Любовь вне правил. Глава 2

Глава 2.
У судьбы тоже случаются приступы крайне нездорового чувства юмора...
Часть 2


    Фотография! Да! Как она могла забыть о ней? Может потому, что узнала о ней перед самым отъездом Рика из Каслфорта, когда одна из их более младших соседок по двору устроила большой и нежданный сюрприз чуть ли не для всего города. Малышка Эллис Льюис, вся такая деловая, с неразлучным и самым любимым спутником по её детству – дедовским фотоаппаратом Pentax. Все были уверены, что она бегает с ним по городу как с игрушкой-муляжом, изображая из себя фотографа-«натуралиста» и просто щелкает всё и всех подряд, что попадалось ей по пути. Да никто бы в жизни тогда не догадался, что фотоаппарат был не только в прекрасном исправном состоянии, но и заряжен настоящей пленкой, которую ей со временем перезаряжали, а отснятые кассеты откладывали в стол на неопределенное будущее.
     Она просто прибежала к ним домой и как бы по ходу сунула в руки миссис Слоун небольшую пачку фотокарточек, попросив передать Джоанне ещё пару снимков сверх этих. При чём она так бегала практически по всему городку и звонила во все квартиры почти две недели подряд, или просто скидывала фотографии в почтовые ящики. Эдакий эльф Санта-Клауса, потерявшийся во времени и местности. И похоже, этой чёрно-белой фотопленки у неё были целые залежи, поскольку Каслфорт ещё целый месяц смаковал столь несвойственное для него чудо-событие, подшучивая над юным дарованием: мол, теперь у братьев Кроэнов (владельцев самой крупной в городе фотостудии) появился серьёзный конкурент.
     И как видно, беззлобные работы малышки Эллис задели тогда практически всех, а некоторых едва не лично и довольно глубоко. Кто-то бурчал и, не стесняясь, высказывал своё открытое недовольство. Досталось даже её деду – фронтовому жураналисту, потерявшего в 44-ом правую ногу, но, как видно, успевшего к тому времени накопить дармовой фотоплёнки на несколько лет вперед (ага, и засолить, и заморозить, и чуть ли не законсервировать!). Кто-то, как Джоанн Слоун не мог скрыть искреннего восхищения, когда рассматривал себя на необычных для нашего времени фотокадрах: чёрно-белых, либо слишком затемненных, либо наоборот пересвеченных. Но Джо, как она считала, попался самый особенный, очень контрастный, с выразительными тенями и желтовато-коричневым "налетом старины", будто он был проявлен на фотобумаге не пять, а все пятьдесят лет назад. А самое в нём ценное – на нем были запечатлены она и... Рик!
     Да! Тот самый день, когда он предложил ей запустить воздушного змея с сиденья своего мопеда. Тот незабываемый момент, столь удачно захваченный рамкой видоискателя фотообъектива, как они тогда думали, "поломанной" зеркалки Эллис. Может поэтому они и не стеснялись так театрально позировать, использовав железного коня Рика в качестве третьего участника их милой экзотической экспозиции: Джонна сидит со змеем в руках на чёрном кожаном сиденье, Рик, чуть выпятив цыплячью грудь и выставив правую ногу в потертом кроссовке на какой-то приступок, облокотился изгибом правого локтя о развернутый руль мопеда и с надменной ухмылочкой смотрит в объектив старой камеры.
     Не удивительно, что она сразу же поставила её в самую красивую фоторамку и на самое видное место.
И она так и не узнает, получил ли Рик дубликат этого кадра в качестве своего личного подарка перед своим отъездом в Карлбридж. Её частенько будет подмывать спонтанным порывом сделать копию снимка (или подкараулить где саму Эллис), чтобы отослать его Рику в колледж на один из больших праздников в виде нежданного сюрприза-напоминалки, так сказать, не дать ему забыть о данном им обещании вернуться за ней в Каслфорт. Разве что со временем оно как-то само собой "забудется", или, вернее, перекроется насущными проблемами нескончаемого потока однообразных будней и долгими вечерами ожидания на оконном подоконнике.
    Она будет подпитывать эти не самые приятные часы лучшими воспоминаниями из их общего прошлого, перебирать в памяти подобно неотснятым фотокадрам и особенно их последнюю, безумно восхитительную встречу в его комнате. Его клятвенные обещания, головокружительные объятия самых нежных, невообразимо родных и тёплых в мире рук с убаюкивающим тембром бархатного баритона. Они не могли солгать, этот голос не мог обмануть. Она даже не заметила, как умудрилась тогда заснуть, и когда именно Рик отнес её к ним домой, что сказал её родителям и почему её никто потом не ругал, особенно за её первое и столь незабываемое знакомство с выпивкой.
    Первые полгода, первые рождественские праздники без Рика. Он так за всё это время и не приехал, как и не появился позднее на весенних каникулах. А чуть позже весь Каслфорт буквально встал на уши и загудел, подобно растревоженному пчелиному улью, сраженный наповал ошеломительной новостью мирового масштаба. Их Рик, чёртов шалопай, неугомонный хулиган и вечный задира Рикки Бауман подписал контракт со спортивным мотоклубом Honda в Карлбридже и официально был зачислен в младшую группу участников крупнейших в Европе серий мотосостязаний класса Moto3. И он не просто принял участие, а именно выиграл первое место среди такого внушительного количества соперников с последующим переходом в более высшую лигу Moto2 и MotoGP.
    Даже тогда она найдет ему веские оправдания, будет убеждать себя, что он попросту не может бросить учебу, совмещенную теперь с тяжелыми тренировками на мототрассах, чтобы приехать на очередное Рождество в Каслфорт. Он очень и очень занят. И скорей всего теперь ждет, когда она закончит школу. Поэтому ему так и не хватает времени абсолютно ни на что другое, как и отвечать на все её письма. Много, безумно много писем, бесконечный поток писем, которые она ему отсылала чуть ли не каждый день подряд в первые месяцы его отъезда (на благо летние каникулы это позволяли). Но с началом нового учебного года пришлось умерить свои нездоровые пристрастия. Тем более она намеревалась оправдать все его ожидания – стать всемирно известным писателем, а для это недостаточно набивать руку лишь в одном эпистолярном жанре, если ты конечно не задумала написать роман в стиле переписки письмами. И лучше потратить свои скудные сбережения не на почтовые конверты с марками, а заказать по каталогу на почте очередной настенный плакат или календарь.
    Да, именно! Как раз, когда почти через год, появились первые такие яркие, а, главное, большие фотоплакаты с Риком, позирующего перед камерами профессиональных фотохудожников в своём крутом комбинезоне рядом с не менее крутыми спортивными байками. Она облепила ими всю стену над своей кроватью в их общей с Тифани комнате, и как ни странно, ни мама и не старшая сестра никогда её за них не пилили и не ругали. Может лишь изредка поджимали губы, сдержанно вздыхали и отводили взгляды в сторону. Только вот ей было всё равно! Она же никому и ничего не сказала. Ни про её разговор с Риком и ни о том, как теперь терпеливо его ждет. Да, все эти годы. Ждёт, пишет, не пропускает ни одной прямой трансляции и тем более повторов с мотогонок очередного спортивного сезона на крупнейших автодромах Европы. Бегает по выходным каждую неделю в городскую библиотеку, чтобы перелистать со свежими подшивками спортивных газет и журналов более старые номера – наизусть изученные ею страницы со статьями о Рике (если таковым вдруг не удалось попасть в её личную коллекцию по тем или иным независящим от неё причинам). И ждёт! Терпеливо ждёт. ЖДЁТ!
    Ведь тут осталось уже совсем ничего, чуть больше года! Он приедет! Обязательно приедет за ней, как и обещал. И он повторяет данное обещание каждый вечер и каждое утро до того, как она заснет и после того, как проснётся, глядя ей в глаза со всех плакатов над её кроватью с самой захватывающей в мире улыбкой, с короткой или длинной стрижкой, с гладко выбритым лицом или со своей первой тёмной жиденькой бородкой. Он ей нравился в любом виде, даже с этой куцей щетиной. Ведь это же был Рик! Её Рик! Любимый и единственный во всём белом свете мужчина, которого она готова ждать целую вечность!
    И она его ждала, самозабвенно, терпеливо, с замирающим в груди сердечком каждый раз, когда за окном во дворе раздавался рокот мотоцикла. Да она итак почти постоянно и всё время сидела на широком подоконнике единственного в их комнатке окошка и не слазила с него, пока была такая возможность – до школы, после школы, на выходных, праздниках и каникулах. Она даже научилась делать на коленках все письменные домашние задания, как и создавать черновые наброски будущих литературных рассказов и увлекательных историй в блокноте или специальной тетрадке. Хотя печатать на машинке Рика было самым захватывающим удовольствием за все последние годы, прожитые в Каслфорте без него. И даже после того, как у них в доме появился первый домашний компьютер, и Джо пришлось осваивать на его клавиатуре последующие полгода технику слепого набора, она всегда находила время, чтобы отпечатать хотя бы с полстранички очередной увлекшей её фантазийной идеи и в ручную вписать недостающие буквы, которые постоянно не пропечатывались по бумаге. Это стало её особым ритуалом, самым любимым и бесценным. Она же не сидела без дела, верно? Ей ведь тоже нужно подготовиться, набить руку, написать свой первый бестселлер и наконец-то оправдать ожидания Рика. Так что совсем скоро и он будет ею гордиться, как им гордился почти весь Каслфорт! Как гордилась им Джоанн... Гордилась и ждала... Ждала... почти все три неполных года...
    ...Наверное, тот день стал для неё самым кошмарным днём за всю её недолгую, но достаточно яркую на пережитые эмоции и незабываемые события жизнь. Она не помнила, чтобы её когда-нибудь вообще настолько сильно и беспощадно вырывало из реальности и здравого разума, чтобы небо буквально падало вместе с потолком снова, снова и снова, каждый раз, когда она пыталась вдохнуть в полную грудь, сделать хоть что-нибудь, лишь бы эта боль наконец-то прекратилась и перестала сдавливать изнутри и снаружи вместе с ребрами, желудком и сердцем невыносимыми тисками выворачивающей агонии. Казалось, избавиться от неё можно было только через истошный крик, потому что ни слезы, ни надрывные рыдания с кратковременными истериками ни черта не помогали. Она не отпускала ни на миг, не разжимала своих жутких когтистых клешней и липких щупалец с сердечной мышцы, лёгких и трахеи, усиливая свою смертельную хватку всякий раз, когда Джо хотела вырваться из этого беспрерывного ужаса.
    Наивная малолетняя дура! Неужели, чтобы повзрослеть по настоящему и окончательно, надо обязательно пережить все девять кругов ада при жизни? Ни с чем не сопоставимый, никем нигде и ни разу не описанный ни в одной из прочитанных книжек. Почему никто не додумался написать учебного пособия-самоучителя для умирающего от агонизирующей любви глупого подростка с чёткой инструкцией по выходу из этого затянувшегося безумия? И где был ты, грёбаный Рик Бауман, когда обманутая тобой семнадцатилетняя девчонка подыхала по тебе прямо под твоими плакатами, запершись в спальне через двор от твоего дома, от окон твоей брошенной три года назад комнаты? Той самой комнаты, в которой ты ей клятвенно божился вернуться за ней, как только она закончит старшую школу и будет готова для взрослой жизни в большом городе. Три несчастные открыточки из Карлбриджа на праздники в ответ на миллион отосланных тебе писем и наивных детских рассказиков? Это всё, что она от тебя дождалась?
    Сколько дней, недель, а может и месяцев, она провалялась в постели рыдая и умоляя мать с сестрой оставить её в покое? Сколько порывалась перерезать себе вены или наглотаться без разбору каких-нибудь таблеток из их домашней аптечки? Когда она пришла в себя? Когда в один из этих дней неожиданно сошедшего на неё просветления, она вдруг начала срывать со стены его плакаты и скидывать на пол с полок книжных стеллажей тетрадки и папки со всеми своими творческими писульками, посвященных этому... этому чёртовому говнюку, этому... ублюдочному лицемеру и мудозвону!
    Если бы она могла... господи, если бы она только могла по настоящему расцарапать его довольную физиономию, вырвать несколько клочьев его шикарных волос так же, как она рвала его изображения, безумно жалея, что это всего лишь выцветшая за пару лет глянцевая фотобумага, а не его реальные лицо и глаза.
    Теперь-то она знала, кто такой на самом деле Ричард Дункан Бауман! Один из миллионов ему подобных самовлюбленных мудаков и пустозвонов! И в нём нет ничерта особенного и никогда не было! Она просто его придумала! Нарисовала на пустом месте! Облагородила и навешала стандартных ярлыков идеального героя!
    Как? Как она умудрилась ему поверить, да ещё и прождать целых три года? В какой здравомыслящей голове можно уложить такое? Уж точно не в голове Джоанн Слоун – выпускницы старшей школы Каслфорта, отличницы и золотой медалистки школьных олимпиад по родной литературе и английского языка. Уж ей-то в любом случае было абсолютно параллельно, что в это же время двукратный чемпион и победитель Мото Гран-При всех трех классов Ричард Бауман навсегда распрощался со своей спортивной мото-карьерой после серьёзной аварии на автодроме Муджелло в Италии, стоившей ему разбитой кисти, запястья левой руки и раздробленной в щепки правой голени. И она даже бровью не повела, когда на первом курсе в национальном колледже Леонбурга в каком-то журнале случайно наткнулась на крохотную статейку из темы где в нескольких сжатых абзацах говорилось о разводе вчерашнего мотогонщика Рика Баумена с его первой супругой – актрисулькой молодежных сериальчиков Шэннон Прайс.
    Брак, продлившийся не больше двух лет? А чего ты вообще ждал, Рикки-мать-твою-львиное-сердце? Что будешь и дальше безнаказанно обманывать малолетних дурочек? Хотя... ей-то какое до этого дело?
    Самый короткий восход на Олимп спортивной славы за всю историю большого спорта?
    Она только скривила губки, иронично хмыкнула и закрыла журнал, даже не взглянув на название издания и даты его выхода. При чём на распечатанном под новостью очень мелком фото она с трудом разглядела, что это и в самом деле был Рик с его бывшей благоверной. Не прочти она его имени в заголовке статьи, возможно вообще бы не узнала. Да и толку?
    Всё осталось в прошлом, там, где ты бросил её четырнадцатилетней малолеткой, наобещав того, чего никогда и не собирался выполнять. Но она всё равно останется тебе благодарна за столь бесценный жизненный урок и данную себе в последствии клятву. Что больше НИКТО (!!!), ни один носитель полового комплекта из члена и яиц не станет причиной её страданий и слёз! Теперь пусть вешаются и грызут себе вены зубами из-за неё, но никак не наоборот!
    И видит бог, она сдержала данную клятву вплоть до встречи с Гарретом Парчером и даже после неё! До сих дней! До этого вечера!
    Вот только... какого чёрта она вспомнила об этом именно сейчас, провалявшись с открытыми глазами в полной темноте несколько часов (не меньше!) и рассматривая растворяющийся во мраке потолка невидимый трехмерный портал в собственное ужасно далёкое прошлое. Каким образом сегодняшний случай в ресторане спровоцировал данный приступ ностальгии? И почему она никак не может успокоиться? Что за бред?
    "Молиться о возможной или невозможной встрече?" – это он так типа её запугивал? Серьёзно?
    И какого она продолжает думать об этом? До сих пор?!
    Это тебе, дорогой, лучше молиться и желательно, как можно более интенсивно, чтобы не дай бог не повстречаться снова с Джоанн Слоун лицом к лицу и тем более случайно! Ибо за дальнейших ход событий с последствиями она не ручается. Поверь, уж лучше вообще не вызывать в ней никаких эмоций, оставаясь абсолютно невидимой и безликой тенью, не стоящей ни её поверхностного внимания, ни какого-либо интереса в целом! Иначе... можешь очень сильно об этом пожалеть!
* * *


    - Гаррет? Что-то случилось?
    - Как сказать... хотя со мной всё хорошо, не волнуйся.
    - Милый, я сейчас за рулем. А ты ведь знаешь, как я не люблю разговаривать по телефону, когда управляю машиной!
    - Прости, дорогая, но я всего лишь хотел сделать тебе сюрприз...
    - Сюрприз? Какой ещё сюрприз? – с языка чуть было не слетело "Какой к ЧЁРТУ сюрприз?"! – Ты же знаешь, как я не люблю сюрпризы!
    Пальцы на баранке относительно нового внедорожника BMW Х6 интуитивно сжались чуть крепче обычного, выдавая внутреннее волнение недоброго предчувствия.
    Она действительно и очень сильно не любила сюрпризы, особенно, когда они намеревались застать её не в самый подходящий для этого момент. Например, как сейчас. В воскресенье, в третьем часу по полудню, по её возвращению из торгового центра Колум-Прайм, удачно миновав чуть было не возникшую на одном из центральных шоссе дорожную пробку, а до этого закончив полный спектр косметических услуг в любимом салоне красоты "La’Fleur" . Ей срочно требовалось полное физическое и психическое расслабление и тем более после бессонной ночи и последующей субботы с прописавшимся с пятничного вечера нервного возбуждения.
    - Я знаю, милая, прости. Но это очень хороший сюрприз. Я тебе обещаю.
    Вот только ей от этих слов абсолютно и нисколечко не полегчало. Скорей наоборот! К первому тревожному звоночку присоединилась ещё парочка с куда более раздражающей повышенной тональностью. И ко всему прочему, они оказались ещё и ужасно расстроены.
    - А поконкретнее?
    - Поконкретнее? Подъезжай на Лейн-Парк к гостинице "Four Seasons" и иди прямо в зал ресторана.
    - Ресторан в "Four Seasons"? – идеальные дуги тёмных бровок болезненно сдвинулись к центру переносицы.
    Ну вот, часовые расслабляющие маски и массажи теперь "слетели" все к чертовой бабушке!
    - Только не говори, что ты надумал снять этот зал в аренду. Мы же столько раз это обсуждали!
    - Но тогда он был нам не по карману.
    - А сейчас что изменилось? Кто-то умер и оставил тебе в наследство алмазные прииски в Африке?
    - В этом и заключается весь сюрприз. Приезжай и узнаешь!
    - А сразу сказать сложно? Ты же знаешь, как я не люблю решать подобные ребусы, строить дурацкие предположения с не менее идиотскими "догадками", после которых у меня закипает мозг и начинаются приступы острой мигрени!
    - Ты ведь не далеко сейчас от Four Seasons?
    - Нет! – только легче от данного факта не становилось. И ей очень, крайне очень не нравилось, как Гаррет с ней разговаривал. На него это было совершенно не похоже. Абсолютно!
    - Тогда постарайся ни о чём не думать и просто подъезжай.
    Ни о чём не думать? Он это сейчас сказал вполне серьёзно?
    Да ей и пяти минут было более, чем достаточно, чтобы прорисовать в своём безмерно творческом воображении чёрте знает какие картинки с не менее дикими образами. А до "Four Seasons" оставалось не меньше десяти минут пути и то в лучшем случае. За это время можно запросто успеть угодить в стопроцентную дорожную пробку!
    Но, мать вашу перетак! "Four Seasons"!
    Сердце предательски замирало вместе с дыханием от одного лишь ненавязчивого воспоминания об этом месте. Она же до безумия мечтала провести свою свадьбу именно в этом ресторане – одном из самых шикарных в городе ресторанов! В огромной зале с высокими сводчатыми потолками, поддерживаемыми массивными колоннами и стенами из натурального итальянского мрамора цвета вспененной морской волны и с золотистым пурпурным переливом в жемчужных прожилках. Зеркальный паркет, круглые столики из лакированного "старого" дуба и широкая "веранда" из огромных до самого потолка арочных окон и дверей на всю фасадную стену с восхитительным видом и выходом в Зимний сад гостиницы!
    Но цена за аренду! Она превышала чуть ли не все вместе взятые счета и согласованные будущие затраты (включая свадебный круиз по Европе на медовый месяц), которые они могли себе позволить на подготовку всей свадьбы!
    Ну, конечно! Lexury segment! Только исключительно для избранных и недосягаемых небожителей! Разве простому книжному редактору и адвокату по бракоразводным делам позволят замахнуться на столь заоблачную ступень не их социального уровня? И это она ещё не вспоминает о том, что они и без того сейчас сидят по уши в кредитах, ипотеках и прочих долгах, как в легендарных шелках.
    Вот поэтому-то она и не могла успокоиться, как и не переставать себя накручивать, даже после того, как остановила свой тёмно-вишнёвый внедорожник у обочины мощенного булыжником тротуара, напротив парадного входа под бордовым тентовым козырьком шикарнейшей и самой дорогой в городе гостиницы класса люкс. Поэтому она и не сумела удержаться от непреодолимого соблазна схватиться снова за айфон и набрать номер Гаррета, обмениваясь по ходу с дежурным парковщиком отеля ключами от автомобиля на парковочный талончик местного подземного гаража.
    - Я уже на месте, у входа в гостиницу! Так что, у тебя меньше трех минут, чтобы успеть меня успокоить до того, как я доберусь до залы ресторана к тебе в своём не в меру взвинченном состоянии! – казалось, приезд на условленное место встречи вызвал ещё более усиленную тряску нервной дрожи. Её уже буквально колотило от сверхсдержанного негодования, пока она целеустремленно двигалась навстречу поджидающему её большому сюрпризу. Через стеклянные двери в резной коробке дверных рам парадного входа, по красному ковру светло-бежевого вестибюля-фойе, в окружении эксклюзивной мебели из натурального лакированного дерева и кожаных диванов/кресел классического английского стиля по всему периметру зала "ожидания". Но сегодня она в упор не замечала бьющую по глазам роскошь богатого гостиничного интерьера, при виде которого у неё всегда начинали потеть ладошки от неподдельного восхищения. Правда, они и сейчас у неё потели, только вот совсем по иной причине.
    - Помнишь, я несколько раз рассказывал про одного из своих старых друзей старшекурсников по колледжу в Карлбридже, который мне помог с кредитом при открытии нашей с Кэлом юридической конторы?
    Честно говоря, она не особо помнила подробности данной истории, включая имена внушительного количества всех старых друзей Гаррета по детству, школе и тем более по колледжу, с которыми он постоянно поддерживал контакты, и о которых он так часто любил рассказывать... очень часто... долгими-предолгими часами. Пусть и довольно интересно, но... В общем... в какой-то момент она попросту научилась отключать своё внимание, заменив его на утвердительные кивки головой, нечленораздельные междометия и прочую мимику лица с полным набором подходящих для подобных случаев улыбок.
    - Это который? Тот, что дал тебе денег без процентов и сказал не спешить с возвратом? Рокки... как там его, Громобой? Бывший троечник, пивоман и тунеядец, определившийся с выбором подходящего для себя факультета на последнем курсе обучения? – ну да, некоторые детали иногда запоминались, при чём не намеренно. Просто Гаррет так же любил повторять свои истории по нескольку раз, с небольшим интервалом.
    Парчер довольно рассмеялся в ответ, в тот самый момент, когда при повороте налево, за угол загиба длиннющей административной стойки гостиницы, перед глазами Джо нарисовалась чёткая картинка двустворчатых дверей ресторана из натурального вощенного "старого" дуба. Каких-то несчастных двадцать футов до заветной цели по широкому бежевому коридору и дороге из красного ковролина, и она вдруг неожиданно спотыкается буквально на ровном месте, едва не подвернув щиколотку и не полетев носом в этот самый ковролин. Слава богу удалось удержать и равновесие и спасти ногу от растяжения или вывиха. В любом случае, картинка была та ещё! Туфля из темно бордовой замши комично слетает с её левой ножки (угу, типа такая Золушка, разве что не преследуемая по пятам перевозбужденным принцем), она резко взмахивает обеими руками, испуганно охнув или ойкнув, чуть не разжав пальцы и не зафигурив айфоном и красным клатчем о противоположные стены коридора. Каким-то немыслимым чудом она всё-таки удержалась в вертикальном положении и даже продолжала слышать голос Гаррета, что-то там рассказывающего о своём не в меру щедром приятеле из динамика телефона.
    - Не Рокки, а Дикки Тандер!.. Мы его так называли после... (тогда она одернула руку с мобильным от уха)
    Короткий шок! Осмысление случившегося и пугающего не на шутку факта: она только что сумела избежать возможной серьезной травмы. Передышка длилась недолго, всего пара секунд. Стоять вечно на одной обутой и второй босой ноге Джоанн определенно не намеревалась, как и терпеть удивлённые взгляды в спину нескольких свидетелей её унизительного трюка.
    -...теперь он в Леонбурге, так сказать, расширяет свои капиталовложения. – она снова приставила "трубку" к уху, поспешно приседая и хватая чёртов туфель с дорожки ковролина, в первую очередь проверяя наличие на нужном месте бесценного длинного каблука. – Я же рассказывал, что он занимается отельным бизнесом, да ещё и имеет в Сейнт-Анне несколько крупнейших в стране казино. Так сказать, последний выбор с финансовым факультетом был сделан им вполне даже удачно.
    - Хочешь сказать, он приехал, чтобы прикупить парочку прибыльных отелей в северной столице, включая "Four Seasons"? - она выпалила это почти не задумываясь. В данную секунду её куда больше волновало состояние каблука её обожаемых итальянских туфель Giuseppe Zanotti под цвет её нового демисезонного полупальто оттенка тёмного бургундского, которое в свою очередь было подобрано под цвет её внедорожника. И кажется он не только уцелел, но и даже почти не шатался. Ну, может совсем капельку... самую малость. Хотя легче от этого не становилось ни в коей мере. Она только что чуть не вывихнула себе ногу и едва не сломала каблук любимых туфель, направляясь навстречу к какому-то большому сюрпризу от Гаррета! При подобном раскладе наслаивающихся событий запросто уверуешь в знаки свыше! И ей это нравилось всё меньше и меньше, с каждой пройденной секундой!
    - Он её уже выкупил, позвонил мне с утра и пригласил меня сюда на ланч. А когда узнал, что ты мечтаешь провести свадьбу именно в ресторане этой гостиницы, предложил очень большую скидку на аренду!
    - Очень большую скидку? – она наконец-то привстала, опять балансируя на одной ножке, и пытаясь более-менее изящно натянуть второй туфель на левую ступню, при этом глядя перед собой на двери злосчастного ресторана, как на ведущего виновника всех её несчастий за прошедшую пару суток. Мозг пытался обработать как минимум три разные темы, полученной и накопившейся за последние минуты информации, но почему-то все они сходились (или назойливо тянулись) лишь к одной единственной точке слияния. К этим долбанным дверям! Ей уже не терпелось добраться до Гаррета и как можно поскорее!
    - Да, ты права... – это в чём же? Она ничего такого не говорила! – Вначале он предложил аренду в довесок к своему свадебному подарку полностью бесплатно, но я заартачился, и он согласился на символичную плату в десять процентов, включая затраты на свадебное меню, закуски и выпивку.
    - Оу... – единственное, что тогда вылетело из её округлившегося ротика и даже временно попалило все резервные предохранители. Но, слава богу, что только на время и очень короткое!
    - Какой щедрый у тебя приятель! – она как раз выпрямилась, болезненно поморщилась и уже не так резво возобновила свой прерванный путь, стараясь идти ровно, как можно более естественно, изящно и... не хромая. Вот только негодование никак не желало сдавать своих непримиримых позиций.
    - Ну, после своего третьего развода он, на удивление, так и не утратил веры в счастливые браки, благословленные самими небесами. Когда он узнал, что мы с тобой уже почти пять лет вместе, был искренне восхищен и шокирован.
    А вот это действительно очень ценная на данный момент информация! Ей ещё не хватало оказаться в непомерном долгу перед коллекционером брачных аферисток.
    - Неужели данный факт и стал тем самым толчком-прозрением для его столь щедрого подарка? – увы, но удержать свой не в меру разыгравшийся скептицизм она уже была не в состоянии. Это оказалось выше её сил. Да и что греха таить, оно всегда таким и было!
    Гаррет снова "искренне" рассмеялся над её шуткой, и Джо наконец-то сообразила, что скорей всего тот самый добряк-приятель Дикки сидит рядом с её женихом и со скрытым интересом вслушивается в чужой семейный разговор. И подобная мысль, с заранее нарисовавшейся в голове картинкой возможной сценки, ей очень и очень не понравилась!
    - Так ты уже в гостинице? – неужели она так долго ковыляла до этих чертовых дверей?
    - Так что... твой Дикки Громобой вместе с тобой? Ты для этого меня сюда вызвал, потому что ему захотелось со мной познакомиться?
    - Можно сказать, почти угадала...
    Она как раз толкнула одну из створок дверей, наконец-то ступая через порог треклятого ресторана. Видать, друг у Гаррета действительно весьма хваткий и удачливый предприниматель, если сумел перекупить самый шикарный в городе отель. А может он давно за ним охотился и только сейчас сумел провернуть сделку с бывшими владельцами гостиницы? Да и кому вообще придёт в голову продавать столь прибыльное заведение? Сейнт-Анна? Владелец крупнейших в стране сетей казино? И почему при слове "казино" обязательно всплывает в памяти "Одиннадцать друзей Оушена" или того хуже "Счастливое число Слевина"?
    - Я уже внутри! – да, она уже делала шаги в сторону стеклянной стойки администратора с "книгой" заказов, кидая рассеянный взгляд в огромный зал ресторана, в котором даже сейчас хватало под завязку и посетителей, и обслуживающего персонала.
    - Скажи, что у тебя назначена встреча с твоим любимым женихом мистером Парчером! – конечно Гаррет шутил, вот только ей почему-то хотелось сомкнуть свои вспотевшие ладошки хоть на чьей-то подходящей для этой цели шее. – И иди к бару! Мы тебя уже заждались.
    Ах вот оно что! К бару! Ну, естественно! Где ещё могут обсуждать подобные новости два старых приятеля, как не за двойной порцией доброго и проверенного веками старины Скотти?
    Барная стойка находилась в правом крыле залы, можно сказать, в одном из дальнем от её входа конце и в нескольких метрах от музыкальной сцены с живой джаз-бандой. Она не сразу увидела Гаррета, хотя это и было сложновато, с его-то ростом и статной осанкой кронпринца в неизменном деловом костюме серо-голубого цвета с отливом. Может она заранее пыталась найти его знаменитого дружка? Но ведь разумней вначале определить местонахождение того, кого знаешь в лицо, а уже потом искать рядом с ним второго участника... большого сюрприза!
    Или у неё до сих пор шумело в голове после несостоявшегося падения и прочих пережитых нервных потрясений? Застило глаза кровавой пеленой разрастающейся ярости встающей из огненного пепла гарпии? Но у неё на самом деле закипала кровь и даже перехватывало дыхание, по мере того, как она сокращала последние метры до конечной цели. И она действительно остановила свой взгляд на смотрящего прямо на неё с высокого барного стула Гаррета Парчера. Он как раз сидел, облокотившись рукой и спиной о стойку бара, развернувшись по её направлению корпусом своего гибкого, как у сытого гепарда, тела где-то в три четверти. И похоже, он-таки был уже слегка навеселе. По крайней мере, его растянутая на пол лица разомлевшая улыбочка указывала на столь неоспоримый факт. А ведь он прекрасно знал, как она не любит поддатых собеседников, пусть даже если это её собственный жених!
    И она почему-то так и не определилась с его приятелем. Сидевший рядом с Гарретом какой-то мужчина в чёрном костюме выглядел так, будто был больше увлечен своим напитком и разворачиваться лицом к Джо определенно не собирался. Второй стул за спиной Парчера пустовал, а остальные... На вряд ли его не в меру хваткий и предприимчивый Дикки Громобой отсядет так далеко и уж тем более для столь деликатного обсуждения, как будущая свадьба. Но не бармен же он, в к конце-то концов!
    - Боже! Неужели эта шикарная красотка в не менее шикарном красном моя невеста?
    О, да, он точно был пьян! И начатая высокая бутылка мартини-спирит рядом с его рукой и пустым бокалом говорила явно не в его пользу. И она определенно была уже не первой, да ещё и стояла не на зеркальной полке за спиной у бармена.
    - И как долго вы тут... обедаете? – она в упор проигнорировала его комплимент, поскольку впервые ей было не до подсчётов свернутых мужских шей и заинтересованных её появлением взглядов. И следующее действие скорее было рефлекторным, нежели осознанным: нагнуться и клюнуть Гаррета их ритуальным приветственным поцелуем в его попахивающие апельсином, полынью и... перехватывающим дух перегаром чуть влажные губы. Он всегда начинал их облизывать, когда выпивал чуть больше "трезвой" нормы. И ей не всегда это нравилось!
    - О... вообще-то уже прилично! – он рассеяно посмотрел на циферблат своего Ролекса, но, похоже, так до конца и не определился с точным временем.
    - Ты что, курил? И кто же тебя сумел надоумить на подобный подвиг после пяти лет завязки? Хотя можешь не отвечать... – пришлось сделать повторную попытку с выявлением в близ сидящих за барной стойкой посетителях того самого именитого дружбана Дика. Но никто на них прямо не смотрел и не пытался проявить должного интереса. Что за?..
    - Что ж, мэм, каюсь, это действительно был я!
    Нет, она не увидела, а именно почувствовала, как он перекрыл ей спину и все пути к прежнему отходу своей жутко осязаемой тёплой тенью с более сильным ароматом всех перечисленных запахов, включая эфир горького миндаля, скользнувший с его звучным голосом по её собранным на затылке в высокую строгую прическу платиновым волосам и обнаженной шее. И, да... это было подобно той самой недостающей искре, запустившей необратимую химическую реакцию предшествующего термоядерного взрыва.
    Перед глазами всё поплыло, в голову долбануло так, что она чуть было сама не дёрнулась и не пошатнулась, как от сильнейшего подземного толчка. Сердце, казалось, отбивало дикую чечётку, где только можно и невозможно, размножившись хаотичной вибрацией-дрожью по всему телу – в висках, глазных яблоках, гландах и даже в пятках!
    И конечно же, как раз в эту самую секунду, Гаррету приспичило вставить свои бесценные пять центов!
    - Джо, дорогая! Позволь тебе представить моего старейшего по колледжу приятеля, легендарного и не менее великого Дика Тандера! А в миру, господина Ричарда Дункана Баумана.
    Нет, вот ЭТО была последняя искра, завершившая всю эпопею данного "кордебалета"!..
    - Дик... – в глазах до сих пор всё плыло или, скорее, плавилось, затекая или лопаясь пульсирующими пятнами разрывающейся на дрожащие пазлы реальности, пока она медленно (крайне медленно!), как во сне, оборачивалась вокруг своей оси и в... окутавшем её саване пылающей преисподней то ли своего, то ли тела за её спиной. – А это та самая моя любимая и единственная малышка Джо! Джоанна Слоун, правая рука и незаменимый...
    - Ты!.. ТЫ!!! – она не узнала своего голоса. Похоже, она даже не поняла, что это говорила именно она, вернее, выдавливала из себя каждое дрожащее слово, впервые не соображая, что делает, что произносит и... чего хочет! До смерти! До умопомрачения, до окончательного помешательства рассудка!..
    А самое худшее! Это лицо! ЕГО ЛИЦО! Наконец-то прорвавшееся сквозь пелену сжигающего ко всем чертям глаза адреналина, вместе с недавними воспоминаниями из прошлого. Подобно веерным вспышкам оживших кошмаров, в такт ударам взбесившего сердца за неуловимые микромгновения перед шокированным взором.
    Это не могло быть правдой! Она явно спит или каким-то образом успела хлопнуться в обморок и не заметить этого. Так ведь тоже бывает?
    Но он всё-таки это сделал! Его удивление оказалось не менее масштабным, чем её, разве что без примеси кроющего негодования и дичайшего желания кого-нибудь убить (и желательно того, кто стоял напротив, ЛИЦОМ К ЛИЦУ!). Округлившийся рот (да, чертовы усы скрыть этого не сумели!), расширенные до предела глаза, разгладившийся высокий лоб... Сколько, оказывается, надо до ничтожности мало, чтобы все вспомнить! Вернее, вспомнить этот образ, его круто изменившиеся за прошедшие 20 лет черты! А самое главное, каким-то непостижимым образом удержаться и не вцепиться хотя бы в эту бороденку всеми пальчиками...
    - Джоанна Слоун?.. – да-да! Он вспомнил её, за все эти считанные доли секунд, будто до него впервые снизошло долгожданное озарение со значением данного имени, которое он, возможно, слышал от Гаррета не один раз и не первый год! – Малышка-инфанта Иоанна?
    - Да как ты... ЧЕРТОВ УБЛЮДОК!!! – окружающего мира больше не существовало! Исчезло всё, все и вся, включая то ли икнувшего, то ли ойкнувшего за спиной Гаррета Парчера в тот самый незримый момент, когда её бледная кисть правой руки взметнулась белым крылышком в воздухе и... отпечаталась звонким хлопком по левой части этого ТРЕКЛЯТОГО ЛИЦА!
    - НИКОГДА! – она даже не почувствовала поначалу боли на сжавшейся в кулачок ладошке, смявшей щемящую пощечину в новом угрожающем жесте. И его-таки слегка дёрнуло головой в сторону, но не надолго, и, похоже, он тоже не почувствовал ничего... пока ничего.
    Его недоуменный и ещё более шокированный взгляд вернулся к её глазам и указательному пальчику, нацеленному прямо в его лепной давидов нос*.
    - Никогда больше! НЕ СМЕЙ! ТАК! МЕНЯ! НАЗЫВАТЬ! – наверное, тихо стало даже за пределами этих стен. Нереально тихо! Теперь было можно с легкостью расслышать, как у кого-то урчит в животе в другом конце залы.
    Но она всё равно ни черта не видела и не слышала, что творилось вокруг, кроме этого... этого... Этого хренового бородатого ублюдка, который ворвался в её тихую идеальную жизнь с таким видом, будто он просто выходил куда-то на пять минут покурить, и всего-то!
    Последний рывок, скорее на подсознательном уровне. А может сработал очень-очень старый, отложившийся в недосягаемых глубинах спящих желаний, рефлекторный порыв? Она сама не поняла, как это сделала или, что заставило её это сделать – резко повернуться к барной стойке, в упор не замечая лица Гаррета, бармена и как минимум с дюжину бледных ликов ближайших свидетелей. Рука схватила высокую бутылку того самого мартини-спирит с тёмно-бирюзовой столешницы, практически не задев локтя Парчера. Сколько секунд? Две-три, а может намного меньше?
    Разворот послужил тем самым разгоном-толчком для последовавшего чёткого удара точно на поражение. Она даже не целилась. Тело знало и чувствовало прекрасно и без трезвомыслящего разума, куда атаковать, насколько сильно и от всей души. Не даром говорят, что когда готовишься специально, девять из десяти шансов – обязательно промажешь.
    Да, прямо под очередную вызывающую стальную бляху с очередным вызывающим рельефным рисунком (что там было на этот раз – весёлый Роджер в окружении двух харлеев?), тяжёлым толстым донышком почти полной бутылки!.. Прямо по центральной линии гульфика плотных чёрных джинсов... А главное, до упора!
 
______________________________________________________
*Имеется в виду статуя "Давида" Микеланджело