Овцы cыты

Нейтан Коул сидел на низком кресле с деревянными подлокотниками, в дешёвом придорожном мотеле, про который только и можно сказать, что он даст тебе то, за что заплатил, и ничего больше. Как и у всех заведений подобного рода, у мотеля было простое, броское название, высвечивающееся на постоянно барахлящей неоновой вывеске. Впрочем, простота не являлась залогом того, что постоялец не выкинет из головы название мотеля, закрыв за собой дверь после выселения. Нейтан забыл название, едва успев заплатить за номер.
Обстановка номера не поражала воображение даже самого непритязательного ума, однако, в нём имелось всё, чтобы неприхотливый в быту человек мог прожить несколько дней. Нейтану и этого не требовалось. Он заплатил за двое суток, но собирался пробыть в номере не дольше пары часов. Дополнительное время было оплачено, чтобы не вызывать лишних подозрений. Больше денег, меньше вопросов.
Рядом с креслом стоял журнальный столик, который исполнял роль подставки для пепельницы, и небольшой, тускло светящей лампы. Нейтан отодвинул лампу подальше от себя, так что её свет едва достигал его лица. Бледный отблеск уличных фонарей с трудом пробивался через мутное окно, делая Нейтана размытым силуэтом для того, кто вошёл бы в комнату. Если бы не двигающийся периодически огонёк сигареты, Нейтана можно было принять за неодушевлённый манекен.

Время, отведённое Нейтаном для ожидания, подходило к концу, как и пачка сигарет, ещё недавно полная. Гора окурков в пепельнице весьма наглядно демонстрировала степень его волнения. Поначалу, Нейтан очень чутко вслушивался в окружающую обстановку, не сводя глаз с двери. Но со временем, его внимание притупилось, настороженность ослабла. Поэтому, когда дверь  номера неожиданно распахнулась, а внутрь впорхнула тень, Нейтан вздрогнул, резко хватаясь за полу пиджака.
- Расслабься, - прошептала тень, очутившись рядом с Нейтаном. Щёлкнул выключатель, и через мгновенье комнату залил яркий свет из люстры на потолке. В мотеле экономили на всём, кроме лампочек.

Первое время, Нейтан беспомощно щурился, не отпуская полу пиджака. Рассмотрев гостя, парень позволил себе расслабиться, и положил руку себе на колено. Это движение не ускользнуло от цепкого взгляда гостя, как  и гора окурков в пепельнице. Но всё, что можно было сказать, гость выразил мимолётным движением бровей.

Это был крепкий, приземистый мужчина под пятьдесят, с обозначившимся, но ещё малозаметным брюшком. Седина уже тронула его волосы, а многочисленные морщины на лбу свидетельствовали о постоянных раздумьях и пережитых тревогах. Проницательные глаза гостя почти всегда смотрели на мир с недоверием. Гость был одет в короткую бежевую куртку, под которой виднелись свитер и рубашка, чёрные брюки сочетались с ботинками такого же цвета. Мужчина бегло осмотрел номер, не преминув заглянуть в душевую.
- Там никого нет, - с удивлением произнёс Нейтан, наблюдая за действиями гостя. – Кёртис, поверь…
- Привычка, - Кёртис спокойно перебил Нейтана, - тебе стоит поучиться.
- Но… я же, - Нейтан опешил, - вроде был настороже. Даже свет погасил…
- Совершенно напрасно, - казалось, Кёртис вот-вот фыркнет, но он лишь легонько шевельнул губами. – Да тебя из-за этого чуть инфаркт не хватил. Будь на моём месте кто-нибудь другой, твоя маленькая штучка тебя не спасла бы.
Кёртис многозначительно посмотрел на карман пиджака, за который ещё минуту назад цеплялась рука Нейтана. Тот громко выдохнул и стыдливо отвёл глаза.
- А курить лучше брось, - продолжил Кёртис, - твои хрипы и без стетоскопа прекрасно слышно. Рак - хреновая штука. Мог бы спросить у отца. Если бы он остался жив.

На секунду могло показаться, что Нейтан взбунтуется. Но под пронзительным взглядом гостя, парень мигом посмирнел.
- Правильно, малый, - Кёртис смягчил тон голоса, - чаще слушайся умных людей. Сэкономишь время и нервы...
- Ты выполнил работу? - нетерпеливо бросил Нейтан, крепко стиснув подлокотник кресла.
- Следи за языком, - в интонациях Кёртиса снова появились нотки неодобрения, - ты не мой клиент, да и я не мальчик на побегушках. Если бы ко мне пришёл кто-нибудь другой с подобной просьбой, я бы ему быстро дал понять, что дверь - не единственный способ покинуть помещение. Но твой отец, мир его праху, был преданным сукиным сыном, которому я многим обязан. Послать тебя, значит насрать на его светлую память, а я для таких вещей слишком стар. Да и в зеркало хочу смотреть, без желания в него плюнуть. Это называется уважение. И его надо иметь не только к себе, но и к другим.

Нейтан, во время этой речи не изменился в лице, но левой рукой нервно затеребил пуговицу пиджака. Договорив, Кёртис остановил на парне пристальный взгляд, который заставил Нейтана молчать лучше всяких слов. Убедившись, что парень не собирается ответить какой-нибудь глупостью, Кёртис равнодушно, как бы мимоходом, бросил:
- Я нашёл его.
- Кого? - Нейтан удивлённо встрепенулся.
- Святого Петра и пасхального кролика, - на сей раз, Кёртис хмыкнул, - того, кого ты попросил меня найти. Ричарда Бейтса, Нормана Гейси, Уэйна Рамиреса, Тэда Риджуэя.
- Но... мне все эти имена незнакомы, - Нейтан выглядел как человек достигший финала в игре "Как стать миллионером" и не знавший ответа на последний вопрос.
- Само собой. Тебе-то он известен как Патрик Стивенс. Но он уже давно не пользуется своим настоящим именем. Новый город - новое имя. К этому процессу он подходит с чувством юмора, этого у него не отнять.
- Что ты имеешь в виду? - Нейтан непонимающе уставился на собеседника.
- Забей, - Кёртис разочарованно покачал головой, - сейчас его зовут Гарри Коллинз. Под этим именем он остановился в Честертауне, в гостинице "Красный бархат". Не то чтобы шикарное местечко, но явно лучше, чем эта дыра. Ублюдок любит комфорт.
- Это далеко отсюда? - с воодушевлением спросил Нейтан, нетерпеливо заёрзав на стуле.
- Я смотрю, ты полон энтузиазма, - Кёртис ухмыльнулся уголками губ, - я тоже обожаю припирать к стенке особо отличившихся мудаков. Только я сначала думаю, а потом делаю. А ты, похоже, решил сыграть всё наоборот. Опять же, будь ты посторонним ушлёпком, я бы тебе дорожку постелил, и платком помахал. Но в память о твоём отце, я не дам тебе вступить в дерьмо, которое вовек не соскребёшь. Ясно?
Нейтан привстал с кресла, выпячивая грудь и приоткрыв рот. Но через несколько секунд, шумно выдохнул, опускаясь обратно. Будто из надувной куклы резко вышел весь воздух.
- И что ты предлагаешь? - Нейтан провёл по вспотевшему лбу тыльной стороной ладони.
- Смотря, чего ты хочешь. Ты же как-то представлял себе эту встречу. Строил планы, воображал и фантазировал. Не так, разве?
- Так, - Нейтан взволнованно поглаживал подбородок, - я хотел посмотреть ему в глаза. Высказать ему всё в лицо, напомнить ему об Элис.
- Как трогательно, - Кёртис брезгливо поморщился, - а дальше что? Сомневаюсь, что такой сеанс психотерапии привёл бы к катарсису и примирению.
- Дальше, - Нейтан не обратил внимания на сарказм, - он должен был получить по справедливости.
- Ну да. И конечно твоё понимание справедливости не включало в себя полицию и официальный суд. А та штучка у тебя в кармане случайно там оказалась?
- Это мера предосторожности. Я не думал, что до этого дойдёт.
- А я в десятом классе не думал, что крошка Бетси берёт в рот, но очень на это надеялся! Брось, малый, ты ещё в подгузник гадил, когда я впервые услышал такое оправдание. Так что не думай меня наебать. Выкинь пафосные мысли о мести из своей кудрявой башки. Во-первых, такому как ты лучше от этого не станет.
- Такому как я?
- Да, такому как ты! Умнице бойскауту, королю отличников. Даже если у тебя хватит духу спустить курок, ты через минуту раскаешься и заплачешь.
Нейтан побагровел, его ноздри раздулись, а руки, крепко стискивающие подлокотник кресла, побелели. Казалось ещё миг, и он бросится в драку сломя голову, но Кёртису хватило одного взгляда, чтобы усмирить его.
- Во-вторых, ты там оставишь столько улик, сколько остаётся дерьма после стада коров на выгоне. Уже к обеду ты будешь в участке, а меньше чем через месяц, в комнате с решётками. Не буду рассказывать, что в тюрьме делают с бойскаутами вроде тебя.

На этот раз, убийственный взгляд Кёртиса не остановил парня.
- А что же тогда делать, оставить всё как есть? Снова дать ему уйти? Да, пусть катается по стране, пусть развлекается за чужой счёт, пусть и дальше ломает людям жизнь! Если бы его можно было посадить, он бы уже сидел! Но у полиции на него ничего нет, ничего! Ему всё снова сойдёт с рук!
Нейтан лихорадочно вскочил, размахивая кулаками в бессильной злобе. Кёртис на этот раз не повышал голос, решив действовать тоньше. Он резко положил руки на плечи Нейтана, сжал их, и говоря в ровном, успокаивающем тоне, постоянно смотря парню в глаза.
- Остынь. Он не уйдёт. Только не в этот раз. Я даю тебе слово. А я всегда держу своё слово. Ты ведь это помнишь? Помнишь, да?
- Помню, - усталым голосом отозвался Нейтан. Неизвестно, что подействовало лучше - руки, крепко сжимавшие плечи, смысл сказанных Кёртисом слов, или же тон, которым они были произнесены, но Нейтан мягко опустился в кресло. Потерев кулаком глаза, и помассировав лицо, парень расслаблено откинулся на спинку кресла, глядя на Кёртиса с ожиданием.
- У тебя есть план? - спросил Нейтан, с надеждой в голосе.
- А ты думал, я приеду, передам тебе информацию, и отправлюсь в кругосветное путешествие? Мечтай больше! Просто так, я тебе даже список покупок не доверю!
Нейтан не успел отойти после своей пламенной речи, потому спокойно пропустил саркастичную ремарку мимо ушей.
- Насчёт того, что у полиции на него ничего нет, ты прав, но отчасти. Это умный и скользкий ублюдок, и свои аферы проворачивает чисто и аккуратно, так что сам Боженька не подкопается. Обычно он не нарушает закон, старается не светиться, а если и занимается чернухой, то так, что про это никто не знает. У него, конечно, есть пара известных грешков, но проблема в том, что они раскиданы по разным штатам. Будь там что-нибудь серьёзное, им бы занялось ФБР. Но там и по совокупности больше чем на десять лет не наберётся, а по отдельности это вообще считай хулиганство. Нет, это тебе не Германн Маджет, чтобы за ним по всей стране гонятся.
- Это так ты пытаешься меня убедить поступить по-твоему? Ты ведь только что пообещал, что его можно привлечь!
- Можно, - уверенно бросил Кёртис, вращая кисть руки, словно пытался что-то показать, - надо лишь немного поиграть с обстоятельствами. Главное, взять этого ублюдка, и поддержать некоторое время. А там, начнёт потихоньку всплывать всё дерьмо, которое он оставил за собой. Мы это дерьмо аккуратненько так соберём и в нужный момент бросим на вентилятор. После этого, ему некуда будет деваться.

Нейтан молчал, не оспаривая представленные доводы, но при этом, неуверенно пожимая плечами.
- А по делу Элис его можно будет привлечь? – спросил Нейтан столь обречённо, словно заранее знал ответ.
- Про это можешь сразу забыть, - категорично заявил Кёртис, - это история давняя, и с юридической точки зрения, предельно чистая. У него были отношения с Элис, да, он вёл себя как мудак, выматывал её морально и финансово, но она всё делала добровольно. И вены вскрыла сама, его там и близко не было. Так что забудь.
- Не могу, - Нейтан снова начал заводиться, - я хочу, чтобы он получил наказание именно за это! Чтобы он знал, чей брат испортит ему жизнь!
- Ты что, совсем ёбнулся? – Кёртис начал терять терпение, - какая к чёрту разница, за что он сядет, если сядет надолго. А как только сядет, сразу пожалеет, что его задница не заколочена наглухо досками! Стоит шепнуть нужным людям, и его жизнь в тюрьме превратится в  девять кругов ада. Это главное! А если тебе захочется просветить его, навестишь в тюрьме, и я тебя лично благословлю. Потому что буду знать, что между вами бронированное стекло, а ты не взял с собой ствол, чтобы похерить не столько его жизнь, сколько свою! Ясно?

Нейтан мотал головой из стороны в сторону, и нервно шевелил губами, будто спорил с кем-то. После минуты такой борьбы, он сдался, и примирительно вскинув ладони, пробормотал:
- Ладно, пусть будет по-твоему.
- Быстро ты принял верное решение, - Кёртис потёр правый висок, потом нетерпеливо вытянул вперёд руку, - Отдай мне пистолет.
- Это ещё зачем? - Нейтан невольно положил руку на карман пиджака.
- Затем, что мы уже решили как поступим. А значит, ствол тебе ни к чему. Только зря карман оттягивает. И не надо мне сказок о мерах предосторожности. Сейчас, лучшая для тебя мера предосторожности, это перестать выкобениваться и отдать мне ствол.
Нейтан нерешительно сунул руку в карман, явно сохраняя надежду на то, что Кёртис передумает. Однако тот в очередной раз применил свой излюбленный приём - давил на собеседника немигающим взглядом, который говорил "Или по моему, или тебе же хуже".
Нейтан с видимой неохотой, но без словесного протеста передал Кёртису свой маленький револьвер.
- " 38 Спешиал"? - Кёртис с улыбкой прокрутил в руках компактный пистолет, - Ну-ну. Я так и думал. С серийником всё в порядке. Ты где его достал?
- В магазине, - спокойно ответил Нейтан, не почуяв подвоха, - у меня есть лицензия, револьвер куплен легально.
- Значит ты его официальный владелец, - Кёртис медленно качал головой, будто не веря в то, что слышит, - им-то ты собрался валить "Грязного Гарри"?
- А что тут такого? Оружие вроде приличное, - Нейтан непонимающе развёл руками.
- Прямо когда я решил, что ничего глупее уже не услышу, - Кёртис аккуратно положил револьвер во внутренний карман куртки, - да на тебя через этот ствол в два счёта выйдут, а потом на допросе за десять минут расколют. Господи. А ещё говорил, мол, о таком варианте не думал. Хренов сопляк.
Кёртис в сердцах плюнул на пол.
- За всё это время, единственным умным решением, которое ты принял, было обратиться ко мне за помощью. Хотя ты этого, похоже, так и не понял. Так что вот тебе последний совет – с этого момента никакой самодеятельности. Сделаем по моему, и уже завтра увидишь, как этого урода ведут в наручниках. И это будет наименее удовлетворительным зрелищем, из всех, что последуют дальше. Это я тебе обещаю.
- Окей, окей, я понял! – Нейтан поднял руки, как солдат готовый сдаться. – Пусть будет по-твоему, хорошо.
Кёртис медленно провёл рукой по волосам, устало вздыхая.
- План такой – сиди в номере, и не рыпайся. Закажи себе какой-нибудь еды, ящик повтыкай, интернет почитай, или что вы там с ним делаете. А я в это время смотаюсь в Блумфилд, и навещу пару знакомых людей. Есть у меня там хорошие приятели, которые по счастливому стечению обстоятельств кое-чем мне обязаны. Как только я всё улажу, я позвоню тебе, и назову время и место. И только тогда, слышишь, только тогда ты вытряхнешь свою задницу из номера, и ни секундой раньше. Уяснил?
Кёртис угрожающе завис над парнем, буквально сверля его взглядом. Хотя это и не требовалось – Нейтан выглядел как кроткий агнец, готовый идти на заклание.
- Лучше всего ляг спать. Завтра будет долгий день.
Кёртис торопливо вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Минуту после его ухода, Нейтан сидел в напряжённом ожидании, внимательно вслушиваясь в каждый звук. И только потом решительно встал, направившись к прикроватному столику. Взяв в руки пластиковую бутылку с газировкой, Нейтан открутил крышку и наполнил стакан, находившийся на столике. Нейтан сделал несколько больших глотков, а остатки воды плеснул себе на лицо.
Это придало ему бодрости, растерянность ушла с его лица, уступив место сосредоточенности. Нейтан бросил беглый взгляд на маленький будильник на столике, стрелки которого показывали без пятнадцати девять. После, Нейтан достал телефон, и подключившись к сети отеля, принялся искать местоположение Честертауна и отеля «Красный Бархат». Просмотрев найденную информацию, Нейтан радостно присвистнул. Теперь, он был похож на участника «Кто хочет стать миллионером», который решил вопрос на миллион.
Честертаун находился всего в шестидесяти милях от мотеля.
«Времени более чем достаточно» - Нейтан мысленно составлял план действий – «даже можно душ быстро принять»

Стоя под расслабляющим потоком холодной воды, Нейтан размышлял о том, как удачно провёл Кёртиса. Старый детектив, несмотря на дружбу с покойным отцом и явное стремление помочь, не вызывал у Нейтана тёплых чувств. Он был слишком напыщенным и самодовольным. А ещё он не понимал, насколько Нейтан нуждался в том, чтобы самолично расправиться с ублюдком, погубившим его сестру.
В одном Кёртис был прав. Нейтан действительно очень часто представлял себе, как встретит Патрика Стивенса, а ныне Гарри Коллинза. Эту встречу, и всё что последует за ней, Нейтан представлял себе в самых разных вариациях. Нейтан перекраивал сценарий этой встречи и так и этак, но он никогда не устраивал его полностью. А сколько раз Нейтан обдумывал слова, которые он скажет этому ублюдку! Пожалуй, ни один писатель так не корпел над своим романом, как Нейтан над своей речью, призванной сразить мерзавца лучше всякой пули.
После душа, Нейтан надел чистое бельё и свежий костюм, подготовленный к этому дню. Это было заранее продуманным ритуалом, нарушение которого сломало бы сценарий, составленный в голове Нейтана. Следом, парень положил в левый карман пиджака медальон с фотографией сестры. Этот предмет также имел своё место, в задуманном ритуале.

Когда Нейтан покинул номер и направился к своей машине, ему снова вспомнилось, как удачно всё прошло с Кёртисом. Нейтан получил нужную информацию, и убедил детектива в своей бездеятельности. Конечно, существовала вероятность того, что детектив соврал в чём-то, или вообще во всём. Но у Нейтана было достаточно времени, чтобы проверить эти сведения и в случае чего, вернуться к мотелю ещё до рассвета. Разве что Кёртис схитрил и сейчас наблюдает из тени, желая подловить Нейтана на лжи…
Эта новая мысль отозвалась холодом в спине Нейтана. Он опасливо оглянулся по сторонам, пытаясь разглядеть в вечернем сумраке что-нибудь подозрительное. Но рядом с парковкой никого не было, а у дороги не наблюдалось одиноко припаркованных машин, из которых можно было вести слежку. Нейтан вздохнул с облегчением, хотя опасения развеялись не до конца.

Сев в свой автомобиль, Кёртис первым делом пошарил рукой под сиденьем, немного опасаясь, что не обнаружит там того, что спрятал совсем недавно. Но пистолет был на месте. Нейтан не смог удержаться и ненадолго взял пистолет в руки. Это была «Беретта 92», нестареющая классика, как охарактеризовал её продавец. Нейтан чувствовал, что держит в руках не просто вещь, а вещь с большой буквы. Каким-то неизъяснимым образом, пистолет придавал Нейтану уверенности в своих силах, давая ощущение превосходства над окружающими.
Этот пистолет, никто и никогда не свяжет с именем Нейтана Коула. Нейтан грамотно избавится от него, как только пистолет выполнит свою функцию.
«Кёртис не прав. Я умнее, чем он обо мне думает. И у меня хватит сил сделать то, что должно».
Секунду Нейтан потратил на то, чтобы временно заблокировать номер Кёртиса, а потом парень повернул ключ зажигания…


Гринлэйн, тихий и красивый район Блумфилда, был небольшим раем на земле. Здесь строили большие, уютные дома, прокладывали качественные дороги, а селились здесь только богатые и влиятельные люди. Газоны были гладко выстрижены, фонари светили ярко, а соседи улыбались широкими белоснежными улыбками. Самым грозным происшествием здесь было кошачье дерьмо, оставленное в неположенном для этого месте. Кёртис Хантер находился в Гринлэйне всего десять минут, но успел настолько проникнуться местным духом, что готов был выблевать его себе прямо под ноги.
Здесь поселился один из приятелей, про которых Кёртис говорил Нейтану. Капитан Джин Маттисон в свои сорок восемь не терял времени даром, о чём лучше всего свидетельствовал шикарный двухэтажный особняк, которым он владел. Кёртис смотрел на дом приятеля хоть и не с завистью, но не без небольшой горечи, сразу вспоминая свою неприглядную квартирку на пятом этаже. Мигом всплывал в голове потрёпанный коврик у входной двери, который Кёртис сто раз грозился выбросить, но постоянно откладывал на потом.

Зато Кёртис не без удовольствия отметил, что выглядит несравненно лучше Маттисона, хотя капитан был на пару лет младше. Джин обладал солидным брюшком, его ляжки были не тоньше фонарного столба, а плешь на лбу сгодилась бы для игры в хоккей. С другой стороны, это не помешало капитану обзавестись красавицей женой на двадцать лет младше его самого. Так что злорадство по поводу внешности Маттисона имело горький привкус.

Капитан вышел к Кёртису в домашней одежде - цветастых семейниках, белой майке, поверх всего - яркий шёлковый халат, дорогой, но безвкусный.
Когда Маттисон попытался втиснуться в машину Кёртиса, то здорово походил на отъевшегося Вини Пуха, пытающегося вылезти из норы Кролика.
- Здорово Хантер, - Маттисон добродушно улыбался, протягивая Кёртису пухлую ладонь. - Как сам?
- Господи, Джин, - Кёртис пожал сальную, будто смазанную жиром руку, - выглядишь как папа Карло на пенсии.
- Можно подумать, ты вылитый Хэмфри Богарт, - Маттисон излучал радушие. По всему было видно, что он хорошо отужинал и пребывал в благостном состоянии духа. - Давно мы не виделись.
- Есть такое. Боюсь при следующей нашей встрече, ты в дверь не пролезешь.
Насмешка Кёртиса казалось не только не задела Маттисона, но и была воспринята как комплимент.
- Человек пожинающий плоды своего труда - счастливый человек, - капитан расплылся в довольной улыбке.
- Ты скорее человек пожирающий плоды своего труда, - Кёртис стукнул по бардачку и когда дверца открылась, выудил измятую пачку сигарет и зажигалку. Достав сигарету, Кёртис не спешил использовать её по прямому назначению, просто теребя её пальцами.
- Ты же вроде бросил курить?! - Маттисон задумчиво почесал затылок, - насколько я помню.
- Бросил, - мрачно отозвался Кёртис, продолжая вертеть сигарету в зубах, - но бывают моменты. Моменты...
- Знаешь, появились недавно эти штуки, - Маттисон активно размахивал рукой, словно это помогало ему вспомнить, - О-о, электронные сигареты, так они называются. Говорят, не вредят здоровью, а результат один и тот же. Тебе стоит попробовать.
- Ага, есть ещё более полезные штуки. Надувные бабы. Голова у них не болит, и результат почти такой же. Тебе вот стоит попробовать.
- Э-эх, - Маттисон укоризненно помахал пальцем, - тебе повезло, что я добрый малый, и ты мне как брат.
- Угу. Как тот, которого в рабство Египтянам продали, - Кёртис перестал вертеть сигарету, и поднёс её к носу, с наслаждением вдыхая запах табака.
- Знаешь, ты вот шутишь про надувных баб, - Маттисон хитро ухмылялся, - а сам-то чем занимаешься? Не думал, на что твои манипуляции похожи? Это чистой воды онанизм!

Кёртис посмотрел на капитана с таким удивлением, словно тот признался, что изобрёл лекарство от рака.
- Уделал, - Кёртис сунул сигарету промеж зубов и в один щелчок зажигалки запалил её. После трёх затяжек, детектив стал выглядеть как очень довольный собой человек. - Дело есть, Джин. Простое, но важное. И срочное.
- Вот как? - Маттисон изобразил удивление, - а я уж подумал, ты просто так решил навестить старого приятеля.
- Не заводи снова эту песню, - Кёртис поморщился, - ты что-то не горел желанием пригласить меня на воскресный обед. Но об этом мы позже потолкуем. А сейчас о деле. Помнишь Артура Коула?
- Как же, как же. Ресторан у него был первый класс! Ничего для нашей братии не жалел, кормил на убой!
- У тебя только еда на уме! А я с Артуром ещё с детства камни в окна бросал, да петарды лягушкам в задницы вставлял. Вот уж кто действительно был мне братом. Не знаю, помнишь или нет, была у него дочка Элис, и сын Нейтан. Сын-то и сейчас живой, правда, парень не очень большого ума.
- А с дочкой что?
- Умерла. Были у неё сложные отношения с одним мудаком, который имел её во всех мыслимых позициях и вариантах. А когда получил от неё всё что хотел, то бросил её безутешной. Ну, девка и того... набрала ванну тёплой воды и вены вскрыла.
- Печальная история, - Маттисон положил руку на сердце.
- Самое печальное в этой истории то, что этот мудак остался абсолютно безнаказанным. Укатил себе из города, чтобы найти очередную сентиментальных дуру. Он, как оказалось, тот ещё аферист, но аферист очень осторожный, а потому может уходить от наказания хоть до старости. Сам понимаешь, такая перспектива очень не нравится братцу покойной Элис. Парень решил поиграть в мстителя, и выследить этого мудака. Но сам он ни на что не годен, и ему пришла в голову мысль обратиться за помощью к профессионалам. Хорошо, что он обо мне вспомнил. Я следил, чтобы он не натворил какой-нибудь херни раньше времени. А он ещё как может, а всё потому, что считает себя умнее других.
- Можно подумать, - Маттисон ткнул детектива в плечо, - ты в его возрасте так не считал.
- Считал, - охотно согласился Кёртис, - но при этом всегда уважал старших, и слушал, что они говорят. Этот же...

Кёртис сделал последнюю затяжку и бросил окурок в окно.
- Эй, у нас так не принято! - Маттисон посмотрел на Кёртиса с осуждением.
- Да ну к чёрту! Вернёмся к нашей теме. Нужный нам человек сейчас как раз в нашем штате. Не знаю, что он тут забыл, видимо решил навестить родные края. Зовут его Патрик Стивенс, хотя сейчас он скрывается под именем Гарри Коллинз. Чёрт, у него этих имён больше чем у меня дырявых носков. Это тоже стоит учитывать. Надо его взять пока он не смылся, или пока Коул младший не отчебучил чего-нибудь.
- Ну, если он такой гнусный подонок, каким ты его описываешь, проблем тут быть не должно.
- В том-то и загвоздка, - Кёртис нервно забарабанил пальцами по приборной панели, - Говорил же тебе, он осторожный. Ты же знаешь такой типаж - хитрый обаятельный сукин сын, профессиональный ловелас, такому не надо красть или вымогать, деньги ему жертвуют добровольно. Так что без уловок, его можно привлечь разве что за неоплаченные штрафы, да хулиганство, которое ещё когда было! А этого мало, слишком мало! Надо сгустить краски.
- Сгустить краски? Что это ты имеешь в виду?
- Не строй из себя целку, Джин! Ты отлично знаешь, что я имею в виду. Мы с тобой не раз это делали. Анонимный звонок в полицию от сознательного гражданина. Потом обыск, и вот так сюрприз - какие-то интересные пилюли, от головной боли, надо полагать. А этот чудесный белый порошок в пакетике, вероятно "Тайд"? Будьте добры сэр, поднимите руки на затылок, у вас есть право закрыть ваш грёбанный рот.
- Даже не знаю, Хант, - Маттисон выставил вперёд руки и покачал головой, - сейчас такие фокусы сложнее проворачивать. Повсюду крутятся эти доброхоты с камерами, защитники прав униженных и оскорблённых.
- Забудь про этих униженных и опущенных. Я же тебя не святого отца прошу арестовать, и не грёбанного гражданского активиста! Бля, да если этого мудака застрелить, даже родная мамаша не пустит по нёму слезу. Общество тебе только благодарно будет!
- Всё равно это непросто. С людьми надо будет договориться, отсыпать кое-кому.
- Возьми и отсыпь. Из своего кармана. Надеюсь, тебе не надо напоминать девяносто пятый? Я тогда с тебя хоть что-то взял? Или может я выделывался, рассказывая как всё трудно? Нет, я молча взял и сделал. И тебя прошу о том же.
- Ладно, не переживай, - Маттисон устало зевнул, - и на какой же день наметим праздник?
- На завтра. А завтра наступит меньше чем через час. Так что готовься вставать рано или совсем не ложится! Ты разве не слышал, что я тебе говорил про этого мудака?
- Понял, понял я. Чего ты так нервничаешь?
- Ничего. - Кёртис нахмурился, закусив губу, - просто у меня такое чувство, что я где-то прокололся. И хрен его знает где. Может Коул младший? С такими как он никогда не поймёшь, вправил ты им мозги, или там нечего было вправлять изначально. Ладно, это уже не твои проблемы. Вот здесь всё, что я нарыл на Патрика Стивенса. Включая его недавние передвижения и нынешнее местоположение.
Кёртис взял с заднего сиденья небольшую картонную папку и передал её Маттисону. Тот осторожно прощупал её, но открывать не стал.
- Чем раньше займёшься этим, тем лучше. А я пока смотаюсь к Коулу младшему, прослежу. Часов в семь, я тебе позвоню. Кстати, как там Майк поживает?
- Хулиганить начал. Да и с новой матерью не очень-то уживается.
- Другого я не ожидал. Ладно, бывай.

Приятели пожали друг другу руки, и Маттисон отправился домой. Кёртис некоторое время задумчиво крутил пачку с сигаретами, потом достал из кармана мобильный телефон, и набрал номер Нейтана. После серии коротких гудков, прозвучал короткий щелчок и холодный женский голос сообщил Кёртису, что абонент, которого он вызывает, в данный момент недоступен.
Кёртис решительно повернул ключ зажигания и начал разворачивать автомобиль...



Честертаун хоть и не был большим городком, всё же не являлся дырой, в которой каждое новое лицо вызывает всеобщий интерес. Деградация, эта неотъемлемая  черта захолустных городков, Честертауна не коснулась. Город медленно, но неумолимо развивался. Безработицы почти не было, преступность держалась на приемлемом уровне, да и развлечения состояли не только из пьянок в баре.
Тем не менее, Честертаун Нейтану не понравился. Когда он приехал туда, моросил мелкий дождь, дороги стали скользкими, а стоило Нейтану подъехать к очередному перекрёстку, светофоры сразу переключались на красный свет. Ещё, у навигатора периодически пропадала связь со спутником. Нейтан, как представитель нового поколения во всём привык полагаться на технику, а когда она отказывалась работать, терялся, не зная, что предпринять.

Но, несмотря на мелкие преграды, Нейтан добрался до отеля «Красный Бархат» без двадцати одиннадцать. Припарковавшись, Нейтан заглушил двигатель авто, и дрожащими руками достал сигарету из пачки. Пальцы плохо слушались Нейтана, и прикурить ему удалось не с первого раза. Нейтан немного опустил стекло в дверце, чтобы дать дыму выход. Повеяло вечерней прохладой и  дождевой свежестью.
Нейтан нервничал, и прекрасно это осознавал. Пока он был в пути, он ни о чём не тревожился, постоянно прокручивая в голове предстоящую встречу. Но как только он достиг пункта назначения, став ближе к цели как никогда, что-то удерживало его, и заставляло тянуть время, выкуривая одну сигарету за другой. От мысли, что вот сейчас он войдёт и через минуту встретиться с Ним лицом к лицу, посмотрит ему в глаза, и скажет давно заготовленные слова, Нейтана бросало в дрожь и мурашки бежали по вспотевшей спине. Тонкая струйка пота медленно стекла по виску и остановилась на щеке. Нейтан вытер её запястьем руки, в которой держал сигарету, и чуть было не обжёг себе бровь.

«Какими же будут первые слова? Что я ему скажу? Чёрт, что-то я забыл… Ведь я же буквально полчаса назад об этом думал! Там же было… Чёрт, ведь крутится в голове. Чёрт!»
Докурив одну сигарету, Нейтан едва потушив её, тут же подкурил другую. Пусть и сам понимал, что толку от этого не будет. Нейтан не отказался бы от глотка спиртного, но это было бы признаком слабости. Он должен сделать это в трезвом уме. Без какого-либо допинга.
Потом Нейтан бросил взгляд на сигарету в руке и невольно засмеялся.
«Да уж, без допинга. А сигареты тогда что?»

Это комическое озарение немного подняло боевой дух Нейтана. Он решил, что докурив сигарету, пойдёт в отель. Но перед этим, надо было ответить на небольшой, но важный вопрос. Брать или не брать с собой пистолет. С одной стороны, Нейтан не собирался стрелять в Гарри Коллинза, как только тот попадётся ему на глаза. Свидетелей быть не должно, и улики оставлять нельзя. С другой стороны, вдруг представиться возможность, а пистолета как раз не будет под рукой?
Взвесив все за и против, Нейтан решил пистолет взять, но действовать осторожно, и не доставать оружие раньше времени. Поскольку пистолет заметно оттопыривал карман, Нейтан решил закрыть его, повесив на плечо сумку от ноутбука, предварительно выложив его. Ноут весил немало, и при случае мог создать определённые неудобства.

«Красный Бархат» располагался в старом пятиэтажном здании шестидесятых годов, прекрасно сохранившемся благодаря многочисленным ремонтам. Фойе отеля выглядело неплохо, естественно по меркам Честертауна. Красные ковры, многочисленные цветы в кадках и вазах, большие картины в золочёных рамах.

Нейтан остановился за несколько шагов до массивной дубовой стойки, за которой стоял портьё в довольном приличном костюме. С бабочкой. Больше в Фойе никого не было, хотя Нейтан почему-то был уверен, что встретит Коллинза именно здесь. План дальнейших действий сложился в голове Нейтана почти сразу – надо было под каким-нибудь важным предлогом расспросить портье. Но вместо того, чтобы взять инициативу в свои руки, Нейтан, как и всякий нерешительный человек, сделал вид, будто что-то и ищет, но ещё не знает, что именно. В магазинах подобная тактика работает безотказно, и вокруг «ищущего» мигом вырастает консультант с желанием помочь.
Эта тактика помогла Нейтану и в этот раз. Портье терпеливо прождал минуту, потом спросил, тихонько кашлянув перед этим:
- Могу я чем-нибудь помочь вам, сэр?
- О-оу, добрый вечер, - Нейтан мысленно вздохнул с облегчением, - простите, это так неловко. Меня зовут Джон Митчелл. Дело в том, что мой друг поселился в этом отеле, мы договорились встретиться с ним завтра, но мне удалось вырваться пораньше, и я приехал. А телефон у меня сел, и мне не удалось известить его. Чёртовы смартфоны, разряжаются по два раза в день!
Нейтан то любезно улыбался, то корчил расстроенную мину.
- И кто же ваш друг? – портье смотрел на Нейтана с лёгким недоверием.
- Гарри. Гарри Коллинз. Его ни с кем не спутаешь, Гарри у нас высокий красавчик, - Нейтан не удержался от смеха.
- Кажется, припоминаю. Как раз в данный момент, его нет в номере.
- Как это, нет? – Нейтан удивился сильнее, чем это следовало делать. Портье взглянул на него с недоверием.
- Ах, да, - Нейтан хлопнул себя по голове, словно его осенило, - я совсем забыл какой Гарри неутомимый. Вместо того чтобы отдохнуть с дороги, он наверняка решил посетить какой-нибудь бар. Я прав?
- Так и есть, сэр. Его интересовало удобное заведение, рядом с центром города.
- И что же вы ему посоветовали?
- «Дикий Бизон». Он менее чем в десяти минутах езды отсюда. К счастью, у меня есть номер этого заведения. Я мог бы позвонить туда, и вашему другу сообщили бы о вашем приезде.
- О нет, нет, что вы! – Нейтан активно замахал руками, - спасибо за предложение, но у меня появилась замечательная идея! Дайте мне адрес, и я тоже туда подъеду. Устрою Гарри сюрприз! Уверен, он будет очень рад!
Портье хоть и косился на Нейтана с подозрением, адрес всё-таки выписал.
- Очень вам благодарен.

Нейтан торопливо зашагал к выходу, не оставив портье материального доказательства своей благодарности, на которое тот вероятно рассчитывал.
Нейтан получил, что хотел – информацию о местонахождении цели. Но ему пришлось вступить в контакт с посторонним лицом, которое, как ни крути, могло стать свидетелем по делу. Ведь когда найдут бездыханное тело Гарри Коллинза, быстро установят, где и когда он остановился. И допросят всех работников отеля, портье в том числе. Нейтан конечно представился ненастоящим именем, однако, этот старый и простой трюк отнюдь не гарантировал результат.
«А ведь в фойе, возможно, были камеры» - неожиданно подумалось Нейтану. Эта мысль заставила его спину покрыться холодным потом. Нейтан замер и нерешительно оглянулся назад. Вернуться?
«Глупо. Ну узнаю я, есть ли там камеры или нет? Что мне это даст? Ровным счётом ничего. Зато портье снова меня увидит, и ещё бог весть что подумает. Нет, к чёрту! Еду к «Дикому Бизону»!



Прежде чем входить, Нейтан сделал круг около "Дикого Бизона", и прилегающей к нему парковки. Его интересовали дополнительные входы, освещённость, людской трафик. К сожалению, место казалось не совсем подходящим, для того, что задумал Нейтан. Основной выход из бара был хорошо освещён, к тому же, там постоянно находились курильщики. С парковкой дело обстояло не лучше – она была хорошо освещена, плюс постоянно кто-то приезжал и уезжал, и будто этого было мало, там висели камеры видеонаблюдения. Это здорово осложняло и без того непростую задачу.
Оставалось только два варианта - зайти в бар, установить контакт с Гарри Коллинзом, и каким-либо образом выманить его наружу, в более удобное место. Можно было заинтересовать его чем-нибудь, или прозрачно намекнуть о его прошлых «достижениях». Второй вариант заключался в том, чтобы перехватить Коллинза уже возле гостиницы. Но это нравилось Нейтану куда меньше, поскольку его тогда бы точно запомнили и легко могли связать с пропажей Коллинза.
Поэтому, Нейтан решил придерживаться первого варианта, хотя и смутно представлял, как это сделать.

«Ладно. Для начала найду его. А там посмотрим»
Нейтан дрогнувшей рукой потянул на себя ручку двери и зашёл внутрь, окунаясь в атмосферу пьяного веселья.
- Упс, осторожнее, - на Нейтана едва не налетел молодой парень, удерживавший в каждой руке по три огромных кружки с пивом. Парень спешил к большой радостной компании, занимавшей сразу несколько столиков. Не иначе, студенты отмечали сдачу экзаменов, или вроде того. Несмотря на спешку, парень с пивом умудрился добраться до компании, не сбив никого с ног и не расплескав ни капли пива. Нейтан завистливо хмыкнул. У него для такого никогда не хватало ни сил, ни ловкости.
Кроме шумной студенческой компании, в баре было не так уж много посетителей. Три влюблённые парочки, две небольшие группы отдыхающих после работы офисных сотрудников, и троица женщин среднего возраста. У стойки крутились две вызывающе одетые и накрашенные девицы, призывно стрелявшие глазками каждому свободному мужчине в зале. Особенно они старались привлечь внимание одиноко стоящего у барной стойки мужчины, высокого роста,  атлетически сложенного. Он был одет в светлые джинсы, бежевую футболку, а тонкая кожаная курточка висела на спинке стула. Он не обращал на уловки девушек  ровным счётом никакого внимания. Его, казалось, вообще не интересовало, что происходит вокруг. Он медленно окидывал равнодушным взглядом бар, ненадолго замирая, словно впавший в режим ожидания андроид.

Нейтан внимательно посмотрел на него, и почувствовал, как внутри всё закипает, появляется непреодолимое желание наброситься не врага, невзирая на кучу свидетелей.
Несомненно, это был Патрик Стивенс, он же Гарри Коллинз, он же «Ещё Сто Ненастоящих Имён!».

Он почти не изменился за все эти годы, даже причёска осталась прежней. Густые каштановые волосы были аккуратно зачёсаны назад, полностью открывая его ровный, не слишком широкий лоб. В общем-то, всё в лице Коллинза было ровным, гладким, ухоженным. А уж благодаря своим большим глазам, которые в зависимости от освещения приобретали то зеленоватый, то бирюзовый оттенок, Коллинз имел немалый успех у женщин.

И вот он, всё ещё молодой и красивый, имеет возможность стоять здесь и наслаждаться жизнью, в то время как Элис лежит в шести футах под землёй.
Нейтан нервно закусил губу, чувствуя, как злость разрастается внутри него, словно костёр, в который плеснули бензину. Он отодвинулся в сторону, стараясь не смотреть на Коллинза. Закрыв глаза, Нейтан начал считать до десяти, медленно вдыхая и выдыхая. Час действия ещё не пробил.
Нейтан вразвалочку подошёл к стойке, заняв место рядом с Коллинзом, с видом человека у которого был тяжёлый день.
- Глен со льдом, - бросил Нейтан бородатому бармену, молчаливо исполнившему заказ.
Нейтан благодарно кивнул, и сделав небольшой глоток, повернулся в сторону зала, будто интересовался тем, что там происходило. Две размалёванные девицы проявили к новому лицу сдержанный интерес. Они выразительно посмотрели на Нейтана, активно хлопая накладными ресницами, и неискренне улыбаясь сквозь сжатые губы.
Нейтан довольно громко хмыкнул, надменно качая головой. Это было игрой, должной привлечь внимание Коллинза. Тот быстро глянул в сторону Нейтана, но тем и ограничился. Муха, пролетевшая мимо, и то дольше удержала бы его внимание.
- Эх, бабы, - как бы мимоходом и сам себе, проговорил Нейтан, приложившись к стакану.
На этот раз Коллинз ненадолго задержал свой взгляд, и Нейтан, воспользовавшись моментом, кивком головы указал в сторону девушек.
- Вот есть такие как они, - Нейтан снова кивнул на девушек, - с ними всё и так понятно. А есть другие, порядочные. Но иногда кажется, что между ними нет никакой разницы. Эти, по крайней мере, сразу называют цену. Им нужны деньги, а деньгами расплачиваться легче всего.
Нейтан старался выглядеть безучастным, хотя внутри у него всё переворачивалось от волнения. Кровь прилила к голове, ему стало жарко, но он не мог этого показать, иначе мигом выдал бы своё волнение.
Ситуация усугублялась тем, что Коллинз практически не реагировал на слова Нейтана, явно не спеша включатся в разговор. Он смотрел на Нейтана немигающим взором, плотно сжав губы, и эта его отстранённость пугала.
- Да уж, деньгами платить проще всего. Деньги всегда можно заработать, а вот нервы пропадают навсегда, - Нейтан взболтал лёд в стакане и сделал глоток. - Вот к примеру я - вместо того, чтобы радоваться жизни, стою в баре, и донимаю постороннего человека этими бреднями.
- Бывает, - Коллинз впервые ответил, и от звука его ледяного голоса сердце Нейтана ушло в пятки.
- Мда, - пробурчал Нейтан, как только взял себя в руки. - Хорошо, что это только первый стакан. Будь он третьим, я бы ещё чего доброго, советы начал давать. Хотя вы как раз не похожи на человека, которому нужны советы в делах сердечных.
Коллинз выразительно поднял бровь, словно удивляясь сказанному Нейтаном. За этой слабой реакцией не последовало слов и Нейтану пришлось продолжить играть в одни ворота.
- Да, вижу это так. Уж скорее мне следует просить у вас совета! - Нейтан задумчиво почесал лоб, посматривая на болтающиеся в стакане льдины, - Ну так как? Мне бы совет пригодился. А с меня один раунд выпивки...
В воздухе повисла напряжённая пауза, Нейтан чувствовал как холодок, появившийся в желудке, комком подкатывает к горлу. Коллинз посмотрел на него неприязненным взглядом, словно хозяин на старого пса, которого решил пристрелить за ненадобностью.

«Неужели узнал?» - Нейтан проглотил ком, готовясь впасть в панику.
Коллинз медленным движением поднёс свой стакан ко рту, осушил его и аккуратно поставил на стол. Его губы сложились в некое подобие ироничной улыбки, хотя взгляд оставался недобрым.
- Нужен совет? Дай ей чего она хочет, чтобы получить то, что тебе нужно. И двигайся дальше.
- Чёрт, как гениально просто! - Нейтан развернулся к стойке, намереваясь заказать обещанную выпивку.

Но Коллинз опередил его.  Не обращая внимания на возню Нейтана, он положил на стойку двадцатку и зашагал к выходу, на ходу натягивая куртку.
Нейтан застыл с широко раскрытыми глазами, глядя, как его цель ускользает прочь. Тысячи мыслей вспыхнули в его голове, словно конфетти после взрыва хлопушки. Нейтан не понимал, что именно пошло не так, зато понимал, что нельзя дать Коллинзу уйти. Лихорадочным движением выхватив первую попавшуюся купюру из бумажника, которой оказались пятьдесят долларов, и метнув её на стойку, Нейтан заторопился к выходу. Левой рукой он придерживал ремень сумки, чтобы она не разболталась, а правой нащупывал беретту в кармане.
Выйдя из бара, Нейтан бегло осмотрел парковку в поисках Коллинза. Ни у одной из машин его не было. Не было его и у тех несколько машин такси, которые Нейтан заприметил.

«Чёрт, чёрт, чёрт!» - Нейтан раздражённо хлопнул себя по лбу, - «Неужели я его упустил? Но как так, не мог же он сквозь землю провалиться!»
Нейтан решил не ограничиваться территорией парковки и начал смотреть повсюду, судорожно вцепившись в ремень сумки. Она будто стала в несколько раз тяжелее, и попеременно съезжая с плеча.
С правой стороны Нейтан не обнаружил ничего интересного. Людей там было немного и никого похожего на Коллинза не наблюдалось. А вот слева, Нейтан заметил высокий силуэт, скрывшийся в переулке. Хотя полной уверенности не было, Нейтан решил последовать за силуэтом.

Нейтан так боялся упустить Коллинза, что бежал не смотря под ноги. Он вступал в лужи, и грязные капли расплёскивались по сторонам, попадая на брюки. Жестяная банка подвернулась под ногу и  отлетела в сторону, позвякивая. Битое стекло захрустело под ногами.

Нейтан замедлил темп, боясь, как бы шум не выдал его. А силуэт тем временем скрылся за углом, где располагалась дорога, соединяющая две главные улицы Честертауна. Нейтан запомнил это, когда разъезжал вокруг бара.
Достигнув угла, за которым скрылся Коллинз, Нейтан остановился и, прильнув к стене, мельком выглянул. Коллинз стоял спиной к нему, пытаясь вырвать какую-то бумажку, торчавшую под дворником тёмно-синего Шевроле «Каптива». Нейтан успел отметить отсутствие случайных прохожих на этой стороне улицы, а расстояние до противоположной стороны было не меньше двадцати метров. Улица была освещена достаточно скудно, а потому Нейтан увидел великолепную возможность осуществить задуманное.

Достав пистолет из кармана, Нейтан всё же прикрыл его сумкой, так что люди через дорогу не смогли бы понять, что происходит. Ещё раз осторожно выглянул, Коул младший едва удержался от выстрела в спину. До Коллинза было меньше пяти метров, и хотя Нейтан был посредственным стрелком, шансов попасть у него было больше, чем промахнуться. Но такой внезапный выстрел из темноты совсем не походил на картину мести, которую Нейтан старательно рисовал в своей голове все эти годы.
Коллинз в это время разорвал бумажку, и ударив по капоту машины, отошёл к дверце, с явным намерением открыть её. Нейтан осторожно двинулся вперёд, чувствуя, как гулко бьётся сердце в груди, и как часто пульсирует кровь в висках.
Расстояние между Нейтаном и Коллинзом было незначительным, но для первого, оно стало одним из самых длинных в жизни. Припаркуй Коллинз свой автомобиль хоть на несколько метров дальше, и Коул мог бы распрощаться со своей мечтой о мести. Но он достиг Коллинза, когда тот, склонив голову, готовился сесть в автомобиль.

- Ни звука, - Нейтан неуклюже ткнул пистолетом в спину Коллинза, с трудом контролируя подрагивающую руку. - Позовёшь на помощь, крикнешь, издашь хоть писк, и ты труп.
Нейтан старался говорить спокойным, даже равнодушным голосом, пытаясь создать образ человека, которому наплевать на любую жизнь, кроме своей собственной.
- Если понял, кивни, - для убедительности, Нейтан сильнее надавил дулом пистолета.

Коллинз легонько дёрнул шеей, в остальном оставаясь неподвижным. К вящему удивлению Нейтана, он даже не пикнул и вообще ничем не выдал волнения по поводу оружия, приставленного к своей спине. Словно с ним каждый день случалось нечто подобное, и он уже давно привык.
- Слушай внимательно, - Нейтан ослабил нажим ствола, - сейчас ты, как ни в чём не бывало, сядешь в машину. А я сяду прямо за тобой. И мы с тобой немного покатаемся. Сделаешь лишнее движение или откроешь рот без разрешения - я тебя прикончу. Кивни, если понял.
И снова, лёгкое движение шеи и больше ничего.
- Отлично, садись за руль. И помни, о моих словах. Я шутить не буду.
Нейтан открыл заднюю дверцу шевроле, удерживая Коллинза на прицеле. Тот плавно опустился на водительское сиденье и аккуратно захлопнул за собой дверцу. Коллинз ни словом, ни делом не выказывал протеста против действий Нейтана. И последнего это немного настораживало.
- Заводи мотор, и езжай прямо. Потом скажу, куда сворачивать.
Нейтан коснулся затылка Коллинза дулом пистолета , а потом бросил взгляд в зеркало заднего вида, в котором отражался убийственно спокойный взгляд Патрика Стивенса...



Кёртис Хантер окинул пустой номер тревожным взглядом,  на ходу набирая номер Коула младшего. Но вместо серии гудков с паузами, Кёртис услышал, как равнодушный женский голос сообщает: «В данный момент, абонент недоступен»
Кёртис в ярости ударил по столику и смёл лампу со стола. Пепельница полная окурков полетела следом, засыпав всё вокруг пеплом.
Кёртис поспешно набрал номер Джина Маттисона. На этот раз гудки были, и длились дольше, чем того хотелось Кёртису.
- Да, - прозвучал в трубке заспанный голос капитана. - Какого чёрта, Хант?
- Коул младший сбежал. Видно не утерпел, говнюк мелкий. Теперь нам придётся слегка поторопиться!
- Хантер, ты понимаешь, который сейчас час? В такое время у нас ничего не выйдет. Никто не станет заниматься такой хернёй ночью!
- Твою ж мать! - Кёртис раздражённо теребил бляху на ремне брюк. - Ладно, тогда хотя бы сделай вот что. Свяжись с Честертауном, и скажи им, пусть направят машину к отелю "Красный Бархат". Если они там заметят чёрный «Пасфайндер" с номерами "Эй Си сорок четыре двенадцать», то пусть задержат его владельца, и мне всё равно как! Ты меня понял, Джин?!
- Понял, не переживай. Я всё сделаю.
- Спасибо, Джин. До связи.
Кёртис пулей вылетел из номера, хлопнув дверью так, что стены задрожали.
«Вот же конченый сопляк! Погоди, я ещё доберусь до тебя. Задушу собственными руками!»
Кёртис нетерпеливо повернул ключ зажигания...



Они ехали около получаса, к большой лесопарковой зоне почти на окраине города. За всё время, Нейтан ни словом не обмолвился с Коллинзом, если не считать указаний по направлению движения. Коллинз стоически молчал, чем действовал на нервы Нейтану, который ждал чего угодно, но только не молчаливой покорности. Кроме исполнения указаний Нейтана, Коллинз больше не проявлял никакой активности, если не считать пары коротких взглядов, брошенных в зеркало заднего вида. Нейтан поймал один такой взгляд, и на миг ему показалось, будто это он заложник Коллинза, а не наоборот. Пистолет, раньше добавлявший уверенности, временами начинал казаться бесполезной игрушкой.

- Налево, - бросил Нейтан, сверившись с навигатором в телефоне.
Автомобиль оказался на узкой грунтовой дорожке, окружавшей большую часть лесопарковой зоны. Гравий мягко шуршал под колёсами авто, за окнами раздавался стрёкот сверчков и тревожное уханье сов. Нейтан внимательно оглядывал мелькающий пейзаж, выискивая подходящее место. Безопаснее всего, было бы забраться глубоко в лес, там, где никто не услышит и не увидит. Увы, в таком случае и сам Нейтан мало что мог увидеть, а ему хотелось смотреть в глаза Коллинзу, когда ему будет оглашён приговор.

Метров через триста, Нейтан заметил, что справа деревья растут не так густо, и там просматривается нечто похожее на лужайку. Карта подтверждала эту догадку, и Нейтан коротко скомандовал:
- Тормози.
Коллинз слегка повернул голову, словно не расслышал приказ. Но через мгновенье, он остановил автомобиль, заглушив двигатель, и положил обе руки на рулевое колесо. И всё это без единого слова.
«Так значит, час настал?» - Нейтан всё ещё не мог поверить в успех. Ситуация складывалась как нельзя лучше, Коллинз был у него в руках, рядом не было ни души, способной вмешаться и помешать осуществить задуманное.  Несмотря на это, Нейтан испытывал скорее беспокойство, чем радость. Пока они ехали, мозг Нейтана был занят практическими задачами, которые отвлекали от мысли о том, что ему придётся убить человека. Пусть даже плохого, пусть даже заслуживающего смерти, но всё же человека.

«Не надо об этом думать. Не сейчас. Уже поздно отступать. Лучше вспомнить об Элис, это должно придать мне сил» - Нейтан глянул в зеркало заднего вида, и увидел там глаза Коллинза. В его взгляде не было страха, скорее любопытство. Именно это вывело Нейтана из оцепенения и придало его голосу озлобленности:
- Медленно открой дверь и выходи. Руки держи на виду. И не дергайся.
Нейтан вышел из автомобиля одновременно с Коллинзом, всё время держа его на мушке. Но Коллинз казалось полностью принял правила игры, не предпринимая ни малейшей попытки оказать сопротивление.
- Повернись спиной. Иди к тем деревьям. Медленнее. Руки подними. Выше.

«Не так я себе это представлял» - Нейтан чувствовал, как дрожит уставшая держать пистолет рука. Он не опускал её с того момента как сел в машину к Коллинзу. Поколебавшись, Коул младший переложил пистолет в другую руку. Правая рука нуждалась в небольшой передышке, перед тем как оборвёт чужую жизнь.
Достигнув деревьев, Нейтан приказал Коллинзу идти медленнее. В этом маленьком подлеске было гораздо темнее, и Нейтан боялся, как бы его заложник не воспользовался этим. Но Коллинз был кротким, как маленькая овечка.
«Странно это всё. За всё время, он не сказал ни слова. У него или железные нервы, или он просто больной»

Меньше чем через минуту, они вышли из подлеска и оказались на залитой ярким лунным светом лужайке. Коллинз сделал несколько шагов, прежде чем Нейтан скомандовал:
- Стой!
Нейтан сам удивился тому, как нелепо звучит его голос. Словно смех раздался на похоронах.
- Стой! – повторил Нейтан, когда заметил, что Коллинз пытается развернуться.
Время ещё не пришло. Нейтану требовалось ещё несколько секунд, чтобы прийти в себя и собраться с силами. Он окинул лужайку задумчивым взглядом, дивясь её таинственной красоте. В обычное время, сюда наверное часто приходят для пикников. Любовные парочки, большие компании, маленькие любящие семьи с детками. Возможно, совсем скоро сюда придёт такая семья – мама, папа, дочка и сын. Они придут, чтобы провести несколько беззаботных, приятных часов. Но то, что они здесь обнаружат, испортит им день, а может и не один.

Нейтан так ярко представил себе эту картину, что его передёрнуло, а по спине будто провели холодными пальцами.
- Обернись, - рявкнул Нейтан Коллинзу, перекладывая пистолет обратно в правую руку.

Коллинз не спеша развернулся, пристально вглядываясь в лицо Нейтана. Тот не спешил отвечать на этот взгляд, смотря словно сквозь Коллинза.
Нейтан не знал, как выглядит со стороны, но подозревал, что далеко не так устрашающе, как ему хотелось бы. Он пытался казаться одним из этих киношных мстителей, борцов за справедливость и правое дело. Они всегда оставались сильными и невозмутимыми в подобных ситуациях. Нейтан больше походил на маленького, обиженного ребёнка, который ждёт когда придут взрослые и сделают всё за него.
«Мне всего лишь надо взять себя в руки. Взглянуть этому ублюдку в глаза, и высказать ему всё, о чём я думал все эти годы».

Нейтан собрал всю свою волю в кулак и посмотрел прямо на Гарри Коллинза. Тот стоял неподвижно, а его бледная кожа отсвечивала бледным лунным светом так, что он больше походил на бесплотного духа, чем на человека. Губы Коллинза были плотно сжаты, а глаза слегка прищурены. На его лице не было и тени испуга.
Нейтан поднял пистолет выше и открыл рот, готовясь обрушить на своего врага поток праведного гнева. Но Нейтан не смог ничего выговорить, с ужасом осознавая, что понятия не имеет, что надо сказать первым. Как и тогда возле отеля, слова, дотоле постоянно крутившиеся в голове и готовые сорваться с языка, неожиданно пропали, будто спрятались в тёмные уголки разума. Нейтан вдруг почувствовал себя не человеком, а всего лишь сосудом, оболочкой, в которой живёт кто-то другой и безуспешно бьётся о стены, пытаясь вырваться наружу. Все эти переживания отражались на состоянии Нейтана. Рука, державшая пистолет, сильно дрожала, а дыхание стало неровным, прерывистым.

Левой рукой, Нейтан утёр проступивший на лбу пот, и непроизвольно положил руку в карман пиджака, наткнувшись на лежавший там медальон с фотографией сестры. Первую секунду Нейтан даже не понял, что нащупал, но сообразив, почувствовал неожиданный прилив сил. Издав короткий смешок, Коул младший взглянул на Коллинза с вызовом.
- Что, интересно тебе, почему ты здесь оказался?

Коллинз не ответил, немного наклонив голову вперёд, будто не расслышав обращённых к нему слов. Нейтан расценил это как сопротивление.
- Не дергайся! Стой на месте! – Нейтану пришлось отдышаться, прежде чем продолжить, - Конечно, ты не помнишь. Ведь для тебя это ничего не значило. Всего лишь одна из многих девушек на твоём пути. Эх, мне кажется  лучше продырявить тебя и оставить подыхать здесь, мучаясь вопросом, за что же тебе такое. Но нет, я так не сделаю. Я хочу, чтобы ты вспомнил, вспомнил всё! А потом ты умрёшь, потому что таким ублюдкам как ты, нельзя давать ни единого шанса!
Нейтану показалось, будто Коллинз испуганно вздрогнул, и это придало Коулу младшему сил.
- Что, начал понимать, к чему всё это идёт? – Нейтан бережно достал из кармана медальон и торжественно продемонстрировал его Коллинзу. – Я сейчас брошу это тебе. Только попробуй не поймать. Пожалеешь об этом.
К разочарованию Нейтана, Коллинз довольно ловко поймал брошенный ему медальон. Но не спешил смотреть на него, вопросительно уставившись на Нейтана.
- Смотри, смотри. Но без резких движений.
Коллинз чрезвычайно медленно раскрыл медальон и осторожно поднёс его к лицу, напряжённо сощурив глаза. Спустя пару мгновений, показавшихся Нейтану слишком долгими, Коллинз оторвался от медальона и шумно выдохнул.
- Я помню её, - тон Коллинза был неожиданно мягким. – Очень хорошо помню.
- Что? – изумлённо воскликнул Нейтан, опустив на мгновенье пистолет.
- Да, я помню её, - Нейтану показалось, будто голос Коллинза дрогнул, - помню, хотя очень сильно старался забыть.  Похоже, от этой части моего прошлого, уйти не получится. И хорошо. Хорошо, что этот бессмысленный бег закончиться. Я рад, что ты нашёл меня.

Коллинз говорил тихо, почти шёпотом. Каждую фразу он подчёркивал лёгким пожиманием плеч,  и глотанием застывших в горле комков. Брови сходились и расходились, придавая его лицу печальное выражение.
- Что? Что ты несёшь? – Нейтан перешёл на крик, - Что ты ещё выдумал?
- Ты не веришь, что она значила для меня больше, чем ты привык думать? – Коллинз разочарованно покачал головой. – Конечно, ты не веришь. Я бы на твоём месте тоже не поверил. Никто бы на твоём месте не поверил, и был бы абсолютно прав.
- Мда, - Нейтан рассмеялся сухим смехом, больше походившем на воронье карканье, - что это за запоздалое раскаяние? Думаешь, я на это куплюсь?
Коллинз тоскливо вздохнул, склонив голову к медальону.
- А она всегда верила мне. Всегда. Даже когда ложь была очевидной, - задумчиво говорил Коллинз, словно не замечая присутствия Нейтана, и направленного на себя пистолета. – Я всегда этому удивлялся. Думал, есть ли предел этой детской наивности. И всеми силами старался этот предел нащупать. Врал сильнее, колол больнее, вытворял любые ужасы, какие только в голову могут прийти! А она всё терпела. И не переставала удивлять меня.
Коллинз закусил губу и повернулся в сторону, явно пытаясь что-то вспомнить.
- Как-то раз она сказала мне, что я как сломанная деталь в механизме – не могу функционировать как надо, и поэтому изнашиваю и ломаю другие детали. Я тогда только посмеялся над ней. Но знаешь, она оказалась права. Она, единственная среди всех, сумела понять, что я такое, и почему делаю, то, что делаю. Некоторые смогли рассмотреть во мне того, кем я на самом деле являюсь. Это не так уж трудно. Но только она видела во мне того, кем я мог бы стать. Ведь деталь никогда не бывает сломанной изначально. Она ломается из-за неправильного обращения, и если такое случилось, важно чтобы рядом оказался тот, кто сможет её починить. Но когда сломался я, рядом не было никого.
Коллинз прикрыл глаза, проглотив очередной подступивший к горлу ком.
- Посмотрите на этого сломанного бедняжку! – Нейтан был готов изрыгать пламя, - никто его не пожалел, никто его не починил. Ублюдок! Ты просто-напросто мерзкий ублюдок, подонок! Я вижу тебя насквозь! Ты калечишь человеческие жизни, и будешь делать это дальше, если тебя не остановить!
Нейтан срывался на крик, размахивал пистолетом, пытаясь взвинтить себя до предела. Потому что не ощущал готовности сделать то, что должно.
- Ты прав. Ты чертовски прав, - Коллинз горько усмехнулся, покачнувшись вперёд, - хотя после неё, я уже не тот, что прежде, я всё же остался мерзким ублюдком. И меня надо остановить, потому что сам я не остановлюсь никогда. Я никогда не признаю свою вину за всё, что сотворил, потому что никогда не испытывал чувство вины! Что это такое? Мне не понять! Все говорят об этом, но для меня это бессмысленный набор слов. Так всегда было. До встречи с…
Коллинз притих, пристально вглядевшись в медальон. Нейтан ничего не мог выговорить, растерянно шевеля губами. Словно рыба, выброшенная на сушу.
- Да, потом всё изменилось, - Коллинз оторвал взгляд от медальона, - хотя и сложно сказать как. Я продолжал делать, всё что мне вздумается, не заботясь о других людях, не думая о последствиях. Было весело, а это для меня главное. Но после каждого прожитого дня, каждый раз, когда я пытаюсь заснуть, одна мысль не даёт мне покоя. Что-то не так. Всё это неправильно. Пора заканчивать. Такая простая и глупая мысль, в которой нет смысла и глубины. Но эта мысль появляется в моей голове каждую грёбанную ночь, что бы я ни делал! А иногда, мне видятся лица тех, кому я причинил боль. Я не испытываю при этом сожаления, или чего-то такого. Они просто возникают  передо мной и быстро исчезают. Но я не хочу их видеть. А они продолжают появляться, всё чаще и чаще. Должно же это что-то значить?
Нейтан не ответил, продолжая целиться в Коллинза. Но теперь он не смотрел в его сторону, направив взгляд куда-то вдаль, будто там мог быть ответ на все вопросы.
- И я так больше не могу. Мне всё это чертовски надоело! - Коллинз подкрепил свои слова широким жестом и сделал шаг вперёд, - Когда я увидел тебя сегодня – я понял, что время пришло. Я сразу узнал тебя. И понял, к чему это всё приведёт. И решил, что сама судьба даёт мне шанс покончить с этим раз и навсегда.
- Это… это всё чушь! Что за бред ты несёшь? – выпалил Коул младший, крепче стиснув рукоять пистолета, - ты сразу сбежал, как трусливая шавка!
- Сбежал? – Коллинз устало потёр наморщенный лоб, - Так ты считаешь? Если бы я хотел сбежать от тебя, я бы всё сделал по-другому. Я бы остался в баре, подцепил кого-нибудь, уйдя не один. Я бы вызвал такси. Держался бы там, где ты не смог бы меня достать. Но я выбрал другой путь. И мы там, где мы есть.
Нейтан мотал головой, его лицо превратилось в гримасу отвращения.
- Я тебе не верю, - Коул младший чувствовал, как дрожит его голос.
- Заслуженно, - коротко кивнул Коллинз, - но сейчас я говорю правду. Я хочу, чтобы ты убил меня. Я хочу, чтобы ты закончил всё это!
Коллинз с мольбой вытянул руки, и пошатнулся. Чтобы удержать равновесие, ему пришлось выставить одну ногу вперёд.
- Я сразу понял, что ты тот, кто мне нужен. Это видно по твоим глазам, это слышно по твоему голосу. Ты человек, который может сделать, то, что должно. И ты сделаешь это, несмотря ни на что, несмотря на сомнения и угрызения совести. Я рад, что именно ты остановишь меня!
Коллинз обеими руками указывал на себя. Его движения были порывисты и полны страсти, он почти падал, и ему пришлось подвинуть вторую ногу вперёд, чтобы не упасть.
- Что? О чём ты говоришь? – Нейтан изумлённо вытаращил глаза.
- Ты должен сделать это. – Коллинз говорил как пророк, изрекающий слово божие. – Только ты можешь сделать это. У всех остальных духу не хватит. Но только не у тебя. Я знаю, ты справишься. Я хочу попросить тебя только об одном.
- Просить? Ты не можешь ни о чём просить меня! – неуверенно воскликнул Коул младший.
- Знаю. Но всё же прошу, - Коллинз смотрел на Нейтана немигающим взором, - ведь ты хороший человек. Ты слишком хорош для этого паршивого мира. И я боюсь, что ты будешь испытывать чувство вины, когда убьёшь меня. Ты поступишь правильно, но тебе всё равно будет больно. А я этого не хочу. Ты не должен чувствовать вину. Ведь ты оказываешь обществу услугу. Относись к этому, как к убийству бешеного пса. Ведь я для тебя всего лишь бешеный пёс…
Нейтан снова отвернулся, не в силах вынести этих слов и пронзительного взгляда Коллинза. Он снова почувствовал себя всего лишь оболочкой, внутри которой было уже две личности, пытающиеся вырваться наружу. Они яростно сцепились между собой за право завладеть телом Нейтана.
- Прошу, сделай это быстро. Одним выстрелом. Прямо сюда, - Коллинз положил руку на грудь, сделав шаг вперёд, - в сердце, которого у меня всё равно нет. И которое есть у тебя.

Нейтан опустил пистолет, не в силах выдержать напряжение. Перед глазами появилась туманная пелена, и Коул младший принялся кулаком потирать их, чтобы убрать её. Ведь это всего на пару секунд. Что можно сделать за пару секунд?
За пару секунд нельзя выпить чашку кофе или съесть бургер. Нельзя сходить в туалет по-маленькому и тем более по большому. Нельзя выкурить сигарету, и даже не всегда её можно подкурить за это время. За пару секунд мало кто успеет встать с кровати рано утром…
Но за пару секунд можно убить человека, или не дать убить себя. Порой, это одно и то же...



Гарри Коллинз точно рассчитал момент, для решающего броска. По его поведению в последние несколько минут, никто бы не сказал, что он готов к активным действиям. Так было не раз - люди, обманутые внешней беззащитностью Коллинза, замечали замах тогда, когда предотвратить удар было невозможно.

Коллинз стремительно ринулся вперёд, мгновенно преобразившись из рефлексирующего нытика в хладнокровного убийцу. Коллинз на своём опыте знал, что в подобной ситуации, вооружённый человек выстрелит, даже если не уверен в себе и оружие держит впервые. Нервное напряжение если и помешает новичку, скажется это только на точности. Поэтому, Коллинз стремился не предотвратить выстрел, но сбить прицел, не попасть под шальную пулю. И лишь потом, сконцентрироваться на нейтрализации противника.

Коллинз подскочил к Нейтану и в тот же миг схватил его за запястье левой рукой, дёрнув её в сторону. Одиночный пистолетный выстрел грянул среди тихой ночи не хуже раската грома. Коллинз был готов к этому, а вот для Нейтана, выстрел стал полной неожиданностью. Он вздрогнул всем телом, его лицо исказило судорогой, а глаза расширились от ужаса. Он выпустил пистолет из рук, лихорадочно хватая Коллинза за руку. Возможно, в суматохе Коул младший решил, что подстрелил своего врага, а может просто не ожидал, что звук будет таким оглушающим.
Коллинз не задавался этим вопросом, не давая противнику и мгновенья передышки. Коротко замахнувшись, Коллинз ударил Нейтана в переносицу, увлекая парня на землю. Уперев левую руку в грудь Нейтану, Коллинз нанёс новый удар, на этот раз немного ниже, ближе к губе. Коул младший вскрикнул, даже не пытаясь сопротивляться. Очередной удар лишил парня голоса - из приоткрытого рта раздавался болезненный хрип, за которым следовали сгустки крови, выплёскивающиеся на разбитые губы.

Хотя Нейтан уже не представлял угрозы, Коллинз продолжал остервенело наносить удары, становившиеся всё более размашистыми и быстрыми. Коллинз продолжал бить даже тогда, когда Нейтан в последний раз трепыхнулся и безжизненно замер. Остановился Коллинз только после того, как левая половина лица Коула младшего превратилась кровавое месиво. Лишь тогда Коллинз отпрянул, недовольно рассматривая измазанную в крови руку.

Бросив взгляд на свою футболку, Коллинз раздражённо выругался. Немного крови попало на неё и теперь от футболки придётся избавиться. Коллинз злобно пнул беспомощно распластанное на траве тело Нейтана. Казалось, Гарри полностью охвачен гневом и не контролирует свои действия, но это было не так, и уже через миг он спокойно приложил палец к шее Нейтана, проверяя пульс. Не обнаружив признаков жизни, Коллинз довольно выдохнул, и старательно вытер окровавленную руку об траву. Закончив с этим, Коллинз направился обратно к подлеску, даже не взглянув на оставленный труп.

Добравшись до машины, Гарри открыл переднюю дверцу левой, чистой рукой. Ей же открыл бардачок, нетерпеливо вытряхивая из него весь хлам. Выудив из скопления вещей небольшой фонарик, связку эластичных латексных перчаток, и большую жёлтую тряпку, Коллинз разложил всё это на водительском кресле. Пошарив рукой под передним пассажирским креслом, Гарри достал литровую бутылку с газировкой. Прижав её правым локтём к груди, Коллинз открутил крышку левой рукой и бросив её на кресло, сделал продолжительный глоток на половину бутылки. Остаток воды, Гарри медленно и экономно вылил на правую руку, сжимая и разжимая её. Опустевшую бутылку Коллинз положил на сиденье, взяв с него жёлтую тряпочку, старательно вытерев ей руки, Коллинз положил её рядом с пустой бутылкой. После этого, Коллинз снял курточку и бросил её между креслами.

Настал черёд остальных вещей. Перчатки были аккуратно сложены и очутились в заднем кармане. Фонарик был включен и зажат между зубов. Подсвечивая себе, Коллинз осмотрел левую руку на предмет повреждений. Но Нейтан не смог оставить на ней сколько-нибудь заметных следов или царапин. Хотя конечно надо было осмотреть руки парня, чтобы окончательно убедиться, что соскоб ногтей окажется безрезультатным.

Осмотрев руки, Коллинз открыл багажник, внимательно рассматривая его содержимое. В багажнике было полным полно вещей, приобретённых в хозяйственном отделе супермаркета. Мыло, моющее средство, чёрные мусорные пакеты, губки разных размеров, верёвки, и скомканное полиэтиленовое полотно большого размера. Коллинз первым делом взял рулон с мусорными пакетами, и оторвал три из них. Взяв один пакет в руку, Гарри несколькими движениями раскрыл его и торопливо бросил туда всё лишнее, оставив только полиэтиленовое полотно. Пакет с вещами был задвинут в дальний угол багажника, а полотно Коллинз тщательно разложил по всей свободной площади багажника. Убедившись, что оно крепко держится и не пытается свернуться, Коллинз сунул парочку мусорных пакетов в задний карман, вместо этого достав перчатки. Гарри на ходу натягивал их, направляясь обратно к телу Нейтана. Натянув перчатки, Коллинз наконец убрал фонарик изо рта, и взял его в левую руку.
Приблизившись к телу, Коллинз осмотрел его с таким видом, будто это  и не труп был, а всего-навсего гора мусора, которую с лёгкостью можно прибрать веником и совком. Осветив фонариком тело, Коллинз заметил, как что-то блеснуло в траве. Наклонившись, Гарри поднял медальон, оброненный в пылу схватки. Коллинз раскрыл его, и долго смотрел на улыбающееся лицо молодой девушки, которую он на самом деле так и не вспомнил. Фыркнув, Гарри небрежно положил медальон в карман джинсов. Обычно он не брал сувениры с места преступления, если только они не представляли определённой материальной ценности. Фотографию можно было выковырять, а за саму вещицу получить какие-никакие деньги.

Следующим предметом приковавшим внимание Коллинза, оказался пистолет и гильза валявшаяся неподалеку. Им была уготована другая участь, нежели медальону - они отправились в мусорный пакет, предусмотрительно захваченный Коллинзом.
Склонившись над телом Нейтана, Гарри первым делом осмотрел ногти на его руках. К удовольствию Коллинза, при жизни парень явно следил за своими ногтями, они были коротко обрезаны, и, судя по гладкой поверхности, обработаны пилочкой.
Дальше Коллинз занялся содержимым карманов трупа. Боковые карманы пиджака оказались пусты, а вот во внутреннем обнаружился коричневый бумажник. Раскрыв его, Коллинз нашёл внутри триста пятьдесят долларов наличными, карточку банка "Юнион", водительские права на имя Нейтана Коула, читательский билет на то же имя. Деньги Коллинз аккуратно переложил себе в карман, а остальное содержимое, вместе с бумажником, бросил в мусорный пакет.

Дальше настал черёд карманов брюк. В правом кармане обнаружился маленький ежедневник в кожаном переплёте, и красивая серебристая ручка с выгравированными инициалами владельца. Хотя ручка сразу понравилась Коллинзу, тот поспешно бросил её в пакет, осознавая, насколько эта вещь узнаваема, чтобы продавать её или оставлять себе.

На ежедневнике Коллинз немного задержался, бегло просматривая разнообразные записи, сделанный ровным, красивым почерком. Были здесь пометки о встречах, напоминания о днях рождения, торопливо записанные адреса и телефоны, без указания кому они принадлежат. Коллинз просматривал записи без особого интереса, уделив внимание лишь последней исписанной странице.
«Мотель «Перекрёсток», девятое шоссе 30 миль, пятница, восемь вечера».
Два раза перечитав запись, Коллинз без всякого сожаления отправил блокнот вслед за ручкой.

Остался последний, правый карман. Из него Гарри извлёк пятидюймовый смартфон фирмы Самсунг. Нажав на клавишу блокировки, Коллинз принялся изучать содержимое смартфона, предварительно свернув приложение-навигатор. В списке контактов было довольно много позиций. Причём каждый контакт был полностью подписан именем и фамилией, никаких сокращений или прозвищ. Кроме этого, каждый контакт был закреплён за той или иной группой, будь то коллега, родственник, близкий друг. Даже обычно остающаяся пустой графа «примечание», для каждого контакта содержала как минимум эпитет, а то целую фразу вроде: «одолжил сто долларов».
В списке последних номеров, в основном были коллеги, и последний вызов на телефон пришёл два дня назад. А вот в СМС обнаружилось интересное. Последняя СМС пришла от оператора мобильной связи, и в ней сообщалось, что Нейтану звонил абонент «Кёртис Хантер», и последняя попытка дозвониться была осуществлена около получаса назад. Почему же вызов Хантера не дошёл, ведь телефон был включен, не переведён в режим полёта и держал сигнал на уровне не меньше двух столбцов? Объяснение было только одно - Нейтан Коул зачем-то добавил этот контакт в чёрный список. Коллинз мог только гадать о причинах такого поступка. В примечаниях контакта "Кёртис Хантер" значилось "Друг отца". Коллинзу это мало о чём говорило, но сами по себе эти странности не сулили ничего хорошего.

Фотографии Коллинз оставил напоследок. Их было немного, людей Нейтан предпочитал не фотографировать, равно как и самого себя. Но при этом, в галерее оказалась целая папка со снимками автозаправок. Одна и та же заправка могла быть снята с нескольких ракурсов и в разное время суток.
Закончив копаться в телефоне, Гарри не стал выключать его традиционным способом, вместо этого грубо сорвав заднюю крышку, вырвав батарею, а следом и плотно сидевшую в отсеке сим-карту. Всё отправилось в мусорный пакет.
Последним предметом, снятым с тела Нейтана, оказались дорогие часы, которые из-за выгравированных инициалов, отправились в пакет.

Больше ничего интересного на теле не нашлось, Коллинз завязал пакет узлом, и приступил к наиболее тяжёлой части работы. Труп надо было перенести к машине, сложить в багажник, доехать до какого-нибудь неблагополучного района с тёмными переулкам и там сбросить. Мало кто стал бы тратить лишние усилия, просто оставив тело на месте убийства, но Коллинз понимал, что труп, непонятно как оказавшийся на лесной поляне вызовет гораздо больше вопросов, чем тот же труп, но обнаруженный в преступном районе города, где его скорее всего примут за случайную жертву ограбления.

Перед тем как поднимать труп, Коллинз натянул ему на голову мусорный пакет и крепко завязал его. Сделано это было с целью избежать лишних пятен крови на джинсах. Испорченной футболки было более чем достаточно.
Весило тело не так и много, так что Коллинз без труда взвалил его на плечо и медленно побрёл к машине. Проходя через подлесок, Гарри двигался осторожнее, стараясь, чтобы свисавшее туловище не цеплялись за кусты и ветки.
Добравшись до машины, Коллинз осторожно опустил тело в багажник, подтянул колени к груди, придав трупу позу эмбриона. Сторонний наблюдатель мог бы увидеть в этом ироничную насмешку, однако Коллинз мыслил сугубо прагматично и о юморе не думал.
Утрамбовав тело, Гарри достал рулон с мусорными пакетами и оторвал ещё два. Переместившись к открытой дверце возле водительского сиденья, Коллинз положил на него и полный вещей покойника пакет, и те два пустых, что только что оторвал. Следовало перераспределить вещи по трём пакетам, чтобы находка одного из них сама по себе не вызвала такого подозрения, как находка всех вещей в одном пакете. Пакет с гильзой и пистолетом, Коллинз собирался бросить в реку, смартфон с бумажником, ручкой и часами тоже, но, отъехав на значительное расстояние. Тряпку и пустую бутылку можно было просто выкинуть в мусорный бак. А еженедельник, Коллинз сожжёт, остановившись на обочине шоссе, добавив к нему сумку от ноутбука.
Ещё раз мысленно повторив план действий про себя, Коллинз решил, что первым делом надо сбросить тело. Любую деятельность надо начинать с решения самой сложной задачи, пока есть силы, и мозг рассуждает трезво.

Мысленно согласившись с этим утверждением, Коллинз повернул ключ зажигания, готовясь вернуться в черту города...



Кёртис бесцеремонно расталкивал локтями зевак и репортёров. Первых было много, но Кёртис по опыту знал, что большинство из них потеряет к делу интерес меньше чем через полчаса, да и пресса задержится ненадолго, поняв, что ничего резонансного в деле нет. Это сейчас они щёлкают вспышками фотокамер, направляют диктофоны на каждого, у кого есть значок и удостоверение, выкрикивая пафосные вопросы, страстно пытаются прорваться за линию оцепления, бросаясь на мягко отталкивающих их патрульных. Но получив материала на колонку, или даже на целую статью, они забудут об этом деле ещё до вечера. А имя жертвы даже не попытаются запомнить.
Кёртис решил зайти с другой стороны переулка, обойдя четырёхэтажный жилой дом, и спокойно направившись мимо стерегущего проход патрульного. Тот не пренебрегал служебными обязанностями, и выставил вперёд руку, почти коснувшись груди Кёртиса.

- Сюда нельзя, сэр, - вежливо проговорил полицейский.
Кёртис хмуро посмотрел на него, приготовившись к спору, который не привёл бы ни к чему хорошему.
- Спокойно офицер, пропустите его, - раздался властный голос и Кёртис заметил выступившего из группы криминалистов Джина Маттисона, одетого в светло-бежевый плащ и тёмные брюки. На глазах у него были очки в тонкой оправе, не скрывавшие больших кругов под глазами. Сам Кёртис выглядел не лучше, проведя напряжённую, бессонную ночь.

Капитан Маттисон протянул вперёд руку, которую Кёртис машинально пожал.
- Хант, я позвонил тебе, как только мне сообщили. Я не был уверен, что это он, документов при парне не нашлось. Но лицо... Он очень похож на своего отца. В опознании нет необходимости, так что, тебе не обязательно смотреть...
- Ну-ну, - Кёртис держался на удивление спокойно. - Только я всё же посмотрю.
Все необходимые снимки были сделаны, и тело уже собирались накрывать простынёй, но Маттисон попросил криминалистов отойти на минуту.
Кёртис медленно склонился над телом, напряжённо вздыхая и стискивая кулаки. Нейтан лежал на спине, его руки были раскинуты в стороны, глаза прикрыты, он выглядел умиротворённо, даже несмотря на следы насилия на лице. Кёртис расправил складку на брюках Нейтана, и отвернулся, покашливая.
- Глаза. Хорошо... - тихо пробормотал Кёртис вставая.
- Что? - Маттисон не расслышал.
- Хорошо что глаза закрыли, - громче повторил Кёртис, засунув руки в карманы куртки.
- А-а, - рассеяно кивнул Маттисон, - да, пожалуй так.
- Что-нибудь интересное обнаружили? - спросил Кёртис, усиленно потирая виски.
Маттисон не ответил, поманив жестом мужчину одетого в очень дорогой костюм. У того руки были одеты в белые перчатки, уже не совсем чистые, в них он держал маленький блокнот на пружинке и простую шариковую ручку с синей пастой.
- Детектив Бековски, это Кёртис Хантер. Он дружил с отцом этого парня. Да и сам был ему как отец. Сами понимаете, какой это для него удар, и как ему важно, чтобы это дело раскрыли как можно скорее.
- Очень важно, - глухо отозвался Кёртис, рассматривая детектива без особого интереса. - Вы уже пришли к определённому выводу?
- Ну, об этом говорить пока рано, - Бековски важно приосанился, - всё-таки, надо дождаться результатов экспертизы. Но кое-какие догадки у меня есть. Случай довольно нередкий в этом районе. Хотя обычно дело не заканчивается смертью. Думаю, жертв… парень выпивал в одном из окрестных баров. Сюда многие приезжают, поскольку тут не только выпивку можно найти, но и кое-что не столь легальное. Парень, скорее всего, искал чего-то такого...
Детектив осёкся, понимая, какую неоднозначную реакцию может это вызвать у Кёртиса. Но тот равнодушным жестом призвал детектива продолжать.
- Может он просто хотел отлить, и зашёл куда не следует, - Бековски смущённо почесал макушку, - и напоролся на местную шпану. Здесь её много - подростки из неблагополучных семей, отморозки постарше, бывшие заключённые, наркоманы. Ради дозы они родную мать убьют. Что и говорить о незнакомом парне в дорогом костюме. Может, они и не хотели его убивать, так припугнуть и обобрать. Но я думаю, парень решил так просто не сдаваться, и оказал сопротивление. Тогда-то у грабителей крышу снесло. Если обратить внимание на характер повреждений, даже непрофессионал поймёт, что они явно избыточные. Жертву похоже били даже после смерти, обычный грабитель так не поступил бы. А вот наркоманы в ломке и не такое вытворяют...
Детектив запнулся, бросив задумчивый взгляд на тело, словно искал там подсказки, могущей придать его теории большего веса. Выразительно хлопнув себя по лбу, Бековски добавил:
- Да, при нём не обнаружено никаких вещей. Бумажника нет, телефона тоже. Часы на левой руке отсутствуют, а судя по отметинами на коже, они там были.  Я ставлю на ограбление.

Маттисон перевёл взгляд с договорившего детектива на Кёртиса, который выслушал теорию с хмурым, явно недовольным видом. Но вопреки опасениям капитана, Кёртис не вспылил, вместо этого ободряюще похлопав Бековски по плечу.
- Отличный анализ, детектив. По-моему, всё просто и логично. Надо сказать, я и сам когда-то служил в полиции, и уже много лет работаю частным детективом. Так что повидал я всякого. Бывали дела, на первый взгляд простые и очевидные, которые потом выливались в просто невероятно запутанные истории. Но это не тот случай. Я считаю, вы на верном пути. Желаю вам поскорее найти этих отморозков!
Ещё раз похлопав детектива по плечу, Кёртис направился за линию оцепления, бросив последний взгляд на тело Нейтана, которое как раз накрывали простыней. Кёртис с горечью подумал, как же паршива смерть молодого парня, которому бы ещё жить да жить. Которому как раз пора жениться, обрастать детьми, животом и счетами от психоаналитика…
- Постой. Хант, постой, - Маттисон торопился за Кёртисом, неуклюже переступая через лужи.

Кёртис не оборачивался, но и не слишком спешил. Он не собирался убегать от капитана, просто торопился поскорей сесть в машину и достать сигарету из мятой пачки. Нервно чиркая зажигалкой, Кёртис шипел сквозь зубы, маскируя этим все ругательства, которые только можно было представить. Подкурив сигарету, Кёртис сделал долгую затяжку, даже не взглянув на севшего рядом Маттисона.
- Да-а-а, - вылетело изо рта Кёртиса вместе с дымом, - пьяные парни, отморозки-наркоманы, убивающие людей избыточными повреждениями. Вот в таком мире мы теперь живём, старина! Думать и задаваться вопросами нынче не модно. Почему кровь есть на лице, а на земле рядом ни капли? А хрен его знает, наверное, мамаши наркоманов убрали, а те их потом убили за дозу.
Маттисон сочувственно покачал головой.
- Ты зачем это сделал? – спросил капитан, когда Кёртис докурил сигарету.
- Что сделал? – Кёртис пожал плечами, выкидывая окурок в окно.
- Сам знаешь, не прикидывайся. Я отлично знаю тебя и твои повадки. Потому что я твой друг и никогда об этом не забывал, сколько бы ты ни шутил по этому поводу. И мне не всё равно, что тебя грызёт, и ради чего ты готов вступить в дерьмо. Ведь я прекрасно вижу, что ты собрался в него вступить, поэтому ты поддержал этого идиота, хотя он и нёс откровенную чушь.
Кёртис повернулся к Маттисону и очень долго смотрел на него, не говоря ни слова. Потом тоскливо ухмыльнулся и сжал плечо капитана.
- Джин… ты иногда удивляешь. Приятно удивляешь. Но в тоже время умудряешься всё испортить какой-нибудь глупой фразой. Если всё обстоит так, как ты говоришь, зачем тогда лишние вопросы? Ты знаешь меня? Тогда знаешь, что переубедить меня не получится. Ты можешь помочь мне, отойти в сторону и не мешать. А можешь помешать мне, если тебе так хочется.
- Мудак, - бросил Маттисон, сощурив глаза. – За такие мысли, я бы тебе двадцать лет назад всю морду разбил бы в кашу!
- Да забей, - в сердцах махнул рукой Кёртис, - мы оба несём какую-то хрень. Двадцать лет… Да, вот время пролетело! Ты понимаешь Джин, в этом-то и дело. Всё, что нас характеризует, идёт с приставкой «старый». Старая закваска, старая школа, старая гвардия. Всё что мы делаем, мы делаем по-старому, иначе и быть не может!
- Но времена меняются, - пробубнил Маттисон не очень уверенно.
- Да пусть меняются эти грёбанные времена, и люди пусть меняются. Но некоторые вещи меняться не должны. Иначе жизнь превратится в бесконечный рулон туалетной бумаги, о который ублюдки вроде Патрика Стивенса спокойно вытирают задницу!
Закончив свою тираду, Кёртис вытащил сигарету из пачки, отрешённо покрутил её в руке и вернул на место. Маттисон с интересом наблюдал за действиями друга. Кёртис ещё немного повертел пачку в руках, затем скомкал её вместе с оставшимися сигаретами, раздражённо, даже озлобленно. И положил в пепельницу автомобиля, где уже лежала одна скомканная пачка. Маттисон в ответ на это вяло улыбнулся.
- Вряд ли эти провинциальные идиоты долго будут идти по неправильному пути, - капитан смотрел из окна машины за редеющей толпой. - Криминалисты что-нибудь найдут, свидетели объявятся или сыщутся «украденные вещи». И тогда Бековски пересмотрит свою сногсшибательную теорию. Мне кажется, это вопрос трёх-четырёх дней. Если я вмешаюсь, смогу выиграть день или два, но мне бы не хотелось без крайней необходимости ставить местным палки в колёса. Не потому что я чего-то боюсь, просто это привлечёт к делу дополнительное внимание, которое тебе ни к чему. Сам знаешь, сколько стервятников из отдела внутренних расследований слетается на лёгкую добычу.
- Трёх дней более чем достаточно, - Кёртис выглядел довольным, - хотя на твоём месте я бы не стал переоценивать местных гениев. Если я не ошибаюсь в Стивенсе, а я точно не ошибаюсь, следов он не оставил. Мелочи не в счёт.
- Такой как он наверняка понимает, что задерживаться не стоит...
- Конечно, - Кёртис согласно кивнул.- Я был бы очень удивлён, если он не пересёк границу штата ещё несколько часов назад.
- Как же ты собираешься его искать?
- Так же, как и год назад. Но тогда я не понимал, с кем имею дело. Сейчас понимаю. Понимаю, кто он и как мыслит. Поэтому не беспокойся, и вообще с этого момента забудь имя Патрик Стивенс. Ты его никогда не слышал и тебе плевать, кому оно принадлежит. Если я проколюсь, твоё имя нигде не всплывёт.
- Хант, я...
- Не спорь, - резко оборвал капитана Кёртис. - Так будет лучше. Единственное о чём прошу - предупреди меня, если вдруг местные раньше времени поймут что облажались. Это всё.
Друзья посидели молча ещё некоторое время, а потом Кёртис завёл двигатель.
- Ты бы всё-таки зашёл как-нибудь ко мне, - с теплотой в голосе произнёс Маттисон, - Майк всегда радовался, когда ты приходил, и иногда спрашивает о тебе.
- Понял. Обязательно заеду. Береги себя.
- Да. Тебя это тоже касается, - Маттисон мягко захлопнул дверцу авто.
Кёртис задумчиво посмотрел ему вслед, и выглянув назад, начал разворачивать автомобиль...



Кингспорт был густонаселённым и оживлённым городом. Торговля, один из главных источников дохода города, в последнее время процветала, привлекая внимание всё большего количества людей. Привлечённые звонким долларом, приезжие планировали пожить в Кингспорте какое-то время, подзаработать, и уехать дальше. Но многие оставались в городе на больший срок, привыкали к местному климату и порядкам, да так и оседали, не помышляя больше о дальнейших переездах.

Патрик Стивенс не был здесь ранее, и готов был признать это своей ошибкой. В таком богатом городе, полном разношёрстного приезжего люда, можно было сравнительно быстро поправить финансовое положение. Близость океана, развитая инфраструктура, а также большой ассортимент развлекательных заведений привлекали в город огромное количество туристов, среди которых наверняка сыщется одна-другая скучающая дамочка. С  толстым, а главное легкодоступным кошельком.

Изучив доступные варианты отелей, Патрик остановил свой выбор на "Рубиновом Соколе". Увы, обстановка отеля не оправдывала его претенциозное название, но это был единственный доступный по цене отель из всех, расположенных недалеко от центра города. Наличных Патрику не хватало, и ему пришлось расплатиться карточкой - подарком одной из его старых «подружек». Старых в прямом смысле. Ей было за пятьдесят, и красотой она уже не блистала. Зато обладала завидным финансовым состоянием и питала некоторую слабость к молодым, красивым парням. Практически идеальный объект для кого-нибудь вроде Стивенса. Увы, были у этой дамы две особенности, не позволившие Патрику в полной мере насладиться этим знакомством. Во-первых, дама имела неуёмный, почти звериный аппетит в постели, который даже крепкий организм Патрика не всегда был способен удовлетворить. А во-вторых, она была неглупой и довольно опытной, не позволяя доить себя больше, чем сама того хотела. Она давала Патрику столько, сколько требовалось, чтобы задержать его ещё ненадолго. А когда пресытилась им, спокойно попрощалась, сделав последний подарок - карточку с десятью тысячами долларов. Этим жестом она не собиралась отблагодарить Патрика или сделать ему приятное.  Она просто решила посмеяться над ним в последний раз, посмотреть с каким лицом бывший любовник примет столь унизительный подарок. Но хотя дама и смотрела в суть Патрика глубже большинства женщин, даже она не понимала до конца, с кем имеет дело. Стивенс принял подарок с оскорблённой миной на лице, однако с внутренним облегчением от того, что больше не должен иметь дело с этой старой клячей.

От десяти тысяч остались жалкие крохи, последними из них, Патрик и оплатил трёхдневное проживание в "Рубиновом Соколе". Хотя такой срок был просто подстраховкой, Стивенс собирался перебраться в более уютное местечко при первой выпавшей возможности.

Патрик прибыл в Кингспорт во второй половине дня, ближе к вечеру, потому охоту решил перенести на следующий день, для начала отдохнув и изучив город. В первую очередь Стивенса интересовали дорогие рестораны, отели, спа-центры, но и культурные заведения со счетов не сбрасывались. В конце концов, никогда не знаешь, где встретишь свою половинку, так всегда шутил про себя Стивенс. Правда, скудные знания об искусстве, а также полное отсутствие чувства прекрасного, всегда играли против него. Он внимательно присматривался к людям, разбирающимся в этой сфере, старательно фиксировал в голове тезисы их речи,  активно пользовался приобретёнными знаниями, стремясь создать образ тонкого ценителя искусства. Но покупались на это только те, кто разбирался в искусстве ещё меньше самого Патрика. А вот аудитория, внимание которой Стивенс пытался привлечь своим спектаклем, не воспринимала его примитивные трюки.

Именно поэтому, Патрик предпочитал охотиться в более приземлённых местах, там, где привлечь внимание можно было холёным лицом, ухожёнными руками и приличных костюмом. Там на него обращали внимание те же люди, которые отворачивались от него в галерее. И почему-то, те же простые и незамысловатые трюки начинали работать, придавая образу Патрика в глазах жертв глубину, которой он никогда не обладал.

Но в этот день, Патрик собирался отдыхать, а не работать. А попутное осматривание мест потенциальной охоты, стало глубоко укоренившейся привычкой, с которой Патрик не пытался бороться. Он даже не замечал её, настолько крепко она срослась с ним. Она позволяла ему фиксировать и откладывать в памяти мелочи, в то время как мозг был занят обдумыванием какой-либо важной задачи.
В этот вечер, Патрик думал о маленьком инциденте в Честертауне, сбившем его с ритма, и заставившем круто поменять планы и местоположение. Сам эпизод мало потревожил Патрика, который сталкивался с более серьёзными угрозами, нежели молодой, неуверенный в себе сопляк, не сумевший даже выстрелить как следует. Однако Патрик явственно ощущал, что дело закрыто не до конца, и это порядком нервировало его.

Само собой, нашёл его не этот дрожащий юнец. Этому несостоявшемуся мстителю кто-то помогал, кто-то старше и опытнее, скорее всего профессионал, получающий за свою работу приличные деньги. Это было не в новинку для Патрика, не раз сталкивавшегося с подобным вниманием в прошлом. Ему всегда удавалось без проблем сбрасывать хвосты. Значит, в этот раз преследователь был хитрее, или же Патрик в чём-то прокололся. Как бы ему ни хотелось списать всё на простое стечение обстоятельств, он понимал, что личная безопасность требует большего усердия и концентрации.

Патрик мысленно оглянулся в прошлые месяцы, пытаясь отыскать там ошибку или недочёт, который он мог допустить. На первый взгляд, это казалось немыслимым, ибо Патрик всегда был осторожен, и всегда был чрезвычайно высокого мнения о своей бдительности. Патрик прикидывал и так и этак, медленно восстанавливал цепь событий за последние полгода, и пытался припомнить каждую, даже самую незначительную мелочь. Ничего толкового в голову не лезло, и это отразилось на поведении Патрика и его манере вести машину. Внешнему наблюдателю могло показаться, что Патрик взбешён, но он всего лишь немного острее реагировал на происходящее, воспринимая водителей каждой обогнавшей его машины как своих заклятых врагов.

Несколько раз Патрик едва не попал в аварию, а всё из-за нежелания сдавать позиции перед абсолютно незнакомыми людьми, пытавшимися подрезать его. Если бы Патрик оказался лицом к лицу со своими случайными противниками, им бы пришлось несладко. Но сидя за рулём, Патрик мог противопоставить им только несколько нецензурных эпитетов.

Осознав, насколько его поведение является вызывающим, Стивенс решил переключиться и сменить обстановку. Проехав пять минут, Патрик остановился у маленького кафе на холме, из окон которого открывался замечательный вид на вечерний пляж. В самом кафе было уютно, но это был стерильный уют созданный корпоративными дизайнерами. Каждое визуальное решение являлось результатом исследований, а не кропотливой ручной работы.

Патрик стал в конец небольшой очереди, прикидывая какой вид кофе сейчас будет лучше всего, и без особого интереса приглядываясь к посетителям. В основном, это была молодёжь, неформалы самых разных сортов. Люди постарше если заходили сюда, предпочитали брать кофе на вынос, как и сам Патрик.
Дождавшись своей очереди, Стивенс заказал большой стакан «американо».
- Как ты можешь так говорить? Это всегда было традицией! Тебе теперь на всё наплевать? – за спиной раздался раздражённый женский голос. Патрик машинально повернулся, окидывая незнакомку оценивающим взглядом.
Среднего роста, стройная, волосы чёрные прямые, до плеч. Достаточно красивая, но слишком напряженна, что заметно сказывалось на производимом впечатлении. Одета она была в короткий, светлый плащ.
- Пожалуйста, ваш кофе, - девушка в фирменной кепке кафе одарила Патрика фальшивой улыбкой. Тот даже на миг не обратил на неё внимания, оставив плату и взяв кофе левой рукой. Медленно повернулся, чувствуя, как кто-то стремительно врезается в плечо. Патрик очень старался удержать стакан с кофе, но тот всё же накренился, выплеснув часть жидкости на футболку Стивенса. Патрик смотрел на расползающееся тёмное пятно на футболке, раздражённо клацая зубами.
- Ну, бля… - Патрик прошипел сквозь зубы, поднимая взгляд на виновницу инцидента, ту самую красивую девушку.
- Ой простите, я такая неловкая, простите, - залепетала девушка, так и не прекратив держать мобильный телефон у уха. – Я тебе позже перезвоню!
Почему-то это особенно взбесило Патрика. Теперь ему было всё равно, что незнакомка красива, он смотрел на её лицо, и очень ярко представлял себе, как возьмёт молоток и будет долго и методично наносить удары, пока лицо не превратится в отборную отбивную.
- Ах ты тупая сука, - бросил Патрик сверля незнакомку глазами.
Её глаза так широко раскрылись от узумления, что это в какой-то степени компенсировало жертву Патрика. Но не в той степени, в которой он хотел бы сам.
- Пошёл ты! – выдавила из себя девушка, раздражённо, хотя и не очень громко.
Патрик решил не развивать конфликт, зная, что может не сдержать себя. Лишнее внимание сейчас ему было ни к чему. Окинув девушку мрачным взглядом, Стивенс вышел из кафе, на ходу выбросив полупустой стакан с кофе.

Забравшись в свой Шевроле, Патрик в мгновение ока завёл двигатель и помчался прочь. Он приспустил окна, чтобы прохладный вечерний ветер проникал в салон и обдувал его освежающими потоками воздуха. Патрику уже не было необходимости осматривать окрестности, поэтому он решил не сдерживать скорость, сильнее давя на педаль газа. Теперь он вёл себя вызывающе, провоцируя водителей на конфликт. Некоторые из них недовольно сигналили, парочка даже удосужилась высунуться из окна и выкрикнуть вслед удаляющейся Каптиве все, что они думали о её водителе. Каждый такой выкрик вызывал надменную улыбку на лице Патрика, ощутившего небывалый прилив сил от импровизированной гонки.

Один из спровоцированных водителей решил не ограничиваться словесным комментарием – догнав Стивенса, он проехал очень близко, практически вплотную, чиркнув боковым зеркалом корпус Шевроле. Своим маневром, этот разгневанный водитель стремился перевести конфликт на новый уровень, заставить Патрика остановиться и столкнуться с ним лицом к лицу.

Патрик не возражал. Он только приветствовал подобное развитие событий.
Остановив машину у обочины, Стивенс единым плавным движением выбрался, и спокойно замер, встречая противника самодовольной улыбкой. Тот приближался, активно жестикулируя и выплёскивая из себя поток маловразумительной брани. Патрик не вслушивался в слова, и даже не слишком-то всматривался в своего противника. Он сейчас был для него не живым человеком, а всего лишь неодушевленным объектом для битья. Эдакая говорящая боксёрская груша, с руками и ногами, и с жалким подобием усов.

Патрик радостно сверкнул глазами, хищно ухмыльнулся и сделал уверенный шаг вперёд. Его противник явно не ожидал такой прыти, и застыл на месте, на секунду прекратив изрыгать оскорбления и проклятия.
- Ну давай, же, давай, - пробормотал Патрик, вызывающе покачнув плечами, - дай только повод!
Противник опасливо покосился на кулаки Стивенса, которые тот демонстративно сжимал и разжимал. Усатый пробормотал несколько несвязных ругательств, но уже неохотно, словно по инерции. И оглянулся назад, будто ища пути к отступлению.
- Ну же! – Патрик сделал шаг вперёд, вызывающе мотнув подбородком.
Для его противника это стало последней каплей. Он торопливо развернулся, и лихорадочно открыв дверцу, пулей очутился на водительском сиденье, поворачивая ключ зажигания непослушными руками и давясь остатками ругательств. Патрик с удовлетворённой миной наблюдал, как его трусливый противник спешно покидает место своего позора. Когда тот скрылся за поворотом, Стивенс обернулся к своей машине, заметив небольшую царапину, оставленную на память об этой скоротечной схватке.

Если бы Патрик сразу заметил царапину, он бы не дал этому усатому придурку убраться без последствий. Но было уже слишком поздно причитать и махать руками. Патрик бережно провёл по корпусу авто, гадая, во сколько ему обойдётся устранение этого небольшого, но заметного дефекта. Патрик никогда не привязывался к вещам, но этой машиной дорожил. Потому что, это была первая приличная и постоянная машина, которая у него была. Обычно, он разъезжал по стране в старых, сильно поддержанных авто, выглядящих так, будто они могут заглохнуть уже за следующим поворотом. И только полгода назад, ему удалось урвать эту малышку, прекрасно выглядящую и отменно ведущую себя на дороге. С этой машиной Патрику намного лучше удавалось поддерживать образ успешного и свободного человека.
Патрик любовался машиной, вспоминая, как впервые прокатился на ней. И неожиданно вздрогнул, сражённый новой догадкой.

Машина – единственное, что не менялось в жизни Патрика за последние полгода. И именно она могла стать той ниточкой, по которой его выследил человек, нанятый Нейтаном Коулом. Значит, от машины нужно было скорее избавиться, возможно, прямо завтра. Каким бы неприятным не казалось это расставание, личную безопасность Патрик ставил превыше всего.

Единожды приняв решение, Стивенс мгновенно свыкался с ним, не пытаясь в дальнейшем рефлексировать попусту. Он просто сел за руль и поехал дальше, решив прокатиться на своей малышке в последний раз.

Притягательные огни вечернего города мелькали за окном, вместе с десятками незнакомых лиц, расслабленных и беззаботных. В городе царила лёгкая, почти праздничная атмосфера, и на большинстве лиц отчётливо проглядывалось стремление до остатка раствориться в ней, не думая о том, что будет завтра, и настанет ли это завтра вообще. Патрик полностью разделял это желание, хотя между ним и этими людьми существовала большая разница. Большинство жило так только в часы своего заслуженного отдыха, именно для этого они приезжали в этот яркий и суматошный город. Желание брать своё и жить на полную катушку не задумываясь о последствиях, появлялось у этих людей лишь в редкие минуты накатившего блаженства. В остальное время они превращались в скучных обывателей, которые перед шагом в неизвестность сверялись с целой кучей разных правил, законов, кодексов и моральных норм. Для Патрика Стивенса не существовало никаких норм, кроме тех, которые он установил себе сам. Эти нормы были заметно демократичнее общепринятых, и позволяли Патрику жить на полную катушку тогда, когда ему этого хотелось, а не когда ему позволяли другие.

Некоторая парадоксальность этого положения, всегда вызывала ироничную усмешку на губах Патрика. Он снисходительно наблюдал за метаниями этих людишек, воспринимая их как мартышек в клетках. Маленьких глупых мартышек, у каждой из которых была персональная клетка, невидимая, но от того ещё более надёжная.
Проезжая мимо ночного клуба, возле которого радостно галдела толпа молодёжи, Патрик заметил чуть дальше одиноко бредущую фигуру, одетую в короткий светлый плащ. Фигура казалась смутно знакомой, и Патрик сбавил скорость, стремясь рассмотреть её поближе.

Это была девушка из кафе, с которой он схлестнулся, едва не потеряв контроль над своими действиями. Патрик не испытал ни капли злости, глядя на понуро бредущую девушку. Теперь она снова была для него лишь красивым объектом, с которым можно провести несколько приятных минут наедине. Оставалась одна маленькая проблемка – требовалось как-то сгладить негативное впечатление, которое наверняка осталось у девушки после сцены в кафе. Патрик приготовился стать самой любезностью и обаянием.

Сбросив скорость до минимальной, Стивенс поравнялся с девушкой и опустив боковое стекло, легонько посигналил, привлекая её внимание.
- Привет! Не подбросить? – Патрик начал с нарочито неуместной, в контексте сложившихся отношений, фразой.
Незнакомка остановилась на миг, окинув Стивенса сощуренным взглядом.
- Катил бы ты дальше, - грубо произнесла незнакомка, хотя было ясно, что такая манера общения ей чужда, - хватит с меня козлов на сегодня!
Но Патрик широко улыбнулся в ответ на оскорбление.
- Заслуженно. Более чем заслуженно. Хотя меня довели, и у меня были причины, это совсем не оправдывает моего срыва. Я повёл себя как кретин и смиренно прошу прощения.
- Как полный кретин, - фыркнула незнакомка, возобновив движение.
- Можно и так, - усмехнулся Патрик во все тридцать два.
- И как козёл, - добавила незнакомка с заметным удовлетворением.
- И как козёл, - легко согласился Патрик, - как полнейший кретинский козёл! Сойдёмся на этом?
Девушка невольно улыбнулась, и ненадолго замерла. Стивенс расценил это как знак и остановил машину.
- Послушай, я сильно раскаиваюсь в своём недопустимом поведении, и всего лишь хочу слегка загладить вину. Мы можем осесть в каком-нибудь приятном местечке, заказать кофе, и ты сможешь высказать всё о моей кретинской персоне, и если этого будет мало, можешь снова плеснуть в меня кофе. Прямо в лицо! Подумай, можно ли отказываться от такого предложения?
Незнакомка колебалась, но неловкая улыбка на лице подсказывала Патрику, что девушка готова согласиться.
- Прямо в лицо! – задорно повторил Патрик, проведя ладонью по лбу и носу. Лёгкий искренний смех послужил ему ответом…



Две чашки кофе незаметно опустели, и их сменили новые. Патрик удовлетворённо втягивал ароматный пар из чашки, слушая скучные причитания девушки с показной заинтересованностью.
- Понимаешь, ко многому в семейной жизни можно привыкнуть. Я не наивная глупышка, и понимаю, что за три года, чувства притупляются, и мы уже не ведём себя как влюблённые подростки. Романтика куда-то улетучивается, на неё обычно не остаётся времени, за всей этой карьерной суетой и повседневным бытом. Секс становится привычным, нет уже той страсти как в первый год. Мне кажется, рано или поздно это случается в каждом браке, и наивно было бы полагать, что у нас всё будет по-другому.
- Он тебе изменил? – Патрик выразительно поднял бровь, стремясь изобразить негодование.
- Ну, от Майка этого следовало ожидать, в этом плане он ничуть не оригинальнее других мужчин, - девушка горько усмехнулась, - у меня нет конкретных сведений и имён, но я прекрасно это чувствую, как и всякая женщина. Он вряд ли догадывается об этом, и старается вести себя, как ни в чём не бывало. Это так уморительно выглядит.

Девушка промокнула губы в кофе и томно вздохнула.
- Измена меня ничуть не трогает. Мне не хочется кричать, истерить, рвать на себе волосы и выцарапать ему глаза. Всё это обычная мужская дурь, развлечение на ночь, там нет никаких чувств. Если бы были, я бы почувствовала, и не раздумывая ни секунды, ушла. Нет, это пустяк. Иногда только благодаря измене, удаётся сохранить брак. Если есть что сохранять. И в последнее время, мне всё больше кажется, что сохранять уже нечего…
Девушка тихонько всхлипнула, вытерев губы салфеткой.
- Мне жаль, Скарлетт… - Патрик мягко и ненавязчиво накрыл ладонь девушки своей. – Выговорись и тебе станет легче, вот увидишь.
- Да, - Скарлетт грустно посмотрела в сторону, - Понимаешь, у нас всегда были определённые традиции. Наверное, у всех пар они есть, но для нас они имели особое значение. Некоторые из них странные и глупые, и посторонним про них не расскажешь. Если бы дело касалось только таких мелочей, я бы не переживала. Но есть одна традиция, которой мы никогда не пренебрегали. Каждый год мы приезжали в Кингспорт в сентябре и ходили в клуб «Девятый Круг», на любой концерт, который там проходил. Именно там мы познакомились пять лет назад. И с тех пор, не было и года, чтобы мы не приезжали сюда. Как бы плохо ни шли дела, я знала, что мы будем здесь, пойдём на концерт какой-нибудь новой идиотской группы и снова почувствуем себя молодой влюблённой парой. Пусть всего лишь на один вечер. Но…
- … не в этот раз, - закончил за девушку Патрик, легонько сжав её ладонь.
- Да. Он сказал, что у него послезавтра важная встреча, от которой зависит вся его будущая карьера. И это безусловно так. Но он сообщил мне об этом в последний момент, и совсем не был расстроен. Мне кажется, он даже был рад тому, что всё сорвалось.
- Знаешь, - Патрик проникновенно глянул в глаза Скарлетт, - рискую получить кофе прямо в лицо, но всё же скажу, что я оказывается на самый кретинский козёл сегодня.
- Да, похоже на то, - девушка смущённо улыбнулась.
- Хотя, когда-то я им точно был, - Патрик на миг отвернулся, закусив губу, словно какая-то неожиданная мысль причинила ему сильную боль.
Скарлетт наклонилась вперёд, пристально смотря на Патрика.
- Да, сейчас я кажусь таким понимающим и сочувствующим, - продолжил Стивенс, отвечая на взгляд девушки, - но раньше я был совершенно другим человеком. Бесчувственным чурбаном, которому наплевать на других. Пока один человек не изменил меня.

Патрик резко замолчал, будто что-то не давало ему говорить. Он ждал, пока девушка сама подтолкнёт его к исповеди.
- Расскажи, - прошептала Скарлетт, коснувшись кончиками пальцев его руки.
Патрик несколько раз тяжко вздохнул, рассеяно качая головой, показывая сколь тяжело ему говорить о гнетущем прошлом. Потом он как будто случайно полез в карман куртки и вытащил оттуда так кстати подвернувшийся медальон. Медальон, который достался Патрику от Нейтана. Он словно придал сил, и развязал Стивенсу язык.
- Я никогда не относился к этим отношениям всерьез. Она была скромной, неприметной девушкой, слишком милой и тихой, чтобы надолго заинтересовать такого как я. Мне даже имя её казалось смешным, - Патрик ненадолго запнулся, словно пытался вспомнить имя, - Марта. Да… она всегда была рядом, когда я нуждался в ней. И всегда умела исчезнуть, когда я этого хотел. Я думал только о том, что мог получить от неё, и никогда не спрашивал себя, что я могу и должен дать ей взамен. А ведь ей требовалось не так и много – всего лишь немного внимания, немного понимания и сочувствия. Такая мелочь, но даже этого я не мог ей дать. Я считал, раз она молчит, значит, её всё устраивает.
Патрик задумчиво покрутил медальон в руке, изображая грусть на лице.
- У неё уже давно была депрессия, про которую мало кто знал, а я тем более. Она ходила к психоаналитику и глотала целую кучу разных таблеток. Но доктора и таблетки не помогут, если у человека в жизни нет того, за что стоит бороться. Она считала, что у неё ничего нет, и решила сдаться. Сдаться именно тогда, когда я начал понимать, какое важное место она занимает в моей жизни.
- Что случилось? – спросила Скарлетт, нежно погладив руку Патрика.
- Таблетки. Много таблеток. Слишком много для одного раза. И никого не было рядом, чтобы остановить её. Если бы её удалось спасти, люди бы потом говорили, что это был крик о помощи. Сейчас это такая модная формулировка. Но я считаю, что она так устала от жизни, что решила избрать лёгкий путь. Она покинула меня…
Патрик мучительно закусил губу, откидывая крышку медальона и молча смотря на маленькую фотографию.
- Это всё, что осталось от неё. Наверное, мне надо избавиться от него, оставить всё в прошлом и двигаться дальше. Но это чертовски трудно сделать. Иногда так тяжело избавиться от прошлого, поскольку тебе кажется, что без него ты будешь просто пустым местом.
- Да, - Скарлетт невольно поёжилась, - пожалуй ты прав. Нелегко набраться смелости избавиться от части себя, какой бы плохой и бесполезной она ни казалась. Мне не хочется это признавать, но эти традиции, за которые я так отчаянно цепляюсь, уже давно ничего не значат. Маленькие глупые традиции, которым самое место в прошлом году.
- Я не считаю их глупыми, - Патрик уверенно покачал головой, - я бы очень хотел, чтобы вместо этого медальона у меня была бы такая приятная, маленькая традиция…
Скарлетт не ответила, скромно потупив взгляд. Некоторое время они молчали, не желая нарушать такую таинственную многозначительную тишину. Но потом их взгляды встретились, и Патрик приободряюще похлопал девушку по руке.
- Мы ведём себя так, словно завтра настанет конец света. Но ведь это не так! Мы слишком молоды, чтобы предаваться такому декаданскому унынию. У нас впереди вся жизнь, в которой найдётся место не только мрачному прошлому, но счастливому будущему! Так что забудем на время о том, что нас тревожит, и отдадимся тому, что нас порадует! Поедем в этот твой клуб и послушаем неизвестную группу, название которой завтра даже не вспомним!
Хотя Скарлетт неловко улыбалась, на её лице читалась некоторая неуверенность. Патрику пришлось мягко, но настойчиво взять её за руку и потянуть за собой с подзадоривающей улыбкой.
- Поверь, это будет незабываемо. Выкинем из головы все эти мрачные думы и отдадимся веселью.
- Ладно, - сдалась Скарлетт, - но на твоём месте, я бы переоделась. Это довольно приличный клуб, и одеваться надо соответствующе. Сомневаюсь, что пятно на футболке примут за выдающееся дизайнерское решение!
- Это легко исправить, - Патрик галантно открыл дверцу перед девушкой, - отель в десяти минутах езды…



Всё складывалось как нельзя лучше. Патрик поднимался по лестнице наверх, довольно насвистывая мелодию, название которой не мог, да и не пытался вспомнить. Он готовился провести вечер в компании красивой женщины, и особое удовлетворение ему приносило осознание того, как он этого добился. Патрику не впервой было сочинять истории, но его сегодняшняя выдумка нравилась ему больше прочих. То, как он удачно использовал трофейный медальон, заставляло его гордиться собой и вдохновляло на совершенствование этой методики. Раньше Патрик хотел продать эту вещицу, даже если за неё дали бы сущие гроши. Но теперь он решил придержать медальон, используя его в будущей изощрённой лжи.

Довольство собственной хитростью настолько захватило Патрика, что он даже не обратил внимания на отсутствие характерного металлического щелчка, должного последовать за поворотом ключа в замке. Патрик спокойно зашёл в номер, тихо прикрыл дверь и сощурено окинул взглядом погружённую во мрак комнату. Патрик провёл рукой по стене, пытаясь нащупать выключатель. Ещё не успев это сделать, он понял, что в комнате находится посторонний. Нечёткий человеческий силуэт просматривался на кресле в углу комнаты. Патрик судорожно сглотнул, его пальцы наткнулись на обводы выключателя, и он торопливо надавил на него, щурясь от неожиданно яркого света. Адаптировавшись, Патрик взглянул на мужчину в короткой курточке, безмятежно сидевшего в кресле. В руках у незнакомца был пистолет с глушителем, чёрное дуло которого смотрело на застывшего без движения Патрика.
Незнакомец молча сидел, ни разу не пошевелив губами, на его лице не читалось никаких эмоций. Он смотрел на Патрика отрешённо, как на посторонний объект, который надо поскорее убрать из поля зрения.

Патрик попытался быстро оценить незнакомца, прикинуть, что тому может понадобиться. И мигом понял, что тому не нужны переговоры, оправдания, или исповеди. Незнакомец пришёл сюда с другой целью.
- Кажется, я понимаю… - Патрик всё же попытался потянуть время, надеясь найти хоть какой-нибудь путь к спасению.
- Вот и отлично, - без эмоций произнёс незнакомец, подняв пистолет повыше и нажав на спуск. Пистолет приглушённо чавкнул два раза, и Патрик на миг успел почувствовать острую боль в районе груди. А потом, его сознание померкло навсегда.

Кёртис на миг застыл у мёртвого тела, брезгливо фыркнул и равнодушно переступил через труп, не забыв погасить свет, и закрыть за собой дверь…