Злагея и Азарина

       -1-

       Когда-то в одном селении, расположенном на берегу моря, жил юноша. Звали его Миродар. Родители юноши были людьми не богатыми, и ему приходилось много работать, помогая отцу мастерить лодки. Миродар был добрым, сильным и терпеливым. Когда он повзрослел, то решил строить свой дом.
       Иногда Миродар уходил к морю и бродил по каменистому берегу, мечтая о счастье. Его мечтою была юная и прекрасная девушка, которая жила в этом же селении. Звали её Азарина. Она была беззаботная и весёлая. Её глаза, наполненные теплыми озорными искорками, смотрели ясно и открыто.
       Миродар с надеждой думал о том, что когда-нибудь они пойдут по жизни вместе...
       Был ясный солнечный день. Азарина вышла из родительского дома и пошла к морю. Проходя мимо изгороди, за которой находился роскошный особняк, она увидела уже знакомого ей богатого молодого человека. Это был Бирон, довольно редко приезжавший в их селение. Увидев Азарину, он обратился к ней:
       – Азарина! Ты давно мне нравишься, выходи за меня замуж!
       – У вас во дворе очень злые собаки, и я не уживусь с ними!– шутливо ответила Азарина.
       – Я не шучу! Приходи сегодня к заброшенной водяной мельнице. Если ты придёшь, то я подарю тебе вот это золотое колечко! – и Бирон показал сверкающий перстенёк.
       – Жди, жди!.. – засмеялась Азарина и пошла дальше.
       Выйдя к каменистому  берегу, омываемому лёгкими барашками волн, Азарина встретила Миродара, и они  пошли вдоль кромки моря, радуясь жизни и тёплым солнечным лучам, иногда брызгаясь морской водой и догоняя друг друга. Миродар подбежал к Азарине, подхватил её на руки и, закружив, восторженно произнёс:
               « Азарина, Азарина!
               Я люблю тебя, люблю!
               Небо, пламенное солнце
               Я дарю тебе, дарю!

               Камни вековые сдвину,
               Русла рекам отворю!
               Азарина, Азарина!
               Я люблю тебя, люблю!

               Хочешь, жемчугом осыплю
               Я тебя, мечта моя!
               Я штормам душою внемлю!
               Здесь мой мир, мои края!
   
               Хочешь, в глубину морскую
               Для тебя с горы нырну!
               Хочешь, птицей вдаль цветную
               Полечу!..   Тебя одну,
               Азарина, Азарина!
               Я люблю, люблю, люблю!..»

       Когда последние слова растворились в шуме прибоя, Миродар обнял и поцеловал Азарину.
       – Я не могу жить без тебя!.. – восторженно сказал юноша.
       – Ты мне тоже очень нравишься, – ответила Азарина.
       – Выходи за меня замуж!
       – Какой ты скорый! Ко мне сегодня уже сватался Бирон!
       – Он же тебе не нравится!
       – Зато он богатый! – дразня, ответила Азарина.
       – Ах, так! – воскликнул Миродар и шутя обрызгал её водой.
       Азарина засмеялась и побежала по сверкающему берегу, а Миродар бросился её догонять...
       Они шли по берегу. Неожиданно среди камней Миродар нашёл прекрасную раковинку. Он открыл её и увидел, что внутри она вся переливается розовым перламутром.
       – Азарина! – воскликнул Миродар. – Посмотри, какая чудесная раковинка! Она сияет так же ярко, как и моя любовь к тебе!
       Азарина взяла раковинку из рук Миродара, полюбовалась её красотой и заметила:
       – Наверное, именно в таких рождаются жемчужины.
       Миродар прикрепил к раковинке небольшую тесёмку и передал её Азарине.
       – Пусть эта чудесная раковинка напоминает тебе о моей любви.
       – Спасибо, Миродар! – ответила Азарина и, немного помолчав, добавила:
       – Знаешь, мне так хочется иметь настоящее ожерелье или хотя бы колечко, мне также хочется одеваться в красивые платья и жить в богатом доме...
       – Со временем у нас всё это будет, – сказал Миродар.
       – Когда это случится, я буду старая и некрасивая! – с озорством ответила Азарина. - А я хочу, чтобы мной восхищались сейчас!
       – Сразу всё не бывает, но мы построим наше счастье!
       – Вот когда построишь, тогда и зови! – засмеялась Азарина и направилась в сторону своего дома. Миродар помахал ей рукой и крикнул:
       – Я буду ждать тебя! Приходи сюда завтра!..
       Азарина шла по горячему песку и уже хотела свернуть на дорожку, ведущую к дому, как вдруг увидела старую хижину, неизвестно откуда появившуюся на этом месте. Когда Азарина подошла к таинственной хижине, ей  навстречу вышла довольно красивая, просто одетая женщина, но со странным чёрным блеском в глазах. Взглянув на Азарину, она сказала:
       – Здравствуй, красавица! Куда идёшь-торопишься?
       – Здравствуйте, – ответила удивлённая Азарина. – Откуда вы появились? Ещё час назад здесь не было никакой хижины!..
       – Один  час, иногда, бывает дольше года. Для тебя пришло время решать свою судьбу. Скажи, что ты хочешь от неё?
       – Я хочу быть богатой и счастливой!
       – Миродар обещает тебе всё это...
       – Да, но всё это будет не скоро, а мне бы не хотелось долго ждать.
       – Что ж, тогда заходи ко мне. Я помогу тебе.
       Азарина зашла в хижину и увидела, что находится внутри богатого замка со множеством различных дверей, а сопровождающая её женщина неожиданно превратилась в страшную и безобразную старуху, одетую в дорогие чёрные, сверкающие наряды. Единственное, что осталось в ней прежнего, это блеск холодных глаз. Азарина отпрянула назад и хотела выбежать из волшебной хижины-дворца, но дверь, в которую они вошли, исчезла!..
       – Кто вы? – испуганно спросила девушка.
       – Я  Злагея! Не бойся меня. Я помогу тебе обрести то, о чём ты мечтаешь. Вот тебе ключ, которым ты сможешь открыть любую, приглянувшуюся тебе, дверь. Если мир, в который ты попадёшь, понравится тебе, то ты сможешь остаться в нём навсегда. Но если ты захочешь вернуться обратно, то сама должна будешь отыскать заветную дверь...
       Азарина взяла ключ из холодных рук Злагеи и, осмотревшись вокруг, выбрала самую богато украшенную дверь. Девушка открыла её и вошла внутрь. Дверь за ней затворилась и пропала, а Азарина оказалась в прекрасном дворцовом парке, утопающем в цветах...

       -2-

       В дворцовом парке, среди тенистых деревьев, красовались золочёные скульптуры и богато украшенные фонтаны, в небольшом пруду грациозно плавали чёрные лебеди, большие райские птицы с  женскими лицами сидели на ветках деревьев и сладкими голосами завораживающе пели:

               « В мире богатств дни игриво беспечны.
               В них ты найдёшь всё, что просит душа.
               И наслажденья для нас бесконечны;
               Здесь мы живём никуда не спеша!

               В мире богатств воздух сладок и нежен,
               Льётся цветов дорогих аромат,
               Блеском волшебных алмазов увенчен
               Гордых дворцов всемогущий парад!

               В мире богатств, если ты пожелаешь,
               Двери тебе отворят чудеса;
               Здесь ты о грусти навек забываешь,
               Слушая птиц-веселиц голоса!..»

Азарина пошла по аллее цветущего парка и вскоре увидела сверкающий дворец. Поднявшись по мраморной лестнице, она вошла в великолепный зал, устланный мягкими коврами. Посреди зала стояли сверкающие столы, полные яств. На встречу Азарине вышел пожилой человек в дорогих одеждах. Подойдя к ней, он добродушно произнёс:
       – Здравствуйте, прекрасная гостья! Вы находитесь в мире богатств, а я – его Хранитель.
       – Здравствуйте, господин Хранитель! – ответила Азарина.
       – Далеко не каждому удаётся побывать здесь. Вам нравится у нас?
       – Да! – восторженно ответила Азарина. – Здесь очень красиво и празднично! Я никогда не видела такого великолепия!
       – В этом мире есть всё: и хорошее и плохое. Кто-то на свои богатства строит храмы и разводит сады, кто-то занимается наукой или искусством, а кто-то получает наслаждение и отдых– каждый выбирает своё. Скажи, ты хотела бы остаться здесь?
       – Да! – не задумываясь, ответила Азарина. – Я мечтала жить в великолепном дворце, окружённом благоухающим садом, одеваться в прекрасные одежды и иметь много чудесных украшений.
– Ты сможешь остаться и жить здесь,– продолжил свою речь Хранитель мира богатств,– но тебе придётся  принести жертву этому миру.
– О какой жертве вы говорите?
– Чтобы что-то получить, надо что-то и отдать – это закон жизни. Жертвы могут быть разные... Одна из них – это труд и годы. Вот посмотри...
       И перед Азариной открылся длинный пространственный коридор, в конце которого она увидела поле и, работающего на нём, юношу. Ему было нелегко, но он работал и работал... Строил дом, сажал сад... Азарине показалось, что этот юноша чем-то похож на Миродара.
       – Юноша, которого ты видишь, обязательно придёт в наш мир, – сказал Хранитель мира богатств. – Но я знаю, что его путь идёт значительно дальше – он идёт к Замку Вечности... Это потребует много времени и сил. А ты, Азарина, сможешь уже сейчас остаться в мире богатств, но для этого ты должна отдать свою  молодость.
       – Разве это возможно? – спросила Азарина.
       – Смотри! – сказал Хранитель мира богатств и взмахнул рукой над Азариной.
       В это же мгновение она стала значительно старше, на ней появилось расшитое золотом платье, а её пальцы украшали дорогие перстни. Азарина подошла к зеркалу, чтобы полюбоваться собой, но увидев своё повзрослевшее лицо, воскликнула:
       – Нет! Это слишком  дорогая цена!
       – Как скажете, – произнёс  Хранитель мира богатств.
Он взмахнул рукой, и Азарина приняла свой прежний юный облик.
       – Есть другой способ остаться в нашем мире, – продолжил Хранитель мира богатств, – но для этого ты должна будешь отдать свою совесть.
       – Разве можно отдать совесть? Это же не платок! – удивилась Азарина.
       – Можно, – ответил Хранитель мира богатств. – Пойдём со мной, и ты увидишь, как это происходит.
       Пройдя через сад, Азарина и Хранитель вышли к храму, у паперти которого сидели три слепых старика. Перед каждым из них находилась небольшая пустая пиала.
       – Эти старики,– стал объяснять Хранитель, – всю свою жизнь трудились и заслуженно пришли  в мир богатств. Их дорога сюда была очень долгой, и они состарились в пути. Теперь эти слепые старики сидят и ждут заслуженного ими богатства. В наш мир каждый день является Богиня Милосердия и Справедливости, она берёт золотые монеты из казны и раздаёт их некоторым жителям  нашего мира, в том числе и этим старикам, и они могут купить на это золото всё, что захотят. Вот посмотри! – воскликнул Хранитель мира богатств, и Азарина увидела появившуюся царственно-прекрасную Богиню Милосердия и Справедливости.
       Она направилась к казне мира богатств, хранившейся на маленьком островке, окружённом огненной бездной с кишащими в ней чудовищами. Мостик, ведущий на этот островок, к казне, был узенький и зыбкий, но Богиня Милосердия и Справедливости была лёгкая и воздушная, поэтому она без труда перешла по нему. Она взяла из чаши золотые монеты и так же легко вернулась обратно. Проходя мимо слепых стариков, она положила в их пиалы по одной золотой монете и пошла дальше...
       – Беда этих стариков заключается в том, что они слепы, – продолжил свою речь Хранитель мира богатств. – Их деньги постоянно забирают другие... И ты можешь взять у этих слепых стариков их золотые монеты – они этого не заметят, а ты станешь богатой...
       Азарина подошла к одному из стариков и тихонько взяла из его пиалы блестящую монету. Слепой старик подумал, что кто-то решил положить ему подаяние и стал благодарить:
       – Благослови тебя Господь, добрый человек!
       Старик слегка коснулся одежды Азарины и спросил:
       – Дитя моё, мы действительно находимся в мире богатств?
       – Да, – ответила Азарина.
       – Мы уже давно сидим здесь, но так и не держали в руках нашего богатства...
       Сердце у Азарины сжалось, и она положила золотую монету обратно в пиалу, а слепой старик всё произносил:
       – Благослови тебя Господь! Благослови тебя Господь!..
       – Нет! – сказала Азарина, обращаясь к Хранителю мира богатств. – Я не могу этого сделать!
       – Тогда остаётся последнее: ты должна принести в жертву свою любовь!.. – ответил Хранитель мира богатств и, попрощавшись с Азариной, удалился.
       Азарина огляделась по сторонам и поняла, что осталась одна. Не зная, что делать дальше, она пошла наугад по аллеям сада.
       Вскоре Азарина очутилась около водяной мельницы. Среди камней она увидела великолепную чёрную розу и стала любоваться её необычной красотой. Неожиданно бутон розы стал увеличиваться в размерах, и через некоторое время Азарина разглядела в нём черты Злагеи, которая, обращаясь к ней, прошептала:
       – У тебя есть последняя возможность остаться в этом мире. Будь благоразумна и не отталкивай свою судьбу!..
       После этих слов видение исчезло, а бутон розы принял свой прежний вид. Азарине показалось, что за её спиной кто-то стоит. Она обернулась и увидела богато одетого мужчину. По всему было видно, что перед ней стоял знатный человек.
       – Как тебя зовут, юная красавица? – спросил он.
       – Азарина. А вы кто?
       – Я граф Грабирон!
       Подойдя к Азарине, он достал золотой перстенёк и, показав его, спросил:
       – Тебе нравится?
       – Да, очень красивый!
       – Возьми его, теперь он твой, – сказал Грабирон, и надел перстенёк на палец Азарины. – Пойдём со мной, я покажу тебе свои владения.
       – Хорошо, – ответила Азарина и направилась за Грабироном.
       Когда они подошли к чудесной беседке, Грабирон сказал:
       – Подожди меня здесь!
       Оставив Азарину, он вернулся к слепым старикам, сидящим на паперти храма и забрал у них все золотые монеты. Слепые, думая, что им подают милостыню, благословляли:
       – Господь вознаградит! Господь вознаградит!..
       Довольный Грабирон вернулся к Азарине, и они, продолжили свой путь. Вскоре они оказались в великолепном замке.
       Азарина заметила, что всё вокруг потемнело, и не было видно сияния солнца. Его свет заменял блеск золота и драгоценных камней. Пройдя через множество залов, Азарина оказалась в роскошной комнате, и Грабирон стал показывать усыпанные драгоценностями  дорогие наряды.
       – Всё это будет твоим, если ты станешь моей! – воскликнул он, раскладывая перед Азариной всё новые и новые одежды.
       – Я не знаю... Здесь так темно... – смущённо ответила  Азарина.
       –  Принести сюда свечей! – приказал Грабирон, И слуги тотчас внесли канделябры со множеством горящих свечей.
       – В вашем саду совсем не слышно птиц, – продолжила Азарина.
       – Ты не права! У меня очень много птиц! – ответил Грабирон и привёл Азарину в зал, где были клетки с разнообразными птицами. – Если тебе нравится всё то, что у меня есть, то понравлюсь и я! А сейчас мои слуги проводят тебя в спальню – тебе нужно отдохнуть. Завтра – наша свадьба! – сказал Грабирон и ушёл в свои покои.
       Там его ждала Злагея. Увидев вошедшего Грабирона, она сказала:
       – Какую красавицу я тебе нашла!
       – Да, действительно хороша!.. А ты уверена, что она не передумает?
       – Кто же откажется от богатства из-за такой маленькой жертвы, как любовь?..
       – Завтра нас ждёт спектакль! – засмеялся Грабирон. – Я разыграю свадьбу. Азарина будет думать, что всё происходит по-настоящему, а на самом деле она станет одной из моих наложниц. Приглашаю тебя на этот спектакль! А теперь прощай: у меня ещё не всё для него готово.
       Злагея, превратившись в дым, исчезла, а в покои Грабирона вошёл его главный советник.
       – Повелитель! Казна мира богатств полна!.. – сказал он.
       – Пошли! – сказал Грабирон, и они вдвоём вышли из замка и направились на площадь, где находилась казна мира богатств.
       Грабирон подошёл к краю огненной пропасти, окружавшей небольшой островок, посреди которого, на постаменте, стояла чаша, наполненная золотыми монетами. Сквозь огненные языки пламени были видны жуткие чудовища, тянувшиеся своими щупальцами и жалами к шаткому мостику, перекинутому через огненную бездну.  Блеск золотых монет так притягивал Грабирона, что он, не обращая внимания на опасность, пошёл вперёд по зыбкому мостику. Мостик скрипел и прогибался, но Грабирону удалось пройти по нему, забрать монеты из чаши и вернуться назад.
       – Возьми это золото! – сказал он главному советнику. – Пусть мне сошьют новые, расшитые золотом, чалму и халат и украсят их драгоценными камнями! И все подсвечники в моём дворце отныне должны быть только золотыми!
       – Слушаюсь, повелитель! – сказал главный советник   и, взяв у Грабирона золото, удалился.


-3-

       Проснувшись рано утром в роскошных покоях, Азарина увидела, что вокруг неё разложены богатые одежды и украшения. Она с увлечением принялась примерять их.
       Когда дорогие наряды были одеты, осталось увенчать их сверкающим ожерельем. Водружая его, Азарина увидела раковинку, подаренную Миродаром. Она вспомнила прогулки по берегу моря и его признание в любви. Сердце Азарины защемило... Она раскрыла створки перламутровой раковинки, чтобы полюбоваться ею, и свершилось чудо. Внутри раковинки Азарина  увидела  необычное  видение:  на берегу моря сидел
маленький мальчик и, играя камушками, улыбался, поглядывая на Азарину...
       – Кто ты? – удивлённо спросила она.
       – Я твой сынок и должен появиться от твоей любви! – ответил мальчик, и видение в раковинке пропало.
       Смятение овладело Азариной... Она вспомнила, как в ослепительных лучах солнца её кружил Миродар, почувствовала его тёплый и нежный взгляд, полный любви... Сердце её сжалось и устремилось к нему – Азарина впервые ясно поняла, что любит и любит именно его!.. Она сняла перстень, подаренный Грабироном, и выбежала из покоев замка с желанием вернуться назад, к Миродару.
       Главный советник заметил убегающую Азарину и поспешил доложить об этом Грабирону:
       – Мой повелитель, ваша гостья покинула замок!
       – Догнать и схватить её!.. – в ярости закричал Грабирон. И слуги бросились выполнять его приказание.
       Азарина металась по уголкам сада, пытаясь найти дверь или калитку, выводящую из него, но везде были глухие тупики. И в тот момент, когда она обнаружила такую калитку, слуги Грабирона накинули на неё сеть...
       – Что, пташка, решила упорхнуть от меня? – усмехнувшись, спросил Грабирон.
       – Я не люблю тебя и не хочу быть с тобой! – ответила Азарина.
– А я люблю, чтобы мои желания исполнялись, пусть даже любой ценой! – проговорил сквозь зубы Грабирон и, обратившись к слугам, добавил:
       – Отведите её в золочёную комнату! Пусть она побудет там до торжественной церемонии!..
       Слуги отвели Азарину в богато обставленную комнату и поместили её в большую золочёную клетку.
       – Теперь у меня на одну райскую пташку станет  больше! – сказал Грабирон и самодовольно засмеялся.– Пора готовиться к свадьбе! Где мои новые одежды? – спросил он у своих слуг.
       – Вот они, мой господин! – ответил главный советник и стал показывать новую чалму, халат и, украшенные драгоценными камнями, золотые перстни, которые лежали на серебряном подносе.
       Грабирон одел на себя новый, ещё более дорогой халат, и водрузил на голову, сверкающую от драгоценностей, чалму.
       – О, эти одежды тяжелее прежних! – заметил он.
       – На них больше золота, мой господин! – ответил главный советник.
       – Хорошо, я доволен!
       Грабирон взял с серебряного подноса два новых перстня, одел их и, полюбовавшись их красотой, спросил:
       – А почему этот поднос серебряный, а не золотой?
       – Мой повелитель! То золото, которое вы передали мне, закончилось, – ответил главный советник.
       – Я хочу, чтобы у меня  всё, всё было из золота! – прокричал Грабирон и, обращаясь к слугам, добавил:
       – Готовьтесь к церемонии! Я скоро вернусь.
       Взяв с собой главного советника, он вышел из замка и направился к казне мира богатств. Вскоре Грабирон ступил на хрупкий мостик, ведущий через огненную пропасть к чаше с золотыми монетами. Огонь выше прежнего поднимался из, кишащей чудовищами, бездны, но Грабирон, не раздумывая, пошёл по зыбкому мостику. Мостик прогибался и трещал под тяжестью Грабирона, и когда тот почти дошёл до островка, и оставалось только протянуть руку, чтобы взять чашу с золотыми монетами, мостик неожиданно переломился, и Грабирон провалился в огненную бездну, где его проглотило одно из чудовищ...
       Главный советник, увидев гибель своего господина, поспешил в замок, а чудовище, проглотившее Грабирона, стало увеличиваться в размерах и вскоре смогло выбраться из огненной бездны. Злобно рыча, оно побрело на поиски новых жертв.
       Тем временем главный советник вернулся в замок и приказал слугам открыть золочёную клетку, в которой находилась Азарина. Он вывел её из заточения и сказал:
       – Теперь я твой господин, и ты должна слушаться меня!
       – Уйди прочь! – ответила Азарина и с силой оттолкнула его от себя.
       Главный советник, не удержался на ногах и упал в водоём фонтана, а Азарина выбежала в сад и устремилась к, найденной ранее, калитке.
       Главный советник закричал ей в след:
       – Держите её!..
       И слуги бросились в погоню за девушкой…
       Азарина почти добежала до заветной калитки, как вдруг, то самое чудовище, которое вылезло из огненной бездны, преградило ей путь. Неистово зарычав, оно  направилось на Азарину. Слуги, гнавшиеся за ней, в страхе разбежались... Азарина вскрикнула: «Миродар! Спаси меня!..»  и, споткнувшись, упала без чувств.
       Раковинка, висевшая на тесёмке, упала на землю рядом с Азариной и раскрылась. Она засияла волшебным светом и внутри неё, в образе воина, появился крошечный Миродар. За несколько мгновений он вырос до гигантских размеров и вступил в схватку с чудовищем. Под богатырским напором Миродара, чудовище стало пятиться назад и вскоре, обессилев, свалилось обратно в бездну, а Миродар, уменьшившись в размерах, исчез в волшебной раковинке...
       Вскоре Азарина очнулась. Осмотревшись вокруг, она увидела, что рядом нет ни чудовища, ни гнавшихся за ней, слуг. Она подняла, лежащую на земле раковинку, и вышла через калитку из владений Грабирона.

-4-

       Азарина оказалась в тёмном городе мира богатств. Она шла по извилистым и мрачным переходам, и на её пути встречалось множество различных дверей. Заглянув в одну из них, Азарина увидела большой зал в беспорядке заваленный коврами, подушками и дорогой посудой. Посреди зала стоял невысокий стол, ломившийся от различных яств и вин. Вокруг стола полусидели-полулежали грузные упитанные люди с огромными животами. Жирными пальцами они брали со стола лакомые кусочки и, смакуя, поглощали их. Казалось, что этот пир длился бесконечно долго.
       Увидев Азарину, сидящие за столом оживились и стали звать её к себе:
       – Эй, красавица, иди к нам! За этим столом ты забудешь обо всём!..
       Азарина быстро захлопнула дверь и пошла дальше по переходам города. Войдя в другую комнату, она увидела людей, которые шумно и азартно играли в кости. Груды золота лежали на столах. До слуха Азарины донеслись слова:
       – Что, тебе уже больше нечего поставить на кон? Ты всё проиграл? Уходи отсюда!
       – Я ставлю на кон эту красотку! – сказал игрок и показал на стоящую в дверях Азарину.
       Азарина испугалась и быстро пошла прочь. Пройдя по тёмным переулкам, она открыла следующую дверь и увидела курительную комнату, заполненную сладковатым дымом. В ней находилось много мужчин, которые в полузабытьи были во власти дурмана. Звучала музыка, и среди вьющихся струек дыма, едва виднелся силуэт танцующей женщины. В голове у Азарины начало мутиться...
       – Вы идёте к нам? – обратился к ней один из курящих.
       – Нет! – ответила Азарина, закрыла за собой дверь и пошла дальше. – Господи! Ну, где же здесь выход?– в отчаянии произнесла она.
       Но, куда бы она не пыталась пройти, перед ней везде  открывались ужасающие картины тлена человеческих душ. Азарина металась по переходам и тупикам города и вскоре выбилась из сил. Она решила немного передохнуть, но её окружили несколько человек, которые вышли из-под тёмной арки.
       – Тебе негде переночевать? Пойдём с нами, и я дам тебе золотую монету! – сказал один из них.
       – Мы сделаем тебя служительницей любви!– добавил другой, и мужчины рассмеялись.
       Один из них поднёс к губам Азарины бутылку с ромом:
       – На, подкрепись! Тебе станет легче!
       – Оставьте меня в покое! – ответила Азарина и, оттолкнув бутылку, бросилась бежать.
       Ей вослед доносился свист и хохот. Азарина выбежала на пустырь, на котором находилась полуразрушенная старая часовня  и вошла в неё. Там, среди развалин, она впервые ощутила покой и тишину. Всё осталось позади, и никто её не беспокоил.
       Лунный свет озарял разрушенный алтарь. Среди различных обломков Азарина увидела потемневшую запылённую икону и бережно подняла её. Изображение на иконе было скрыто под слоем пыли и грязи. Азарина протёрла её подолом своего платья и увидела изображение Божьей Матери. Девушка поставила икону на камень и, опустившись перед ней на колени, стала молиться:

               «Богородица! О, Пресвятая!
               Мать прекрасной и вечной Любви!
               Как уйти от нахлынувшей ночи
               И надежду навек обрести?               

               Богородица! О, Пресвятая!
               Помоги мне дорогу найти!
               Я Тебя умоляю, страдая,
               С высоты в этот мир снизойти!..»

       Икона озарилась чудесным светом, всё вокруг засияло, и перед Азариной появился образ Божьей Матери с младенцем на руках. Она открыла створки двери, неожиданно появившейся в ярком световом потоке, и сказала:
       – Иди, Азарина!.. Иди в Мир Любви!..
       Поднявшись на ноги, Азарина вошла в светлый струящийся поток и в тот же миг очутилась на залитой солнцем улице... Она обернулась и увидела, что вышла из высоких ворот большого красивого храма, а перед ней находилась широкая шумная площадь со множеством торговых рядов, лавочек и небольших мастерских. Вокруг было много людей, и каждый был занят своим делом. Это был небольшой город, окружённый высокой стеной с единственным выходом, у которого стояли два огромных стражника, и люди, выходя за пределы города, отдавали им по одной золотой монете. Азарина подошла к стражникам и спросила:
       – Могу ли я выйти из города?
       – Заплати золотой и проходи! – ответил один из стражников.
       – Но у меня нет золотого, – призналась Азарина.
       – Тогда мы не пропустим тебя!..
       Азарина, не зная, что делать, вернулась на базарную площадь. Она увидела, что какой-то юркий человек что-то схватил с торгового лотка и растворился среди людей.
       – Держите Плута!.. – закричал вдогонку хозяин товара.
       Проходя мимо таверны, Азарина уловила аппетитный запах и решила зайти туда. Ей навстречу вышел хозяин и спросил:
       – Вы хотите что-нибудь поесть?
       – Да, но у меня нет денег.
       – Тогда уходите!
       – Я могла бы выполнить какую-нибудь работу.
       Внимательно посмотрев на  Азарину, хозяин ответил:
       – Хорошо, идите на кухню!..
       Пройдя на кухню, Азарина увидела там кипящие котлы, шипящие сковородки и суетящуюся вокруг них кухарку. Обратившись к ней, Азарина сказала:
       – Хозяин прислал меня к вам.
       Кухарка взглянула на девушку и мягким голосом произнесла:
       – Тогда, голубушка, для начала, вымой посуду, – и указала на целую гору немытых тарелок и чашек.
       Целый день Азарина трудилась в таверне: убирала, мыла и чистила.  Когда вся работа была сделана, к ней подошёл хозяин и, протягивая монету, сказал:
       – Вот тебе за работу – золотой! Теперь ты сможешь на эти деньги поесть.
       Азарина устала и очень  хотела есть, но, не смотря на это, решила сохранить  золотой для того, чтобы выйти из города.  Она отказалась от еды, взяла деньги и направилась к воротам города. Злагея, наблюдавшая за Азариной, увидев, что та направилась к воротам города, подозвала к себе проходившего мимо Плута и сказала ему:
       – Ты видишь девушку, которая идёт к воротам города?
       – Да, – ответил тот.
       – У неё есть золотой!
       – Сейчас он будет мой!..
       Плут накинул на себя рваный балахон, взял в руки костыль и, незаметно опередив Азарину, встал на её пути. Когда Азарина проходила мимо него, он схватил её за рукав и стал жалобно просить:
       – Девушка, Помогите! Я умираю с голода!..
       Руки Плута тряслись, а из глаз ему удалось выдавить несколько слезинок. Сердце Азарины сжалось, и  немного поколебавшись, она отдала Плуту свой золотой. Получив монету, Плут засмеялся, скинул балахон и отбросив в сторону костыль, побежал, сверкая своими жёлтыми башмаками.
       Обманутая,  Азарина  вернулась в таверну. Хозяин, увидев её, спросил:
       – Опять пришла работать?
       – Да, – тихо ответила Азарина.
       – Хорошо. Теперь нужно постирать скатерти.
       Проходя мимо кухни, Азарина опять увидела кухарку и та спросила её:
       – Что случилось? Почему ты вернулась?
       – Меня  обманули,  и я отдала свой золотой!
       – Это, наверное, Плут! Его тут все знают. Ты совсем слаба, вот, поешь немного,– и дала  Азарине  небольшую чашку с варёной чечевицей.
       Когда Азарина поела, она поблагодарила кухарку и принялась за работу. Всю ночь она стирала скатерти, салфетки и фартуки, чистила и убирала таверну. Утром пришёл хозяин и, увидев чистоту и порядок, похвалил Азарину и дал ей золотой. Получив деньги, Азарина вышла из таверны и направилась к воротам города.
       Злагея, увидев это, снова подозвала Плута и, указав на девушку, сказала:
       – Посмотри, у неё опять есть золотой!
       – Сейчас он будет мой! – радостно воскликнул Плут. Он тут же укрепил на лице фальшивую бороду, стащил у зазевавшегося продавца, расшитый халат, надел его, а затем, незаметно обогнав Азарину, остановился на её пути и стал кричать:
       – Эй, люди! Не проходите мимо своей удачи! Если вы отдадите мне золотой, то через час я верну вам два!..
       Когда Азарина проходила мимо него, он обратился к ней:
       – Красавица, у тебя есть золотой?!
       – Да, – ответила Азарина.
       – Отдай его мне, а через час на этом же месте я верну тебе два!
       – Но зачем мне два золотых? Мне нужен только один.
       – На второй золотой ты сможешь купить новое платье! Посмотри, твоё совсем износилось!
       Азарина посмотрела на подол своего платья и в этот же миг заметила, что на ногах, обратившегося к ней человека, были, уже знакомые ей, жёлтые башмаки. Она внимательнее присмотрелась к его лицу и узнала, стоящего перед ней человека:
       – Вы Плут!.. Я вам не верю! – и отстранив мошенника, прошла мимо него.
       Подойдя к стражникам, стоящим у ворот, она отдала им золотой и вышла из города.

       -5-

       Оказавшись за пределами города, Азарина  увидела перед собой пылающие жаром пески,  дорогу тонкой  ниточкой уходящую вдаль, и палящее над головой солнце. Она собралась с силами и пошла по этой нелёгкой дороге. Вскоре она увидела старцев, которые отдыхали, сидя на камне. Услышав, идущую  мимо Азарину, один из них спросил:
       – Дочка! Далеко ли путь держишь?
       – Я иду в Мир Любви! – ответила Азарина. – Скажите, не ведёт ли эта дорога туда?
       – Эта дорога ведёт к свету, – произнёс другой старец.
       – Но почему, здесь так пустынно?
       – Дорога к Свету часто начинается в пустыне, и попутчиков на ней бывает не много. Но мы знаем, что впереди всё чаще и чаще будут встречаться оазисы...
       – А вы знаете о том, что ваши деньги постоянно забирают другие люди?
       – Да,  мы знаем об этом: ведь мы совсем не слепы. Небесные силы послали нас проверять совесть людей, для этого мы и сидим здесь. Не беспокойся о нас. Доброго тебе пути, дочка!..
       Попрощавшись со старцами, Азарина пошла дальше и вскоре пришла в горное ущелье. Огромные глыбы камней справа и слева нависали над дорогой, угрожая вот-вот сорваться вниз. Азарина уже давно хотела пить, но воды нигде не было...
       Злагея, следившая за Азариной, решила задержать её и столкнула с кручи камень, который покатился вниз, увлекая за собой множество других камней.  Девушка отпрянула назад, и камни не задели её. Немного успокоившись, она услышала тоненький, нежный голосок, который доносился из-под упавшего камня:
       – Азарина! помоги мне!..
Подойдя поближе, она увидела, что стебелёк небольшого колокольчика прижат краем камня к земле. Азарина отодвинула его, и цветок выпрямился, расправил свои листочки и, поблагодарив свою спасительницу, спросил:
       – Чем я могу тебе помочь?
       – Я очень хочу пить, но нигде не могу найти воды!
       – Рядом со мной есть родничок, но его только что засыпало камнями. Отодвинь несколько камней, и ты найдёшь воду.
       – Милый Колокольчик, у меня уже нет сил!..
       – В моём бутончике есть немного росы, выпей её и тебе станет легче.
       Колокольчик наклонился, и на ладонь Азарины упало несколько капель драгоценной влаги. Девушка выпила их, и силы вернулись к ней.
       Азарина отодвинула камни, завалившие родничок, и весёлая журчащая вода побежала по узенькому руслу. Напившись воды, Азарина нашла поблизости кувшин и, наполнив его драгоценной влагой, пошла дальше. Вскоре она увидела опустевшее подворье, где всё было заброшено. Рядом с пустующим домом находилось несколько высохших от зноя деревьев. Азарина полила корни деревьев водой из своего кувшина. Неожиданно почки на веточках ожили, появились зелёные листочки, и деревья зацвели. А ещё через мгновение на них появились сочные и спелые плоды.
       В старом доме Азарина нашла корзинку, собрала в неё фрукты и вместе с ними отправилась дальше. Вскоре она увидела цветущий оазис. Среди тенистых пальм она нашла ажурную беседку, увитую виноградной лозой. В этой беседке, среди множества книг, сидел степенный учёный муж, одетый в мантию. Он был полностью погружён в книги и что-то тихонько бормотал, делая какие-то пометки пером.
       – Здравствуйте! – сказала  подошедшая к нему Азарина.
       – Добрый день, – ответил мужчина. – Вы идёте в университет?
       – Я иду в Мир Любви.
       – Вы идёте по дороге света и обязательно найдёте то, что ищите, но не забудьте об университете... У нас очень хороший университет!..  Что это у вас? – немного помолчав, спросил учёный и показал на корзинку.
       – Это яблоки, – ответила Азарина.
       – Очень  красивые и сочные, – заметил он.
       – Угощайтесь! – предложила Азарина и протянула учёному корзинку с яблоками.
       Тот выбрал понравившееся ему яблоко и, поблагодарив девушку, сказал:
       – А это вам подарок от меня, – и передал Азарине книгу в красивом переплёте. – Почитайте,  прелюбопытнейшая история!
       Азарина взяла книгу и пошла по аллее сада. Она остановилась около пышного дерева, раскрыла книгу и прочитала её название: "Злагея и Азарина"!
       – Как будто бы  про меня... – произнесла она и стала листать страницы...
       А в это время Миродар ходил по берегу моря, ожидая Азарину, но она не появлялась, и тогда он, обратившись к небу, произнёс:
       – Азарина! Услышь голос моего сердца, приди ко мне! Я посылаю тебе свою Любовь!..
       В этот миг сильный порыв ветра охватил Миродара и, растрепав его волосы, унёсся куда-то ввысь!..
       Азарина, читая книгу, с удивлением обнаружила, что в ней изложены все события, которые произошли с ней в последнее время.
       – Это действительно обо мне! – воскликнула она. – Значит, я смогу узнать, где находится Мир Любви!  – Она переворачивала страницы, отыскивая нужное место, а найдя, стала читать: «...Азарина подошла к учёному и угостила его яблоком, а он подарил ей книгу. Азарина стала читать её, и в этот миг появилась Злагея...»
       Книгу из рук Азарины кто-то выхватил. Девушка подняла глаза и увидела  перед собой Злагею!..
       – Это было бы слишком просто!.. Знать свою судьбу  дано не каждому! Я сама укажу тебе дорогу, пойдём со мной! – сказала она.
       – Нет! – ответила Азарина. – Отойди! Я знаю, что ты прячешь от меня Мир Любви!..
       – А, может быть, я помогаю найти его?..
       – Нет! Уйди прочь!..
       Неожиданно в каменной стене, возле которой стояла Азарина, появилась простая, ни чем не примечательная дверь. Злагея заслонила её собой и злобно прошипела:
       – Я не пущу тебя!
В это мгновение появилась окружённая нежно-розовым сиянием Богиня Любви. Злагея не выдержала волшебного света, исходящего от неё, и отступила.
       – Вы победили! Я ухожу! Но не навсегда!.. – злобно произнесла Злагея и тут же, превратившись в дым, исчезла...
Богиня Любви подошла к Азарине и произнесла:
       – Миродар посылает тебе свою Любовь!.. Вот мир, который ты искала!.. – и распахнула перед Азариной простую, не заметную дверь.
       – Иди! – сказала Богиня Любви. – Он ждёт тебя!..
И Азарина вошла в мир, наполненный солнечным светом, шумом моря и криком чаек. Она узнала родной знакомый берег, где у прибрежных камней её ожидал Миродар. Азарина подбежала к нему, он обнял её и произнёс:
       – Я так давно тебя жду! Где ты была?!
       – Я шла к тебе!.. – ответила Азарина.
       И наполненные светом Любви Миродар с Азариной взялись за руки и побежали по берегу моря...

               Конец.