Наследница. Глава 11

Стылый леденящий воздух пробирал почти до костей. Затхлый запах сырости и плесени бил в нос, заставляя гостя в очередной раз скривиться. Отвратительное место. Чернеющая густая тьма тугим кольцом окружала его, нехотя отступая лишь на несколько дюймов перед пламенем сферы на ладони мужчины. Холодные выщербленные стены подземелья, потемневшие и покрывшиеся мхом за долгие тысячелетия, безмолвно взирали на него.

Внезапный порыв, казалось, застывшего воздуха взметнул удушливую пыль. Но император не остановился, взмахом руки заставив грязные песчинки замереть и тут же опасть. Это маленькое препятствие не остановит его.

Крутая винтовая лестница уходила глубоко в недра замка, где холод становился все более пробирающим. С каждым шагом вонь усиливалась, а кое-где появлялись влажные, склизкие дорожки на стенах. Протекающие подземные реки пытались пробиться сквозь скальную породу, но в результате лишь пропитывали камень, забираясь в трещинки.

Сырость была повсюду. Но как бы ни был отвратителен этот спуск по скользким ступеням, это был единственный путь к книге Абакана. К книге и чаше. И правитель вынужден был преодолевать свою брезгливость и следовать привычной дороге.

Спустившись к подножию ступеней, император положил световую магическую сферу на особую подставку — в виде тонкой колонны из гранита высотой до пояса мужчины и с чашеобразным расширением. Холодное рассеянное сияние, больше походившее на густой туман, осветило небольшое помещение. Косые стены под самыми разнообразными углами сходились к вершине, образуя кривой купол. Там и тут в стенах были небольшие углубления, где располагались свечи, книги, кости мертвых животных и еще много всякой всячины.

В самом центре располагался массивный гранитный пьедестал, на котором лежала черная раскрытая книга с пожелтевшими страницами. В дальнем углу, на другой гранитной колоннообразной подставке, стояла огромная глубокая чаша, почти до краев наполненная серебристой жидкостью. Темное помещение словно было объято могильным холодом, наводя страх одним лишь своим видом. И даже магический свет не мог рассеять царящую здесь тьму.

Император приблизился к чаше, уже привычными отточенными движениями коснувшись пальцами зеркальной глади. Серебристая жидкость затрепетала, легкая рябь побежала по ее поверхности, постепенно усиливаясь. Сначала кольцевые волны расходились от места касания, затем к ним начали добавляться похожие кольца то у бортиков чаши, то в центре. Кое-где появились первые пузыри, лопаясь с маленькими брызгами блестящих капелек.

Высокий статный мужчина лениво следил за колебаниями жидкости своими зоркими глазами цвета благородной стали. Темный плащ его, расшитый золотыми и серебряными нитями, ниспадал до самой земли, очерчивая мощную фигуру. Черные брюки и такая же черная рубашка из дорогих тканей подчеркивали богатство одеяния, ярче выделяя изысканную вышивку. К широкому витому поясу был приторочен тонкий кинжал, серебряные ножны украшала витиеватая именная филигрань.

Правитель уже не так неотрывно следил за чашей, больше не хмурил брови над полуприкрытыми глазами, тонкие губы не кривились в нетерпении, как это было в первые разы. Теперь он с безразличием ждал, изредка касаясь скул костяшками пальцев, едва уловимым движением потирая кожу щек.

Когда время подошло, император вновь коснулся длинными пальцами серебристой поверхности почти бурлившей в чаше жидкости. Его внимательный взгляд не отрывался от стихающих пузырей будто кипевшего над огнем серебра. Холодные стальные глаза с легким пренебрежением наблюдали успокоение разбушевавшейся жидкости.

Как ни удивительно, сам император был довольно молод для своего высокого положения. Его светлые волосы, касающиеся широких плеч, едва тронула легкая седина, а на лице только начали проступать первые морщинки в уголках глаз. Высокий мужчина был до отвратительного красив лицом. Его мощная фигура источала чудовищную угрозу, но и привлекла внимание слабого пола.

Однако император Ренэт не особенно интересовался женщинами. Он был настолько поглощен своими идеями, что времени на плотские удовольствия практически не оставалось. Лишь изредка он пользовался кем-то из тех высокопоставленных особ, кто так стремился быть с ним из-за власти или денег. Но то были лишь единственные ночи, в которые его истинная натура поддавалась инстинктам обладания. Второй же ночи никогда не было, император получал от любовниц все за один раз, и более они его уже не интересовали. Да и самих дам уже ничего не интересовало.

Жидкость в последний раз вздрогнула и резко замерла, являя гладкое зеркало. Из самого его центра ударил тонкий луч света. Император шагнул назад, прикрывая глаза от слепящего сияния. Луч, будто его кто-то потянул к краям, начал понемногу расширяться, и по мере этого его интенсивность снижалась, свет превращался из плотной пелены в полупрозрачную дымку.

Император терпеливо ждал, пока свет рассеется совсем. Внутри круга расползающегося луча показалось размытое изображение не то равнины, не то зеленого леса. И как только круг коснулся краев чаши, свет полностью растворился, словно его никогда и не было.

Император склонился над жидкостью, изучая представленную ему картину. В чаше он увидел трех человек, торопливо двигавшихся через высохшую равнину. Двоих правитель моментально узнал: последний известный колдун, не пожелавший подчиниться его воле, и сбежавший маг, посланный на поиски девчонки.

А вот идущая с ними девушка была повелителю незнакома. Ее длинные светлые волосы струились по плечам почти до талии, простая походная одежда говорила о невысоком происхождении. Крестьянка, не более. Незнакомка гордо шагала впереди, вскинув голову и расправив плечи, словно была главной в их трио.

Могла ли она быть пропавшей наследницей? Неужели Никиас наконец обнаружил Кейтлин? Император нахмурился, приложив руку ко рту. Девчонка опасна для него, если верить пророчеству. Правитель не боялся незначительных угроз, но и не был настолько глуп, чтобы недооценивать силу пророчеств. Только была ли эта простушка его племянницей?

Император в задумчивости разглядывал стройную женскую фигурку. Что-то на поясе блеснуло в лучах заходящего солнца. Повелитель присмотрелся к привлекшему его внимание кинжалу на поясе. На губах сама собой возникла хищная улыбка, а глаза засветились. Какая удача!

Никаких сомнений, что это кинжал его любимой сбежавшей сестры. Дерк Ренэт не мог не узнать свою собственную работу. Одного взгляда хватило, чтобы заметить филигрань, над которой он трудился не один месяц. Он выковал два кинжала, свой и ее, когда был еще мальчишкой. Столько сил и времени было вложено, и он смог добиться идеальной заточки, подобрал совершенный металл для изготовления оружия. И даже вложил сложную магию в оба кинжала, хоть сестра ею и не обладала.

Император усмехнулся: знала ли девчонка об этом?

Спутники о чем-то заговорили. Дерк Ренэт прислушался, стараясь разобрать тихую речь, но не смог расслышать ни слова. Словно сквозь толстый слой воды, лишь единичные звуки.

Правитель озадаченно нахмурился, потирая нижнюю губу. Как странно: он всегда слышал разговоры, когда следил за людьми через чашу. Но не сейчас. Похоже, кто-то изрядно потрудился, чтобы обеспечить им защиту от такого рода слежки. Чувствуется работа могущественного мага. И не просто могущественного, а знающего об этой чаше достаточно, чтобы создать такой искусный щит.

Император знал лишь одного человека, способного на нечто подобное. Вот только был он давно мертв. Кто же тогда постарался?

Картинка внезапно зарябила, и вверх ударил белоснежный столп света. Император на всякий случай отступил на несколько шагов, крайне удивленный реакцией чаши. Никогда раньше такого не случалось.

Правитель протянул ладонь к свету, желая почувствовать эту силу. Столп закручивался, словно вихрь, приобретая различные формы. Расплавленное серебро почернело на глазах и забурлило. Вслед за ним темнел и столп, изменяясь и сплетаясь, пока не обрел очертания огромной пасти. Повелитель убрал руку за миг до того, как пасть стремительно приблизилась и зловеще щелкнула в дюйме от лица императора. И в то же мгновение фигура рассыпалась мириадами осколков. Свет погас. Жидкость в чаше вновь вернула свой серебристый цвет.

Предупреждение! Как трогательно, как наивно. Дерк Ренэт приложил пальцы к губам, уголки которых слегка приподнялись. В холодных серых глазах сверкнул хитрый блеск.

— Карта отбита. Но партия еще не закончилась, — с жуткой усмешкой произнес повелитель, его низкий грудной голос эхом разлетелся по подземелью.

***

Солнце уже давно зашло за горизонт, когда путники смогли пересечь бескрайнюю равнину и запутать следы в густом лесу. Безмолвная тишина, нарушаемая лишь редкой трелью птиц, напоминала о родном доме, и все же Лора не позволяла себе забыть, что теперь она на другой, неизвестной ей магической земле. Со своими законами и обычаями, кто знает, что они могут встретить и как от этого защититься.

Ужасно! Лора невольно обратила внимание, что вдоль кромки леса, прилегавшего к цветущей равнине, простиралась выжженная чернеющая полоса, словно гигантский шрам, оставленный чьими-то садистскими руками. Магия… не иначе. Зловещая, мощная, устрашающая — как огромный неизвестный зверь, от которого не спастись. Как жутко выглядела земля, лишенная и капли жизни на многие мили.

— Это все, что осталось от Великого барьера, — тихо произнес Никиас, заметив ее взгляд.

Спутница подняла глаза к небу, хмуря тонкие брови, и обхватила себя руками.

— Я так и думала, — кивнула Лора, поежившись.

Она чувствовала на себе взволнованные взгляды сопровождающих и постаралась улыбнуться, скрывая собственные тревоги и страхи — негоже правителю выказывать ужас к предстоящему.

Стоило солнцу зайти, как воздух моментально остыл. Лора оглянулась на колдуна, растирая плечи замершими ладонями в попытке хоть чуточку согреться. Его чернеющий с каждой секундой взгляд прожигал насквозь. Настолько, что вымораживал изнутри быстрее холодеющего воздуха. Колдун снова волновался, и Лору трясло от его тревоги.

— До дворца идти еще несколько дней. Так ты замерзнешь раньше, чем мы дойдем, — заметил Дэмиан, сощурив лучащиеся недовольством глаза.

— Все нормально, — отмахнулась Лора, пренебрегая его тревогами.

Пусть он волновался из собственных корыстных мотивов, ей было неприятно ощущать себя орудием помощи — коей ее и считал Дэмиан, — а не человеком.

— Нужно разжечь огонь. Остановимся здесь, пожалуй, — размышлял вслух колдун, бегло осматриваясь по сторонам в поисках подходящего места и указав на упавшее дерево посреди небольшой полянки.

Редкий лесок простирается еще на несколько километров, очерчивая границы обеих стран — до ночи они не успеют добраться до безопасных деревней Виленсии, нет смысла продолжать путь и рисковать девчонкой.

— Здесь не очень безопасно, — напряженно ответил Никиас.

Не прельщала его перспектива останавливаться на таком заметном месте, притягивая к себе новый отряд. Долг превыше всего — он не мог подвергать Кейтлин опасности!

— Если мы сейчас же не согреем нашу «правительницу», нам не с кем будет идти к дворцу, — Дэмиан окинул ее промораживающим до костей взглядом, скривив губы в подобии улыбки.

Лора скрестила руки на груди, отвернувшись. О, она многое бы отдала, лишь бы не видеть его самодовольной рожи и не слышать колких насмешек! Это же насколько нужно не желать сопровождать их, чтобы постоянно капать на мозги язвительными замечаниями? Однако понимала, что ссориться с колдуном ей не хочется, и тот очень проницательно заметил, что Лора в самом деле сильно замерзла.

— Ты прав, — нехотя кивнул Никиас, направляясь на поиски розжига для костра. Его самого посещали мысли об остановке, но долг гнал вперед.

— Лора, ты можешь подождать, пока мы соберем сухие ветви?

— Я смогу позаботиться о себе сама. Не нужно считать меня беспомощной, — проворчала она, закатив глаза. Ну кто бы сомневался!

Однако послушно села на поваленное дерево, скинув рюкзак на землю. Усталость навалилась почти моментально, Лора глубоко вдохнула и потянулась, заново вспоминая ощущение покоя. За несколько дней на нее навалилось так много. Казалось, ответственность топит ее в глубокой могиле, из которой никак не вырваться. Какой пустяк — позволить кому-то поухаживать за собой и подготовить ночлег, — а сколько облегчения принес.

Дэмиан встал рядом, с повышенным вниманием следя за Лорой. Серые глаза, отливающие проблеском недовольства, воззрились на него снизу вверх, но колдун предпочел пропустить явный упрек. Ему есть что сказать молодой «повелительнице» наедине, без посторонних ушей и спасительных рук личного защитника.

— Я прослежу, чтобы она была в безопасности, — ответил он на вопросительный взгляд Лоры.

Она лишь закатила глаза, не посчитав нужным возражать — бессмысленное занятие. Никиас вежливо кивнул в ответ и удалился за ветками для костра.

— И как расценивать твою выходку? — тут же ожесточился колдун, стоило им остаться вдвоем.

Лора лениво подняла на него сердитый взгляд прищуренных глаз.

— Как предупреждение, — отрезала она, понизив голос до повелительного — осточертело уже терпеть его нахальство.

Дэмиан подозрительно усмехнулся, бесцеремонно усаживаясь вплотную к ней. Лора слегка отодвинулась, нервно поглядывая за нарушителем личного пространства косым взглядом. Колдун опасен, но бояться его — подрывать собственный авторитет, особенно в его глазах.

— Твой план обернется против тебя же, — вкрадчиво произнес Дэмиан. Миндалевидные глаза прожигали насквозь, проникая глубоко в душу и рождая древний инстинктивный страх.

— Ты меня недооцениваешь. Если вызвался защитником, так и веди себя подобающе, — не дала себя запугать Лора, окатив его холодным взглядом.

— Глупая, как могла ты решить, что сможешь управлять мной?

Дэмиан внезапно приблизился к ее лицу, выдохнув эти слова в слегка приоткрытые губы. Лора застыла, пораженная его бесцеремонным поведением.

— Смотри-ка, в эту игру можно играть вдвоем.

Голос, едва слышный, приторный, с нотками соблазнения будоражил рассудок и туманил голову подобно сладостному дурману. Лора изо всех сил сопротивлялась его влиянию, прекрасно понимая, что это лишь часть его хитроумного плана. И лучший способ победить — обыграть в его собственной игре.

— Уже не боишься нарушить обычаи? — Лора лукаво улыбнулась, поддерживая эту странную дуэль.

Колдун лишь довольно усмехнулся, резко прижав ее за талию и склонив голову вбок. Глаза сощурились, одаривая заинтересованным взглядом с крупицей высокомерия. Лора схватилась за его локти, стараясь высвободиться из неприятных объятий. Но крепкие мышцы под тонкой тканью одеяния, словно стальные оковы, накрепко удерживали ее на месте.

— Похоже, чтобы я шутил? — Дэмиан внимательно посмотрел на нее, желая уже покончить с раздражающими разъяснениями — его тяготили прикосновения и хотелось поскорее отдернуть руки. — Еще один подобный выпад — и сильно пожалеешь.

— Очередная угроза… — Лора огорченно вздохнула и ненавязчиво коснулась губ едва ощутимым поцелуем. — Как бы самому не пришлось жалеть, — неслышно выдохнула она, сжимая пальцы на локтях.

Колдун тяжело дышал. Лора не без удивления почувствовала, как инстинктивно напряглось сильное тело. Дэмиан медлил с ответом, будто оцепенел. Она видела, по взволнованным глазам читала желание высказаться, но ему не хватало слов, колдун бездумно моргал, слишком долго решаясь на что-то.

— И больше не подходи ко мне с подобным.

— Как часто ты с ним спишь? — бесцеремонно задал вопрос.

Лора мигом отстранилась, а в стальных глазах громовыми раскатами полыхнул дикий, неприкрытый гнев.

— Как смел ты допустить такую мысль?! — в ярости зашипела она, трясясь от ярости.

Колдун издевательски ухмыльнулся, перехватив чудом замеченную руку. Еще бы секунда — и она со всего размаха выбила бы из него всю наглость.

— Но отрицать связь между вами ты не станешь. Только слепой не заметит ее, — без тени насмешки заметил Дэмиан. Лора неприязненно хмыкнула.

— Тебе какое дело до этого? — злость все не проходила, отражаясь всплесками в стальных глазах.

— Такое, что, если мы договоримся о перемирии, ты больше не станешь так нагло вторгаться ко мне. Договорились?

Дэмиан долгую минуту изучал глубокие серые глаза, ожидая ответа. Меньше всего ему хотелось повторить историю почти двухсотлетней давности. Второй удар он может не пережить.

Лора согласно кивнула, и колдун тотчас отпустил ее. Она поспешно отодвинулась подальше от него, словно от горящего огня. В душе бушевала ярость напополам с обидой и смущением. Чувствовать себя насекомым рядом с могущественным существом утомляло похлеще многочасовой беготни. Лора ощущала себя опустошенной после очередной словесной перепалки с бесчувственным колдуном. Он словно выкачивал силы, оставляя в груди душащую пустоту.

Колдун слишком внезапно вскочил на ноги, словно его кольнуло некое предчувствие. Цепкий взгляд уткнулся куда-то вдаль, в черноту леса, руки сжались в кулаки так, что под кожей отчетливо проступили темно-синие вены. Густой, вязкий туман коконом окутал черную фигуру, явственно излучая неконтролируемую ярость владельца, вероятнее всего, ощутившего опасность. Леденящий гнев пропитал и без того нерадушную ауру Дэмиана, обжигая собой.

Лора инстинктивно поежилась и отодвинулась в сторону, не в силах выносить ее давление.

И все же сквозь дымку чужой силы пробивалось и другое, дикое и тревожащее чувство. Лора внимательно вгляделась в густой кустарник, тоже ощутив чужую ауру. Она уже чувствовала подобное, когда на них напали в ее родном мире, однако в этот раз аура была намного мощнее и убийственней, чем тогда.

Но сейчас Лору беспокоило вовсе не это. Намного важнее и опаснее, что необычная энергия была насквозь пропитана чужой смертью и застывшей в жилах болью.

Из-за деревьев появились четверо вооруженных до зубов солдат. Лора сразу узнала их — последователи императора. Они двигались неспешно под приглушенный лязг оружия, не спуская холодных взглядов с колдуна.

Дэмиан не двигался и не выказывал ни единого признака опасения — держался отстраненно, как и всегда до этого. Но Лора научилась смотреть сквозь маску и сейчас видела прищуренные злые глаза и напряженно сжатые зубы. Дэмиан кипит от ярости, но умело скрывает собственные эмоции.

Солдаты остановились у самой кромки небольшой полянки, словно выжидая кого-то. Они были явно не одни, и Лора это чувствовала: душащая аура смерти тянулась откуда-то издали и не принадлежала никому из них.

В сиянии звезд переливались украшенные филигранью ножны мечей, отражая наступивший конец дня. Будто предрекали скорую гибель любому, кто возникнет на пути.  

Тишина давила могильной плитой, но никто не решался проронить ни слова. Гнетущая аура колдуна и дымка смерти чужой силы говорили громче любых слов, и никто не нуждался в пояснениях. Чья же она? Холодная энергия, убившая стольких людей.

 И тут меж деревьев показался пятый человек. Он был невысокого роста, никакого оружия и доспехов на нем не было. Доверчивые глаза сверкали таинственной силой, хотя круглое детское личико вызывало только светлые чувства. Не будь этого убийственного взгляда с печатью власти, его можно было принять за деревенского недотепу. Да и вообще, среди таких мощных угрожающих стражей он выглядел просто нелепо. Однако Дэмиан был сосредоточен именно на нем, не удостоив вниманием солдат.

— Снова попадаешься на моем пути? — тишину прорезал пропитанный презрением голос колдуна.

Человек вздрогнул, но тут же постарался взять себя в руки: синие глаза смягчились, выражая крайнюю степень дружелюбия.

— Я не по своей воле здесь. Ты должен понимать, разве нет? — осторожно ответил он, сцепив руки за спиной. Несмотря на свою силу, ему явно не хотелось связываться с таким грозным противником, как Дэмиан.  

Лора нахмурилась, внимательно следя за каждым его движением. Немногим моложе ее, загадочный маг выглядел так, будто повидал на своем веку такое, что и врагу не пожелаешь. Лора смотрела в его испещренное мелкими шрамами лицо и видела в подрагивающих губах и расширенных глазах настоящую панику. И все же вступать не хотела. Пока что.

— Что я тебе обещал при нашей последней встрече, Ян? — угрожающе напомнил ему Дэмиан, сощурив черные глаза. Тягучая аура взорвалась зловещими вспышками, рисуя клокотавшую в хозяине ярость. Ян судорожно сглотнул.

— Сразу после того, как стер в порошок всех твоих защитников.

Тот непроизвольно сжал трясущиеся руки и отступил на полшага, однако сумел побороть вспыхнувший в глазах ужас и нашел смелость продолжить:

— Я помню, — дрожащим голосом ответил Ян, переминаясь с ноги на ногу. — То же обещал и император. Я не мог ослушаться.

Колдун оскалился в зловещей улыбке, от которой могли рассыпаться в щепки ближайшие деревья. По коже поползли мурашки, Лора медленно поднялась на ноги и огляделась в поисках Никиаса. Она чувствовала его ауру поблизости, но никак не могла понять где. Дэмиан хоть и защитник, но от его исполненного гневом взгляда кровь застывала в жилах.

— И ты наивно надеешься, что я вновь проявлю милосердие? — с усмешкой произнес Дэмиан, скалясь подобно дикому зверю перед добычей.

Ян заметно дрожал, в отчаянии взирая на колдуна огромными умоляющими глазами.

Лора вновь посмотрела на противника и вдруг явственно осознала, что у него не самый большой выбор. Потому Ян сейчас стоит перед своим самым страшным кошмаром — по его взгляду очевидно, что Дэмиан пугал его до дрожи в коленках. Отступить он не мог — в любом случае умрет: либо от руки императора, либо от их руки. И мог надеяться только на пощаду.

— Дэмиан, я усвоил урок и больше не побеспокою тебя. Я на этот раз пришел совсем за другим, — Ян неуверенно посмотрел на Лору. Она вздрогнула, мигом догадавшись о целях визита.

— Нам нужна только она.

— Зачем? — рявкнул колдун, впившись ненавидящим взглядом в его перепуганное лицо, и резко шагнул вперед.

Ян отступил на шаг, краска мигом спала с лица.

— Приказ императора. Доставить Кейтлин, — заплетающимся языком пролепетал он, сжавшись от ужаса.

Дэмиан едва заметно напрягся, неожиданно выпрямившись. Лора взволнованно посмотрела на него и тут же отпрянула, уловив в ожесточенных чертах лица тонкий, почти призрачный намек на панику: брови изогнулись над потемневшими глазами, а губы едва заметно приоткрылись.

— С чего он решил, что она Кейтлин? — с опаской поинтересовался колдун, прожигая взглядом несчастного человека.

— Ее выдал кинжал, — едва заметно кивнул он на покоящееся у левого бедра оружие правительницы.

Послышался приглушенный звон извлекаемого из ножен оружия. Дэмиан бросил мимолетный взгляд в сторону источника и невольно заметил, как Лора смотрит на свой кинжал в полнейшей растерянности, вертя его в руках и разглядывая со всех сторон. Всего лишь невинная игрушка, могла ли она принести столько проблем? Дэмиан чувствовал охвативший правительницу страх, зеркалом отразившийся в его собственной черной душе. Нет, ему никак нельзя проиграть! Он поклялся защищать девчонку, единственную надежду на свободу!

— Мало ли где она могла его взять, — с деланным равнодушием произнес колдун, не отрывая пронзительного взгляда от Лоры.

Она подняла голову, умоляюще смотря округлившимися глазами на него, будто молила о чем-то.

— Император хочет ее видеть. И все. Ты не должен противиться, Дэмиан, — не отступался Ян, делая почти незаметный знак стоящим позади солдатам.

Колдун метнул уничтожающий взгляд на него, угрожающе рыча, и Ян инстинктивно отступил на несколько шагов, вытягивая руки перед собой. На детском лице читался неподдельных ужас, и гость не пытался его скрыть. Лишь взволнованно спрятал дрожащие ладони за спину, нервно оглядываясь по сторонам и стараясь скрыть прерывистое дыхание.

— Она моя! Император может поискать и другую игрушку. А эта — моя!

Дэмиан сдерживался из последних сил, но выдержка буквально на глазах рассыпалась грудой золы. Еще миг, и он…

— Прошу простить мне мою дерзость, но я вынужден настаивать. Императора интересует ее кинжал и те обстоятельства, благодаря которым он попал к девушке, если она не Кейтлин, — покорно произнес Ян, склонив голову в учтивом поклоне.

— Убирайся, иначе живым ты уже никогда не сможешь уйти.

Дэмиан зажег на руке черный огонь, почти наяву ощущая боль противника в ту секунду, когда будет медленно сжигать его в ледяном пламени личного изобретения. Он зарычал, подобно дикому хищнику, пригибаясь к земле для атаки. Он не станет ждать, пока история повторится. Дэмиан сотрет в порошок каждого, посмевшего управлять им!

Лора испуганно отступила от него на несколько шагов, задыхаясь в растекшейся тьме его убийственной ауры. Дэмиан был на взводе, и обнажившийся в оскале ряд сжатых зубов красноречивее всего подтверждал его ярость. Вот он, истинный облик колдуна. Тот, который Лора еще никогда не видела.

А ведь она наивно считала, что его невозмутимый вид ничто не нарушит. Как же она ошибалась! Дэмиана совсем несложно вывести из себя, и тогда он готов рвать и метать все, что попадется ему на пути.

— Не имею права, — удрученно прошептал Ян и подал знак солдатам, низко опустив голову и вжимая в плечи.

Четверо элитных стражей мигом обнажили острые клинки и тихой поступью двинулись к колдуну, неумолимо заключая в стальное кольцо.

Никиас возник словно ниоткуда и одним легким движением снес голову крайнему солдату. Тот не успел даже вытащить оружие и среагировать на удар, как упал замертво к ногам своего предводителя. Ян отшатнулся, вскинув испуганный взгляд на противника. Никиас шагнул вперед, угрожающе направив острие прямо в грудь. Он защитит правителя любой ценой, кем бы ни был его враг.

Ян выглядел как перепуганный щенок, пятясь от смертоносного клинка, и с мольбой озирался на оставшихся в живых солдат. Трепетный огонек надежды, еще отблескивавший в его глазах, совсем потух, превращая уверенного мага в слабого ребенка. Ян поднял дрожащие руки и создал огненный шар, направляя его в Никиаса. Жест отчаяния — он не надеялся победить.

Мощный взрыв — и за доли секунд его окружила стена зеленого пламени. Дэмиан не торопясь вошел в пылающий круг, позволив остальным разбираться с солдатами. Он сам расправится с этим магом, ведь, если бы не его мимолетный приступ доброты, Ян сейчас не стоял бы перед ними, угрожая разрушить все дело. Никогда не оставлять противников в живых — вот его принцип. Который он по глупости нарушил! Какова же расплата?

Никиас взмахнул мечом, нацелив его на следующего солдата. Мир в его глазах сузился до смертоносных фигур, угрожающих Кейтлин. Всего трое — они ринулись в атаку, как обезумевшие волки, бездумно размахивая оружием. Жалкое зрелище! Вдох… шаг…

Никиас замер, прислушиваясь к неясным волнениям в воздухе. Еще? Что это? Никиас потянул носом воздух — не может быть! Он знал это зловоние, уже встречал однажды. Солдаты в один миг отошли на второй план как угроза незначительная и не заслуживающая его внимания. Император использовал последний козырь… книга!

Тихий шелест листьев заставил всех остановиться. Солдаты обернулись, и на их лицах отразилось тайное злорадство. Из-за деревьев показались странные создания. Они двигались словно прихрамывая, грязные, внешне немного напоминали людей, но лишь отчасти. Это были полуразложившиеся трупы, волей книги вновь поднятые от вечного сна. В руках они держали самое разнообразное оружие. Пустые глазницы светились едва уловимым красноватым сиянием.

Лора инстинктивно отступила и опустила свой кинжал. Мертвецы… Откуда они взялись? Неужели император узнал, что его племянница вернулась? Так быстро… и дня не прошло, а за ней уже прибыл отряд.

Лора в отчаянии сжала кулаки. С такими противниками ей ни за что не справиться: они были уже мертвы. А все ее приемы основаны на быстрых ударах по смертельным точкам. Здесь же… Лора даже не представляла, как с ними справиться.

Никиас не медлил больше ни секунды. Рванув вперед, он одним ударом проткнул ближнего солдата мечом и ногой столкнул с лезвия. Он уже знаком с мертвецами и представляет, как их можно убить. Всего одним способом. Никиас оставит остальных солдат Лоре, она сможет справиться с ними. А вот с этими у нее нет шансов. Мертвецов он уничтожит самостоятельно.

***

Тем временем Дэмиан неторопливо подступал к перепуганному до смерти Яну, огненное кольцо угрожающе сужалось за его спиной. Ни единой эмоции не отражалось на бледном лице, колдун не злился, магия ценит хладнокровие. А сейчас Дэмиан намеревался раз и навсегда исправить допущенную ошибку.

— Я предупреждал тебя. Ты не внял моим предупреждениям, — в ладонях полыхнул потусторонний зеленый огонь, зловеще отражаясь в темных глазах.

— У меня нет выбора. Император убьет меня, если я откажусь. Ты ведь знаешь! Ты сам был… — чуть не плача вымолвил Ян.

— Я убью тебя, Ян. И больше мне не придется вспоминать.

Колдун взмахнул рукой, угольная молния сорвалась с пальцев, устремляясь прямо в цель.

Ян каким-то чудом сумел увернуться и выбросил вперед обе руки, защищаясь потоком огня. Дэмиан легким движением кисти остановил ревущую волну пламени и в ту же секунду рассеял его.

Ян зажмурился и прижал ладони к животу. Борьба бессмысленна: Дэмиан превосходит его не только в силе. И в тот раз Ян восхищался его мастерством. Его невозможно забыть. До конца жизни.

— Попытка не засчитана, — усмехнулся Дэмиан, и Ян рухнул на колени, согнувшись от разрывающей боли. Ах, как жаль, что перед смертью он не увидел тех волнующих глаз…

***

Лора выверенным движением зашла за спину солдата, приставив кинжал к горлу. Тот успел лишь кратко вдохнуть перед тем, как она безжалостно перерезала ему горло. Послышался булькающий звук, и солдат упал ничком на землю, захлебываясь собственной кровью. Одно движение — один удар.

Лора перевела взгляд на последнего оставшегося в живых солдата. Реакция не заставила ждать — меч блеснул в дюйме от лица, намереваясь ударить прямо в сердце. Лора в последнюю секунду увернулась, и меч оставил на левом плече глубокую рану. Лора пригнулась к самой земле, словно дикая кошка, наступая на противника. Солдат перехватил меч обеими руками и направил его вертикально вниз. Лора вновь ускользнула, стараясь обойти его сзади. Но мужчина спешно развернул меч в ладони, делая выпад в ее сторону. Лора парировала удар, опасно приблизившись к нему. Солдат не успел среагировать, и Лора воспользовалась легкой заминкой, всадив кинжал по самую рукоять ему в живот. Противник постарался замахнуться мечом, чтобы в последний раз ударить. Лора схватилась обеими руками за кинжал и с немыслимым усилием резко дернула его вверх, перерезая все внутренности. Кинжал выскочил из тела, и солдат повалился на землю, хрипя от невыносимой боли.

Никиас разрубил очередного мертвеца на мелкие куски и поджег останки с помощью магии. Они были быстрые, они были живучие, они не ведали ни страха, ни боли, — почти идеальные солдаты, — но они словно не видели его. Что с ними? В прошлый раз Никиас едва справлялся с ними, с трудом избегая точных ударов. Но сейчас… Мертвецы махали оружием направо и налево, но их атаки были направлены в никуда. Никиас методично разрубал их, сжигая тела в магическом пламени. Только так они никогда не смогут вернуться.

Добив последнего, он вернулся к правительнице.

Лора безмолвно взирала на зеленый огонь, и серые глаза полыхали гневом вперемешку с волнением. Невозможно представить, что происходило внутри смертельного кольца, но легко догадаться — безжалостная казнь. Ни единого звука не доносилось из-за стены пламени. Ни криков боли, ни мольб о помощи.

Никиас приблизился к наследнице, положив руку на плечо. Лора кивнула, поняв его без слов.

— Дэмиан! Прошу тебя, — позвала она, не повысив голоса. Ни единой жесткой нотки, просьба, не приказ.

Колдун снял стену огня, и Лора увидела склоненного перед ним человека. Дэмиан презрительно взирал на него сверху вниз, скрестив руки на груди. По щекам несчастного ручьем лились слезы, но он упрямо поджимал губы, не позволив себе ни единой мольбы. Взгляд его, прикованный к лицу палача, не выражал ни капли злости или страха. Лишь горькое сожаление и безграничное восхищение стоящим перед ним колдуном.

— Оставь его, — попросила Лора, слишком ярко прочувствовав его эмоции в эту секунду.

Дэмиан бросил на нее уничтожающий взгляд, обнажив ряд верхних зубов.

— Однажды, я уже отпустил его. Видишь, во что это вылилось? — сквозь зубы процедил колдун.

Лора подошла ближе к нему и положила ладонь на плечо, сжимая пальцами тонкую ткань. В ее всегда мягких глазах сейчас горела живая, неподдельная сталь. Дэмиан скривился, дернув плечом.

Этого человека отпускать он не желал: Ян был огромной ошибкой в его жизни. Преданные глаза, смотрящие на него с почтением и восторгом даже на пороге… ох, ведь и в тот раз он сам упал ему в руки. Глупость! Слабость! Как он бессилен противостоять наследнице…

— Считай, это приказ! — холодный, лишенный эмоций голос способен заморозить даже его пламя. — Немедленно отпусти.

Дэмиан щелкнул пальцами, и Ян облегченно выдохнул, не поднимаясь с земли. Прижался лбом к земле, всхлипывая и комкая в ладонях клочки травы. Он ждал смерти, желал ее от руки колдуна. И задыхался от счастья, обретя свободу. Он получил призрачную надежду.

— Уходи. Но помни: я пощадила тебя, потому что почувствовала твою боль. Уходи и помни: если ты вернешься — я не стану его останавливать, — властно приказала Лора, отвернувшись.

— Благодарю, прекрасная госпожа, — едва слышно прошептал Ян, с трудом справляясь с голосом.

Не вставая с колен, маг на четвереньках отполз в лес, не осмеливаясь поднять головы. Дикую боль в груди заглушала лишь надежда, обретенная всего секунду назад. Его взгляд всегда будет холоден, но спустя года, возможно, жизнь сведет их вновь.

— Ну и зачем ты его отпустила? Повторяешь мои ошибки? — разозлился Дэмиан и сощурил глаза, пряча закипающий гнев.

Лора отвернулась, вертя в руках кинжал. Щепотка сомнений до сих пор трепыхалась в сознании. Враги не отступают и не сдаются. Победа или смерть — таков их противник. Таков император. Пока племянница несет угрозу его господству, Дерк Ренэт не оставит попыток уничтожить ее.

— Он не вернется, — пожала плечами Лора, повернув голову в его сторону. Дэмиан хмыкнул, заметив ее уверенную улыбку. — Он не вернется к императору, там его ждет смерть. А значит, мы и так его больше не увидим. Нет причин убивать невинного человека.

Колдун скептически посмотрел на нее, поджав губы и заметно хмурясь. Его мнение осталось прежним: никого нельзя оставлять в живых. Особенно Яна, возомнившего невесть что после их случайной встречи. Этот ребенок… от него могут быть проблемы в будущем, нужно было его убить!

Дэмиан выкинул все лишние мысли из головы и сосредоточился на другом, намного более существенном вопросе. А именно — откуда император узнал о том, что Кейтлин вернулась в этот мир? Ян назвал кинжал, что в нем особенного?

Колдун вырвал из рук изумленной Лоры окровавленный кинжал и поднес к глазам, со всем вниманием рассматривая.

— Где ты его взяла? Эта железка выдала нас, говори все, что знаешь.

— Мама подарила мне его много лет назад, — Лора потянулась к кинжалу, но Дэмиан не отдал, продолжая также пристально изучать.

Витиеватый узор, сверкающий сапфир — кинжал выглядит дорого, но не является редким артефактом или особым сокровищем.

— Верни! — потребовала Лора.

Дэмиан небрежно отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, не прервавшись ни на миг. Что?! Что же?

— Как император смог тебя узнать? Почему кинжал? Ты что-нибудь знаешь? — раздумывал вслух Дэмиан. И так и сяк он крутил оружие, но не смог найти ни единой зацепки.

— Нет. Верни. Немедленно! — Лора требовательно протянула раскрытую ладонь, впившись в колдуна стылым взглядом.

Так и не обнаружив ничего, способного дать хоть какую-нибудь подсказку, Дэмиан вернул кинжал законному владельцу. Лора с немым укором покосилась на колдуна, склонилась к одному из трупов, с повышенной тщательностью оттирая кровь, и убрала кинжал в ножны.

— Поищем другое место для ночлега. Здесь оставаться опасно, — предложил Никиас, закинув на плечо сумку.

Колдун осмотрелся, оценивая представившуюся картину небольшого кладбища. Мертвецы станут опасностью б;льшей, чем тысячные отряды. Магия на них почти не действует, а иные методы неэффективны — почти неуязвимые воины. Повезло еще, что сегодня на них напала горсть из десяти трупов. Будь их больше, даже его сил могло не хватить. По крайней мере, в нынешнем состоянии.

— Всегда мечтал спать среди горы трупов, — с отвращением хмыкнул Дэмиан, осмотревшись вокруг. Мгновение — и все тела загорелись синим пламенем. — Так будет надежнее.

Нет тел — нет возможности их оживить. А значит, одной проблемой меньше. Дэмиан не сдержал возмущенного выдоха, но постарался сразу взять себя в руки. Он слишком бурно реагирует, а все из-за Яна. Малыш возомнил себя достойным и не хочет видеть реальности. Ох, как претит мысль встретить его вновь. Тронутые умом бывают опаснее сильнейших магов.

Колдун прикрыл глаза, делая для себя заметку при первой же возможности убить его, и перевел взгляд на раздражающих спутников.

Лора в безмолвии смотрела в землю пустым взглядом, нервозно пожевывая нижнюю губу. Сейчас больше всего ее занимал вопрос: откуда же императору известен кинжал ее покойной матери. Ведь сама Лора никогда не была в этом мире, а ее мать толком и не умела пользоваться оружием. К тому же у кинжала не было особых отметин или подписей. Интересно, как же именно этот злосчастный кинжал выдал ее?

— Лора! Ты вообще меня слышишь? — Дэмиан грубо тряхнул ее за плечо, приводя в чувство. Она медленно подняла рассеянный взгляд, даже не пытаясь сосредоточиться на чем-то.

— Что? — Лора обратила внимание на рассерженную мину колдуна и озадаченно нахмурилась.

Дэмиан бесцеремонно схватил ее за запястье и потянул вперед, вынуждая следовать за ним. Лора споткнулась от неожиданности и чуть не упала, но Никиас успел поймать ее. Мимолетная улыбка стала благодарностью за помощь — и через миг ее лицо исказилось от недовольства. Лора брезгливо выдернула запястье, а затем горделиво выпрямилась и отправилась на поиски нового места для ночлега.

Дэмиан глубоко вздохнул, стараясь хоть чуточку успокоить нервы. Эта девица выводила его из себя похлеще самого императора. И то, что она совершенно не хотела этого понимать, злило еще больше. Дэмиан не мог причинить ей зла, хотя временами очень хотелось заставить ее умолять о смерти, используя самые изощренные пытки. Посмотреть, как она будет в слезах ползать на коленях, рассыпаясь в извинениях и мольбах. Все люди одинаковы — и даже самые упертые в конце концов ломаются.

Но Кейтлин — лучик надежды в этом царстве тьмы и отчаяния. Что-то в ней способно спасти его от участи быть прислужником императора. Ум это или отвага, а может сила духа — пророчество выбрало ее, а значит, в этом был смысл. Кейтлин должна добраться до дворца целой и невредимой. А еще лучше — живой. Поэтому придется терпеть все ее выходки.

— Лора, ты в порядке?

Никиас поймал ее за локоть и развернул, разглядывая глубокий порез на плече. Лора пустым взглядом уставилась на рану, припоминая, когда вообще умудрилась ее получить. Минуту назад, пока Никиас не обратил внимание на порез, Лору ничего не беспокоило.

— Ох, я даже не заметила. А теперь чувствую, побаливает немного, — рассеянно ответила она, отворачиваясь.

— Нужно осмотреть. Вдруг это что-то опасное? — с повышенной серьезностью заметил Никиас.

— Все нормально. Само пройдет, — возразила Лора, пытаясь высвободить локоть.

Подумаешь, царапина, не впервой. Даже шрама не останется, на Лоре всегда все легко заживало. Гейрт даже посмеивался над ней, говоря, что даже на его лесных питомцах раны так быстро не затягиваются. Так смысл волноваться из-за пустяка?

Дэмиан дернул ее за локоть левой руки, вынуждая остановиться. Лора поморщилась от боли, выдергивая руку.

— Дай мне посмотреть, — рыкнул колдун, закатывая рукав и открывая ранение.

Лора не решилась возражать. Чернеющая аура до сих пор вызывала животный ужас, словно была способна поглотить весь мир и ввергнуть его в пучины тьмы. Лора зажмурилась и закусила щеку изнутри, ощутив холодные пальцы в ране. Кожа вокруг опухла и покраснела, кое-где виднелись дорожки запекшейся крови.

— Кровотечения нет, значит можно заняться этим позже. И правда, уже сильно похолодало, — попыталась утихомирить его Лора.

Дэмиан со всей тщательностью осмотрел рану, ощупав ткани вокруг. Он не раз видел, как люди умирали из-за пустяковых с виду ранений. Не хватало еще, чтобы с таким трудом найденная наследница выбыла из игры раньше срока. Но, вроде, им повезло: за исключением глубины, никаких других опасных осложнений Дэмиан не обнаружил.

— Надо будет промыть. В твоем багаже есть повязка? — кивнул он, отпустив локоть.

— Найду, — Лора опустила рукав и двинулась следом за колдуном.

***

Впереди показалась окаймленная редким кустарником полянка, на которой лежало несколько повалившихся от времени деревьев. Ночные цветы раскрыли свои бутоны, раскрашивая унылую землю нежными красками. Промозглый ветер, изредка пролетавший меж деревьев, не попадал на полянку, защищенную от его посягательств сплетенными лапами молодых кустов.

Лора села на один из толстых стволов и осторожно закатала рукав. Рубашка насквозь пропиталась уже запекшейся кровью и с трудом поддавалась. Ох, давненько Лора не получала таких ранений в схватках. Всегда осторожная, сегодня она допустила очень опасную ошибку. Лора должна быть осторожнее, иначе в следующий раз это может быть не рука.

Никиас сел возле нее и раскрыл сумку, отыскивая повязку или что-то подходящее для этих целей. Однако ничего путного, кроме куска ткани, в скромном сборе путника не было. Что ж, воспользуемся подручными вещами.

Никиас разорвал ткань на несколько лоскутов, а затем достал небольшую флягу с чистой водой и смочил кусок. Если не промыть сейчас, такие глубокие раны могут загноиться, и во дворец они принесут хладный труп наследницы.

Лора глубоко вздохнула, стиснув зубы, и зажмурилась. Ледяная ткань неприятно обожгла воспаленную кожу и вторглась в рану. Острая боль тонкими змейками растеклась по руке, словно отрава. Плата за невнимательность всегда высока, особенно в бою.

— Рана слишком глубокая. Надо зашить, — заключил Никиас, смыв остатки крови и откинув грязную тряпку в сторону.

— У меня нет иголки.

Лора огляделась по сторонам, лихорадочно придумывая, чем же ее можно заменить. В голову ничего не шло: раньше она не получала таких серьезных повреждений. Царапина или ушиб — вот ее предел. Да, очень не вовремя она забыла о войне. Теперь подобные ранения будут для нее в порядке вещей.

Сосредоточив все внимание на ране, Никиас прислушался к внутреннему голосу и скрытой в его душе магии. Не раз ему приходилось лечить ранения на поле боя, хоть его сила и не предназначена для подобного. Ему доступны лишь основы, но их обычно хватало, чтобы оказать первую помощь пострадавшим. Вот только… не хотел он использовать ее на Кейтлин.

— Она нам не понадобится.

Все же решившись, Никиас положил ладонь на плечо, вливая лечебную магию. Лора зажала рот ладонью, едва сдерживая болезненные стоны и задрожав от дикой боли. Сознание парализовал животный страх: ей казалось, что Никиас вливает каленое железо прямо внутрь раны. Боль разрывала рассудок на куски, оставляя лишь панику и желание бежать, чтобы спастись от ужасной муки.

— Что ты делаешь?! Никиас, хватит! Прекрати!

— Это всего лишь магия, — успокаивающе ответил он, не смея поднять взгляд. За все своя цена.

Лора немного успокоилась, заметив его виноватый вид. Слегка дрожащие руки и закушенная губы выглядели очень нетипично для него. Никиас пытается помочь, как она осмелилась сомневаться в нем?

Еще мгновение спустя вслед за жуткой болью пришло мягкое, вязкое тепло, согревающее изнутри лучше всяких мазей. Тепло утешало и успокаивало ноющую боль и растревоженное сознание, забирая с собой тревогу.

Спустя несколько минут Никиас убрал руку и наложил тугую повязку. Лора не отрывала глаз от его напряженного лица, стараясь угадать мучившие его мысли. Его потухший взгляд и отрешенные движения, словно он ежедневно этим занимается, только подтверждали, что он полностью ушел в себя.

— Я связал ткани магией, но этого недостаточно. Постарайся не нагружать руку, — пояснил Никиас все тем же пустым голосом. Лора кивнула в ответ, опустив рукав. Ей не хотелось ничего говорить сейчас.

Дэмиан обломал с лежащих на земле деревьев толстые ветви и разжег костер. Огонь, как по щелчку, вспыхнул, стоило ему бросить последнюю ветвь. Языки пламени самых невероятных цветов и оттенков взмыли ввысь, освещая полянку теплым светом. Магическое зарево играло мириадами переливов, рассыпаясь цветными искрами и постепенно стихая, пока не затихло скромным костерком.

— Красивый огонь, — очарованно произнесла Лора, разглядывая сверкающий, словно алмаз на солнце, костер.

— Скоро он станет обычным, — безразлично бросил колдун. — Это всего лишь магия.

Да, всего лишь магия… его магия. Дэмиан лучше других знал, что для обывателей вроде Лоры его силы всегда были чем-то завораживающим. Люди не могли оставаться равнодушными к затягивающей их древней силе. Желал он того или нет, но Дэмиан очаровывал любого своей магией. И прекрасно знал об этом.

Никиас убрал вещи в сумку и поднял взгляд на колдуна. Тот выглядел… никак. Совершенно безразличный взор и пустое лицо без единой эмоции. Привычное, но сейчас отчего-то тревожащее состояние для такого человека, как Дэмиан. Никиас никогда раньше не приглядывался к нему и потому не замечал боли, изредка проглядывающей в чертах лица. Одним касанием Никиас мог узнать, какие секреты колдун скрывает. Если бы он мог…

— Нужно принести еще ветвей. Я схожу за ними, — Лора поднялась на ноги и поспешила уйти.

Дэмиан моргнул, похоже вырванный из своих мыслей, и с тем же безразличием посмотрел вслед удаляющейся наследнице. В темных глазах блеснул легчайший отголосок волнения, и Никиас тут же вскочил с места и кинулся за ней. Он прав, не стоит отпускать ее одну.

— Я тебе помогу!

Лора торопливо шла вперед, ловко маневрируя между деревьями, будто ее кто-то подгонял. В какой-то степени так оно и было. Ей хотелось остаться в одиночестве и просто подумать хоть секунду, но Никиас неотступно следовал за ней, зорким взглядом осматривая окрестности на предмет новой опасности.

Обогнув очередной кустарник, Лора шумно выдохнула, непроизвольно выдав досаду. Она и злилась, и расстраивалась одновременно, отчего чувствовала себя совсем опустошенной. Никогда еще путешествие не было для нее настолько утомительным. Или дело в спутниках? Определенно в них.

— Можно с тобой поговорить? — ненавязчиво спросил Никиас, привлекая ее внимание.

Лора молча кивнула, продолжая пробираться между деревьев. Значит, ему не показалось: Лора избегает его с самого их перемещения в магический мир. Никиас с редкостной ловкостью поймал ее за руку, вынуждая остановиться. Лора обернулась, отразив на лице то же безразличие, что и колдун. Что же это?

— Что случилось?

Лора отвела взгляд, не в силах смотреть на него. Здесь, наедине с Никиасом, она чувствовала себя неуютно. Красивые изумрудные глаза смотрели с тревогой и болью — невыносимо видеть его страдания, ведь именно она и была их причиной. Чувства, что так рвутся наружу в его присутствии, которые Лора не смогла сдержать в себе. И он не смог. Оба виновны в этой слабости.

— Зачем ты поцеловала его? — сразу задал волнующий вопрос Никиас.

Лора изумленно моргнула. Признаться, ей казалось, что он хочет поговорить совсем о другом. Никиас крепче стиснул запястье, с тревогой смотря ей прямо в глаза. Лора ответила на его взгляд и не без удивления заметила заметила обиду, непривычно скривившую черты губ.

— Это был трюк, чтобы заставить его подчиняться. Уловка, понимаешь? И она сработала. Во всяком случае пока, — как само собой разумеющееся пояснила Лора. Неужели Никиас не понял?

Никиас озадаченно нахмурился, не до конца понимая услышанное. Так она решилась на игру с колдуном? Очень безрассудно с ее стороны и дико опасно. Специально машет куском мяса перед оголодавшим хищником. Он ведь может и голову откусить в один прекрасный момент.

— Трюк? Это поцелуй? — переспросил он таким тоном, что Лора непроизвольно поежилась. А вот теперь он определенно злится: голос насквозь пропитан отвращением и недовольством.

— Да. Ничего не значащий, Никиас. Однако он смог пробить его защиту, а это уже неплохо. С ним тяжело поладить, он закрылся от мира. Я должна как-то пробиться, — Лора ласково улыбнулась и погладила его по руке.

Никиас осторожно взял ее ладонь и медленно поднес к губам. Светящиеся до этого лютой ненавистью изумруды вмиг потухли, он с необычайной нежностью поцеловал тыльную сторону кисти и прижался щекой, жмурясь.

— Теперь понятно. Не думал, что будет так больно видеть это, — едва слышно шепнул Никиас, подняв растерянный взгляд.

Лора закусила губу, руки задрожали от обиды на такую дикую несправедливость. Ну почему именно он? Почему сейчас? Ей так хотелось обнять его и больше никогда не отпускать. Чувствовать его защиту — не как сейчас из-за долга перед госпожой, а из любви к ней самой.

— Как жаль, что я всего лишь воин. Прошу простить меня, госпожа, — будто читая ее мысли, произнес Никиас и отстранился.

— Никиас, нет. Только не это. Не называй меня так, — отчаянно взмолилась Лора, цепляясь за эти дорогие секунды, когда он был самим собой и дарил ей свои настоящие чувства.

— Пора бы уже привыкать к этому обращению. Все закончится, даже не начавшись. Как только мы дойдем до дворца, нам придется навсегда распрощаться, — тихо ответил он и невесомо коснулся губами запястья.

Именно так. Никиас потерял ее раньше, чем понял, насколько сильно желает быть рядом. Как слуга он имеет право защищать госпожу, но не более. С каждым днем будет все больнее видеть ее улыбку, с каждым часом тяга к ней будет расти. Никиас понимает, все понимает и все равно хочет остаться. Без Лоры жизнь подобна смерти, так не все ли равно?

— Я знаю. Мне очень жаль, — еле слышно ответила она, подходя как можно ближе и сплетая пальцы в замок. В теплых серых глазах притаилась глубокая тоска, Лора склонила голову и тяжело вздохнула.

— И мне жаль, госпожа, — Никиас заботливо коснулся губами ее лба, выражая сочувствие.

Он ощущал себя настоящим глупцом, посмевшим протянуть свои грязные лапы к чистейшему из цветков. Нет, Кейтлин может принадлежать только достойным, только таким же правителям, как и она сама. Яркий свет, озаряющий все на своем пути. А для него дорога закрыта. Воин, покрытый грязью и чужой кровью, недостоин касаться столь ослепительного света.

Никиас зажмурился и до хруста стиснул зубы, не давая крикам боли обрести свободу. Он чувствовал, как дрожал, как трясся от невыносимой муки быть рядом с ней. Он не имел права на чувства к госпоже. Он не может любить ее.

— Если я еще хоть раз услышу от тебя это обращение, я собственными руками перережу тебе горло! Зови меня по имени! Выбери какое хочешь, но только по имени! — зарычала Лора, схватив его за руку и стискивая запястье. Никиас поднял едва живые глаза на нее.

— Если ты желаешь, я сделаю абсолютно все, что бы ты ни попросила.

Никиас крепко обнял ее и прижался к мягким губам, не в силах сдержаться. Лора прикрыла глаза, судорожно вдохнув, притянула его к себе еще сильнее. Никиас чуть не умер от переполнявших его отчаяния и счастья. Его лихорадило, трясло от осознания, что он вновь осмелился коснуться госпожи и что она отвечала ему с той же страстью. Ощущение власти опьяняло, заставляя покориться ее безграничному влиянию. Она зачаровывала его, околдовывала, отдавая всю себя, растворяясь в его руках. Прекрасная, жадная, горячая, смелая, безрассудная… его любимая госпожа! Кейтлин Реин…

Никиас в одно мгновение отшатнулся и упал на колени прямо к ее ногам. Не может быть! Он заслуживает смерти за свою слабость! Никчемный, посмевший замарать чистейший свет, свою госпожу!

Лора ощутила легкое головокружение и слабость, резко потеряв опору. Сладость поцелуя обволакивала тело вязким дурманом, стирая все грани морали. И ей наплевать, что Никиас считает правильным, а что нет. С ним она готова рискнуть целым миром, лишь бы он снова улыбнулся ей той улыбкой и вновь поцеловал, разбив реальность на миллиарды осколков.

С глубоким вздохом она распахнула глаза и не сразу поняла, что перед ней никого нет. Как же? Где?! Секунду Лора беспомощно озиралась по сторонам, опасаясь, что ее бросили тут совсем одну. Но паника не успела завладеть ее телом, Лора увидела его стоящим на коленях, когда Никиас тихо заговорил:

— Госпожа, казните меня за мою дерзость, — горько шептал он, сжимая руки в кулаки. — Мне хватило наглости влюбиться в прекрасную госпожу, как же я сожалею, — Никиас склонился перед ней, почти касаясь лбом земли, и мелко дрожал. — Выразить не могу, как я виновен перед вами, госпожа. Умоляю, уничтожьте меня. Я должен был защищать вас, но не могу отвести глаз от столь прекрасного создания. Нет мне прощения!

— Никиас… — с трудом выдавила из себя Лора, боясь представить, что сейчас творилось у него в душе.

Такой нежный голос, любимый голос… сколько же боли и презрения к самому себе она услышала сейчас. Его слова звучали так искренне, так нежно — как же такое возможно?

— Прошу, не надо тешить меня надеждами. Я могу принять ваши слова за правду.

Лора за секунду развернулась и бросилась обратно. Нет! Только не так! Душу на мелкие кусочки рвали самые противоречивые чувства: от душащей ненависти и леденящего презрения до обжигающего желания кинуться в объятия и забыть обо всем на свете. Ей так хотелось верить ему, так хотелось вверить свое сердце в его сильные руки. Только он рядом — и пусть весь мир сгорит в огне.

Но так неудачно сложившиеся обстоятельства… навязанный по праву рождения титул стоял между ними. От него не скрыться и не сбежать. Он как печать, замок на сердце, не позволяющий раскрыть его возлюбленному. Все кончено, теперь все знали, что именно она та самая пропавшая Кейтлин Реин. И куда бы она ни бежала, где бы ни пряталась, ее все равно найдут.

Лора вернулась на полянку и тяжело опустилась на ствол дерева, уронив голову на руки и зарываясь пальцами в волосы. Хотелось кричать, вопить во всю глотку от безысходности. К горлу подступал тугой комок, Лора зажмурилась и закусила губу, пряча рвущиеся рыдания. Нет, слез не было ни капли, но вот отчаяние грызло душу, словно могильный червь.

— Где твой друг? — с беспокойством поинтересовался Дэмиан, заметив Лору одну.

Она не подняла головы, покачав ей в разные стороны и сильнее стискивая пальцы в волосах. Дэмиан внимательнее оглядел ее и только сейчас заметил, что привычная маска уверенности спала и Лора предстала перед ним в том диком отчаянии, какое он так жаждал увидеть с самого начала. Любопытно, почему именно сейчас она раскрыла свои эмоции?

— Почему ты в таком состоянии? Лора, что ты…

— Обращайся ко мне согласно регламенту!

Лора вскинула голову, и ее пронзительные глаза вспыхнули такой знакомой сталью. Фамильная черта Ренэт. Колдун сначала решил, что ослышался. Но когда он заметил ее взгляд, у него отпали все сомнения. Так значит теперь она осознает себя наследницей? Хоть и дрожит как осиновый лист, а глаза полнятся слезами — нет, все равно не желает сдаваться.

— Повтори! Если осмелишься. Повтори, я сказал!

— Обращайся ко мне согласно регламенту! Не смей больше грубить! — Лора вскочила с места, сжав кулаки.

— Оу, даже так?

Дэмиан глубоко вздохнул и сел рядом с ней, дернув за руку. Лора опустилась на место и отвернулась, пряча повлажневшие глаза. Дэмиан хорошо знал каждый ее страх, каждую мелькнувшую мысль, но помочь не мог, даже если бы захотел. Лора слишком молода и неопытна, для нее титул стал неподъемным грузом. Бедная маленькая девочка, ей нужна помощь, и никто, кроме колдуна, не в силах поддержать ее в эту секунду.

— Что произошло там? И где Никиас?

— Как будто ты сам не знаешь, — Лора насупилась, вскинув на него до крайности злой взгляд.

— Я могу только предположить, что это связано с вашими отношениями. Подтвердишь мою догадку? — Дэмиан загадочно улыбнулся. Она скривила губы в недоверии.

— Кажется… я поняла, что значит быть Кейтлин. Это значит навсегда остаться одинокой. Ведь ты об этом говорил, не так ли? — Лора печально вздохнула и устроила подбородок на сцепленных пальцах, прикрыв глаза.

— Лора, твой титул не обязывает тебя навсегда остаться одной. Тебе придется труднее, чем простым людям, но выход всегда есть.

Лора передернула плечами и посмотрела на него долгим-долгим взглядом. Ей не верилось, что Дэмиан может выслушать или поддержать в трудные минуты. Но сейчас в его почти черных глазах тлело едва заметное, но такое ощутимое тепло. В нем много тайн, но Дэмиан не злой. Нет, совсем нет.

— А ты сам веришь в свои слова? Ты выглядишь одиноким, разве я ошибаюсь?

— Ошибаешься и даже не знаешь в чем. Ты еще молода, многое просто не в состоянии понять. Тебе не хватает опыта и знаний. Знаешь, ведь мне больше двух сотен лет. Но это вовсе не означает, что я все это время был один. И я хорошо понимаю твой страх.

Он, конечно, прав, но… Дэмиан боится остаться в одиночестве? Разве не он закрылся от всего мира в своем замке? Разве не для этого он искал наследницу, чтобы его наконец оставили в покое? Чтобы сбежать от людей?

— Ответь мне откровенно. Я ведь разбила твою защиту тем поцелуем, — Лора схватила его за руку, но колдун брезгливо выдернул кисть из тонких пальцев.

— И в чем здесь вопрос?

Он слегка поднял брови, изображая удивление. Ее привычка ходить вокруг да около иногда выводила из себя сильнее, чем необходимость следовать за ней.

— Я хочу узнать только… в ту секунду я почувствовала, что именно так нужно действовать. Но почему у меня получилось? Позволь понять тебя, хоть немного.

Дэмиан невесело усмехнулся, опустив взгляд на свои скрещенные руки. Меньше всего на свете он хотел обсуждать с кем-то свою жизнь. Подпустить кого-то слишком близко — значит дать себе еще одну пустую надежду. Колдун просто не может позволить себе подобной слабости, слишком рискованно. И Дэмиан давным-давно усвоил этот урок.

Однако сейчас он не может вновь закрыться и сделать вид, что ему безразличен весь этот пр;клятый мир. Придется рискнуть и впустить ее в свою душу, в противном случае между ними возникнет непреодолимая стена и в минуты смертельной опасности она уничтожит их своей массой.

— Хорошо. Сложно объяснить, чтобы тебе стало понятно, но я постараюсь — говорить оказалось в разы сложнее, чем он представлял, но ему как никогда хотелось продолжить:

— Я единственный оставшийся колдун, почти всесильное существо. Нет никого, чей магический дар был бы сильнее моего. Для всех людей мой образ является символом ужаса и паники. Я пользуюсь их страхом, чтобы избежать того, что уже случалось в прошлом. И мне это удавалось — никто не смел посмотреть мне в глаза, не то, что подойти. А ты решилась. Ты рискнула подойти слишком близко и ослепила меня. Я настолько не ожидал твоего безрассудного поступка, что не смог противостоять.

Лора подняла голову и посмотрела на небо, обдумывая услышанное. Луна высоко поднялась над их головами, однако густые тучи пропускали лишь пару-тройку редких лучей. Темный лес давно погрузился в сон, не колеблемый даже холодными дуновениями ветра. Тихо… тишина помогает думать, помогает увидеть спрятанное от глаз и открывает тайны.

Да, именно под луной колдун Дэмиан раскрыл одну из своих слабостей, позволил заглянуть за завесу своей темной души. Он доверился ей, и Лора будет ценить его доверие, никогда не посмеет предать его. Напротив, она ответит ему тем же и не станет больше ничего скрывать. Дэмиан стал ее другом, пусть даже он считает иначе.

— Меня печалит закон о браке, — наконец открыла она истинную причину своей грусти.

— Никиас не относится к тем сословиям, с кем тебе дозволено связать свою судьбу. Но поверь, бывает и намного хуже. Вы можете видеть друг друга, разговаривать. Для кого-то и это недоступно, — подтвердил Дэмиан, невесело усмехнувшись.

Лора улыбнулась, выпрямив спину. Разговор с ним вернул ей веру в будущее. Пусть сейчас они не могут быть вместе, быть может потом — когда закончится эта жуткая война, когда они уничтожат тирана и вернут спокойствие магическому миру — Лора найдет способ отвоевать свою любовь.

— И давно ли ты стал таким добрым? Я удивлена, — с иронией спросила она, сцепив руки на коленях.

— Что ты, в сущности, знаешь обо мне? — усмехнулся Дэмиан, на секунду выпустив всю свою магию, окружив их разноцветным коконом.

Лора испуганно прижалась к нему, озираясь по сторонам. Аура переливалась и темными красками, и почти белыми, теплыми и живыми, мягкими и колкими.

— Я колдун, и мой образ придуман людьми не на пустом месте. Но ведь разве это значит, что я абсолютно злой? Во мне, как и в тебе, как и Никиасе, есть и злая сторона, и добрая. Видишь, моя аура отражает мою сущность. Добро и зло… никогда нельзя провести четкое разграничение между ними. Абсолютного зла в принципе не существует. Как и абсолютного добра. Просто каждый решает для себя сам, какой стороне отдать предпочтение.

Лора смерила его недоверчивым взглядом и отодвинулась. Магия ушла, теперь она лишь окутывала колдуна полупрозрачным сиянием, какое всегда следует за ним. И это значит, что сейчас он не испытывает никаких сильных эмоций — Лора быстро поняла, что его аура отражает истинное настроение хозяина. Прямо как в тот раз, когда он преподал ей очень болезненный урок.

— О, я прекрасно помню, как ты обжег меня магией! Это было не очень вежливо с твоей стороны.

— Тебе не стоило злить меня. Я вспыльчив. Тебе очень повезло, что ты осталась жива. Я мог убить тебя, — совершенно безразлично пожал плечами Дэмиан.

— Злой дикий волк, но такой ласковый кот. Прекрасное сочетание. Ты полон тайн, — Лора засмеялась, украдкой взглянув на него.

— Не тебе говорить о сочетаниях, если ты помнишь о смерти, — огрызнулся колдун, уязвленный ее мерзким сравнением. Чтобы видеть в нем…

— Низкий прием, — проворчала Лора, без труда поняв смысл его слов. Убийца.

— Не хуже твоего, — усмехнулся Дэмиан, поднимаясь с места.

Он чувствовал возвращение мага и не хотел, чтобы кто-то видел его слабым и открытым. Настолько… человечным. Магия привычно обернулась вокруг него, а на лицо вернулась обычная маска невозмутимости. Все как и раньше.

Никиас вернулся к ним с охапкой хороших дров, которых хватит им до самого утра. Разговор с Лорой чуть не убил его. Никиас долго не мог найти в себе силы, чтобы просто подняться с колен. В груди образовалась глубокая воронка, будто души и вовсе не стало. Боль физическая стала проекцией тех чувств и эмоций, что он испытывал в ту секунду. Он готов рычать и скулить, рыдать и кричать, если бы это хоть на миг уменьшило те муки.

Лора не расслышала его признания и просто сбежала. Впрочем, возможно, она просто сделала вид, что не расслышала. Внутренний огонь, бушующее пламя в душе требовало вновь коснуться ее, но разум твердил, что дальше будет еще труднее остановить все это. Особенно, если ему хватит наглости прикоснуться к ней там, где она наиболее уязвима. Если он осмелится покорить ее своим чувствам.

Чтобы хоть как-то снять эмоциональное напряжение, Никиас разрубил мечом поваленное дерево, собрав много дров. Работа приносила облегчение, хоть мысли, предоставленные сами себе, не хотели уходить от прекрасной девушки. И все попытки думать о чем-либо другом с треском проваливались, даже не имея возможности реализоваться. Сладостный поцелуй, — такой желанный, как плод из волшебного сада, — никак не хотел выходить из головы, Никиас мечтал обнимать ее вечно, касаясь губами каждого миллиметра такого манящего тела. Слушая звонкий смех, нежные слова…

— Проклятье… — выругался Никиас, бросив дрова возле дерева.

Лора удивленно обернулась и проследила взглядом, как он сел на колени напротив нее и стал укладывать дрова в костре. Даже сейчас она видела, как его руки дрожали, а лоб прорезали безобразные складочки, выдавая его страдания.

— *Satis! — грозно остановил его колдун.

Никиас поднял голову, неверяще смотря на него. Он и не догадывался, что Дэмиан знает древний язык. Хотя и стоило, недаром он колдун из Тэйтра.

— *Ipsa patitur… ты этого добиваешься?

Никиас посмотрел на растерянную Лору, а затем снова на колдуна, многозначительно подняв бровь. Вопреки его словам, госпожа выглядела удивленной и совсем немного встревоженной.

— Поверь мне на слово, — Дэмиан взмахнул рукой и зажмурился. Никиас обхватил голову руками, сквозь сжатые зубы вырвался жалобный стон. — Думай перед тем, как действовать.

— Хватит! — Лора схватила его за плечо и развернула лицом. Дэмиан загадочно подмигнул ей, прежде чем сбросить ладонь и бесшумно уйти в лес.

Лора обернулась к Никиасу, уже собираясь броситься к нему, но тот вытянул руку останавливая ее. Он выглядел неважно, потирая виски и морщась словно от жуткой головной боли. Дэмиан покинул их, и Лора не представляла, как могла помочь ему. Если с ним что-то случится, что она будет делать?

— Тебе нужно выспаться… Лора, — заботливо произнес Никиас, поднимаясь с колен. — Давай, я помогу.

Он достал из ее сумки одеяло и расстелил возле огня. Лора нехотя подошла к нему и легла на одеяло, отворачиваясь спиной. Хоть она ни слова и не поняла из их разговора, но догадалась, что речь шла именно о ней. Зеленая тоска стальными тисками сжала сердце, заставляя его биться в неровном, битом ритме. Неужели Никиас всегда будет так близок, но вместе с этим и так далек? Смогут ли они когда-нибудь забыть о законах?



*Достаточно! 
*Она страдает…