Экспонат 13

     Виктору исполнилось шесть лет, когда отец впервые привел его в местный музей и познакомил с главной достопримечательностью городка, Экспонатом №13. С тех пор не проходило недели, чтобы мальчик не навестил своего нового друга: приподнявшись на цыпочках, он наклонялся за веревочное ограждение и пытался уловить искру сознания в черных фасеточных глазах странного существа под стеклянным колпаком. Ребенком он торчал в музее часами, и только угрозы сторожа вышвырнуть назойливого парнишку на улицу заставляли его оторваться от диковинного создания.
У Экспоната №13 была долгая, испещренная белыми пятнами предыстория. В 1905 году, во время массового мора птиц, его нашел на своем поле местный фермер. Страстный любитель охотничьих баек, он притащил почти двухметровую, мертвую тварь домой, сделав жемчужиной своей обширной коллекции трофеев. После смерти фермера прекрасно сохранившееся тело неведомого существа отошло местному музею, став достоянием общественности.
     Праздные зеваки и восторженные туристы расходились во мнениях, описывая Экспонат №13: разными частями тела он одновременно напоминал зверя, рыбу, насекомое и птицу. Не меньше предположений и слухов ходило о его происхождении: одни считали диковинное создание инопланетянином, другие – демоном, третьи – радиационным мутантом. Пятьдесят лет назад в городок приехали серьезные столичные ученые: после короткого знакомства с чудищем за закрытыми дверями, делегация покинула город, не удостоив директора музея даже словом. С тех пор обыватели окончательно уверились, что Экспонат №13 – искусный муляж, созданный фермером-краснобаем забавы ради, и за глаза называли свою главную достопримечательность не иначе как чучелом.
     Виктор с первого дня их знакомства не переставал верить в подлинность твари. Он даже собирался стать биологом, чтобы предъявить научные доказательства родному городку и легковерным туристом, но отец-полицейский вовремя пресек наивные фантазии подростка, отправив его изучать экономику в колледж на другом конце страны. Юноша корпел над учебниками, участвовал в шумных вечеринках студенческого братства, но никогда не забывал безмолвного друга детства.
     Шли годы: Виктор устроился работать стажером в приличную контору, встретил милую девушку и не думал возвращаться в родной городок, посылая родителям открытки на Рождество и семейные праздники. Осчастливив возлюбленную незапланированной беременностью, он женился, получил место бизнес-аналитика и начал выплачивать ипотеку за уютный дом в пригороде. Во второй раз стал отцом, затеял затяжной ремонт, из-за срочного проекта с перспективой повышения не попал на похороны матери.
     На пятнадцатую годовщину пребывания в должности бизнес-аналитика контора подарила Виктору позолоченные часы, увидев которые его жена устроила страшный скандал. Бесконечный ремонт, постоянное безденежье, неуправляемый сын-подросток, похороненные в угоду семье личные амбиции, равнодушие мужа в ответ – забрав младшую дочь и вещи, супруга на ночь глядя уехала к матери, пообещав прислать адвоката по разводам. Виктор лежал в пустоте покинутого дома (сын шлялся где-то со своими дружками), прислушиваясь к яростному биению собственного сердца. Его виски разрывала пульсирующая боль, но, с тоской вспоминая прошлое, мужчина вдруг вспомнил Экспонат №13, детские мечты и юношеские чаяния. Когда давление в черепе стало невыносимым, а сердце, казалось, попыталось выпрыгнуть из груди, блаженная темнота вдруг накрыла его с головой, и все закончилось.
     ***
     Поначалу Виктор решил, что ему снится детство: он снова очутился в центре скромного музейного зала, почти вплотную оказавшись лицом к стеклу. Удивительно, но по ту сторону он не увидел фасеточных глаз: лишь несколько туристов бродили между стендами, и старик-отец, отставной полицейский, дремал на стуле охранника в уголке. Виктор завертел головой по сторонам и поднял руки, пытаясь сориентироваться в пространстве, но ответившие на сигнал мозга конечности оказались вовсе не руками, а лапами, щупальцами и еще Бог знает чем – со всех сторон он натыкался на глухие стеклянные стены.
     Первой движение в витрине Экспоната №13 заметила загорелая туристка с побережья: она уронила фотоаппарат и завизжала, через мгновение потеряв сознание. Еще два человека закричали и один упал в обморок, когда отец Виктора очнулся от дремы и по привычке вытащил пистолет, целясь в шевелившуюся под стеклом фигуру. Его сын инстинктивно отшатнулся, но врезался чешуйчатой спиной в невидимую стену, так что от удара постамент под ним чуть не опрокинулся.
     Первая пуля пробила стекло слева над головой, осколки ливнем посыпались на Виктора, застревая в шерсти и отскакивая от хитиновых пластин. Он закрыл уродливую угловатую голову лапами, отчаянно надеясь, что еще секунда – и он очнется от кошмара в собственной постели. Следующая пуля рассекла воздух в дюйме от его плеча, и реальность происходящего обрушилась на него леденящей кровь паникой.
     - Папа, не надо! Папа, это я, Виктор! – надрывно закричал он, но вместо слов из пасти вырвался поток продирающих до костей ревущих звуков. Жавшиеся по углам туристы бросились прочь из зала, а отставной полицейский дрожащими руками нацелил пистолет промеж фасеточных глаз твари, всем телом алчно тянувшейся к нему. Третья пуля поставила точку в непримечательной до последнего момента судьбе Виктора…
     …И вернула к жизни существо, в чьи планы никак не входило 111 лет назад стать жемчужиной коллекции трофеев местного фермера. Так что теперь Экспонат №13 был обескуражен, немного зол... И очень голоден.