Северный Лис

На том конце земли, где кончаются бескрайние мхи болотистой тундры, и земля превращается в скованную льдом пустыню - есть деревня. Жители деревни пасут оленей и одеваются в их шкуры. Сами строят себе дома и готовят пищу. Среди них нет злых людей, нет богатых и бедных, они никогда не слышали о золоте и войнах. Но смерть не обошла их стороной, как и всё, что идет об руку с жизнью. Она проста и естественна, словно снег и лёд, и белое холодное солнце над головой. Была. До этого момента. В день зимнего солнцестояния к деревенскому шаману принесли на руках родители маленькую девочку. Она уснула на закате и больше не просыпалась. Черные блестящие волосы струились с маленькой головки на бледную кожу плеч, и в крохотной груди билось детское сердце. Солнце перекатилось через белоснежный горизонт, а малышка так и не открыла глаз. Как ни старались разбудить ее родители, ничего не вышло. Ее руки не холодели и оставались гибкими, а легкие бесшумно наполнялись морозным воздухом и выпускали его пушистыми облачками пара. Тогда и решено было обратиться к мудрейшему из жителей деревни. 

Шаман жил отшельником на самой окраине, и люди из поселка видели его очень редко, только если заблудший скот забредал на его территорию. К нему не ходили без надобности. Как и любой необъяснимой силы - его боялись, как и любую необъяснимую силу - его считали всемогущим. И зачастую только шаман оставался последней надеждой или последним разочарованием. Велхо, так его звали – «колдун». Имя, данное ему при рождении, никто не помнил, да и кем рожден был этот молчаливый, уже вечность седой старик, никто не знал.
Шаман провел костлявой морщинистой рукой по лицу девочки, как только родители положили ее на мягкую медвежью шкуру перед очагом. Он долго молчал и задумчиво смотрел на, казалось бы, бездыханное тело. Солнце погасло в снегах за мягкими стенами чума. Тогда старик поднял свои бесцветные глаза на плачущих родителей и сказал: 
- Трижды упадет за горы красный небесный шар, и ваш ребенок откроет глаза. До тех пор идите и не возвращайтесь к моему чуму.
Молча встали родители и вышли в ледяную ночь.

 
Когда Велхо был еще совсем мальчишкой, там, где сейчас стоит деревня простирались бескрайние леса. Росли высокие травы, и по ним ходили другие звери - сильные, клыкастые охотники, добрые пушистые зверьки и птицы пели свои песни от рассвета до заката горячего золотого солнца. Люди, жившие в те времена, звали их духами леса. Зеленые духи жили на самых верхушках деревьев подобно птицам, лишь завидев солнечные лучи, они будили деревья и цветы. Красные – лесные защитники – крупные медленные, они бродили по лесам, принося лето и разгоняя медвежьими мохнатыми лапами тучи, были и Жёлтые  – мелкие и юркие словно белки, от их дыхания созревали ягоды и падали с высоких дубов жёлуди. И, наконец, другие – хищные, злые духи. Их когтистые лапы оставляли отметины на стволах, и по ночам можно было услышать, как они загоняют добычу. Намного крупнее волков и больше похожие на лис только совершенно белые, от кончика носа до кончика пушистого хвоста, они рвали в клочья любого, кого встречали на своем пути, и не было охотников лучше. Их звали – северные лисы. Стоило лису тряхнуть белой искрящейся гривой, как опускались на землю туманы, и снег погребал под собой всю пожухлую листву и желтые травы. Мало кому удалось увидеть их, а тем более разглядеть вблизи и выжить. Велхо был одним из таких.

Как только первый холодный луч заиграл на белом лице спящей девочки, шаман вышел из чума, он собрал небольшую сумку с хворостом и снадобьями, надел снегоступы, и, опершись о резной деревянный посох, двинулся на север к ледникам. Ветер играл в серебре старческих волос и длинной спутанной бороде, пробирался настырным порывом в тепло согревающих тело шкур. Впереди снег, позади снег. Пустыня окружила шамана и давила бесконечностью маленького человечка, осмелившегося перейти ее бескрайнее полотно. А сверкающий шар катился по прозрачной чаше неба к западу, и тьма накрывала шамана. Вместе с ночью пришел мороз, а ветер завыл свои бессменные песни с новой силой. 
Старик добрался к леднику уже после заката и вошел в пещеру у подножия горы. Он разложил шкуры и развел костер из хвороста, облив его жидкостью из банки, что он взял с собой, и пещера озарилась теплым оранжевым светом домашнего очага. За каменными стенами гудел в снегах ветер и гнал белоснежные вихри, заметая следы старика. Шаман сел у огня, закутавшись, и начал всматриваться в северную ночь. Он сидел неподвижно, казалось, целую вечность, а звезды вращались на бархатном черном небе, отсчитывая часы. Наконец сон тёплым одеялом накрыл мысли шамана, его глаза поблекли, и серые морщинистые веки закрыли черные дыры зрачков. Он спит. Он дремлет. Он слышит. Слышит, как крадется зверь, как его белоснежная шерсть трется о заледенелый камень и когтистые лапы сминают с тихим хрустом искрящийся ядовитыми переливами северного сияния наст. Лесной дух крадется сквозь пургу к укрытию человека. Северный Лис, пришел взглянуть на смельчака посмевшего потревожить его покой.
- Я ждал тебя. - Шаман поднял тяжелые веки. Перед ним в проеме пещеры стоял зверь, белый как снег, подобие волка, но гораздо больше медведя, гигантская голова с белоснежным носом таила три ряда зубов, острее охотничьего кинжала. Пустые черные глазницы зияли в лисьей морде.
Зверь открыл пасть и сотня голосов слилась в один гулкий бас.
- Так это ты… Велхо.
- Ты удивлен, лис? Не ты ли позвал меня сюда? - шаман смотрел, не отрываясь, в черные глазницы. Стоит опустить взгляд и клыки разорвут дряхлую плоть. Тьма внутри них дышала, она то поглощала, то отступала, накатывая волнами на затуманенное сознание старика. Дух правит в этих краях, Северный Лис уже процарапал когтистыми лапами путь в голову колдуна.
– Ты хочешь забрать у меня кое-что. – сказал Велхо
Дух шагнул к огню и пламя вспыхнуло зелеными искрами, сверкнули кинжалы в оскалившейся пасти: – Я дал тебе много, старик, еще когда здесь росли леса. Теперь я лишь забираю своё.
- Разбуди ее и я отдам тебе свою жизнь.  – Велхо говорил спокойно, но дух уловил нотки страха в голосе старика, прямо как в те старые времена.
Лис дышал холодом, его острые клыки были совсем близко к лицу шамана.
- Жизнь? Велхо, ты похоже забыл, что я дал тебе вовсе не эту длинную жизнь, это не мой дар, и я не в силах его забрать. – Усмехнулся Лис
- Чего же ты хочешь? – с содроганием спросил шаман. Он знал, что духа не проведешь.   
- Я расскажу тебе – лис оскалился еще шире – я покажу.

                ***
 
Зелень до самого горизонта, влажная и живая покрывала эти горы. Синее чистое небо и теплое яркое солнце над макушками исполинских столетних деревьев. Мальчишка из поселения бежал к ручью за водой. Он бежал, а с веток слетали с криками зеленые птицы, превращаясь в дым и исчезая. От его быстрых ног разбегались жёлтые юркие зверьки по норам. Весело напевая, мальчик несся по лесу, разрывая тишину в клочья. Но вдруг всё стихло. Он встал как вкопанный. У ручья сидела девочка, она вплетала цветы в черные волосы, глядясь в зеркальную гладь небольшого омута. Мальчик решил подкрасться и понаблюдать за ней. Шаг, второй.. и сухая ветка предательски хрустнула под босой ногой. Девочка встрепенулась, подпрыгнула и увидела его.
- Ликар! – рассмеялась она – Ты решил меня напугать?
- Я пришел за водой. – сделав как можно более серьезное выражение лица, мальчишка деловито принялся черпать воду в кожаный мешок.
- Пойдем сегодня на ярмарку?
- Пойдем – Ликар закрыл полный мешок и закинул на спину, взял сестру за руку и медленно, прогуливаясь, они отправились обратно в деревню.
 
Солнце закатилось за горизонт и в деревне зажглись огни. Все жители трех соседних деревень собрались на небольшом холме и разводили большой костер. Кто-то пел, кто-то зазывал прикупить у него овощей, фруктов, плетенных несуразных котомок, да всего, что только могло пригодиться в повседневной простой деревенской жизни. В самом центре холма возвышалась железная клетка, накрытая плотной тканью. От неё веяло холодом, внутри дышало что-то большое и холодное, словно гигантский ледяной монстр. Ликар сразу обратил внимание на необычно большую клетку. Что за зверя изловили охотники к этой ярмарке? Кто же это мог быть с таким тяжелым дыханием? - думал мальчик. Кто-то больше медведя. Сильнее лося. Он сам не заметил, как ноги медленно несли его к клетке. Он шагал спокойно и уверенно. Он слышал зверя.. Зверь говорил, он звал..Ликар пошел на зов.. Он слышал слова, впивавшиеся ледяными глыбами в тёплую кровь его головы – «Охотник достиг своей цели.. Я дам ему то, что он хочет..»
 
-Ликар! – на плечо упала маленькая цепкая ручка. Мальчишка чуть не подпрыгнул от неожиданности. – пойдем! Сейчас будут танцевать! Ты что?.. Испугался?! – она звонко расхохоталась
- Нет. – Ликар нахмурился и снова напустил серьезности, как всегда, когда видел младшую сестру. – пойдем, конечно, если ты меня догонишь! Я дам тебе шанс, так и быть. Раз. Два..
Он всегда считал до пяти, давая фору Юи. Она, визжа и смеясь, побежала к кострам под холмом, пытаясь обогнать еще стоящего брата. Ликар обернулся к клетке. Его разум больше не был в таком тумане, как до прихода Юи, но он знал теперь, что за зверя поймали охотники.
 
Ярмарка разгоралась, словно костры, и пляски пьянеющих селян становились все веселее. Кричали громче, пели задорнее, пойманные рыбы и убитые медведи в историях охотников множились с каждым бочонком выдержанного на дубах вина. Наконец пришло время показать добычу этой осени. Все собрались вокруг клетки и музыка стихла. В центр холма вышел старший и сильнейший охотник. Он явно был горд добычей этого года больше чем когда-либо, в руках у него было раскаленное на костре копье. Ликар редко видел своего отца таким радостным и довольным собой и своей командой.
 

- Мы изловили зверя, что нарушал покой всех жителей этих лесов. Столько лет я искал его! И теперь моя охота закончена! – низкий звучный голос охотника уносился к подножию холма, растворяясь в теплой осенней ночи. -  Больше не будет холодов в этих краях и урожаи наших полей не померзнут и не сгниют. – он сжал в кулаке край плотной ткани, накрывавшей клетку. – Во имя вечного лета, мы уничтожим, того кто несет смерть и морозы.
- Отец! Не надо! – Ликар закричал и бросился к охотнику уже тянувшему за край ткань, что прятала Белого духа, и замахнувшегося копьем, нацеленным сквозь прутья. Всё на холме осветилось ослепительным белоснежным сиянием шерсти северного лиса. Ликар зажмурился и упал на землю, закрыв руками глаза. Вокруг воцарилась тишина. В страхе открыть глаза, мальчик лежал неподвижно, скорчившись на земле у клетки. В своей руке он чувствовал отцовскую руку, слабую, бездвижную. Отец лежал рядом. Все тело сотрясало от ужаса, от тишины. Она казалась вечной. Ликар ждал, что дух кинется на него и растерзает, но вокруг все перестало двигаться. Из звуков только свое прерывистое дыхание из ощущений – холодная рука отца в теплых маленьких пальцах, из чувств – ужас. И вдруг тишину разорвал острыми сверкающими кинжалами голос. Скорее голоса, они сливались в один гулкий бас
- Я чую твой страх – Ликара затрясло от ужаса. Он почувствовал дыхание зверя на своей коже. Он был совсем рядом. От него веяло холодом и смертью. – Ты можешь открыть глаза.
Ликар молчал и по-прежнему сжимал одной рукой отцовскую ладонь, а другой закрывал лицо, чтобы не увидеть духа. Никто еще не выжил после встречи с северным лисом, а если и выжил, то не рассказал об этом.
- Ты спас меня, мальчик – я дам тебе кое-что за мою жизнь. Открой глаза и возьми свой дар – дух дышал совсем рядом.
Ликар молчал, но дрожь выдавала его. Если вокруг все мертвы, то он явно выделялся на их фоне, и притворство могло только разозлить духа.
- Мне ничего не нужно – тихо прошептал мальчик – Уходи… пожалуйста.
- Они не знают, чего хотят добиться, Ликар. Ты же – знаешь теперь. Ты говорил со мной, ты слышал мой зов. Никто из них не видит духов, они даже не знают, как я выгляжу. Твой отец поймал большого белого волка и поверил, что это северный лис. Что так легко можно убить зиму раскаленным копьем, чтобы остальные духи правили лесом и почитали своего спасителя – сильнейшего из охотников. Твой отец слишком тщеславен, чтобы принять неотвратимое. Но ты не такой. Я дам тебе кое-что и навсегда уйду из этих лесов и все духи вместе со мной. Останетесь только вы. Я долго наблюдал за тобой, ты честен, умен и смел. Только ты решишь судьбу своего народа.
- Ты убил их? – Ликар по-прежнему лежал с закрытыми глазами.
- Нет. Они всего лишь спят. Если ты примешь мой дар, то сможешь разбудить их. Открой глаза и взгляни на меня.
Ликар все еще содрогаясь от страха медленно открыл глаза. Стоит ли принимать какие-то дары от самой смерти, думал он. Но ведь где-то здесь лежит его сестра, его отец. Возможно, у мальчишки нет выбора. Наконец глаза привыкли к свету и он увидел холм. Все жители деревни лежали без сознания на укрытой красными листьями кленов земле. Никакого духа не было, только клетка. Огромная, пустая, холодная.

Ликар кинулся к сестре, она стала совсем бледная, еще больше, чем обычно. Черные длинные волосы рассыпались на на желтой пожухлой траве. Он затряс ее
- Юи! Очнись! Он ушел! – стоило Ликару прикоснуться к ее голой руке, как девочка открыла глаза.
- Что случилось? – с недоумением спросила она – Папа что-то говорил о медведе, которого они изловили, а потом я уснула…
- Это был не медведь, Юи – Ликар уже бегал от человека к человеку, хватая их за руки и ударяя по щекам. Все приходили в себя, стоило ему коснуться их. И каждый говорил свою версию случившегося. Но никто не вспомнил о белом духе, как Ликар не кричал и не доказывал им, никто не поверил в его встречу с северным лисом. Все разом потеряли память о последних минутах перед падением в сон. Естественно все списали на хмель и вино.
 
Со временем выяснилось что прикосновения Ликара могли лечить любые болезни. К нему  шли вереницы больных из всех соседних деревень, слава о нем разносилась все дальше и дальше. Его прозвали Велхо – колдун. И с каждым годом людей было все больше и он помогал всем. Люди шли и шли. А зимы становились все холоднее. Снег лежал по пол года, потом почти восемь месяцев. И наконец настал год когда он вовсе не растаял. Многие ушли с тех мест, многие умерли от холодов и голода. И только Велхо знал, почему зимы стали такими холодными. Только Велхо заметил, что очень странно, когда старший брат переживает младшую сестру на пятьдесят лет. Все словно забыли о Ликаре, о лесах и солнце. Словно всегда был только этот старик шаман и вечный снег вокруг. Долгая жизнь так понравилась шаману, что он больше не пытался напомнить никому ни о духе, ни о лете. Долгая и могущественная жизнь. Он видел во снах целые миры, он мог читать мысли людей, он всегда знал куда стрелять, чтобы убить самого жирного зайца на обед, и ему хотелось еще больше власти. Люди преклонялись перед ним. Одну болезнь вылечил – другую наслал. И снова вереница почитателей на поклон с гостинцами и подарками. Пока в один морозный день к нему не принесли её. Маленькую девочку так похожую на его любимую сестру.


В пещере царила тишина. По щекам старого шамана катились слезы, а лис все скалился, сверкая острыми зубами.
- Так чего ты хочешь дух? – спросил еле сдерживая злость шаман – Да. Ты дал мне всё. Власть, магию.. Но я видел их смерть, всей моей семьи. Они даже не заметили, что я вовсе не постарел. Никто не замечал меня. Они все словно смотрели сквозь меня.
- Это и был мой дар, старик – вздохнул дух – учесть наша, быть незаметными, но сила наша необъятна. Ты мог бы отказаться от моего дара, когда впервые наслал болезнь, а не забрал ее. Ведь в тот год впервые не растаял снег. Ты помнишь шаман?
- Да. – старик опустил глаза
- Я не могу забрать твою жизнь, но могу забрать то, что дал тебе когда-то и ты принял дар. Я заберу то, что никто больше отнять у тебя не сможет. То, что человеку дороже всего. Не душу – она черна как ночь, не жизнь – она дряхла как твоя кожа. Я заберу то что дороже всего. - лис замолчал на минуту, сверкнули зеленью искры в костре – Я заберу твои знания. Я забираю твой разум.
 
                ***               
               
Трижды упал в снега красный небесный шар после ухода шамана из деревни,  и на рассвете четвертого дня девочка проснулась. Но он так и не вернулся в свой чум. Спустя несколько недель жители деревни, охотившись, нашли тело старца, заблудившегося в бесконечной снежной пустыне. Они не сразу узнали в нём старого шамана, так обветрилось его лицо. Похоже, он блуждал здесь несколько дней, забыв дорогу домой. При нем не нашли ничего кроме копья с обугленным концом.


Волкова Анастасия
Санкт-Петербург  2015 год