В любви и боли. Глава 4

ГЛАВА 4

   Не знаю, существуют ли на самом деле так называемые пресловутые знаки свыше, ниспосланные провидением или кем-то потусторонним и крайне озабоченным за судьбы людей, а точнее за малышку Эллис Льюис, но все последующие события после моего несостоявшегося поцелуя с Дэниэлом Мэндэллом выглядели не иначе, как завуалированные стоп-предупреждения на ближайшее будущее.
   Мне и без того было не особо весело, но я и подумать не могла, что моё хреновое состояние, обострившееся из-за странного прощания с Дэном, оказалось лишь лёгкой прелюдией перед настоящей бурей страстей.
   - Ты должна от него избавиться!
   Не успела я войти в нашу общую с Сэм «келью» и запереть за собой дверь, как моя лучшая подруга окатила меня жёстким и безапелляционным вердиктом у самого порога. Она как раз сидела за своим письменным столом (что уже было из серии нонсенс и не проходите мимо!), разворачиваясь крутым полувитком на винтовой ножке стула в мою сторону.
   Мои брови болезненно сошлись на переносице от непосильной задачи для моего всегда столь рационального мышления. Я пыталась вспомнить, кто из нас первый ушёл из кафетерия. Увидеть Саманту в нашей комнате в это время суток?! Не иначе она меня поджидала и караулила. Хотя, чего удивляться. Не нужно иметь и персональной пифии, чтобы определить причину.
   - От кого?.. Ты это вообще о чём?
   Стараясь игнорировать пристальный колдовской глаз подруги, я подхожу к своему шкафчику и облегчённо отворачиваюсь к Сэм спиной. Прекрасный манёвр. Если бы ещё как-то очистить свой разум от груза. Пойти принять ванную или душ? Заодно избавлю себя от нежелательной семейной перепалки с обезумевшей валькирией. Ага, размечталась!
   - Элл, не лепи из себя дурочку! Ты прекрасно знаешь о КОМ я говорю!
   Мои пальцы начинают дрожать при попытке расстегнуть пуговицы на планке рубашки. Какое счастье, что Сэм этого не видит. Главное, не торопится… Дышать ровно, спокойно, как ни в чём ни бывало. Нет, я не дам ей повода для новых закидонов.
   - Слушай, Сэм, я с тебя откровенно офигиваю! Ещё несколько дней назад ты охала и ахала над ЕГО фотографиями, искренне восхищалась его попкой, глазками, а теперь отмачиваешь один из самых непредсказуемых финтов за всю свою карьеру страстной поклонницы секс-мачо! Ещё немного, и я начну думать, что ты сама запала на Дэна… Ты что, заранее спланировала весь этот цирк со «случайной» встречей и знакомством в кафетерии?
   - Да тут кто-то сам неровно дышит на чьё-то милое личико и шикарный торс в водолазке! Может не стоит списывать собственных тараканов на чужой счёт? Это ты, дорогая моя, на него подсела! Я ведь права, да? Что вы там делали в мастерской помимо вашего так называемого проф.фотосета?
   Ну, всё, понеслась душа в рай!
   Я устало усмехнулась, качая головой, на пару секунд прикрывая глаза и понимая, что это полный тупик. Окончательный и безразворотный.
   Даже если я предъявлю мед.справку с печатью, о том что я не вступала в половую связь больше полугода, Сэм мне всё равно не поверит. Так зачем лить в огонь масло историей о нашем с Дэниэлом несостоявшемся прощальном поцелуе под этими самыми окнами нашего общежития? Она не только полезет на стенку, не дай бой начнёт плеваться языками пламени, пока на хрен не спалить всё здание со всеми её жителями. Или того хуже, получит новый повод возвести Мэндэлла в ранг врага всего человечества.
   - Может, для начала попытаешься дать вразумительное объяснение своему поступку в кафе? Что на тебя на хрен вообще тогда нашло? Что это было, а? Откуда такой резкий поворот на сто восемьдесят градусов без прелюдий и вступительных тестов? Я было даже решила, что ещё немного, и ты заскочишь на него с воплем принцессы воинов и вонзишь ему большими пальцами прямо в глаза! Вы же не знакомы! Откуда тогда эта вспышка неадекватной антипатии?!
   Мне пришлось обернуться к Сэм лицом, чтобы не пропустить на её упрямой физиономии ни одной эмоции и возможного изменения.
   - Достаточно одного взгляда, чтобы понять, что это за человек!
   Меня чуть не накрыл истерический смех.
   Блеск! Полный аут! Мои тараканы аплодируют тараканам Саманты Грин в полный рост в чёрных фраках и бабочках.
   - Нет, это что, правда что ли? Вот прямо так, с первого взгляда? А как же те фотографии, на которые ты несколько дней пускала слюни, хватаясь за сердце. Что же ты по ним с ПЕРВОГО ВЗГЛЯДА не определила, что это за человек?!
   - Потому что это твои фотографии, Элл! Если ты из мусора умудряешься создавать фотошедевры, что тогда говорить о живых людях?!
   Моя рука самопроизвольно потянулась к голове и ладонью очень крепко обхватила воспалённый лоб.
   Тупик? Что там идёт за тупиком? Кирпичная стена, об которую не грех стукнуться с полного разбегу?
   - Господи, да что же ты такого успела в нём узреть опасного и недопустимого? Как вообще можно что-то разглядеть с первого мимолётного взгляда, что могло ускользнуть даже от моего собственного внимания? Я с ним провела уже не один час, это я официально считаюсь «похитителем человеческих душ и эмоций», и это я должна читать по лицам людей, как по раскрытым книгам и видеть их сущность!..
   И да, мне хотелось в это верить, особенно после сегодняшней фотосессии! Ведь мне практически удалось залезть в голову Дэниэла и кое-что там увидеть и даже почувствовать… пусть и поверхностно, вскользь. Саманта не может переиграть меня же на моей территории! Она не была с нами, она не видела Дэна, как видела его я!!!
   - И что же он за человек?! – короче, хватит ходить вокруг да около! – Давай, колись, признавайся, что там у тебя за скрытые способности эмпата и экстрасенса?! Он психопат? Маньяк? Секс-маньяк? Или киборг, засланный из будущего сверх умными машинами, чтобы уничтожить Сару Коннор и её народившегося сыночка-спасителя?
   - Если бы ты сама не была настолько ослеплена его эффектной внешностью и подвешенным язычком супер-мачо, могла бы догадаться и без моих подсказок. Элл, твою мать, разуй глаза наконец-то!!! Без пяти минут, как обожглась об одного бабника и вот с дуру лезешь в сети к другому! У него же на лбу большими неоновыми буквами отсвечивает: «Да, крошки, летите на мой яркий огонёк «удильщика», я с радостью проглочу вас всех!»
   Я всё-таки рассмеялась. Это было нечто! Шекспир отдыхает! Перед подобным аргументом не устоит даже дедушка Фрейд, что там мои тараканы!
   - И это всё?! Это всё, что заставило тебя взбычиться, встать на рога и подписать окончательный приговор Дэниэлу? Бабник?.. Господи! – я расширила глаза и возвела их к потолку.
   Крыша тихонечко шуршала шифером, но пока оставалась на месте.
   - Элл, он не просто бабник! Он взрослый, давно сформировавшийся мужик. Алек Митчелл на его фоне – неоперившийся цыплёнок. А ведь именно Митчелл довёл тебя до отчаянного решения бросить колледж и сбежать в монастырь на край света! Забыла, как мы с девчонками тебя успокаивали, отпаивали мартини и упрашивали не дурить и остаться? Короткая же память у вас однако, мисс Льюис. По-твоему, я должна теперь молча сидеть в сторонке и наблюдать, как ты пристраиваешь свою голову под колёса трамвая?
   Доводы Сэм были более чем разумными и обоснованными. Но мой иррациональный фанатик прекрасного и веры в высшие человеческие добродетели упорно упирался всем конечностями и теми же рогами. Столкновение мнений? Нет, скорей двух не в меру упрямых противоположностей. В этом случае, можно сказать, наши силы были равны. Я хоть и считала себя слабым в эмоциональном плане противником, но когда я не чувствовала угроз своим чувствам и нервам, я могла стоять до последнего хоть сутки на пролёт. Сэм как раз, на данном этапе не имела никакой власти над моим эмоциональным диапазоном, поскольку с близкими людьми я чувствовала себя всегда комфортно, уверенно и непреклонно.
   - Что же ты о том же Митчелле вначале ничего такого не говорила? Ещё и подбадривала, в открытую за меня радовалась, хлопала от восторга ладошками: «Ах, сам Алек, мать его перетак, Митчелл запал на нашу малышку Эллис! В раю произошёл переворот!» - «Элл сорвала джек-пот, прищемила каблучком самого Митчелла!» - «Элл – кудесница-целительница, возвращает на пути спасения самых конченных негодяев и грешников…» Где ты была со своими шокирующими предвиденьями и опасениями, когда я едва не с твоей подачки лезла головой в это болото?! Или это твоя попытка реабилитироваться? Пытаешься замолить старые грешки за счёт удачно подвернувшейся возможности?
   Я прервала свою негодующую тираду, когда поняла, что меня начинает заносить. Защитная реакция? Реверсивная психология? Куда меня ещё заведёт? Ведь я собиралась сказать о совсем другом! Убедить Сэм, что я не собираюсь думать о Дэниэле, как о возможном кандидате в очередные бойфренды или о мужчине моих мучительных грёз. Он моя модель, мой рабочий материал, который помогает мне с моей дипломной работой, не более! Но тогда, это была бы ложь, особенно после нашего с ним недавнего расставания.
   Соврать или признаться в собственных ощущениях по этому поводу? Что я не вижу в Дэне и слабого намёка на Алека Митчелла? Что для меня они абсолютно разные люди, и тем сильней меня тянет к Дэниэлу… Он не такой! Да, он взрослее, опытней, умеет сдерживать и скрывать все свои истинные мысли и чувства. Что, возможно, у него появились на мой счёт какие-то особенные планы – это часто мелькает в его взгляде, то, как он смотрит на меня в определённые моменты, но… Я не вижу, чёрт возьми, в его глазах равнодушия и пустоты! Он полный, целостный, до конца сформировавшийся взрослый человек, он не ищет развлечений на стороне! «Кто знает… может мы оказываем обоюдную помощь друг другу…» Такое не говорят кому-то в попытке урвать мимолётный кайф. У него была возможность там на аллее под деревьями не только меня поцеловать, но и… Да, я лишь сейчас осознаю, что поцелуй он меня тогда и мне бы это понравилось (в чём я нисколько не сомневалась), я бы без боя отдалась ему прямо под тем деревом, под окнами нашего общежития!
   Как тебе такой расклад, Саманта Грин?!
   - Я пытаюсь предотвратить твоё новое рвение лечь на рельсы, Элл! – Сэм старается говорить ровным, холодным голосом, но я вижу, что мои слова задели её за живое, и тем противней мне стало за себя (умница, Эллис, уже готова поссориться с лучшей подругой за абсолютно незнакомого тебе мужика!). – Мне страшно за тебя не потому, что ты можешь куда-то вляпаться, а потому, что это произойдёт с подачки человека, о котором тут никто ни черта не знает! Одно дело Митчелл! Прямо здесь и сейчас я могу подняться в его комнату и прищемить ему яйца ящиком письменного стола! И другое, этот твой… Дэниэл! Это же… взрослый, здоровый мужик, у него же совершенно иной ход мыслей, про желания я вообще молчу! Он скрутит тебя за считанные мгновения, ты и пискнуть не успеешь! А с твоим запредельным уровнем доверия, ты превратишься в его дрессированную собачонку ещё быстрее, чем у него возникнет порыв нацепить на тебя ошейник!
   - Бога ради, Сэм! Ты уже бредишь!
   - Брежу, серьёзно?!
   - Да! Бредишь, гонишь, тупишь и лезешь на стенку. Шизофрения с паранойей в чистом виде!
   - Тогда не говори потом, что я тебя не предупреждала!
   - О, нет, что ты! Я даже запишу, заламинирую и повешу в рамке над кроватью!
   - Вот именно, запиши! А ещё сделай копию и отдай её этому твоему Мэндэллу! Предупреждаю, если он что-нибудь тебе сделает, я молчать не стану! Я буду главной свидетельницей в суде против него!
   - Психопатка!
   - Наивная дура!
   Предупреждение номер один! Твоя лучшая подруга решительно и беспросветно настроена против.
   Мало мне собственного хаоса в мыслях и чувствах, давайте встряхнём их что мочи, да пожёстче, чтобы замутилось до самой поверхности и кромки!
   Сколько я её не расспрашивала и не распытывала, она так и не могла толком объяснить, откуда у неё вообще взялось столько предвзятостей к Дэниэлу. Впрочем, подобный расклад собственных отношений к Саманте Грин не мог растолковать и сам Мэндэлл. Как выяснилось позже, их чувства к друг другу оказались обоюдно взаимными. При чём на чисто голых подсознательных инстинктах – антипатия в чистом виде!
 * * *

   Знак свыше номер два не заставил себя долго ждать, последовав буквально на следующий же день. И здесь без небольшого вступительного предисловия не обойтись.
   Имя Алека Митчелла, мелькавшее уже не первый раз, должно было вызвать определённый интерес с желанием, узнать каким именно боком он клинился в эту историю.
   Как бы хотелось сказать, что это так, лёгкий выхлопной выброс посреди чистого горного воздуха, но, боюсь, парочкой искромётных фраз здесь не обойдёшься.
   Если судить по предыдущим упоминаниям и высказываниям об этом типе, можно с лёгкостью догадаться, что Митчелл являлся тем самым парнем, которому удалось пропустить меня через полный классический набор первых серьёзных отношений с сексом, зародившимися высокодуховными чувствами и… расставанием на почве «Девочка, я никогда тебя не любил, а трахаться мне с тобой уже порядком наскучило!» (надо же, кажется, мне удалось уложиться в один абзац!)
   Ну, и дальше, по списку!
   Ещё тогда я страстно мечтала избавиться от воспоминаний этого своего краткосрочного, но незабываемого опыта и очутиться в объятиях Дэниэла нетронутым и непорочным чистым цветком (я действительно сказала «цветком»?!). Но от реальности и жестокой правды так просто не сбежишь. Тем более, если она временами напоминает о себе и мозолит глаза в самый неподходящий момент.
   - Эй, Льюис!
   Ох, тыж засранский!!!
   Разворачиваться было уже поздно. Я прошла половину пути длинного коридора, когда в одной из встречных группок студентов увидела Алека Митчелла.
   Шок, нервный скачок сердца, мощный выброс адреналина в кровь вместе со змеиным шипением в ушах и откровенное изумление… (какого хрена он делает в это время в нашем учебном блоке, а не отсыпается в общаге не известно в чьей постели и комнате?!). Я практически тормознула, взгляд судорожно забегал по открытому пространству. До поворота на лестницу надо было пройти ещё метров десять и как раз мимо окна, у которого сбилась кучка местных питекантропов с последнего курса. Хотя глаз успел подметить парочку студенток-первокурсниц, а мозг выдать по этому поводу неутешительный вердикт на ближайшее будущее «Удачи, девочки! В учёбе и постели!»
   Я прибавила шаг. Чем быстрее я миную это клоаку, тем больше у меня окажется шансов забыть об этой неприятности за несколько часов, а не дней! Мне даже захотелось задержать дыхание при попытке проскочить мимо этой нехилой компашки из полудюжины парней-переростков и их новеньких фанаток-почитательниц.
   Цвет нации, мать всех перемать!.. Неужели Дэниэл был когда-то одним из них? Хоть убейте, не поверю!
   - Льюис, ты что, куда-то опаздываешь?
   Я болезненно поморщилась и почти застонала, наблюдая, как Митчелл изящно спрыгивает с высокого широкого подоконника подобно большой гибкой кошке и свободно протискивается сквозь гудящую толпу дружков и подруг по направлению ко мне.
   - И что, даже не поздороваешься? – он вчера чего-то перекурил или, наоборот, недокурил?
   Я продолжаю идти, но уже не так резво. Мои руки старательно прижимают к животу и рёбрам стопку аккуратно сложенных однотонных отрезов из разных цветов и тканей. Жаль, что в тот момент у меня не было чего-то потяжелее и повесомее.
   - Да не гони ты так, Элл! Чай не трону и не укушу!
   Надо же, он всё ещё помнит моё имя.
   В два пружинистых прыжка Митчелл настигает меня и хватает за плечо увесистой лапкой, намереваясь остановить и развернуть к себе лицом.
   - Какого лешего тебе от меня надо, Митчелл?
   Нет, это не он меня разворачивает, это я резко оборачиваюсь, отбивая его руку своей и готовясь плюнуть в его красивые огромные чуть на выкате голубые глазки накопившимся за последние месяцы по его душу ядом.
   - Эй, детка, ты чего?! – черноволосый, смуглый красавчик (угадайте с первого раза на каком он факультете!) поднимает обе ладони в защитной реакции.
   Ой, неужели? Герой испугался девчонки и того, что у неё в руках! Прибить его не прибьёшь, но запеленать всего с головы до ног этими тряпками было бы весьма занятно.
   - Я чего?! – я демонстративно расширяю глаза от откровенного шока. – Это ты чего?.. Случайно перепутал время суток и заснул ночью, а не днём? И я тебе не «детка»!
   - Да ладно тебе, Льюис! Что уже и поздороваться в лом? – он смотрит на меня слегка удивлённым взглядом, будто впервые замечает что-то такое, чего не смог разглядеть за месяц наших с ним тесных взаимоотношений. – Раньше ты так не шипела, особенно в постели!
   Он что, окончательно двинулся или…
   - Митчелл, я раньше понятия не имела, какой ты гомнюк!
   Именно! Гомнюк всем гомнюкам гомнюк!!! И этому гомнюку я позволила… лишить себя девственности! Наивная двадцатилетняя идиотка, грезившая о большой и чистой любви, с восхищением наблюдавшая издалека за такими общепризнанными красавчиками как Алек Митчелл. Наблюдения со стороны всегда считались самым безопасным способом о ком-то тайно грезить и даже любить.
   Чуть выше среднего роста, артистичный, пластичны и экстравагантный показушник. Даже Сэм на него посматривала не без интереса, хотя частенько высказывалась в его адрес как о главном засранце и гомнюке на весь колледж. Девчонки ходили за ним толпами, из-за чего у него никогда не было проблем в достатке большого количества корешей и дружбанов. Кому не захочется погреться в лучах чужой славы, а быть может даже урвать для себя немного бонусных очков, подобно рыбам-прилипалам.
   Только сейчас, глядя в его лицо, я наконец-то вижу перед собой обычную симпатичную мордашку – и всего-то!!! И что такого совершенного я в нём когда-то узрела? Мягкие черты, чуть вздёрнутый припухший нос, полупьяные глаза от несходящего кайфа – теперь это лицо кажется мне каким-то идеально кукольным и… совершенно не мужским. О, да, я его сравнивала в этот момент с Дэниэлом, и к моему внутреннему ликованию, он проигрывал Дэну по всем показателям.
   Обкуренный мальчишка, у тебя даже плечи уже и…и бицепсы как у цыплёнка! Свободен, дорогой, на все четыре стороны! Знаешь, я даже благодарна тебе за то, что это ТЫ меня бросил и ещё так скоро.
   - Элл, ты реально как-то изменилась, я тебя с трудом узнаю, - он лыбится во все свои идеальные 32 зуба, будто позирует перед фотографом для титульной обложки журнала Man Health.
   Поздно, милый, мне твой формат уже не интересен, а все твои фотки и негативы мы пожгли с девчонками на день Святого Валентина на общей студенческой вечеринке на стадионе, на глазах у сотни пьяных свидетелей. Надеюсь, тебе об этом кто-то рассказал.
   - Нет, Алек, я всё та же, просто, с меня сошла пелена… забвения! Но куда тебе до таких психологических тонкостей? Тебя ведь никогда не интересовало внутреннее содержание… Ой, нет, я перепутала. Тебя интересует только обязательное наличие под юбкой необходимого физиологического элемента… Так, что ты там хотел от меня услышать?
   Браво, Эллис! 1:0 – в пользу нашей команды! Сэм бы дала все десять баллов по личной десятибалльной шкале Самантовской стервозности.
   Митчелл продолжает смотреть с плохо скрытым сомнением и даже лёгкой неуверенностью. Мне бы завопить и подпрыгнуть до потолка от радости, но, кого я обманываю? С моей-то эмоциональной неустойчивостью. Радует, что ещё голос не дрожит, и голова не трясётся. Чуть потянет сквозняком и рассыплюсь на мелкие осколки!
   - Да ладно заливать! – он ещё лыбится, но уже не так бойко. – Ходят слухи, что ты нашла себе какого-то старпёра и даже не постеснялась припереться с ним в студенческую кафешку. Это из-за него ты теперь вся такая боевая и одухотворённая?
   Твою ж маму!!!
   Меня обдало таким мощным огненным концентратом, что кожа едва не пошла волдырями. Господи! Да что же это такое?.. Может заехать ему коленкой меж ног, а потом этим его личиком по другому колену? Вот только боюсь оба колена сейчас проф.непригодны из-за резкой слабости и дрожжи.
   Это тогда я ещё плохо разбиралась в мужской психологии и понятия не имела, насколько сильно они страдают паническим страхом перед реальным и серьёзным соперником. Не обязательно встречаться с бывшей девушкой, чтобы получить полный комплект мучительных мыслей и переживаний по поводу её встреч с другим. А вдруг этот кто-то окажется круче и лучше по всем показателям, особенно в постели (я уже молчу про размеры!). Такие мысли могли убивать морально похлеще жёсткой правды, вплоть до потери потенции!
   Нет, тогда я об этом не догадывалась, тогда меня выбило из равновесия слово «старпёр»! Я чуть не задохнулась от возмущения и желания расквасить ему этот любопытный нос.
   - Митчелл, а тебе не фиолетово, с кем я встречаюсь и куда хожу? Ещё немного и подумаю, что ты ревнуешь.
   По правде, я была близка от истины, хотя истина могла меня тогда развеселить до истерического хохота.
   - Я? Ревную?! – Алек наигранно фыркнул и опять осклабился (говнюк!). – Неа, просто любопытство пробрало. Говорят, взрослые мужики частенько западают на молоденьких студенточек, потому что надеются подцепить девственницу. Ты ведь ему уже сказала, что ты не девственница?.. Папочка не сильно расстроился?..
   - Митчелл, Fuck you!!! – это всё, что мне удалось ему тогда ответить. На остальное не было ни сил, ни мыслей.
   Господи, ну почему большинство привлекательных парней такие… ушлёпки и задроты?! И как меня угораздило связаться с одним из таких?
   Последней каплей был брошенный через плечо Алека взгляд на его дружков. И парни, и девчонки поглядывали в нашу сторону, переговариваясь на пониженных тонах и… нагло зубоскалясь, как только их взгляды останавливались на мне. Да что они там себе нафантазировали?!
   Старпёр? Уже не девственница? Или… фригидная бесчувственная кукла?
   Меня затошнило от мысли, что именно мог обсуждать Митчелл обо мне со всей этой шушерой имбецил!
   Думаю, теперь понятно, почему я мечтала вырвать из своей столь недавней прошлой жизни и этого дегенерата, и все проведённые с ним ночи в одной постели? И у меня когда-то возникало желание родить от него ребёнка?!.. От подобной мысли меня конкретно передёргивало и вызывало приступ тошноты совсем иного плана. Теперь ещё прибавилось безумное сожаление о моих жалких попытках доставить этому гомнюку сексуальное удовольствие с помощью минета… Что он мне тогда сказал? Что во рту у меня ещё суше, чем во влагалище?
   Как я ещё не набросилась на него и не выцарапала эти наглые выпученные глазёнки на виду у всех его дружбанов? Может, из-за отсутствия необходимых сил и физических навыков?
   Всё, что мне тогда подсказывало моё рациональное мышление, это развернуться и уйти! Бежать – слишком постыдно и глупо! Да и не смогла бы, точно упала бы!
   - Нет, Льюис, я серьёзно! В следующий раз приводи его сразу к нам в общагу! Кто знает, может ему понадобиться консультация, как себя вести с тобой в одной постели?..
   Ну, конечно, раз его послали, надо продемонстрировать свою гомнячность на весь коридор, порадовать своих приспешников и фанаток.
   Отвратительный дружный рыгот (на смех это совершенно не тянуло) ударил мне в спину и затылок убойной канонадой. Как я ещё не разрыдалась? Мне срочно требовалась анестезия и, желательно, на целые сутки! Чтобы я открыла глаза, посмотрела на часы и увидела, что пора бежать в мастерскую.
   Нет! На знамение свыше это не походило. Это скорей напоминало те самые обстоятельства, когда причины и следствия сами подталкивали тебя в определённом направлении. Я только что получила разительный визуальный и психологический контраст между своим бывшим парнем и Дэниэлом Мэнделлом. Угадайте, в чью пользу перевесила чаша?
   На фоне Митчелла Дэн выглядел спасителем Мира, разве что не в обтягивающих лосинах и плавках поверх трико!
   Алек, уууу, козёл, сволочь, сука, гад, недомерок!!!
   Я расписывала в своём воображении образ бывшего и пыталась восстановить равновесие не только в голове, мыслях и чувствах, но и во всём окружающем меня мире, а то и Вселенной! Нет, паскуда ты эдакая, я не позволю тебе испоганить этот день и вышибить почву из-под моих ног! Худшее с тобой я уже пережила, а это… это так – детский лепет ничтожного самовлюблённого человечишки. Твоё счастье, что ты не видел моего «старпёра», а то бы точно со страха сразу бы забыл, как тебя зовут!
   Ну, и всё в подобном духе на протяжении последующих первых двух часов, вплоть до встречи с Сэм. Именно с Самантой мне удалось на какое-то время позабыть о собственной душераздирающей встрече с Митчеллом. Точней сказать, отвлекла не сколько сама Сэм, а её личное убойное приключение. В общем, в тот день нам обеим повезло. Вот только Сэм, скорей всего, смогла получить едва не моральное удовольствие, от возможности отвести душу и отыграться с вовремя подвернувшейся под руку «макиварой».
   Первый раунд этого увлекательного боя я, увы, пропустила, но по рассказам очевидцев, это была запредельная жесть.
   Я уже рассказывала ранее о некой Рейчел Кокс – представительнице небольшой местной прослойки с платиновым напылением. Появление ей подобных на территории учебных зон колледжа – явление весьма редкое, но особо запоминающееся. Лично я не знала, какие именно факультеты они посещали и посещали ли их вообще, поэтому мне всегда было интересно, как именно им удавалось каждый год переходить на следующий учебный курс и при этом не светиться с остальными студентами на сдаче экзаменационных тестов и курсовых по прошедшим семестрам. Мистика или… щедрые пожертвования богатеньких предков в фонд колледжа? Хотя знать все эти подробности особо-то и не хотелось, как и знаться с самими этими особами!
   Говорят, Сэм сцепилась с Рейчел Кокс из-за самого банального столкновения в коридоре и неподелённого пространства свободного передвижения. То ли случайно, то ли намеренно, в общем, в духе «Дрянных девчонок», разве что с равноценным распределением сил. Уступать друг другу в этой стычке никто не собирался, особенно Сэм.
   Кто на кого наткнулся первым, прямые свидетельства умалчивали. Естественно, Сэм клялась, что это Рейчел наехала первой, сама же Саманта лишь защищалась – не более. Представить её защиту, думаю, не составить особого труда.
   В реальности же, всё оказалось намного прозаичней. На самом деле Рейчел Кокс случайно задела (это уже не важно как, да хоть одним мизинцем!) наша Кэтти. Та, само собой, чтобы пройти мимо и молча, толкнула Кэт пальцами между лопаток и:
   - Слышишь, ты балерина на паркете, тебя что, мама не учила, как правильно ходить на своих кривых ногах?
   Кэтрин была у нас девочкой… с нормальным складом мышления и с самыми спокойными и смирными (может даже чуть под кайфом) тараканами. Обернувшись к грубиянке, она могла лишь выдавить в ответ извиняющуюся улыбку и пожать плечами. Короче, реакция самого адекватного и миролюбивого человечка, особенно перед лицом столь редкостного явления, как Кокс и Ко.
   - Извини, если чем обидела.
   - Мне твои извинения до радарной лампочки! Тебе тут что, ярмарочная площадь, без путеводителя и шагу не можешь ступить?
   - Слышишь, как там тебя? – Сэм не долго следила за зарождением душещипательных взаимоотношений между Кетти и Рейчел, зверь вырвался на волю сразу же и почти беспрепятственно. – Может уже захлопнешь свой канализационный люк и продолжишь своё мирное плаванье дальше?
   Жаль, что я не видела в этот момент лица Рейчел, и жаль, что тогда ещё не было мобильных с видеокамерами. Заснять это шикарное безобразие для Ю-Тьюб!..
   Не знаю, какой бы подобрать по этому поводу подходящий эпитет. Встреча двух Драко Малфойев из двух противоположных соц.кругов!
   - Что-то я не поняла… Ты-то с какого перепугу тут нарисовала свою претензию на разрешение быть?
   Нет, Кокс не просто переметнула изумлённый взгляд на рядом стоящую Саманту Грин, она обошла Кэтрин, чтобы получше разглядеть нашу рыжеволосую амазонку. Возможно, представшая картинка придала ей недостающих поводов к дальнейшей контратаке? Сэм со своей шикарной медной гривой длинных волнистых кудрей и очаровательным пухлогубым большеглазым личиком могла у многих вызвать чувство соперничества на подсознательном (и не только) уровне. Не удивительно, что у Рейчел засвербели ладошки. Кому не захочется повергнуть публичному унижению такую яркую и бойкую красотку?! Тем более, если повод сам идёт в руки!
   - Если бы я каждый раз пугалась тех, кто меня тут пытается запугивать, уже давно бы стала заикой и поседела на бело! Милая, ты до этого куда-то шла? Вот и иди себе дальше, а то начнёшь тут спотыкаться возле каждого, кто не так на тебя посмотрит или случайно заденет, так и к ночи не доберёшься!
   - Походу, рыжая, ты совсем что ли страх потеряла, если не в курсе на кого рискнула раззявить свой лягушачий рот?!
   Одна из самых бравых подруг Рейчел метнулась на «защиту» с собственным оскалом острых зубок. Но королева улья изящным движением холёной ручки притормозила своего цербера. Мол, ша, Моська, мамка и без тебя щас разберётся!
   Сэм глянула на Фибиану (зеркальную копию двум своим собственным сопроводительным подружкам) и ошалело хохотнула.
   - Рискнула, говоришь? Походу, ты, мелированная мочалка, сама потерялась не только в пространстве, но и в принимаемых тобою таблетках. Разуй глаза, цаца, это тебе не Гарвард и далеко даже не Йель, здесь таких так ты можно пересчитать на пальцах одной руки! А теперь попробуй угадать с трёх раз, деточка из элитного сообщества «Альфа-Лямда-Капа», какую местную прослойку студентов тут не переваривают больше всего?
   - Может для начала, такая смелая, назовёшь своё имя, чтобы я знала на кого выписывать соболезнования по поводу преждевременного исключения из колледжа? – и вновь Рейчел Кокс принимает лидерство в свои изнеженные ручки.
   Сэм отреагировала на очередной вызов не только не моргнув глазом, но и сделав пару наступательных шагов на свою обидчицу. Забыла упомянуть, что Саманта была довольно высокой девушкой и без высоких каблуков умудрилась чуть обогнать ростом зарвавшуюся богатую стерву на длинных шпильках.
   - Как мило и как предсказуемо. Только вот, милая, ты забыла упомянуть об одном забавном нюансе. Ты ведь сюда попала не из-за высших школьных заслуг и золотых медалей по гребле. Могу поспорить, что данное учебное заведение было выбрано твоим папочкой в качестве назидательного наказания за школьные прогулы и вопиющую неуспеваемость по всем учебным предметам своей бездарной доченьке. С такими баллами со знаком минус, как правило, в подобный колледж никогда и никого не принимают, кроме, быть может, жалкой дюжины элитных сучек из высшего общества.
   При слове «сучек» Саманта окинула сочувствующим взглядом всю троицу.
   Вскоре на эту сценку беседующих у высокого окна крытой террасы одного из учебных блоков колледжа начали обращать внимание не только стоящие рядом случайные свидетели, но и те, кто в это самое время проходил мимо. Потихоньку пространство данного пятачка начало заполняться новыми группками особо любопытных и жадных до горячих сенсаций студентов. Кстати, я тоже была уже на подходе.
   - Так что кончай тут строить из себя Сару Коннор и звенеть несуществующей связкой ключей от всех врат ада! Молись лучше о том, чтобы твой папенька не урезал тебе в следующем месяце карманные, а то не дай бог, он решит, что напрасно потратился, определив тебя в ЭТОТ колледж, а не в общественный!
   Столкновение представителей двух разных социальных прослоек, что может быть захватывающей? Я действительно потом очень долго жалела, что не увидела начала этой стычки, поскольку моё впечатление о Рейчел Кокс сложилось не достаточно полным и целостным. Кто знает, если бы я увидела изначально во всей её неподражаемой красе, то ни за чтобы не рискнула приблизиться к ней в будущем ни под каким предлогом, даже под угрозой собственной жизни!
   Рейчел жёстко осклабилась, даже не думая так скоро сдавать собственные позиции.
   Мля, две упёртые овцы!
   - Что же! Судя по всему, ты здесь личность далеко не безызвестная! Думаю, узнать, кто ты, не составить большого труда.
   - И что тогда, цыпа? – Сэм иронично приподняла бровки. – Позвонишь своему психотерапевту и нажалуешься, что тебе испортила этот чудесный день рыжая стерва из этого колледжа? Да бога ради, детка! Саманта Грин! Можешь даже записать в блокнотик, чтобы не забыть! Если ты, конечно, умеешь писать. А то у меня такое смутное ощущение, что единственное, что ты могла выучить в своей элитной спец.школе для богатеньких сучек лишь один алфавит с прописью собственного имени. А то как же ты будешь заполнять правильно чеки в фирменных бутиках и косметических салонах? Слушай, а давай я сама тебе запишу.
   - Жалкая дешёвка! Вырвалась из «нижнего Гарлема» в это подобие под названием высшее учебное заведение для среднего класса, и уже решила, что ты вся такая особенная и на что-то там даже имеешь права? Да от тебя несёт нищетой и убогостью буквально до самих границ этого затрапезного городишки! И, боюсь, эта вонь будет преследовать тебя и всех твоих потомков ещё не одно поколение! Мне даже напрягаться не надо, чтобы вытравить тебя из этого места! Не говоря уже о том, что для этого и звонить никому не придётся, разве что в гос.службу по истреблению крыс и паразитов!
   - Ох, ты, ну надо же! Как мы подкованы в общественных соц.вопросах. Её высочество не побрезговало заговорить с босотой из «Нижнего Гарлема». Слушай, а может тебя в детстве забыли привить от угрозы инфицирования вонью нищих? Не дай бог сейчас подцепишь от меня эту заразу, так до конца своих дней не сможешь отмыться от запашка!
   Сэм вдруг подняла обе руки и принялась в наглую дотрагиваться до шикарного фирменного жакета Рейчел Кокс, будто оставляя на нём свои заразные отпечатки пальцев.
   Я уже как с минуту стояла в паре метрах от этих двух красавиц с раскрытым от изумления ртом и глазами, и не только я одна. Толпа потихоньку сгущалась, грозя устроить в просторной галерее террасы непроходимые пробки.
   Слава богу, тут неплохо работала внутренняя система безопасности.
   - Убери от меня свои вшивые грабли! – Кокс не шевельнулась. Казалось, действия Саманты Грин парализовали всё её тело и намертво пригвоздили к месту.
   - А то что? – в противовес прозвучавшей угрозе, Сэм приблизила лицо к… пунцовой физиономии Рейчел, почти касаясь носа носом. – Заговоришь меня до смерти обсуждениями о последних показах Большого Дома Мода в Париже? Какие цвета и длина серёжек сейчас в моде? Пожалуйста, я тебя умоляю, не надо!!! Я же этого не ПЕ-РЕ-ЖИ-ВУууу!!!
   - Эй вы, красавицы! Да, вы! Что там у вас за неофициальный консилиум? И почему тут такое скопление студентов?
   Появление представителей внутренней охраны колледжа стало долгожданным спасением не только для одной Саманты Грин.
   Конечно, штрафных классов тут не водилось, но получить горящую путёвку в кабинет декана твоего факультета или даже самого директора можно было запросто! Становиться участниками подобных мини-походов в места «не столь отдалённые» не хотели не только задиры и главные провокаторы диверсий. Так что толпа рассосалась за считанные минуты, а Саманте Грин и Рейчел Кокс пришлось пойти на попятную собственным принципам. Зацепившиеся друг за друга звенья были разорваны одним безболезненным щелчком.
   - Какие разборки, шеф? Мы просто обсуждали погоду на завтра! – Сэм расплылась в ослепительной улыбке, от которой могло зайтись сердце даже у каменной статуи.
   Рейчел и её подругам тоже пришлось подчиниться негласным правилам студенческого свода законов – хочешь выяснять отношения, да сколько влезет, хоть до потери пульса и последней капли крови, но никогда не смей стучать на врага своего в деканат или в администрацию колледжа, иначе получишь реальный бойкот от всей студенческой братии по всем тылам и фронтам. Желаешь жить и учиться спокойно и счастливо, уважай и соблюдай общий кодекс студента!
   - Да, сэр, это маленькое недоразумение. Небольшое расхождение в вопросе по поводу завтрашних осадков. – Рейчел попыталась вставить свою версию к выбранной Сэм легенде, и мне почему-то вдруг стало её жаль.
   Я впервые видела эту девушку и её подруг со столь близкого расстояния. Даже сейчас, снизошедшие к нам небожительницы продолжали в неравных условиях отстаивать свои призрачные соц.привилегии. Все их попытки, как и они сами, выглядели какими-то неестественными и чужеродными. Разум пропускал их слова и образы через фильтры жёсткого критического мышления, где их ждала участь осесть на дне сознания нелицеприятными ошмётками и раздробленными костями. Экзотические зверюшки с ярким оперением! Бахвальство и переигранная манерность в каждом жесте и слове «Мы не такие, как вы и никогда такими не будем! Да мой ремешок на часах стоит дороже всего вашего затрапезного гардероба!»
   Естественно, я была на стороне Сэм, и я прекрасно понимала поведение подруги, как никто другой. Они нам не ровня, да мы никогда и не стремились с ними породниться. Упаси господь! Лучше медленная мучительная смерть от обезвоживания в песках Сахары!
   - Ты чего с ней сцепилась-то?
   Пятью минутами позже, мы с девчонками обсуждали произошедшее в нашем мини-реабилитационном кружке по групповой психотерапии. Разрядка была необходима для всех четверых, но по большей части мне и Саманте.
   - Не знаю! Она первая начала, я просто… подхватила инициативу!
   Вместо привычного похода на ланч в это время суток, мы попрёрлись в один из ближайших скверов колледжа за северными учебными блоками неподалёку от ботанического сада. Заняв любимую скамейку под сенью трёх ветхих перголл с чайной розой, мы принялись промывать косточки Рейчел Кокс и её подружкам. Вполне себе такой нормальный предобеденный курс по обществоведенью.
   Лично мне есть вообще не хотелось. Слушая убойные хохмы от Сэм в её излюбленной манере гиперболизировать чужие пороки и исключительные характерные черты до состояния запредельного аутизма, я пыталась через смех и собственные комментарии задавить собственных не на шутку разбушевавшихся внутренних демонов. Выходило не очень, так сказать, с переменным успехом. В конечном счёте Саманта учуяла моё внутреннее напряжение раньше, чем мне самой захотелось поделиться о нём с остальными.
   - Слушай, Элл, а чего это ты такая бледная и подозрительно немногословная? Только не говори, что ты всё ещё на меня в обиде после вчерашнего!
   Господи, ну зачем она меня тогда спросила?!
   Пережитый шок с болью и рвотным рефлексом на дне желудка накрыли меня с прежней силой. Не думала, что мне опять будет настолько хреново. И только из-за того, что Митчелл попытался залезть своими цепкими ручонками мне в душу и затянуть по новой ослабевшие пружины пережитых беспросветных дней моего внутреннего Армагеддона?
   Неужели я всё ещё что-то чувствовала к этому поддонку? Или это естественная реакция на чужую подлость и предательство? Почему же так больно? Почему ощущение раскрывающихся ещё до недавнего плотно затянутых ран настолько болезненное и острое, почти как в первый раз? Правда без слёз и истерик, но от этого не легче.
   - Ты не поверишь! – я попыталась улыбнуться, но взгляд самопроизвольно уходил в сторону в попытке спрятаться или вовсе погрузиться в полный мрак. – Угадай, кого я сегодня «случайно» встретила!
   Через несколько минут о нашем вчерашнем конфликте с мини-бойкотом было забыто напрочь. Моя ревностная и самая преданная подруга обнимала меня, гладила по спине и затылку, грозясь устроить Алеку Митчеллу грандиозную экскурсию по средневековым подвалам Святой Инквизиции, где она исполнит роль ведущего палача и вершителя правосудия.
   Каким-то чудом мне удалось даже не расплакаться, но легче всё равно не становилось. Особенно, когда Сэм решила составить и вынести по этому поводу свой личный глубокомысленный вердикт почётной жрицы-оракула высшего ранга.
   - Тебе не кажется, что после таких умопомрачительных психологических встрясок стоило бы призадуматься. А не спроста ли всё это? Кто знает, может сами небеса с высшими силами пытаются сейчас докричаться до твоего здравого разума. Знакомство с таинственным красавчиком Мэндэллом и последующее столкновение с бывшим. Не пора ли включить всё своё благоразумие и увидеть во всём этом схожую параллель? Я серьёзно, Эллис! Если он придёт завтра, скажи, что ты в его услугах больше не нуждаешься. Сомневаюсь, что после такого у тебя хватит сил и желаний для завтрашней съемки!
   Сэм продолжала гнуть свою линию в отчаянной попытке навесить на Дэниэла все ордена и лычки Алека Митчелла, вот только ей и в голову не могло прийти, что все её трюки на мне сейчас не срабатывали. Мой мозг упорно разделял этих двоих мужчин в абсолютно противоположных друг от друга позициях. Чем отвратней выписывался в воображении наглый и напыщенный образ Алека, тем притягательней и чище вырисовывался Дэн в роли надёжного защитника и покровителя… И да, в тот момент я страстно желала, чтобы на месте Сэм сидел Дэнни и я… прижималась бы к его груди, вдыхала его запах и ощущала прикосновение его широких тёплых ладоней на своей спине и плечах. Я хотела к нему! Хотела быть с ним! И это казалось не менее нестерпимым и болезненным, чем недавние пережитые воспоминания от встречи с Митчеллом.
   Небеса? Предупреждения высших сил? А может всё как раз наоборот? Они делали всё возможное, толкая меня и сознанием и телом в руки Дэниэла Мэндэлла?
   Послать Дэна на все четыре стороны?! Да, конечно! Особенно сейчас, когда нервы и чувства оголены до самого основания и стонут от самого незначительного движения в вакууме. Опять пережить ещё одну бессонную ночь под прессом свежих и физически осязаемых воспоминаний. Прокручивая в голове раз за разом самые сладкие моменты, пытаясь вытеснить с их помощью распутывающиеся на дне желудка клубки переплетённых змей ядовитой боли.
   Желание освободиться от этого груза, вырваться на свободу, стать такой как прежде!..
   Сэм пыталась помочь, но у неё ни черта не вышло. Я нисколько не надеялась, что мне может помочь и сам Дэниэл, потому что… я уже боялась увидеть его снова. Я боялась собственных чувств и боялась броситься к нему в опрометчивом порыве, в надежде отыскать в нём спасение от себя самой. Голова гудела и грозилась лопнуть от безумного потока неконтролируемых мыслей и образов. Я страстно молилась всем возможным высшим силам, чтобы он пришёл, одновременно умоляя, чтобы вчерашний день оказался нашей последней встречей…
   Обещаю, если ты вдруг завтра не явишься, я не буду искать тебя! Честное слово, не буду!
 * * *

   Пробуждение не принесло долгожданного облегчения. Будто я вообще не засыпала, мозг не отключался и не перегружался в привычный режим очистки забитый под завязку реестр памяти. Сердце билось сильно и гулко, отдаваясь в ушах ритмичными отлаженными ударами. Великолепно! И как в таком состоянии я собираюсь сегодня работать?
   День тянулся медленно, раздражая сознание и натянутые нервы своей вязкой нерасторопностью. Снаружи – борьба с упрямством лучшей подруги, внутри – столкновение разнокалиберных чувств и противоречий. Эмоции изматывали и опустошали похлеще тяжёлой физической работы. Страх высасывал остатки сил, переживания гоняли сердце в тройном режиме скорости, попеременно переключаясь с одного на другой… желания добивали своей непоследовательностью и неадекватностью.
   Может правда, было бы лучше, если бы он не пришёл?
   Я специально не стала закрывать двери мастерской изнутри. Отчасти, это был внутренний протест против Сэм. И я очень надеялась на её благоразумие. Что ей не стрельнет в голову гениальная идея заявиться сюда в самый непредвиденный момент. Хотя, едва ли это могло что-то изменить. Если Дэн придёт, я всё равно запру двери!
   И если уж на то пошло, меня так и подмывало сделать что-то вон выходящее, то ли в отместку, то ли… из-за не отпускающего внутреннего отчаянья, будь оно неладно!
   Дверь была слегка приоткрыта, заманивая узкой полоской света проёма своей таинственной загадочностью особо любопытных… Обычное гостеприимное приглашение или ловушка?
   Он толкнул двери, не совсем уверенно проходя внутрь студии, почти сразу же поднимая голову и взгляд к высоченному потолку. Тёмные густые брови сошлись на переносице в очередном замешательстве перед очередными неожиданными изменениями внутри большого помещения. Ох, как же мне хотелось удивлять этого человека постоянно, каждый божий день, чтобы он не расслаблялся ни на минуту, ни на секунду!
   - О, ты уже здесь?! – я повернула только голову, глядя из-за плеча на ошалевшего где-то там внизу Дэниэла Мэндэлла. – Ты не мог бы мне помочь? Придержи драпировку, а то её мотыляет.
   - Да… конечно! – он быстро очнулся, поспешно направившись к стене, возле которой я сейчас вешала длиннющий отрез серо-голубого льняного полотна. Подхватив нижние края ткани, Дэн снова поднял голову. С особо выраженным недоверием и беспокойством, он напряжённо следил, как я балансирую на самом верху раскладной телескопической стремянки.
   - Слушай, может, ты лучше спустишься, а то… ей богу, у меня голова кружится, глядя на тебя! Ты что, сама и одна всё это… развешивала?
   Его взгляд прошёлся по другим полосам схожих обрезов другой расцветки, ниспадающих со струн под потолком и до самого пола в ассиметричной последовательности.
   - А ты что, видишь здесь где-то отряд из семи гномов и команду цветочных фей? – я смогла лишь улыбнуться в ответ.
   Надо признаться, появление Дэна изменило буквально всё вокруг и изнутри. Во-первых, эта неожиданная и неконтролируемая вспышка щенячьей радости. Во-вторых, мне реально похорошело и стало легче дышать. Даже напряжение в разбитом от недосыпания теле ощутимо спало. Мне бы серьёзно задуматься над данным фактом, ведь натуральные гормональные наркотики ещё никто не отменял… Дэниэл – мой наркотик и транквилизатор? Или маленькая надуманная отдушина в противовес недавним невзгодам?
   Эллис, соберись! Он же тебя так и не поцеловал! – Но ведь он пришёл! – И что? Пообещал, поэтому и пришёл! – Зараза!!!
   - Не переживай, это уже последняя!
   Думаешь, он и вправду переживает и беспокоиться?
   Ммм… Уже знакомое горячее солнышко просыпалось и распускало свои пульсирующие позывные в районе солнечного сплетения.
   - Слава богу!.. И что же ты задумала на этот раз?
   Я быстро слезла со стремянки (уже успела наловчиться за последний час акробатических упражнений) и присела рядом с Дэниэлом на пол прямо коленями.
   - Если согласен потратить ещё пару часов личного времени, то скоро узнаешь!
   Подхватываю с пола лежавшие рядом в коробке кнопки-гвоздики и небольшой молоток. Как же мне хотелось погрузиться полностью всем сознанием в то, что я делала сейчас и что собиралась делать, но… ёлы-палы, сердце переключилось на третий режим скорости, слетая с тормозов и всех возможных фиксаторов. Рядом с Дэном такое в принципе было невозможно! Чувствовать его близость, видеть его краем глаза, знать и ОЩУЩАТЬ, как он смотрит на меня, и что наши плечи вот-вот соприкоснуться, поддайся кто из нас друг другу навстречу.
   Эллис, дыши ровно! Делай то, что собиралась!
   Усердно задираю голову, вглядываясь в линию полосы, и начинаю осторожно расправлять её, прижимая нижние края под прямым углом к доскам пола. Протянув машинально руку к другому краю полосы, я нечаянно задела ладонь Дэна. Чёрт! Как я ещё не дернулась всем телом и не отпрянула?
   Поджав губки и болезненно хмурясь, я тупо уставилась в одну точку на драпировке, стараясь изо всех сил игнорировать присутствие поддерживающих рук мужчины.
   - Прижми этот угол по крепче к полу!
   Ну, зачем он пришёл на десять минут раньше? Я же хотела успеть сделать всё сама, как раз до его появления.
   Едва его пальцы прижались к тому месту, где я показала, моя рука слишком поспешно отдёрнулась в другом направлении.
   Нет, так дело не пойдёт! Мне уже жарко! И я чувствую на коже его взгляд. Разве такое возможно? Разве можно чувствовать человека практически не соприкасаясь?.. Но мы же как-то это делали, твою ж мать, возможно исходящими от нас статистическими разрядами, или вырывающимися наружу мощными излучениями раскалённой внутренней энергии.
   Как же мне хотелось закрыть глаза, замереть вместе с дыханием и сердцем, погрузиться всем существом и сознанием в этот невесомый вакуум. Почувствовать, как дыхание Дэниэла скользит по моей шее сзади за плечом, как его взгляд ласкает мою кожу… как его губы приближаются к моему уху…
   Fuck!!!
   Молоток едва не выскочил из моей задрожавшей руки, но я умудрилась не промахнуться и попасть именно по шляпке гвоздика.
   - Можешь идти переодеваться, а я пока закончу с оформлением.
   Снова протягиваю руку в сторону пальцев Дэна, собираясь отнять у него позицию помощника художника-декоратора. Каких мне стоило внутренних сил и выдержки, чтобы не повернуть лица и не посмотреть в его! Боковое зрение продолжало считывать размытые черты и уже такие знакомые объёмы с формами, а близость его тела, большого, сильного тела, как плотная тень, пытающаяся затянуть моё воспалённое сознание в свои горячие недра.
   Чёрт! Черт, чёрт, чёрт!!! Ну иди же уже! Иначе, если я сейчас гляну на тебя, это будет всё, конец пределов!.. Я точно тебя поцелую! ПЕРВАЯ!!!
   Но Дэниэл не торопится вставать… Он что, раздумывал над какой-то особо важной дилеммой, или… мои мысли на самом деле атаковали его прочную ментальную защиту, заставив его что-то почувствовать? Неужели он сейчас и вправду смотрит на мою шею, как я себе и представляла? Ооо, Чёрт!
   - И что мне одеть? – наконец-то он слегка отстраняется и действительно начинает подниматься на ноги.
   - Я там… отложила несколько вещей. Увидишь!
   Может из чувства приличия стоило посмотреть ему в лицо и улыбнуться? Но у меня ни черта не получается. Я «увлечённо» забиваю гвозди в доски пола, мысленно умоляя Дэна, чтоб он уже пошёл в подсобку и… прекратил на меня смотреть свысока вниз! Меня это… нервирует и даже слегка бесит. Не хотелось бы мне видеть саму себя в такой позе буквально у самих ног мужчины. Троекратное засранство!!!
   Как только он скрылся за проёмом смежного помещения, мою озабоченную рабочую сосредоточенность как рукой сняло. Я чуть было не уткнулась лбом и лицом о пол, в складки ткани. Да, эта поза была бы ещё покруче, особенно после того, как Дэниэл вернулся обратно в студию меньше чем через тридцать секунд.
   - И что же мне одеть первое? – он держал в руках по рубашке, которые я до этого успела тщательно проутюжить и красиво разложить на диванчике в подсобке лаборатории. – Синее или… это?
   Под «этим» он показывает сорочку с отливом из креп-сатина серо-сиреневого цвет в тонкую вертикальную полоску.
   В этот раз мне всё же пришлось повернуться к нему лицом и… расплыться в невозмутимой улыбке вышколенного метрдотеля.
   - Синее! – говорю через всё ту же улыбку.
   - А грим и… причёска?
   - Скоро подойду! Позовёшь, когда оденешься.
   Как ни странно, но вся былая нервозность с напряжением сошли на нет, стоило мне вернуться на свою любимую стезю фотографа, взошедшего на творческую волну вместе со своей обожаемой моделью. Два часа утекли мягко, гармонично и незаметно, оставив поверх корочки памяти приятный освежающий осадок нежного бриза. Моя уверенность и творческие способности, казалось, получали с каждой пройденной минутой живительную стимуляцию с большими дозами стероидов. Чего нельзя было сказать о Дэниэле. Его будто подменили, или он смог наконец-то осознать и прочувствовать, что находится на чужой территории, в чужих владениях, где ситуацией и им самим правил другой человек?
   Он и вправду выглядел каким-то скованным и даже слегка зажатым. Смущение постоянно проскальзывало в его улыбках и глазах, когда я просила его что-то сделать. Дэн волновался, а быть может и переживал! Невероятно!
   Но таким он нравился мне не меньше. Наоборот, более упрощённая фоновая тематика со скованными позами и мимикой лица мужчины придавали этому фотосеансу некую пикантность и очаровательного изящества. И Сэм пыталась лишить меня всего этого удовольствия?! Нет, моя дорогая подружка, это только начало!
   - Хочешь посмотреть, что получилось? – почему мне пришла в голову эта идея? Неужели из той же оперы – в отместку Сэм?
   - А что, можно? – Дэниэл едва не встрепенулся, будто не поверил собственным ушам.
   Пока он не отправился переодеваться в то, в чём сюда приехал, я надумала его перехватить и, так сказать, добить на месте! Тест-драйв продолжается? Месть за несостоявшийся поцелуй!
   Я скинула с флеш-накопителя цифрового фотоаппарата на жёсткий диск рабочего компьютера в подсобке весь заснятый за сегодня материал. Дэн сидел рядом на довольно безопасном расстоянии и не сводил глаз с монитора. Его гробовое молчание можно было расценить по всякому, но мне хотелось верить, что это положительное молчание, и его разум полностью погружён в сменяющиеся на экране снимки с одним единственным человеком.
   - Ну, как тебе… в целом? – не выдерживаю, и задаю мучающий меня на протяжении всех этих затянувшихся минут вопрос.
   Мне не нравится, что сегодня Дэн так много молчит, особенно сейчас. Ладно, во время съёмок, но теперь-то уже можно включить того оригинального и очаровательного Дэниэла из вторника?!
   Чёрт, Дэнни, о чём же ты так усердно думаешь? Что происходит в твоей голове за этим… напряжённым полуотсутствующим взглядом?
   - Это… - он ответил не сразу, но, скорей всего, так и не смог подобрать подходящих фраз (будто что-то ему мешало и не позволяло сосредоточиться на действительности) – Здорово! Честно! Вроде снимки с одним мной… - поднимает руку и уже знакомым машинальным жестом трёт пальцем щеку у носа. – И всё равно… - усмехается скованно и неуверенно, - Такое ощущение, что это кто-то другой… мой двойник из параллельного измерения… - качает головой с очередным сомнением в застывшем взгляде. – Столько одного меня, но и не меня одновременно! Это… действительно, невероятно! В реальности такого не увидишь. Ты на самом деле очень и очень талантлива!
   - Без твоей помощи, я бы и на двадцать возможных процентов не справилась. Я, конечно, мечтала о хорошей фотомодели, но заполучить настолько артистичную и фотогеничную, подобно тебе, - я тоже покачала головой, до сих пор не веря в подобную удачу (возможно даже двойную!) – Это просто предел всех мечтаний!.. Ох, ты, вот эта вообще шикарно вышла!
   Так что же это? Тест-драйв или что-то большее?
   - Не забудь смыть грим! – повернувшись к его чеканному хмурящемуся профилю, в надежде словить изменчивость  выражения его лица, меня слегка заклинило.
   Дэн повернулся и улыбнулся в ответ. Наши глаза на время зацепились в одной точке…
   - Спасибо, что напомнила!
   - Кстати, можно уже потихоньку выдвигаться. Ещё немного, и за нами придёт охрана!
   Поспешный побег взглядом на монитор. Попытка выровнять пульс не увенчалась успехом.
   Время действительно потихоньку перешло за отметку «поздно», неумолимо приближаясь к «дико поздно».
   Маленькая передышка, возможность собраться с мыслями и даже успеть вскользь проанализировать ситуацию. Дэн как раз уходит в туалет, и я остаюсь минут на пять-десять наедине со своими демонами и новой компанией свежих воспоминаний о поведении Дэниэла Мэндэлла.
   Что?.. Что происходит? Что с ним такое? Неужели… он собирается сказать, что больше не будет ходить сюда… что его девушка прознала о его походах ко мне и требует, чтобы он это всё прекратил?.. О, нет! Опять эта отвратительная удушливая петля свербящей боли и отчаянной безысходности… А на что я вообще рассчитывала? Что он придёт, впечатает меня к стене собственным телом и перекроет моё дыхание собственным ртом?.. Зараза! Зачем я об этом думаю и тем более сейчас?!
   - Я тут подумал…
   Едва не подпрыгиваю на месте, когда слышу голос со стороны входа в лабораторию. Резко оборачиваюсь и… замираю. Дэн стоит в проёме в серой футболке и джинсах, в которых сегодня сюда пришёл, и крутит в руках полотенце. Волосы чуть взлохмачены и местами мокрые от воды. Меня опять тянет схватиться за фотоаппарат, но тело всё равно не слушается условных рефлексов, оно парализовано и… чего-то ждёт.
   - Как давно ты ела настоящую домашнюю еду?
   Что я перед этим делала? Кажется, наводила порядки – отключая электроприборы и прочую орг.технику? Пытаюсь возобновить это занятие, но не могу. Вопрос Дэниэла спутывает в голове последние здравые проблески сознания.
   - Не-ее знаю! – опять сглатываю (но не от чувства голода) и нервно хмыкаю. – Наверное, на одних из последних праздников или… каникул.
   - Значит, относительно давно!
   - Можно сказать и так.
   Мои руки сами лезут в задние карманы рабочих бриджей. Нервозность и волнение от нарастающего предчувствия лишь усиливаются.
   - А на этих выходных ты… сильно занята?
   Мой рот округляется, дыхание с голосом куда-то проваливаются вместе со скачущим по всему телу сердцем.
   Нет!.. это… это просто невозможно… так не бывает!.. это не может быть правдой!
   - А что?..
   - Ну… я тут подумал… - Дэн хмуриться, поджимает губы и рассматривает без должного интереса полотенце в своих руках. – Собираюсь в эту субботу готовить пасту, а… готовить понемногу у меня не получается и… обычно часть еды у меня зачастую пропадает, так что… Подумал, может ты не откажешься вместе со своими подругами прийти на настоящий домашний обед ко мне в гости. Если, конечно, захочешь.
   - Если захочу? – мои брови до судорожной боли сошлись у переносицы. Кажется, я не до конца поняла смысла его ошеломительного предложения. Пытаюсь через его движения и выражения лица прочесть то, что он не смог передать через слова, но… Кроме смущения и неуверенности больше ничего не вижу!
   - Ну, если честно, - наконец-то смотрит мне в глаза, улыбается, пожимает плечами с натуральной скованностью… зрительный контакт срабатывает, я начинаю верить в непорочность его намерений. – Я рассчитывал пригласить тебя одну, но, поскольку это не предложение пойти в ресторан или кинотеатр, подумал, что тебе понадобится некая подстраховка в лице той же Сэм.
   - Ты решил, что я испугаюсь прийти к тебе домой одна?!
   Я медленно скрестила у груди руки, стараясь удержать равновесие и не потерять собственного лица (не дай бог заулыбаться во весь рот от неожиданного мощного разряда неконтролируемого ликования).
   Ох, тыж боже! Это же!.. Да, да, да, чёрт возьми! Дэниэл в который раз делает непредвиденных ход припрятанным в рукаве козырем. Это и в самом деле ухаживание?! Он пытается ухаживать?.. – Эллис, не тупи! Для чего ему вообще приглашать тебя к себе?
   - Кстати, а почему ты не приглашаешь меня в ресторан?
Дэн с наигранной пристыженностью возводит глаза к потолку и морщит нос.
   - Ну-уу, у меня была такая мысль, но я сегодня отдал почти всю зарплату за аренду жилья, так что, боюсь, что вместо ресторана окажется недорогая кафешка с очередными сомнительными полуфабрикатами и консервированными напитками. Исходя из недавнего опыта (наверное, это про наш поход в наш студенческий кофетерий) – овчинка выделки не стоит. Тем более я привык за выходные хорошенько отъедаться и желательно, настоящей вкусной едой. Я уже мягко замалчиваю о наличии своей фильмотеки и коллекции джазовых винилов.
   - Ты фанат джаза? – молодец, Эллис, это всё, что в его словах тебя заинтриговало?
   - Есть такой грешок, - он поднял руку, чтобы показать уровень своей страсти между большим и указательным пальцами. – Совсем такой небольшой.
   А какой же тогда большой?!
   Как последняя дура продолжаю улыбаться, будто в самом деле не понимаю до конца, что происходит. Или просто не верю в серьёзность всех сказанных Дэниэлом слов. Он точно не шутит и не прикалывается, и его предложение вполне обосновано и реально?
   - Надо же! Впечатляет! Правда я… не знаю, нравится ли МНЕ джаз, но не могу не признаться, заманивать ты умеешь…
   - Я ведь сразу сказал, что ты можешь прийти не одна!
- Пытаешься убедить меня, что готов испортить себе выходной в компании Саманты Грин из чистой доброты душевной и желании накормить меня (нас?) домашней едой? Ты согласен терпеть её присутствие и все её комментарии к твоим фильмам и пластинкам?
   Дэниэл не смог сдержать немощного смеха, как будто его поймали с поличным.
   Я же не в силах отвести от его такого уязвимого лица собственного цепкого взгляда, будто от каждого изменения в его глазах и чертах зависела моя собственная жизнь и… ближайшее (а может даже и далёкое!) будущее.
   - Нет, конечно нет! Меня постоянно передёргивает от одной только мысли об этом! Но, ради твоего душевного спокойствия пойду на данную жертву безо всяких раздумий!
   Даже так! Благородный рыцарь в сверкающих белых доспехах?!
   А ему приходило в голову, что я сама, например, не была готова к подобному испытанию? У меня волосы на затылке шевелились от одной только мысли, как именно отреагирует Сэм на данное предложение.
   Нет! Сто раз НЕТ и ещё сверху тысяча НЕТ!!!
   - А подумать я могу?
   - Ну, конечно! – Дэн преспокойно пожимает плечами и кивает головой, мол, без вопросов, это твоё неоспоримое право, как гостя! – Я и не собирался тебя ни на что уговаривать. Просто дам тебе свой адрес, а тебе решать – приходить или нет. Готовить я обычно начинаю в час.
   Вот так вот, вроде даже как бы и не навязчиво, чисто по дружески, обычная попытка оказать услугу…
   Удивилась ли я его предложению? О, да! Я была просто в шоке, потому что ничего подобного не ожидала и уж тем более не смела ожидать. Классический сценарий завязывающихся отношений? Как там у нас было с Митчеллом? Знакомство на одной из студенческих вечеринок в честь начала нового учебного года, затем поход в наш любимый с девчонками пул-бар… Нет, дальше я не хочу вспоминать! Тем более никаких приглашений на домашние обеды и в помине не было. Где? В нашей общаге? Не смешите моих тараканов! Алек просто брал своё привычным напором и уверенностью в собственной неотразимости и что только так и поступают настоящие пацаны! Мэндэлл на его фоне выглядел каким-то уж слишком последовательным и… всё равно оставался до невозможности непредсказуемым! Невероятно, но факт!
   Я ведь и в самом деле могла не прийти. Я даже не сомневалась, что Дэн рассчитывал на то, что я приду одна. Это же было очевидно! И тем сильней меня коробило от волнения со страхом, будто я уже дала согласие и собиралась запрыгнуть с разбегу прямо головой в этот… манящий своей искушающей неизвестностью сладкий омут…
   Пугали больше всего не предсказания моей разомлевшей пифии, а мои собственные желания. Я на самом деле хотела пойти и… действительно хотела того, что скрывалось за официальным предложением обеда.
   Дэниэл и я наедине в его квартире? О, господи!
   Но мы же уже столько раз были наедине и не только в мастерской! Он мог воспользоваться этим сотню раз… Да, кстати, а почему он так до сих пор ничего и не сделал? Чёрт!
   Я не понимала действий этого человека и была заинтригована его предложением и им самим больше, чем это вообще было возможно. Он меня волновал, притягивал и… да, чёрт возьми, возбуждал! Мой мозг переставал соображать, едва я ощущала его близость, его взгляд на себе… непонятный, скользящий или задумчивый взгляд. Нет, он ни разу не посмотрел (по версии Сэм) на меня, как на объект сексуального вожделения (что тоже начинало меня уже порядком то ли озадачивать, то ли… раздражать), но всё равно я чувствовала себя под прицелом этих глаз, как под прессом горячей и тяжелой воли сильного и вполне даже властного человека. Нет, он ещё ничего от меня не требовал и не говорил прямо в лоб чего хочет, но я уже была готова подчиниться его скрытой сущности, потому что она манила меня не меньше, чем её внешне спокойный и последовательный хозяин. Скромный, благовоспитанный и вежливый Дэнни? Одна из тысяч масок, которые я успела запечатлеть на цифровом носителе электронной памяти.
   Да, возможно, я ещё понятие не имела тогда, что он за человек и кем был по своему истинному природному характеру, но, меня это как-то не особо и волновало. Меня куда больше беспокоили собственные желание, то, что я хотела ЕГО! Я уже молчу про обстоятельства, действия других людей и даже близкой подруги, которые в буквальном смысле подталкивали меня к этой запретной черте.
   Взять с собой Сэм в качестве подстраховки? Кого он пытался этим обмануть? Он и вправду знал, что я этого не сделаю?!
   Возможно при других обстоятельствах, с другим человеком я бы сто раз подумала и проанализировала!,. Но теперь, после всех выбрыков лучшей подруги, после попытки Митчелла насрать мне по ходу в душу…
   А может быть и нет? Может я всё равно бы ринулась в этот омут с такой же страстью и помутневшим рассудком…
   Ох, Сэм! Прости, что не сказала тебе о приглашении Дэниэла и не позволила тебе привязать меня к ножкам кровати, дабы я не совершила последующих глупостей. Частично я сделала это тебе в отместку… Так что, по сей день я так и не могу понять, правильно я поступила или же…