытию к звезде назначения, они разлетались по её планетному окружению, если таковое имелось и приступали к разведке и изучению. Каждый экипаж модуля имел специалистов различных профилей и одного астроразвед-чика, находящегося в подчинении Дэна. Его же миссия заключалась в совершении пе-ремещения к следующей звезде по ноль-пространственному коридору. Для этой цели
он должен был на собственном космокатере выполнить «прыжок», оценить безопасность преодоления данного участка. Затем, с готовой составленной лоцией, вернуться к оставленному звездолёту.

              2

До этого их экспедиция провела детальную разведку планетного окружения двух звёз-дных систем. У следующей была одна «газовая» и две «каменных» планеты, так что «работы» намечалось относительно не много. Члены экспедиции были готовы по возв-ращению Дэна, совершить перемещению к следующему звёздному объекту, путь к кото-рому он должен был протестировать. Но он не возвращался. Ожидание затягивалось. Было принято решение, что заместитель Дэна на одном из космокатеров отправиться по его маршруту. И вот здесь выяснилось, что вход в «ноль-пространственный кори-дор» был попросту закрыт. Звезда прекратила «энергетическое общение с соседками» по обе стороны от себя. Экспедиция оказалась попросту «запертой». Причина была не ясна и оставалось лишь надеяться, что нормальный энергетический обмен восстанови-ться, дав тем самым возможность звездолёту в сложившихся обстоятельствах прекра-тить выполнение своей миссии и вернуться в Солнечную Систему. Дэн также прекрасно понимал, что возвращение к оставленным товарищам, по крайней мере «пока», не реа-льно. Сколько по времени это может занять неизвестно и появиться ли вообще такая возможность? Об это ему не хотелось и думать. Собственно, ничего не оставалось кроме надежды и ожидания. Он для себя наметил приблизительное время такой вынуж-денной задержки. В случае, если ничего не измениться и звёздные врата к товарищам не откроются, придётся по лоциям «Звездного Атласа» искать возможность окружными путями добраться до Эрдэна с докладом о случившемся. Там участникам «Ассоциации», с их громадным опытом межзвёздных путешествий предстоит разбираться в сложившейся ситуации.
               
             3


Намеченное время ожидания подходило к концу. «Звёздные врата» ведущие к застряв-шей экспедиции не открывались. Его разведмодуль хотя и был не из простых, но за-пасы кислорода уже подходили к критическим значениям. Дозаправка могла быть про-изведена только на основном звездолёте, так и рассчитывалось, но... Пора было от-правляться «домой». С тяжёлым сердцем и чувством вины, что приходится в таком по-ложении оставлять товарищей, Дэн выполнил перелёт ко входу в «GЕ-тоннель», веду-щий к первой звезде обратного окружного маршрута. Далее пришлось проделать 9-ть перемещений согласно рекомендациям «Звёздных лоций», прежде чем наконец был дос-тигнут Эрдэн. Его обстоятельный доклад о случившемся, вызвал большую озабоченно-сть у членов срочно созванной по этому поводу оперативной группы. И вот здесь всплыл обнадёживающий материал,- с таким явлением уже приходилось как то сталки-ваться. Молодые массивные звёзды на завершающе стадии своего формирования, могут на короткое время до минимума уменьшать выброс своей «энергетики» с последующим огромным всплеском. В том случае, эта «синусоида» была относительно не продол-жительной по временной оси. Молодые звёзды всё делают быстро. Этот факт радовал, но сколько времени потребуется этой звезде что бы снова «включиться», сказать никто не мог. В любом случае на Эрдэне в срочном порядке начали готовить звез-долёт с необходимым оборудованием для исследования на месте данного случая и гру-ппу ведущих специалистов. Дэну была «дана отмашка» на убытие в Солнечную Систему, что им и было благополучно выполнено.

            Гримасы судьбы

                1

За продолжительное время отсутствия Дэна, многое поменялось в его родных пенатах. Было создано Министерства Галактических Контактов, куда вошло всё, что хоть каким то боком имело отношение к дальнему космосу.  Теперь здесь занимались подбором галактических разведчиков для научных экспедиций, уходящих в глубины Млечного Пу-ти. После возвращения на Землю и доклада комиссии по расследованию обо всём про-изошедшим с их звездолетом, Lieutenant Colonel «Space Force» Дэн Кроу, был вызван в штаб-квартиру нового министерства пред «ясные очи» руководства. Опыт подсказы-вал, что вызов к начальству такого уровня ничего хорошего обычно не сулил. Хотя особых волнений организм в целом не испытывал, но «что-то» противное всё же посе-лилось и посасывало внизу живота. После получасового ожидания на новеньком кожа-ном диване в огромной приёмной, Дэн наконец-таки получил приглашения на вход в заветный кабинет. Его встретило до безобразия прилизанное и ухоженное гражданское создание «мужеского пола» в роговых очках. На чёткое уставное приветствие вошед-шего, оно лишь слегка кивнуло и отошло к огромному панорамному окну. Далее проз-вучала нудная лекция о не совсем радостных перспективах, ожидавших их ведомство. Дэн и сам прекрасно владел складывающейся ситуацией. Постоянные финансовые обре-зания галактических программ, привели к значительному уменьшению межзвёздных эк-спедиций и, естественно к сокращению штата астроразведчиков. Ничего экстраордино-го новое руководство на сей счёт не поведало. Наконец замолчав, хозяин кабинета повернул голову и направил взгляд на стоявшего по другую сторону стола статного офицера в прекрасно сидевшей форме «Space Force». Выждав некоторое время, он вы-разил желание по подробнее ознакомиться с деталями экспедиции, где мистер Кроу возглавлял команду разведчиков. И особенно его интересовали детали пропажи осно-вного звездолёта с остальными участниками экспедиции. Дэну не хотелось ещё раз «ворошить» эту неприятную для себя тему. Поэтому не без изрядной доли раздражения новому шефу было посоветовало заглянуть в его отчёт, представленный комиссии по расследованию. Добавить что-то новое, он, к сожалению, не может.

             2

В конце аудиенции «мистеру Кроу» прозрачно намекнули, что после таких не приятных перипетий и нервных потрясений ему не помешает полноценный и длительный отдых. Да и вообще, пора уже было давать дорогу, изнывающей от переизбытка энергии и жажды приключений молодёжи. Однако передача его богатого опыта в стенах любого из кос-мических вузов, приветствовалась бы в неплохом финансовом эквиваленте. Появивше-еся перед визитом сюда «что-то» противное внизу живота, начало обретать конкрети-ку. Дэн ещё раз убедился, что, несмотря на все объективные причины на нём будет лежать «пятно» возвращения без товарищей по экспедиции. Впервые он понял это в моменте общения с членами комиссии по расследованию. Тогда председатель, явно с пафосом, напомнил спокойно и с достоинством, стоявшему перед ним галактическому разведчику, красиво звучащий, но не всегда выполнимый девиз звёздных исследова-телей: «Тo the Stars and back to the Sun always together» («К звёздам и назад к Солнцу всегда вместе»). Профессия и опыт приучили Дэна трезво смотреть на самые сложные обстоятельства и не давать волю эмоциям при выборе действий по их разре-шению. Тогда в ответ на этот укор, он в довольно резкой форме потребовал от этого синклита умников, не «нюхавших галактического вакуума» не вешать ярлыки и искать виноватых в ситуации, которая попрежнему остаётся загадкой. Необходимо всем «вы-дохнуть» и дождаться вестей с Эрдэна. На что мистера Кроу попросили держать себя в рамках служебной субординации и не давать советов. И вот теперь наступил зако-номерный итог, - этот очкарик, явно не без подачи «свыше», отделывается от него, как от «неудобоваримой вещи». Честно говоря, ему и самому порядком надоела эта бродячая космическая цыганщина в дальнем космосе. Однако Дэн отлично изобразил высшую степень обидного негодования и от предложенной тихой должности, наотрез отказался. Хозяина кабинета такой вариант, надо полагать, устраивал, но и он по-пытался одеть на свою холёную физиономию нечто похожее на маску разочарования. По мнению Дэна, очкарик сыграл хуже. Внутренний голос ехидно намекнул, что теперь к гордому определению "галактический разведчик" нужно добавлять краткое и против-ное, как собачья команда уточнение "экс". Поэтому держать себя в рамках служебной субординации уже не стоит и уйти можно строго "по-английски", но с "приятным" для хозяина дверным стуком, - что и было сделано.

           3      

Нет, ставить себя на прикол было рановато. Работы хватало и в малом космосе род-ной звёздной системы. Пусть разведывать здесь уже было и нечего, но астропилоты, тем более из галактической элиты требовались всегда. Выходя из здания министе-рства, его взгляд зацепился за электронную доску объявлений, занимавшую чуть ли не половину стены справа от входа. Вызвав раздел "Вакансии", Дэн бегло пробежал-ся по  предложениям. Под номером 13 находилось то, что в принципе могло бы и ус-троить. В штате одной космической станции намечалось образование бреши, и они в пожарном темпе жаждали заполучить астропилота. Объявление было подано буквально час назад. Дэн усмехнулся такому обоюдному совпадению интересов, хотя мысль, что потенциальным работодателям повезло больше, - присутствовала. Суеверная цифра в данном случае никаких эмоций отрицательного плана не вызывала. Скорее наоборот, ведь он родился 13-го под знаком Водолея. За столом в небольшом ресторанчике че-рез дорогу, между двумя порциями двойного виски было составлено резюме. Перечи-тав и кое-где подправив написанное, бывший разведчик почувствовал, прилив гордо-сти за получившегося «литературного героя». Отослав свой труд по указанным рек-визитам, Дэн направился в забронированный номер на 49 этаже служебного отеля. Перед уходом была заказана третья «double shot of whiskey» и с чувством выполне-нного перед собой долга, соискатель вакансии покинул питейное заведение. Ещё тол-ком не успев зайти в номер и снять парадную форму, как с ним связались «новые ра-ботодатели», - его кандидатура их полностью устраивала. В этом Дэн ни капли и не сомневался. Условия контракта пришли чуть позже. Он бегло просканировал документ глазами, секунду задержался на графе, отвечающей за гонорар, и отослал с выводом "Годиться".

         4
          
Итак, впереди отчётливо замаячила практически годичная вахта на "Станции Встре-чи", прозываемой в среде летающей братии "вагон СВ". Таких станций в Солнечной системе было две, по одной на «звёздные врата». Теперь в его обязанности будут входить: контроль входа звездолётов в «ноль-пространственный коридор» при их от-лёте и встреча возвращающихся экспедиций. Для этих целей в распоряжении персонала станций было несколько порядком устаревших моделей боевых «спейсфайтеров», кото-рые по своим характеристикам уже не устраивали военных. Эти аппараты были Дэну «до боли знакомы» ещё со времён его лётной космической юности. Техника вполне на-дёжная, скоростная, имела не плохое вооружение и для выполнения «проводов и вст-речь» вполне годилась. Отправка кораблей в галактическое «плавание», сложностей не представляла. Сопроводил в район входа в звёздный коридор, «помахал» на удачу, проконтролировал «исчезновение» и на базу. Встреча была более насыщена событиями. Для определённых экспедиций существовал график прилётов, который практически вы-держивался. Это были возвращающееся грузовые звездолёты и официальные экспедиции посещений миров, входящих в Ассоциацию Разумных Цивилизаций пояса Ориона. До мо-мента прибытия «плановых» рейсов, необходимо было проверить и расчистить данный пространственный сектор от крупного «космического мусора». Это повелось ещё со времён первых полётов, и стала скорее ритуальной традицией, чем необходимым ус-ловием безопасности. Дело в том, что выход корабля из звёздного коридора сопрово-ждался сильнейшей вспышкой от разрушения так называемого «кокона искривления». Ударная волна сама уничтожала всё «подвернувшееся ей под руку» и распространялась на довольно приличное расстояние. Обычно встречающие предпочитали наблюдать дан-ную феерию с приличного расстояния «умноженного» на двойной коэффициент безопас-ности. Бережёного, «как говориться…». Затем необходимо было осмотреть прибывший звездолёт, состыковаться и забрать из шлюзового отсека материал, оставленный эки-пажем для первичного медицинского обследования. Всё это доставлялась на станцию в распоряжение исследовательской лаборатории. По готовности результатов прибывший звездолёт направлялся на Нереиду, для более углублённого обследования экипажа пе-рсоналом карантинного центра.

          5

Звездолёты, уходившие с разведмиссией в глубины галактики ни каких, даже прибли-зительных сроков возвращения не имели. Они могли «свалиться, как снег на голову» в любой момент. По этой причине персонал «СВ» обязан был вести постоянное наблю-дение за районом «звёздных ворот». Зафиксированная световая вспышка, говорила са-ма за себя, - пара в дорогу. Далее следовала обычная процедура встречи. И ещё од-на, весьма важная и ответственная миссия возлагалась на сотрудников станции. Она заключалась в раннем отслеживании любых «звёздных гостей», использующих данный способ пространственного перемещения, и пожелавших заглянуть в Солнечную систему. Дэн по собственному опыту галактического разведчика знал, что в ближайших звёзд-ных системах родного рукава Ориона, цивилизаций из разряда «звёздных завоевате-лей» обнаружено не было. Но за другие спирали гарантий никто дать не мог, - галактика ведь большая. И хотя в отношении «чужих» пока было тихо, но на всякий случай в штате персонала станции имелась «группа первичного контакта» и техника намного серьёзней устаревших «спейсфайтеров» встречи. Это были его «родные» разведмодули, которыми комплектовались всё звездолёты, уходящие в звёздные прос-торы. Именно на таком он и возвратился в Систему после утери контакта с основной экспедицией. Периодичность своих, как плановых, так и внеплановых полётов и, осо-бенно в последнее время, была более чем щадящая. Поэтому Дэна, по существу, ожи-дали изматывающая скука и долгие часы в объятиях Морфея. Собственно, это обстоя-тельство и дало шутникам повод вспомнить и прилепить к аббревиатуре «СВ» назва-ние, когда-то существовавшего "спального вагона". Да…, раньше после возвращений из звёздных рейдов парни с таких станций встречали его, теперь он будет «приврат-ником» родного космического дома для других. Дэн скептически усмехнулся, вспомнив госпожу Фортуну с её "улыбкой" и другим "интересно-выпуклым" волнующим местом, расположенным чуть ниже талии на обратной стороне спины.

           Сборы в дорогу   

              1
               
На закрытие всех значимых земных дел и проблем, новые работодатели отвели мисте-ру Кроу три дня. Однако, как первого, так и второго у Дэна на этой родной плане-те не имелось. Расчёт и свои послужные документы он уже получил. Семья, как и у
всех представителей его бродячей профессии, отсутствовала полностью и окончатель-но. Галактические скитальцы жили в "пространстве" и были лишь периодическими гостями "во времени" остального человечества. Эта была отдельная каста астропи-лотов, своеобразный «орден галактических пилигримов» со своими морально-этичес-кими ценностями и не писаными законами. Так что лить женские и детские слёзы прощания на его грудь никто особо не порывался. Ввиду этих факторов, отведённое так сказать свободное время, Дэн решил провести с пользой для души и тела. Из своей небольшой, но уютной виллы на озере Райс вблизи Торонто он забронировал место на ближайший рейс гравитолёта в Лас Вегас и люкс-номер в гостинице его лю-бимого казино "Цезарь Палас". Собрав кое-что из необходимого для предстоящей ко-мандировки и, сдав родовой особняк под охрану, бывший галактический разведчик от-правился навстречу приключениям. С его лица не сходило выражение крайнего дово-льства от предвкушения минут азарта и прочих удовольствий, всегда сопутствующих посещению таких заведений.
          
Из Лас Вегаса Дэн прямиком прибыл в Южную Америку на космодром "Куру", находящий-ся в местности, когда то носившей название Французской Гвианы. Рейсом ночного "челнока" он должен был попасть на борт корабля, отправлявшегося с лунной орбиты к Нептуну. Это был чартер, перевозивший грузы, оборудование и сменные вахты для многочисленных станций, обосновавшихся на спутниках газового гиганта.  В гостини-чный номер искатель приключений вошёл злым и уставшим. Первое обстоятельство было вызвано фатальным невезением за карточным столом. Не то что бы финансовые потери были ощутимыми, Дэн не любил «зарываться», но сам этот факт раздражал. Он не без оснований считал себя приличным знатоком покера и проигрывать не любил. Раньше как то обходилось без особых разочарований. В его казино-коллекции чаще всего присутствовали, пусть и скромные, но всё-таки плюсы. Придётся покопаться в памяти и выяснить причину невезения последних дней. Ведь не просто же так "гречанка с Олимпа", отвечающая за "счастье и удачу", третий раз подряд показала ему свою пятую точку?

          2

А вот усталостью его одарила шикарная латиноамериканка, подсевшая к нему в баре. Эта смуглая бестия оказалась болтливой хохотушкой и большой любительницей текилы. Данное кактусное безобразие, Кроу не переносил категорически, это было не его. Так что приятное общение с креолкой помогали поддерживать двойные порции «Jack Daniels». Неудача на зелёном сукне карточного стола способствовала явному перебо-ру за барной стойкой. Далеко за полночь, в обнимку и весьма нетвёрдой походкой они добрались до двери его гостиничного номера. А вот дальше начался поистине праздник. Имя девушки никак не всплывало в мозгу, но что-то похожее на "Сандра" иногда прокручивалось. Ну да бог с ним с именем, какая в принципе разница, зато её великолепное смуглое тело запомнилось в мельчайших подробностях. Он улыбнулся воспоминаниям и отправился в ванную комнату. Содержимое ёмкости с шампунем пол-ностью отправилось в горячую воду. В это пенное счастье с удовольствием погрузи-лось и уставшее от прощания с земными радостями тело Дэна. Мысли и настроение стали приходить в порядок, он неплохо умел контролировать и давить депрессию.

       3

За несколько часов до отлёта в его гостиничный номер явился посыльный с филиала новой фирмы-работодателя, имеющегося на космодроме. Он доставил подкорректирован-ный вариант договора, куда были внесены дополнительные пункты, касающиеся финан-совых статей. Эти новшества были «по наглому» не в пользу Дэна. Он связался с головным офисом. Пришлось разбираться и трепать нервы, отстаивая свои интересы. Ситуация была вполне предсказуемой и по закону жанра должна была проявиться коне-чно же в день отлёта. Эти умники надеялись, что дефицит времени сделает своё де-ло. Понятно, что все хотят сэкономить, но почему, чёрт побери, на нём? Может на заре его космической бродячей жизни этот номер и прошёл бы, но сейчас, извините. Масло в огонь подлила неудача в казино. Дэн выставил курьера и ничего подписывать не стал. Затем он сообщил в офис, что никуда не летит и утром наведается сам. Бронь естественно сняли, пообещав издержки повесить на те самые премиальные, ко-торые так не устроили мистера Кроу. Ежедневный челнок к Луне ушёл без него. Наза-втра после разборок по контракту выяснилось, что следующий такой же рейс в район Нептуна будет только через месяц, а то и позже. С Марса в ближайшее время в данн-ом направлении также ничего не собиралось. Ситуация накалилась до предела. Поко-павшись основательней, фирмачи выудили информацию, что на высокой лунной орбите заканчивал комплектоваться турвояж к Тритону. Однако свободные места в пассажир-ских отсеках отсутствовали и, причём конкретно. Дэну порядком надоела это нервная возня. Он сам связался с Управлением Комплектации Внутрисистемных Экипажей, пред-ставился по полной форме и запросил разрешение на использование брони в служебной  зоне этого корабля. Через пару минут, диспетчер сообщил, что мистеру Кроу повез-ло. Свободная каюта, обычно используемая проверяющими отдела инспекции, есть. На этот раз никто из них на борту данного круизного лайнера присутствовать не будет, бронь для мистера Кроу подтверждена, и экипаж будет поставлен в известность. Поб-лагодарив, Дэн с выражением полного превосходства покинул офис. На следующий день ежедневный "челнок" доставил его на Луну.

       Лунные ожидания

            1

Дэн сидел вполоборота к залу, облокотясь на барную стойкую. Противоположную стену занимал огромный обзорный иллюминатор. За толстым бронестеклом просматривалась снующая техника обслуги, стартовые площадки и прочая инфраструктура лунодрома "Коперник". Всё это хозяйство было обустроено на дне кратера с аналогичным назва-нием. Отсюда к круизным кораблям, ожидавшим на круговых орбитах, постоянно снова-ли небольшие космокатера, доставлявшие туристические группы. Далее любопытствую-щая земная братия с комфортом развозилась по экзотическим уголкам Солнечной сис-темы. Надо отдать должное возможностям и фантазии космоса, - таких мест было бо-лее чем достаточно. Не ощущалось недостатка и в желающих потратить время и свои кровные на их обозрение. Раньше "Коперник" обслуживал любые старты вперемежку, но в последнее время его прибрали к рукам турфирмы, крепко вставшие на финансовые ноги. В конце концов, грузовики и прочая каботажная мелочь "сдались" и вынуждены были перебраться на другие стартовые площадки, как светлой, так и тёмной сторон Луны.

Перед Дэном стояла третья по счёту незамысловатая коктейльная фантазия под назва-нием "Мoon Rose" («Лунная роза»). Содержимое, уже на половину пустого бокала было ниже всякой критики. Одно утешало, - в нём хотя бы присутствовал привкус виски. О других представителях винной карты, продегустированных ранее, вспоминать вообще не хотелось. По другую сторону барной стойки находилось создание, виртуозно кру-тившее в руках бутылки и шейкер. Искусственно созданная в здании космопорта гра-витация, была всё-таки не ровня земной, и вытворять такое было далеко не просто. Бармен имел наглую, видимо от рождения физиономию и лохматую рыжую шевелюру. Ру-ки, мелькавшие из-под коротких рукавов белой рубашки, были сплошь усеяны какими-то несуразно-выпуклыми веснушками. В совокупности все эти факторы просто обязаны были являть собой опасное сочетание внутреннего содержания и внешнего облика. В данном случае этот негатив должен был отразиться на клиентах. Было ясно, как день что процент содержания алкоголя в своих коктейлях эта огненная бестия уменьшает и довольно прилично. Но делать было нечего, хозяин шейкера имел полную монополию, т.к. виски и прочий аперитив в чистом виде в барах и ресторанах «Коперника» не отпускали.

           2

Все старты, по неизвестной пока причине задерживались. Ни каких разъяснений не поступало, - динамики хранили молчание. Дэн ещё раз обвёл взглядом зал. Столики бара в этом секторе космопорта были заняты галдящими раскосоглазыми лицами, обве-шанными аппаратурой для космических съёмок. Скорее всего, эта группа была из ст-раны, где в давние времена любили делать харакири и при этом умиляются видом цве-тущей сакуры. В их планы входило посещение нептуновского спутника Тритон, облада-вшего, по мнению галактического разведчика двумя достойными внимания вещами. С высоты низкой круговой орбиты красиво смотрелись разноцветные метановые и азотные льды, покрывавшие практически всю его поверхность. А по размерам, надо сказать, эта космическая "хоккейная площадка" была ненамного меньше Луны. Неплохое зрелище являли собой и криогейзеры, выбрасывающие из глубоких ледяных трещин струи пере-мерзшего азота и прочей химии на высоту до десяти километров. Эти тритоновские штучки были Дэну давно знакомы и щенячьего восторга от предстоящих зрелищ, напи-санного на туристических физиономиях, у него не вызывали. За долгую космическую одиссею его экзотическая коллекция была доверху набита и не таким. Поэтому он об-озревал, радостно суетящихся посетителей бара снисходительно-скучающим взглядом профессора, направленным на аудиторию первокурсников. Дэну также необходимо было попасть в район Нептуна, но познавательный аспект был здесь не при чём. Он направлялся к новому месту своей службы. Хотя службой в прямом смысле это назвать было сложно, контракт был частным. На тритоновской орбите ему предстояло оставить туристический лайнер и пересесть на небольшой скоростной «spaceboat», который прибудет именно за ним. Далее путь лежал на спутник Нереиду . Именно там была об-орудована космическая станция, где в соответствии с договором мистер Кроу и будет выполнять свою миссию. 
          
         3

Неопределённость с задержкой отлёта, как и дегустационное исследование местных коктейльных изобретений, начинали раздражать. Пора было воспользоваться своим служебным положением. Дэн отправился за дверь с надписью «For servise personnel only». Служба охраны помогла ему связаться с отделом космопорта, отвечающим за туристические отправки. Информация, полученная им от диспетчеров "Луны Централь-ной" кое-что прояснила. Оказалось, что какой-то метеоритный поток, проявился меж-ду орбитами Марса и Юпитера. Ни для кого не было новостью, что в этом районе кру- тился и периодически мешал свой внутрисистемный пояс астероидов. Однако в данном случае он был не при делах, «родные камни» хорошо знали и внимательно отслежива-ли. Этот же был чужаком, которого занесло в систему из глубин дальнего космоса. Гости были относительно мелкими, но шли плотно. Облако Аорта периодически подбра-сывало такие сюрпризы. К плоскости эклиптики рой подошёл с северной стороны под углом около 60 градусов. При этом его траектория пересекла коридоры полётов ско-ростных кораблей. По счастливой случайности на этот момент трассы были пусты. Появления чужака, службы метеоритной разведки попросту проморгали. Дэн по собст--венному опыту знал, что такое время от времени случалось. Первым этот «каменно-ледяной водопад» обнаружил русский транспортник, перевозивший марганцевую руду с Каллисто на Землю. Он шёл по тихоходному внутриэклиптическому коридору и едва увернулся от столкновения. Сообщение об этом сюрпризе их командир поведал на всю систему сигналом метеоритной опасности. После типовой для таких случаев фразеоло-гии, он добавил пару красочных и не двусмысленных выражений из раздела «русской ненормативной лексики». В основном командир помянул родственников метеоритчиков по женской линии. Поднялась шумиха. В результате для подстраховки движение в дан-ном районе по коридорам выше, ниже и в плоскости эклиптики банально перекрыли. Дальнейшее уточнение деталей было прервано ненавязчивым советом слушать объяления и не мешать работать. Таким образом, продолжительность задержки осталось неопре-делённым.

         4

Опыт подсказывал, что настало самое время заняться организацией ночлега. Туристи-ческая азиатская братия, оккупировавшая все столики в баре, могла этим не обреме-няться. Для них места в отеле при «Копернике» были забронированы, чего, как выяс-нилось, нельзя было сказать о нём. По документам Дэн проходил, как служебный пас-сажир и отдыхать должен вместе с экипажем, который этим и занимался, но на кораб-ле. Момент обеспечения себя ночлегом на случай непредвиденных лунных задержек, он попросту прохлопал. Фирма решила на этом сэкономить, что ей и удалось. Мысль, что последняя точка в контракте поставлена всё-таки им, утешила самолюбие, однако не-гативно отразилась на внимательности. Ну что ж, «бывает и на старуху…». С твёрдым наме-рением взять в этом деле реванш и обеспечить себя постелью, Дэн отправился в направлении отеля. Далеко идти не пришлось, т.к. вся бытовая инфраструктура луно-дрома находилась под общим прозрачным бронекуполом космопортовского комплекса. Сомнения, в способности отдельных номеров приютить его на ночлег, оправдались по-лностью. Свободных мест не оказалось. Его корочки астропилота и глубокая мысль, что "мы с вами одной крови", вызвали лишь слабое движение уголков рта на лице ад-министраторши. Ею оказалась довольно миловидная крашеная блондинка около бальза-ковского возраста. Время уже начало накладывать на её облик свой неумолимый отпе-чаток. Правда, умелый макияж и, надо полагать изнурительный фитнес этот самый от-печаток хорошо ретушировали. Оторвав свой взор от дисплея, и оценив внешность, стоявшего перед ней соискателя ночлега, гостиничная дама всё же предоставила ему шанс. Не мудрствуя лукаво, она в открытую выразила готовность разделить своё ложе в личных апартаментах с "таким космическим волком и интересным мужчиной". Всё это сопровождалось уже полноценно-увесистой улыбкой весьма далёкой от платонического стандарта. В принципе, как вариант данное великодушие сбрасывать со счетов было опрометчиво.  Однако до конца её смены, как и до ночлега, время ещё было. Сказав, что не прощается, Дэн снова направился в бар. Рыжий опередил просьбу и, изобразив свой фирменный оскал, молча подал коктейль. После того, как он загадочно подмиг-нул, Кроу понял, что виски в бокал попало чуть больше. Жизнь начинала налаживать-ся.

Но гостиничному приключению случиться было не суждено. Где то через час после во-звращения Дэна в компанию обожателей цветущей сакуры, помещение бара наполнилось тихой мелодией, обычно предварявшей объявления. Диктор космопорта сообщила о на-чале посадки первой партии пассажиров на "челнок" и далее к круизному лайнеру, ожидающему на лунной орбите. Началась оживлённая суматоха. Дэн решил «не ронять достоинство» и направился к выходу на посадку в числе последних. На прощание ры-жий со словами «от меня и заведения» щедро плеснул в бокал бывшего разведчика чи-стого сэкономленного виски, подмигнул и пожелал удачи. Рукопожатие показало, что бармен был довольно крепким малым. Видимо жонглирование шейкером и бутылочной та-рой положительно отражалась на его мускулатуре. Поблагодарив за гостеприимство, Дэн направился к выходу.
 
            На пути к Нереиде

Пристыковавшийся к туристическому кораблю, лунный челнок начал перегружать пос-леднюю партию туристической братии. Ещё на подлёте, разглядывая через иллюминатор то, на чём предстоит лететь к Нептуну, Дэн узнал знакомые очертания десантного космического дредноута серии «Гефест». Значит это бывшие и потерявшие свою воен-ную актуальность транспортники, попали в руки турфирм. Оставалось немного придать лоска и привлекательности интерьеру. А в остальном всё подходило как нельзя луч-ше. Принципиально новые двигательные системы, появившиеся следствие контакта с инопланетным разумом, обеспечивали земным кораблям невиданные скоростные возмож-ности. Так что полёт к Нептуну по удалённым от плоскости эклиптики трассам, зани-мал в общей сложности не более 10 суток по земному измерению. Туристы перед ста-ртом размещались в AGC (Противоперегрузочных гравитационных капсулах), размещён-ных в индивидуальных каютах. Стюарды вводили их в состояние анабиоза, так что воздействие 10-тикратных перегрузок на этапах разгона и торможения было для них чем то абстрактным. После старта с лунной орбиты корабль около суток «потихоньку» уходил прочь от эклиптической плоскости в чистый космос.

Затем бразды правления отдавались автоматике. Начинался этап разгона, занимавщий около 72 часов. За это время скорость возрастала до 0.085 световой или 25.5 тыс. км/сек. Всё это время экипаж также находился в своих «гравипещерах». Этап разгона заканчивался в пределах 1 а.е. от плоскости эклиптики и по удалению практически над орбитой Марса. После окончания воздействия перегрузки, автоматика «будила» экипаж, а те туристов, которые теперь могли в течение 43-х часов любоваться звёз-дными красотами. Баловали их и невесомостью, на время, отключая внутри корабля искусственную гравитацию. За 200 млн. км до Нептуна начинался этап торможения. Весь народ, находящийся на борту корабля, включая экипаж, отправлялся по каютам досматривать анабиозные сны. Автоматика, согласно заданной программе выполняла необходимые маневры по сбросу скорости и подходу по наклонной к орбите планеты назначения.

На выходе из шлюзового отсека к бывшему галактическому разведчику подошёл встре-чающий стюард и, убедившись, что он и есть мистер Кроу, предложил сопроводить его в каюту служебной зоны. Дэн, ещё со времён своей астролётной практики, прекрасно помнил, где и что здесь находиться в плане помещений. Узнав номер своего «убежи-ща», и поблагодарив за готовность помочь, он самостоятельно отправился в направ-лении передней части корабля. Как и предполагалось, каюту мало затронул передело-чный изыск. Возможно, больше повезло туристам. Толком ещё не успев осмотреться и разместиться, он получил по внутренней связи приглашение минут через тридцать по- посетить «кают-компанию». По служебному распорядку ещё военного расписания подхо-дило время «приёма калорий», что на данный момент было весьма кстати. Эти коктей-льные безобразия и крайняя щедрая порция двойного виски «от рыжего», пробудили зверский аппетит. Тело требовало сытного и горячего. Но Дэн  не захотел обедать в окружении экипажа. Непременно начнутся расспросы о пропавшей экспедиции, ведь ин- формация об этом была не то чтобы засекречена, но особой огласки не получила. Ес-тественно, данная тема интересовала всю летающую братию и непременно будет подня-та за столом. Эти воспоминания были ему ни к чему, да особо и сказать то было не-чего. По внутренней связи Дэн связался с экипажем и поблагодарил за приглашение. Сославшись на усталость, он попросил извинения за отказ от гостеприимства. Коман-дир, вышедший на связь, сказал, что всё понимает и пожелал мистеру Кроу приятного отдыха. От него же Дэн узнал, что разрешение на покидание лунной орбиты получено, но в запасе ещё есть несколько часов. Нужно было перед дорогой покормить туристов и приготовить их к перелёту. Через несколько минут всё необходимое для трапезы, было доставлено в его каюту. Вопрос решился как нельзя лучше. После обеда бывший звёздный разведчик попросил пришедшего стюарда не «будить» его после разгона. Зв-ёздами за свою жизнь ему довелось налюбоваться достаточно, и он лучше отдохнёт вплоть до Нептуна. Переодевшись в спецодеяние, называемое среди астропилотов «см-ирительной рубашкой», Дэн забрался в антиперегрузочную гравикапсулу и погрузился в анабиозный сон.

      Продолжение последует позже