Торт для дракона, главы 36-end

Глава тридцать шестая

Прошло уже полдня, а детеныши все не возвращались. Я начал волноваться, но еще сильнее беспокоились девочки. Они просто не находили себе места, то и дело спрашивая друг друга, что делать. А я, как мог, успокаивал.
Наконец, когда солнце перевалило за полдень и плавно покатилось вниз, черноволосая Грета не выдержала и, чуть не плача, сказала:
- Все, я больше не могу! С ними что-то случилось, я чувствую! Эмили, надо их выручать!
Эмили даже не собиралась спорить, тут же согласилась:
- Пошли!
Я только руки опустил. Сейчас все разбегутся, я останусь один! Мне это очень не понравилось и я тут же заявил:
- Я с вами!
Грета заспорила:
- Ники велел тебе оставаться! Ты же без защитки, сразу погибнешь!
- Ну и пусть! А если и с вами что случится? Кто меня выпустит из этого Купола вашего?! Я тут что, навечно останусь?
Эмили, как более рассудительная, поддержала не подружку, а меня:
- Грета, он прав. Купол не выпустит без защитки, а Дракоша не сможет ее натянуть. Так что, мы должны его сейчас выпустить. Только пусть пообещает, что будет прятаться в лесу! Обещай!
Я был готов обещать что угодно, лишь бы они не передумали.
- Хорошо! Я не высунусь на открытое место, пока вы не вернетесь.
Вопрос со мной был решен, но Эмили нашла еще один повод для волнения:
- Эй, а оружие? Пошли, посмотрим, осталось что-нибудь или мальчишки все утащили.

Хорошо, что Никита заготовил про запас инопланетных лазеров. Четыре пистолета мальчишки забрали с собой, а еще пять лежали и дожидались своего часа.
- Я тоже возьму один, - сказал я и побыстрее ухватил лазер, чтобы девочки не успели возразить.
Если они и были против, то отнимать не стали, а взяли каждая себе по одному. Потом вырезали маленькими ножничками из одеяла пояски, подсмотренные у мальчишек.
- Ну, идем, - коротко выдохнула Эмили.
Мы направились к выходу из Купола. «Дверь» призывно белела, приглашая на прогулку.
- В фонтан сперва, - напомнила Грета, когда мы проходили мимо огненного столба.
Меня фонтан не принял, зато девочки повеселились от души. Звонко вскрикивая, то ли от испуга, то ли от восторга, они кувыркались в синем небе, а я смотрел снизу и завидовал.
Научились они быстро, не в пример бестолковым Касиму и Марко.
Приземлившись возле меня – с розовыми щечками и блестящими глазами – девочки ухватили меня за руки и вприпрыжку повели к «двери».
Эмили плотно прижалась ко мне со стороны хвоста, Грета – спереди. Должно быть, это не доставило им особого удовольствия, впрочем, как и мне. Но что поделать, только таким манером меня можно было протащить через входной контур.
Едва оказались снаружи, мы отскочили друг от друга.
- Теперь ты в лес, а мы – к карьеру, - сказала Эмили. – И смотри, ты обещал не вылезать!
- Раз обещал, значит, обещал, - проворчал я. – Только и вы не спешите воевать! Никита мне в жизни не простит, если что случится.

Прощание не затянулось – мы разошлись. Я – в лесную чащу, а девочки – вверх, к верхушкам деревьев. Я остался один, в своей стихии, уж что-что, а лес я знал превосходно. Пусть даже чужой, как этот.
Конечно, я не собирался болтаться по лесу, когда даже девочки собрались воевать, хоть я и надеялся, что до этого не дойдет.
Даже не задумавшись и на миг, я двинулся в направлении карьера. А уж где он находится, я хорошо запомнил… Слишком много печального связано у меня с этими шахтами…
Лес жил своей жизнью, его обитателям не было никакого дела до моих забот. Кто-то охотился, кто-то долбил древесину, кто-то просто визгливо разносил новости на всю округу. Неожиданно мне навстречу выскочил зверек с меня ростом, только на четырех ногах. Ноги были очень тонкие, даже удивительно, как это создание на них держалось. У меня на планете такие не водились, и как он называется, я не знал. Да и какая разница? Передо мной была ДИЧЬ, а еде имя не обязательно. Одним мощным прыжком я настиг растерявшееся существо, вцепился когтями в шерсть на загривке и тут же впился в шею. Вкусно захрустели позвонки, зверек забился в судорогах. Или он пытался спастись? Куда там! Я был слишком голоден, чтобы выпустить добычу – мы ведь позабыли про обед.
Насытившись, я вытер рот пучком травы и продолжил путь, в гораздо лучшем настроении.
Я шел, поглядывая по сторонам, чутко прислушиваясь к звукам вокруг – не хватало, чтобы теперь кто-нибудь пообедал мной. Развлекался я по пути тем, что сшибал хвостом муравьиные домики, это было весело. Но пройти я успел всего ничего, даже не устал – внезапно на меня с неба спикировали… Жень и Никита!
Я опешил, растерялся, проглотил язык, и только моргал удивленно. Откуда они тут взялись?! Я же шел их выручать!
Впрочем, если бы и смог, сказать я ничего не успел бы – Жень выдернул пистолет из-за пояса и направил на меня с самым грозным видом. Голос детеныша тоже не предвещал ничего хорошего:
- Ты как из Купола выбрался?! Где девчонки?! Ты что с ними сделал?
Тут он разглядел кровь у меня на нижней челюсти и совсем взъярился:
- Ты их сожрал?!!
Я здорово перепугался – еще секунда и он нажмет на курок. К счастью, Никита придержал своего друга, положил руку ему на плечо и сказал:
- Женька, успокойся. Сейчас все выясним. Дракоша, давай рассказывай.
С меня спало оцепенение, и я подумал – а с чего я так испугался? Один прыжок, и я уложил бы их обоих. И еще неизвестно, успели бы они выстрелить! И в то же время во мне проявилось четкое понимание – я никому из этих детенышей не смогу причинить вреда… Странно… Очень странно… Кажется, я успел к ним привязаться.
- Да живы они, - сказал я. – Ушли вас выручать. Мы ждали-ждали, а вас все нет. Девочки переволновались, ухватили оружие и убежали к карьеру. Заодно и мне помогли выйти за пределы купола, чтобы не оставаться одному.
- Та-ак… - протянул Никита. – Это на них похоже. Я же просил, не выходить! Теперь еще и их спасать…
Жень все еще держал пистолет направленным на меня, но уверенности во взгляде убавилось. Потом он и вовсе спрятал лазер за пояс и проворчал:
- Ладно, поверю…
- Вот и отлично, - сказал Никита. – А то мы, как увидели тебя сверху, даже глазам не поверили. Да и не узнали сразу, подумали – еще кто-то сбежал из рабов. Решили проверить и вот – проверили.
Я шевельнул хвостом и спросил:
- Так куда вы теперь? Девочек искать? Я с вами!
Никита отрицательно повертел головой:
- Нет, ты сиди здесь. Мы и сами управимся. Ты же понимаешь, один выстрел и тебе крышка!

Ну, ясно, опять меня в лесу оставляют!.. Я чуть не зарычал от обиды.
- Вы летите себе, а я сам решу, куда мне идти.
Никита внимательно посмотрел на меня.
- Как знаешь. Женька, полетели!
Жень давно был готов, уговаривать не пришлось. Мальчишки с места взмыли вверх, без разбега, без прыжка. Я только голову успел задрать, а их уже и след простыл.

До места они доберутся быстрее меня и, чтобы не упустить самое интересное, я помчался, ломая ветки и кустарник, сквозь чащу, не разбирая дороги. Да и какие тут дороги, спрашивается?
К счастью, толстая шкура хранила меня от колючек. Если бы она еще и от лазера уберегала…

Глава тридцать седьмая

Вылетая на открытое пространство из-за деревьев, Никита сделал знак рукой – притормози! Надо сперва оглядеться. Жень кивнул и мальчишки зависли в воздухе. Это было нетрудно – только раскинуть руки и плавно ими шевелить. Легкий ветерок поддерживал, покачивая, как на волнах.
- Где эти девчонки, - бормотал про себя Никита, высматривая Грету и Эмили. – Ты их видишь?
- Пока нет, - сказал Жень, разглядывая светло-коричневую пустошь перед карьером.
На открытом пространстве девочек не наблюдалось, да и вообще никого не было. Недостроенное металлическое сооружение возвышалось метров на десять, и выглядело с высоты нагромождением ящиков, бочек, переплетенных труб. Но людей рядом не было.
- Странно, где они все? – удивленно спросил Никита. – Ладно, давай потихоньку подбираться.

Пролетев еще несколько метров, Жень вдруг завертелся юлой, едва не вошел в штопор, но Никита быстро сориентировался и помчался ему наперерез. Схватив за руку, дернул, словно стоп-кран.
- Ты чего?! – вскрикнул Никита. – Что ты там углядел?
- Сам не видишь?! Девчонки!
Никита, не отпуская китайчонка, посмотрел вниз – и вправду, за большим валуном притаились две маленькие фигурки.
- Ну и зрение у тебя, - подивился Никита. – Они же отсюда, как муравьи. Я бы точно не разглядел.
Польщенный, Жень только хмыкнул:
- Не жалуюсь.
И мальчишки, разогнавшись, как следует, помчались к девочкам. Приземлились за их спинами и на цыпочках подошли поближе.
- Ку-ку, - сказал Никита. - И кого мы здесь караулим?
- Ой! – испуганно воскликнула Грета, оборачиваясь.
А Эмили рванула из-за пояса пистолет и направила на растерявшегося шутника.
- Тьфу ты… Напугал… - сказала она, опуская руку. – Как вы подкрались, мы и не заметили!

Никита рассмеялся, подмигнул китайчонку, потом посерьезнел:
- Ладно, шутки в сторону. Вы давно тут лежите? Видели, куда все подевались?
- Не-а, - покачала головой Грета. – Когда мы прилетели, здесь уже было пусто.
- Стра-анно… - протянул Никита.
Грета вдруг смутилась, шмыгнула носом и проговорила виновато:
- Ники… Ты не будешь сердиться? Мы дракончика выпустили.
Никита улыбнулся:
- Да видели мы его. По лесу шляется, охотится. Вы правильно сделали.
Грета тоже заулыбалась и совсем успокоилась.

Жень решил, что лирическая часть встречи закончена и пора приступать к делу:
- Ники, что дальше? Куда теперь?
- Ну куда… Надо искать генерала. А заодно и всех остальных – как бы не напороться снова на засаду!
Тогда Жень логично заметил:
- Идем к тому месту, где с генералом распрощались. Может, он на космодроме ждет новые корабли? Или влез в свой бункер, о котором рассказывал Марко.
Никита поразмыслил немного и кивнул – план был подходящий.
Уже вчетвером, дети отправились на север (компаса у них не было, но судя по солнцу, север был именно там).
Взлетать уже не решались, чтобы раньше времени себя не выдать, шли, чуть подпрыгивая, ощущая во всем теле невероятную легкость. Будто кто-то отключил силу притяжения.
А вот и люди… Десятка два сгрудились вокруг серой стены, уходящей куполом вверх. Знакомая картинка…
- Тшш, тихо, ложитесь, - прошептал Никита и свалился в траву.
Девчонки и Жень повалились рядом.
- Вот новости, - пробормотал Никита. – Это что получается? Я же сказал генералу, чтобы отключил купол!
- Наверное, не сумел, - флегматично сказал Жень.
- Что тут сложного, на кнопку нажать?
- Откуда я знаю. Пойди, спроси.
- Вот пойду и спрошу!
Никита в запале приподнялся, но Грета одернула его:
- Стой ты! Не видишь, что там делается? Тебя сразу схватят.
- Да ну, брось. Они что, идиоты, под лазеры лезть?
- Ники, может, мы их отвлечем? – неуверенно предложила Эмили. – Выскочим с одной стороны, они за нами погонятся, а ты влезешь в купол с другой.
- Ну, не знаю… - протянул мальчик.
- А зачем всем лезть? – спросила Грета. – Я одна сейчас выбегу и поведу их всех… да хоть вон туда, к лесу.
- К лесу нельзя, - тут же сказала Эмили. – Там же дракончик. Подстрелят еще.
- А… Тогда… Тогда вон туда, на открытое место!
Никита нахмурился:
- Там болото… Хотя… Ладно, уводи в ту сторону, защитка не даст утонуть.
У Греты задрожали губы:
- Болото?.. Ой… Ну, все равно. Раз надо…
- Сама напросилась, - хмыкнул Жень.
- Все-все, не ссорьтесь, - втиснулся Никита. – Грета, твой выход!
Эмили, почему-то хмуря брови, сказала:
- А может, я пойду? Я быстрее бегаю и вообще…
- Еще чего! – воскликнула Грета и быстро вскочила. Чтобы мальчишки не передумали, а Эмили не опередила, девочка побежала к куполу.
- Пригнись! – сдавленно крикнул ей вслед Никита. Так она, чего доброго, выдаст их расположение.

Грета согнулась почти пополам и побежала по дуге, а не напрямую. Только отбежав на приличное расстояние, выпрямилась и закричала, замахав руками – привлекала к себе внимание.
- Вот молодец, - прокомментировал Никита. – Все, кажется, клюнули…

Со свистом и гамом вся боевая рать ринулась за маленькой девочкой, узрев в ней легкую добычу. В Грету полетели фиолетовые и оранжевые лазерные лучи, озаряя ее цветным праздничным фейерверком. Никита знал, что ей ничего не грозит, а сердце все равно замирало.
- Идем, - сказал мальчик, когда вокруг купола никого не осталось. Никто не сообразил оставить там караул, все поддались охотничьему азарту.
Зная, что из купола все видно, как на ладони, Никита не прятался – все равно бесполезно. Он, а следом Эмили и Жень, подлетели к серой стене, и мальчик смело сунул голову внутрь. Конечно же, их ждали.
Давно разобрав оружие из общей кучи, солдаты выстроились против входа, направив лазеры на детей.
- Входите, входите, - проговорил генерал. Хоть его маска и оставалась бесстрастной, судя по голосу, он был страшно зол. – Заждались.

Никита вошел внутрь и встал, выставив ногу вперед, а руки скрестив на груди. Ему можно было стоять в такой непринужденной позе (правда, коленки все равно подрагивали), потому что его подстраховывал Жень – в его-то руке лазер не дрожал.
- Генерал, вы что, не смогли нажать на кнопку? – усмехнулся Никита. Улыбка оказалась напряженной. – Я же показывал!

Генерал хрипло выругался, даже переводчик в защитке не сумел подобрать знакомые русскому уху слова. Или не захотел, вспомнив, что здесь дети.
- Я что, похож на трехмесячного младенца?! – выкрикнул генерал. – Не в состоянии нажать кнопку?! Да мы все по очереди давили эту проклятую кнопку, понял, щенок?! Мы только этим и занимались три часа! Она не работает!
Никита хмыкнул, подошел к треноге с серой коробочкой. Но отключать купол не спешил.
- Генерал… Я совсем упустил из виду, что отключить купол могут только в защитной оболочке, а у вас ее нет. Понимаете, о чем я говорю?
- Я не тупой, - сказал генерал, и в его глазах появилась тревога. – Чего ты хочешь?
- Убить нас вы не сможете, а вот мы вас – запросто. Так?
- Допустим…
- Если мы сейчас уйдем, вы останетесь под куполом и выйти не сумеете, так?
- Куда ты клонишь, черт возьми?!
Никита продолжал, ровно и с деланным равнодушием:
- Не сумеете выйти… Через день вам захочется есть и пить… Я не знаю, на сколько вам хватит ваших фляг, если будете экономить…

У генерала сжались кулаки – как хотелось пришибить этого дерзкого мальчишку, как хотелось вогнать его в землю по самую макушку! Но он терпеливо слушал. И солдаты вокруг тоже слушали, ведь речь шла об их участи.
- Так вот. Я сейчас отключаю купол, вы все садитесь на свой крейсер и уматываете с планеты к чертовой бабушке! – завершил Никита свою пламенную речь.
Похоже, генерал примерно догадывался, чего пожелает мальчишка. Во всяком случае, удивления он не выказал. Только спросил:
- А если нет?
- Я же вам только что сказал, что будет, если «нет», - ухмыльнулся Никита.

Генерал скрипнул зубами, и этот скрежет явственно слышали все.
- Хорошо, - сказал он. – На этот раз твоя взяла. Но не думай, что я отступлюсь. Я ни разу не терпел поражений!

Никита пожал плечами, наклонился и нажал кнопку на треноге. Купол исчез незаметно, неслышно. Только ветерок прошелся по разгоряченным лицам.
Никита кивнул Эмили и Женю – все трое подняли оружие. Чтобы генералу не пришло в голову переменить решение.
- Где там у вас переговорное устройство, - сказал Никита. – Вызывайте крейсер, пока они снова не начали бомбить.
- Ты хочешь сказать, что он уже прилетел? – удивился генерал. – Я вызывал его три дня назад.
- Ну да, прилетел. Они вон там, над островом. Мы туда увели корабль, спрятали под купол, а крейсер завис над ним и плазмой плюется!
- Я ждал его к вечеру… Ну что же, тем лучше!

Генерал развернулся и быстрым шагом ушел в сторону стартовой площадки. Не дождавшись приказа, следом за ним потянулись и солдаты, косо поглядывая на детей, с которыми не справился сам генерал Флочч.

- А мы куда? – спросил Жень. – За ними?
- Вот еще… Пошли Грету выручать. Ее, наверное, в болото загнали.
Эмили выдернула из земли отработавшую треногу, сунула под мышку и сказала с готовностью:
- Бежим скорее! Вдруг защитка не сработает?..
Думать о плохом не хотелось и беспокойство ребята пригасили быстрым бегом.
К счастью, Грета была жива и здорова, и уже бежала им навстречу. Те, кто ее догонял, должно быть, получили приказ по рации (или как там у них связывались друг с другом). Они не пытались больше устраивать бойню – похоже, вместе с приказом генерал довел до них новые вводные.
Дети и не спорили. Насмешливо поглядывая на понурых вояк, стояли спокойно, держа оружие на изготовку.
- Ники, думаешь, мы победили? – тихонько спросила Грета. – Они улетят?
- Если генерал не полный дурак, то улетят. Он же не знает, что у нас еще спрятано. А вдруг какая-нибудь космическая пушка? Разнесем все их крейсера в щепки и все дела!

К счастью для него самого, хоть в генерале и бурлили амбиции, он предпочел взять тайм-аут. С налету этих детишек не победить, думал он. И будет неплохо разработать план, убедить командование, что у непобедимой (временно) шестерки есть весьма неплохие средства защиты и нападения, и что эти средства крайне необходимо разузнать. И тогда уже, снарядив не один крейсер, а целую эскадру, возвращаться обратно на эту планетку, и разнести здесь все в пух и прах! Если, конечно, в детишках не проснется благоразумие, и они не поймут, кто здесь хозяин.
Крейсер подошел к стартовой площадке через десять минут. Никита со своей компанией следили за посадкой и погрузкой издалека, сопровождая действие смехом и ехидными репликами. А когда крейсер взревел двигателями и ушел в небо, превращаясь в маленькую светящуюся точку, ребята облегченно вздохнули.
На них напало безудержное веселье – девчонки заплясали дикий танец вокруг растерявшегося, но довольного Никиты, потом ухватили за руки китайчонка, хоть он и сопротивлялся.
И вот, совсем выдохшись, все четверо свалились на землю, раскинув руки и ноги в изнеможении.
- Ну вот, - проговорил Никита. – Мы победили. Ненадолго, конечно, но… Че-ерт!
Жень приподнялся на локте и поглядел на Никиту, что яростно пытался дернуть себя за чуб. Защитка мешала, и это злило мальчика еще сильнее.
- Да что с тобой? – спросил китайчонок.
- Что-что! Мы же совсем забыли про пилота с доктором! Вот куда их теперь девать?!
- А кто это? – спросила Грета.
- Да там, на корабле… Мы же его захватили, а эти двое остались… Надо было их выгрузить, а я забыл…
Жень снова улегся, послышался его спокойный голос:
- Ну, и чего волноваться? Слетаем на их планету, как там она называется. Высадим где-нибудь в пустынном месте. Доберутся до дома, ерунда! А генерал их сам хорош – оставил своих людей и слова не сказал!
- Ну, не знаю… - чуть успокоившись, протянул Никита. – Ладно, главное, что генерал убрался. Ну что, летим на корабль? А то я не уверен, что Марко и Касим справились. Может, их уже и связали там…
- Да ну, ты что! Не выдумывай… - сказала Эмили, хоть и не понимала, о чем идет речь. Ведь про события на корабле девочкам еще никто не рассказал.
- Все, хватит валяться, вперед! – воскликнул Никита и взлетел, даже не удосужившись принять вертикальное положение.
Следом за ним поднялись девочки и Жень, и маленькая стайка направилась к островку, где лежал, укрытый куполом, корабль.
Пролетая над лесом, Никита вспомнил:
- Эй, дракончика забыли. Ну-ка, смотрите внимательней.
Спустившись пониже, дети принялись высматривать среди деревьев знакомую хвостатую фигурку. Это было трудно – серая шкура дракончика на фоне лесной растительности была совершенно незаметна. И если бы не зоркие глаза китайчонка, поиски длились бы еще очень долго, до темноты.
- Вот он! Я вижу! Эй, Дракоша! – Жень спикировал к земле и предстал перед дракончиком так же неожиданно, как и в первый раз.
- Ух ты… Опять вы… - сказал Дракоша. – А я только собирался к вам на помощь! Ну, рассказывайте, что у вас получилось?!
- Все получилось! – улыбаясь, обрадовала его Грета. – Они все улетели, а у нас есть корабль!
- Так вы теперь будете мне помогать? – засверкал глазами дракончик. – Вот здорово! Тогда летим скорее на мою планету, поставим там купола и раздадим оружие!
- Эй-эй, быстрый какой, - заворчал Жень. – Мы еще ничего не решили. Может, мы теперь домой улетим, а?

Никита внимательно посмотрел на друга. А ведь он прав… Теперь нет никаких препятствий для возвращения домой!
- Нет, стойте, - сказал мальчик, насупившись. – Такой вопрос нельзя решать на бегу. К тому же, надо собраться всем вместе. Что скажут Касим и Марко?
- Вот-вот, - поддержала его Эмили. – Доберемся до корабля, а там все и решим. Полетели?
- А я? Я летать не умею, - с коротким смешком напомнил Дракоша.
- Тоже мне, нашел проблему, - хмыкнул Жень. – Ну-ка, хватайте его!

Четверо детишек подхватили дракончика и вознесли его к верхушкам деревьев. Это было нетрудно, вес почти не ощущался.
- Не уроните, - смущенно пробормотал дракончик, но с видимым удовольствием он поглядывал вниз, весь отдавшись восхитительному чувству полета.
Расстояние до острова преодолели быстро и без помех. Только местные вороны фиолетово-черного цвета с визгливым карканьем сопровождали непонятную процессию до пункта посадки.

Глава тридцать восьмая

Вопреки ожиданиям, в рубке управления кораблем царили мир и согласие. Касим развлекал всех смешными рассказами из деревенской жизни, Марко вспоминал вслух о морских приключениях и о своей родной Венеции – а уж там-то было что посмотреть и о чем поведать.
Ну, а доктор с пилотом слушали, время от времени посмеиваясь. Но когда крейсер отключил связь и ушел в сторону карьера, взрослые занервничали. Они попытались даже совершить побег, но дети пресекли их попытки – шутки шутками, но оружие было далеко не детским.
Потому к появлению Никиты в рубке хоть и разлилось напряжение, но боевых действий никто не предпринимал.

- Явились, - проворчал доктор с облегчением в голосе. – Что там слышно? Собираетесь нас отпускать?
Никита вошел в рубку, неловко присел на краешек кресла, увел глаза в сторону:
- Да собираемся… Хоть сейчас. Только ваш генерал сбежал, а вы ему и даром не нужны, как оказалось.
Пилот сжал кулаки, нахмурился. Но нервы у него были не такие слабые, как показалось – он сумел взять себя в руки.
- Значит, так было надо. Возможно, он улетел за помощью.
Никита пожал плечами:
- Кто его знает… В общем, хотите уйти, я не держу. Только, что вы будете делать одни на планете? У меня другое предложение.
- И какое же? – быстро спросил доктор.
- Я готов отвезти вас в какую-нибудь вашу колонию. Высажу, где нет войска, а там сами доберетесь, куда пожелаете.
Пилот задумался, но решение принял почти мгновенно:
- Хорошо. В таком случае, почему бы нам не полететь прямо на Джерант?
- Еще чего! – зарычал дракончик, стоявший в дверях.
На него наконец обратили внимание доктор с пилотом.
- Это еще откуда? – брезгливо произнес доктор. – Зачем вы притащили сюда этого варана? Он же всех здесь перезаразит! Не знаете разве, от них сплошные эпидемии в колониях!
- Что ты мелешь! – взъярился дракончик. – Наши болезни вообще на вас не влияют!
- Это правда? – спросил Никита, пристально посмотрев на доктора. – Зачем врете?
- Это директива Верховного штаба, - доктор увел глаза. – Поэтому драков держат на планетах, где нет местного населения.
- То есть, рабы в колониях, - не унимался дракончик.
- Да, рабы! – пилот с вызовом посмотрел ему в глаза. – А какой от вас еще прок?

Дракоша так двинул хвостом по двери, что она завибрировала. А чтобы он совсем не сорвался с катушек, Никита поспешил вмешаться:
- Хватит, хватит! Сейчас надо решать, что делать дальше! Я не уверен, что у нас есть хотя бы сутки – наверняка генерал уже вызывает сюда свою эскадру. Сколько на этом корабле топлива? Далеко можно улететь?
Мальчик искоса взглянул на пилота. Офицер пошевелил губами, раздумывая, не выдает ли военную тайну. Решив, что захват корабля уже само по себе зло, а семь бед – один ответ, он ответил:
- Еще тридцать лет назад наш космофлот был совсем другим. Кабинка пилотов размером с эту рубку, плюс небольшая каюта для десятка солдат, да небольшой склад для оружия и техники – вот и все. Остальной груз на корабле занимало топливо. Неповоротливые корабли едва могли добраться до соседних звезд, а перелет занимал три, а то и пять лет. Конечно, с такими перелетами ни о каком захвате чужих планет не могло быть и речи. Мы занимались в основном разведкой. Но вот случилось великое открытие – в одной из звездных систем была найдена планета с уникальным минералом, который мы назвали по имени планеты – дигруэлит. Обработанного камешка величиной с мой кулак хватало на десять длительных перелетов! Это было на грани фантастики, но это свершилось! И тут наша промышленность развернулась на полную мощь. За считанные годы мы построили целые эскадры грузовых, военных, разведывательных кораблей. Так что, насчет топлива не беспокойтесь – его хватит надолго. Пока не иссякнут запасы на планете Дигруэлла. Но надеюсь, к тому времени мы отыщем новые залежи.

Речь, произнесенная с таким пафосом, наверняка была заучена пилотом еще в школе, поскольку он говорил без запинки, словно по бумажке. Но Никита слушал внимательно, вникая в каждую фразу. И к концу речи у него так засверкали глаза, что мальчик вынужден был прикрыт их ладонями.
- Так что, залежи топлива есть только на этой, как там вы сказали, Дигруэлле? – спросил Никита хрипловатым срывающимся голосом.
- Да, - подтвердил пилот, еще не понимая, куда клонит мальчишка.
Зато доктор двинул его высоким ботинком по лодыжке и прошипел:
- Да замолчи ты уже…
Однако было поздно, у Никиты начал созревать весьма занятный замысел. Впрочем, делиться с ним он не спешил. Наоборот, прервал свои фантазии и сказал, обернувшись к друзьям:
- Вот что… Надо решить один вопрос, раз уж мы все здесь… Вы уже поняли, что появилась возможность улететь на Землю. Ну и вот… Хочу спросить, кто хочет помочь дракончику спасти его родную планету, а кому хочется поскорее вернуться к себе домой?

Повисла тишина. Но ненадолго – уже через три секунды раздался ленивый спокойный голосок Касима:
- А я не хочу домой. Чего я там забыл? Опять умирать от голода? Опять воду искать целыми днями? Здесь лучше!
Его желание никого не удивило, а вот когда заговорил Марко, у всех, кроме китайчонка Женя широко распахнулись глаза:
- И я не полечу… - произнес Марко, через силу выдавливая слова.
- А ты-то почему?! – спросила Грета.
- Потому… Потому что это предательство! Нам доверилась целая цивилизация! Понадеялась на нас, а мы… А мы все это время только и мечтали, что о возвращении! Это нечестно…
- С ума сойти, - ахнула Эмили. – А как же родители? Они ведь тебя ждут! Скучают!
- И я скучаю… - понурился Марко, но тут же воспрянул духом: - Так если можно улететь домой, то ведь можно просто слетать в гости!
Никита приподнял бровь – такая мысль ему в голову не приходила!
- А что, это идея! – улыбнулся он. – Когда здесь все уляжется, когда мы поможем Дракоше и наступит мир, мы запросто сможем слетать в гости на Землю!
Марко просветлел и тоже заулыбался. Напряжение растворилось в воздухе, все зашевелились, заерзали.
- Так что, решено? Помогаем Дракоше? – на этой волне спросил Никита.
Возражений не последовало. Конечно, Жень недовольно морщил нос, но вслух ничего не сказал. На том и порешили.
Дракоша был вне себя от восторга, что выражалось в подергивании хвоста и сиянии глаз.
- И как же вы намерены помочь своему… этому… - с кривой ухмылкой спросил доктор. – Что вы задумали?
- Не ваше дело, - тут же оскалился Дракоша. – У нас свои планы, у вас свои.
Никита, собравшийся было посвятить «пленников» в историю со спасением планеты драков, передумал. Тем более, что еще ничего толком и не обсудили. Два купола и десяток лазерных пистолетов – это слишком мало, чтобы победить целую армаду рабовладельцев.
Но сказать мальчик ничего не успел. Доктор, у которого нервы уже были на взводе, возмутился таким нахальным поведением «раба» и заорал во все горло:
- Да сколько можно над нами издеваться!! Всякие ящерицы будут нас поучать?!
Его лицо побагровело, слетело добродушие, глаза превратились в щелочки. Доктор сжал кулак и в запале с силой впечатал его в пульт. Пилот метнулся к нему, пытаясь остановить удар, но было поздно – корабль тряхнуло, пол завибрировал, а по воздуху разнеслась громкая противная сирена. Замигали оранжевые лампочки – сигнал бедствия или тревоги, понятный любому.
- Что это?! – громко крикнул Никита.
- Этот идиот включил оперативный старт! – крикнул ему в ответ пилот. – Взлет через минуту! Приготовьтесь!
- С ума сойти… А КУПОЛ?!
- Черт… Надо немедленно отключить, иначе корабль расплющит о землю!
Услыхав это, в коридор побежали сразу трое – Дракоша, Марко и Касим. Но дракончика Никита успел схватить за хвост и задержать:
- Ты не отключишь без защитки!
Дракончик остановился, поглядел на Никиту непонимающими глазами, потом пришел в себя и кивнул.
Марко выпал в открывающийся люк, ударился боком о песок, пружинисто вскочил и одним прыжком достиг треноги. Вогнал ладонью кнопку, и тут же треногу выдернул.
- Быстрее! – крикнул ему Касим, наполовину болтаясь в проеме люка. – Руку давай!
Едва он успел втянуть друга внутрь, как люк начал закрываться – сработала автоматика.
Добежать до рубки мальчишки не успели, сила притяжения, увеличившаяся в несколько раз, вдавила их в пол, не шевельнуться.
К счастью, длилось это состояние недолго, от силы полминуты.
- Вот это да… - пытаясь утереть пот со лба, пробормотал Никита. Пот не утирался – мешала защитка. Но именно она позволила детям перенести стартовые перегрузки, которые выдержит не всякий взрослый.
На обоих экранах вместо синего неба, желтого песка и зеленой кроны деревьев виднелся только черный мрак космоса, усеянный разноцветными блестками звезд.
- А почему нет невесомости? – спросила Эмили, когда сумела говорить.
- На корабле включена автономная сила тяжести, - пояснил пилот. Погрузившись в свою стихию, он уже был спокоен. Чего нельзя сказать о докторе – испугавшись своего поступка, он был мрачен и молчалив.
- Ладно, нет худа без добра, – сказал ему примирительно Никита. – Мы же хотели вас высадить в какой-нибудь колонии, вот и летим туда.
- Туда это куда? – спросил доктор, угрюмо уставившись в пол.
- Откуда я знаю. Мы куда летим? – спросил Никита, на этот раз обращаясь к пилоту.
Пилот уже и сам задался этим вопросом. Он склонился над пультом и начал изучать траекторию полета.
- Куда, куда… - говорил он про себя. – Вот куда…
И он показал на карте маленькую алую звездочку – что означало захваченную и освоенную колонию.
- А, ну да, - кивнул Никита. – Когда вы объясняли, как управлять кораблем, вы на нее направили курсор, я помню. И что там за планета? Много охраны?
- Как обычно, - пожал плечами пилот. – Там не от кого охранять, звездная система в стороне от галактических путей. Да к тому же, скоро истощится, как и ваша планетка.
- А как называется их солнце?
- Зор-Гине. На местном диалекте – «яркая». Хотя какая она яркая? Сам видишь, еле видна. Ну а сама планета называется Зор-Эгенеш, «маленькая» Вот тут они попали в точку.

Ну, лететь так лететь. В принципе, никто не имел ничего против, пока что все шло по плану.
- И долго лететь будем? – спросил Марко, усаживаясь в одно кресло вместе с Касимом. Двое мальчишек как раз втиснулись.
- Сутки, - коротко ответил пилот. – Плюс-минус несколько часов.
- Пожевать бы чего, - мечтательно проговорил Касим.
- И то правда, - поддержала его Эмили. – Чем у вас тут кормят?
- Граэв, это твоя прерогатива, - сказал пилот доктору. – Накорми детей.

Судя по выражению его лица, доктор охотней накормил бы детишек мышьяком, но спорить не стал. Он поднялся, буркнул что-то неразборчивое, похожее на «Идем…» и вышел в коридорчик.
- Марко, Касим, идите за ним, - сказал Никита. – Принесите сюда, что он даст, тут пообедаем.
- Ага! – весело ответил Касим, выпрыгивая из кресла.
Мальчишки побежали следом за доктором.
- А если бы курсор был направлен на другую звезду, еще не захваченную вами? – поинтересовался Никита. – Что тогда? Можно изменить маршрут в полете?
- Естественно, - сказал пилот. – Просто наводишь курсор на новую цель и жмешь вот сюда. Все, курс сменится.
Никита жадно впитывал нехитрые премудрости пилотирования – скоро придется все это делать ему одному, когда пилот покинет корабль.
- А может, не отпускать вас? – хмыкнул мальчик. – У вас так хорошо все получается.
- Ты обещал! – пилот принял шутку за чистую монету и побледнел.
- Да ладно, успокойтесь. Обещал, значит выполню.
Пилот выдохнул и упал обратно в кресло.
- А вообще… Не знаю, что со мной сделают за потерю корабля… - проговорил он уныло. – Разжалуют, скорее всего. А то и отдадут в Кримбат…
- Это еще что? – переспросил Жень, тоже с интересом слушавший их беседу.
- Криминальный батальон. Они охраняют преступников, которых свозят в одну из колоний. Это не простые рабы, там возможно все, что угодно – мятежи, убийства, побеги. Очень опасная служба.
- А, ну конечно. Возить обычных рабов гораздо проще… - кинул Жень. Пилот проглотил шпильку, будто не услышал.

Тут вернулись «добытчики еды». Марко вез перед собой небольшую тележку, блестевшую металлическими стойками.
- Ух, красота, - сказала Эмили восхищенно.
Тележку установили посреди рубки, кресла придвинули поближе.
- Ну, и как оно тут работает? – спросил Жень, рассматривая странное сооружение, похожее на слоеный пирог.
- Очень просто, ответил доктор и принялся ловко разъединять «пирог» на «блинчики». Выкладывал каждую слойку отдельно, легонько придавливал рукой сверху и оставлял в покое. Слойка тут же разбухала, увеличиваясь в размерах, а заодно нагревалась.
- Все, ешьте, - сказал доктор с ухмылкой и первым подал пример, откусывая большой кусок.
Марко с недоверием взял ближнее к себе «блюдо», принюхался и спросил:
- Пицца, что ли?
- Не знаю, что такое пицца, - сказал ему доктор, - но съедобно и очень вкусно. А другого все равно нет.
Глядя, с каким аппетитом он жует, Касим больше не вытерпел и тоже впился крепкими белыми зубками в сочную мякоть.
- М-м-м-рр-р-м, - заурчал он, прикрывая глаза.
Тут и остальные перестали мешкать и быстро расхватали горячие «блинчики». И вправду, блюдо оказалось на удивление вкусным и сытным. Каждый узнал в нем что-то свое – Никита, к примеру, вспомнил о драниках, которые очень хорошо умела печь мама.
- А вода у вас есть на корабле? – спросил Касим, разглядывая с сожалением маленький кусочек, оставшийся в его розовой ладони. Кусок ни в какую не желал увеличиваться и негритенок, вздохнув, отправил его в рот. Зато пальцы можно было пооблизывать сколько угодно, чем он и занялся.
- Вода? Есть, конечно, - ответил доктор. - В каждой каюте. Вон, сзади тебя, открой дверцу.
Касим развернулся на пятке и увидел в стене встроенный шкафчик. Потянув за ручку, открыл створку – а внутри свернутый прозрачный шланг.
- А дальше? – спросил негритенок.
- А что дальше, доставай и пей!

Не долго думая, Касим потянул трубку на себя, сунул в рот черный наконечник.
- Осторожно! – испуганно вскрикнула Грета. – А вдруг там кипяток!
- Или вообще что-то несъедобное, - поддакнул Жень.
Но по расплывшейся в улыбке черной физиономии Касима все поняли, что напиток очень даже неплох.
- Ну как? – спросил с интересом Марко.
- Вкусно, - с трудом оторвавшись от трубки, сказал Касим. – Как апельсин.
- Дай мне!
Марко подскочил поближе и выдернул наконечник у Касима из рук. Сделав пару глотков, тоже не удержался от улыбки:
- Ух и вкуснотища!
Никита смотрел на мальчишек снисходительно, пусть малыши развлекутся. Потом спросил у доктора:
- И надолго хватает этой еды и сока?
- Таких брикетов на корабле много, а также баллонов с сжатым концентратом сока. Вам хватит на полтора года, если питаться по три раза в день. А если растянуть, то и на дольше.
- Отлично, - кивнул Никита. – Хотя можно притащить на корабль наш ящик.
- Что за ящик?
- Да так, наша столовая… Неважно.
- Он может и не заработать вне купола, - сказал Жень.
- И то правда… Ерунда, потом проверим. Ну, напились? Дайте мне попробовать.
Инопланетный сок прекрасно утолял жажду. Несколько глотков вполне хватало.
Когда с едой было покончено, тележку Касим укатил обратно.
- Что теперь желает ваше превосходительство? – с иронией спросил пилот.
- А я почем знаю, - шевельнул плечом Никита. – Ну, покажите, где у вас каюты, пусть кто хочет, спать завалится. А караулить вас будем по очереди, по двое. Мы с Марко первые.
- Все еще не доверяешь, - хмыкнул пилот.
- А с какой радости доверять? Закроетесь в рубке и измените курс. Приведете корабль прямо в логово. Разве нет?
Пилот не ответил, а доктор так усмехнулся, что Никита понял – он прав. Следить нужно в оба глаза.

Каютки оказались маленькие, двухместные. Наверное, есть и побольше, где размещаются рабы, но их пока мальчишки решили не искать. Времени много, корабль можно будет обследовать и после высадки пилота и доктора.
Когда Никита почувствовал, что глаза начали слипаться, он толкнул Марко:
- Буди Женьку и Касима, их очередь…

На корабле не различались времена суток – и день, и ночь с потолка и стен струилось слабое свечение с голубоватым отливом, а на экранах переливались звезды, сменяя друг друга…
Время шло своим чередом, полет продолжался…

Глава тридцать девятая

Планета Зор-Эгенеш, «маленькая», как называют ее аборигены, появилась на экранах крохотной звездочкой. Если бы пилот не указал на нее, никто не обратил бы внимания.
К этому времени в рубке собрались все – спать надоело, да и, судя по ощущению, уже было утро.
Кстати о часах – когда детей забрали с Земли, часы оказались только у троих: у Эмили (женские золоченые часики, которые она однажды забыла подвести), у Женя (на бесполезном мобильнике, который быстро разрядился), да у Марко (который умудрился искупаться с ними вместе, на чем и закончилась их недолгая электронная жизнь). В результате, дней через пять время приходилось рассчитывать наугад.
А на корабле часы были какие-то странные, совсем неподвластные землянам – в сутках не 24 часа, а целых шестьдесят! Соответственно, часы и минуты тоже отличались количеством.
Легче всего было делить время на утро, день, вечер и ночь – и просто, и удобно.
Уже успели позавтракать, побродить по каютам и коридорам, позаглядывать в различные очень увлекательные помещения, а когда устали – тут-то и появилась на экране цель путешествия – планета «Маленькая».
- Учтите, - сказал Никита пилоту и доктору, - если начнется перестрелка, первыми на очереди будете вы. Так что, ведите корабль в укромное местечко, а не в лапы генералу, или кто там планету охраняет.
- И в мыслях не было, - хмыкнул пилот. – В этой колонии всего три рудника. Хотя в вашей и того меньше было, всего один.
- Это еще почему? – Марко обиделся за планетку, которая их приютила.
- Потому. На ней все полезные ископаемые оказались растраченными, будто их тысячелетиями разрабатывали. Нашли одно единственное месторождение, да и то за пять лет истощилось.
- Ну… Может и к лучшему, - сказал Никита. – Зато никто к нам лезть не будет.
- Да? – повернулся к нему Жень. – А когда у нас потомки объявятся, где они будут добывать железо там всякое, золото и прочие металлы?
- К тому времени мы вырастем и сто раз слетаем на другие планеты, - парировал Никита. – Отыщем залежи, вот и будем оттуда возить.
- Правильно, - кивнул доктор. – И рабов себе заведете. Мы ведь тоже так начинали.
- Не будет у нас рабов! – воскликнула Эмили. – Все будет добровольно! Или роботов понастроим.
- Ну-ну… Поглядим, что вы скажете потом. Роботы денег стоят, а рабы бесплатно.
- Да ну вас… Ой, она растет!

Планетка тем временем приближалась, росла, заполняла собой экран.
- Какая красивая, - проворковала Грета. – Синенькая, зелененькая…
- Ага, и черненькая… - как обычно, подбавил скепсиса Жень.
- Черное – это выгоревшие степи и леса, - пояснил пилот. – Местные пытаются восстанавливать, но слишком медленно.
- А вы и не помогаете, - сказал Жень, и это был не вопрос, а утверждение.
- А чего помогать? Наше дело залежи полезных ископаемых осваивать. И не мы здесь все поджигали.
- Не вы? Хм… Кто же поверит…
- Правда, не мы. У них здесь и без нас проблем хватает – война не прекращается десятилетиями. Но мы высадились на свободном материке.
- Вы же говорите, что захватываете планеты? – вклинился Никита.
- Ну, далеко не всегда. Зачем же тратить силы и вооружение, если можно работать спокойно на пустых землях. Вот если все уже занято, тут приходится повоевать.

Дракоша, присутствовавший тут же, раздраженно прорычал:
- Завоеватели выискались! Вот высадим вас на этих горелых пятнах, попрыгаете!
Лицо доктора потемнело:
- Вы не можете так поступить! Там сплошной уголь вокруг, копоть и сажа! Мы через пять минут задохнемся! Вы обещали!
- Обещали, обещали, - лениво сказал Никита и зевнул. – Пойти еще поспать, что ли? Когда приземляться будем?
- Не успеешь выспаться, - ответил пилот. – Через час пойдем на снижение. Встанем на орбиту, поищем удобное место, а потом уже приземлимся.
- Ну, тогда ладно, посижу. Дракоша, да не рычи ты. Успокойся.
Дракончик отвернулся, чтобы не смотреть на ненавистных рабовладельцев.
Черные пятна на планетном диске росли в размерах, приобретая зловещие очертания. Оказалось, что выгорели целые материки! Как это было возможно проделать физически, дети могли только догадываться.
- У вас тут что, ядерная война была? – мрачно спросил Жень. – Да и то, так не горело бы…
- Я не знаю, что такое ядерная, но война тут не прекращается, - сказал пилот. – И снаряды здесь такие, что даже земля выгорает, не говоря уже о растительности. Это копоть оседает. Ну да приблизимся, разглядите получше.
- Ну, уж нет! – вскинулась Эмили. – Не собираемся мы здесь торчать! Правда, Ники? Выгоним их и сразу обратно!

Никита согласно кивнул – ему эта планета и самому не понравилась, несмотря на такое красивое название.
- Тогда садитесь поудобнее, начинаем посадку, - радушно пригласил пилот. – Кстати, надо проверить эфир, может, здесь крейсера на орбите?
- Только без глупостей! – строго сказал Никита и выхватил пистолет, с которым не расставался.
У пилота дернулась щека, но он промолчал. Поколдовав над приборами и ничего не услыхав, он сказал:
- Очень странно, но сторожевых катеров нет, да и вышки тоже молчат. Может быть, планету оставили уже, а я не в курсе?
- Да нам какое дело! – возмутился Жень. – Мы вас привезли, а дальше сами выкручивайтесь!
- Погоди, так нельзя, - Никита положил ему на плечо руку. – Мы что же, бросим их здесь? А если их убьют?
- Туда им и дорога, - мрачно, но довольно сказал дракончик. Однако с ним никто больше не согласился. А особенно против были доктор и пилот.
- А, нет, есть ответ! – просветлел пилот. – Просто атмосферные помехи были. Все в порядке, база готова нас принять.
- Ну и отлично! Сажайте корабль поближе к базе, но подальше от военных! – сказал Никита.
- Тогда я сообщу им координаты посадки? – с сомнением в голосе и затаенной надеждой спросил пилот, но тут уже Никита был начеку и отрезал.
- Скажете, когда сядем!

Недовольная гримаса промелькнула на лице пилота, но спорить он не стал.
- Вот удобная площадка, - сказал он, ткнув пальцем в раскрывшуюся на экране карте одного из материков.
- А база где?
- Полчаса полета…
- Ну и отлично, мы вполне успеваем смыться. Сажайте!

Дети расселись в кресла, потеснив друг друга, и приготовившись к посадочным перегрузкам. Корабль стал снижаться, плавно, уменьшая радиус орбиты.
Картинка в экране стала меняться – черный бархат космоса стал светлеть, уступая место синим и голубым тонам. Солнце подсвечивало облака, плотно окутавшие корабль, от чего казалось, что он летит в розовой сладкой вате.
Опасение было напрасным – перегрузок почти не было, корабль шел мягко, не то, что при взлете.
- А местные нас не собьют? – спросила Грета, ежась, словно от холода.
- Нет, - хмыкнул пилот. – Сюда их реактивные снаряды не долетают.
Конечно, он бы не был так спокоен, если б это было неправдой.
- Внимание, посадка! – сказал он, согнав усмешку.
Корабль тряхнуло. Гудение и легкая вибрация, сопровождавшие весь полет, стихли. Воцарилась тишина…
- Все, быстро на выход! – стряхнув оцепенение, выкрикнул Никита.
Пилот с доктором зашевелились, двинулись в коридор.
- Надеюсь, мы больше не увидимся, - проговорил Никита им вслед. – В следующий раз вы можете так легко не отделаться.
- Да и мы тоже не мечтаем о встрече, - ответил за двоих доктор.
Проследив, чтобы они не застряли в люке, мальчик помахал вслед рукой. Быстро пробежавшись до рубки, закрыл люк и сказал:
- Ну, вот мы и одни.
- Ой… - выдохнула Грета. – Что будет…
- Что будет, что будет… Все нормально будет! – сердито сказал Жень. – Справимся! Ники, жми на взлет!
Конечно, оптимизма в его голосе было почти ноль, но Грета перестала трястись. А Никита склонился над пультом.
- А куда летим-то? – спросил он, взглянув из-за плеча назад. – К Дракоше или обратно к нам?
- Конечно, к Дракоше! – воскликнули сразу несколько, кроме самого дракончика – он стоял, смущенно помахивая хвостом.

- Ну, ладно, - кивнул Никита. – Как твоя звезда называется?
- Планета Грата, звездная система Герррер, - четко выговорил дракончик.
- А где она? – спросил задумчиво Никита. – Названия у них не по-русски…
Дракончик подошел поближе.
- Я немного знаю их надписи… - сказал он. – Вот моя родина…
Он неловко завладел курсором и повел его к красной точке. Курсор прыгал, двигался зигзагами, но все же достиг цели – звездочка зажглась ярче.
- Тогда что, полетели? – вполголоса спросил Никита, все еще раздумывая. Но долго возиться ему не дали.
- Да взлетай уже, наконец! – закричал нервно Жень. – Нас сейчас тут сцапают, пока вы там шепчетесь!

И вправду, дальше тянуть было некуда – с минуты на минуту за доктором и пилотом прилетят. И еще неизвестно, кто – обычный мирный транспортник или военный крейсер. Хотя, откуда мирные грузовики на пронизанной пожаром войны планете!
Никита вдавил в пульт стартовую кнопку.

Глава сороковая

И снова вокруг холодный полумрак космоса, и снова – мерцающие огоньки звезд.
По прикидкам Никиты, лететь предстояло немногим более трех дней – звездная система, где родился дракончик, находилась неблизко. Но чем больше проходило времени, тем сильнее Никиту охватывало беспокойство. Наконец он не выдержал и сказал:
- Нет, мы не можем туда лететь!
Все сразу обернулись к нему, но общий вопрос задал первым Дракоша:
- Почему?! Ты передумал помогать?!
Никита успокоил его, подняв обе руки сразу:
- Да погоди ты, не волнуйся. Ничего я не передумал. Но сам скажи, что мы сможем там сделать? У нас всего пять лазеров на семерых. И защитку уже не меняли двое суток! Откуда я знаю, сколько еще заряда в ней? Отключится и что будем делать? Перещелкают за минуту! В общем, я предлагаю лететь сейчас домой, как следует подготовиться, а уже потом… Ну, понятно?

Дракончик наклонил голову – он погрустнел, но сказал со вздохом:
- Я понимаю… Ты, конечно, прав. Нам не выдержать сильный бой.
- Точно! – поддержал Никиту Марко. – Наготовим сотню лазеров, или даже две! Чтобы вооружить всех, кто там еще остался в живых! И как начнем восстание, вот побегают эти рабовладельцы!..
- И есть еще у меня одна идея… - продолжал Никита. На его лице появилась хитрая улыбка, словно он задумал нечто весьма забавное.
- Какая? – подскочил в кресле Касим. Он страшно любил загадки.
Подержав еще паузу, чтобы окончательно заинтриговать всех, Никита сказал:
- Помните, пилот проболтался, что все топливо они добывают лишь на одной планете? А другие залежи еще не обнаружены. Так вот, если…
- Если мы эту планету захватим, то они все обломаются! – закончил вместо него Жень. Его обычное спокойствие улетучилось, глаза разгорелись. Похоже, затея Никиты пришлась ему по нраву.
В рубке поднялся шум и гам – дети так радовались, словно победа уже свершилась. Но и вправду, это было вполне реальное решение. Даже возразить нечего.
- Значит, меняем курс? – спросил Никита.
- Конечно! Ты же командир, - сказал Марко.
- С чего это я?.. – из скромности заспорил Никита. – Может, кто-то еще хочет? Надо выбирать, чтобы по честному.
- Да без проблем!

Марко вылез из кресла, встал навытяжку и сказал торжественно:
- Кто за то, чтобы выбрать Никиту командиром корабля и нашего маленького отряда?
- Давно пора, - проворчал Жень.
- Правильно! – в один голос сказали Эмили и Грета. При этом у Эмили почему-то порозовели щеки.
Касим выдал какой-то звонкий радостный вопль и поплясал немного, разгоняя по рубке застоявшийся воздух.
- В общем, единогласно, - подытожил Жень и хлопнул новоиспеченного командира по плечу.
Никита стоял, смущенно потупившись, барабаня пальцами по столешнице.
- Спасибо… - пробормотал он. – Я… В общем, постараюсь…
И чтобы совсем уж не расклеиться, он поскорей отвернулся к пульту и принялся разбираться с ним. Но вид у мальчишки оставался смущенным, и уже по другой причине. Промучившись минут пять, он сказал:
- Черт… Не получается…
- Что не получается, Ники? – участливо спросила Эмили.
- Да хочу развернуть корабль на новый курс, а ничего не выходит… Пилот мне не рассказал!

Вот это новости… Детишки приуныли, потому что им эта наука и вовсе была неподвластна. Никита хоть что-то поизучал немного.
- Давай я помогу! – вызвался дракончик. – Я же их буквы знаю.
- Ну, давай…

Переговариваясь вполголоса, они принялись разбираться в премудростях пульта управления. И оказалось, что все гораздо проще, чем Никита себе нафантазировал! Всего-то и нужно было – перевести курсор на новую цель, как корабль изменил направление полета.
Да, прав был пилот Крув – управлять кораблем мог любой член команды.
Никита успокоился и расслабленно рухнул в кресло. Повертелся на нем, закинул руки за голову.
- Ники, а может, домой, а? – спросила негромко Грета.
- Так мы домой и летим, - лениво отозвался мальчик.
- Ты не понял. Не к Куполу домой, а ДОМОЙ… На Землю…

Никита посмотрел на девочку, хотел что-то ответить, но в горле запершило и он поспешно отвернулся. Вместо него ответил Жень:
- Как ты не понимаешь – нам надо координаты Солнца сперва узнать. Откуда мы знаем, где оно?
- Точно… - загрустила Грета.
Чтобы друзья не разревелись, Касим решил разрядить обстановку и принялся рассказывать что-то веселое из своей недолгой жизни. Это подействовало, история и вправду оказалась занимательной – а что может быть смешнее, чем охота на пятиметрового крокодила?
Дракоша не знал, как выглядели крокодилы (на свое счастье) и смеялся вместе со всеми.
Время побежало быстрее…

Никите очень пришлась по душе инопланетная техника – то компьютер в Куполе, то пульт на космическом корабле. И везде кнопки, тумблеры, сенсоры, мигающие огоньки… Все это завораживало мальчишку, не отпускало от себя ни на шаг.
И, пока его друзья развлекались кто во что горазд, Никита изучал пульт управления. С помощью дракончика, конечно, который, хоть и не разбирался в назначении приборов, зато мог переводить надписи. Странные закорючки даже Жень обозвал «ерунда какая-то непонятная», и это с его китайскими иероглифами!
- А это что? А это? – то и дело спрашивал Никита. Дракоша терпеливо переводил: «сброс топлива», «метеоритная защита», «грузовой контейнер» и прочие космические термины. Но нажимать Никита пока что опасался – мало ли, вдруг рубка катапультирует!

Но даже такое занимательное дело может наскучить – через час оба зевали вовсю.
- Все, еще пять минуток, и все, - сказал Никита. – Вот это чего такое?
- Смотровые объективы, - послушно перевел Дракоша.
- Интересно…
Что подтолкнуло Никиту, он и сам не понял, но рука вдруг сама собой нажала на крохотный синий кружок. В тот же миг правый экран сместился и на нем появился другой звездный рисунок. И на левом картинка тоже изменилась.
- И что это значит? – недоуменно спросил сам себя Никита.
Жень, не вставая со своего места, приоткрыл один глаз-щелочку и лениво произнес:
- Что непонятного – нос и корма!..
- То есть?
- Ну, нос! Все, что спереди. А на другом – все что сзади!
- Так и сказал бы…
- А я как сказал?
- Мальчики, не ссорьтесь, - восстановила мир Грета. – Никита, смотри, какая звездочка смешная, за нами увязалась!
- Комета, наверное, - предположил Никита, зябко шевельнув плечом. Эта звездочка почему-то вызывала тревогу, хотя ничем не отличалась от прочих – разве что своей приставучестью.

За звездочкой стали наблюдать – хоть какое-то развлечение в монотонности полета. И, как вскоре оказалось, не напрасно – крохотная светящаяся пылинка стала расти в размерах!
- Ничего не понимаю, - снова забормотал Никита.
- Догоняет, что ли? – в унисон отозвался Жень. – Эй, а это не за нами, случайно?!

Тут уже забеспокоились все.
- Ой, что будет… - прижала ладони к щекам Грета.
- Так, спокойно! – сказал Никита. – Еще неизвестно, что это такое.
Но у китайчонка был свой взгляд на вещи:
- Тебе неизвестно, а мне известно: это доктор и пилот рассказали, что мы все собрались на корабле. Вот генерал и решил захватить нас всех сразу.
- Да, похоже… - вынужден был согласиться Никита. – Будем удирать. Дракоша, иди поищи, как тут скорость увеличить?

Дракончик с готовностью склонился над пультом, но все его поиски оказались тщетными. Видимо, скорость полета нельзя было изменить, только при старте и посадке. Зато отыскались сенсоры маневра, и Никита на пробу порыскал кораблем вправо-влево.
- Пригодится, - сказал он, запоминая их расположение.
В те минуты он даже не представлял, насколько пригодится!

Напряжение в кабине росло, беспокойство пронизывало каждого. Но реально что-то сделать мог только Никита, а он совсем растерялся.
Им ведь удалось захватить всего лишь транспортное судно, а догонял, скорее всего, военный крейсер! И попробуй тут увернуться…

- Он не будет стрелять! Правда же, Ники? – тонким голосом спросила Грета.
- Конечно, не будет, - успокоил ее мальчик. – Мы ему нужны живые. Откуда он узнает все наши секреты?

Он не был уверен в своих словах, но девчонок успокоить надо. Хотя Эмили была на удивление спокойна, в отличие от подружки.
- Может, свернем на какую-нибудь планетку? – спросила она.
Никита поизучал звездную карту, и медленно покачал головой – вокруг только вакуум…
А время шло, и неизвестный корабль упрямо шел вперед. Звездочка разгоралась все ярче, пока не приобрела очертания крохотной капсулы. Теперь все сомнения отпали – это не природное тело, а искусственное.

С замиранием сердца дети следили за экраном – что сделает преследователь, когда приблизится вплотную? Пойдет на абордаж?
Увы, планы военного крейсера оказались не столько миролюбивы…
От «капсулы» с темным, почти невидимым в черноте корпусом отделилась маленькая ярко-алая звездочка. Она стремительно рванулась вперед и пошла прямо на экран!
- Как в кино… - заворожено прошептал Марко.
Красная капля увеличивалась, разбухала… Похожая на каплю крови, она казалась чем-то нереальным. И тем не менее, корабль ощутимо тряхнуло! Если бы Никита промедлил еще несколько секунд и не увел корабль в сторону, взрыв был бы гораздо ощутимее.
- Что это?! – вскрикнула Грета, поднимаясь с пола, куда ее зашвырнуло. – Они что, стреляют?! По нам?!
- Вот придурки, - в сердцах сказал Жень. – Это еще что за новости?!

Никита тоже ничего не понимал.
- Нас решили поджарить, - мрачно сказал он. – Но почему? У генерала поменялись планы?
- А что, вполне возможно, - согласился Жень. – Он решил, что избавиться от нас безопасней, чем выспрашивать какие-то там секреты. Их ученые сами все изобретут, что надо!

Дракончик тоже был удивлен таким поворотом дела. Он так надеялся, что теперь-то его народ и его планета будут свободны!
- Вот гады… - чуть не плача, сказал он. – Ники, ты ведь тоже можешь стрелять! Вот пушки, смотри, я показывал!
Он снова показал несколько сенсоров. На которых были надписи: «линейная носовая», «кормовая первая», кормовая вторая» «кормовая метеоритная» и т.д.
- Ну, сами напросились, - на скулах Никиты появились жесткие складки, и он с силой прижал палец к одному из прозрачных сенсоров.

По кораблю пробежала вибрация – но не привычная уже, что сопровождала их все время путешествия, а новая, посильнее… Настолько сильнее, что даже зубы тихонько заклацали, словно от холода.
А потом – громкий хлопок, и в экране появилась светло-синяя черточка, быстро уходящая в сторону крейсера.
- Ха, торпеда! – ухмыльнулся Никита. – Вот красота!
Но оживление в рубке продлилось недолго. Корабль противника с легкостью отбил атаку, будто отмахнулся от назойливой мухи. Он попросту встретил лучевую «торпеду» своей красной. И даже не стал уворачиваться, понадеявшись на мощь своего корпуса.
Оба «снаряда» столкнулись, превратившись в яркую белую вспышку. На том и закончилась первая попытка сопротивления…
- Еще? – спросил Никита, покосившись на своих друзей.
- Толку-то… - проворчал Жень. – У нас ведь корабли одной фирмой сделаны. И вооружение одинаковое почти. Только наше послабее. Видали, у нас синий луч, а у них красный! Сразу ясно – наш по метеоритам лупит, а их – по врагу…

Тем временем, воодушевившись небольшой победой, корабль противника пошел на сближение. И снова полетела в беглеца алая капля, несущая смерть…

Глава сорок первая

Это была уже настоящая война… Корабль мотало из стороны в сторону, в креслах уже не сидел никто, только пытались удержаться на полу, ухватившись, кто за что – кто друг за друга, кто за стойку пульта, кто за дверную панель.

Только Никита оставался на ногах. Намертво вцепившись левой рукой за край пульта, правой он пытался увернуться от плазменных «снарядов», летящих им вслед.
- Ники, сделай что-нибудь! – вскрикивала время от времени Грета, совсем потеряв голову.
Грохот и визг, доносившийся из-за стенок, способен был перепугать до смерти кого угодно. Даже Жень побледнел, хоть и по-прежнему старался не выказывать истинных чувств.
- Делаю, делаю, - шептал про себя Никита, вдавливая сенсоры в панель. Поочередно – то левый, то правый.
Просто удивительно, как ему удавалось маневрировать уже целых пять минут! Должно быть, это здорово злило командира крейсера.
- Все, нам крышка, - сказал, наконец, мальчик, совсем измотавшись. – Я так долго не продержусь…
- Давай я сменю! – с готовностью вызвался Марко.
- Да не в этом дело! – поморщился Никита. – Просто скорости у нас не хватает! Сейчас они подойдут еще ближе и все, точно разнесут вдребезги!
- Вот черт, - в сердцах бросил Касим, научившийся уже и ругаться по цивилизованному. – Ой, я знаю!

Никита бросил на него быстрый взгляд:
- Что ты знаешь?
- Я знаю, как нам спастись! – торжественно проговорил Касим.
- Да говори быстрее, нет времени на загадки! – выкрикнула Эмили.
- Надо пробраться назад и раскрыть там купол! Будет такой зонтик!..

Эта простая по гениальности мысль поразила присутствующих. Никита оторопел и чуть не пропустил очередной залп. Но вовремя вильнул в сторону и только тогда сказал:
- Ну, ты молодец, Салатик! Так, быстро, где эта палка?!
Отыскали треногу в два счета – она валялась в углу, почти заехав от тряски под какой-то шкафчик.
- Ну, я пошел! – сказал Никита. – Дракоша, бери управление на себя.
- Это еще почему?! – завопил Касим. – Я придумал, я и пойду!
- Нет, я пойду! – заспорил Марко. – Я самый ловкий!
- Хватит спорить, пойду я, - твердо заявил Жень. – Я в технике разбираюсь.
Эмили тоже собралась было открыть рот, но Никита опередил ее:
- Нашли время! Я не имею права вами рисковать! Откуда вы знаете, выдержит защитка вакуум и радиацию или нет?! Вы меня выбрали командиром, значит, я отвечаю за вас! И все, разговор окончен!

Дети примолкли, раздумывая над словами командира. Дракоша шустро шевелил пальцами – и получалось у него не хуже, чем у Никиты. До поры до времени…
Никита побрел по коридору к люку, крикнув на ходу:
- Дракоша, поищи внутренний обзор корабля и открой люк, когда я буду рядом! А сами закройтесь в рубке!
На ходу мальчик бормотал про себя:
- Что за дурость… Без скафандра, без веревки… В открытый космос… Я идиот…
Пошатываясь, пытаясь удержать равновесие во время очередного маневра, он медленно шел, держась за стенку – то правую, то левую, смотря куда его швыряло.
Но Никита не учел, что кое-кто из его команды плевать хотел на его приказы, да и вообще понятия не имел, что значит «подчиняться». Мальчишку обогнала быстрая и ловкая фигурка, и не успел Никита опомниться, как Касим оказался далеко впереди.
Касим… Конечно, это мог быть только он. Безбашенный сомалиец, выросший вдали от цивилизации, иногда боязливый, но чаще всего – смелый и отчаянный. Он почти всегда делал то, что велело сердце, а не разум.

Когда возле люка кто-то появился (на экране плохо было видно, кто именно), дракончик включил механизм. Плавно, с мягким жужжанием дверь люка пошла вверх…
Никита завопил:
- Стой! Стой, дурак, ты куда?!
Только кто там его слушал… Касим уже скользнул в появившуюся щелку и оказался снаружи. Его охватило огромное безжизненное пространство и, затаив дыхание от восторга, мальчишка широко раскрытыми глазами пытался впитать в себя все его величие.
Но разевать рот было некогда. Негритенок поплыл вдоль корпуса корабля, крепко держа под мышкой треногу-купол. Он, конечно, совсем не думал, как удается дышать в вакууме – такие сложности были далеки от его понимания.
Зато Никита, высунувшийся из люка по пояс, с тревогой следил за перемещениями негритенка. Волнение чуть-чуть поутихло, когда он понял, что дышать защитка позволяет даже в космосе. «Наверное, и под водой можно будет…» - мелькнуло в голове и пропало.
Касим уже прошел большую часть пути. Его не относило от корабля, что-то прижимало к борту, какая-то сила тяжести. Наконец, мальчик пробрался к хвостовой части. Если бы дело было на земных кораблях, его наверняка уже расплавило бы горячее дыхание дюз, но в этом инопланетном чуде техники был совершенно иной принцип действия – никакого пламени не было и в помине, разве что при взлете и при посадке.
Крейсер, висевший мрачным облаком позади, то и дело выплевывал новый сгусток плазмы, вспышки рассыпались уже в опасной близости. Касиму даже показалось, что он чувствует их жар. Надо торопиться!
И мальчик, крепко сжав треногу в кулаке, второй рукой надавил кнопку. С бесшумным хлопком купол начал раскрываться…

Конечно, он был так же невидим, как и на земле, но действие проявилось почти мгновенно – следующий плазменный сгусток ударился в оболочку купола и растекся по ней оранжевой медузой. Потом еще один… Когда купол усеяло светящимися пятнами, на крейсере, кажется, стали что-то понимать. Он перестал палить почем зря и начал обходить транспортник по дуге. Это было сложно, потому что сдаваться наши путешественники не собирались.
Касим отыскал в корпусе какое-то отверстие и, недолго думая, воткнул в него треногу. К счастью, кораблю это не повредило, зато у мальчишки освободились руки и он решил, что пора сматываться.
Проделав обратный путь, Касим вполз в люк и столкнулся нос к носу с Никитой.
Виновато улыбаясь, негритенок ждал нагоняя, но вместо этого Никита обхватил его и крепко-крепко обнял.
- Ну, вернемся домой, я не знаю, что с тобой сделаю! – сказал он, улыбаясь, когда Касим высвободился.
- Ладно, - закивал негритенок, и они помчались в рубку управления.

Там уже все истомились в ожидании. Дракончик закрыл люк и сказал:
- Ники, ты молодец! Так здорово получилось, теперь нас точно не подстрелят!
Никита не собирался присваивать чужие лавры:
- Это не я! Это вот Салатик отличился.
К негритенку немедленно подскочили со всех сторон и принялись тискать, обнимать, похлопывать, а Грета не удержалась и чмокнула в черную щеку. Конечно, Касим этого не почувствовал – помешала защитка. Она равнодушно и одинаково качественно оберегала мальчика, как от холодного дыхания космоса, так и от дружественных проявлений чувств.

Но радоваться спасению было преждевременно, и Никита снова встал за штурвал, потеснив дракончика.
На экранах обзора было видно, что крейсер уже идет почти вровень с транспортником, хоть и остерегается стрелять.
- Быстрее, быстрее… - шептал Марко, тихо дышавший за спиной взмокшего Никиты.
Но скорость прибавляться не желала…
Единственный шанс уцелеть – добраться до звездной системы Эр-Рианнар, до планеты, которая стала их домом…

Два корабля шли уже бок о бок. Решив, что пора проделать новую попытку, крейсер выстрелил. Никита не стал мешкать, не понадеялся на защиту купола – кто его знает, прикроет ли он боковую сторону. Резкий рывок, и корабль увернулся.
- Мы так долго не протянем, - мрачно сообщил Жень, хотя все и так видели это.
- Может, включить переговорное? – предложил дракончик, скромно стоявший рядом с пультом.
- Черт! Ты чего раньше молчал?! – набросился на него Никита. – Быстро показывай, где это?!

Дракоша ткнул пальцем в нужную кнопку и в рубку пробилось шипение – связь налажена.
- Эй, алло! Вы меня слышите?! – выкрикнул Никита, рассеянно бегая глазами по обеим экранам сразу.
Но на экранах изображение не менялось – ответа не было.
- Почему вы молчите?!
Тишина.
- Не работает? – спросил вполголоса Никита.
- Все работает, - ответил дракончик. – Они просто не хотят с нами разговаривать.
- Вот гады! – возмутился Марко. – Они нас уже похоронили?!
Словно услышав его слова, крейсер дал еще один залп боковыми пушками. Но на этот раз везение беглецам отказало – плазма задела корпус их корабля… Раздался такой скрежет, что уши позакладывало. Включилась сирена, кабина запылала оранжевым пламенем – к счастью, это был не пожар, а всего лишь огни тревоги.
- Мы пропали! – вскрикнула Грета.

И тут…
Никто не понял, что произошло. Экраны вдруг почернели, с них пропала звездная пыль. Корабль снова встряхнуло, но помягче. Оранжевые огни погасли, сирена отключилась. И наступила тишина.
Первым вышел из ступора дракончик – его организм был намного приспособленней к неожиданностям, чем человеческий.
Он потряс за руку замершего Никиту – тот часто-часто заморгал, огляделся вокруг, и спросил:
- Это чего было?.. Что случилось?
- Не знаю, - пожал плечами дракончик. – Но стрелять по нам, кажется, перестали.
Вокруг пошло движение – зашевелились остальные участники полета. И никто ничего по-прежнему не понимал.
А тут и экраны снова включились. И что удивительно – рядом не было никаких следов крейсера!
- Вот это новости… - удивился Никита, вглядываясь в изображение. – Куда он подевался?
- Может, мы его сбили случайно? – предположил Жень.
- Так ему и надо! – звонко выкрикнул Касим.
- Я же не стрелял, - развел руками Никита.

Но факт есть факт – корабль теперь двигался в гордом одиночестве, погоня прекратилась…

Глава сорок вторая

Так кто же был причиной чудесного спасения? Ну, конечно – все тот же Купол, изобретение ученых исчезнувшей некогда могучей цивилизации.
В его функции было заложено главное условие – спасение человеческой жизни при любых условиях, и любой ценой. Неважно где – на земле или в космосе. Напрасно неразумные детишки превратили его в какой-то зонтик, Купол был способен на большее.
После десятка выстрелов Купол совершил мощный гиперпрыжок в пространстве, сразу избавившись от преследования.

Но далеко не сразу дети уяснили роль купола в избавлении от погони.
- Да-а, - протянул с восхищением в голосе Марко. – Ники, ты хоть понял, что произошло?
- Может, я случайно отыскал увеличение скорости? – неуверенно спросил сам себя Никита. – Но вроде не нажимал ничего особенного…
- И я не видел, - подтвердил дракончик. – Да и не вытянул бы этот корабль такую скорость, я слышал их разговоры. У них и двигателей нет такой мощности. Вон как мы рванули!
- А я вот не понимаю, почему нас не размазало по стенкам? – подал голос Жень. – Помните, при взлете, чуть в кресла не вдавило! А сейчас? Я даже не почувствовал ничего.

В общем, вопросов было больше, чем ответов. И самым сообразительным, как ни странно, оказался герой последних минут – Касим.
- А может, это купол нас защищает? – наивно спросил он, хлопая ресницами. Спросил и тут же забыл о сказанном – принялся изучать собственную коленку, ушибленную недавно, несмотря на защитку.
- Ну, Салатик, ты даешь… - восхитился Никита. – А мне и в голову не пришло! Точно! Это все Купол!
Грета дотянулась до Касима и ласково погладила по курчавой голове.

Теперь, когда загадка разрешена, вернулись к делам насущным.
- Куда летим хоть? – спросил Жень. – С курса не сбились?
- Сейчас поглядим, - проговорил Никита и вызвал карту.
Как ни удивительно, но корабль шел по заданному маршруту, словно купол подключился к бортовому компьютеру. А может, так оно и было.
И что особенно приятно, до планетки назначения оставалось всего ничего!
- Через три часа будем дома! – радостно воскликнул Никита.
И тут же услышал, как рубку огласило звонкое русское «Ура!» - у каждого в защитке, конечно, переведенное на свой лад.

С большим трудом дождавшись, когда на экране появится планета с двумя спутниками, дети расселись в кресла – началась предпосадочная подготовка. Никита тоже отодвинулся от пульта и прикрыл глаза – автоматика все сделает сама. Впрочем, доверять враждебной технике полностью мальчик не решился и вполглаза следил за экранами.
К счастью, посадка прошла нормально, вскоре корабль замер на том самом островке, откуда и взлетал. Даже купол, который никто не отключил, не помешал приземлению. Он лишь сдвинул воду на десяток метров в сторону, оголив дно и перепугав морских обитателей.

- Ну, вот и все, с прибытием, - сладко потянувшись, сказал Никита. – Вот мы и дома. Все на выход!
- Ники, ты уверен, что нас не караулит этот генерал? – с тревогой спросил Марко. – Давай, я сперва на разведку слетаю.
- Да брось ты! Только ему и дел, что нас сторожить! – легкомысленно отмахнулся Никита. – Пошли, мы все равно раньше их добрались. Успеем спрятаться в Куполе, а там он нас ни в жизнь не достанет!

Его настроением заразились и остальные, даже Марко больше не стал спорить.
Выбравшись из корабля, Никита отключил купол. Это было неразумно с его стороны – вода тут же хлынула на остров небольшим цунами. Хорошо, что дети успели взлететь, подхватив заодно и дракончика. Когда волна схлынула, вновь встали на песок, переводя дух и нервно вздрагивая от пережитого.
- Ну, Ники, ты даешь… - сказал сердито Жень. – Чуть не потопил нас! Хорошо, что летные свойства защитка не утеряла.
- Откуда я знал, - развел руками Никита. – Не подумал просто…
- Ладно, все живы, успокойтесь! – влез между ними Касим. – Идем домой скорее, я есть хочу!
Никита рассмеялся:
- Кому что, а Салатику ужин! Или обед. Или что у нас там по графику.
Судя по солнцу, скорее обед, чем ужин, день был в самом разгаре.
Никите пришла в голову еще одна идея:
- Все, выбирайтесь с острова, а я включу купол. На всякий случай, прикроем корабль.
Мысль показалась здравой, никто не возражал.

Подхватив дракончика – кто за лапы, кто за хвост, перетащили его через неширокий пролив. По дороге решили, что топать пешком ему будет небезопасно, и продолжили полет. Впрочем, Дракоша был только рад – когда еще представится случай полетать!
Купол встретил детей распростертыми объятиями – во всяком случае, такое настроение царило внутри. Вроде бы ничего не изменилось – тот же одинокий домик в центре, то же озеро вдали, те же огоньки аттракционов, но радость пронизывала каждую травинку под ногами.
- Уффф, неужели добрались, - выдохнул Марко, широко улыбнувшись.
- Ага… - с легкой грустью кивнула Грета. – Я уж думала, грохнемся где-нибудь там, в космосе, и будем летать тысячи лет…
- Вот еще, выдумала… - надул губы Жень. – Нам умирать не положено раньше времени. Мы еще детей родить должны!

Эмили рассмеялась, шлепнула его раскрытой пятерней по спине и побежала к домику, крикнув на ходу:
- Касим, догоняй! Обед пора готовить!
Негритенка долго упрашивать не пришлось, он подпрыгнул на месте, сверкнув пятками, и помчался вслед за девчонкой.
Остальные от бега воздержались, не хотелось расплескать радость возвращения.
Пока накрывали на стол, вернулся Никита. Как старого друга, погладил он компьютерный столик, клавиатуру.
- Ники, ты уже придумал, что дальше делать будем? – не прожевав как следует, спросил Марко.
- Ну, я ведь уже говорил – наготовим оружие, потом пройдемся по всей планете, соберем остальные стержни куполов. Не знаю, сколько их здесь, но проверить надо. А потом загрузим все это на корабль и вперед, к Дракоше на родину. Расставим там купола, соберем оставшихся жителей, вооружим… А, ладно, чего загадывать. Короче, мы с этим рабовладением покончим! И потом слетаем в гости на Землю, к родителям… Через год-два.
- Ой… - сказала вдруг шепотом Грета и прижала кончики пальцев к губам. – Мы ведь можем родителей сюда привезти… Пусть с нами живут…

На нее сперва посмотрели, как на ненормальную, но, подумав, Никита сказал:
- А что… Вполне можно устроить… Только захотят ли? Там у мамы с папой работа, а здесь? Все, да ну вас! Только расстроили. Короче, будет видно.
Разговор прервался, дети продолжили обед, думая каждый о своем – вспоминали дом…
Только Дракоша думал не о прошлом, а о будущем. Он уже представлял себе, как начнется возвращение плененных рабов, которые раскиданы по разным планетам… От этих мыслей на душе потеплело, стало невероятно хорошо.
- Ух ты, а это еще что? – восхищенно сказала Эмили, в очередной раз открывая дверцу ящика-кухни.
Внутри лежала большая круглая коробка, украшенная красными цветками. Когда коробку вытащили и открыли, по домику пронесся громкий вздох – такой красоты дети не видели давным-давно. А кое-кто и вообще ни разу.
- Что это? – шепотом спросил Касим.
- Торт! – торжественно провозгласил Никита. – У нас продавались похожие. Но этот… Какой большой…

Торт и вправду был шикарен – крем, бисквиты, цветастые надписи на всех шести языках – немецком, английском, китайском, русском, итальянском, и даже на языке Касима (какой в Сомали язык, Никита не знал, но буквы были латинские)
Надпись на русском гласила: «Добро пожаловать ДОМОЙ!» Именно так, большими буквами… У мальчишки даже в носу защипало, а к горлу подкатил ком.
- Даже резать не хочется, - проникшись тем же чувством, проговорил Марко.
- А чем резать-то? – заоглядывался Касим, которому все эти нежности были по тамтаму. Ему просто хотелось отведать чудесное незнакомое блюдо.

Ножа поблизости не было, есть руками было некрасиво. Никита нерешительно повертел в руках вилку и сказал:
- Ну, ладно, приступим. Подставляйте тарелки!
Нажимая рукояткой, он стал осторожно отделять один кусок за другим, пытаясь резать равномерно – на семь частей. Конечно, на семь – нельзя же было оставить облизываться Дракошу, который стал совсем своим, седьмым членом команды.
- М-м-м, вкуснотища! – закатил глаза Касим, попробовав розовый бутон. Сладкий крем, растаявший на языке, не шел ни в какое сравнение со всем, что ел в этой жизни негритенок.
Да что там Касим, если даже привычные к подобным кулинарным изыскам дети обалдело переглядывались друг с другом.
- Первый раз такое ем… - признался Марко. – Мы с мамой столько раз во всяких кафе были, и в Италии, и во Франции, а такой вкусный торт впервые попался…
- Это что, праздник у нас, что ли? – спросил Жень, аккуратно отщипнув бисквит. – Может, у кого-то день рождения?
Нет, судя по удивленным лицам, день рождения в ближайшее время ни у кого не предвиделся.
- А пусть будет день рождения у нашего Дракоши? – предложила Грета. – Он же неделю назад почти погиб, а мы его вылечили.
- Ну, тогда и у Касима тоже пусть будет, - решил Никита. – Поздравляю вас обоих!

Дракончик, державший в руке кусок торта и уже успевший испачкать в креме нос, был доволен донельзя. Мало того, что ему дали отведать вкусное-превкусное блюдо (хоть и не из мяса, но все равно неплохо), так еще и день рождения решили отмечать!
- Спасибо, друзья, - с чувством проговорил он. – Я никогда не забуду, что вы меня спасли. И когда с рабством будет покончено, мой народ будет прилетать к вам в гости. Мы же построим когда-нибудь корабли!
Касим только посмеивался – слова о дне рождения ничего ему не говорили, он понятия не имел, что это надо праздновать. Но всеобщее внимание мальчишку очень радовало.

Праздник шел своим чередом… В ящике-кухне появился вишнево-клубничный напиток, тоже встреченный с восторгом…

Пожалуй, на этой радостной минуте и оставим наших героев. Впереди им предстоят не только праздники, но и суровые будни, потери и приобретения.
Впереди – целая жизнь, наполненная приключениями, о которых, возможно, нам еще предстоит услышать.