Город тайн

Круглый город, существовавший уже много столетий, был огромен и густо населен, но сейчас казался вымершим. Раскинувшись на площади в несколько десятков квадратных километров, он представлял собой почти правильный круг с четкой границей, словно не разрастался постепенно, сам по себе, а был нарисован циркулем на поверхности земли. Три больших кольца автомагистралей охватывали, как в петлю, лежащие ближе к центру районы, расходясь одно поверх другого. Как на мгновенном фотоснимке воды, потревоженной брошенным камнем. Так же из центра расходились и радиальные улицы, они лучами освещенных дорог стремились к окраинам и, пересекая три кольца магистралей, упирались в пограничное четвертое, за которым город переставал существовать.
Ночь господствовала над домами, в большинстве уже не горел свет, лишь только в центральных районах продолжали свою работу ночные заведения, да то и дело сновали люди. На периферии же всё давно погрузилось во мрак.

******
Сообщение поступило в половине первого ночи. Тихий, но вместе с тем всепроникающий звук сигнала должен был только привлечь внимание. Однако сейчас он прекрасно выполнил роль будильника, вытаскивая владельца из глубин сна.
Керби пришлось с большой неохотой подняться с постели. Его единственным желанием было выключить раздражающий звук и вновь вернуться к прерванному занятию. В противном случае этот надоедливый писк мог продолжаться, расшатывая нервы, после чего заснуть не получится точно. Он в очередной раз пожалел, что не поменял сигнал на более мелодичный.
«3:18. Убийство.»
Сообщение было кратким, другие на бипер не поступали. Но Керби в первую же секунду с тяжелым сердцем осознал, что придется выбраться из теплой постели, одеться и выйти в холодную ночь. Отвертеться не получится, система обратной связи уже сообщила, что послание прочитано и, если он не отреагирует, по службе будут проблемы.
Он не любил выбираться из центра дальше второго кольца, за которым находились спальные районы. И по ночам, и в светлое время суток там было пустынно, холодно и одиноко. Многоэтажки с маленькими квартирами жались одна к другой, оставляя между собой узкие тропинки. Лишь в часы пик район оживал, потоки людей двигались во всех направлениях, чаще на службу, а иногда по другим делам, в центр.
А еще дальше к периферии, за третьим кольцом, находилась индустриальная зона, густо усеянная разного рода промышленными предприятиями. Коптящие трубы заводов и теплостанций, бескрайние тепличные угодья и фермы, которые обеспечивали жителям тепло, свет и еду…
И это была не единственная причина нежелания. Основной, хотя он и не хотел себе признаваться, была бессмысленность этой поездки. За свою пока еще недолгую службу Керби приходилось выезжать на периферию посреди ночи. И каждый раз он убеждался, что раскрыть такое дело можно было только по счастливой случайности. Подобное уже случалось и, чем дальше от центра происходило преступление, тем меньше свидетелей и подходящих, еще не испорченных случайными посторонними улик.
А выбраться придется далеко. Сообщение шифровало адрес: пересечение третьего кольца с восемнадцатой радиальной улицей. В такое время не то что свидетелей, там и самого состава преступления можно не найти. Если жертва пробыла достаточно долго без присмотра, то любая стая бродячих собак могла сделать расследование просто-напросто невозможным.
До приезда служебной машины оставалось около десяти минут, задержек обычно не бывало. Керби растер лицо руками, пытаясь сбросить остатки сна, потом встал и отправился в ванную.
Через несколько минут это был уже другой человек. Достаточно бодрый мужчина, двадцати пяти лет, среднего роста, с прямыми темными волосами, только что приглаженными влажной рукой. В карих глазах еще прослеживались остатки сна, да на щеке не до конца исчез след от подушки.
Он облачился в подходящую погоде одежду: прочные кожаные ботинки, каждодневный пиджак с брюками, и однотонную светлую рубашку. Сверху накинул непромокаемый плащ. Проверил во внутреннем кармане удостоверение (оно всегда находилось при нём).
А через минуту уже вышел, закрыв за собой дверь, и спустился к только что подъехавшей служебной машине.

******
В то же время далеко, почти в центре города, к богатому особняку, расположенному на тихой улице, бесшумно подъехала дорогая машина с затемненными стеклами. Остановилась чуть в стороне от падающего света уличного фонаря, и яркие фары погасли, однако двигатель продолжал работать. Это был один из тех седанов представительского класса, которые стоили безумных денег, а многие, кто их не имел, считали такое средство передвижения чрезмерной роскошью.
Несколько мгновений спустя задняя дверь открылась, и из салона появилась молодая женщина. Большинство посчитало бы её красивой, остальные как минимум ухоженной и следящей за собой. Возрастом она была чуть старше двадцати, красивые светлые волосы ниспадали ей на плечи, оставляя открытым высокий лоб. Тонкие черты лица, немного выдающиеся скулы и маленький подбородок указывали на благородное происхождение.
Однако любой, кто мог её сейчас видеть, обязательно обратил бы внимание на глаза. Серые, с расширенными зрачками, они маслянисто блуждали из стороны в сторону, не фиксируясь ни на чем надолго. Так же непостоянна была странная улыбка, она то появлялась, то исчезала. Будто внутри девушки мысли постоянно сбивались с курса, а лицо не знало, как реагировать.
Она медленно брела к дому, и со стороны могло показаться, что была немного пьяна. Но это было не так, причина крылась в другом. Только что, буквально полчаса назад, она совершила то, чего так хотела. Задуманное ей действо постепенно начинало сбываться.

******
Ближе к часу ночи Керби прибыл на место происшествия. Он попросил водителя остановиться чуть поодаль, чтобы оценить обстановку. С первого взгляда ничего подозрительного не было. Радиальная улица пересекалась с пятиполосной кольцевой магистралью, по которой в такой поздний час практически никто не ехал. Лишь чуть ближе к краю дороги стояла патрульная машина, а рядом с ней два человека. Видимо, эти сотрудники и вызвали подкрепление по рации.
Керби выбрался из машины и пешком преодолел несколько метров до патрульных. Они заметили его почти сразу по приезду и теперь поглядывали на приближающегося человека с некоторой настороженностью. Он, подойдя ближе, не замедлил продемонстрировать удостоверение, после чего те вздохнули чуть более расслабленно и расступились в стороны.
Позади них лежал скрытый от постороннего взгляда труп мужчины. Патрульные поставили машину так, чтобы оградить от лишнего внимания проезжавших водителей, иначе могла собраться кучка зевак, желавших поглазеть на что-то необычное.
Тело лежало на чистом влажном асфальте, и любому было бы ясно, что человек мертв. Дыхания не было, и даже при неярком желтом свете уличных фонарей лицо его было ненормально бледным. Видимо, причиной было массивное кровотечение, следствием которого явилось большое темное пятно, растекавшееся вокруг головы.
Единственное, что сразу же бросалось в глаза и вызывало смутное чувство отвращения, были уши мужчины. Точнее, их полнейшее отсутствие. Словно кто-то одним резким движением отсек их от головы, оставив только влажные кровавые раны. А вторым резким движением сделал длинный надрез на шее.
Керби натянул на одну руку латексную перчатку, которые всегда носил при себе, и крайне осторожно проверил содержимое карманов, надеясь установить хотя бы личность жертвы, но тщетно. Карманы были подозрительно пусты. Ничего не было: ни документов, ни чеков за парковку, ни даже мелочи. Кто-то позаботился, чтобы затруднить идентификацию.
Тело он перемещать не собирался, рискуя повредить любые возможные улики. Он поднялся, еще раз окинул взглядом место трагедии и вернулся обратно к патрульным. Они стояли там же, где и несколько минут назад, тихо переговариваясь и поглядывая за работой детектива.
- Кто обнаружил тело? - спросил он, снимая использованную перчатку.
- Насколько известно, анонимный звонок из автомата, там, на углу. Нас диспетчер послал проверить. А мы уже сообщили наверняка.
С этими словами один из патрульных махнул рукой чуть в сторону. Керби проследил взглядом и сразу же понял, о чем речь.
В нескольких метрах стояла старая телефонная кабина, с выбитыми стеклами и никогда не закрывавшейся дверью.
- Вызывайте криминалистов, - коротко распорядился детектив, а сам направился к телефону-автомату.
Пару минут он изучал внутреннее убранство кабины, но ничего необычного не нашел. Множество надписей на стенках, исцарапанный корпус аппарата. И чуть покачивающаяся на ветру трубка, которую забыли или не захотели повесить.
«Вполне возможно, остались отпечатки. Хотя…»
Он отошел в сторону и еще раз посмотрел на место происшествия. Любой бы заметил тело, с какой стороны ни посмотри. Хоть с проезжей части, хоть с тротуара, где он сейчас стоял. Даже из узкого переулка, напротив которого была установлена телефонная будка. И хотя проход в переулок был затянут сеткой-рабицей, обзору она не мешала.
Неожиданно его внимание привлекло какое-то движение. В глубине переулка, в нескольких метрах от забора, ему почудился силуэт человека. Было темно, и Керби не был уверен, что ему не привиделось. Он подошел чуть ближе, коснулся сетки рукой.
Силуэт в глубине переулка чуть двинулся, но остался на месте. В неверном свете фонаря детективу показалось, что перед ним не взрослый мужчина, а максимум - подросток.
- Привет… - тихо произнес он и поднял обе руки перед собой, показывая пустые ладони, попутно всматриваясь в движения неизвестного человека. Тот лишь сделал шаг вперед, и на лицо упало больше света.
Это оказался паренёк, лет пятнадцати от роду, худой и грязный. Глубоко посаженные глаза отражали немного уличного света, ввалившиеся щеки говорили о крайне скромном питании. Кожа и волосы были грязные, давно не мытые, о том же говорила и одежда. Мешковатая, на пару размеров больше, чем следовало.
- … я офицер Керби.
Юноша сделал еще шаг ближе к сетке, но в любом случае оставался вне пределов досягаемости.
- Это ты вызвал полицию? Что здесь случилось?
- Здесь была женщина, - голос паренька оказался тихим, Керби с трудом разбирал слова.
- Женщина? Какая?
Конечно, парень тоже мог оказаться подозреваемым, но вариантов его задержать было немного. Пока между ними есть неразрушимая преграда в виде сетки, единственный вариант - вежливый разговор и попытка задержать его хоть на несколько минут. А там, глядишь, и ситуация изменится. Живущие на улицах, а юноша, несомненно, являлся ярким их представителем, умеют очень быстро исчезать из виду.
- Я её лично не знаю, и общаться не хотелось бы.
Керби с сомнением покачал головой.
- Ты можешь её хотя бы описать?
Ответа он не услышал, его внимание привлекли звуки подъехавшей машины. Небольшой фургон, доставивший криминалистов и необходимое оборудование, появился на удивление оперативно, как будто они ждали вызова где-нибудь за углом. Притормозив чуть поодаль, сотрудники в форменных куртках выбрались из машины и направились к нему.
Керби показалось, что прошло всего несколько секунд, но когда он вновь повернулся лицом к переулку, внутри уже никого не было. Только в последний момент он успел увидеть задвигающуюся крышку расположенного чуть в глубине канализационного люка.

******
Отчет криминалистов утром уже лежал на столе и безмолвно подтверждал своим присутствием, что это все-таки была дежурная бригада. Поэтому можно было не удивляться их быстрому появлению прошлой ночью.
Керби обнаружил папку, как только оказался в кабинете. Она желтым пятном сразу выделялась на пустой поверхности стола, даже при неверном утреннем сумраке. Детектив щелкнул выключателем на стене, зажигая верхний свет, и по привычке осмотрелся.
Кабинет был маленьким, всего чуть больше десяти квадратных метров. В центре два стола с парой стульев, по углам выдвижные ящики для папок, возле двери вешалка и небольшое кресло, которое можно было при необходимости разложить и превратить в жесткую неудобную постель. Одно окно занимало часть дальней стены и выходило своим просветом на боковую улицу, так что вид оставлял желать лучшего.
Керби любил своё рабочее место и предпочитал содержать его в чистоте и порядке, не то что сосед по кабинету. У того стол вечно был завален разными вещами, нужными и не очень. Газеты перемешивались со стандартными папками, разбавлялись пустыми стаканчиками из-под кофе и использованными, но не выброшенными, листочками для заметок.
Но самого детектива еще не было на месте, и Керби в глубине души был этому рад. Он предпочитал находиться один, так легче сконцентрироваться на работе, а не отвлекаться постоянно на бесполезные вопросы и комментарии соседа.
Он снял плащ, повесил его на вешалку возле двери, а затем уселся за стол. Папка пока еще была тонкой и содержала всего несколько документов: краткое описание места происшествия, заключение криминалиста и несколько черно-белых фотографий. Скоро она пополнится отчетами патрульных, показаниями возможных свидетелей, результатами дополнительных исследований и кучей других, менее полезных, но необходимых бумаг, и превратится в настоящее уголовное дело.
Снимки были сделаны в соответствии с требованиями судебной фотографии. Обесцвеченные вспышкой, картины казались даже более яркими, чем при обычном осмотре. Панорама, «конвертная» съемка с четырех сторон, крупные планы ран на голове и шее. Фотограф был молодец и запечатлел все необходимые моменты, не оставив ничего без внимания.
Заключение же криминалиста оказалось достаточно скудным, но большего ожидать не приходилось, мелким почерком были исписан всего один лист бумаги. После подробной характеристики места происшествия приводилось описание жертвы. Найденный труп принадлежал мужчине, личность которого установить не удалось. Возраст примерно 35-40 лет, среднего роста, нормального телосложения, пониженного питания. Время смерти около полуночи, в ночь с 28 на 29 октября. Предположительная причина смерти - рассечение магистральной артерии на шее. Количество крови, обнаруженное рядом с телом, не соответствует ожидаемому от такой раны. Кроме того, характер ран в месте отсеченных ушных раковин позволяет предположить прижизненное нанесение порезов.
Более детальный анализ повреждений и окончательная причина смерти будут уточняться  в ходе паталого-анатомического исследования.

******
Керби закончил читать отчет и откинулся на спинку кресла, амортизирующая пружина жалобно скрипнула, выдерживая нагрузку. Результатов вскрытия не приходится ждать раньше обеда, а никаких других зацепок пока не было.
Он бесцельно начал перебирать снимки, ища на них хоть что-нибудь, что могло подсказать дальнейшие действия, попутно прокручивая в голове события прошедшей ночи. Ему не давал покоя тот паренёк, с которым ему довелось встретиться, и который поневоле оказался свидетелем. А хотя, почему это? Он запросто может быть и подозреваемым. Мысль эта только сейчас появилась у него в голове, и Керби с досадой отметил, что мозги работали из рук вон плохо. Видимо, сказывался недостаток сна.
Тишину комнаты нарушил звук открываемой двери. Сосед по кабинету вошел, жадно дыша, будто только что пробежал кросс, и сопровождая своё появление потоком шума, ворвавшимся сквозь распахнутую дверь из соседнего большого помещения.
Детектив, работавший с Керби в одном кабинете, был старше него, полноватый, вечно неумытый, непричесанный мужчина, с постоянной щетиной и каким-то неприятным запахом, преследовавшим его повсюду. Может, от этого, а может, от его чрезмерной болтливости, коллеги старались с ним общаться как можно меньше. Ему даже выделили этот отдельный кабинет, чтобы держать немного на расстоянии. А когда Керби перевели в это отделение, посадили его сюда же, мотивируя нехватку рабочего пространства для остальных сотрудников. И вот теперь, уже почти целый год, они сидели друг напротив друга и занимались каждый своим делом.
- Здорово, Керб! - пропыхтел сосед. Он нарочно сокращал фамилию молодого детектива, это звучало панибратски и казалось ему забавным.
Повесив плащ на вешалку, он двинулся к своему столу, стоящему чуть дальше от двери. Попутно, проходя мимо Керби, он неаккуратным жестом бросил ему на край стола свежую газету.
- Читал? Опять человека ночью порезали…
Дойдя до своего стола, он остановился, а потом, не дожидаясь ответа, направился обратно.
- Вот же, блин, забыл кофе. Тебе взять?
Юноша отреагировал не сразу, настолько внимательно он начал вчитываться в статью.
- Да, привет, - рассеянно пробормотал он. - Не надо кофе.
- Ну как знаешь, - пожал плечами сосед. - По виду, тебе бы не помешало.
И, довольно хмыкнув над своей шуткой, исчез за дверью.
«Второе уличное убийство!!!»
«Маньяк или секта?»
Заголовок приковывал внимание. Это была одна из тех газет, что печатают разные сплетни и выдумки, или домысливают контекст за случайно услышанным словом. Доверия к ней не было, но похоже, речь шла о том самом ночном происшествии, на которое вызывали Керби.
Откуда эта информация попала в газету, он не знал наверняка. Чаще всего репортеры, хваткие до горячих новостей, или подкупали кого-то из патрульных, чтобы те сообщали им о происшествиях, или же просто слушали по рации полицейскую частоту и старались прибыть как можно быстрее, пытаясь опередить конкурентов. А потом продавали материал с фотографиями тому, кто больше заплатит.
Статья была полна домыслов и допущений, и зерно полезной информации было ничтожно, но оно было. Инцидент освещался вкупе с другим, произошедшим накануне, тоже ночью. Также на перекрестке третьей кольцевой, но уже с пятьдесят четвертой радиальной. Северо-западный сектор города, своё подразделение полиции, свои детективы. Свои же бригады криминалистов. В остальном события были похожи: и неизвестная жертва, и способ. У обоих было перерезано горло.
В совпадения не хотелось верить, но если есть что-то общее в этих двух случаях, то дело принимало совсем другой оборот.
Керби поднял трубку телефона и сделал запрос в общую базу данных о событиях позапрошлой ночи.

******
Человек очнулся от забытья. Он лежал на холодном полу, тело его было застывшим, и не столько от холода, сколько от связывавших его пут. Он попытался пошевелиться, но тщетно.
Первым неосознанным чувством, мелькнувшим внутри, оказалась растерянность. Он не знал, где находится, и не помнил, как сюда попал. Сейчас глаза его были открыты, но ни один проблеск света не достигал сетчатки - его окружала кромешная тьма.
Он еще раз попробовал подвигать конечностями, теперь уже застывшие мышцы отозвались тупой болью. Казалось, что он пролежал без движения несколько часов, и эти, пока еще невнятные, ощущения мурашек были только началом.
Следующие несколько минут были сущей пыткой. Каждый, кто хоть раз пересиживал себе ногу, прекрасно поймет суть страданий. Появилось покалывание в коже, потом - множество мелких иголочек. Они словно вонзались в кожу, проникали в глубину, достигая мышц и костей. Одновременно терпеть их было невозможно, и изо рта, прочно заткнутого кляпом, вырвалось сдавленное мычание.
Иголки в коже медленно исчезали, сменяясь кратковременными мелкими судорогами, постепенно нараставшими и захватывавшими всё больше мышц. Но и эта пытка длилась недолго, хотя даже пара минут могли показаться вечностью.
И только потом тело успокоилось, оставив лишь ощущение постепенно стихающих мурашек, пробегавших волнами по рукам и ногам.
Тело вновь обрело чувствительность.
Теперь уже человек мог в общих чертах осознать, где находится. Помещение было погружено в темноту, но, судя по звукам, было небольшим. Стены были совсем рядом, они отражали звук его движений, глухой и сдавленный. В какой стороне находится выход, было неизвестно.
Пол был шершавым и твердым, и от него веяло пустынным и глубоким холодом, как могло быть где-нибудь в пещере. Но он явно был искусственного происхождения, достаточно ровный, с небольшими выступающими бугорками, местами крошащийся и издававший легкий запах. Больше всего он напоминал старый бетон.
Человек попытался еще раз освободиться. Узлы на руках и ногах были слишком прочными и сложными, чтобы попытаться вот так развязать их, в темноте. Ноги были связаны на уровне лодыжек и коленей и подтянуты к зафиксированным за спиной рукам. Те же были скреплены на запястьях и локтях.
Он был стреножен, как какой-нибудь зверь на скотобойне. Мысль эта появилась случайно, но была настолько яркой, что теперь занимала почти все внимание. Фантазия могла разыграться не на шутку.
Внезапно человек отвлекся. Ему почудилось, что где-то, вдалеке над головой, он услышал еле заметный шум. Звук появлялся ниоткуда, немного нарастал и потом исчезал в пустоте. Будто сверху, сквозь толстый слой земли и бетона, доносились звуки проезжавших машин. И иногда после такого звука человек ощущал, как на лицо с потолка падают мелкие частицы пыли, сброшенные с потолка вибрацией.
Он продолжал лежать, прислушиваясь, как вдруг сбоку раздался звук открываемой двери. Человек вздрогнул и инстинктивно повернул голову. Яркий свет из дверного проёма ударил по глазам, заставляя зажмуриться. Но и этого было недостаточно. Свет всё равно проникал сквозь сомкнутые веки, окрашивая всё в красное.
От распахнутой двери послышались шаги. Кто-то подошел ближе, наклонился к нему. И только потом женский голос нарушил вновь нависшую тишину.
- Ну, вот ты и проснулся. Не переживай, ждать осталось недолго.

******
Ближе ко второй половине дня Керби добрался до места происшествия. Оцепление на дороге было уже снято, и следы ночной трагедии выделялись лишь темным пятном на поношенном асфальте. Большинство обывателей не признали бы в нем кровь: настолько она потемнела за прошедшие часы.
Раньше приезжать не было смысла, как и мотивов. Всё то время, что он провел в участке, Керби дожидался ответа из центрального архива о произошедшем накануне убийстве, о котором узнал из газет. И  если про первое преступление было расписано довольно подробно, то о втором репортеры не могли узнать, не раздобыв информацию каким-нибудь обходным путём.
Убийства двух последних ночей были как минимум связаны, а в худшем случае - являлись возможным началом для череды смертей.
В полученном чуть позже протоколе указывалось, что, как и сегодня ночью, жертва погибла от массивной кровопотери из множества порезов на конечностях. А кроме того, также у жертвы прижизненно были удалены оба глазных яблока.
И общим было наличие в крови одинакового сильного транквилизатора.
Связь прослеживалась довольно явная, но больше ничего. Разумеется, в худшем случае им следовало бы ожидать и третьего убийства, и, возможно, даже четвертого. С похожими повреждениями, и тоже по ночам. Но это если действительно есть некий тайный умысел, а не просто два почти одинаковых убийства совпали таким странным образом.
И да, оба они случились на третьей кольцевой. Коль скоро так будет продолжаться и дальше, нужно искать свидетелей. А если по делу первого убийства видимых вариантов не было, то во втором же случае оставались шансы. И именно поэтому Керби приехал на место происшествия, в надежде повстречать того неизвестного парня.
Он припарковался возле обочины, как раз напротив переулка, закрытого сетчатым забором. Оставалось ждать.
За следующие пару часов он несколько раз выбирался из салона, чтобы размять затекшие ноги. Прогуливался по тротуару взад-вперед с непринужденным видом, приглядывал, как бы можно было пробраться в этот переулок. По счастливой случайности, такой путь был найден. Узкая щель между домами выходила как раз в дальнюю часть переулка, совершенно невидимую беглому взгляду.
Вернувшись в очередной раз в машину, он спрятался от налетевшего внезапно порыва холодного ветра, завел двигатель и включил обогрев. Погода хоть и была ясной, остывший осенний воздух пробирался глубоко под одежду, вызывая неприятные воспоминания о приближающейся зиме.
Когда Керби, сидя в машине, ожидал неизвестно чего, и, возможно, напрасно, он вдруг боковым зрением заметил движение в переулке. И действительно, возле люка стоял уже выбравшийся на поверхность юноша, и теперь он начал укладывать на место тяжелую чугунную крышку. Он пока не заметил детектива, и тот старался максимально быстро решить, как поступать дальше. Выйти из машины и пробраться через узкий проход в переулок? Или стоит поговорить прямо через решетку?
Однако, время не дало ему подумать. Когда он тихо открыл дверцу и выбрался на улицу, парень уже его заметил и настороженно следил за дальнейшими действиями. Было ясно, что при любой опасности он вновь исчезнет в недрах подземных коммуникаций, и возможный свидетель, или даже подозреваемый, будет потерян.
- Привет, - не стал мудрствовать Керби. Он подошел к решетке, держа в правой руке удостоверение. - Помнишь меня?
Парень молча кивнул, но от люка не отошел.
Детектив спрятал бумажник во внутреннем кармане, а сам подошел ближе.
- Никто тебя не арестует. Мне только нужно поговорить.

******
Через несколько минут они уже сидели за стойкой уличной бутербродной. Такие были широко разбросаны по периферии города, и являлись своего рода альтернативой кафе и ресторанам центральной части. Быстро и недорого, горячая еда и напитки. Другое дело, что происхождение мяса и хлеба вызывало сомнения. И если не думать об этом, то вкус у пищи был хоть и резковатый из-за обилия специй, но довольно сносный.
Керби заказал пару бутербродов с тефтелями и кофе. И пока их готовили, он постарался внимательно изучить парня.
Лет пятнадцати, но взгляд кажется старше, уличная жизнь вынуждает взрослеть. Глубоко посаженные глаза, выступающие скулы. Давно не мытые русые волосы. Судя по шее и запястьям, худой, наверняка недоедает. В меру осторожен, но не побоялся общаться с незнакомым полицейским.
Когда бутерброды были готовы, повар положил их на прилавок, завернув предварительно в плотную бумагу, чтобы не остыли. Рядом поставил  два картонных стаканчика с кофе, а сам отошел в сторону, занимаясь своими делами. Ему не нужны были чужие разговоры. Меньше знаешь - крепче спишь.
Парень смотрел попеременно то на свертки с едой, то на полицейского, не решаясь взять без спроса. Керби понял это и кивнул, давая добро. Секунду спустя первый из бутербродов уже был в руках у парня.
Глядя на парня, поглощавшего пищу с такой скоростью, будто опасался, что её отберут, Керби лишь сделал глоток кофе. Он не торопился, пусть свидетель поест и станет чуть сговорчивее.
Через минуту, когда с первой порцией было покончено, он подвинул свой неначатый бутерброд ближе к парню. Ему он был нужнее. Тот принял подарок, но уже не спешил. Тоже глотнул кофе и только потом, не торопясь, взялся за дело.
- Как тебя зовут?
Парень выждал секунду, оценивающе глядя на детектива.
- Зовите меня Диг.
- Диг? - Керби произнес имя про себя, а потом вслух. - Необычное имя.
Юноша пожал плечами и продолжил есть.
- Хорошо, Диг, расскажи мне про ту женщину, которую упоминал вчера ночью.
Это была необходимая тема, с неё можно начать, не вызывая подозрений. Хотя детективу уже казалось, что юноша ни при чем. Если бы он был причастен, то не пошел бы на контакт, а просто испарился. И дело не в голоде.
Парень проглотил пережеванный им кусок бутерброда, запил кофе и наклонился немного вперёд. Как будто выдавал тайну.
- Поговаривают, с ней что-то нечисто... - начал он тихим голосом. - Никто не знает, откуда она взялась. У всех, кто оказался на улице, всегда бывает своя история. А у неё нет истории, вообще нет. Ну, то есть, я-то с ней не общался, так говорят. Все люди вроде разные, но какие-то свои. А она другая... есть в ней что-то опасное. Никто не связывается.
Все это он умудрился проговорить на одном выдохе и теперь вновь взялся за еду, сразу ополовинив оставшуюся часть. Керби молчал, чтобы не сбивать с мысли.
Продолжая жевать, Диг не прекращал говорить. Слова стали малопонятными, но Керби всё равно улавливал смысл.
- На улицах люди тоже не дураки и замечают странные вещи, если они происходят.
- И что же замечают люди?
Юноша шумно проглотил пищу, запил остывающим кофе.
- С чужими связываться небезопасно. Или беда какая случится, или вообще пропадёт человек.
Керби задумался, всего на секунду. Подобная мысль уже мелькала в голове, но почему бы и нет? Диг вроде бы шел на контакт, и попытка не пытка. Сейчас он просто молчал, дожевывая бутерброд, и ожидал новых вопросов. Надо полагать, когда закончится еда, прекратится и их встреча.
- У меня есть к тебе просьба, если ты не против.
- Смотря что. Ты ведь тоже не из наших.
Керби придвинулся ближе, тоже снизил голос.
- Позавчерашней ночью на севере убили человека. Так же, как и в этот раз, ночью. Свидетелей нет, и опознать его не удалось. Можешь, спросишь своих?
С этими словами он многозначительно положил на прилавок пару купюр, поверх них - визитную карточку. - Я был бы тебе благодарен.
Диг и бровью не повёл, но деньги и визитка почти мгновенно исчезли в кармане его большой куртки.
- Ничего обещать не буду. - только и пробурчал он. Сейчас молодой парень казался намного старше, чем несколько минут назад.
Он встал, накинул на голову капюшон и двинулся в сторону переулка, опустив руки в карманы и сгорбив плечи.
Дождавшись, пока парень скроется за поворотом, Керби одним глотком допил остывший кофе, запахнул поплотнее плащ и двинулся к машине. День заканчивался…

******
Этой ночью Керби спал на удивление плохо. И хотя видимых причин не было, он постоянно просыпался и ловил себя на мысли, что в голову лезут образы, виденные накануне. Тело, распластанное на дороге, склонившийся над ним силуэт какой-то женщины. Черно-белые кадры фотосъемки оживают, труп вопреки всем правилам начинает шевелиться, бледные губы пытаются что-то сказать, но не могут, так как вместе с горлом перерезана и трахея. Воздух с шумом и свистом покидает мертвые легкие, и, наконец, через силу, до ушей Керби доносится слабый шепот, похожий на голос Дига: «…с ней что-то нечисто…»
В итоге под утро он чувствовал себя просто разбитым. Будильник резкими звуками привел его в чувство, заставил подняться с постели, но всё равно не разбудил. Отключив назойливый сигнал, Керби помотал головой, растер лицо руками, пытаясь прогнать сон.
Холодная вода из крана помогла исправить ситуацию, теперь он уже мог трезво смотреть на мир. Лицо уставшее, двухдневная щетина начинала досаждать, но несколько часов еще допустимо. Тратить время на бритьё не хотелось.
Наскоро умывшись и приведя себя в порядок, он оделся. Готовить не было желания, хотелось не еды, а только кофе. Он наскоро накинул плащ, шляпу и вышел из квартиры.
Добираться до участка было недалеко, но сегодняшний ветер начисто лишал желания вообще куда-либо двигаться. Единственной причиной, по которой Керби всё же решился на ходьбу, было маленькое заведение, где по утрам всегда было приятно выпить кофе и, может, прочитать свежую газету. Последнее удавалось далеко не всегда, но даже «эспрессо» в бумажном стаканчике сейчас казался верхом желаний.
А после уже можно будет обдумать дальнейшие действия.
Пока он ждал свой кофе, украдкой оглядывая таких же сонных посетителей, взгляд его упал на стопку свежих, еще не проданных газет. В первую секунду он даже не осознал написанного, но мозг уже включился, и теперь приводил в бодрствование весь организм. Глаза его постепенно расширились, волосы на затылке зашевелились, а озноб исчез, как будто его окунули в горячую ванну.
"Третье убийство подряд!!!"
"Куда же смотрит полиция?!»
Сон как рукой сняло. Заплатив за кофе, Керби схватил закрытый стакан с напитком и быстрым шагом покинул заведение.




******
В участке в этот утренний час оказалось непривычно тихо. Людей почти не было, только скучающий дежурный за пуленепробиваемым полотном стеклопластика немного оживился при виде вошедшего детектива. Тот подошел ближе, кивнул в знак приветствия.
- Что-то сегодня тихо.
Дежурный хмыкнул, потом внезапно понял, что не подобает себя так вести со старшим по званию, и принял строгий вид.
- Так слишком рано ведь.
И, действительно, Керби только сейчас взглянул на циферблат часов, висевших посреди стены, под потолком. Еще оставалось больше получаса до начала рабочего времени.
- Да еще ночью в трансформаторе что-то погорело, скачок напряжения вроде был, - продолжил объяснения дежурный. - Электрики сейчас занимаются, обещались к восьми сделать.
Керби кивнул, показывая, что воспринял сказанную информацию, и направился к себе в кабинет. Пока он шел по темным коридорам, до него постепенно дошло, что ни воспользоваться телефоном или компьютером, и даже просто заняться с бумагами сейчас не получится, освещения недостаточно.
Сидеть в темноте и ждать было бессмысленно. Он остановился посреди коридора, попытался обдумать свои дальнейшие действия.
Если то, о чем он прочитал в газете - правда, то убийство произошло на территории чужого участка, поэтому его не стали вызывать. Керби дежурил только по юго-восточному квадранту города, а жертву, вероятно, обнаружили где-то еще. Скорее всего, тело уже отправили в городской морг, и  скоро начнут исследовать. Ждать в участке и не иметь возможности заняться хоть чем-нибудь было невыносимо, вновь захочется спать. А на службе Керби не мог себе этого позволить.
Конечно, можно было подождать Дига. Просьба была несложной, и он наверняка попытается помочь, влекомый наградой. Парень был смышленый, так показалось Керби, но он должен будет еще всё разузнать, а времени прошло всего ничего. Раньше обеда он точно не объявится.
Поэтому лучшим, что мог предпринять Керби, было бы посещение морга. Он еще секунду постоял посреди темного коридора, потом резко развернулся и направился к выходу.

******
Городской морг находился к северу от центра, почти на уровне второго кольца, на восьмой радиальной улице.
Это было неприметное серое здание, сливавшееся с остальными такими же, и только табличка возле входной двери вносила ясность. Входов было всего два: тот, что с табличкой - прямо с радиальной улицы, для тех, кто еще мог ходить; второй же - из бокового переулка, с широкими воротами и местом для разгрузки - для тех, кого сюда привозили.
Керби поднялся по трем ступенькам, открыл скрипучую дверь, сделал шаг в полумрак холла. В комнате ожидания было пусто, эхо его шагов гулко отражалось от стен, пока он направлялся к стойке регистрации.
- Детектив Дейл Керби, - представился он, одновременно разворачивая удостоверение.
Немолодая уставшая регистраторша, такая же мрачная, как и всё здесь, переписывала в журнал его данные.
Пока она была занята, он всё смотрел на неё, и вдруг ему подумалось, что у каждого на земле должно быть своё место. Вот у неё, например, на лице написано, что ей следует работать в морге: нигде больше с такой тоской в глазах работать не получится.
След улыбки показался на его губах. Регистраторша закончила своё дело, слегка кивнула ему и только потом подняла глаза. Керби еще не отошел от стойки, а она уже отвернулась в сторону, словно бы прочитав его мысли.
Он уже бывал здесь раньше и знал примерное расположение комнат. На первом этаже находились секционные, от слова «секция», что означало рассечение. Там проводились исследования причин смерти, и, вполне возможно, только недавно там находилась последняя жертва. Тело наверняка уже отправили в подвал, где находились длинные стойки холодильных камер, и комнаты для бальзамирования.
Керби двинулся на второй этаж. Именно здесь врачи проводили большую часть времени, заполняя бумаги и отдыхали в более спокойные дни. И именно здесь он планировал встретиться с паталогоанатомом и возможно, получить ответы на начинающие скапливаться вопросы.

******

Звук шагов поднимающегося по лестнице Керби привлек внимание присутствующих, коих было всего трое. Один смотрел телевизор, второй читал газету. Они удостоили детектива лишь секундой внимания и вернулись к своим занятиям.
Лишь третий, что сидел ближе к лестнице, отвлекся от заполнения бумаг и вопросительно посмотрел на вошедшего.
- Я детектив Керби, из юго-восточного участка, - представился он. - По поводу ночных убийств.
- А, да. Я так и думал, что кто-нибудь придет лично. Дела немного странные, и должны были возникнуть вопросы.
Он привстал из-за стола и протянул руку: - Монтини. Я занимался исследованиями всех троих. И я же отвечал на Ваш запрос по второму телу. Тот, с отрезанными ушами…
Монтини был крупным мужчиной с изрядным животом. Лет за сорок, с начавшими редеть волосами на макушке, но довольно густыми усами, переходящими в бакенбарды. Поняв, что выразился не совсем корректно, он немного смутился, замолчал и жестом предложил детективу присесть.
Керби не счел нужным заострять внимание на словах и опустился на стул.
- Я бы хотел ознакомиться с деталями последнего убийства, - начал он, - но в нашем участке сложности со светом, компьютеры и телефоны не работают. Поэтому пришлось приехать лично.
- По правде говоря, я еще не оформлял бумаги. Видите ли, - Монтини немного замялся. - Я пока не всё понял с телами. Может быть, вы захотите взглянуть? Разумеется, если вас не смущает запах.
Через несколько минут они уже спустились в подвал. Воздух был прохладным, и Керби немного поежился. Монтини накинул чистый, но уже далеко не белый халат, предложил похожий детективу. Тот отказался, решив, что раз они не в больнице, то это не прописано в правилах. А в плане тепла ему было привычнее в родном плаще.
Они прошли в заднюю часть здания, в секционную. Монтини щелкнул рубильником. Под невысоким потолком, моргая и потрескивая, зажглись флуоресцентные лампы, освещая лежащее на металлическом столе тело.
- Вот, смотрите. С первого взгляда ничего необычного. Но если копнуть в детали...
Они подошли ближе. Монтини взял со столика для инструментов увеличительное стекло, протянул его детективу.
- Посмотрите на его нос. Точнее, на то место, где был нос. - Он сам приблизился к жертве, в очередной раз рассматривая то, о чем собирался говорить. - Видите след от лезвия?
Керби посмотрел. Зрелище было не из приятных, но он продолжал изучать через лупу лицо жертвы.
Я поясню, - продолжал Монтини. - Линия отсечения необыкновенно точная. Удалены ткани, непосредственно прилежащие к лицевому скелету. То есть удалены все мягкие ткани носа, включая хрящи. Но даже это не самое важное. Я внимательно изучил место отсечения и не нашел никаких дополнительных порезов или касаний лезвием. Это говорит о том, что отсечение было произведено одним движением.
Керби выпрямился, посмотрел на собеседника.
- Чересчур острое лезвие?
- Как минимум, да.
Детектив отложил стекло, скрестил руки на груди.
Монтини продолжал.
- Обычным ножом, даже хорошо наточенным, такое сделать будет крайне сложно, наиболее вероятен хороший скальпель. Но настолько острых инструментов даже в больницы не завозят, незачем.
Керби продолжал думать. Склонил голову, кулаком одной руки уперся в подбородок. Почесал щетину...
- Бритва?
Патологоанатом на секунду задумался.
- Может, и бритва. Но я сомневаюсь.
- Почему?
- Видите ли, если бы это была одна жертва, то я бы согласился. Но у меня в холодильнике еще два тела, умерщвленных одинаковым способом. Если все они связаны, а так мне кажется... Бритвой можно отрезать уши, можно даже нос. Но глаза были удалены практически с ювелирной точностью. В общем, не знаю - чем, но это, скорее всего, делал человек, имеющий представление о хирургии. Но зачем так убивать неизвестного, да и к тому же после нескольких дней изоляции.
- Что? Какой изоляции? Почему?
Монтини слегка улыбнулся.
- Это лично моё мнение, я его нигде не отражал и не фиксировал. Во-первых, его, как и двух других, не кормили несколько дней, их кишечник совершенно пуст. Зато в крови обнаружились признаки внутривенного питания, седативных средств, антибиотиков. Кто-то очень хотел, чтобы они не умерли раньше времени.
Керби продолжал слушать, не задавая вопросов.
- Во-вторых, кто-то не хотел, чтобы жертвы погибли во время этих жестоких манипуляций, а только после них, от кровопотери. Тому подтверждением служат следы сильных обезболивающих, опять же у всех троих, и все одинаковые. И третье: удалось сделать анализ грязи у них из-под ногтей. У бездомных там в любом случае будет грязь, но здесь, кроме всего прочего, была большая доля примеси цемента. Из лаборатории уже прислали результаты химического анализа для двоих первых жертв, и у третьей наверняка окажется то же самое. По случайности оказалось, что анализ делали разные эксперты, но мнение их сошлось: такой сорт цемента уже давно не выпускают.
Керби попытался проанализировать всю эту информацию. Цементные конструкции уже давно не используются, сейчас в ходу более прочные и безопасные материалы.
Монтини загадочно улыбался и смотрел на детектива.
- Я знаю, о чем вы сейчас подумали, детектив. Наш круглый город, как говорят, был построен на руинах древнего мегаполиса, который был сплошь из стекла и бетона. И глубоко внизу еще остались целые кварталы, где живут все эти бездомные. Но, как поговаривают, во время строительства оказались запечатанными не то что целые комнаты, а местами даже кварталы. И никакого доступа извне к ним не было.
Детектив понял, к чему клонит Монтини.
- Этот цемент у них под ногтями был чистым. Настолько чистым он может быть именно в таких изолированных помещениях, которые стоят запечатанными по много лет. Получается, что этих несчастных перед самой смертью держали там, где уже давно не появлялось живых людей.


******
Керби вернулся в управление уже после полудня. Обстановка разительно отличалась от утренней, и теперь жизнь текла в обычном русле. Шум от звонящих телефонов, постоянно снующие во всех направлениях люди.
Он направился было к в сторону своего кабинета, как его вдруг окликнул дежурный. Не тот, что был утром, а сменившийся чуть позже.
- Детектив. К Вам тут пришли.
И кивком указал в сторону. Керби повернулся в нужном направлении, и взгляд его уперся в Дига. Тот сидел на одном из расставленных вдоль стены стульев, предназначенных для ожидающих посетителей. Поза его была напряженной, он сидел, наклонившись вперед, и словно опасался поднять глаза. Казалось, ему некомфортно в полицейском участке.
Керби подошел ближе и окликнул парня. Подняв глаза и узнав детектива, он встал, сделал шаг ближе и тихим голосом, как бы опасаясь любопытных окружающих, произнес: - Мне нужно с вами поговорить. Только не здесь, будет лучше на улице.
Детектив с готовностью кивнул.
 - Как скажешь. Пошли.
Они вдвоем покинули помещение участка, двинулись вдоль по оживленной улице. Диг, выбравшись из гнетущей атмосферы участка, словно почувствовал себя лучше - это было видно по осанке. Через несколько десятков метров он свернул в узкую боковую улочку и обернулся, взглядом приглашая следовать за ним.
Здесь, чуть в стороне от центральной улицы, было намного тише, но одновременно с этим чувствовалась какая-то тревога. Никаких прохожих, никаких камер наблюдения, которые так часто следят за обстановкой на магистральных улицах. В случае необходимости позвать на помощь просто не получится. Мысли об этом появились в голове у Керби, но он постарался отогнать их прочь. Видимой угрозы не было, парень просто хотел поговорить в стороне от чужих ушей.
- Меня послал наш глава, - начал Диг. - Я виделся с ним после нашего вчерашнего разговора. Он почему-то заинтересовался и велел проводить Вас к нему. Сказал, что может помочь.
- Глава? - от неожиданности Керби не смог сдержать удивления. - Звучит так, как будто у вас там целое поселение.
Диг немного изменился в лице: ему была неприятна такая недооценка.
- Вы что же, думаете, что бездомные - это не общество?
- Эй, послушай, я не хотел тебя обидеть, - попытался разрядить обстановку Керби. - Просто не ожидал.
Диг секунду взвешивал, стоит ли дальше обижаться. Потом коротко кивнул головой, допуская такое объяснение ситуации.
- Да, у нас своё общество. Мы уже давно живем в старых технических туннелях под городом. Джейкоб, наш глава, просил проводить вас к нему. Честно говоря, мне не очень хотелось, полицию мало кто любит. Но раз надо, значит - надо.
С этими словами Диг повернулся вглубь переулка и присел возле неприметного канализационного люка. Секунду спустя из его рукава выскользнул короткий стальной ломик, сантиметров чуть больше тридцати. Поддел этим импровизированным рычагом крышку люка, отработанным движением сдвинул его в сторону.
Потом повернулся к Керби, и широким жестом указал на образовавшийся лаз.
 - Прошу.

******

Они шли уже минут двадцать, хотя Керби не мог сказать наверняка. Чувство времени притупилось, когда они спустились в канализационный сток. Освещение здесь было очень плохое, в воздухе чувствовалась влага, раздавалось журчание воды.
Он никогда раньше не спускался под город и не думал, что здесь такое большое количество ходов. Диг время от времени менял направление, сворачивал в неприметные повороты на пути следования.
Керби молча следовал за ним. Поначалу он попытался что-то спросить, но голос затерялся в темноте, исказился холодными сырыми стенами туннеля и унёсся прочь бесформенным шумом.
Внезапно Диг остановился. Керби понял это по звуку, замер тоже. Спереди и сзади них были тусклые фонари, но слишком далеко, и свет их не достигал путников. Резкая вспышка больно ударила по глазам Керби - это его сопровождающий достал маленький карманных фонарь.
- Вот, почти пришли, - произнёс он.
Когда зайчики в глазах Керби позволили ему снова видеть, он понял, что без фонаря тут делать нечего. В боковой стене туннеля была врезана дверь: неприметная, отъезжающая в сторону, какие бывает в поездах в купе. В окружающем мраке, даже наощупь, её легко было бы принять за обычную неровность стены.
Диг положил пальцы в углубление на двери, потянул в сторону. Та плавно отъехала, открывая путь в темноту.
- Проходите, - вновь раздался голос парня. Керби зашел внутрь, Диг за ним, и с шумом захлопнул дверь.
- Куда дальше? - наконец спросил детектив.
- Тут есть ступени.
И, действительно, свет фонаря выхватил железную лестницу слева от них. Это был единственный выход из узкой комнатки, в которой они оказались. За исключением купейной двери, конечно.
Они начали спускаться по лестнице. Буквально через два десятка ступеней она заканчивалась еще одной дверью. Вполне традиционной, деревянной, с потертой железной ручкой. Диг повернул её, и через секунду они оказались снаружи.
Первое, что пришло Керби в голову: большой ангар. Огромное помещение, с низким потолком, опорой для которого служили такие же низкие двухэтажные здания. Как раз из одного из них они сейчас и вышли. Ангар простирался во все стороны, боковых стен не было видно. Между зданиями-опорами пролегали улицы, образующие перекрестки. На тротуарах через небольшое расстояние друг от друга стояли низкие фонарные столбы, освещавшие тусклым светом небольшой клочок земли вокруг. В некоторых окнах горел свет, и на улицах не было пустынно: то тут, то там попадались редкие прохожие, опасливо поглядывая на новоприбывших.
Диг окликнул детектива.
 - Нам сюда!
Они двинулись вдоль по улице. Пройдя пару кварталов, парень остановился у очередного здания, указал на закрытую дверь.
- Пришли. Вы заходите, а я побуду здесь. Он ждёт.
И отошел в сторону на пару шагов.

******

Оказавшись внутри, Керби осмотрелся. Если не знать, что он находился на глубине в несколько десятков метров, то можно было подумать, что он попал в обычный загородный дом, из тех типовых коттеджей, которыми раньше были застроены пригороды на поверхности.
Обычная прихожая, из неё влево - обычная кухня, вправо - гостиная. Если пройти пару шагов вперед, начинался коридор вглубь дома, тут же была и лестница на второй этаж. Вполне возможно, что и там были комнаты: пара спален, туалет или что-то в этом роде.
Но, зная, что вместо чердака и крыши находилась толща опорных сооружений, канализационных стоков и грунта, становилось немного не по себе.
- Проходите сюда, - раздался низкий голос из «гостиной». И через секунду добавил: детектив Дейл Керби.
Тот повиновался и повернул направо.
Обстановка гостиной оказалась чуть более разнообразной, чем "ничего". Голые стены, окна заклеены непрозрачной пленкой, старомодная люстра под потолком. В сумрачном её свете были видны пара кресел, стоявших лицом друг к другу, разделял их низкий потертый журнальный столик.
В дальнем от входа кресле сидел мужчина, темнокожий, совершенно неопределенного возраста. Короткие черные волосы, живые глаза. В полумраке комнаты на темном лице выделялись лишь белки глаз и крепкие белые зубы. Он улыбался, глядя на детектива. А в руках его Керби узнал свою визитную карточку.
- Прошу, присаживайтесь, - он жестом указал на пустое кресло.
Керби молча сел.
- Меня зовут Джейкоб, я староста этой общины. Диг говорил, вы хотели что-то спросить...
Детектив устроился поудобнее.
- Не знаю, с чего начать. Когда я шел сюда, у меня было несколько вопросов. Но я никак не ожидал увидеть здесь... - Керби запнулся.
- Целый город? - улыбнулся Джейкоб. - Мало кто знает о его существовании. В действительности , это и есть город , только заброшенный. Много десятков или сотен лет назад здесь не было даже того огромного потолка, который закрывает нам солнце. Здесь люди жили по-настоящему, а не как сейчас - выживают. Минимум света, минимум еды, минимум тепла. Но люди остаются здесь. Почему? Возможно, тут спокойно. Преступность отсутствует, классового разделения нет. Коммуна, община – называйте как хотите.
Джейкоб прекратил крутить визитку, спрятал её в ладони. Наклонился чуть вперёд.
- Вы - один из немногих, кто оказался здесь за последние годы. Но, - тут он нахмурился, это было четко видно, - точно не единственный.
Керби слушал, затаив дыхание. Он не хотел прерывать собеседника, хотел дослушать до конца историю.
- Мой предшественник, старый Гаррет, иногда говорил о таких событиях. В те редкие минуты здравого рассудка он рассказывал мне об ужасах, которые могли бы случиться. И даже в эти минуты его слова казались безумием.
Джейкоб прикрыл глаза, он словно вспоминал давно забытые речи.
- Гаррет рассказывал о прошлом этого города, что он построен на костях невинных жертв, и создан лишь для одной цели - пробудить зло, спящее где-то в глубине. Я слушал его, из уважения к возрасту и заслугам, но отказывался верить. Теперь, может быть, эти слова окажутся правдой.
- Какие слова? О чем он говорил? - не выдержал Керби.
- Он говорил о жертвах. Что их будет пять, и последняя - шестая, самая тяжелая. Говорил, что нельзя допустить их. Если такое случится, то знакомый нам мир превратится во что-то иное.
Керби обдумывал услышанное. Джейкоб говорил слишком туманно, слишком не похоже на реальность.
- Могу ли я поговорить с этим человеком? – спросил детектив через несколько секунд, когда убедился, что собеседник закончил.
- Да, могли бы, - ответил ему Джейкоб, акцентировав внимание на прошедшем времени. - Если бы он не сошел с ума много лет назад. И если бы он был еще жив.
С этими словами он положил перед Керби газету двухдневной давности. Ту самую, в которой говорилось об убийстве. О первой жертве - мужчине, которому удалили глаза.

******



Они разговаривали еще около получаса. Джейкоб поведал, откуда в "нижнем городе", как они его называли, берутся электричество, чистая вода.
Местные жители имеют доступ к линиям снабжения верхнего города. Главное, сказал он, не потреблять слишком много ресурсов, иначе утечка будет заметна.
Он рассказал, что через подземную систему стоков можно оказаться в любой точке верхнего города, избежав тем самым ненужного внимания.
Но самое важное - он поведал о новых людях, пришлых. Они иногда появлялись из ниоткуда и так же в неизвестность исчезали. Близких контактов с ними никто не поддерживал, опасаясь разглашения.
Если бы о нижнем городе узнали люди из верхнего, их мирной жизни здесь пришел бы конец.
- Вот поэтому путь сюда такой запутанный и долгий. Но хватит разговоров. Вы ужасно выглядите, детектив. На вас и так за сегодня свалилось много странных и необычных вещей. Вам нужно отдохнуть. Пойдемте, Диг вас проводит.
Джейкоб поднялся с кресла, встал и Керби. Они направились к двери, вышли наружу.
- Вы знаете, детектив, что мы сейчас находимся почти под вашим участком?
- Как? - удивленно спросил Керби. - Мы же шли сюда долго, минут двадцать, если не полчаса.
- Это я распорядился, на всякий случай, чтобы вас запутать. Но теперь всё проще.
Он повернулся к Дигу.
 - Будь добр, выведи детектива на поверхность. - А через секунду уточнил: - Кратчайшим путём.
Затем вновь к Керби.
 - Диг один из наших лучших провожатых. Всего хорошего, детектив.
И, не дожидаясь ответа, вернулся в дом.
Керби обернулся к парню. Тот выжидающе смотрел на него.
- Готовы? - убедившись, что вопрос достиг адресата, он двинулся в том направлении, откуда они недавно пришли.
- Вы знаете, - вдруг начал он. - Джейкоб время от времени встречается с людьми с поверхности, но вы первый, кого он попросил вывести кратким путём. Видимо, доверяет.
Они добрались до лестницы, поднялись по ней в темноте и вышли в сточный туннель. Керби направился было в сторону, но проводник окликнул его.
 - Не туда. За мной.
Пройдя по туннелю чуть дальше, они повернули за угол. Ничего не было видно, но Диг вновь достал фонарь, осветил им тёмную стену. В небольшом углублении виднелась вертикальная лестница, уходящая куда-то к потолку.
- Дальше я с вами не пойду. Подниметесь, откроете люк, и вы почти дома. Всё, пока! - и растворился в темноте, прихватив с собой свет фонаря.
Керби по памяти нашел лестницу, наверху с трудом сдвинул крышку люка и выбрался на поверхность. Он оказался в темноте переулка, вокруг не было ни души, лишь в стороне виднелся выход на довольно большую улицу, освещенную огнями фонарей, рекламы и проезжавших машин. Закрыв люк, Керби двинулся на шум толпы и вскоре оказался на одной из радиальных улиц. На знакомой улице. Он стоял примерно посередине между своим участком и своим домом.

******

Через пару часов он уже лежал в постели и пытался заснуть, но события дня не давали покоя. В голове крутились разные мысли, он всё вспоминал слова Джейкоба, его рассказ. Да, убивали только бездомных. Скорее всего, будут еще жертвы. Надо попытаться их остановить. Но как? Он пытался проанализировать всё, что знает, но тщетно. Он мысленно рисовал перед глазами карту города, она казалась ему похожей на циферблат огромных часов. Керби представлял места убийств, отмечал их яркими точками среди строгих линиц улиц, пытался найти систему. Но цельной картины не складывалось. Он вспомнил: город построен на костях. Может быть, есть какая-то связь... Город... Кости... Жертвы... - всё смешалось у него в голове.
Образы крутились вихрем вокруг него, он перестал что-либо понимать, наблюдая за пляской воображаемых картин перед глазами. Постепенно сознание его затуманилось, мысли потеряли любую связь, и он наконец, заснул.

******

Тем временем на одном из перекрестков третьего кольца притормозил темный фургон без номеров. Желтый цвет светофора моргающим глазом освещал пустую дорогу. Но и при наличии трафика на фургон никто бы не обратил внимания. Задняя дверь его распахнулась, открывая внутренности салона. На полу, в луже крови, еще шевелился человек. Встать он не мог, лишь двигал руками и ногами, пытаясь схватить своего палача. Это была молодая привлекательная девушка со светлыми волосами. Она нависала над жертвой, вытирая от крови длинный узкий нож, и улыбалась. Закончив с инструментом, она подошла к несчастному, наклонилась и с усилием вытолкнула его из фургона прямо на мостовую. Секунду спустя машина пришла в движение и двинулась вдаль по пустой дороге. Жертва становилась всё дальше и казалась меньше с каждой секундой. Девушка провожала её взглядом, а в голове крутилась всего одна мысль: Еще недолго... еще совсем недолго...

******

Утром, придя в участок, Керби уже знал, что его ждёт. Конечно, без подробностей, но еще одно убийство должно было произойти. Проблема была в другом: он не мог предотвратить его. Если бы только удалось выявить закономерность, стало бы в разы легче. Все совершенные убийства происходили на третьей кольцевой улице, но в разных частях. А протяженностью эта дорога была в несколько километров, и контролировать каждый перекресток было невозможно.
Он добрался до своего кабинета, снял плащ и уселся за компьютер. Лишь только включив его, услышал сигнал о новом сообщении.
"Доброго времени суток, детектив. Это Монтини, судмедэксперт. Зная, что вы интересуетесь ночными происшествиями, присылаю вам протокол обследования новой жертвы. Если будет желание, прочитаете его целиком. А если нет, то вкратце изложу: жертва мужчина, возраст около сорока, умер от кровопотери, на перекрестке 3-й кольцевой и 6-й радиальной, около полуночи. В крови - те же препараты, что и у предыдущих трёх жертв. Отличия только в удаленном органе. На этот раз - язык. Отсечение произведено точно так же, одномоментно. В остальном всё совершенно одинаково.
PS: будут вопросы, обращайтесь.
Монтини"

Керби закончил читать, откинулся на стул и закрыл глаза. Должна быть какая-то система, не может быть иначе. Только что это за взаимосвязь? Он чувствовал, что разгадка близка, но никак не мог её ухватить.
«Город был построен на костях», - вдруг всплыли в памяти слова Джейкоба.
Интересно, что он имел в виду. Может быть, что-то в нижнем городе? Нет, вряд ли. Джейкоб не стал бы так явно намекать и при этом чего-то не договаривать.
Почему город на костях. Может, он подразумевал какие-то древние захоронения? Или что строительство отняло много жизней?
Керби попытался поискать в общедоступной сети хоть какую-то информацию о нижнем городе, но безрезультатно. Джейкоб бережно охранял свои владения, наружу не просачивалась и крупица сведений.
Внезапно он увидел неожиданную ссылку. Вела она к книге с вполне обычным названием "Мифы и легенды старого города" Автор У.Н. Гаррет.
«Старый Гаррет», - подумал Керби. Неужели это он?
Содержимого книги не было в цифровом виде, но существовал бумажный вариант, изданный около тридцати лет назад. Тираж был очень небольшой, и, на счастье Керби, один экземпляр еще был зарегистрирован в центральном архиве города.
Это был шанс что-то выяснить. Керби встал, набросил плащ и быстрым шагом покинул кабинет.

******



Он корпел над книгой уже несколько часов. Дежурный администратор вначале вообще не хотела её выдавать, мотивируя свои действия кучей бюрократических препон, пыталась объяснить ценность экземпляра его редкостью, но после предъявления удостоверения заметно смягчилась и позволила ознакомиться с содержимым издания здесь же, в читальном зале.
В книге часто упоминались разные карты, схемы, ориентиры. Раз за разом Керби подходил к стойке обслуживания и запрашивал всё новые и новые бумаги. Это были и схемы подземных сообщений, и карты города разных лет, и планы древних археологических раскопок… Ворох разномастной макулатуры на его столе увеличивался с каждым часом.
Тут он остановился: что-то показалось знакомым. Присмотрелся повнимательнее. Это была восстановленная копия с одного старинного рисунка. На нём изображалась карта древнего города. Не нижнего, а того, который лежал в толще земли еще глубже. Он был похож на верхний город, но меньше, и по периметру его были странные отметки.
Еще час он потратил на поиск разъяснений об этом рисунке. В древнем томе нашлись записи одного археолога, который участвовал в раскопках.
"Это было очень странное и ни на что не похожее поселение. Предположительно, люди жили здесь от трех до четырех тысяч лет назад, точный возраст поселения определить не удается, слишком разноплановые находки. Форма поселения образует правильный круг. В центре, судя по всему, было какое-то подобие храма, ближе к периферии расходились узкие улочки, образуя своего рода лучи. Причем, места захоронений усопших находились практически в черте города. Основные скопления останков расположены на окраинах, в пяти участках. Если посмотреть на карту, расположив её севером вверх, получается фигура, прямо напоминающая обратную пентаграмму, то есть пятиконечную звезду, повернутую верхушкой книзу. Неизвестно, было ли у этих древних жителей понятие о сторонах света, но расположение концов этой звезды геометрически правильное, расстояние между углами точно соответствует друг другу и составляет семьдесят два градуса, если считать центром храм. Или одну пятую полного круга..."
Керби поспешно развернул перед собой карту города. Сравнил нынешнее расположение улиц с древним рисунком, потом расставил отметки там, где были найдены жертвы. Пока что их было четыре. Карандашом соединил все их по порядку: первое - второе - третье - четвертое.
По логике, последний луч должен находиться ровно посередине внизу. Пересечение третьей кольцевой и тридцатой радиальной.

******

Следующие несколько часов Керби занимался организацией ночной операции. Уходя из архива, он заполнил кучу бумаг, чтобы взять книгу Гаррета с собой. Также сделал все копии с древних рисунков и планов. И явился со всех толстой кипой бумаг к начальству. Поначалу его теория выглядела абсурдно, но уже через несколько минут он смог доказать необходимость ночной облавы. Если ничего не предпринять, то последует еще минимум одна жертва, а так хотя бы была надежда на удачный исход.
И вот теперь, сидя в фургоне рядом с предполагаемым местом, он ждал. Напарник тоже пожелал участвовать в ночной операции. Они находились на переднем сидении фургона. Внутри же, при неясном свете, ожидала группа бойцов специального назначения.
До полуночи оставалось еще полчаса, Керби зажег маленький фонарик и вновь принялся листать книжку Гаррета. Написана она была странным, тяжелым языком, который с трудом воспринимался, а после прочтения мгновенно вылетал из головы. Лишь в последней части он увидел знакомые вещи. Описывалось пять жертвоприношений, которые были необходимы для таинственного ритуала. Все по порядку, и Керби видел совершенно тесную взаимосвязь с событиями последних ночей.
"Лишить человека зрения, дабы не видел он света белого, а лишь тьму..."
"И слуха лишить надобно, чтобы не слышал он слов добра"
"Не должен он запахов мира внешнего принимать"
"И речей, добро восхваляющих, произнести не смог бы он"
Всё это было сделано за последние четыре ночи. Но следующая запись была пока еще непонятна.
"Не должен он мира внешнего ощущать..."
"А все чувства, что будут отобраны у человека, следует отдать демону восставшему"
На этом книга обрывалась. Ни послесловия, ни заметок. Как будто просто вырвали окончание.
Время приближалось к полуночи, но ничего подозрительного пока не происходило. Перекресток был пуст, даже случайные редкие машины куда-то делись. Керби напряженно всматривался, сидевший рядом напарник тоже, бойцы сидели вдоль стен фургона, готовые в любую секунду вскочить и ринуться в бой.
Электронные часы пропикали полночь. Ничего. Еще минута. На улице ни души. Томительное ожидание затягивалось.
Коллега откинулся на спинку, закурил: "Да, Керб. Видимо, сегодня не судьба".
Они ждали еще час. Безрезультатно. Никаких машин, никаких убийств. Вообще ничего.
- Может, у этих твоих маньяков сегодня по гороскопу неудачный день, а? - ухмыльнулся вновь сослуживец.
- Поехали уже на базу.
Повернувшись, он откинул окошко в заднюю часть фургона.
 - Отбой, парни. Сегодня веселья не будет.
Потом завел двигатель и медленно двинулся в сторону участка.

******

Керби не хотелось идти домой. Неудача тяжелым грузом давила ему на плечи, может, это просто была скопившаяся усталость. А еще завтра придется объяснять, почему операция не принесла результата, ведь такие смелые догадки о таинственной секте не могли оказаться пустыми выдумками.
Нужно было что-то делать, вот только что конкретно - он не мог понять. Слишком много нового он узнал сегодня, мысли путались в голове, не выстраиваясь в стройную картину. Соображать сейчас он совершенно не способен.
Двигаясь как сомнамбула, Керби добрался до стоящего в углу раскладного кресла, кое-как развернул его и завалился спать. Прямо в одежде, подложив под голову свернутый комком плащ. Через несколько секунд он уже спал, невзирая на зажженную под потолком лампу.
******

Сон не принёс должного облегчения. Он лишь немного притупил чувство усталости, скопившееся в последние дни, взамен принеся боли в мышцах от неудобного положения, да тяжесть в ногах.
Керби поднял голову, огляделся. Он по-прежнему находился у себя в кабинете и был один. Встал, размялся. На удивление, в участке стояла тишина. Он вышел в коридор, добрёл до туалетной комнаты, там умылся и привел себя в порядок. Когда возвращался, до него дошло - сегодня же суббота. Поэтому в участке почти никого нет, кроме дежурных. Поэтому не слышно телефонных звонков.
Он вернулся обратно в кабинет. Часы на столе показывали начало первого. Это значит, что проспал он долго, часов одиннадцать. На это же указывала ломота в мышцах после продолжительного нахождения на неудобной постели..
Он уселся за стол, тяжело вздохнул и начал приводить бумаги в порядок. Карта города с нарисованной поверх пятиконечной звездой. Копия страницы из энциклопедии, как раз про пентаграммы. На минуту задержал внимание. Эта страница была прочитана уже не один раз, но всё же.
Изначально этот символ был создан как защитный знак. Традиционная пятиконечная звезда, один луч направлен вверх, два вниз и в стороны, еще два - просто в стороны и чуть кверху. Издревле их использовали в ритуалах защиты, в оберегах для исцеления от недугов.
Но потом появились обратные пентаграммы. Как будто звезду перевернули вверх ногами. Один луч направлен вниз, два - вверх и два - в стороны. В некоторых верованиях внутри такой перевернутой звезды вписывали голову козла: в верхних лучах - рога, в боковых - уши, в нижнем - морда. В тех же верованиях голова козла использовалась в тёмных ритуалах, наведении порчи, мора, сглаза. Иногда перевернутая пентаграмма представлялась головой дьявола: рога, клыки и острый подбородок...
Керби вернул лист бумаги на стол, взялся за следующий - им оказался примерный план подземных коммуникаций. Пробежался глазами и собрался уже было отложить в сторону, но вдруг остановился.  Мысль мелькнула в голове, такая ясная, что он в самом деле зажмурился на мгновенье.
Убийства совершались в местах массовых захоронений. Конечно, не прямо в них, а намного выше. Сами места погребений были скрыты глубоко внизу, а сверху находилось всё остальное: и верхний город, и нижний, и канализации.
Он взял план стоков, карту города, положил их рядом. Сверил по координатам, проверил еще раз, чтобы убедиться в догадке.
Да, ошибки быть не могло. Точно под перекрестком, на глубине нескольких метров, действительно была комната.
И Керби был совершенно уверен, что она не пуста...

******
В стоки он планировал спуститься через канализационный люк в боковой улице, рядом с перекрестком. Сверился по карте - от лестницы до комнаты было шагов пятьдесят. Нужно пройти на юг и потом повернуть направо.
Прежде, чем спуститься, детектив еще раз проверил своё вооружение - это был стандартный шестизарядный револьвер. Стрелять из него приходилось пока только по мишеням в тире. Но Керби понимал, что мишенью мог стать и он сам.
Открыв люк, он достал небольшой фонарик. Мощности прожектора ему, конечно, не хватало, но чтобы не поломать ноги при прогулке в темноте - достаточно.
Керби включил фонарь и направил пучок света вниз. А затем, вздохнув поглубже, исчез в люке.
Спустя несколько минут он уже приближался к той самой комнате. Тишину подземных туннелей нарушали редкие капли воды, шаги Керби, да далекий гулкий шум проезжавших где-то сверху машин.
Он подошел ближе, дверь была закрыта, из-за неё не раздавалось ни звука. Казалось, что ей уже давно никто не пользовался. Старая, обшарпанная, покрытая сухой пленкой застарелого грибка. Он приготовил револьвер, перехватил фонарь поудобнее и рывком распахнул дверь. Та поддалась с тяжелым скрежетом железных петель...
В первую секунду он вообще не понял, что видит перед собой. А спустя мгновенье его уже начало тошнить от осознания увиденного.
"...Не должен он мира внешнего ощущать..."
Воплощение этой простой фразы находилось в комнате.
Успокоив желудок и глубоко дыша, чтобы притупить позывы на рвоту, Керби еще раз посмотрел на жертву. Кто это был, мужчина или женщина, сказать было нельзя. Также нельзя было что-то предположить о бывшем внешнем виде жертвы, о её возрасте. НИ О ЧЕМ. Причина была до невозможности проста и до простоты невозможна: у жертвы напрочь отсутствовала кожа.
Взяв себя в руки и немного успокоившись, Керби осмотрелся. Конечно, он был один. Если бы ждала засада, то обезвредить или убить его было проще простого - пока он стоял в углу комнаты и изливал скудное водянистое содержимое желудка на серые бетонные стены.
При свете фонаря он смог более внимательно осмотреться. Комната была маленькая, с единственным входом. Никакой мебели, предметов быта, даже простой лампочки под потолком. Только одинокий освежеванный труп на полу посередине. Хотя, стоп…
Тусклый луч света выхватил стоящий в углу столик, похожий на медицинский, для инструментов. Среди пятен крови и ржавчины на его поверхности лежал лист бумаги, заполненный несколькими строками мелкого текста.
Фонарь пришлось придвинуть почти вплотную, чтобы буквы приобрели четкость.
"Хотите увидеть окончание представления, детектив?
Приходите сегодня ближе к полуночи в центральное здание, желательно в одиночку.
Тогда, возможно, появится шанс спасти этого парня"
Из-под листа выглядывал краешек фотоснимка. Керби отодвинул краем ствола исписанный листок и присмотрелся. На снимке был изображен человек, связанный и лежащий в пустой комнате без окон и мебели. Лицо немного не попало в фокус объектива, но Керби почти сразу узнал его. Это был Диг.

******

Центральное здание располагалось в самом сердце города, на круглой площади, от которой по сторонам расходились лучи радиальных улиц. Это была башня высотой в несколько десятков этажей, видимых из любого места города.
Керби приблизился к зданию. Он уже бывал здесь раньше и знал, что первый этаж представлял собой огромный зал с колоннами, прозрачными стенами и несколькими лифтами. В центре находилась стойка охраны. Выше, над потолком, поднимались уже непрозрачные стены с множеством людей и кабинетов. Как обычно по выходным, центральное здание пустовало, и почему-то не было даже охраны. Он приблизился к стойке, как вдруг на информационном экране загорелась надпись: "В подвал, детектив"
Он вызвал один из свободных лифтов, вошел и нажал кнопку подвального уровня.
Керби никогда раньше не бывал в подвальных помещениях центрального здания. Хотя, чего уж тут говорить, про секреты подземного города он узнал лишь пару дней назад, и то по случайности.
Спуск продолжался несколько секунд, затем лифт остановился, двери медленно разошлись в стороны. Перед Керби был длинный коридор, освещенный лампами дневного света.
Он медленно двинулся по проходу, прислушиваясь к любым посторонним шумам. Но никаких звуков, кроме гудения ламп под потолком, да его шагов, не было. На одной из закрытых дверей была прилеплена фотография. На ней, немного с другого ракурса, был снят Диг, всё так же связанный.
Керби достал пистолет, взвёл курок и, чуть помедлив, вошел внутрь.
Комната была погружена во мрак, лишь центральная её часть была освещена, привлекая внимание к лежащим на полу предметам. Керби остановился, еще раз прислушался - нет, ни звука. Он медленно приближался к кругу света на полу. Столб его падал откуда-то сверху, но источника не было видно.
По мере приближения постепенно становилось понятно, ЧТО за вещи там лежали. Желудок опять начал потихоньку бунтовать. Чем ближе он подходил, тем яснее понимал, что это были части тела, удаленные у всех жертв последних ночей. Ужасней всего была куча лоскутов кожи, рядом с которой находилась стопка фотографий. Он поднял их, начал просматривать. Это была серия снимков с Дигом в главной роли. Видимо, кадры были разложены в хронологическом порядке. Сначала он одет и связан, потом с него срезают куртку, футболку. Когда на очередном фото начали снимать кожу, руки предательски дрогнули, и стопка снимков полетела на пол. Они упали россыпью, случайно выскочил последний кадр. На нём было то, что Керби обнаружил меньше суток назад в забытой темной комнате под перекрестком.
Внезапно со всех сторон его окружили потоки света. Керби от неожиданности зажмурился, чтобы не ослепнуть, а когда вновь открыл глаза, понял, что сверху опустилась толстая стена из прозрачного пластика, преграждая ему путь. Она была круглой формы, запирая его словно в тубус диаметром около полутора метров.
- Ну, вот мы наконец-то и встретились, – раздался женский голос из-за спины.
Керби обернулся. Молодая женщина со светлыми волосами сидела на стуле в углу комнаты и с интересом смотрела на него.
- Добрый вечер, детектив.

******

- Я не советую вам стрелять, - произнесла она, вставая со стула и приближаясь. Керби в это время держал её на прицеле сквозь прозрачную толстую стену. - Стекло бронированное, пуля в лучшем случае упадёт на пол. А в худшем - отрикошетит и попадёт в вас.
Детектив опустил оружие, но не сводил взгляд с незнакомки.
- Кто вы? Зачем вы это сделали?
Эти вопросы он задал больше непроизвольно. С первого взгляда он догадался, с кем говорит. Это была та девушка, о которой рассказывал Диг. Тот самый человек, связанный с последними ночными убийствами. И только теперь, когда Керби увидел её, он сразу узнал дочь одного из глав города.
Этих людей все жители знали в лицо. Они решали все важные вопросы города, управляли его жизнью и были наделены огромной властью. Их редко кто видел вживую, они общались в тех высоких кругах, куда простые смертные не допускались.
И дети этих людей тоже относились к элите. Своё образование, воспитание. Свои круги общения, клубы и тусовки. Попасть в эти круги никто со стороны не мог...
- Зачем я это сделала? - она вернулась в угол комнаты, села на стул и забросила ногу на ногу. - Наверное, вам покажется это странным, детектив, но, - она деланно подняла брови и пожала плечами, - от скуки.
Керби молчал.
- Видите ли, моя жизнь слишком однообразна. Очень ограниченный круг общения. Поначалу, когда выходишь во взрослую жизнь, кажется: столько возможностей впереди?! Но потом дни становятся как один. В клубах одни и те же люди, одна и та же атмосфера.
Постепенно это стало очень надоедать. Мы собирались небольшой компанией у кого-нибудь в доме и накуривались до беспамятства. Или пили какие-то странные таблетки, от которых голова теряла контроль, и можно было позволить себе всё. Однажды, после такого вот мероприятия, когда к утру мысли еще не пришли в норму, ко мне подсел поближе еще один такой же скучающий.
"Хочешь новых ощущений?" - спросил он.
Я еще туго соображала, но самоконтроль уже появлялся: "Нет, не сейчас."
«Конечно, не сейчас», - он подмигнул.
«Когда будешь готова, позвони», - и протянул мне номер.
Я не знала, что он хотел предложить, но неуёмная тоска давала о себе знать. Через несколько дней я набрала тот номер.
То, что он мне предложил, было необычно, такого никогда не было. Он сказал:
- Попробуй пожить на улице. Без телефонов, без машин. Без хорошей одежды, без денег и еды.
Я попробовала, и мне понравилось. Конечно, не всё время, но пару ночей в неделю я проводила на улице.
Это было так захватывающе. Это было опасно, после второй ночи я стала брать с собой маленький револьвер. Но только тогда я начала ощущать себя лучше. Когда жила на улице, чувствовала себя, чувствовала город, других людей.
... она вздохнула, закурила сигарету...
Осознавала, что город загнивает, нечто мрачное таится в его недрах.
Однажды, когда я сидела в переулке на земле и наблюдала за прохожими, ко мне подсел другой бездомный. Он был стар, пьян и не контролировал себя.
Я старалась не обращать внимания на его бредни, но старик не прекращал говорить. Всё болтал о тёмных недрах города, что зло живёт под ним, что оно готово проснуться... Что нельзя этого допустить.
Через несколько минут он заснул. Я не стала ему ничего делать, а просто вернулась домой. Что-то в его словах заставило меня задуматься.
Где-то в старых записях отца я нашла подтверждение. Город был построен, на самом деле много сотен лет назад и в самом основании он представлял собой пятиконечную звезду, а в центре этой звезды было что-то неземное.
В течение двух следующих месяцев я вновь нашла этого старика. Его звали Гаррет, и он знал об этом куда больше, чем я могла подумать. Правда, в его словах было больше бреда, чем истины, он к тому времени совсем выжил из ума.
Но что я смогла понять - он когда-то раньше был главой города, но добровольно отказался от полномочий и исчез, никто не знал, куда. Оказалось, он узнал об истинном смысле этого города и хотел всё остановить, хотел "не пустить зло в наш мир".
- Но знаете что, детектив, - она вновь встала, подошла к прозрачной стене, наклонилась чуть вперёд, - Даже если ничего не получится, это будет просто еще одна интересная история, которую можно будет рассказать друзьям.
- Что вы собираетесь делать? - хрипло спросил Керби.
- Я? Абсолютно ничего, ведь всё уже сделано. Старый Гаррет незадолго до своей смерти рассказал мне древний ритуал. Нужно в течение пяти ночей около полуночи убить пять человек и удалить у каждого из них один из органов чувств. Умереть они должны в определенных местах, в строгом порядке. Надо сказать, что с вашим приятелем пришлось повозиться, когда я снимала кожу...
Керби сглотнул, представляя, как это было...
- Но зачем это нужно?
- Ну как же, вы разве не читали книжку? От жертвы по органу, всего пять. Органы собрать в центре звезды, и они будут отданы призываемому демону. Если этого не сделать, демон получится дефектным - она делано изобразила грустное лицо. - А вместилищем демона должна быть живая душа, которая в этот момент будет находиться рядом.
Она по-детски улыбнулась.
- Вы будете моим личным демоном, детектив.
Мысли в голове Керби крутились, словно ураган. Он вспоминал всё, что узнал за последние дни. Пытался найти хоть какое-то несоответствие. Всё было тщетно. И старый Гаррет, и Диг, и другие люди погибли, следуя древнему плану, помогая вернуть на этот свет зло, тихо дремлющее в недрах земли.
Внезапно мысль вспышкой мелькнула перед ним. Он не должен помогать! Он должен помешать, любой ценой! Демон не должен получить сосуд. Он не сможет быть здесь без оболочки.
Решение внезапно возникло у него в голове. Оно казалось единственно верным, и другого выхода не виделось.
Рука его поднялась, приставив ствол револьвера к своему подбородку. Это не будет похоже на стрельбу в тире. Он пристально посмотрел ей в глаза, желая увидеть реакцию на свои действия.
Она нахмурилась, и на лице вдруг появилось выражение разочарования. План провалится, если ничего не предпринять. Время близилось к полуночи, и скоро будет слишком поздно для жертвы.
Керби видел её и решил, что делает всё правильно. Глядя в глаза девушке, он медленно произнёс.
- Я не буду вашим демоном.
И нажал на курок.

******

Когда шум выстрела стих, женщина встала и улыбнулась. Актрисой она была неплохой, и сыграть разочарование на глазах у молодого детектива ей ничего не стоило. Тем более она готовилась и много раз репетировала перед зеркалом этот последний разговор.
На ум ей пришли строки из книги Гаррета, с тех страниц, что были вырваны из всех экземпляров, и которые больше не существовали нигде, лишь только в её памяти.
"Шестую же жертву лишить нужно чистоты. Лишь свершив тяжкий грех - убив себя - достоин будет он стать вместилищем зла, оболочкой его земной".
На улице поднялся сильный ветер, сгоняя на небо облака. Они сбивались в кучи, перемешивались, вращались, образуя над центром города огромную воронку, закрывая от глаз людских и небо, и луну, и звезды.
А ниже, в подвале здания, в круглой клетке из прозрачного пластика, лежащее без движения тело вдруг вздрогнуло и неестественно шевельнулось. Кровь перестала сочиться из раны, края её подсохли и потемнели. Через несколько минут она начала затягиваться, превращаясь сначала в рубец, потом постепенно побледнела и исчезла из виду.
Лицо лежащего мужчины порозовело, он резко вздохнул и открыл глаза. Но это уже был не тот человек, не детектив Дейл Керби.
Зло пришло в этот мир…