Глава 23

Когда же до Салдуга, наконец, дошло, кто именно пришёл к нам на помощь, он дал приказ атаковать Драконов, но те живенько воспользовались защитными рунами и без труда отбили слабую атаку вражеских магов.

Пока наши противники были заняты подкреплением, я отметил, что Эгерад прислал нам на подмогу всего три отряда. И по этому поводу меня терзали недобрые чувства. Однако смятение быстро сменилось неподдельной радостью, когда я разглядел в первых рядах Драконов своего хорошего друга и первого советника дракария, Эрабета.

Чтобы побыстрее сойтись с нашими союзниками в один строй, мы выступили им навстречу, уже привычно отбиваясь от вражеских атак. Поравнявшись с Эрабетом, я горячо приветствовал его и его соплеменников появление. Дракон же кивнул и сунул мне в руки клочок пергамента.

- Это что? – спросил я, удивлённо взглянув на него.
- Записка от дракария Эгерада, - пояснил Эрабет. – Велел вручить тебе, как встретимся.
- А ничего, что у нас тут на минуточку война идёт? – процедил я сквозь зубы.
Дракон в ответ пожал плечами.

- Что мне велено, то и делаю.
Тихо бормоча ругательства на ихгрише, я развернул записку и пробежал по ней глазами, читая следующее:

«Привет, Насури!
Извини, что так получилось с войском, но на нас напали Скорпионы. Поэтому большую часть армии я вынужден оставить на защите Сафеграта. Тебе в подкрепление посылаю три отряда и Эрабета. Надеюсь, им удастся добраться до вас вовремя и в целости.
P. S. Будь добр, проследи, чтобы Эрабета не убили. Он мне ещё пригодится.
Удачи в бою!
Э. Р.»

Тихо прыснув от смеха, я смял записку. Ну прямо очень в стиле Эгерада! Я даже совсем не удивлён. Затем до меня дошло, что Салдуг не врал про свои угрозы  напасть на города наших союзников. Вслед за этим пришла мысль, что и Карно-Фахет тоже может быть атакован.

- Так и есть, - подтвердил мои догадки Эрабет. – Нам пришлось делать крюк, чтобы не наткнуться на вражеские отряды, которые подходили к стенам Карно-Фахета. Боюсь, урзам придётся несладко.
- Это только если они сломают защитный барьер города, - усмехнулся я в ответ. – Он хранил нас даже в дни всеобщего безумия.
- Что ж, да услышат Боги твои слова.

Боги Богами, но и нам следовало поторопиться и как можно скорее закончить эту битву, чтобы вернуться домой и помочь своим народам. А для этого надо, во-первых, разделаться с Салдугом и его сынком и, во-вторых, прикончить магов Скорпионов. И если первый пункт я брал на себя, то второй поручил Эрабету и отрядам Драконов. Тот не заставил себя долго ждать и тут же присоединился к Асури, призвав своего Дракониса. Его примеру последовали и его соплеменники, способные управлять этими огненными созданиями.

И враг дрогнул. Энергетические запасы многих магов уже ощутимо истощились, и они не могли отбить атаку десятков Драконисов, которые прошлись по противникам безжалостной волной огня, обращая их в пепел. Под замес попали и маги Скорпионов, так как членистоногих тварей, которыми они управляли, стало в разы меньше.

Салдуг рвал и метал, глядя на то, как сокращается его некогда могучее войско. И, видя, как я приближаюсь к нему сквозь уже немногочисленные ряды воинов, он почти с радостью сам устремился мне навстречу, видимо рассудив, как и я ранее, что смерть вражеского военачальника утвердит его безоговорочную победу.

И мы сошлись в поединке не на жизнь, а на смерть. Надо отметить, что воином предводитель адагамов был отменным и почти не уступал мне в искусстве боя. Но это «почти» и стало для него роковым. Салдуг хоть и прекрасно владел мечом, но не рассчитал своих сил, которых заметно поубавилось, стоило мне немного погонять его по равнине, ведь на моей стороне были скорость и ловкость. Я приседал, отскакивал и всячески увёртывался от ударов адагама, от чего тот озверел окончательно и перестал следить за собственной защитой. Издав яростный рык, Салдуг в очередной раз кинулся на меня, намереваясь проткнуть мечом. Рванувшись к нему навстречу, я присел, затем перекувыркнулся и мгновенно вскочил на ноги, перебросив меч в другую руку. И прежде, чем Салдуг повернулся ко мне, мой меч со свистом рассёк воздух, и голова адагама покатилась по земле, оставляя за собой кровавый след. Вслед за ней рухнуло и его тело, пару раз дёрнулось и осталось лежать неподвижно.
Замерла битва. Увидев, что их предводитель пал, адагамы ударились в бегство. Впрочем, как и многие из их союзников, которые ещё не успели обратиться в прах. Сын Салдуга также пытался бежать с поля боя, но был схвачен Фарузом и воинами его отряда.

Часами позже, когда мы разобрались со всеми пленными и ранеными, я присел рядом с Эрабетом, которые пытался что-то накорябать на разложенном на колене пергаменте.

- Никак решил запечатлеть для потомков нашу эпохальную битву? – с усмешкой спросил я.
- Если бы, - вздохнул Дракон. – Пишу донесение дракарию о наших потерях и о победе. Отдам гонцу, пусть доставит. А то я ещё нескоро попаду в Сафеграт.
- Эгерад будет счастлив узнать, что ты жив. Он в той записке просил за этим меня проследить. А ты и сам прекрасно справился, я смотрю.
- Да, мы с Асури отлично сработались, - улыбнулся Эрабет. – У тебя удивительная сестра, Насу.
- Знаю, - кивнул я, разглядывая перебинтованную руку, на которую моя «удивительная сестра» лично накладывала повязку, ругая меня за невнимательность в бою и клятвенно обещая лично испепелить Скорпионов при следующей встрече.

Я же опасался, вспоминая слова Эрабета про нападения на Сафеграт и Карно-Фахет, что эта встреча может состояться очень скоро.

                ***
Ровно через сутки мы отправились в обратный путь. Два отряда были выделены для того, чтобы присматривать за тяжелоранеными и пленными, остальные же под моим командованием устремились вперёд, чтобы в случае необходимости снять осаду с Карно-Фахета. Однако уже на подходе к городу стало понятно, что этого не потребуется.

Стены Карно-Фахета были нетронуты. Лишь обожженная земля вокруг городских стен свидетельствовала о попытках врага подступиться к ним. Хвала Высшим, защитная магия помогла  выстоять городу и в этот раз.
Раненых разместили в лазарете. Относительно целых пленных – в крепости, служившей тюрьмой для таких случаев.

Убедившись, что помощь здесь не нужна, Эрабет увёл Драконов в сторону Сафеграта. С ними ушла и часть союзных войск, дабы оказать поддержку, если та потребуется. Другая часть осталась в Карно-Фахете.

Я же, разыскав отца, попросил подробного отчёта о том, что здесь было в наше отсутствие. Оказалось, что Скорпионы нагрянули к стенам города спустя два дня после нашего отбытия. Пытаясь взять Карно-Фахет штурмом, они обращались в пепел, едва приблизившись к его стенам.

- Стоп, - прервал я рассказ отца. – В пепел? Я, конечно, в курсе, что защита города сильна, но не настолько же!
- За это стоит благодарить твоего сына, - ответил тот. – Едва эти твари возникли на горизонте, Аджарес ушёл в храм, где хранится защитный камень и что-то там с ним пошаманил.
- И его просто так пустили в храм? – удивился я, памятуя о ревностных соблюдениях традиций священнослужителями.
- Попробуй его не пусти! – хмыкнул отец. – Он бы тут такое устроил!

В этом он прав. Если мой сын что-то решил, то и Конец Мира едва ли сможет его остановить.

- И что же было потом? – вернулся я к рассказу о нападении Скорпионов.
- Да ничего, - пожал плечами отец. – Потоптались они, потоптались, поорали чего-то. Я ещё для верности на них Дракониса напустил. Это их совсем доконало, и они по-быстрому сделали ноги. И чего вообще приходили?
- Рассчитывали и нашу армию разгромить, и город взять, чтобы два раза не ходить, - ответил я. – Они и на Сафеграт напали. Надеюсь, что Эгерад выдержал осаду, а то и к Драконам на выручку идти придётся…
- Выдержал, не сомневайся, - успокоил меня отец. – Драконы – ребята крепкие. И не такое выдерживали. Ты лучше расскажи, как битва прошла.

Я помолчал, собираясь с мыслями, и поведал отцу о ходе и результатах битвы на Харетской равнине. Тот довольно усмехнулся, узнав, что Салдуг погиб от моей руки, но затем нахмурился, когда я добавил, что его сын по-прежнему жив и находится у нас в плену.

- И что же ты с ним делать думаешь? – уточнил отец.
- Не знаю, - честно признался я. – Хотел у тебя спросить, как у своего советника. Хотя и знаю, что ты предложишь его казнить.
- Верно, это и предложу. Оставим его в живых, и он начнёт мстить за гибель отца.
- Так-то оно так… Но я бы хотел для начала поговорить с ним. Обрисовать сложившуюся ситуацию и предложить ему жизнь.
- В обмен на что? – приподнял бровь отец.
- В обмен на земли адагамов.
- Не… Не согласится.
- Согласится. Только для этого мне придётся… выпустить свою тёмную сторону, - вздохнул я.

Отец молча кивнул, так как прекрасно знал, что именно я имею в виду. Я же снова вздохнул, но затем улыбнулся, отгоняя мрачные думы.

- Что ж, это чуть позже, а сейчас пойду, проведаю своих. Надеюсь, с ними всё в порядке?
- С ними всё отлично, - заверил меня отец. – Все с нетерпением ждали твоего возвращения. А как там Асури, кстати?
- Лучше не бывает, - ответил я. – Сражалась, как тигрица! Если бы не её Драконис, туго бы нам пришлось.

Услышав мои слова, отец гордо заулыбался.
- Что ж, другого от своей дочери я и не ждал, - произнёс он. – Надо бы поздравить её с первым боем.
- И надеюсь – с последним, - побормотал я.
- Для неё он может и последний, но для тебя – едва ли, - ответи отец.

И я знал, что он прав.

                ***
Дарсак, сын Салдуга, стоял возле моего трона, опустив голову и изредка позвякивая тяжёлыми цепями, в которые он был закован. Я же, барабаня пальцем по обитому бархатом подлокотнику, терпеливо дожидался ответа на заданный ранее адагаму вопрос. Ждал его и мой отец, ленивым взглядом скользя по нашему пленнику.

Вдруг тот  резко вскинул голову и шагнул к нам, но стражник, стоящий сзади, дёрнул его за цепь, от чего Дарсак пошатнулся и почти рухнул на пол, но в последний момент сумел сохранить равновесие и устоял на ногах.

- Ну? – стальным голосом потребовал я ответа.

Адагам снова вскинул голову, сплюнул в мою сторону, что-то гневно вскричав на своём наречии. Затем повторил то же самое на ихгрише:

- Чтоб тебя Бездна пожрала, жалкий правитель недостойного народа! Никогда тебе не получить наших земель!
- Я полагаю, это значит «нет»? – уточнил я. Дарсак промолчал, буравя взглядом подножие моего трона.

Вздохнув, я поднялся на ноги и шагнул к пленнику. Присел рядом с ним на корточки и, потянувшись к его лицу, пренебрежительно приподнял его подбородок пальцем, заставляя Дарсака посмотреть мне в глаза. Тот сперва одарил меня взглядом полным жгучей ненависти и ярости, но через некоторое время дрожь пробрала его тело, а в глазах заплясали хорошо знакомые мне искры страха.

- Ты хорошо обдумал своё решение, сын Салдуга? – снова спросил я.

Дарсак судорожно сглотнул, но ответил:
- Хорошо. Я отказываюсь.
- Что ж, ладно, - пожал я плечами, выпрямился и вернулся на трон. – Полагаю, ты в праве знать, что последует за твоим решением. Сначала мы тебя казним. И не просто отрубим там голову или что-то в этом роде. Нет. Я лично буду сжигать тебя по частям, слушая твои вопли и следя за тем, чтобы ты до последнего момента оставался в сознании. А когда ты, наконец, сдохнешь, мы пламенем пройдёмся по вашим землям, выкашивая ваших мужчин и забирая себе ваших женщин. И детей мы тоже не пощадим, будь уверен. Твой народ, та часть его, что выживет, станет нашими рабами и навсегда забудет, кем они были когда-то. Такой судьбы ты хочешь для своего народа?

Мой голос свистящим эхом разносился по тронному залу, и я чувствовал,  как каждое моё слово отравленным шипом вонзается в сердце Дарсака. Адагам смотрел на меня расширенными от ужаса глазами, осознавая, что всё, что я только что сказал – правда. Он знал, что надеяться ему не на кого: бывшие союзники после смерти Салдуга даже бровью не поведут, призови их Дарсак на новую битву. На Скорпионов тоже полагаться не стоило: они не придут, пока не переварят всю полученную информацию о народах Южных земель и не перегруппируют силы с условием полученных данных.

Дарсак прерывисто вздохнул и весь как-то обмяк, уронив голову на грудь. Мне показалось, что ещё немного, и он потеряет сознание. Но адагаму удалось совладать с собой и спустя минуту прозвучало тихое:

- Я согласен.
- Умный адагам, - констатировал я с кривой усмешкой. – Сразу бы так.

                ***
Когда в Карно-Фахете все дела первой важности были более-менее налажены, я наведался в Сафеграт, чтобы лично сообщить дракарию Эгераду, о тех изменениях, которые в скором времени ожидали Южные земли. Как правителю второго по величине города, ему полагалось о них узнать в числе первых.
Дракон принял меня в своих покоях. Пригласил присесть и по обыкновению предложил бокал вина.

- Ну-с, родич, чем порадуешь? – спросил он, располагаясь в кресле напротив.
- Об этом позже. Ты лучше расскажи, как вы осаду выдержали?

Эгерад поморщился, припоминая события последних недель, а затем произнёс:
- Успешно выдержали, как видишь. Нелегко пришлось, не спорю, Скорпионы пробились-таки за стены, но мы обратили их в итоге в бегство. Какая бы сильная магия у них не была, с нашей им не тягаться. Кстати, я слыхал, что к Карно-Фахету они даже приблизиться не смогли. Что там у вас за защита такая?

Хотя и доверял дракарию, но раскрывать все секреты Карно-Фахета было бы неразумно, поэтому я туманно ответил:
- Да есть вещица одна, добытая отцом у его Учителя, когда он ещё в столице жил. Она-то защиту Карно-Фахета и обеспечивает.

На самом деле, отец просто-напросто стянул наш защитный чудо-камень из гарнизона Алого Легиона ещё в ту пору, когда вернулся в столицу, уже будучи фараджем, но также оставаясь ещё и маршалом. Этот артефакт был подарен отцу Учителем в день назначения его маршалом королевских войск и представлял из себя сферу размером чуть больше куриного яйца, сплошь испещрённую древними рунами. Он активировался витиеватым заклинанием, и с помощью не менее витиеватого заклинания накапливал энергию, необходимую для создания защитного барьера. Чтобы самому каждый день не прыгать вокруг этого камня, отец отдал его на хранение священнослужителям, разъяснив им правила его использования. Теперь трижды в сутки они подпитывали артефакт энергией, чтобы в случае чего всегда быть готовыми выставить защиту для охраны Карно-Фахета.

Было заметно, что Эгерад хотел бы получить более подробную информацию о нашем защитном камне, но расспрашивать не стал, так как понимал, что я рассказал ровно столько, сколько ему следовало знать.

- Хорошая вещица. Нам бы такая не помешала, - задумчиво протянул Дракон, поигрывая рубиновой жидкостью в своём бокале. – Ну да ладно. Так есть у тебя, чем меня порадовать или нет?
- Есть, - кивнул я. – Как ты уже, наверное, знаешь из доклада Эрабета, Салдуг погиб в битве на равнине.
- Точнее, был убит тобой, - поправил меня дракарий.
- Ну да.
- Кстати, спасибо, что присмотрел за Эрабетом.
- Да и не пришлось особо, если честно. Сам справился, так что не благодари. Ну, или можешь Асури свою признательность выразить. Они с ней спина к спине врагов укладывали.

- Да, знаю, - кивнул дракарий. – Эрабет очень оживлённо рассказывал мне о выдающихся талантах твоей сестры. Нетипично для него такое бурное проявление эмоций…
- Ну, Асу впечатлять умеет, этого у неё не отнять, - хмыкнул я. – И давай-ка ближе к делу.
- Пожалуйста - пожалуйста, - махнул рукой Эгерад, призывая меня продолжить своё повествование.
- Так вот, Салдуг погиб… Вернее, был мной убит. А его сына, Дарсака, мы взяли в плен.
- И, надеюсь, казнили? – спросил Дракон.
- Нет.
- Жаль, - вздохнул дракарий.
- Эгерад, - начал закипать я. – Ты мне дашь рассказать всё до конца или нет?!
- Да, конечно. Больше не пророню ни слова, - заверил меня Дракон.

Я шумно вздохнул, постепенно успокаиваясь, и продолжил рассказ.

- Я решил предложить ему его жизнь в обмен на земли адагамов. Дарсак вначале упрямился, но недолго. После того, как я красочно расписал ему, что ждёт его и его народ в случае отказа, он дрогнул. Трусоват, как и его отец… В общем, Ирфакеш[14] и прилегающие к нему территории – теперь наши вассальные земли. Дарсака я помиловал, назначил наместником и отпустил домой с условием, что каждые два месяца из Ирфакеша в Карно-Фахет будет приходить подать.
- Но ты же его отпустил под присмотром, конечно? – уточнил Эгерад.
- Разумеется, - кивнул я. – Мой первый советник лично вызвался проследить, чтобы Дарсак не учудил чего. Он же и предложил бывшим союзникам адагамов добровольно отдать свои земли под наше начало, с условием защиты их со стороны урзов от иноземных захватчиков.
- И они согласились?
- Не все. Итэки, как всегда упрямятся, но отец убеждать умеет.

- Так ты своего отца к ним послал?! – воскликнул Дракон.
- Он сам поехал, - напомнил я. – И лучшей кандидатуры для этого не найти. Он одинаково хорошо владеет и Силой Слова и просто силой, если потребуется.
- О, да, это я знаю, - усмехнулся Эгерад. – Что ж, если я всё правильно понял, то Карно-Фахет вот-вот станет столицей Южных земель и третьей столицей мира?
- Да, всё идёт к этому, - кивнул я. – Ты против?
- Вовсе нет. В конце концов, не мне со всем этим разбираться. Головной боли у тебя, ой, как прибавится, фарадж. Пока будешь тут порядок наводить, две другие столицы к нам головы повернут. Ну, Васэнта ещё ладно: королеве всегда было чхать, что происходит за пределами её государства, А вот Арьеста может быковать начать.
- За Арьесту не волнуйся, у нашей семьи с тамошним правительством отношения давно налажены, - уверил я дракария. – Меня больше интересует, могу ли я рассчитывать на тебя в свете новых событий?
- Конечно, как всегда, - кивнул Эгерад. – Наш союз по-прежнему в силе.
- Вот и хорошо.

В покоях воцарилось молчание. Дракон поставил на стол уже пустой бокал и, поднявшись со своего кресла, встал рядом с ним, опершись на спинку.

- Всё же жаль, что ты убил Салдуга, а не взял его живым, - задумчиво проговорил Эгерад, глядя мимо меня на стену. – Я бы хотел сам расправиться с ним за ту мерзость, что он наслал на мой народ. Припомнил бы ему каждого павшего Дракона, вытягивая из него жилы, одну за другой, а потом…
- Папа, - вдруг прозвучал из-за двери негромкий детский голосок.

Хищное выражение на лице дракария вмиг сменилось на широкую дружелюбную улыбку, с которой он обернулся к источнику звука. Я тоже повернулся к двери и увидел девчушку лет пяти-шести, которая мялась у порога, одной рукой теребя кружевные оборки своей ночной рубашки, а в другой сжимая игрушечного дракона, который явно был ей великоват и почти волочился по земле.

- Радость моя, а ты чего не спишь? – проворковал Эгерад, буквально подплывая к маленькой визитёрше.
- Мне не спится, - ответила та, поднимая на дракария такие же, как и у него, лиловые глаза.
- Опять кошмары?
Девочка молча кивнула.

Дракон повернулся в сторону и что-то злобно, но тихо прошипел на родном языке, затем снова обратился к своей гостье:
- Ты иди пока к себе, забирайся в постельку и начинай считать Жемчужных Драконов. А я как освобожусь, приду к тебе, и если до той поры не заснёшь, мы посчитаем их вместе, хорошо?

Девочка снова кивнула. Затем тихонько вздохнула и покинула отцовские покои, волоча за собой плюшевого любимца.

- Жемчужные Драконы?

Эгерад повернулся ко мне.
- Жемчужные Драконы Спокойствия. Не слышал о них? Хотя, откуда бы. У нас так зовётся каждый Дракон, ставший священнослужителем. Мой отец, к слову, тоже Жемчужный Дракон.
- Понятно, - ответил я. – А это дочка твоя была?
- Да, - кивнул дракарий, и на его лице снова засияла лучезарная улыбка. – Рагда.
- Похожа на тебя, - отметил я. – Я и не знал, что ты вступил в союз.
- Я не состою в союзе с матерью Рагды, - ответил Эгерад. – Так будет лучше… для всех.

Улыбка сошла с лица Дракона. Вернувшись в своё кресло, он немного помолчал, а затем снова заговорил:

- С тех пор, как к нам пришли Скорпионы со своими хвостатыми тварями, Рагду почти каждую ночь мучают кошмары. За одно только это я бы подвесил Салдуга на ворота за собственные кишки. А рядышком предводителя этих тварей.
- Увы, до Салдуга тебе теперь не добраться, но с правителем Скорпионов шанс ещё есть, - утешил я дракария.
- Думаешь, вернутся?

Я кивнул.
- Уверен в этом. Союз с адагамами был для них лишь предлогом, чтобы разведать что тут и как. Как только всё обмозгуют, припрутся снова, уже своими силами.
- Ты поэтому решил объединить Южные земли под своим началом? – спросил Эгерад.
- И поэтому тоже.

Дракон откинулся на спинку кресла и покачал головой.
- Тяжёлую ношу ты взваливаешь на себя, Насури.
- Знаю, - невесело усмехнулся я. – Но кто-то должен это сделать. Не хочу жить в постоянных опасениях за судьбу своей семьи и народа. Кроме того, я рассчитываю на твою помощь, Эгерад. Разумеется, с пользой для тебя и твоих подданных.
- Я так рад, что за эти годы ты прочно усвоил условия нашего взаимодействия, - осклабился дракарий, не мигая всматриваясь в моё лицо, как он любил это делать.
- Так ты мне их при первой нашей встрече обозначил, насколько помню, - улыбнулся я в ответ, наградив Эгерада таким же неподвижным взглядом.

С минуту мы с Драконом играли в «гляделки», пока тот не хмыкнул и перевёл взгляд куда-то мне за спину.

- Что ж, родич, - произнёс он, поднимаясь с кресла. – Я приму к сведению все новости, что ты мне принёс, а сейчас, если ты не против, меня ждёт дочь. А тебе я настоятельно советую отдохнуть. Время уже позднее, так что оставайся у меня до утра. О покоях я распоряжусь.

На Южные земли уже действительно, как несколько часов опустилась ночь, так что ехать обратно в Карно-Фахет не было смысла, да и не очень-то и хотелось. Поэтому я принял предложение Эгерада.

Часом позже, рассматривая просторные покои, которые мне выделили распоряжением дракария, я  размышлял о его словах про тяжёлую ношу. Не много ли я на себя беру? И тут же ответил сам себе: не больше, чем мой отец, когда принял решение отвести урзов в Южные земли. Каким бы сыном и фараджем я был, если бы не пытался всеми силами защитить то наследие, что он всем нам оставил? Нет, это не ноша для меня, а то, что я делаю по доброй воле и от чистого сердца.

И с этими мыслями, я откинулся на подушки и закрыл глаза, позволяя царству снов забрать меня в свои владения.

[14]Ирфакеш – город адагамов.

http://www.proza.ru/2016/02/28/1371 - Глава 24