Сокровище тётушки Агаты

"Срочно приезжай" - трудно представить телеграмму лаконичней. Порывшись в карманах, Чарлз нашел несколько пенсов и, не глядя отделив монетки меньшего размера, дал несколько одно- и двухпенсовых монет почтальону на чай.

-Прости, брат. Все, что было в карманах.

Почтальон неодобрительно зыркнул на Чарлза и молча растворился в вечерней тьме.

"На что рассчитывает моя тётушка?" - думал про себя Чарлз, наливая кипяток в заварник, - "Столько лет ни слуху, ни духу, а тут вдруг раз - и срочно приезжай! Мне уже не одиннадцать лет, чтобы помыкать мной, как служкой" - Чарлз прикрыл глаза и погрузился на минуту в воспоминания - "Как бесплатным служкой".

Он сел у окна и посмотрел во тьму за стеклом - в связи с войной и экономическим кризисом, газ в лампы не подавался. Тьма навела его на мысли о смерти... тётушки. "А если она присмерти? Гангрена, подагра, отдышка - да всё, что угодно могло угробить её - и она хочет упомянуть меня в завещании!".

Быстро проглотив бутерброд с хлебом (сыр, масло и ветчина посещали бутерброды Чарлза в более благополучные в экономическом плане для страны времена. Теперь Чарлзу иногда приходилось ужинать даже бутербродами без хлеба), Чарлз влез в лёгкий свитер, уложил под него два слоя газет - для защиты от ветра, накинул единственное имеющееся у него пальто, замотался в шарф, скрывающий поллица, надел шляпу-котелок, шерстяные перчатки, взял в правую руку тяжёлую трость, и, наконец, вышел из дома.

Тьма за пределами дома оказалась не только холодной, но и несущей угрозу - пока Чарлз шёл на вокзал, он дважды был атакован уличными бандами беспризорников. В первый раз Чарлз отбился от маленьких дьяволят тростью и даже подобрал обронённый одним из них в пылу схватки кошелёк с мелочью - достаточно, чтобы оплатить билет до Дарквудса - городка, где обитала тётя Агата. Во второй раз дьяволята оказались слишком голодными до добычи - Чарлз почувствовал, что они убегать не будут, даже если он разобьёт пару черепов - и Чарлз бежал. Ему удалось скрыться, пользуясь преимуществом своих длинных ног, но трость была потеряна во время отступления.

За две улицы до вокзала начиналась территория, контролируемая полицией - от беспризорников их отличало единство униформы и поддерживаемое государством право на убийство. Чарлз предпочитал не попадаться им на глаза. Кассы вокзала были закрыты, а единственный поезд на всём вокзале уже отходил - Чарлз в который раз за сегодня ускорился и запрыгнул в тамбур одного из пассажирских вагонов.

Вагон был совершенно пустым за исключением одного джентельмена, сидящего у противоположного Чарлзу выхода. Он сел на скамью и позволил гудящим от напряжения ногам немного отдохнуть.

В это время единственный в вагоне попутчик встал и направился в сторону Чарлза. С неудовольствием вспомнив факт потери своего единственного оружия, молодой человек отвернулся к окну. Эта поза наименее всего раполагала к досужим разговорам - а именно этого эффекта он и добивался.

Мужчина остановился возле кресла Чарлза.

-Ваш билет, пожалуйста - услышал он.

Чарлз медленно повернул голову - чёрный плащ из толстой кожи, широкие рукава, тяжёлые сапоги, пятна чего-то чёрного повсюду - его взгляд продолжал подниматься в сторону лица вопрошающего - здоровенный мясницкий тесак в мозолистой ладони, плотная чёрная борода и два тёмных пятна глаз. Это точно был Проводник. "Неудивительно, что так мало пассажиров" - подумал Чарлз.

-Кассы были закрыты - ответил он.

-Но это не повод - сказал Проводник и тесак в его руке слегка задрожал в предвкушении убийства.

-Согласен и готов оплатить на месте - быстро сказал Чарлз - даже если он вступит в схватку и выиграет ее - каким-то чудом - ранения могут оказаться смертельными и он все равно в конечном итоге проиграет.

-Сколько при тебе? - пробурчал Проводник.

Безо всяких ухищрений и лукавств Чарлз вытащил все свои монеты.

-Хватит до Дарквудса - сказал Проводник, оценив предложенную сумму.

Чарлз вспомнил схватку и найденный кошелек с мелочью - все складывалось на удивление гладко.

-Мне как раз там сходить.

Проводник принял деньги от Чарлза и рассовал монетки по карманам, после сел напротив.

-А я ведь давно уже один катаюсь. Так одиноко, что уже подумывал начать разговаривать сам с собой.

-Бывает, - сказал Чарлз - Я тоже один живу... уже очень долго.

Возникла неловкая пауза. "Надеюсь, он не примет мою реплику, как заигрывание" - думал Чарлз - "Или как приглашение к убийству. Если я - один, то искать меня точно не будут".

-Я, кстати, без денег - сказала на всякий случай Чарлз.

-Да я знаю. Я пустые карманы от полных на глаз  отличаю. Как думаешь перебиваться в Дарквудсе?

-У меня там тётя.

-Женщина или трансвестит?

-Настоящая женщина. Уже не молода, чтобы работать в гаремах принцев и герцогов, но еще не стара, чтобы потерять поддержку Медпомощи.

-Эта Медпомощь... мне иногда кажется, что они нас в гробы загоняют своими лекарствами. Взять меня же - что я, что мои товарищи получали таблетки еженедельно. И что-то эти таблетки делают, о чём нам не говорят.

-Например?

-Ну вот - память, например. Я не помню своего прошлого, был ли женат, были ли дети, родители. Но вот сколько стоит проезд от станции до станции - я помню на зубок.

-А что с деньгами, зарплатой?

-Все идёт на гособлигации... одежду мне выдали, еду поставляют... куда мне тратить... кстати, вот твоя станция.

-О, уже? - Чарлз встал и направился в сторону тамбура.

-Рекомендую поторопиться - поезд не останавливается.

-Чтоб тебя - сказал Чарлз и, пропустив какое-то стоящее рядом с путями здание, выпрыгнул в клубы утреннего тумана.

-И берегись вампиров! - услышал он напоследок из удаляющегося поезда.

Поезд двигался не очень быстро и Чарлзу удалось поймать ускользающее равновесие, не упав. Остановившись, он огляделся - по сторонам от железной дороги в тумане шевелились и дрожали силуэты деревьев.

"Какой тёмный лес" - подумал Чарлз - "Лучше держаться от него подальше. Я вернусь к зданию, мимо которого мы проехали на поезде".

Выйдя на железную дорогу, Чарлз двинулся в ту сторону, где, как ему казалось, стояло здание. Было весьма прохладно и он обхватил себя руками, чтобы не терять тепло слишком быстро.

-Помогите! - пронзительный женский голос раздался из лесной тьмы. Чарлз лишь поёжился и ускорил шаги. "Нормальные люди, а тем более женщины, в темных лесах не водятся".

-Помогите, меня насилуют!

Чарлз вздохнул. Он не спал с женщиной уже очень долго.

-Мужчина, ну что вам стоит сойти с дороги и помочь милой девушке с большой грудью?

Судя по голосу, вопрошающая девица была метрах в четырех справа от Чарлза.

-Бог поможет - пробурчал Чарлз. Он старался смотреть перед собой и отогнать видения пышных женских телес.

-Простите, что? - голос раздался ещё ближе, но обладательницы голоса по-прежнему не было видно.

-Мадам, я предлагаю Вам помолиться о спасении Вашей души.

-Помолиться... - голос на минутку умолк -  А как это - помолиться? Вы мне не покажете? Это когда женщина встает на колени, а мужчина подходит к ней и... - голос звучал игриво, он остановился ровно в тот момент, когда воображение мужчины создаёт свои собственные эротические фантазии, лучше любых придуманных извне.

Чарлз разозлился и сказал то, что удерживал в себе долгое время.

-Нечто в этом роде. Только мы собираемся большой дурнопахнущей толпой в непроветриваемом помещении, сдаем свои деньги и драгоценности, а потом Церковь имеет нас в уши. А мы при этом кланяемся и говорим "Спасибо, дайте нам ещё".

-Сколько ненависти к... благородной и бескорыстной организации. Сделай один шаг в сторону с дороги и я ничего никому не доложу.

-Ммм... нет.

-Подумай - неопределённые страдания в лесу или гарантированные пытки в подвалах инквизиции?

-Если бы разговор шёл в Церкви, то я бы выбрал лес и рачленёнку. А доколе мы в лесу, я выбираю пытки Церкви.

-Ты в первый раз у нас?

-Да.

-А даже и не скажешь... станция близко. Берегись вампиров. Уж если ты ушёл от меня, было бы досадно, елси бы ты еще более усилил Сыроеда.

-Сыроеда? - переспросил Чарлз, но голос уже ничего не ответил. Чарлз был один и перед ним из клубов тумана проступали очертания большого здания.

...

Чем ближе Чарлз подходил к заднию - тем больше оно становилось. Сначала оно было размером с большой дом, потом - с городскую больницу, а сейчас - Чарлз уже стоял в метре от маленькой входной двери - выложенные булыжником стены здания простирались от горизонта до горизонта, а вверх уходили, теряясь в облаках.

Предварительно постучавшись, Чарлз приоткрыл дверь и заглянул внутрь - перед ним была маленькая выложенная деревянными досками комнатка. В центре комнаты на столе горела свеча, освещяя дрожащим светом небогатую обстановку - две скамьи вдоль стен, дверь в противоположном конце и хрупкий силуэт - возможно женщины - свеча освещала фигуру со спины и лица было не разобрать.

-Тётя Агата? - спросил Чарлз.

-Чарлз! Я так ждала тебя! Это были самые долгие сутки в моей жизни! Наконец-то ты приехал!

Несмотря на радужный тон и интонации речи, женская фигура не шевельнулась ни на миллиметр и, казалось, даже не дышала.

-Я тоже очень рад тебя видеть, тётя - Чарлз не спешил бросаться женщине не шею - Как Ваше здоровье?

-Да по-маленьку - худо-бедно еще век проживу.

"Чтоб тебя!" - подумал Чарлз.

-Тогда чем обязан скорому вызову?

-Мне приснилось сокровище, Чарлз!

Молодой человек огляделся - не было ли свидетелей его скорого убийства слишком задержавшейся на этом свете тёти.

-А когда я проснулась - на кровати лежало это! - фигура шевельнулась и подняла руку - в раскрытой ладони блестело что-то круглое и жёлтое.

Доверие и любовь Чарлза к тёте выросли неимоверно. Он протянул руку.

-Можно?

-Это тебе, мой племянник - ты ведь не забесплатно доехал. Мне приснилось, где лежит, скрытый от человечьих глаз, целый сундук таких монет.

Чарлз уже надкусывал монету - он впервые делал это. Никогда в жизни он не держал в руках Первородного Металла - золота, но видел, как священники и слуги Короля, получив золотые монеты, казалось, надкусывали их.

"Твёрдая - значит, настоящая" - решил он. Сейчас Чарлз проживал счастливейший момент в своей жизни. Никакие риски и опасности не страшили его. За возможность подержать в руках горсть подобных монет Чарлз был готов отдать руку любого родственника... да хоть целого родственника, благо их у Чарлза было больше, чем золотых монет.

-... целый сундук! - договорила фразу тётя.

Чарлз вынырнул из мечтаний о том, как вскоре изменится его жизнь и вытащил изо рта монету.

-Прошу прощения?

Тётя Агата сделала шаг вперед и свет свечи осветил ее бледное лицо и тени под глазами.

"Как она собирается жить век? Я бы дал ей максимум месяц" - подумал Чарлз.

-Как я и говорила - сундук большой. Одна я его не вытащу, а может, даже и не открою. Здесь в плане появляешься ты. Я не могу доверять другим мужчинам - тем более с золотом. Я рассчитываю, что ты, как мой родственник, оставишь мне хотя бы шестьдесят процентов сокровища.

-А почему так мало? - спросил Чарлз - Например, не девяносто... или вообще - не сто?

-А сколько ты мне согласен отдать?

-Ммм... шесть.

-Пятьдесят?

-Пять.

-Хорошо, пять. Лучше, чем ничего. Ох, - женщина схватилась за свою левую грудь - Что-то сердце прихватило - я чувствую, ты меня в гроб вгонишь.

-Пять - твёрдо сказал Чарлз.

-Поехали - вздохнула тётя.

Выйдя через вторую дверь, тётушка и племянник оказались у запряженной парой лошадей кареты.

-А где возница? - спросил Чарлз.

-Все нормально - лошади сами знают дорогу - сказала тётя Агата.

Парализованный мыслями о приближающемся счастье мозг Чарлза пропустил мимо факт того, что лошади знают дорогу к скрытому от людей сокровищу.

Внутри интерьер кареты был украшен рисунками деревьев и лошадей. Причём автор рисунков был настолько далек от искусства, что Чарлз задумался - то ли деревья собирают лошадей в лукошки, то ли лошади принимают ванну из деревьев. Визуальный диссонанс настолько резал глаза, что Чарлз зажмурился и позволил своему телу погрузиться в состояние дрёмы. Равномерное покачивание кареты и топот лошадей лишь добавили эффекта и вскоре Чарлза накрыл сон - ему снилось, как он, дразня людей видом золотой монеты, стравливает своры беспризорников с полицией, священники встают на колени перед ним, а Проводник подаёт ему чай на серебряном подносе. Вскоре сон закончился и он просто спал.

...

Чарлз проснулся от того, что покачивание остановилось. Тётя по-прежнему сидела напротив него.

-Мы уже приехали?

-Да, можно выходить.

-А где лошади? - Чарлз выглядывал из окна кареты.

-Прислуга отвела их в стойло.

-А где колёса? - Чарлз осмотрелся полностью.

-Одно колесо треснуло, а замены не было и решили поменять все четыре. Старые сняли, новые ещё не пришли.

Напротив кареты во все стороны простирался огромный дом.

Смутное подозрение начлао грызть Чарлза, но он отогнал дурные мысли, прикоснувшись к монете.

"Ради золота! Я смогу сделать это!".

-Пойдём, золото само себя не утащит! - тётя широко - до самых зубов мудрости - улыбнулась и открыла Чарлзу дверь кареты.

...

За входной дверью Чарлзу с тётей открылся огромный церемониальный зал. Влево и вправо вели многочисленные корридоры. Всё было отделано в лучших традициях английских монархов - много красного и деревянного в цветах и материалах, много строгого и округлого в мебели. Единственная лестница вела вверх - возможно, на второй этаж и только она была освещена расставленными каждые пять-шесть ступеней свечами.

-Нам - наверх. Я чувствую это - сказал Чарлз.

-Я тоже... чувствую - тётя шумно втянула воздух носом.

Чарлз бежал наверх, перепрыгивая через ступеньки. Все ближе и ближе... еще немного... совсем скоро. Он сжал в руке золотую монету и что-то острое укололо его ладонь. Чарлз не заметил этого, потому что был поглощён подъёмом.

Ступени закончились. Чарлза и воплощение его мечты о богатстве и власти разделяла только дверь. Позади приближалось тяжелое хриплое дыхание.

-Тётушка, вам следует бросить курить - автоматически посоветовал Чарлз и открыл дверь.

В центре комнаты стоял здоровенный сундук и от него исходило золотое сияние, подчеркивающее его исключительность.

-Тётя, а как вы...

Возле сундука на коленях стояла женщина, когда-то бывшая его тётей. Её голова была задрана вверх и в её широко раскрытый рот, как в вазу, были вставлены несколько роз. У окна на четвереньках стоял мужчина и изображал стол, на его спине стояла белая фарфоровая тарелка  с окровавленной человеческой кистью. Чарлз опустил взгляд - у мужчины не было кисти.

Возможно, в комнате было ещё что интересное, но Чарлз не стал задерживаться для осмотра - он чувствовал дыхание "тёти" на своей шее. И это при том, что на его шею был намотан шарф.

Со всех ног Чарлз бросился к окну и прыгнул головой вперед. Над самыми его ушами раздался звон разбитого стекла. Холод и моросящий дождь коснулись его щёк. Чарлз сделал вдох, готовясь к падению и в этот момент кто-то схватил его за ботинок. Полет Чарлза прекратился и он больно ударился о стену дома.

-Да что же это... - Чарлз стал пинаться и дрыгать ногами, стараясь освободиться и через пару секунд борьбы ему это удалось ценой левого ботинка.

Соскользнув по наклонному скату крыши, Чарльз на мгновение оказался в невесомости, а уже в следующее мгновение колючие кусты можжевельника приняли его тело.

Болевой шок на несколько секунд парализовал тело мужчины. Потом он медленно - отделяя ветви дерева от своего тела по одной колючке за раз - освободился из кустов. Откуда-то сверху ему на голову свалился его ботинок. Поблагодарив небеса за помощь, Чарлз сунул ногу внутрь ботинка. Раздался хлюпающий звук, но Чарлз решил не проверять, что именно хлюпало в его ботинке. Хромая и дрожа от холода, он выше к железнодорожноым путям и побрёл вперед.

...

На рассвете Чарлза настиг поезд. Не имея при себе  ничего ценного, он попросился на работу Проводником. Из-за страшного кровоточащего, исполосованногоо колючками можжевельника лица Чарлза сразу же и срадостью приняли. Он стал принимать таблетки Проводников и вскоре позабыл все свои злоключения.

И жил он долго и удовлетворительно.