Глава 1. Дом, милый дом

Рассветное солнце мягко поднималось над горизонтом и наполняло паруса плывущего по воздуху корабля новой энергией, давая солнечному камню время на перезарядку. Ватье Альварес находился на капитанском мостике корабля и всматривался в чёткие силуэты становящегося всё ближе Вальтерно, столицы одноимённого княжества.
Лёгкий ветерок трепал длинные волосы Ватье собранные в хвост. Его зелёные глаза неспеша наблюдали за горизонтом. Мягкими шагами, выдаваемый лишь шелестом полураскрытых крыльев на ветру к нему подошёл его лучший друг а по совместительству и заместитель Рик Агилар – довольно молодой по меркам своего народа драконид, с изумрудного цвета чешуёй.
Опёршись о перила мостика он тоже устремил свой взор вдаль и произнёс:
- А вот и город, уже так близко. Всё же нет ничего лучше, чем возвращаться домой после тяжёлого рейда…
- Да… - чуть приглушённо отозвался Ватье. Расслабленный и уже мечтавший о тёплой еде и мягкой постели он не хотел думать ни о чём…
- В таверну то пойдёшь? Или ты сразу домой? – чуть погодя спросил Рик.
- Конечно в таверну. Надо ведь последние новости узнать, а не только те слухи что доходили до той северной глуши где мы были.
- Да и Анжелика там должна быть – добавил Рик.
Анжелика Валуа была лучшей подругой Рика и Ватье уже долгие годы. Умница, красавица, и ко всему прочему верный боевой друг и просто томная блондинка замечательно влилась в их компанию и стала им фактически сестрой.
За время их неспешного разговора корабль подошёл к специальному воздушному причалу и команда стала постепенно просыпаться. Ватье взял свой мушкет и легко перепрыгнув через борт побрёл по причалу вглубь города. Рик поспешил за ним, легко спланировав на крыльях с мостика.
Что же такое Вальтерно? Город Вальтерно являлся столицей княжества Вальтерно а заодно и крупным промышленным и магическим центром. Княжество располагалось в западной части континента частично занимая собой драконьи горы, несколько островов в северном море и Зелёную долину вместе с предгорьями и часть великого леса. Окружали княжество с востока – людская империя Фламандрия, с юга – эльфийское королевством Лузитания и степи Великого Могольского Каганата, с моря на западе с тролльий архипелаг, а с севера – варяжские острова.
Сама столица располагалась как раз в драконьих горах и только там производились мушкеты и солнечные паруса и камни для летающих кораблей. К тому же возле города располагались богатые залежи золота и промышленных металлов. Собственно говоря, изначально город был обычным шахтёрским посёлком и постепенно разросся до размеров крупного города, обрёл статус столицы и вполне соответствовал своему названию что в плане красоты, что в плане увеселений.
Но всё же на всю Ойкумену княжество славилось именно тем что это было место собрания всех лучших наёмников этого мира. Это был ещё один доход княжества – помимо торговли оружием, к тому же и огнестрельным, которое могла позволить себе только империя для своей гвардии и некоторые из варяжский ярлов и «солнечными кораблями». Каждый наёмник получал зарплату от князя в размере своей доли от половины уплаченных за задание денег. А работка была разная – как и на вроде охраны частных лиц или же их ликвидации, так и участия во множественных меж и внутригосударственных стычках – и нанимались отряды одним из которых как раз и командовал Ватье.
Подождав Рика возле дверей таверны, Альварес открыл двери и лениво скользнул взглядом по присутствующим там лицам. Всё как обычно – кто-то пьёт, кто-то обсуждает свои дела… Взгляд Ватье наткнулся на Анжелику, которая тоже заметила их с Риком и приветливо махала им рукой из-за своего столика. Мужчины направились к ней.
- Анжелика, привет детка. Как жизнь, как здоровье, как дети? – сразу начал Рик вальяжно развалившись на стуле напротив девушки.
- Ну привет. Отвечаю по порядку – удачная, отличное, их пока нет. Привет, Ватье. – обернулась она к наёмнику который подошёл к столу с двумя огромными кружками пива.
Ватье в ответ улыбнулся, приветливо кивнул и сел за стол протянув одну из кружек Рику.
- Ты давно вернулась? – поинтересовался Альварес.
- Да вот несколько дней назад. Поездила по югу, посмотрела что да как, новости  вот  интересные разузнала… А вы как, как рейд, на кого нарвались?
- На ледяного дракона. Здоровая тварь оказалась. Думали сперва что какой-то морской чудик или кто-то из враждебных ярлов пакостит, а оказалось вот так… Сперва то как было – стали в том районе пропадать торговцы, ну ярл Харальд послал своих людей разузнать что там такое – те тоже пропали. Вот уже тогда ярл прислал сюда своего человека и нанял нас – бесследно уничтожить целый драккар с командой это уже серьёзно, да и ярлу свою личную гвардию отправлять не хотелось – слишком уж их мало, всего то полсотни стрелков на лыжах, а простые воины как он понял не справились. Да и правильно что за нами послал – наша то сотня сокольничьих этого дракона еле уложила. Ярл как увидел эту зверюгу убитую, так заплатил в три раза больше оговоренного с князем.
- Да уж, тяжко вам было. Ледяные драконы твари весьма опасные…
- Есть такое, - встрял Рик, - ну а что там за новости то?
Анжелика хитро прищурилась и начала выкладывать, а Рик и Ватье неспешно потягивали пиво под рассказ…
- В общем, новость хоть и небольшая, но довольно мутная, я бы сказала. Истоки уж больно непонятные – толи имперцы хотели что-то оттяпать на границе у эльфов, то ли там какая-то драка в кабаке произошла приграничном, но в итоге получилось, что один из имперских приграничных гарнизонов был вырезан подчистую. Императору это не понравилось и несколько отрядов егерей двинулись в леса и разграбили ближайшие эльфийские поселения, а население пленили и продали в рабство, ну тех, кто выжил по крайней мере, сами знаете, что егеря ребята крайне жестокие бывает в своём большинстве… В общем, началась такая заваруха и империя объявила эльфам войну…
- И ты думаешь, что император захочет нанять несколько наших терций?
- Именно!
- Дурость. Родриго на это никогда не согласится – это всё равно что посылать людей фактически на убой. Воевать то будут в эльфийских лесах, а лучники эльфов, тем более если это будут уже их егеря или королевская гвардия вообще из засад перестреляют всех как куропаток. Император просто глупит и отправляет всех на убой и ничего кроме смертей для тех, кого он пошлёт в леса, он не добьётся…
Из-за соседнего стола встала высокая фигура в плаще и повернувшись к Ватье, откинула капюшон и процедила сквозь зубы:
- Как ты смеешь оскорблять мудрость императора, презренный смерд!
Альварес повернулся к человеку, который оказался имперским рыцарем, презрительно на него посмотрел и спокойно ответил:
- У нас тут смердов нет, рыцарёныш. Да и я не оскорбляю, а говорю правду – это высшая глупость воевать против эльфов в их лесах. По крайней мере, так как привыкли воевать имперские маршалы.
Рыцарь зарычал и схватился за меч. В тот же миг в руках у Рика оказался тяжёлый двуручный меч, со всех сторон в трактире на имперца было направлено множество стволов, а сам Ватье спокойно целился в лоб рыцарю из пистолета и поигрывал мизерикордией в левой руке.
- Ты ничего не попутал мальчик? Это город Гильдии Вольных Стрелков, тут ваши имперские законы в отношении рыцарства не действуют. Так что если тебя тут пристрелят за то что хватаешься за железяку, то нам ничего не будет. Прикопают и забудут, как звали, – сказал Ватье с ухмылкой.
До того спокойно сидевший за столом второй человек поднялся и по трактиру разнёсся спокойный голос…
- А вы всё ещё живы господин Альварес?! Ну что ж, рад нашей новой встрече. Хорошо, что вы в добром здравии.
Ватье улыбнулся ещё шире и на этот раз уже радостно.
- А я то как рад господин барон вновь встретиться с вами. Годы как я вижу над вами не властны. Вы бы следили за этим сумасбродом в доспехах. Тут не все такие добрые как я, предупреждать не будут – сразу пустят пулю в лоб, при таких заявлениях…
- Благодарю за столь лестные слова господин Альварес. Ну а что поделать, мой сын всегда был излишне вспыльчив.
- В таком случае вам надо следить за ним ещё больше – наследник ведь рода. Будет очень нехорошо если столь древний и благородны род прервётся из-за простой вспыльчивость в ненужном месте и с ненужными людьми.
- Благодарю вас за заботу о моём роде. Это всё молодость, я ведь был точно таким же. Со временем это пройдёт.
Ватье кивнул и повернулся к народу сидевшему в трактире:
- Эй, честное собрание, уберите оружие уже, в этом совершенно нет нужды. И позвольте вам представить Адриана Виничелли, барона Арденского, доверенное лицо его святейшества императора Казимира Первого, по вопросам связанным с особыми поручениями. – и уже повернувшись к барону продолжил – Я понимаю, император отправил вас договориться о найме отрядов для участия в войне с эльфами.
- Всё верно.
- Ну что ж, как я и говорил – ваши попытки вряд ли увенчаются успехом – князь человек умный и не будет отправлять своих людей на убой.
- Тем не менее я намерен выполнить поручение императора и приложить все свои таланты к тому чтобы князь дал в наше распоряжение несколько ваших знаменитых терций.
- Ну попытайтесь, дело ваше. Но я вас предупредил – вы просто потратите своё время.
- В таком случае позвольте откланяться – чем быстрее мы решим этот вопрос тем лучше. Светомир, пойдём.
Барон расплатился за обед и вышел из таверны. Следом за ним, грозно зыркая по сторонам, вышел его сын.
Ватье встал со стула и посмотрев в сторону двери сказал:
- Рик, Анжелика, а давайте как пройдёмся за ними… Кажется мне что назревает что-то очень интересное…
После часа ожидания близ княжеского дворца наше трио наконец увидели выходящих барона и его сына. Барон заметив их подошёл и произнёс:
- Вы были правы господин Альварес. Князь ответил нам фактически вашими словами.
- И вы не расстроены господин барон?
- Отчего же – поручение императора я выполнил. И я полностью согласен и с вашими умозаключениями и словами князя – это действительно очень глупая война и ничего кроме смертей она не принесёт. Так что ничего удивительного что князь не хочет отправлять своих людей глупо умирать. К сожалению, у нашей армии такого выбора нет из-за гордыни императора. Ну что ж, прощайте, надеюсь, что мы ещё увидимся.
Барон коротко поклонился и направился в сторону таверны. Светомир злобно посмотрел сперва в спину отцу, потом на Ватье и тоже отправился в сторону таверны.
Тут из дверей дворца вышел один из княжеских лакеев и его взгляд сразу упал на Альвареса.
- О, Ватье, как хорошо, что ты здесь. Князь как раз велел тебя найти.
Ватье отдал свой мушкет Рику и пошёл вслед за княжеским лакеем. В кабинете князя как всегда было очень чисто и светло. Лакей зашёл первым, доложил «Мой господин, прибыл Ватье Альварес», -  и тенью выскользнул за дверь.
Ватье не дожидаясь приглашения уселся в кресло напротив князя, закинул ногу на ногу и приготовился слушать.
Родриго ла Вальтерна, князь земель вольных людей, оторвался от пергамента, подкрутил свои усы и сказал лишь одну фразу:
- Я так понимаю ты уже в курсе всего?
Ватье лишь согласно кивнул.
- Я отказал барону не только из-за того что не хотел отправлять людей на убой. Днём раньше ко мне пришёл посол от эльфов. Они предложили цену втрое превышающую предложенную императором. К тому же бои будут вестись на их территории. В общем я согласился выделить им десять терций и… твоих сокольничьих.
Ватье в ярости вскочил со своего места и оказавшись возле стола князя уставился на него горящим взором. Вокруг его тела начала развиваться тьма.
- Что это значит Родриго?! Мы только вернулись с задания и ты посылаешь нас в бой? Людям надо отдохнуть.
Князь тяжко вздохнул, потёр переносицу и ответил:
- Я всё понимаю Ватье, вы устали, но эльфы просили лучших из лучших, а лучшие из лучших это вы. К тому же непосредственно в боевых действиях будут участвовать только терции. Вы же будете в основном устраивать засады в стратегически важных точках – риска никакого, а твои люди к этому привычны. Обещаю, что после этого у вас будет полтора месяца отпуска. И будь добр, приглуши свою ауру тьмы, для вас, теней, это хоть и нормально, но всё же очень неуютно.
Ватье упал обратно в кресло и всё так же смотрел на князя. Однако тьма постепенно вновь стала всасываться в его тело. Князь посмотрел на него и спросил:
- Как задание то прошло, кто там был?
- Ледяной дракон. Матёрый. Ярл как увидел труп этой зверюги сразу заплатил втрое больше чем было уговорено. Завтра ребята сдадут деньги в казну.
- Половину. Остальное раздай им в качестве премии и моих извинений за столь скорую новую работу.
Окончательно успокоившийся Ватье ответил:
- Ладно, если с такой премией и обещанными полуторамесяцами отпуска, то можно и поработать сверхурочно. Пойду оповещу команду…