Торт для дракона, главы 6-10

Глава шестая

Касим зевнул. В глаза ярко светило солнце – рассвет давно наступил. Негритенок приподнялся на локте, огляделся, вспоминая, как его занесло в этот домик без крыши. Долго валяться он не любил и сразу соскочил на пол, удивившись попутно, что спал в самой настоящей кровати.
Только сонное дыхание разгоняло тишину, что пыталась воцариться в доме. Касим усмехнулся, рассматривая спящих друзей, потом тихонько выбрался на улицу.
Здесь было просто превосходно – синее небо над головой (от вчерашних серых облаков и следа не осталось), яркое желтое солнце, так похожее на земное… А в нескольких шагах переливалось озерцо. К нему и направился Касим, постепенно переходя на бег.
Тело требовало движения. Мальчишка мгновенно стянул одежду и черной рыбкой нырнул в воду. Холод обжег его, но сразу сменился приятным теплом. Касим поплавал немного, понырял, рассматривая дно сквозь прозрачную воду (такая чистая, словно стекло…)
Выбравшись на берег, улегся на песок, подставив солнцу блестящую, как уголёк, спину.

- Загораешь? – хохотнул кто-то над ухом. – Дальше уже некуда!
Касим лениво приоткрыл один глаз, поглядел искоса – это проснулся Марко.
- У меня пятки белые, - сообщил негритенок и поднял ногу. – Вот они и загорают.

Ступня у него и вправду оказалась желтовато-розовой. Марко, естественно, не собирался упускать такой момент, ухватил негритенка за лодыжку и принялся щекотать.
- Ай! – заволновался Касим и попытался спасти конечность. – Так нечестно!
Марко не слушал, кончиками пальцев водил по тонкой коже. Она не боялась ни острых камней, ни колючек, но к щекотке была очень чувствительна.
Касим извивался ящеркой, елозил по песку, заливаясь смехом, пока Марко не сжалился.
- Ладно, живи, - сказал он и тоже стал раздеваться. – Холодная вода?
- Нет, отличная! – Касим едва справился с последним приступом хохота и перевернулся на спину. – А где все? Еще дрыхнут?
- Никита встал, девчонки спят. Жень тоже, - сказал Марко и побрел в воду.

Он не был таким смелым, как негритенок, и сперва попробовал воду ногой.
- Бррр… - поежился он, обхватив плечи руками. – Как ты купался…
- Лезь, не бойся, она только сначала холодная.
- Ладно…

Итальянец медленно пошел в воду крошечными шажками, но он совершенно не учел коварство маленького африканца. Касим прокрался за его спиной, набрал полные пригоршни воды и плеснул ее прямо на спину ничего не подозревающего Марко.
- Аув-в-ы-а-аа!!! – завопил итальянец и подпрыгнул.
Прыжок дорого ему дался – не удержавшись на ногах, Марко рухнул в воду. Но, даже свалившись, он не мешкал и с силой ударил ладонями по поверхности, запустив в смеющегося во весь рот Касима целый водопад брызг.
Конечно, довольный таким поворотом, Касим тут же ответил. И вскоре двое мальчишек плескали друг на друга фонтаны, которым позавидовал бы даже кашалот.
От звонкого хохота проснулись девчонки.
- Кажется, наш Касим снова с ума сходит, - прикрывая зевок, сказала Эмили.
Грета потянулась и, прищурившись, посмотрела на солнце:
- Вот кому все нипочем, хоть Африка, хоть Космос. Пойдем, посмотрим?
- Пошли. Наверное, на озеро умчался.
- А куда же еще. Других развлечений у нас пока что не видать.
Переговариваясь, девочки застелили кровати.
- Ой, Никита, а ты что, и не ложился?! – удивилась Эмили, заметив у компьютера русского мальчика.
- Ложился, ложился, - Никита сосредоточенно уткнулся в клавиатуру, чтобы девчонки не подумали, что он слишком пристально их рассматривает. А посмотреть очень хотелось – и Грета, и Эмили утром выглядели так очаровательно… Ярко освещенные солнечными лучами, свежие со сна, с блестящими глазами – попробуй тут сосредоточиться!.. И мысль о предстоящих свадьбах уже не показалась Никите слишком уж отвратительной.

- Мы на озеро, ты с нами? – спросила Грета, подходя ближе.
- Потом приду, - махнул рукой Никита. – Женьку разбудите, а то совсем разоспался.
- Да пусть себе спит. На завтрак разбудим.
- Ладно…

Девочки вышли за дверь и отправились на берег, чинно взявшись за руки. Смех не утихал – Марко и Касим разошлись не на шутку. Хоть и вылезли уже на берег, но теперь катали друг друга по песку, как котята.
Эмили прыснула:
- Вот дети…
Марко вдруг застыл, испуганно глядя на нее. Пискнув что-то, он попытался зарыться в песок. Хотел дотянуться до одежды, но она, как назло, лежала слишком далеко. Дело в том, что он решил последовать заразительному примеру негритенка и тоже скинул с себя все до нитки. Должно быть, надеялся, что девчонки будут спать до ужина! И вот – попался.
- Отвернитесь… - буркнул он, прикрываясь ладонями. – Подкрадываются тут…
- Ты еще скажи, что мы постучаться должны! – надменно заявила Грета, но все же отвернулась.
Вслед за ней повернулась спиной Эмили, и Марко, не мешкая, быстренько натянул шорты на мокрое тело. Зашипел сквозь зубы – кожа была в песке, то еще удовольствие…
Зато Касим даже не дернулся, с любопытством следил за всей катавасией. Белые забавляли его все больше и больше.
- Все… - сказал Марко.
- Вы накупались? Теперь наша очередь! А то вчера не хотелось, - сказала Эмили. – Идите в дом, Никита завтрак обещал сделать.
- А я еще не позагорал, - ехидно заявил Касим и улегся основательно.
- А ну не вредничай! – строго нахмурилась Эмили. – Бесстыдник. Оденься быстро!
- Бе-бе-бе! – негритенок высунул розовый, как его же пятки, язык, но быстро вскочил и удрал в дом, на ходу подхватывая одежду.
- Еще дразнится, - покусывая губу, чтобы сдержать смех, сказала Грета.
- Он хороший, - с улыбкой сказал Марко и пошел следом.
- Хороший, кто ж спорит, - кивнула Эмили. – Все хороши… Других-то нету… Ладно, давай окунемся.
Она потянула платье через голову. Грета, оглядываясь искоса на дом – не подглядывает ли кто – сняла брючный костюмчик, и аккуратно положила на клочок травы.
Шагнув в воду, она заверещала, перепугав подружку.
- Ты чего?! – Эмили округлила глаза.
- Холодная…
- Тьфу ты… Я подумала, ты на лягушку наступила!
- Ой… А они тут водятся?!
- Откуда я знаю…

Желание купаться у Греты почти пропало, разве что окунуться и сразу обратно!.. Побултыхавшись немного у берега, девчонки выбрались на солнышко, прилегли.
- А тебе кто нравится из мальчишек? – спросила Грета, хитро прищурившись.
- А тебе?
- Так нечестно, я первая спросила!

Эмили положила подбородок на локоть, задумалась.
- Не знаю… Наверное, Никита. Он такой серьезный… Не то, что другие. Касим вообще ребенок, Марко постоянно хнычет, Жень… Нет, Жень совсем не в моем вкусе.
- Ну вот, - расстроилась Грета. – И мне Никита… Это мы что же, с тобой будем ссориться?
- Еще чего! Хочешь, дружи с ним, сколько влезет.
- А ты?
- И я. А он пускай сам выбирает.

Грета повозила по песку пальцем, рисуя что-то непонятное.
- А лучше бы он нашел способ домой вернуться…
- Кто же спорит… Ладно, давай возвращаться, а то весь завтрак без нас слопают.

Девчонки стряхнули с себя песок и оделись. В доме их уже ждали – Никита призывно махнул рукой:
- Завтрак готов, подключайтесь!
- Ага, мы быстренько в душ, - ответила за двоих Эмили.
По очереди сходив в душ, девочки присоединились к пиршеству. Иначе завтрак и назвать было трудно: порции были такие большие, что годились для взрослых, а не для подростков.

Касим, с неизменной улыбкой, жевал не помещавшийся в ладонях бутерброд с сыром, и пытался сказать, не прожевав:
- Вкусно!
С ним, конечно, согласились, но у Никиты была более содержательная мысль:
- Интересно, откуда берутся продукты? Их же где-то готовят, а? Сыр – значит, молоко, значит – коровы. Ветчина («бекон» - поправила Эмили) – значит… Тоже, значит, коровы! Вот что, парни, вы после завтрака обследуйте наш купол, пройдитесь по периметру…
Жень прыснул:
- У круга не бывает периметра, у него есть радиус и диаметр!
- Грамотный, да? Отличник? – обиделся Никита, не очень всерьез. – Может, у вас в Китае и не бывает, а у нас бывает. Ладно, какая разница, по диаметру. Главное, все проверить, может, есть какой-то ход подземный или дверца невидимая. И попробуйте подкопать, интересно, на какую глубину уходит купол.
- А ты? – ревниво спросил Марко. Ему не очень понравилось, что Никита раскомандовался.
- А я с компьютером воевать буду снова. Вы же сами понимаете, это единственный способ понять, где мы и как дальше жить…

Марко спрятался за кружкой чая, вынужденно соглашаясь, ведь Никита во всем прав.
Завтрак закончился и мальчишки отправились к лесу, чтобы исследовать границы купола.
- А нам что делать? – спросила Грета.
- Откуда я знаю, - пожал плечами Никита. – Что хотите. Отдыхайте…
- Вот еще, - буркнула Эмили. – Мы порядок наводить будем.
- Начинается, - простонал про себя Никита. Девчонкам только бы красоту наводить да порядок… Но спорить с ними бесполезно, да и все равно никакого задания не придумывалось. Он махнул рукой и уселся за компьютер, придвинув поближе блокнотик с записями.
И первым делом сделал прозрачными стены, чтобы быть в курсе событий.

Глава седьмая

Лес этим утром был совсем не тот, что вчера – не хмурый и неприступный, а яркий, насквозь просвеченный солнечными лучами. Изумрудные листья шелестели на ветру - купол не заглушал звуки, что доносились снаружи.
- Смотрите! – вскрикнул Касим и некультурно ткнул пальцем. – Птицы какие-то! В жизни таких не видел…

И вправду, между ветвями планировали небольшие по размеру птички, буро-коричневой расцветки. Разглядеть их снизу было трудно, но вот одна подлетела поближе и… мальчишки обомлели. У «птички» оказалась зубастая пасть и перепончатые крылья.
- Летучая мышь, - заключил Марко, когда чудище умчалось прочь.
- Ты думаешь? – засомневался Жень. – У нас их много, но помельче. И хвост у этой длинный, а у летучих мышей его вообще нет.
- Ну, может, какой-то местный вид. Но главное – на этой планете есть жизнь! Значит, тут и люди могут обитать, представляешь?! Надо Никите сказать. Касим, сбегай к нему!
- Вот еще, - негритенок присел и стал ковырять землю захваченной из «дома» серой штуковиной, отдаленно напоминавшей совок. – Увидим людей, тогда и пойду. Давайте землю копать, может, проход сделаем.
- Ну, ты оставайся, а мы пойдем дальше. Обойдем по кругу и к тебе вернемся, поможем.
- Ага, вот еще… - снова проворчал Касим и перестал изображать землекопа. – Вместе пойдем. Вдруг вы что-то интересное отыщете? А я тут рыться должен…
Марко рассмеялся, хлопнул африканца между лопаток.
- Ладно, идем уже.

Они двинулись вдоль невидимой прозрачной стены, придерживаясь за нее руками, чтобы не потерять направление. С любопытством поглядывали в лес, время от времени толкая друг друга локтями:
- Смотри! Волк?! - вскрикнул Марко.
- Не похож, синий какой-то и полосатый, - без особых эмоций возразил Жень.
- Зато морда точно волчья, я в зоопарке видел.
- Скорее гиена… - вмешался Касим. – Однажды к деревне подошли, целая стая, мы их отогнали сразу.
- А тут в лесу опасно гулять, оказывается - покачал головой Марко. – Или мышки зубастые налетят, или синий волк сожрет… Лучше уж под куполом.
- Да ладно, чего бояться! Никита сейчас нам оружие изобретет! – храбро заявил Касим. – Автоматы, как у американцев! Мы всех этих волков покрошим!
- Смелый какой. Ладно, пошли дальше…

Никита одним глазом поглядывал в компьютер, а другим – на короткое платьице Эмили. Вид открывался такой, что Никита смутился и застеснялся собственных мыслей. Грета тоже симпатичная… Да еще так наклонялись, застилая постели у мальчишек, что у невольного зрителя полыхнули уши.
Он сердито опустил голову и проворчал:
- Шли бы уже гулять… Работать не дают…

Девочки услыхали, хоть было сказано еле слышно, рассмеялись.
- Ты лучше скажи всем, чтобы кровати застилали, тогда и нам меньше забот. А то как спали, так и вскочили.
- Скажу, скажу… Ух ты… Идите сюда, смотрите!

Никита откинулся на спинку стула. В его глазах был такой интерес, что девочки не удержались, подошли и встали у него за спиной.
- Что тут? – спросила Грета.
- Ну, вот же!
Мальчик ткнул пальцем в монитор. На шаре отчетливо виднелся резко очерченный круг, в центре которого оказался небольшой квадратик.
- И что это?
Никита посмотрел на Грету – вот непонятливая!
- Это же мы! Это наш дом, а это – купол! Его граница. Ну, ясно теперь? А вот эта клякса – озеро.
- А-а… - протянула чуть равнодушно Эмили. – Ну и что?
- Да ну вас… - обиделся Никита. – Это же карта. Можно управлять! Только еще не знаю, как.
- Ну, молодец, продолжай, - излишне вежливо сказала Грета. – Только придумай, как здесь подметать можно. Пылесос какой-нибудь или щетку. Ладно?
- Ладно…

Никита разочарованно вздохнул – никакого толку от этих девчонок, даже похвастаться не получилось. Оставив его в покое, девчонки сели на кровать и принялись болтать – уж что-что, а это у них получается лучше всего. Говорили они вполголоса, только время от времени прыскали от смеха.

Никита быстро забыл про их существование – на мониторе начали происходить весьма увлекательные вещи. Белое поле, очерченное кругом-куполом, при нажатии кнопок усеивалось точками, кружками, квадратиками всевозможных расцветок. Что это значило, Никита не понимал, действовал наугад. И доугадывался…
Нижняя часть купола расцвела, словно ромашка (Никита увидел это сквозь прозрачные стены) – появились белые светящиеся контуры дверей! Именно так это выглядело издалека.
Конечно, мальчишка не удержался на месте, пулей вылетел из домика и подбежал к тройке друзей. Уж они-то его поймут лучше, чем девчонки.
- Видите?! Видите? – крикнул он на бегу. – Двери!

Касим первым понял, о чем толкует Никита. Он ткнулся в ближайший белый прямоугольник.
- Стой! – Марко дернулся, чтобы удержать дурачка, но напрасно старался – негритенок и так никуда не делся. Обиженно надув губы, он щупал руками неподатливую стенку.
- Закрыто… - прокомментировал бесстрастно Жень.
- Закрыто… - повторил за ним Никита. – Странно…
Он тоже принялся тщательно ощупывать «дверь», в надежде отыскать кнопку, как на ящиках с едой.
- Ты, наверное, еще не полностью разобрался, - предположил Марко. – Может, на компьютере еще какие-то кнопки нажать надо?
- Да, наверное…

Понурившись, Никита поплелся обратно в домик, но с каждым шагом походка становилась все увереннее – ну конечно, он просто поспешил! Надо еще повозиться с клавиатурой.
Марко, Касим и Жень двинулись дальше, время от времени пробуя «двери», не найдется ли выход из купола. Но белые светящиеся квадраты на поверку оказывались просто нарисованными в воздухе…

Только усевшись обратно за стол, Никита разглядел на мониторе крошечные буковки – на пяти языках ему сообщали, что без защитной оболочки выход из купола запрещен. Это была единственная надпись за все время, проведенное на чужой планете.
- Вот ведь… - проворчал Никита. – Не могли инструкцию дать и ко всем остальным штуковинам… До всего самим надо додумываться… А где эту оболочку брать, спрашивается?

- Никита! А что это за дверки на куполе? – послышался ласковый голосок Греты. Девчонки только теперь соизволили заметить новинку в обстановке.
- Выход… - коротко пояснил Никита.
- КУДА выход? – переспросила Эмили.
- Куда, куда… Туда! Откуда я знаю? В лес.
- Нервный какой, - хихикнула Грета. – Не злись!
- Я не злюсь, просто я работаю. Еще столько всего непонятного.

Бум-м-мц… Раздался вдруг гром среди ясного неба. Девочки испуганно вжались друг в дружку.
- Что это?! – вскрикнула Грета.
- Не знаю… Я только кнопочку нажал… Ой-ё… Какой ливень!

На улице и вправду вдруг начался такой сильный ливень, что все видимое пространство заволокло серой пеленой. В домик вбежали мокрые мальчишки.
- Вот это да! Даже туч не было! Откуда дождь взялся?! – возбужденно кричал на ходу Марко, стягивая рубашку и отжимая ее у порога.
- Кажется, это я включил… - сказал Никита, почесывая нос. – Я нечаянно…
- Ого! Так тут и погодой управлять можно? – спросил Жень. – У нас облака научились разгонять, а чтобы дождь вызвать – такое пока не под силу.
- Никита, останови его! – потребовала Эмили. – Мы на озеро хотели, а куда теперь?
- Ну, попробую.
- Подожди, не выключай! – вдруг попросил негритенок. Ему в голову пришла шальная мысль и он немедленно ее осуществил – выскочил за дверь и заплясал под тугими струями дождя.
- Касим, простудишься! – попыталась вернуть его Эмили, да куда там. Он уже ничего не слышал, и не хотел слышать. Босые пятки шлепали по размякшей глине, счастливое мокрое лицо сияло улыбкой.
- Теплая! – крикнул он. – Идите сюда!
Заразившись его довольным видом, под ливень высыпали все остальные. Над головой просвечивало желтое пятно – это солнце пыталось пробиться к детям сквозь струи воды. По озеру пошла мелкая рябь, вспухли пузыри.
- Здорово! – звонко кричал Марко, размахивая руками и изображая то ли стрекозу, то ли вертолет.
От него не отставали и другие, только Эмили стояла в дверях и не решалась выбежать. Наверное, боялась платье замочить. Тогда Никита подскочил к ней и ухватил за руку:
- Да идем, это еще лучше, чем в озере!
Эмили немножко посопротивлялась для вида, потом звонко рассмеялась и тоже подключилась к всеобщему сумасшествию.

Вволю напрыгавшись, дети ввалились обратно в дом.
- Уфф… Молодец, Никита! – слегка отдышавшись, сказал Марко.
- Давайте сушиться, - деловито предложила Грета. – Мальчишки, отворачивайтесь!
Разделившись на две команды, дети стали отжимать одежду и заворачиваться в одеяла. Конечно, мальчишки нет-нет, а поглядывали в сторону девочек - ну невозможно удержаться, любопытство сильнее разума.
Никита сел за компьютер, как дома летом – в одних плавках. Отключил ливень. На улице снова засияло солнце, принялось высушивать землю.

- Неплохо побесились, да? – сказал Касим. Он сидел на кровати, с ног до головы завернутый в одеяло, как турецкий султан. – А обед скоро?
- Только завтрак был, какой еще обед? – остудил его пыл Жень.
- Ну и что? Никита, нажми кнопочку, а? Вдруг накормят!

Никита не стал спорить, нажал на кнопку, выдающую еду. К радости Касима и к удивлению всех остальных, на столе появился ящик.
- Ура! – завопил негритенок и первым кинулся к нему. Одеяло слетело на пол, но Касим этого даже не заметил.
- Опять он голышом скачет, - чуть не зарычала Эмили, и накинула на него одеяло.
- Да что тут такого, - вступился Марко. – Он так привык, пусть.
- Некрасиво!
- Ерунда. У нас целые пляжи есть такие.
- То пляж, а то дома.
- Не ссорьтесь, - миролюбиво влез в разговор Жень. – Мы не должны друг с другом воевать. Высохнет одежда, тогда и оденется.
- Ай, да ну вас, делайте, что хотите, - махнула рукой Эмили.

Касим слушал этот спор вполуха, его занимало совсем другое – он наконец раскрыл ящик. Внутри стояли шесть тарелочек с бутербродами и шесть стаканов с соком – судя по цвету, апельсиновый.
Вытащив свою порцию, Касим впился зубами и заурчал от удовольствия.
- Жалко, что мало! – сказал он с набитым ртом.
- Ничего, до обеда хватит, - ответила Эмили, аккуратно откусывая небольшие кусочки.
Грета отнесла порцию Никите:
- Перекуси, совсем заработался.
- Спасибо, - рассеянно сказал мальчик. – Не понимаю, что это за точки…

На мониторе прыгали, суетились, черные точки. И самое странное, что они были ЗА куполом.
- Может, это зверюшки всякие? – предположил Марко. – Мы видели много, и волки, и летучие мыши.
- Думаешь? Может быть… Ладно, разберемся. Ну что, наелись? Давайте за дело! Вы хоть половину купола обследовали?
- Ну-у, чуть меньше.
- Вот и давайте двигайте. Дождь кончился.

Марко сморщил нос – русский все больше и больше превращался в настоящего командира, что дальше-то будет? Всего-то второй день пошел! Но итальянец не спешил лезть с возражениями – ведь Никита пока что во всем оказывался прав.

- Идем! – позвал Марко от дверей Касима и китайчонка.
Мальчишки выбрались на свежий воздух. Как приятно пахло свежей травой! Она вырастала из-под земли буквально на глазах, радуя изумрудной зеленью.
- Черт, мокрое еще… - проворчал Жень, ощупывая штаны.
- Ерунда, высохнет, - беспечно сказал Касим. Он все-таки оделся, причем сам, без напоминания. Не такой уж он и дикарь ведь, в самом деле.

А чужое Солнце тем временем подступало к зениту…

Глава восьмая

Не знаю, почему этот беломордый охранник невзлюбил именно меня… Рядом – полсотни таких же, как я, но он торчит возле, как пришитый. И за малейшую заминку тут же стегает меня кислотной плетью. Да и просто так, без всяких причин, когда ему вздумается. Кислотный жгут пробивает кожу до мяса, заставляет вздрагивать, но крик я упрямо давлю в горле – не дождется, ублюдок, не услышит ни крик, ни стон!

Раньше они пробовали на нас лазерные хлысты, а еще раньше – обычные плети. Но быстро убедились, что нашу шкуру способна пробить только кислотная плеть. Еще бы, толщина панциря тысячи лет спасала нас от метеоритных дождей.
- Работать! Работать, животное! – заорал охранник и вновь наотмашь огрел меня. Словно огнем обожгло плечо, я стиснул зубы и посильней сжал лазерный отбойник. Он зажужжал, ярко разгорелся, и стал раскалывать каменную глыбу; порода дождем посыпалась мне под ноги.
Лазер мог размолоть камень в пыль, но на моей шкуре не оставлял даже царапин.

В воздухе разнесся низкий гул – это прилетела машина с начальством. Они прилетают раз в неделю, проверять, все ли в порядке. Охранник сразу подобрался, встал навытяжку. Я хмыкнул – похоже, сегодня он меня больше не тронет. При начальстве нас не бьют… Да к тому же, работа скоро закончится, погонят на обед. И отдых до вечера… Тоже раз в неделю. В другие дни – только работа, работа, работа…
Конечно, сил у нас много, кто еще выдержит такие нагрузки – даже роботы ломаются. Чаще ломаются, чем мы…

- Заканчивай!!
Ну, так и есть, обед. Охранник ухмыльнулся, отключил рукоять плетки, чтобы не пораниться самому, и ушел. Я швырнул отбойник на землю, потянулся, расправляя конечности. Будь рядом охранник, я получил бы за такое обращение с инструментом отменную порку. А мне хотелось испробовать отбойник на самом беломордом. Ух, как бы зашипели его косточки!.. Как бы он завопил…

Из котлована нас повели в пещеры. Серая вереница рабов потянулась под их своды… В который раз я подивился, как же нас здесь много… В моем отсеке полсотни, а сколько их здесь всего? Даже не представляю, но такое впечатление, что сюда свезли весь мой народ. Хоть кто-то остался на Грате? Наверное, только малыши и старики.

В миски толстый повар брезгливо кидал серую массу. Так они представляли себе нашу еду. Кретины… Нам нужна не каша, а живая плоть… Если они действительно хотят, чтобы мы не теряли силы. Но очевидно, они думают, что мы будем вечно здесь вкалывать, добывая руду. Или хотят побыстрее все вывезти, пока мы не вымерли или не устроили бунт.
Причем первый вариант реальней, чем второй… Бунтовать мало кто решается. Мы видели, чем это заканчивается… Это страшно… Эти беломордые звери уничтожают сотню за одного. И их смерть далеко не такая легкая и быстрая, как хотелось бы.

И все же… Я каждый день мечтаю всадить своему охраннику в горло всю пятерню, когтями выдрать глотку… Мечтаю – и боюсь, что не сдержу себя в руках, а потом пострадают невинные…
Трое начальников бродят по котловану, важно выпрямив спины – проверяют объем выполненных работ, и по очереди распекают самого главного надсмотрщика. А он только виновато кивает в ответ, со всем соглашаясь.
Мы глядим на них свысока, вход в пещеры на десятки метров выше котлована. В голове приятная картина, как эту громадную яму с ревом заполняет вода. Вместе с начальством, с охранниками, со сторожевыми колоннами. Это и вправду приятно… Но, увы, нереально.

- Спать!!
Новая команда заставляет всех сложить в кучу пустые, дочиста вылизанные миски. Мы ложимся кто где, вповалку, и наконец-то я засыпаю… Без сна… Просто проваливаюсь в черную, похожую на котлован, яму.
Потом мы будем просто отдыхать, до ужина, потом ночь и снова сон…
А после завтрака вновь работа, работа, работа…

Я не рассчитал, что в этой жизни ничего нельзя загадывать заранее – планы непременно нарушатся.
Вот и сейчас, едва настала ночь, едва я начал дремать, как почувствовал крепкий толчок под ребра. И чья-то лапа зажала мне рот.
- Тшшш, не кричи…

Я начал было трепыхаться, но быстро узнал голос – Крамм. Он постарше меня лет на пять, но взрослым его не считает никто, кроме него самого.
- Проснулся? – зашептал он. Я кивнул. – Слушай внимательно…

Он рассказал мне страшную вещь – Крамм подслушал разговор начальников, что прилетели сегодня днем. Было решено уничтожить поселения на этой планете, а работников перевезти в другую колонию.
- Здесь истощились залежи, понял? – пояснил Крамм. – Но самое плохое не это…
Он помолчал, не решаясь преподнести мне новость. Я поторопил его:
- Говори…
Он повертел головой – не подслушивает ли кто-нибудь.
- Кораблей дают меньше, чем надо.
- И?..
- Не понимаешь? Эх ты… Тех, кто не поместится, уничтожат. Теперь понял?

Холодная дрожь пронеслась по мне, от гребня до кончика хвоста.
- Ты с ума сошел… - безжизненным голосом попытался возразить я. – Ты что-то не так понял, не расслышал. Их язык такой сложный…
- Все я прекрасно расслышал… Я был совсем рядом, а они говорили громко, нас ведь стесняться нечего.
Мы помолчали. Он просто ждал, а я переваривал эту ужасную весть.
- И что делать? – спросил я, придя в чувство.
- А я почем знаю… Может на нас места хватит, а может и нет. Спустят всех в котлован и забросают анзикридом.

Бр-р-р-р… Меня снова передернуло. Анзикрид – смесь взрывчатки, яда, и черт знает еще чего. От толпы рабов не останется ни одной чешуйки. Мне очень не хотелось умирать, да еще подобным способом. Да и лететь в новую колонию как-то не прельщало. Снова вкалывать, без просвета и надежды на свободу…
- Надо бежать, - решительно произнес я. – Сейчас, немедленно.
- Легко сказать… Они охрану усилили. Теперь три цепи патрулей вместо одной.
- Черт… Крамм… Надо будить всех. Если кинемся на них всей толпой, они не смогут удержать.
- Ты псих? – с сожалением сказал он. – Нас положат, едва мы вылезем из пещеры.

Я задумался. В голове проносились десятки обрывочных планов, но ни один мне не нравился. Наконец, я сказал:
- Вот что… Надо вылезти кому-то одному, забраться подальше отсюда и поднять шум. Когда к нему кинутся охранники, все остальные бросятся наружу.
- Хм… Бред, конечно, но сработать может. И кто пойдет?
- А ты не догадался? Конечно я! Я маленький, шустрый, везде пролезу. Доберусь до машин, там лежат коробки с взрывчаткой. Если повезет, устрою им такой бумм! Надолго запомнят, уроды!
Крамм покачал головой:
- Нет, малыш, идти должен я. Я не могу тебя отправить на верную гибель.
- Да почему на гибель?! С чего ты меня хоронишь?! – чуть не закричал я, но вовремя спохватился и перешел на шепот. – Я справлюсь! Вот увидишь!
- Ладно… - нехотя сдался он. – Выбирайся левым крылом, там всего один охранник торчит, да и тот почти уснул. Все-таки, на наше счастье, дисциплинка у них хромает.
- А ты пока буди всех…
Он обнял меня на прощание, почесал под челюстью. И я отправился ползком к выходу, перебираясь через спящих.

Охранник не спал, а только клевал носом, время от времени вскидывая голову и оглядываясь вокруг. Мне оставалось только просчитать периодичность и проскользнуть в момент засыпания, (как умно завернул! Не забылись еще давние уроки, хоть прошло не меньше двух лет.)

Я прополз несколько метров, плотно прижимаясь к земле и прячась за каждым холмиком – к счастью, здесь их было много. Мне в помощь было отсутствие обоих спутников, один был еще за горизонтом, а второй нырнул в невидимое ночью облако. Конечно, звезд было много, но их свет был слишком слабым, чтобы меня разглядели. Во всяком случае, я на это надеялся.

На пути иногда встречались патрули – по двое, по трое. Я сразу прижимался к земле, распластываясь, впечатываясь в крошечные впадинки. Один раз патруль прошел так близко, что я испугался, что наступят. Но обошлось. Наверное, они спали даже на ходу. Удивительно ленивое племя эти беломордые. Ленивое и беспечное. И жестокое…

Так, то замирая, то скользя, я добрался до громадных железных уродин, которые весь день скрежетали и громыхали. По ним шла руда, заполняя контейнеры, которые в свой черед отправлялись на корабли. Где-то здесь сложена взрывчатка, в пластиковых ящиках. Я занялся поисками, а в темноте это сложновато. Вот сейчас бы не помешал спутник. Или хотя бы фонарик. Эх, а ведь была возможность вживить под кожу светящийся шар… Взрослые иногда вставляли его себе в центр лба – это выглядело шикарно и считалось модой. Вот Крамм себе поставил, а я был слишком маленький и глупый. Кстати, он обещал посигналить, когда все будут готовы к побегу. А мне нечем ни посигналить, ни присветить…

Но ничего, я справился и так, почти наощупь. Вот они, эти ящики, сложены друг на друга – высота в три-четыре моих роста. Хм, вот как всегда! Мысли опережают действительность. Спрашивается, чем взрывать, и куда при этом прятаться? Ведь взрыв будет такой, что разнесет все на сотни шагов. Это действительно будет бумм… Даже «БУММ»!!
На несколько мгновений в душу закралось желание вернуться в пещеру и улечься спать. И будь что будет… Но я тут же отругал себя – слабак! А что будет с остальными?! У них ведь одна надежда – на меня! А я тут разлегся носом в землю и скулю, как паршивый крраукх…
Я встряхнулся и пополз вдоль ящиков – может, что-нибудь отыщется. Ну, так и есть! Я же говорил – ужасно беспечное племя эти беломордые – даже не спрятали на ночь лазерные отбойники. Так и валяются в куче, под открытым небом. А если бы дождь? Проржавело бы все. Впрочем, какое мне дело до чужой техники и чужих проблем?
А проблемы я им сейчас создам…

Я дернул один отбойник (сдуру потянул самый нижний, да к счастью сразу опомнился. Вот было бы весело, если б эта куча на меня посыпалась!) Отпустил, взялся за другой, верхний. Потом отполз с ним подальше.
Вот хорошее место – большой валун отгораживал меня от взрывчатки. Только достанет ли отсюда лазерный луч? Я не испытывал его на большие расстояния, не догадался. Да и надсмотрщик не позволил бы, (при воспоминании об этом животном у меня зачесалась спина.)

Ну, была не была! Понадеявшись на защиту валуна, я взял отбойник поудобней, направил в сторону ящиков. Краем глаза углядел маленькую мигающую звездочку со стороны пещер – должно быть, Крамм подает сигнал, что они готовы. Отлично, больше медлить нельзя. Я нажал сенсор (он был довольно большой, приспособлен под наши пальцы). В то же мгновение тонкий луч ударил в ящики, расплавляя пластик.
Ка-а-ак оно все полыхнуло!.. Я мигом нырнул за камень, зажмурился, влип в землю, чтобы взрывная волна не достала.
Ночь озарилась, превращаясь в ясный солнечный день. Грохот ударил по ушам, я чуть не оглох! А в голове запоздалая мыслишка – что, если среди обычной взрывчатки затесался ящик с анзикридом?.. Ой-ё-ё… Никакие валуны не спасут меня тогда, он ведь проникает в любую щель.
Однако размышлять и трястись от страха было некогда. Сейчас здесь будут роботы-пожарные, сбегутся охранники, начнется стрельба.
Взяв ноги в руки, я помчался наверх, по каменным плитам – там был выход из котлована, с этого проклятого рудника.
В мою сторону полетели светящиеся точки – это охранники начали стрельбу. Но выстрелы были неточные, наугад.
Мне удалось прорваться к лесу, укрыться за мощными стволами.
Кажется, погоню за мной не послали – еще бы, у них теперь заботы покрупнее. Но я все равно не останавливался, упрямо бежал вперед, ломая кустарник и обдирая бока о кору деревьев (впрочем, еще вопрос, что крепче – моя шкура или кора)
Я бежал долго, откуда и силы взялись – ведь казалось, что я вымотался в котловане, рук-ног не чувствовал. Страха за свою жизнь не было, но и оставаться на одном месте я не мог.
И сколько я так мчался, час или остаток ночи? Солнце, вроде, еще не собиралось вставать.
Решив, что вряд ли меня тут отыщут, я влез в расщелину между корней высоченного дерева, забросил на себя охапку прелых листьев. Ноги гудели, я едва переводил дух.
Надеюсь, что не напрасно проделал все это – хоть кто-то сумел ускользнуть от беломордых захватчиков.
Постепенно я успокоился и не заметил, как задремал…

Очнулся я, услыхав почти над ухом голоса. Речь была не чужаков, своя, родная. И я высунул голову. Так и есть, среди деревьев пробиралась небольшая группка моих соплеменников. Они поминутно оглядывались, пригибались к земле. Было их от силы два десятка, или мне так показалось.
Я подождал еще чуть-чуть и выбрался им навстречу. Сперва они замерли, испугавшись, потом окружили меня.
- Ты кто? Как тут оказался раньше нас? – спросил один из них. Его голова была покрыта серыми роговыми пластинками – признак преклонного возраста.
- Я…, - попытался представиться я, но добавить ничего не успел.
- Постой… Так это ты взорвал ящики?! – глаза старика расширились, он обрадовано замигал. – Ну конечно! Как же я сразу не догадался! Смотрите все, этот мальчик спас нас!
Меня стали наперебой благодарить, похлопывать по плечам, обнимать, чесать под челюстью. Конечно, это было лестно, но я лишь скромно улыбался.
Наконец, когда эмоции утихли, я спросил:
- Много народу выбралось? Что там произошло после взрыва? Я сразу убежал…
- Когда раздался взрыв, мы уже были начеку, и сразу кинулись из пещер наружу. Мы смяли ближних охранников, хоть они и отстреливались. Но, малыш, мы не знали, что у этих подлецов есть в ангарах боевые роботы… И ты не знал, правда?

Я похолодел – неужели все насмарку?.. Старик продолжал:
- Ушли несколько десятков. В лесу мы разбились на группы и рассеялись. Ты ведь знаешь, лес – наша стихия. Уж где-где, а здесь мы умеем прятаться. К сожалению, большинство загнали обратно в пещеры. Ну, и убили многих, к большому сожалению…

Я был огорчен, ведь рассчитывал на больший успех.
- А Крамм?
- Кто?
- Ну, парень такой. Мы в одном отсеке жили. Это он должен был всех разбудить.

Старик попытался вспомнить, но покачал головой. К нему на выручку пришел другой, помладше старика, но вдвое старше меня:
- Я видел того мальчишку. Он действительно растолкал своих соседей, потом передали по цепочке в другие отсеки. Вот только…
- Что, что? – я затормошил его за локоть.
- Прости малыш… Это был твой друг? Его убили… Почти в самом начале, еще при выходе из пещеры.
- Не может быть…

Руки опустились, я замолчал, уставившись перед собой. Крамм… Мы были с ним вместе с первого дня. Хоть нас постоянно перебрасывали из одного отсека в другой, мы держались вместе. Он заботился обо мне, как старший. Как старший брат… И вот – теперь я совсем-совсем один…
Я почувствовал, как по щекам потекли слезы, но удержаться было трудно.
- Ничего, малыш… Вы с ним герои, - сказал старик и обнял меня за плечи. – Вы спасли многих. Просто враг оказался сильнее и хитрее.
- Я понимаю… - я всхлипнул, но чтобы совсем не разреветься, спросил: - а сейчас куда? Надо спрятаться получше. Они ведь могут обшарить всю планету.
- Нет, не думаю. Они уже собирались сворачиваться, теперь тем более поторопятся. Но на всякий случай, конечно, мы пойдем дальше. Вот только немного отдохнем.

Все уже расселись под деревья, устало вытянув ноги. Беглецы были в том же состоянии, что и я несколько часов назад.
- Завтракал? – спросил меня участливо старик.
- Нет, еще не охотился, спал…
- Зверья тут много. Пока шли, кого только не повстречали, богатые угодья. С голоду не помрем.

Я повертел головой, прислушиваясь к лесу – и вправду, словно включился слух. Крики, визги, шелест листьев, отдаленное ворчание хищника… Можно поживиться. Но сейчас не до этого, надо убедиться, что враг убрался и погони нет.
В молчании прошло несколько минут.
- Слышите?! – вдруг вскинулся я. Непонятный звук выделялся из общего лесного гама. – Что это?
- Не знаю… - насторожился старик и подал сигнал остальным.
Все вскочили, настороженно прислушиваясь.
- Лучше убраться отсюда, - сказал кто-то из стоящих поодаль.

Он был прав и никто не стал спорить, мы побежали в противоположную шуму сторону. Звук не отставал – а я даже на ходу пытался определить, что же это. Какой-то лязгающий равномерный грохот, сливающийся в одну жутковатую глухую трель.
Мы бежали сквозь чащу, пока деревья не расступились. Выскочив на опушку, мы на несколько мгновений остановились в замешательстве. Не хотелось оставаться на открытом месте.
- А это еще что… - пробормотал старик.
В отдалении, в полусотне шагов, я разглядел высоченную серую стену. Она уходила в самое небо, а обойти ее не было никакой возможности – стена шла в обе стороны.
- Будем бежать вдоль нее, может, отыщем вход, - без особой уверенности в голосе проговорил старик.
- Нас перестреляют, пока мы его отыщем… - угрюмо сказали в толпе, сгрудившейся вокруг.

На этом препирательства закончились – прямо на нас из лесу вылетели беломордые ублюдки… Между ними суетились какие-то лохматые четвероногие твари. Это именно они создавали тот самый звук, похожий на кашель. (много позже я узнал, что их называют «собаки», и они здорово умеют разыскивать беглецов. Но про их существование мы тоже не догадывались, как и про боевых роботов…)

- Стоять!! – завопил самый рослый из загонщиков. – Если хотите жить!
Жить мы хотели, но не верили им ни на грош. Потому все разом повернулись и побежали вдоль серой стены. Нам вслед полетели выстрелы…
Светящаяся очередь чиркнула возле виска, я вжал голову в плечи, но не остановился. «Попались…» - мелькало в голове, остальные мысли вылетели прочь.
А вокруг меня падал то один, то другой… Загонщики били почти в упор.

Когда я мог насчитать живыми от силы пять-шесть бегущих рядом, стрельба вдруг прекратилась. Я, не останавливаясь, повернул голову назад и увидел: загонщики остановились, а вместо них за нами несутся их младшие братья – четвероногие. Их не отпускали, когда шла стрельба, боялись, что собаки попадут под выстрелы. А теперь, должно быть, решили поразвлечься. Ну нет, я не доставлю им такого удовольствия! Я не подставлю этим кашляющим тварям свой хребет…

Эта же мысль, похоже, посетила не меня одного – остановились все, кто еще держался на ногах. Низко опустив голову, мы ждали приближения разъяренных животных.
На меня бежали сразу две собаки. Я видел их бешеные желтые глаза, болтающийся между зубов красный язык, слышал тяжелое хриплое дыхание.
Одну я перехватил в прыжке, когда она взлетела в воздух, вознамерившись вцепиться мне в горло. Глупая, неразумная тварь… Я сжал ее шею рукой и под пальцами хрустнули позвонки. Но, пока я с ней возился, второе животное вонзило клыки в мое плечо. И эта оказалась не умнее подружки… Обломав клыки о твердые пластинки, собака с воем свалилась мне под ноги. И я тут же придавил ее шею к земле. Немного подергавшись, она вскоре затихла.
Все это длилось не больше двух минут. Я поднял голову, поглядел – ну что же, с собаками мы расправились легко и без потерь. На что рассчитывали их хозяева, не понимаю.

Они стояли против нас, опустив оружие. Конечно, я уже знал, что живыми нам не уйти. И тут… Я увидел ЕГО… Своего мучителя, который долгие месяцы издевался надо мной, как хотел. Где же его кислотная плеть? Оставил или захватил с собой?
Он тоже узнал меня – широкая ухмылка перекосила и без того отвратительное лицо.
- Не стрелять, - коротко велел он. – Я его своими руками…

И двинулся ко мне. Он шел медленно, твердо ставя ноги и не сводя с меня глаз.
А меня словно парализовало, я не мог двинуться с места. Страх или растерянность; трудно определить, какие именно чувства одолевали тогда. Но их все перехлестнула и отодвинула в сторону злость. Нет, даже не злость, а ненависть. Я возненавидел этого урода всей душой, всем сердцем. Я давно мечтал с ним поквитаться, а теперь вдобавок надо отомстить за смерть моего друга Крамма.
В груди разгорелся настоящий пожар. Никогда не думал, что ненависть может так жечь физически…

А этот все шел и шел… Нет, определенно, он был не умнее своих собак! Он что, не видел, какие прыжки мы можем делать? Зачем же подходить почти вплотную к обреченному на гибель (как я думал в тот миг)?
Наверное, он хотел что-то сказать, поглумиться надо мной напоследок. Я не дал ему такой возможности - все, что он мог сказать, я уже выслушал.
Я незаметно согнул ноги в коленях, чуть присев. А потом пружиной взлетел в воздух. Мы свалились на землю – он подо мной, я сверху. Один удар челюстями и глотка беломордого затрещала на зубах. Какая вкусная у него кровь… «Вот и позавтракал…»
И это было последнее, что я успел подумать, перед тем, как меня охватила непроглядная тьма…

Глава девятая

День шел своим чередом – Касим, Марко и Жень продолжали обследовать окраины купола; Никита по прежнему изучал компьютер, а девочки ворковали у него под боком, никак не могли наговориться – у них было много общего.

Солнце пригревало все сильней – это уже не осень была, а самое что ни на есть лето, конец августа. Жень сбросил рубашку, повесил на плечо и то и дело утирал ею пот. Марко и Касиму жара была нипочем, у них дома так почти круглый год. Но и они с удовольствием разделись до пояса.
- Нет здесь ничего интересного, - разочарованно сказал Жень, когда они прошли почти две трети пути. - Все одно и то же, лес, лес. Может, вернемся? Я бы в озеро окунулся сейчас…
- Успеем еще, - возразил Марко. – Надо дело довершить, раз взялись. Да и вообще, чем тут еще заниматься? А если Никита что-то новое изобретет, то крикнет сразу. Пошли, уже немного осталось, на полчаса от силы.

Касим в разговор не вмешивался – он радостно прыгал вокруг, иногда даже кувыркаясь через голову от избытка чувств. Откуда у него столько энергии берется, мальчишки не понимали.

А в домике тем временем, за неимением лучшего собеседника, Никита рассказывал девочкам свои мысли:
- Слушайте, знаете, что думаю? За нами все равно здесь наблюдают!
- Как это? – заинтересовалась Эмили.
- А вот так. Стоит нам чего-то захотеть, и тут же – вот вам, пожалуйста! Вот вчера, например. Я возился, возился с компьютером, ничего не мог понять. А тут всем захотелось есть и – нате, ужин! Потом нам кое-что другое понадобилось – получите туалет и душ с ванной. А когда заскучали немного, нам чуть не на голову озеро свалилось. Сразу все побежали купаться. Сегодня тоже – Касиму есть захотелось, так сразу второй завтрак. Как вам это нравится? Я все утро нажимаю кнопки разные, почти без толку, а только он про еду подумал – сразу ящик прилетел! Нет, точно за нами наблюдают.

Девочки притихли, переглянулись. Грета стала поправлять волосы, Эмили одернула одежду.
- Так что, они живые, получается? – спросила Эмили чуть погодя. – Не вымерли?
- Не знаю… - помрачнел мальчик. – Может, это мне только кажется. Но проверить не помешает. Надо наш дом как следует осмотреть, нет ли скрытых камер в стенах.
Грета хихикнула:
- Так ведь самих стен-то нет! Ты же их отключил.
- Ага, как же. Подойди, пощупай, все на месте. Попробуй через эту стену на улицу выйди. Может и камеры тут такие прозрачные, незаметные. А, ладно, ерунда… Ой… Девчонки, смотрите…
Никита нахмурился, внимательно глядя на монитор. Девочки подскочили к нему.
- Что, что тут?!
- А вот. Видите, точки? Они прямо к куполу движутся… Раз, два, три, четыре… - Никита попробовал считать их, но сбился.
- Кто же это такие… - прошептала испуганно Грета.
- Сейчас увидим… Они вон там появятся, - Никита показал рукой.
- Надо мальчишек предупредить! – Эмили бросилась к двери.

Грета за ней, Никита – вслед за девчонками. Но на пороге он остановился, решив, что важнее сейчас находиться за клавиатурой.

- Что у вас тут делается? – шепотом спросила Эмили, когда добежала до мальчишек.
- А что должно делаться? – недоуменно спросил в свой черед Марко. – Все тихо-спокойно.
- К вам сюда какие-то точки лезут, много-много, - сказала Грета. Хоть бежала она всего ничего, но запыхалась и раскраснелась.
- Подумаешь, - храбро заявил Жень, выпрямляя спину. – Еще не хватало, точек бояться!
- У нас даже оружия нет, - осадила его Эмили. – Чем защищаться будешь?
- Да? А ты про ушу слышала?!

Жень отскочил на открытое место и так закувыркался, что Касим позавидовал. Неповоротливый с виду, китайчонок лихо выбрасывал во все стороны руки и ноги, что-то гортанно выкрикивал. Азарт в его узких глазах разгорелся не на шутку. А когда он закончил, поклонился и замер, девчонки даже захлопали от восторга.
- Вот здорово! – выкрикнула Эмили. – Ты потом научи нас всех, ладно?
- Это сложно… И долго.
- Будто нам есть куда спешить… - встрял в разговор Марко.

И тут началось…
- Смотрите, смотрите! – громко закричал Касим. – Сюда бегут! Ого, сколько!
Из леса к куполу мчались больше двух десятков самых настоящих ДРАКОНОВ… Девчонки завизжали, отпрыгнули подальше. Мальчишки тоже хотели было удрать, да понадеялись на защиту купола. Надежда эта оправдалась – чудища подскочили вплотную, стали щупать преграду, но пробиться не смогли. Зато дети теперь рассмотрели их во всей красе…

Вытянутая морда с оскаленной пастью (а в ней зубы, крокодил позавидует); мощные задние лапы с когтями, сдирающими траву; передние лапы похожи на человеческие – пальцы, хоть и потолще, но гибкие; кожа буро-зеленого цвета, в роговых пластинках. В общем, вид устрашающий.
Вот только глаза… В этих желтых с черными зрачками глазах не было злости. Скорее – растерянность. Но дети не вникли в такие тонкости драконьих душ. Мальчишки сидели тихо, затаив дыхание, а девчонки все еще держались поодаль.
- Они сюда точно не запрыгнут? – дрожащим голосом спросила Грета. – Мама, страх какой… Пополам перекусят…
- Не запрыгнут, - ответил Марко, не слишком уверенный в своих словах. – Слушайте, а они нас и не видят, похоже.
- Да, точно! – оживился Касим и поколотил немного кулаками по «ватной» стенке. – Эй, вы! Слышите?! Мы здесь! Хей!
- И не слышат, - заключил Жень. У него страх прошел быстро, сменившись привычным спокойствием.
- Ну и отлично, - выдохнула Эмили и приблизилась на пару шажков.

Драконы тем временем сгрудились возле границы купола и тоже принялись ощупывать ее лапами. Потом, отчаявшись найти вход, побежали рысцой вдоль. Дети двинулись параллельно.
- Куда это они? – спросил на ходу Касим.
- Ищут ворота, - пояснил Жень.
- Ну, вот еще! Кто их сюда пустит?! Они нас сразу сожрут.
- Подавятся! – отрезал Марко. – Никита какое-нибудь оружие отыщет.
- Точно! Никита говорил, что за нами здесь наблюдают и делают все, что нам понадобится! – вспомнила Эмили. – И еду, и вообще…
- Ну, а я про что!

Пробежав еще немного, драконье стадо остановилось передохнуть. Дети тоже замерли в ожидании. Но, ни тем, ни другим не дали даже трех минут, чтобы отдышаться. Остроглазый Касим заметил новую напасть:
- Еще кто-то бежит! Прямо из леса! – звонко закричал он.
Словно услышав его крик, заволновались чудища и бросились прочь. Дети тоже побежали, чтобы не пропустить такое захватывающее зрелище.
- Это люди! Это люди! – кричал на бегу Касим. – Белые!

Действительно, из-за деревьев выбегали одетые в серебристые комбинезоны рослые парни. В руках у них были черные изогнутые палки – местная разновидность оружия. Значит – охотники. Решили загнать драконье стадо.
Мальчишки не особенно удивились – на Земле такое сплошь и рядом. Касим, к примеру, видел, как загоняли самого настоящего льва.

Но дальше стало происходить мало напоминающее охоту – нет, это называлось по-другому – избиение.
Со свистом рассекая воздух, полетели светящиеся полосы, красивые, всевозможных оттенков – оранжевые, темно-вишневые, желтые… Кто попадался им на пути, падал замертво или бился в предсмертных конвульсиях.
- Лазер… - прошептал Марко. В его черных зрачках отражались эти яркие полоски.

Девчонки были настроены по-другому, они не хотели отстраненно наблюдать.
- Вы что делаете, гады! Прекратите немедленно! – закричала Эмили. – Это незаконно! Нельзя убивать животных! А вдруг они редкие!
Грета тоже не отставала, пыталась докричаться до загонщиков.
Только кто же их услышит – шум стоял такой, что уши закладывало: свист выстрелов, крики охотников, смертельные стоны падающих.

- Мама… Что они делают… - отчаявшись, заплакала Грета. – Смотрите, вон тот маленький совсем…
Она показала рукой на одного из немногих оставшихся.
- Ну да, маленький, больше меня… - заспорил Марко, но сразу понял, что не время.
- Сволочи… - бормотал Жень, сжимая кулаки. – Нам бы пулемет сейчас…
- А толку? Не пропустит купол…
- Тише вы… Смотрите! – одернул их Касим.

Похоже, что началось последнее действие трагедии – остались в живых пятеро драконов. Они поняли, что убегать бесполезно и решили принять смерть лицом к лицу. Загонщики тоже поняли это, прекратили стрельбу.
- Собаки! – закричал Касим. Он не ругался, просто описывал увиденное: к драконьей стае неслась свора собак, с громким захлебывающимся лаем.
Вопреки ожиданиям, разъяренные псы не принесли драконам никакого ущерба – наоборот, они сами расправились с собаками, в считанные минуты.
- Все, теперь им конец, - горестно пробормотал Жень и вздохнул.
- Девочки, вы хоть отвернитесь, - посоветовал Марко.
Но ни Эмили, ни Грета не последовали его совету, у них просто не хватило сил не смотреть. А напрасно – увиденное повергло их в шок.
Тот самый маленький дракон вдруг шагнул вперед. Ему навстречу выдвинулся один из загонщиков. Он что-то прокричал на непонятном языке (а за границами купола переводчик не сработал). Когда охотник подошел поближе, на расстояние в десяток шагов, дракончик вдруг сделал стремительный рывок вперед, и, совершив немыслимый для человека прыжок, приземлился прямо на загонщика. Они повалились наземь и… дракон впился зубами в горло человеку!..

Девочки снова завизжали, Марко зажмурился (потом он долго укорял себя за слабость), Только Жень с Касимом не отвернулись, а досмотрели до конца. Они видели, как в дракончика выстрелили сразу несколько человек, но попала в цель только одна очередь. Он скатился вбок, дернул лапами и затих, закатив глаза.
Больше его не трогали – охотники добивали оставшихся, пощады не было никому.
Наступила тишина. На земле лежали вперемешку тела драконов и собак, неподвижных, застывших… Охотники походили между ними, трогая то одного, то другого сапогом.
Убедившись, что живых не осталось, они подхватили тело своего и пошли обратно, к лесу.
Дети провожали их испуганными, растерянными взглядами. У Эмили дрожали губы, Грета вытирала слезы руками. Марко тоже не скрывал слез, всхлипывал. Даже Касим, уж на что жизнерадостный, и тот присмирел. Да и Жень уже не казался таким невозмутимым.
- Зачем они так… - у Марко в голосе была откровенная обида. – Если охотились, почему не забрали добычу? А если просто так, то зачем?..
- Бандиты какие-то, - сказала Эмили. – Откуда они тут взялись…
- Знаете что, - задумчиво проговорил Жень. – Я думаю, что купол нас охраняет не только от воздуха ядовитого, но и от вот таких «охотников»… Если б Никита открыл двери, как собирался, нас бы тоже перестреляли.
- Пойдем отсюда, не могу… - сквозь слезы сказала Грета и первой пошла к домику, не оборачиваясь.
Вслед за ней понурившись, поплелись остальные. Только Касим замешкался, а постояв немного, вдруг закричал им вслед:
- Эй, стойте! Смотрите, он живой!

Глава десятая

Никита ерзал на стуле, будто в сидение воткнули три десятка иголок. Хотелось одновременно оказаться в двух местах – и у границы купола, где сгрудились все члены их небольшой группы, и здесь, у компьютера.

Картина на мониторе выглядела четко, но непонятно. Что за точки, спрашивается, атаковали купол? И почему они стали вдруг исчезать одна за другой? Что там происходит, черт возьми?! Хоть бы кто-нибудь прибежал, объяснил.
Точки разделились – пять слева, двенадцать справа. Теперь Никита их с легкостью пересчитал. Но через несколько минут и эта пятерка тоже погасла, а дюжина оставшихся отправилась туда, откуда явилась, пока не исчезла вовсе с экрана.
И что это все значит?.. Никита, совсем потерявшись в догадках, не выдержал и помчался к своим товарищам.

- Что у вас тут такое? – крикнул он, еще на бегу.
- Ай, и не спрашивай, - махнул рукой Жень. – Сам посмотри…
Никита подошел к прозрачной защитной стенке и широко раскрыл глаза – все поле вокруг было усеяно мертвыми ящерами! А среди них – несколько вполне земных собачек, похожих на сенбернаров, только в каких-то неопрятных серых пятнах.
- Ничего себе… Динозавры… Настоящие… - пробормотал Никита. – Кто их так?
- Да что вы там стали! – крикнул Касим снова. – Я говорю, один живой!! Вы что, не слышите?

Отвлекшись на Никиту, дети упустили из внимания возглас негритенка, но теперь быстро подбежали.
- Кто? Этот дракончик? – с надеждой спросил Жень.
- Да, да! Смотрите сами!

Дракон совершенно не отличался от всех остальных. Так же истекая зеленоватой слизью («Это кровь такая…» - шепотом сказал Никита), он лежал неподвижно, без признаков дыхания.
- С чего ты взял, что он жив? – спросил Жень.
- Хвост! – Касим многозначительно поднял вверх палец.
- А что хвост?
- Что, что, не видите, что ли?!
- Да толком скажи, а то по шее дам!
Касим отпрыгнул от китайчонка:
- Сам получишь! А хвост у него дрожит, понятно теперь?

Только внимательно приглядевшись, дети, наконец, заметили, как у убитого дракона подрагивает кончик хвоста.
- Думаете, живой? – засомневался Марко.
- Чего тут думать, спасать надо!

Это уже заявила, конечно, Грета, которой стало очень жаль маленькое чудище. Пусть безобразное, пусть похожее на крокодила, но сейчас такое беспомощное, беззащитное…
Она с надеждой посмотрела на Никиту, взяла за локоть:
- Пожалуйста, придумай что-нибудь…
- Надо его сюда втащить… - сказал мальчик. – Только как… Мы даже выйти не можем…
- Бежим в дом! – подпрыгнул на месте Касим. – Ты свои кнопки понажимаешь, дверь и откроется!

Действительно, стоять на месте и рассуждать было некогда, каждая секунда на счету. Никита сорвался с места и полетел в дом. Он упал на стул, стукнулся грудью о край столика, и кинул руки на клавиши. Неисследованными остались еще два десятка цветных кнопок, именно их и принялся жать мальчик. Одну за другой, одну за другой – он надеялся, что его догадка верна и за ними действительно ведется наблюдение.
И он даже не очень удивился, когда возле дальней стенки, где уже стояли три кабинки, появилась четвертая. На этот раз – приятного салатного цвета. Мальчик сорвался с места и побежал к ней.
- Ники, осторожней! – крикнула вслед Эмили.

Новая «игрушка» всегда вызывает интерес у детей, и ничего удивительного, что вслед за Никитой побежали и остальные. Они сгрудились вокруг кабинки, толкая друг друга. А Никита осторожно потянул дверцу…
- Ну, что там? – спросил Касим и чуть сам не нырнул внутрь.
- Пусто… Так, а ну, отойдите! Взорвется еще.

Такая перспектива никого не испугала, но голос у предводителя стал строгий, и ослушаться не посмели. Никита, прищурившись, поглядел на них, вздохнул и решительно шагнул в кабинку, прикрыв за собой дверь.
По теплой зеленой стенке пошла мелкая дрожь.
- Ой… - Грета прижала тонкие пальцы к губам.

Марко легонько похлопал девочку по плечу:
- Спокойно! Ничего ему не сделается. Не для того нас сюда притащили, чтобы в микроволновке сварить.
- У вас что, в Италии они зеленые? – спросил Жень. – У нас белые или черные.
- У нас тоже. Это я так просто…
- Да тише вы! – шикнула Эмили. – Нашли время.

Марко показал ей язык, но затих. Да и некогда болтать уже – дверца приоткрылась и вышел Никита, живой и невредимый. И никакой защитной оболочки, никакого скафандра.
- Поломана, да? – участливо спросил Касим.
- Еще не знаю… - медленно проговорил Никита, оглядывая себя.
Он поднял руку, сжал кулак, повертел им. Потом выпрямил пальцы и потрогал рубашку:
- Странно как-то… Будто боксерская перчатка надета…

Марко осторожно приблизился и положил руку Никите на плечо. Ладонь зависла в трех сантиметрах от ткани.
- Мягкая, как оболочка купола! – сообщил Марко. – Ух ты, здорово! Совсем невидимая!
Тут уже никто не удержался – подбежали к Никите и принялись ощупывать его, выкрикивая что-то восхищенно.
- Ну, хватит, хватит! – рассмеялся он и выцарапался из множества рук. – Забыли, зачем все это? Бежим назад!

Разом нахлынула тревога и беспокойство, дети присмирели.
- Ты один не поднимешь его даже, - сказал Жень. – Я посильнее, тоже одену.
Он зашел в кабинку, постоял там несколько минут и вышел. Защитная оболочка была не видна, как и у Никиты, но отчетливо прощупывалась.
- А снимать как? – запоздало спросил Касим, но это уже никого не беспокоило, все ринулись спасать дракона. Если он еще жив…

За стенкой купола все было по-прежнему – тела, тела… Девочки старательно отводили от этого удручающего зрелища мокрые глаза, мальчишки вздыхали.
- Ну, что у него с хвостом? – спросил вполголоса Никита. – Еще дергается или опоздали?
Касим присел на корточки, пригляделся:
- Живой, живой! Ну, давайте скорее!
Никита подошел к резко очерченному белому прямоугольнику и снова велел всем отойти.
- Жень, а ты встань вот тут. Я попробую пройти, ты следом.

Никита замер перед «дверью», набираясь решимости, потом осторожно вытянул руку – она плавно прошла сквозь преграду!
- Получилось… - шепнул Касим. – Вперед!
- Эй, постойте! – сказал вдруг Марко. – Раненых нельзя переносить, вы что, забыли?
Никита поморщился – заминка ему не понравилась.
- Нельзя, нельзя… Знаю, что нельзя. А что делать? Ждать, пока он умрет?
- Это людей нельзя переносить, а динозавров можно! – поддержал его Жень. – У него вон какая шкура крепкая, собака не прокусила.
- Зато лазер пробил.
- Все, хватит болтать! Он кровью истечет сейчас! – оборвал Никита спор.

Он больше не медлил – словно сквозь туман, он прошел через светящийся проем. Обернувшись, он хотел позвать за собой китайчонка, но увидел только серую стену. Лишь слабый контур указывал, где именно находилась заветная дверца.
Жень не заставил себя ждать, выплыл следом.
- Давай попробуем втащить его вовнутрь, - сказал Никита.
Китайчонок кивнул в ответ.
Мальчишки попытались приподнять раненого ящера, но он оказался слишком тяжел.
- Ого, чем его только кормили… - запыхтел Никита. Он не догадывался, что два, а то и три года их «пациент» жил почти впроголодь.
- Давай еще раз… - сказал Жень. – Ты берись вместе со мной за плечи, а ноги сами по траве поедут.
Этот способ оказался действенней – дракончика удалось дотащить до дверей в купол. Но тут снова возникла заминка. Когда попытались точно также втащить его вовнутрь, то протиснулись только мальчишки, а чужака купол пускать решительно отказался.
- Черт… - в сердцах чертыхнулся Никита. – Что же делать?
На выручку пришел хитрый итальянец:
- А вы его возьмите, как хот-дог! Ты спереди, Жень сзади, а он между вами. Может, купол запутается, кто есть кто.
Никита почесал в затылке – защита, правда, помешала проделать это по-человечески.
- Ладно, попробуем. Жень, хватайся!
Встав лицом к лицу, они обхватили дракончика, приподняли его и, едва шевеля ногами, все-таки добились своего – ящер оказался внутри!
- Ура! – закричал от восторга Касим. – Тащим в дом!
- Там он нас всех и сожрет… - сказала вдруг Эмили, глядя на распростертое тело. – Вон зубы какие…
- Да брось ты! Надо его вылечить, он на нас и не накинется, – возразила подружка. – Мальчишки, беритесь!

Мальчишки ухватились за руки, за ноги, протащили несколько шагов и остановились.
- Нет, так не пойдет, - сказал Никита. – Далеко до домика, мы и сами надорвемся, и его растрясем.
Дети приуныли. Их одежда была перепачкана кровью ящера, скользкой, неприятной. Но хуже всего было то, что она не переставала течь.
Касим сдернул с плеча рубашку, крепко прижал ее к ране.
- Молодец, - похвалила Эмили и прошептала про себя, - а толку…

И снова им на выручку пришел дом, ставший им уже почти родным. На глазах у всех от невидимой стенки купола отделилась белесая тень. Словно облако, она легла на дракона, окутала его – Касим едва успел отскочить.

- Это еще что? – удивился Никита. – Вы что-нибудь понимаете?
Негритенок энергично замотал головой, но это и понятно, откуда ему знать. Зато Эмили догадалась:
- Дезинфекция!
- Чего? – переспросил Марко. – Это как?
- Чтобы он нам не занес местные микробы, его сейчас почистят, ясно?
- А-а-а, точно! – успокоился Никита. – Может и рану залечат заодно. Подождем…

Облачко густело, набирало силу, пока не укрыло дракончика с ног до головы. Так, в напряженном молчании, прошло несколько минут. Наконец облачко приподнялось и… удивленно-радостный возглас вырвался у всех, кто увидел очередное чудо – закутанный в облако, дракон поднялся в воздух вместе с ним!
- С ума сойти… - проговорил Никита. – Как это они сделали…
- Может, антигравитация, - неуверенно высказал вполне здравую мысль Марко.
- Да какая разница! Толкайте к дому! – поторопила мальчишек Грета.

Конечно, теперь стало не в пример легче – облако можно было двигать даже одной рукой. Оно легко плыло в нескольких сантиметрах над землей, будто само по себе, только задавай направление.
Не прошло и пяти минут, как добрались до дома, завели внутрь облачко и уложили на ближайшую кровать. Здесь оно и растаяло без следа.
- Девочки, теперь ваша очередь. Давайте лечите его, - сказал Никита.
- А как? - растерялась Грета.
- Вот именно! Бинты давай, йод, что там еще надо, - сказала Эмили. – Иди, пощелкай на своем компьютере. Пусть выдают!
Никита нехотя поднялся и прошлепал к своему рабочему месту:
- И то правда… Здесь же как-то должны лечить нас… Жень, а ты иди пока к кабинке, попробуй снять оболочку. Раз там надели, то и снимать там.

Китайчонок отправился в дальний угол, влез в кабинку, пробыл там немного. Вернувшись, сказал почти равнодушно:
- Все.
- Что "все", снял?
- Снял, конечно.
Марко полез проверять, шлепнул китайчонка по спине.
- Точно, нету защиты. Никита, теперь ты сбегай. А то вдруг вредно ее долго носить.
Никита был слишком увлечен, чтобы немедленно срываться с места. Лишь когда посреди комнаты грохнулась из ниоткуда белая коробка, он оторвался от клавиатуры.
- Ну, проверяйте, что это за ящик такой, - сказал мальчик. – А я сейчас вернусь.
Он отправился снимать защитную оболочку, а его друзья занялись белым ящиком, легким, почти невесомым.