Космические хроники. 120

                Свободный полёт.

   Командир не озвучил задание после старта, как всегда это делал. Видно было, что готовит сюрприз, что-то распирает его. Все понимали ситуацию и специально не спрашивали. Он сдался первым.
   - У нас свободный полёт, сами выбираем направление и цель. Это награда, приз, если хотите. Такого удостоились шесть лучших экипажей. Мы можем вернуться, обогнуть Землю и лететь в противоположном направлении.
   Все по-разному восприняли новость.
   - Повезло! – обрадовался штурман.
   - Это ловушка! - сказал инженер.
   - Поясни мысль, - удивился капитан.
   - Теперь шести командам предстоит лезть из кожи, чтобы добыть что-нибудь существенное, стать первыми. Это может быть приемлемая планета, какой-нибудь космический объект или даже информация. Уж поверьте, с пустышкой никто не вернётся.
   Командир сморщился – подчинённый прочитал его мысли.
   - Пусть так. Вам выбирать, и полетим туда, куда решите.
   Предложение заставило задуматься. Высказался лишь радист.
   - Год назад пропал без вести корабль. Предлагаю лететь его курсом и искать.
   - Бесполезно! - возразил инженер. – Тогда их не нашла целая эскадрилья. А найдём? Там коллег похороним или домой повезём?
   - А что предлагаешь ты?
   Инженер ненадолго задумался и сказал:
   - Я согласен.   
   - Есть другие предложения? – спросил капитан и оглядел притихшую команду. – Выбор сделан!
   - Шеф, поменять курс? – поинтересовался штурман.
   - У нас один – правильный, давно летим в нужный район.

   - Ты понял, что произошло? – спросил инженер радиста, когда офицеры покидали рубку.
   - Капитан представил своё решение как наше. Молодец – высший пилотаж.
   - Старая гвардия! Так мать в детстве погулять меня отпускала, мол, шляйся где хочешь, но чтоб через час масло купил, колбасу и молоко. Мне же полчаса только добираться до магазина было. А принесёшь, что-нибудь опять придумает. В общем, ещё тот полёт получится!

   Время летело незаметно, так как экипаж поневоле решал одну и ту же задачу: каждый человек строил предположения, где и почему исчез корабль коллег.
   Когда подлетали к району, где пропала связь, начали тормозить. Теперь люди ещё и оглядывали космос, любуясь панорамами, что поставляли камеры обзора. Экран монитора показывал даже близлежащие планеты, но это не помогало.
   Командир вызвал штурмана.
   - Заведи корабль вон за ту планету, - сказал он и ткнул пальцем в экран.
   - Зачем?
   - Я приказываю. Этого достаточно?
   - Сделаю. Убавить скорость?
   - До минимума, чтобы еле плелись, - ответил капитан и всё же объяснил своё решение: - Смотрю на эту планету, и мурашки по коже бегают. Предвижу неладное. Если и те чувствовали аналогичное, наверняка свернули туда же.
   - И пропали.
   - Под ноги будем смотреть, чтобы не оступиться, - сказал командир и включил сигнал тревоги.

   Корабль лениво - из-за малой скорости – обогнул планету, и тут же вновь завыла сирена. Все отчётливо сознавали, что такое означает одно – нарвались на неприятности.
   Опасность действительно была: за планетой в боевом порядке замерли шесть кораблей инопланетян. Они, как охотники на номерах, замерли в засаде, поджидая зверя. Корабль землян остановился. Расстояние позволяло начать боевые действия.
   - Радист, отправь запрос, - приказал капитан. – Штурман, подготовься к отступлению на максимальной скорости.
   - А я бы прямо сейчас драпанул. Зачем испытывать судьбу?
   - Выполнять приказы без комментариев! Скоро некогда трепаться будет.
   Несколько минут прошли в томительном ожидании. Радист доложил:
   - Шеф, они в молчанку играют, глухими прикидываются.
   - Челнок с парламентёрами отправим. Полетят – мой заместитель, штурман, инженер и радист. Старлей, зам, что ни сделаешь, заранее одобряю.

   Названные офицеры ушли, лишь усилив тревогу. Через несколько минут челнок полетел в сторону противника.
   На полпути случилось неожиданное: два летательных аппарата инопланетян выпустили ракеты.
   - Началось! Не по нам стреляют – по кораблю! Мы должны были отвлечь внимание, а выходит, спровоцировали засранцев, - констатировал факт старший лейтенант.
   Корабль землян сделал максимально крутой вираж и стал удаляться, наращивая скорость.
   - От ракет они отобьются. Другого боюсь: четыре неприятельских корабля следом увязались, а это уже серьёзно.
   - Старлей, пара инопланетян впереди суетятся, а у нас две ракеты имеются. Наш случай, когда при сложении ноль получается, - сказал штурман и замер, дожидаясь ответа.   
   - Добавь туда челнок с нами. Наше маленькое судно в атмосфере чего-то стоит, но не в космосе.
   - Капитан сбежал…
   - Сбежал? – перебил старший лейтенант. – Уберёг от гибели летательный аппарат и людей! Он вернётся сюда с парой эскадрилий. Знаешь, что такое, когда корабли замрут параллельно на встречном курсе или карусель устроят с усиленным боекомплектом!? Не только весь космофлот инопланетян уничтожить смогут, но и всё живое на планете. Мудрость – это сочетание опыта и ума. Всего этого капитану не занимать!
   - А мы? Что с нами будет? Ответь, командир!
   - Заместитель, - поправил старший лейтенант.
   - На корабле был заместителем, здесь стал главным. Не будут они ждать, попрячутся. Где их планета?
   - Вот тут-то мы и пригодимся. Подозреваю, что с пропавшими коллегами встретимся. А пока расслабьтесь и получите наслаждение, раз насилия не избежать.
   - Я бы сказал – копите злость.
   - Это кому как нравится.

   Один вражеский корабль развернулся перед челноком и качнулся несколько раз, приглашая следовать за ним. Второй дождался, когда команду начнут выполнять, и замкнул строй.
   Челнок полетел в неизвестность в окружении врагов.

   - Старлей, что-то нужно делать!? – взмолился штурман.
   - Согласен, но не нам.
   - Как это понимать?
   - Как объяснить, чтоб доходчиво? Наступает весна, набухают почки, всё растёт и радуется жизни. Весну сменяет лето – самое лучшее время года. Потом осень намекает, что не всё так хорошо. Зима ставит точку!
   - И?
   - У людей похоже. Рождаются слепыми, глупыми и взрослеют, вступают в лучшую пору, а потом…
   - Старики впадают в детство?
   - Командир в расцвете сил, позволил принимать решение на моё усмотрение. Ты чем-то недоволен?
   - Сколько вам лет?
   - Тебе нравится июль? Капитан чуть старше, считай – умней.
   - А если перевести этот бред для меня - мартовского кота?
   - Брысь отсюда!
   Страсти бушевали, а пленённый челнок в это время продолжал полёт в непредсказуемое будущее.
   
   Первый корабль сел на космодроме. Второй завис над ним, пока не опустился челнок, и только тогда куда-то улетел.
   Знакомство с планетой и её обитателями поразило людей. Не покидало ощущение, что они вернулись домой, но приземлились на другом полушарии. Деревья – но чуть-чуть другие, с разлапистыми ветвями и листьями; похожие здания; ухоженная трава. И жители – вылитые земляне.
   На притихших пленников надели наручники и повели к автобусу. Даже он напомнил какое-то африканское транспортное средство, когда нет верха как такового – лишь навес из брезента, прячущий пассажиров и водителя от солнца.
   Землян заперли в огромной комнате в ближайшем здании. Половину её занимали кровати, на второй располагались столы и стулья. Зарешёченные окна не оставляли сомнений, что это камера.
   - Отлетались птички, поживите в клетке, - сказал штурман, оглядев помещение.
   В голосе его не чувствовалось тревоги: облик врага вызывал скорее надежду, чем опасение. Остальные члены экипажа чувствовали нечто похожее.
   - Кто это? Почему мы до сих пор ничего не знали про них? – спросил старший лейтенант.
   Свою версию выложил инженер:
   - Земляне освоили несколько планет. Они развивались и столкнулись с теми же проблемами. И тоже начали осваивать космос. Кто в таких случаях помнит пращуров - родоначальников? За что боролись, на то и напоролись!
   - Похоже на правду.

   Их не тревожили, дав время на адаптацию. В комнате обнаружились две двери. Одна вела в туалетную комнату, а другая в ванную. Три раза в день официантки в сопровождении военнослужащего приносили еду. Через час опустевшую посуду уносили. Привычных к замкнутому пространству людей такая жизнь не утомляла, но мешала неопределённость и любопытство. Кто-нибудь, а иногда все вместе, наблюдали сквозь решётки за происходящим снаружи.
   Космодром вёл напряжённую жизнь: взлетали и садились корабли; обслуживающий персонал производил предполётную подготовку; грузовики развозили цистерны с топливом; автобусы отвозили и привозили экипажи, а иногда просто пассажиров. Один раз прилетел вертолёт: страшненький, неуклюжий, но довольно вместительный. Став объектом шуток, он надолго отвлёк от реальности.
   Через неделю во внеурочное время пришли трое военных. Они замерли в дверях, оглядывая пленников. Старший лейтенант вышел навстречу, поняв, что пришло время допросов. Он вызвался добровольцем.
   Прошли два часа напряжённого ожидания, и его вернули. На офицере не было живого места. Пленника бросили у дверей и ушли.
   Атмосфера в помещении резко поменялась. Измученному человеку оказали первую помощь и уложили на кровать. Лишь через два часа он смог говорить.
   - Местные жители обладают телепатией. Нас не просто прослушивали, а слышали даже мысли.
   - Шутишь?
   - Задают они вопрос, я думаю, что сказать. Вдруг замечаю, что не ответил, а они новый озвучивают с учётом моих мыслей. Раскусил я их, но и они меня. И вот тогда молотобойцы за меня взялись.
   - Нужно было стихи бубнить, а не планы строить, - высказал сожаление радист.
   - Поздно пить боржоми, когда печень отвалилась.
   - Твоя-то цела?
   - Грамотно били: даже рёбра не повредили.
   - Что теперь будет?
   - Придут в следующий раз, спросишь.
   - Чем интересовались?
   - Стандартный набор: кто, откуда, для чего?

   Троица пришла через четыре дня. Навстречу вышел инженер, но ближайший инопланетянин отодвинул его и указал на старшего лейтенанта. Офицер поднялся с койки. Он уже поправился и хорошо чувствовал себя.
   Следующие три часа прошли при гробовом молчании. Неожиданно открылась дверь, и вошёл улыбающийся пленник.
   - Сегодня меня допрашивала женщина. Молодая, красивая и стройная.
   - Планеты разные, а повадки схожие. Чувствуется, что у нас общие предки. И как тебе добрый полицейский после злого показался? Всё выложил? – обрадовались все, но штурман не сдержался, съязвил.
   - Не поверишь, узнал больше, чем их майорша.
   - Ты, конечно, отблагодарил её.
   - В смысле?
   - В смысле на подоконнике или на столе.
   - Пошляк! Не отвлекай.
   - А пусть читают мысли, чем всё закончится! Рассказывай, старлей.
   - В другое место меня повезли. Случайно увидел, что бы вы думали? Двигатель с нашего корабля! Он может быть лишь с того, что пропал.
   Всеобщее удивление породило тишину.
   - Разобрали его, изучают. Лишь остов остался. А это означает, что корабли у них хуже, не догнали нашего командира, сумел сбежать.
   - Ага, всё-таки удрал!
   - Отступил на заранее подготовленные позиции. Не понимаешь? У нас появился шанс!
   - И почему тогда гремишь об этом, а не стишки читаешь?
   - А пусть знают, чем всё закончится!
   - Чем по-твоему?
   - Команду с того корабля к нам переведут. Зачем содержать отдельно, раз карты раскрыты? Живы они, поверьте, такие же заложники. Это козырь в рукаве инопланетян.
   - А дальше?
   - Ты много от меня хочешь. Потом будет так: «Надежда поманит мечтою, что умирает лишь с тобою. И ты поверь, познаешь вновь - не вечна жизнь, но есть любовь».
   - Понимаю. Рано говорить об этом.

   Дальнейшие события происходили с калейдоскопической быстротой.
   Вечером привезли экипаж пропавшего корабля. После бурной встречи инженер попросил почему-то старшего лейтенанта объяснить, как получилось у инопланетян захватить корабль. В ожидании замерли все, даже капитан-неудачник.
   - Корабль получил сигнал «sos», полетел на выручку, а там засада. Это вам ничего не напоминает?
   - Ты прямо телепат, - признался капитан. – Говорят, из-за этого тебя инопланетяне трясли!?
   Через день среди ясного дня грянул гром. Все прильнули к окнам, лишь старлей остался на своём месте.
   - А вот и чёрная метка от землян: над космодромом взорвалась ракета. Наш командир собрал корабли, что в свободном полёте находились. Шесть штук зависли в боевом порядке над космодромом, и один готовится принять потерянный челнок. Поверьте, это скоро сбудется.
   
   Всё произошло этим же вечером именно так, как предсказывал старший лейтенант.
   Корабли возвращались, радость переполняла всех, но любопытство возобладало.
   - Как нашли нас? – штурман сумел перекричать шум в переполненной кают-компании.
   - А пусть ответит ваш прорицатель, - командир сказал и обернулся к своему заместителю.
   Старший лейтенант понял, что его проверяют.
   - Я включил маячок, когда челнок полетел в сторону неприятеля. Конечно, на корабле не долго отслеживали его, так как мощность мала, а летательный аппарат удалялся. Но направление полёта определить получилось. Возвращались бы инопланетяне домой по дуге, нам бы туго пришлось. А так? Лети по прямой и отслеживай планеты. Одна засветилась, образно говоря. Всё просто и без изысков, как коровье мычание.
   - А что дальше будет?
   - Инопланетяне оплатят ущерб, включая моральный. Между планетами наладятся нормальные отношения. Иногда происходит такое без рукопожатий и верительных грамот. Это тот самый случай.
   - Молодец, зам, уважаю, но это не всё. Вернёмся, рекомендую присвоить тебе очередное звание и дать корабль: нам с тобой будет тесно на одном.
   - Не понял, старлей, он избавиться от тебя хочет? – прошептал стоящий рядом радист. – Похвалил или поругал?
   - Дома узнаем, - так же тихо ответил старший лейтенант.

                *****