Наследница. Глава 13

— Так… что ты хотел рассказать? — решив все же привлечь его внимание, подала голос Лора, с трудом садясь на одеяло и облокотившись спиной о бортик повозки.

Дэмиан перевел рассеянный взгляд на Лору, как раз думая над тем, что нужно сказать в первую очередь. И как он сразу не заметил, что она жутко похожа на свою предшественницу. Солнечные лучи, проходящие сквозь ветви деревьев, отражались от ее блестящих светлых волос, путались в прядях. В точности как… колдун резко встал и перебрался внутрь, закрепив вожжи на сидении. Он должен сосредоточиться на главном, но все чаще в его голову лезут обрывки прошлого. И что болезненнее всего — отголоски прежних чувств.

Никиас передал ей флягу с отваром и завернул в одеяло, беспокоясь, как бы Лора не замерзла. Ветер на скорости задувал в повозку, трепал волосы и забирался под одежду. Лора плотнее укуталась и взяла протянутый предмет, откручивая крышку. Болезнь по крупицам вытягивала энергию, не хватало сил даже открыть флягу. Голова кружилась от каждого лишнего вздоха, глаза ежесекундно закрывались, утягивая сознание в сон. Лора будто не была способна вообще ни на что. К счастью, Никиас помог ей — забрал флягу из рук, раскрутил крышку и вернул, помогая сделать несколько глотков. Лора кивнула в знак признательности.

— Есть кое-что, что тебе стоит знать о своем дяде, — начал Дэмиан, присаживаясь на бортик повозки и скрестив руки на коленях. — Об императоре.

— И что же это? — Лора подняла голову и полностью сосредоточила внимание на его лице. Колдун перевел тяжелый взгляд на нее.

— Первое — он сильный маг. И тебе, я надеюсь, это известно, — без доли эмоции сказал он, приподняв брови. Лора утвердительно кивнула в знак согласия. — Отлично. Второе — ты должна убить его, иначе разрушения не остановить. И это для тебя не новость, верно?

Дэмиан выпрямился и воззрился на нее, желая услышать подтверждение. Лора лишь тяжело вздохнула и снова кивнула, боясь говорить вслух. Конечно, она все это понимала, для того ее и привели в этот странный мир. Никиас доходчиво рассказал ей и об императоре, и о его бессмысленной идеологии. А Гейрт дополнил эту картину рассказом о книге Абакана. Это место, того и гляди, развалится на куски, люди окажутся уничтоженными, земли опустеют, и некому будет восстановить этот мир после разрушений. Лора уже видела этих мертвецов, видела и солдат его элитной армии и теперь прекрасно представляла, какая опасность их подстерегала и какая участь ждет эти земли.

— Если бы я знала, как это сделать… вы ждете слишком многого от меня, — с выдохом прошептала Лора. Дэмиан улыбнулся уголком губ, прищурив темные глаза.

— А вот что ты знаешь о его магии? — поинтересовался он, с ехидством наблюдая за ней.

Лора в задумчивости поводила взглядом по повозке, припоминая. Никиас отказался говорить об этом, лишь обмолвился парой слов, что император невероятно силен. А еще Лора догадалась, что даже колдуну не под силу справиться с ним, иначе стал бы Дэмиан помогать им? Как бы не так, сам уничтожил бы. Значит, они оба чего-то недоговаривали, а сейчас не могут и дальше держать ее в неведении. Лора бросила предостерегающий взгляд на Никиаса и наконец посмотрела на колдуна.

— Нет, ничего, — голос зазвенел натянутой струной, вызвав еще более насмешливую ухмылку на лице Дэмиана. Лора неуютно поежилась, предчувствуя нечто поганое. — А его магия, конечно, особенная, да?

Ух, сколько неприязни в каждом слове. Дэмиан склонился, уперев локти в колени и в раздумьях посмотрел прямо в серые глаза наследницы, так и искрящие подозрением. Правильно: сомневаться — значит думать. Ее сила им не нужна, колдуны почти всесильны, но проку от этого сейчас нет. Наследницу для того и искали, чтобы она сделала то, на что они не способны. Не магия, не таинственная энергия, а мировоззрение и чистый взгляд. Ее мысли, ее идеи. Но для этого нужны основы, хотя бы какая-то база.

— Для начала… что ты знаешь о магии в целом?

Лора отклонилась, разрывая давящий зрительный контакт. По пути к Гейрту Никиас рассказывал ей об истории этого мира, затрагивал и тему магии. Лора тогда посчитала ее слишком сложной, не сказать, чтобы она многое усвоила, но постаралась запомнить. Кто знал, что ей пригодятся эти знания, кто бы подумал, что ей придется вникать еще глубже, чтобы придумать решение чудовищной головоломки.

— Знаю, что она подразделяется на магию созидательную и разрушительную, — спустя почти минуту молчания ответила Лора, снова взглянув на него. Колдун удовлетворенно кивнул. — Ну и твоя необъяснимая.

— Все верно, — он поднял обе руки ладонями вверх, и на обеих вспыхнул огонь — черный на правой и белый на левой. — А ты знаешь, что маги обладают каким-то одним видом магии?

Огонь взвился в небо и растворился в воздухе, будто его и не было никогда. Дэмиан опустил скрещенные руки на колени, не обращая внимания на изумленные взгляды в свою сторону. Восхищение в их мыслях и глазах могло подогреть его гордыню лет сто двадцать назад или даже больше. А сейчас… пожалуй, больше раздражало. Дэмиан отрешенно потер печать на левой руке и негромко усмехнулся — и зачем он носит ее? Может, и стоило рискнуть, но Дэмиан не осмеливался снять печать.

Магия умела заворожить и обезоружить. Лора не впервые замечает, насколько красиво колдует Дэмиан. Его магия не может оставить равнодушным никого. Никиас ни разу не делал ничего похожего, колдун же обычным огнем способен свести с ума. Словно в трансе, хотелось смотреть еще и еще. Что же это — часть его сил или личности? Лора не могла сказать, потому что, как верно заметил Дэмиан, она до неприличия мало знает о магических законах этого мира.

— Да, Никиас мне сказал, что сейчас нет магов с обеими сторонами магии. Вроде как, они вымерли.

Он и не сомневался — маги с такого рода магией всегда ведут себя одинаково. Недоговаривать — их естественное состояние с самого рождения. Дэмиан терпеть не мог чтецов — они поголовно врут, как ни пытаются быть честными. Недоговаривают, умалчивают, не считают важным и не говорят. Откровенными они просто не умеют быть. И Никиас не исключение. Ох, как же колдун не выносил лжецов!

— Но Никиас забыл тебе сказать, что исключения еще остались, — Дэмиан с неприязнью стрельнул глазами на мага, и те окрасились угольной тьмой. Тот мелко вздрогнул и виновато отвел взгляд. — Исключение, по имени Дерк Ренэт.

Лора чуть на месте не подпрыгнула и встревоженно посмотрела на мага. Никиас закусил губу и кивнул в подтверждение, не смея поднять глаза. Дэмиан с отвращением выдохнул и отвернулся, размышляя о чем-то своем. И впервые Лора готова согласиться с ним — Никиас должен был сказать об этом! Это была очень важная информация, о которой он решил умолчать. Обе стороны магии — катастрофа иного масштаба, нежели фанатик с мощной силой.

— Никиас! Почему ты мне не сказал?! — осуждающе воскликнула Лора, не сводя с него пристального взора. Никиас несмело поднял голову, и в глазах его, потухших, не отразилось ничего, кроме бесконечного раскаяния.

— Тогда это было не столь важно.

— А сейчас? Может, это и сейчас не столь важно? — возмутилась она, скривив губы. — Ты вообще собирался сказать мне?

— Лора, хватит. Тебя сейчас должно волновать совсем другое, — одернул ее колдун. Она перевела до крайности злой взгляд на него, щуря глаза. Дэмиан с бесстрастием смотрел на нее, не желая ни говорить, ни делать что-либо. Лора скривила губы и отвернулась, давая понять, что не будет больше отчитывать мага.

— Император не родился таким, — продолжил Дэмиан, уловив ее внимание. Лора вскинула брови, изумленная его заявлением. — Это не столь ценные сведения, но тебе стоит знать об этом. От рождения у него только созидательная магия. Дерк Ренэт развил ее до огромных высот, и сложно сказать, что является его изначальным даром, даже мне неизвестны детали. Однако император не остановился на этом, решив стать почти всемогущим. И нечто, найденное им, помогло ему получить власть и над магией разрушения. Больше я ничего не знаю.

— Нечто? Так можно получить власть над магией, не обладая ею?

Что-то не укладывалось в общую картину. Если бы каждый мог овладеть магией, не было бы той войны, объединившей мелкие страны в две существующие сейчас. Ни зависти, ни ненависти. Кто хотел, мог легко стать магом и наоборот. Выбрать свой путь и следовать ему. Но это невозможно! Даже Лора догадалась, что магию нельзя ни отнять, ни отдать, ни как-либо иначе получить или избавиться от нее. Тогда как император смог?

— Это не совсем так. Да и никто доподлинно не знает, как император смог ею овладеть, — колдун развел руками и устремил взгляд на дорогу. — Но это очень опасно для нас. Опасно для тебя, Лора.

Дэмиан пристально посмотрел ей в глаза, и в темном взгляде можно было прочесть и тревогу с недоверием, и его желание защитить наследницу любой ценой. Лора опустила голову, ошеломленная его эмоциями. До сих пор его забота казалась чем-то противоестественным, однако потихоньку она начинала привыкать к странным проявлениям доброты с его стороны. Колдун делает это по-своему, но все-таки волнуется за их благополучие.

Но страх перед неизвестным врагом меньше от этого не становился. Несмотря на величайшую силу в их руках, Лора боялась императора. Идти вперед не хотелось — что она противопоставит ему? Все больше их поход становился похож на восстание детей против взрослого. Бесполезность давила по сознанию, вгоняя в беспросветную тоску.

Лора не поднимала головы, но Дэмиан терпеливо ждал, пока она, наконец, решится. Ее чувства понятны, но, к их разочарованию, это еще не все плохие новости. Лора взяла в руки флягу и открутила крышку, уставившись распыленным взором в точку перед собой. Помедлив несколько мгновений, она все же выпила несколько глотков отвара, и только после этого подняла взгляд на собеседника. И лишь дождавшись полного внимания, колдун продолжил:

— Он ищет именно тебя. Он знает, что ты здесь. И он очень силен. Ты и представить не можешь, на что способны его особые охранники. В элитной страже среди мужчин есть и женщины. От рождения у них есть магия, но император прививает им особые способности. Женщины эти — его лучшие воины. Облачены они всегда в черные длинные платья, волосы их заплетены в косы. Остерегайся их! Магия, которой их обучают, может полностью обездвижить противника. Они искусные бойцы, однако нужны императору вовсе не для защиты. Они для того, чтобы несговорчивый пленник все-таки решился пообщаться. Понимаешь?

— Для пыток, — без доли сомнений заключила Лора. — Так?

Дэмиан лишь коротко кивнул, однако глаза его на миг обесцветились. Лора едва заметила это, полностью погрузившись в собственные мысли. Рефлекторно отхлебнув еще один глоток, она закрыла крышку и бросила флягу на одеяло. Так значит, на попечении у императора имеются и такие воины. Как много еще скрывали от нее?

— Так почему же они до сих пор за нами не пришли? Самое время, ты не считаешь? — безразлично бросила Лора, поражаясь собственному спокойствию. Вероятно, сил удивлять у нее не осталось. — И что важнее: может ли их магия навредить тебе, Дэмиан?

— Увы, может, — кивком подтвердил он все опасения. Лора на миг задержала дыхание. — Я отнюдь не неуязвим, и мне есть кого опасаться, я не настолько безрассуден. И эти женщины представляют угрозу не только для вас двоих. Их магия создает невидимую и неосязаемую сеть из энергии, в которой присутствует нечто, не позволяющее разрушить ее. Думаю, этому их обучил еще Кейдн Ренэт. На его веку впервые возникли такие защитницы.

— И ты считаешь, нам стоит их ожидать? — Лора перевела раздосадованный взгляд на Никиаса.

Тот рассеянно кивнул и посмотрел на колдуна с легкой долей мольбы. На протяжении всего разговора он сохранял молчание, у него не было слов. Все это время он усердно размышлял над тем, что еще важного он должен был рассказать госпоже и забыл. Никиас не учел, что б;льшая часть того, что он считает очевидным, для Лоры тайна. Защитницы, с которыми он проработал столько лет, магия императора, магическое оружие — все это незнакомо девушке из другого мира.

— Рано или поздно император отправит одну из них за нами, я уверен в этом, — Дэмиан предпочел не заметить безмолвную просьбу и продолжил разговор. Ложь — не его проблемы. — Однако они редко охотятся сами. У них совсем иная задача. Пленников им доставляют воины обычной армии.

— Ты — неуловимая добыча, — приглушенно вставил Никиас не своим голосом. Дэмиан не прав: они выходят, если другие не справляются с задачей. И от них уже никто не может сбежать. — Император пошлет их за тобой, обязательно.

— Защитница, — едва слышно прошептала Лора, и лицо ее искривилось в усмешке. — Наследница.

Та, за кем гонялись даже в другом мире. Та, кто, благодаря пророчеству, сможет переменить ход войны. Та, кому суждено изменить уклад жизни этого мира, кому подвластно нечто б;льшее, нежели им всем. Бесконечно ценный трофей — кто завладеет им, победит. Можно ли противостоять пророчествам? Лора не знала, ей мало известно о них, как и о магии в целом. Однако недаром же император Ренэт и Магистр Реин, даже колдун Дэмиан так рассчитывают на это пророчество. Стало быть, ход истории изменить невозможно, так выходит?

— Лора, послушай, — Дэмиан вновь привлек ее внимание, Лора угрюмо посмотрела на него. — Магия императора очень опасна, она не знает границ. Сила созидания и разрушения взаимно дополняют друг друга. Книга дает ему возможность управлять смертью. Власть над живыми и мертвыми — это почти безграничная власть.

— Я понимаю, — с серьезным видом кивнула она, отвернув голову в сторону. Смотреть в их ожидающие глаза невыносимо, хотелось провалиться под землю. — Можно я немного полежу? Мне все еще очень плохо.

Оба спутника промолчали. Лора с трудом легла на бок, укрывшись одеялом, и продолжительно выдохнула, изгоняя чувство вины с ощущением собственной беспомощности. Новая информация буквально раздавила ее, вытянув остатки сил. Голова раскалывалась, словно внутрь поместили огромный шар и теперь постепенно сдували и раздували вновь. Перед глазами зарябило, и Лора предпочла закрыть их, чтобы не провоцировать новый приступ мучительной боли. От нее требуют невозможного, просто невозможного.

Дэмиан вернулся на свое место возницы и вновь взял в руки вожжи, слегка стегнув лошадь по крупу. Та приглушенно заржала и ускорила шаг, проносясь мимо огромных стволов деревьев, стеной окаймляющих дорогу. Погода портилась на глазах, того и гляди мог пойти дождь — на горизонте небо затягивали свинцовые тучи, так и норовившие разразиться ливнем. Дэмиан ощущал неумолимое приближение бури, притом что речь не шла о погоде. Но и вечно гнать они не смогут — вечером все же придется остановиться, лошадь не может бежать так всю ночь, к тому же под дождем. В лучшем раскладе с его поддержкой они двинутся в путь во вторую половину ночи после краткой передышки.

Темнеет. Тени сгущаются, неся с собой привкус до боли знакомой магии. Не смерти, чего-то худшего, чем даже погибель. Будто за ними по пятам следует чудовищная опасность. Дэмиан передернул плечами, раскидывая сеть дальше. По тончайшим нитям энергии, как по паутине, доносился едва уловимый звон, когда их ненароком касались живые существа. Топот копыт отпугивал животных в округе, но где-то вдали колдун ощущал их присутствие. Но людей или другой магической энергии он не чувствовал. Пока что.

Шорох передвигаемых вещей сливался с шумом задуваемого ветра, глуша посторонние звуки. Разбирая ящики с продовольствием, Никиас размышлял лишь о том, как уберечь Лору от всего, что могло причинить ей вред. Включая его самого. Даже в мыслях он до сих пор разграничивал госпожу Кейтлин и девушку Лору, его проводницу. Понимал, что совершает огромнейшую ошибку, но упорно не отказывался от иллюзий. Возможно, он и был для наследницы самым опасным человеком, душевные раны способны принести боль намного больше, чем любые физические. И возможно, он их главный враг.

Никиас обеспокоенно посмотрел на Лору, замечая ее мелкие шебуршения: она зябко куталась в одеяло, накрываясь чуть ли не с головой, меж бровей залегла небольшая морщинка, выдавая испытываемую ею боль. А ведь это он виноват в этом! Всего на секунду Никиас отвлекся, не смог уследить за ней, и Лора попала в настоящую беду. И кто знает, смогла бы она спастись, если бы не наткнулась на селину? Никиас запустил руку в волосы, вскинув голову, и на губах его против воли появилась болезненная улыбка. Кто знает, быть может, эта смерть была бы для нее предпочтительнее всех тех страданий, которые ей еще предстоит пережить. Ведь он… он лучше кого бы то ни было знает, что ссориться с императором… чревато.

Впрочем, Лору убить он не позволит. При всей его преданности повелителю, она важнее даже наследницы. Никиас приблизился к Лоре и сел на одеяло рядом с ней, положив руку на плечо. Она болезненно приоткрыла глаза, вопросительно взглянув на него. Никиас молчал, лишь согревал ее теплом магии, способный сейчас только на такую помощь. Лора благодарно улыбнулась и зажмурилась, глубоко вздохнув. Никиас чувствовал ее внутреннее состояние, чувствовал сильную боль. Физическую, но и, что страшнее всего, ту, причиной которой был он сам. Чувствовал ее сомнения и страхи, связанные с вновь приобретенными обязанностями. Одно лишь пророчество не поможет ей справиться с таким могущественным магом, как император. Одно лишь пророчество может погубить ее.

— Сложи ветви в ящик, — вдруг скомандовал Дэмиан, появившийся перед ним будто из ниоткуда. Никиас поднял голову и с хорошо читаемым вопросом во взгляде посмотрел на него. Колдун злобно сощурился, и тот мигом подскочил, побледнев на глазах.

— Для костра. И поживее, не люблю повторяться.

— Ты хочешь здесь развести огонь? — в непонимании уточнил маг, все же послушно собирая хворост в самый крупный деревянный ящик. — Вся повозка сгорит. Ты уверен?

— Я не просил тебя ничего поджигать. Просто сложи ветви, — огрызнулся колдун, стегнув лошадь по крупу и крепя вожжи с каплей магии к скамье. Та перешла на галоп.

— Почему мы так быстро движемся? — в раздумьях спросила Лора, заметив, как быстро хвойные ветви мелькали над головой сквозь огромный проем в повозке. Она уже едва различала, где небо, а где деревья. Все смешалось в один пестрый узор.

— Потому что мы уже чуть было не попались в ловушку, — со свойственной ему враждебностью бросил колдун, устраиваясь на бортике повозки. — И ловушка эта содержала магию.

Лора в ужасе опустила глаза на него и заметила в самой глубине пустого, недовольного взгляда волнение. Никиас с не меньшим потрясением уставился на колдуна, перебирая в памяти, почувствовал ли он хоть что-то в округе. Быть не может: он пропустил засаду?

— Магию? — Лора подтянула колени к груди, завернувшись в одеяло. — Это могут быть те женщины?

— Нет, — уверенно отрезал Дэмиан, стиснув зубы и до хруста сцепив пальцы на коленях. Вздох, сорвавшийся с его губ, краткий и шумный, содержал в себе столько затаенной злобы и страха, что Лора даже голову от колен оторвала, чтобы перехватить его тяжелый взгляд. — Нет… иначе меня бы здесь уже не было. Они бы сразу надели на меня Фейлт, и на этом все кончилось.

Никиас вскинул до крайности встревоженный взгляд на колдуна, едва веря услышанному. Быть того не может! Фейлт… сколько лет прошло с тех пор… невозможно! Сама вероятность появления его именно сейчас кажется настолько призрачной, что Никиас и не рассчитывал встретиться с ним. За время работы у императора Никиас ни разу не сталкивался с Фейлтом. Так почему Дэмиан заговорил о нем?

— Я думал, что они навсегда исчезли, — проронил маг дрожащим голосом. Лора насторожилась, с двойным вниманием ловя каждое их слово. — Ты уверен?

— Не все, — с непонятным страхом ответил Дэмиан, полностью погрузившись в себя.

Его приглушенный голос звучал натянуто и глухо, а в темных глазах засела такая боль, словно он не понаслышке знаком с этим странным предметом. Дэмиан опустил голову и сжал руки в кулаки, скривив губы в горькой усмешке. Даже плечи его поникли, превращая гордого колдуна в сгорбленную фигуру. Никто не осмелился заговорить с ним, не до конца понимая, что гложет его, но осознавая, что сейчас стоит позволить ему побыть наедине с самим собой.

— Что это такое? — обратилась к Никиасу Лора, дернув за рукав. Тот перевел на нее рассеянный взгляд и лишь тогда понял, что долгую минуту неотрывно смотрел на колдуна. На миг показалось, что он способен ощутить не только его состояние, но даже тайные мысли.

— Фейлт. Ошейник, — пояснил Никиас, присев рядом на одеяло. Лора положила голову на колени, озадаченно слушая. — Так много лет прошло с тех пор, как я слышал о нем.

— И что это за ошейник? В нем что-то особенное? — с тревогой спросила она.

Никиас поднял голову, разглядывая пролетающие ветви и потемневшее небо. Липкий страх цепями сковал тело, затрудняя дыхание. Если император сохранил хоть один — им конец. Никиас изучал Фейлт в Академии, но и представить не мог, что столкнется с ним вживую. Никто не способен справиться с таким оружием, даже колдун не сможет помочь. Но, возможно, это лишь слухи.

— Фейлт — оружие, способное убить на расстоянии. Не без помощи мага, конечно. Впрочем, это его не главная цель. С самого начала Фейлт задумывался как средство перевоспитания и контроля преступников. Этакий короткий поводок. Связываясь с ним с помощью магии, охранник мог закодировать ошейник так, что даже помысел владельца приводил его в действие. И таким образом преступники обучались тому, что любые дурные мысли карались болью. Фейлт способен принести магическую боль от легкого покалывания до адской пытки в зависимости от кодировки. Болью можно даже убить человека. Также возможно управление на расстоянии — стоит лишь послать магический импульс, и ошейник активируется.

— Но ведь за мысли нельзя наказывать, — с уверенностью возразила Лора, выпрямив спину. — У всех время от времени бывают дурные помыслы, даже у самых лучших и добрых людей. Но ведь это вовсе не означает, что они так сделают.

— К той же мысли пришли и наши предки. Да и в целом Фейлт оказался не особенно эффективным, — кивнул Никиас и опустил глаза на нее. — Было решено от него отказаться. Однако предмет, заставляющий людей испытывать мучительную боль лишь силой воли, не смог потерять актуальность. Как ты понимаешь, ему нашли другое применение.

— Кажется, я догадываюсь какое.

— Правильно догадываешься. Орудие пыток, — с пренебрежением произнес Дэмиан, вернув себе прежнюю отстраненность. Лора облегченно выдохнула — он наконец пришел в себя.

— Элитное орудие пыток, — поправил Никиас, согнув колено и положив руку сверху. Глаза его вновь устремились в небо, а лицо исказилось тревогой. — И очень мощное. Раз надетое, снять его уже невозможно.

— И сейчас оно в руках императора? — ужаснулась Лора, представив себе, каким образом мог использовать его тиран. И если даже Дэмиан так реагирует на него, значит, все еще серьезнее, чем описывает Никиас.

— В общем-то, по моим данным, его уничтожили полвека назад, — в задумчивости произнес маг, нахмурив брови. — Не думаю…

— Это по твоим данным, — усмехнулся Дэмиан. Никиас перевел взгляд на него. — А на самом деле еще сто лет назад им очень активно пользовались. Однако Магистр Реин того времени уговорил императора, что это крайне опасное орудие и подлежит уничтожению. Вот только отец Дерка, Кейдн Ренэт, так не считал. И слушать бы не стал, да только волнения, поднявшиеся по поводу Фейлта, заставили его отказаться от использования ошейника. Хотя никто не знал, как уничтожить столь мощный артефакт, и тогда привлекли меня — обладающего цельной магией. Что-то сожгли маги. Огромное количество этих ошейников было уничтожено лично мною. Волнения стихли, но я уверен, что император сохранил часть орудий.

— Об этом же кто-нибудь обязательно узнал бы, — нерешительно предположила Лора, комкая в руках одеяло. — Люди узнали бы, что их дурят. Разве нет?

— Все те, кто мог рассказать, мертвы. А мне не до ваших разборок, — прорычал он так, что кровь в жилах застыла. Глаза сами нашли темную фигуру, чья рука до треска сдавливала деревянный бортик повозки. — У меня самого есть один ошейник. Я его получил в качестве уплаты. Так что говорить об их исчезновении по крайней мере несвоевременно.

— Зачем он тебе? — прошептала Лора, боясь лишним словом навлечь на себя его гнев.

Дэмиан выглядел дико: злость сквозила не только в словах и действиях, а и в давлении его магической ауры, но казалась напускной, маской, за которой он прятал страх. Безумный животный ужас, испытываемый при одном лишь упоминании об ошейнике. Колдун пару раз глубоко вдохнул и выдохнул, утихомиривая ярость. И, судя по издевательской ухмылке, ему это удалось.

— Мощное оружие не бывает лишним, — равнодушно пожал плечами Дэмиан, озорно сверкнув глазами. — И потом, при развитой фантазии с ним можно отменно повеселиться.

Лора поджала губы и с мольбой посмотрела на мага, отрешенно наблюдавшего за темнеющем небом. Он прикрыл глаза и запустил руку в волосы, тихо вздыхая. Да, Лора ощущала похожую обреченность. Все новая и новая информация совершенно не добавляла уверенности в своих силах. И ни одной подсказки, способной помочь, только препятствия. Судьба все быстрее закручивала гайки в смертоносной машине, предназначенной убить ее, и Лора не успевала продумывать пути, чтобы ее избежать.

— И что мне делать? — в отчаянии прошептала Лора, уронив голову на колени. — Как мне с ним справиться? Что я могу?

— Я не знаю, — в тон ей ответил Никиас, ласково погладив по волосам. Лора исподлобья посмотрела на него, сузив глаза.

— Прекрасно, — с отвращением произнесла она, отвернувшись.

Лучше и быть не может! И как они представляют себе, она должна спасать мир? Она, обычная девушка без магии и других особенных сил, рожденная вдали от родного дома, но вынужденная вернуться к истокам волей пророчества. В какой миг магия полностью подчинила себе ее жизнь? Беспомощность перед судьбой нагоняла страх и отчаяние, и хотелось бежать без оглядки так далеко, куда ноги унесут.

— Лора, пойми, — Никиас взял ее за руку и продолжил так тихо, что его голос почти заглушал вой ветра. — Мы так долго искали именно тебя. Ты наша последняя надежда, столько хороших людей погибло в этой войне. И никто, даже самые могущественные маги, никто не мог найти способ противостоять императору. Это только в твоих силах, мы все рассчитываем на тебя.

— Кейтлин, — бросила неприязненно. — Только Кейтлин.

— Лора, ты — Кейтлин. И твоя жажда знаний и желание добраться до истины помогут нам спастись. Мы все на тебя очень надеемся.

Лора резко обернулась к нему, в ее серых глазах полыхнул неприкрытый гнев в смеси с отвращением. Никиас протянул руку, желая утешить, но Лора грубо ударила его по ладони и уронила голову на колени, стиснув зубы от досады.

Злость просто переполняла ее. Мало того, что Лору притащили в какой-то совершенно неизвестный ей мир, мало того, что за ней охотятся многочисленные стражи императора, так теперь они еще требуют от нее абсолютно невозможного — в одиночку одолеть самого могущественного человека, с которым не совладали сильнейшие маги! Да она вообще ничего о нем не знает! Абсолютно ничего! Как, не обладая никакими силами, она должна остановить великого мага, вызывающего мертвых? Как, если больше никто не смог?

— А знаешь, что? — с презрением выплюнула Лора, вскинув голову и скривив губы в подобии усмешки. — Как ни странно, твои слова мне совершенно не помогают!

— Лора, — он подсел ближе и осторожно взял ее за руку, прижав к губам. Лора заметно покраснела, закусив дрожащую губу, и отвела смущенный взгляд. — Госпожа Кейтлин. В вас сокрыт великий потенциал. Вы обладаете очень могущественной силой, хоть и не понимаете ее. Я уверен, вы сможете придумать, как нам помочь.

Она рассеянно опустила глаза на их руки, болезненно морщась. Лишь одно мимолетное прикосновение рождало в сердце тепло, согревающее изнутри ласковыми лучами, а вместе с ним и нестерпимую боль, рваной раной пульсирующую в груди. Его забота окутывала ее энергией и нежностью, отчего страдания приобретали качественно новый, будоражащий оттенок. Лора благодарно улыбнулась, судорожно сглотнув.

Дэмиан замедлил лошадь и вернул внимание спутникам. Напоминание об ошейнике всколыхнуло давно запрятанные в глубине души воспоминания, и, чтобы вернуть их обратно, ему понадобилось приложить немало сил. Страх уже давно стал для колдуна забытой эмоцией, сложно представить, чтобы столь могучее существо могло испытывать нечто жалкое и человеческое. Дэмиан мог по пальцам пересчитать вещи, нагоняющие на него ужас. И к сожалению, Фейлт был одной из них.

День неумолимо близился к вечеру, небо окрасилось обсидиановым черным, и лишь яркие огни звезд не давали лесу погрузиться в кромешную темноту. Редкие порывы ветра свистели в ушах, смешиваясь с потоками воздуха, задуваемыми при движении, становилось все холоднее. Стоило солнцу перестать согревать землю своими лучами, как сразу чувствительно холодало, словно уже была середина осени.

— Я, кажется, просил сложить ветви, — упрекнул колдун, поднимаясь со своего места и прожигая разгневанным взглядом притихшего мага. Последнее, что он хотел, — это потерять свой единственный шанс на спокойствие.

Никиас возмущенно закатил глаза, слегка улыбаясь, но все же поднялся на ноги и взял охапку ветвей. Дэмиан отстегнул свернутый верхний полог и снова создал импровизированную крышу повозки. Движение руки — и ткань заняла свое место над их головами, защищая от порывов ветра. Даже его уже пробирало до костей от холода.

Почувствовав легкий прилив бодрости от неожиданно согревающей ауры колдуна, Лора медленно приподнялась, садясь на одеяле, и взяла флягу с отваром. Дэмиан почти незаметно улыбался, что могла заметить лишь привыкшая к нему Лора — о чем он только думает? Открутив крышку, она выпила несколько глотков, наслаждаясь сладковатым вкусом с легкой цветочной долей. Раствор селины горький, что же Дэмиан добавил туда, что он приобрел такой приятный привкус?

Никиас аккуратно сложил ветки для костра в пустом ящике. Однако не до конца понимал, зачем он это делает. Если здесь зажечь огонь, сгорит вся повозка. Но тогда зачем было складывать? Бросив мимолетный взгляд на колдуна, он лишь убедился в своем предположении — он намеревается использовать магию. Одну из тех таинственных сил, о которых гадают правители, мечтающие заполучить его в услужение.

— Прекрасно.

Колдун подошел к ящику и положил руку на одну из его стенок. Согревающая аура вокруг него раскалилась добела и походила теперь на ревущий огонь, клубящийся вокруг них. Не обжигая, он окутывал всех и каждого; проникая под кожу согревающими касаниями, дарил таящий жар. Лора впервые ощущала столь сильную магию и не могла оторвать глаз от темной фигуры колдуна, по-прежнему таинственно улыбающегося. Все же странностей у него было предостаточно.

Ящик вдруг завибрировал, принимая в себя окутывающий их жар, словно затягивал в сердцевину. Лежащие внутри ветки затрещали, запахло дымом. Магическая аура захватила весь ящик, поднимаясь над стенками до самого верха, а затем с приглушенным щелчком сомкнулась, образуя вокруг ящика незаметный купол из тончайшей энергии. Дэмиан убрал руку и легким движением поджег сухие ветви. Пламя тут же вспыхнуло разноцветными всполохами.

— Очень оригинально, — засмеялась Лора, не веря своим глазам. Огонь танцевал на сухих ветках, рвался ввысь, но купол не пускал, сдерживая мощь внутри и отдавая наружу только тепло. — Что еще интересного ты можешь сделать?

— С тобой или в целом? — колдун лукаво посмотрел на нее. Его темные глаза замерцали прямо как этот огонь — необузданным, хищным блеском. Словно читал мысли, все его издевки били по самым незащищенным точкам. Дэмиан будто наперед знал реакцию на каждое свое слово.

— Боюсь, ты даже не смог меня вылечить, — Лора неприязненно скривила губы, однако игру поддержала. Ей нравилось подначивать колдуна и наблюдать за редкими эмоциями на его лице. — Что ты можешь?

— Не провоцируй меня на демонстрацию.

— А может, я хочу посмотреть.

Аура вокруг него окрасилась нестерпимым алым. Лора задержала дыхание, чувствуя приступ дурноты и едкий аромат цветка, чей запах знала только по описаниям в книгах. Она пересекла недопустимую черту, Дэмиан становится опасен.

— Если ты так хочешь, — он подошел так близко, что Лора чувствовала на себе ту ауру, что всегда окружала его, а запах проник в голову, путая мысли в беспорядок. — Я тебе покажу, что значит быть рядом с колдуном.

— Вся во внимании, — бесстрашно ответила Лора, часто-часто моргая. Глаза слезились, легкие горели от недостатка воздуха, его не осталось ни на одно слово. Дэмиан склонился к ней и мягко приложил палец к губам, заставив молчать.

— Кейтлин не должна так рисковать своей жизнью, — тихо произнес колдун бархатным голосом. — И своей честью.

Аура плавно стихала, обесцвечиваясь и теряя убийственный аромат. В его темных потухших глазах Лора видела все то, о чем он только что сказал. И понимала, что это не просто слова. За ними скрывалось намного больше: предостережение и просьба, приказ и мольба. И бесконечное сожаление.

Лора мягко улыбнулась, не в силах ответить. По случайности он раскрыл свой секрет, обнажил один из шрамов. В груди всколыхнулась жалость — не этого Лора добивалась. Она специально хотела довести колдуна, чтобы проверить границы и его верность. Ведь опасно путешествовать с тем, кому не доверяешь, особенно если он не заслужил пока что доверия.

Никиас лишь безмолвно наблюдал за ними. Не отвернуться, не остановить — он будто связан обязательствами и вынужден терпеть эти муки, не в силах сделать хоть что-то. Он догадывался, что Лора специально играет с ним, но все равно видеть, как он прикасается к ней, мерзко и больно. Кто знает, какие тайны хранит ледяное сердце колдуна? Лора была особенной, и не только из-за титула. Она искала знания, она стремилась помогать, в ней была потрясающей силы энергия. А Дэмиан, хоть и был колдуном, все-таки оставался мужчиной.

— Два слова, — выдохнула Лора. — Должен защищать.

— И я защищаю тебя. Или ты так не считаешь? — Дэмиан гордо выпрямился, скрестив руки на груди. Лора пожала плечами.

— Пожалуй, да, — нехотя ответила она, кутаясь в одеяло. — Вот только скажи: насколько я могу тебе доверять?

— Ты сама должна это для себя решить, — отрезал колдун. — Я за тебя решение не приму.

Лора критически осмотрела его с ног до головы, а затем с непоколебимой твердостью посмотрела в глаза, стараясь заглянуть глубоко в душу. Невозможно представить, чтобы он так просто поменял свое отношение. Дэмиан не отвел холодного взгляда, приоткрыл завесу тайны и позволил увидеть больше. Лора чувствовала в нем уверенность и безразличие, но с каждым вдохом проскальзывало все больше теней его дикого прошлого. Боль и отвращение, желание и страх, нежность и отчаяние — почему они связаны именно так? Каковы же его истинные чувства к самой Лоре?

Очертания повозки расплылись перед глазами. Звуки, запахи, ощущения смешались, Лора видела перед собой лишь каменные стены. Подъемный мост неспешно опустился на землю с глухим стуком, открывая вид на чудесный сад. Среди цветов в этом саду был некто, с трепетной нежностью касающийся еще не открывшихся бутонов. Его прошлое…

Нет-нет, она не имеет права! Лора уже хотела закрыть глаза, но человек обернулся лицом и то, что она увидела в следующую секунду, заставило ее в ужасе вскочить на ноги. Не может быть! Несмотря на болезнь, ужас прекрасно поддерживал ее, не давая упасть. Дэмиан прикрыл глаза, мечтательно улыбнувшись. Что же это?!

— Ты видела? — едва слышно спросил колдун болезненным шепотом. Лора осторожно кивнула. — Печально.

— Неужели… — начала было она, но Дэмиан жестом руки остановил ее, отвернув голову. Как вечная цепь, приковавшая его к одному месту, это воспоминание не отпускало его уже много лет.

— Ты знаешь. И я знаю. И хватит, — с душераздирающей горечью в каждом слове произнес он, сцепив пальцы за спиной. — Ляг, тебе нужен отдых.

Лора медленно сползла вниз и рассеянно взяла в руки одеяло, неловко кутаясь в него. Как же так?! Этот человек, его глаза и волосы, даже звуки голоса. Он помнит каждую деталь, все. Даже свои эмоции, когда вновь и вновь они встречались в этом саду. Лора чувствовала, что это воспоминание для него значит, пропитанное болью и сожалением, теплом и ненавистью, оно напоминало цепь. Тяжелую многолетнюю цепь, связывающую его.

Но теперь Лора точно могла сказать, что ему можно доверять. Никогда Дэмиан не сможет убить ее, будет защищать любой ценой. Теперь она ясно могла назвать колдуна другом, хоть и полученная таким необычным способом информация никак не укладывалась у нее в голове. Он ведь не такой… такого не может быть. Но отрицать глупо, Лора видела все своими глазами через призму его восприятия.

— Лора, все хорошо? — с опаской спросил Никиас, касаясь ее плеча.

По взгляду колдуна он понял, что тот не хочет делиться своими секретами больше ни с кем, и заговаривать с ним не решался. Никиас дико волновался — Лора сидела бледная и потерянная, бестолково крутя в руках уголок одеяла. Пустые глаза смотрели куда-то вперед, сквозь полог повозки. И снова эта неизвестная энергия, всего мгновение назад она рассеялась, не оставив ни следа.

— Да, я в порядке, — после долгой паузы ответила Лора, подняв на него осмысленный взгляд. — Просто я неожиданно поняла, что ему можно доверять.

Дэмиан пинком подтолкнул ящик ближе к ней. Огонь, огражденный, словно стеной, магическим барьером, не обжигал, а приятно согревал воздух вокруг. Лора в глубокой задумчивости протянула руки к теплу, желая согреться. В голове крутились самые разные мысли, и Лора не останавливала их, не цепляясь ни за одну.

Никиас сел рядом с ней, размышляя о чем-то своем. Лора посмотрела на затихшего в паре шагов от нее колдуна и снова перевела тревожный взгляд на огонь. Мысли упорно вертелись вокруг лица того человека, не желая отпускать странный образ. Так просто не бывает! Все это какая-то нелепая случайность! Случайность… любая случайность есть явление закономерности. Гейрт не переставал это повторять каждый раз. Казалось, эти слова отпечатались в ее памяти лучше, чем собственное имя.

— Случайность есть явление закономерности, — вслух прошептала Лора.

Дэмиан, как подорванный, обернулся к ней, а в глазах его вспыхнули пугающие искры — странная смесь паники, растерянности и гнева. Лора отшатнулась от расползшейся туманом душащей ауры. Колдун словно побледнел и взмок, усиливая ощущение тревоги, только глаза лихорадочно мерцали в неровном свете костра. Что могло его так взвинтить?

— Где ты могла это услышать?! От кого?!

— А что? Это что-то важное? Я не понимаю почему…

— Говори! От кого ты слышала эти слова?! — подобно лесному волку зарычал колдун, сжимая кулаки. Никиас с не меньшим вниманием воззрился на Лору, вскочив на ноги.

— Гейрт повторял их так часто, что я просто не могла не запомнить, — ответила она обоим, хмуря брови. Они так переполошились, что стало не по себе. Эти слова что-то значат в их мире?

— Гейрт, — в раздумьях повторил Дэмиан. — И как я пропустил это…

Рой мыслей в его голове просто не давал покоя. Дэмиан же видел его, говорил, чувствовал исходящую от него магию. И пропустил! Невозможно… Как маг, которого все давно считали мертвым, вдруг оказался жив? Как смог он всех обмануть, включая даже колдуна? Играть со смертью крайне опасно, и все же он осмелился. Самоуверенность то или глупость — заклятия для него роднее любой магии, и, благодаря им, Гейрт спрятался более чем на двадцать лет.

— Заклятье мнимой смерти, — кивнул Никиас, сжав в ладони эфес меча. — Изобретательно.

— Что-то я не поняла, — перебила их Лора, уже минуту пытавшаяся уловить нить разговора. — В чем дело?

— Это долго объяснять, — махнул рукой Дэмиан, продолжая как безумный кружить по повозке. Лора вскинула брови и удивленно моргнула, впервые видя его таким оживленным.

— Долго, не долго, а Гейрт — мой друг, — воскликнула Лора, уже намереваясь вскочить на ноги, но Никиас удержал ее за плечо и сел рядом. Она перевела на него рассерженный взгляд стальных глаз. — Говори немедленно!

— Я тебе расскажу, — успокоил Никиас, накрывая ее ладони своими, и тем самым согревая. — То выражение принадлежит очень могущественному магу. Много лет назад он считался самым сильным магом, обладающим различными разновидностями созидательной магии, одному ему известными. С помощью заклятий он творил такое, что никому не было под силу. И никто доподлинно не знал, сколько всего он мог сделать. Не раз он выручал людей из разных магических ловушек, его многие любили и ценили.

— И что случилось?

— Он героически погиб, спасая жизни огромному поселению на севере. В одной из пещер поселилось нечто, затаскивающее и убивающее людей. Он не смог пройти мимо людской беды, зашел в пещеру, где противостоял свирепому чудовищу и погиб в сильнейшем взрыве. И единственное, что меня всегда немного настораживало в этой истории, так это то, что никто не мог вспомнить его имени. Но теперь все встало на свои места: он использовал заклятье мнимой смерти, чтобы все решили, будто он умер, и чары забвения, чтобы стереть из памяти каждого свое имя.

— Ты думаешь Гейрт — тот великий маг? — с сомнением спросила Лора. Зная своего друга столько лет, она не могла поверить, что он могучий маг. Хотя Гейрт ни разу не прошел мимо, когда его просили о помощи. Этому же учил и Лору. Он добрый и отзывчивый, но чтобы великий маг… — Да нет, это ерунда.

— Ты в этом уверена настолько, что готова отдать жизнь? — издевательски усмехнулся Дэмиан, склонившись к ней и смерив грозным взглядом. Лора неуютно поежилась — что, если они правы? Гейрт действительно оказался магом, хоть за столько лет она этого ни разу не замечала.

— Не уверена, — наконец выдавила она запинающимся тоном.

— Вот именно, — колдун выпрямился и перевел внимательный взгляд на дорогу. — Не будь уверенной в том, о чем абсолютно ничего не знаешь.

— Я знала его всю жизнь, — в растерянности прошептала Лора, комкая в руках одеяло. — Или думала, что знаю.

— Магия всегда окружала тебя, — Никиас улыбнулся ей и ласково поцеловал в висок. — Потому что ты — часть этого мира.

Лора отчаянно покраснела и спрятала лицо в коленях. С каждым мимолетным проявлением нежности ее аппетиты только росли, с каждым поцелуем хотелось еще и еще. Лора боялась, что не сможет отказаться от Никиаса, когда ей придется занять свое законное место правителя. Любовь к нему лишь крепла день за днем. Дар и проклятие этого мира.

— Я всегда хотела, чтобы магия была частью моего мира. В детстве я всегда мечтала обладать силой. И никогда не относилась к ней серьезно. Но я не представляла, что магия именно таким образом войдет в мою жизнь.

— Наверное, это сложно осознать, но ты всегда была связана с магией и этим миром, — Никиас отпустил ее руки и потерянно посмотрел на огонь, сжимая зубы. Их мечты сбылись, но счастья не принесли. И уже никогда не принесут.

— Ваше место здесь, — едва слышно добавил он, и в дрожащем голосе его как никогда ярко зазвучала неудержимая боль. Никто не проронил ни слова. — Здесь ваш дом. Великая наследница. Моя госпожа.