Вилла с видом на озеро

Ольга Демина


                ВИЛЛА  С  ВИДОМ   НА   ОЗЕРО


                Глава 1

     «Италия! Ах, Италия!» У кого не замирает сердце при звуке этого чарующего слова. Любимая страна туристов, родина древнейшей цивилизации. Страна, давшая миру прекрасных художников эпохи Возрождения и чарующую итальянскую музыку. Настя Иволгина была влюблена в Италию с детства. Эту страсть ей привила бабушка Капитолина Ивановна. И это несмотря на то, что дедушка бросил бабушку и уехал жить в Италию, женившись на горячей и знойной итальянке по имени Бьянка.
   Дедушку звали Никанор Борисович  Иволгин. Он был моряком, мятежная душа. Их корабль плавал по всему свету, заходя в разные порты. В Генуе,  вдали от родного порта, ему приглянулась кареглазая и чернобровая Бьянка. Дедушка развелся с первой женой и переехал жить в Италию.  Никанор Борисович купил виллу в Монтефиасконе на южном берегу озера Больсена в провинции Витербо. С той поры минуло сорок лет.  Много воды утекло с тех пор. Выросла дочь Капитолины и Никанора – Татьяна. Татьяна  вышла замуж и родила дочь Анастасию, которая по прихоти бабушки стала носить фамилию Иволгина. Может быть так Капитолина Ивановна хотела привязать неверного мужа внуками и вернуть его на родину. Капитолина Ивановна знала, что в новом браке у Никанора наследников нет. В эту затею не верил никто. Бабушка умерла, так и не дождавшись своего блудного мужа.
   И все-таки права была  бабушка! Именно Насте, своей  родной внучке Никанор завещал после смерти все свое имущество. Об этом она узнала от нотариуса, который известил ее по почте и пригласил приехать в Италию, дабы она вступила в права наследства. Дедушка завещал ей сбережения в итальянском банке, а главное он оставил ей виллу с видом на озеро в курортной зоне, оливковую рощу и виноградники. По оценкам экспертов, поместье оценивалось приблизительно в один миллион евро. Достаточно для безбедного существования. Заказав загранпаспорт и оформив визу, Настя Иволгина спешно вылетела в Италию.
   Небольшой городок Монтефиасконе раскинулся на побережье озера Больсена, в ста километрах от Рима. Городок находился в стороне от главных путей туристов, которые спешили посетить столицу мира – Рим. Монтефиасконе был итальянской провинцией с холмистыми пейзажами, маленькими деревеньками и средневековыми городами, где время, казалось, остановилось. И конечно же, отличительной чертой этого края  были виноградники и оливковые рощи. Эти милые сердцу картины провинциальной Италии так понравились сентиментальной Насте. Этот край, который стал второй родиной ее деда, стал дорог и Насте. Она полюбила прогуливаться вечерами, наблюдая закат над озером. 
   Озеро Больсена лежало в кратере потухшего вулкана. Поселок возвышался над озером, от чего панорама живописных берегов становилась еще величественнее. Местные жители с интересом наблюдали за стройной светловолосой девушкой, не спешно прогуливающейся каждый вечер у озера. Она была одета в белое льняное платье, на плечи накинута вязаная шаль. Настя мечтательно смотрела вдаль на алую вечернюю зарю и думала о том, какая же она счастливая. И как все хорошо складывается в ее судьбе. От избытка чувств на глаза наворачивались слезы. Девушка неторопливо смахивала набежавшую слезу платочком, украдкой поглядывая на других гуляющих у озера. Ей почему-то казалось, что на нее все смотрят с интересом и даже с восторгом. Что вот она, молодая девушка стала владелицей прекрасной виллы. Ей стало обидно, что с ней никто не заговорил, и  никто не подошел к ней, чтобы поздравить ее с таким успехом в жизни. Девушка гордо вскинула голову и вновь устремила свой взор на закат. Ветер, дувший с озера, запутался в ее волосах цвета спелой пшеницы.
    Насте Иволгиной недавно исполнилось 25 лет. Она недавно закончила пединститут и работала учителем географии в школе. Она любила детей и любила свою профессию, и все же в глубине души закрадывалось разочарование. Казалось, что жизнь проходит стороной. Ее ждало удачное замужество, а еще повышение по службе. Правда, в лучшем случае она бы стала завучем. Ибо на место директора было слишком много претендентов.
   Вечерело. С озера подул сильный ветер. Небо заволокло серыми тучами, стал накрапывать дождь. Настя поежилась от холода, плотнее закуталась в шаль и поспешила домой.
   На пороге дома ее встретила донна Анна, экономка. Не молодая дама с гладко зачесанными уже поседевшими волосами, в строгом черном платье. Она приветливо улыбнулась:
   - Что-то вы сегодня долго, синьорита. Хозяйка, не надо так долго гулять. Уже ночь на дворе, а вы одна. Я же переживаю за вас, - укоризненно помахала головой пожилая женщина.
   - Но со мной ничего не случилось, - сказала Настя.
   - Дай-то Бог.
  – Я так люблю гулять возле озера и наблюдать закат над озером. Это так красиво!
  -  Красиво, да небезопасно. Не гоже молодой барышне ночью гулять одной в незнакомой местности. В наших краях есть легенда, что в озере живет черт. И он может похитить понравившуюся ему девушку. Однажды много лет назад он украл одну очень красивую девушку, и с тех пор  никто  никогда ее больше не видел.
   - Никто никогда ее больше не видел?! – переспросила Настя, почему-то шепотом. Она с опаской оглянулась по сторонам. От страха у нее мороз по коже пошел.
   - Так что, хозяйка, не гуляйте больше одна.
   - Донна Анна, не называйте меня хозяйкой. Я же моложе вас.
   - А как же мне называть вас, милое дитя? – улыбнулась экономка. – Вы и есть хозяйка этого дома, наследница.
   - Но вы же проработали в этом доме, экономкой у моего деда, больше тридцати лет, - возразила Настя. – И по праву тоже являетесь хозяйкой этого дома.
   - Да, я действительно проработала в этом доме больше тридцати лет. И ваш дедушка никогда не жаловался на то, как я веду хозяйство. Я в каком-то смысле сроднилась с этим домом. Так случилось, что у  меня нет семьи. Да идти мне тоже некуда. Хотя кое-какие сбережения у меня есть, и я бы могла купить себе небольшой домик…
   - Вас никто не гонит, донна Анна. Оставайтесь в этом доме, сколько вам угодно.
   - Спасибо, родная, - от волнения у старой женщины задрожал голос. Экономка взяла руку молодой женщины и хотела поцеловать ее в знак благодарности.
   - Ну что вы, донна Анна! - опешила Настя. – Не надо мне целовать руку. Я еще этого не заслужила. Я получила все готовое. Это я должна целовать вам руки за то, что вы все сберегли и приумножили.
   - Да что я там сберегла?! – воскликнула экономка. – Я так… по хозяйству… хлопотала. А вот Никанор Борисович, царство ему небесное! Уж хозяин был, так хозяин. Сам виноград собирал, сам ягоды давил, вино делал. Ясное дело, что рабочие помогали. И оливки тоже сам собирал. Да. Дом, конечно, без него осиротел, - горько вздохнула Анна. 
   - А что же Бьянка, жена его, совсем ни в чем ему не помогала? Или ошибся, и Бьянка оказалась ленивой сварливой женщиной?! – спросила Настя.
   - Бьянка была женщиной хорошей, покладистой. А уж Никанора как любила. У них такая любовь была, что аж слезы на глаза наворачивались, глядючи на них. Чисто, тебе голубки. Так сядут тебе рядышком, и воркуют, не наглядятся друг на друга. Только померла жена Никанора вскорости, так век вдовым и доживал.
   - Бьянка умерла?! Я не знала. Да мы вообще о дедушке ничего не знали. Как переехал он в Италию жить, так связь и оборвалась. Я даже про наследство ничего не знала.
   - Так, Настя, он это в последний момент решил. Уж как при смерти был. Скрутило его, а так всю жизнь не болел. Здоровый был. Дай бог каждому. Говаривал, что ему лень к врачам обращаться , да и платить врачам неохота. Сильный был мужчина. Ну вот, заболел он, когда ему под восемьдесят стукнуло. Простудился по весне и слег с пневмонией. А когда понял, что конец ему пришел, решил завещание написать. Уж больно он казнился перед смертью, что обидел ваших. Жену бросил Капитолину, и дочка сиротой осталась при живом отце. Вот и решил, все на тебя переписать, на внучку родную.
   - Вот оно как все обернулось. Я даже не знала, что он тут несчастный, один. А бабушка моя как страдала, переживала, что он ее бросил. Донна Анна, но почему же мой дед не написал нам, что он одинок и несчастлив? – спросила Настя.
   - Гордый он был человек. Потому и не мог к вам обратиться за помощью, хоть вы ему самые близкие и родные люди… Заговорила я вас, синьорина, а вы поди голодная. Есть хотите?
   - Ужасно. Кажется, сейчас корову проглочу.
   - Ну проходите в дом, мойте руки, а я на счет ужина похлопочу.
   После сытного ужина, умаявшись за целый день, Настя быстро заснула. И снилась ей Италия и закат над озером. И улыбалась она во сне от счастья, которое ее переполняло. И только на рассвете она проснулась от тревожного сна, который она, правда, тут же забыла.

                Глава  2

    Настя была соней, и не любила вставать слишком рано, предпочитая досыпать в утренние часы перед работой лишние 5-10 минут, не спеша вставать с постели. Поэтому на завтрак у нее времени никогда не оставалось. Было в запасе только 20 минут, чтобы собраться на работу и выскочить из дома, и 20 минут, чтобы добраться до работы. Добро, школа находилась рядом с ее домом. Приехав в Италию, Настя решила не менять своих привычек, несмотря на то, что деревенские вставали очень рано, с первыми петухами.
   Но сегодня она проснулась с первыми лучами солнца. Настя услышала за окном пение птиц. Это было так волнительно и необычно. В городе ее по утрам будил шум автобусов и машин. Сладко потянувшись в постели, Настя глянула в окно и улыбнулась. Вид из окна был просто чудесный. Настоящий  деревенский пейзаж, который не сравним с урбанизированным городом. Из-за холмов вдали медленно, не торопливо, поднималось солнце. В вышине огромное голубое небо, которое не закрывают многоэтажные дома и заводские трубы. В лучах восходящего солнца изумрудная зелень виноградников и оливковых рощ  была изумительно хороша. На листьях виноградных лоз и на траве еще блестела утренняя роса.
   Насте захотелось пробежаться по траве, укрытой росой. Она быстро вскочила с кровати, накинула халатик и отправилась в душ. Открыв дверь в ванную комнату, девушка остановилась в нерешительности. Она услышала странный шум и плеск воды. «Странно все это. Наверное, я вчера забыла закрыть кран. Вот теперь будет потоп», - подумала Настя и тихонечко на цыпочках подошла к душевой кабинке, откуда доносилось журчание воды и чье-то бормотанье. Она подняла руку, чтобы отдернуть занавеску, и тут она увидела, что из-за шторки высунулась чья-то фигура с взлохмаченной головой, вся в пене. Девушка увидела козлиную бородку, и ей даже показалась, что она видит рожки на лохматой голове. Она истошно закричала и выбежала из ванной. Она бежала, сломя голову, не замечая ничего вокруг, пока не налетела на горничную Адель.
   - Что с вами, госпожа? Что-то случилось? – служанка с участием посмотрела на Настю. 
   - Там…там…черт! – заикаясь от страха, еле проговорила Настя.
   - Какой черт?!
   - Лохматый, весь в пене, голый черт, он забрался в мою ванную комнату. Про такого мне вчера рассказывала донна Анна, он живет в озере.
   Вместо ответа Адель лукаво улыбнулась:
   - А вы ничего не перепутали? Это, действительно, черт или просто голый мужчина.
   - А позвольте спросить, синьорита, что делает голый мужчина в моей ванной? Это ты, Адель, его ночью впустила в мой дом?! Как еще он мог пробраться. Ведь усадьба охраняется.
  - Я… я… нет! – решительно воспротивилась горничная. – Я уж его точно не впускала.
  - Тогда объясни мне, наконец, в чем дело! Или это садовник пожелал воспользоваться моей ванной, когда я еще сплю. И на кой черт ему это нужно?! В доме есть еще две ванные комнаты.
   Горничная молча передернула плечами, всем своим видом давая понять: «Думайте, что хотите, мне все равно. Я больше вам ничего не скажу». Адель собралась уже было уходить, тут ее остановил грозный оклик хозяйки: - Ты так уйдешь и ничего мне не объяснишь! - Настя упрямо поджала губы и угрожающе посмотрела на служанку.
   - Вам надо поговорить с донной Анной. Она вам все объяснит, госпожа. Я тут ни при чем. Она сейчас на кухне, - сказала горничная и отправилась восвояси.
   Настя затянула пояс потуже и решительно направилась на кухню. Переступив порог, Настя почти закричала от возмущения:
   - Там черт… у меня в ванной черт…
   - Это не черт. Это – Николо, - спокойно ответила донна Анна.
   - Какой еще Николо? И почему он принимает душ в моей ванной комнате, когда в доме есть еще две ванные.
   - По привычке…
   - Как по привычке?!
   - Николо когда-то занимал комнату на втором этаже, в которой вы сейчас живете. Ну, и естественно, ванная была там рядом…
   Настя стояла молча, словно воды в рот набрала, все это напоминало дурной сон.
  - Я, надеюсь, он не заходил в вашу комнату?! – спросила экономка, опасаясь обратного.
   - Нет. Но объясните, кто такой Никола? И что он делает в моем доме?
   - Николо Чезаре – внук Бьянки. Он жил когда-то в этом доме. Потом он уехал. Ваш дедушка - Никанор Борисович очень хорошо к нему относился. Потом у них произошла ссора, и Николо уехал отсюда больше десяти лет назад и не возвращался сюда, в этот дом. Он приехал ночью. Я не хотела вас будить.
   - Интересно. Что же его привело в наши края? – съязвила Настя.
   - Не знаю…
   - Сколько же ему лет?
   - Тридцать недавно исполнилось. Он очень хороший. Вот увидите, вы подружитесь.
   - Не думаю… Но скажите, Бога ради, что ему нужно в моем доме?!
   - Я не знаю, - поспешила с ответом экономка. – Он сам вам все расскажет.
   Настя видела, что донна Анна симпатизирует этому Николо. Этому нахалу и невеже, ворвавшемуся ночью в ее дом и нарушившему ее покой. Она не стала слушать более объяснений экономки. Она повернулась и направилась в свою комнату. Ей почему-то с трудом удалось подняться по лестнице на второй этаж. Ноги ее не слушались, голова кружилась. Настя вдруг поняла, что воздушный замок вмиг рухнул с приездом этого Николы, и что ее жизнь уже никогда не будет, как прежде.

                *   *   *
   Утром они встретились в столовой за завтраком. Никола оказался симпатичным молодым мужчиной. Черная борода несколько старила его и придавала солидности всей его спортивной фигуре.  На нем был одет  теннисный костюм. Белый цвет костюма оттенял смуглый цвет кожи. Тело было мускулистым и поджарым. В другое время Настя даже могла пококетничать с ним, в виду того, что парень был довольно симпатичным. Но не сегодня! Никола -  ее враг. Он вторгся в ее владения без спросу, тем более ночью. Настя решила не скрывать праведного гнева и обрушилась с упреками на Николу:
   - Почему вы, черт возьми, не спросясь, вламываетесь в мой дом?! Кто вам дал право? Вы еще имели наглость выйти к завтраку.
   Никола не спешил с ответом. Он неторопливо дожевывал свою пиццу, запивая  белым вином.
  - Убирайтесь немедленно! Иначе я вызову охрану!
   - Вы этого не сделаете…
   - Это почему же? Вы здесь не хозяин, прав на виллу не имеете. А то, что вы родственник Бьянки…
   -  Оставьте Бьянку в покое! - грубо перебил Никола.
   - Это интересно, почему же я не должна трогать Бьянку! – все больше распалялась Настя. – Это женщина разлучница, она разбила семью, моя бабушка можно сказать, всю жизнь страдала, что Бьянка вцепилась в дедушку. Она просто распутница…
   - Не вам судить. Вы даже не можете представить, что люди полюбили друг друга.
   - Ну конечно, куда  нам! – от негодования Настя раскраснелась, по лицу пошли красные пятна. Она себе на минуту представила, как она, должно быть, не красиво выглядит со стороны. Насте показалось, что Никола рассматривает ее, девушка отвела взгляд в сторону. Ей захотелось встать из-за стола и убежать.
   - Вот вы пыхтите как паровоз, даже пятнами покрылись от злости, - миролюбиво проговорил Никола, - нет, чтобы сходить на озеро позагорать. Мне кажется, загар вам будет к лицу…
   -  Нахал! – заорала вне себя от ярости Настя и выплеснула вино из своего бокала в лицо грубияну.
   Никола резко встал, едва не опрокинув стол. Он с остервенением отбросил в сторону стул,  схватил салфетку и вытер мокрое лицо.
   - Ну что ж, благодарю за гостеприимство, - ледяным голосом проговорил мужчина. - Я вижу, что по-доброму поговорить не удалось. Так знайте, с сегодняшнего дня я поселюсь здесь на вилле в Монтефиасконе. А завещание вашего деда я буду оспаривать в суде. Вы приезжая, и плохо знаете наши законы. Во всяком случае, половина поместья мне точно принадлежит. Не только вы являетесь родственницей деда, я тоже, по линии Бьянки, - злорадно улыбнулся Никола и торжествующе посмотрел на Настю.
    Настя побледнела и от шока не могла вымолвить ни слова. У нее было ощущение, что земля разверзлась у нее под ногами. Мужчина остался довольным произведенным впечатлением. Он стремительно вышел из комнаты и громко хлопнул дверью. От неожиданности Настя вздрогнула и заплакала.
   Донна Анна тихонечко вошла в столовую и поспешила к Насте, чтобы успокоить ее. Она ласково обняла девушку за плечи: - Не плачьте, синьорита, вот увидите, все наладится. Все будет хорошо.
    Настя подняла бледное заплаканное лицо и грустно посмотрела на экономку: - Как вы не понимаете, донна Анна, что ничего уже не будет как прежде. Мне кажется, все рухнуло в один момент. Вы не слышали, как он со мной разговаривал.
   - Я все слышала. Вы говорили так громко,  думаю, вашу ссору слышала вся прислуга в доме.
   - Он мне угрожал, - Настя зло улыбнулась. – Надо же, он посмел мне угрожать. Нахал, подлец, мужлан.
   - Ну допустим, вы, синьорита, тоже хороши, - пожурила Настю  экономка. – Зачем, спрашивается, было обзывать Бьянку. Ее уже столько лет на земле нет. К тому же, она бабка Николы.
   - Мне кажется, что я ее сейчас больше всего ненавижу. Хотя нет. Больше всего я ненавижу этого олуха, этого выскочку Николу. Каков наглец! Он собирается судиться со мной из-за наследства. Посмотрим, чья возьмет! Он объявил мне войну, я принимаю его вызов! – Настя приняла воинствующий вид.
   Донна Анна укоризненно помахала головой. Она не одобряла поведение молодой госпожи.
   - Вы мне не верите! Ну что ж, с сегодняшнего дня я докажу всем, что в этом доме одна хозяйка. И эта хозяйка я! Донна Анна, я приказываю вам, выставите вещи этого нахала на улицу!
   - Но, позвольте…
   - Не позволю! Пусть он убирается ко всем чертям!  Он здесь жить не будет!
   - Слушаюсь, - с неохотой проговорила экономка и вышла из гостиной.

                Глава  3

   Настя была вне себя от ярости. Она не находила себе места, нервно прохаживаясь из угла в угол своей комнаты. Ей хотелось просто рвать и метать. Что этот Никола Чезаре о себе возомнил! Как он посмел ей угрожать?! Кто он такой? Выскочка. Нахал! Мужлан! Настя от негодования чуть не затопала ногами. Идиллии, ее сказочному раю пришел конец. И виной всему Никола. «Тоже мне, еще родственничек нашелся, - ехидно улыбнулась Настя. – Еще посмотрим кто кого. Я так просто не сдамся». Чтобы прийти в себя, Настя решила прогуляться к озеру. Свежий ветер остудил ее пыл, мысли снова пришли в порядок.
   Она стояла у озера вот уже второй час. Идти домой не хотелось. Волны накатывались на берег одна за другой и плескались у ее ног. Ветер играл ее волосами. Все было как прежде. Та же природа, озеро, чайки и чудесный пейзаж вокруг. Но не было гармонии в душе, как прежде. Задумавшись об инциденте за завтраком, Настя не заметила, как к ней подошел мужчина. Он окликнул Настю, она с интересом посмотрела на незнакомца. Он был молод и хорош собой. Он был одет в модный спортивный костюм. Строгие черты лица, приветливая белозубая улыбка. Черная прядь волос упала на высокий лоб, мужчина небрежно поправил ее рукой. Весь вид незнакомца излучал доброжелательность и порядочность. А главное, у него не было бороды как у Николы. Настя приветливо улыбнулась незнакомцу:
   - Вы о чем-то спрашивали меня?
   - Да. Я хотел узнать, как вас зовут?
   - Настя.
   - Какое красивое имя. И вы тоже очень красивы. Я наблюдал за вами, как вы долго стояли у озера, о чем-то задумавшись. Мне показалось, что вы чем-то расстроены.
   - Я? А-а, пустяки, - Настя неопределенно куда-то в сторону махнула рукой. Как бы всем своим видом показывая, что ее больше ничего не тревожит. С интересом посмотрев на незнакомца, она спросила: - А как вас зовут, сударь?
   - Карл Тоскани, - мужчина вежливо поклонился даме, демонстрируя хорошие манеры. -  Я недавно приехал в Монтефиасконе. Мне приглянулась одна вилла, и я ее приобрел.
   - Значит вы мой сосед.
   - Правда! Я очень этому рад. Поверьте.
   - Мне тоже очень приятно, что моим соседом будет такой интеллигентный и учтивый человек.
   - У меня есть своя яхта. Я хотел бы пригласить вас вместе со мной совершить небольшое морское путешествие. Как вы на это смотрите?
   - С удовольствием…
   Настя беззаботно болтала с Карлом и даже не заметила, как за ней зорко следила пара черных глаз. Это был Никола. После ссоры он тоже пошел на озеро. Он долго гулял по берегу, поэтому не сразу увидел Настю. Увидев Настю, одиноко стоявшую на берегу, Никола залюбовался стройной фигурой девушки, ее прекрасными волосами. Она стояла с гордо приподнятой головой, вся отдавшись навстречу ветру, глядя куда-то вдаль. Упрямая, гордая и такая одинокая и беззащитная. В эту минуту Николе стало жаль это беззащитное создание. Он хотел подбежать к ней, обнять за плечи, положить ее голову к себе на плечо. И в этот же миг в душе поднимался ропот, обида на эту женщину, которая забрала у него наследство и как полноправная хозяйка поселилась в доме, который ему был так дорог, в котором он прожил прекрасные годы своего детства и юности. Где произошла та глупая ссора с дедом. После чего Никола надолго покинул этот дом. Ему казалось тогда, что навсегда. Нет, он был еще слишком зол на эту женщину.
   Никола увидел, как к девушке подошел незнакомый мужчина, и как они мило о чем-то беседовали. Никола хотел вмешаться в разговор и поставить наглеца на место. Но его остановило то, что он пока еще мало имел прав на эту женщину, он не был ее мужем или родственником, или хотя бы верным рыцарем. Мужчина с ненавистью посмотрел на соперника, который уводил Настю с собой в неизвестном направлении.
   …Когда Настя переступила порог дома, она услышала ехидный голос Николы:
   - Ну как погуляли?
   Он сидел в гостиной в глубоком кресле, вытянув ноги у камина. Казалось, он поджидал ее, чтобы снова затеять ссору.
   - Прекрасно! – улыбнулась Настя, осознавая всем своим женским естеством, что она небезразлична этому нахалу. «Прекрасно, - подумала она про себя, - кажется, я ему нравлюсь. Надо сыграть на его скрытой симпатии ко мне».
   - Как провели время? – с лукавой ноткой в голосе спросил Никола.
   - День был чудесный. Я прекрасно провела время.
   - Да места у нас чудесные. Можно даже голову потерять. Одна гуляли или с кем-то? – спросил Никола и испытующим взглядом уставился на нее. Тут только Настя поняла, что он видел ее вместе с Карлом. И тут ей захотелось причинить ему боль. И она язвительно выпалила:
   - Нет, я гуляла не сама. А вместе с новым знакомым. Это, кстати, наш сосед.
   - Ах, сосед, - понимающе кивнул Никола.
   - И зовут его Карл Тоскани. Чудесный человек. Очень учтивый и обходительный, в отличие от некоторых. Не хамит и не вторгается в чужое жилище, - поучительным тоном сказала Настя, подходя к креслу. Она свысока посмотрела на Николу, показывая всем своим видом презрение к этому человеку.
   - Это вы на меня намекаете, что ли!
   - Не намекаю, а говорю прямо.
   Никола вдруг резко встал с кресла. Они оказались рядом, он с высоты своего двухметрового роста уставился на нее. Настя на миг стушевалась, ощущая его превосходство. Но тут на помощь ей подоспела экономка.
   - А, дети, уже собрались, - приветливым тоном проговорила донна Анна. – Давайте ужинать. Уже стол накрыт в столовой.
   - Мне что-то не хочется. Я лучше пойду спать! – решительным голосом сказала Настя.
   - Что же так? – удивился Никола. – Или моя компания не нравится? Отощаете так.
   - Не ваше дело! – зло огрызнулась Настя и стала по лестнице подниматься в свою комнату.
   Донна Анна с сожалением покивала головой: - Зачем ты так, Никола, поступаешь с ней так. Настя девушка хорошая.
   - Да сам не знаю, что-то находит на меня, - передернул плечами Никола. – Досада меня берет, как увижу ее такую наглую, самоуверенную в себе. И разговаривает со мной с тоном превосходства, как будто я здесь вообще чужой человек. Ведь я жил в этом доме. Провел здесь свое детство, юность. Бьянка Чезаре – моя бабушка. Да и его я своим дедом считал. И дед Никанор любил меня как внука. Если бы не та дурацкая ссора, что тогда вышла между нами, не видать этой наглой девице наследства как своих ушей. И, вообще, я тогда не так уж был виноват, но дед все равно выгнал меня из дома.
   - Да, суровый бел человек, Никанор, - согласно кивнула экономка. – И мне кажется, он тогда не правильно поступил с тобой. Но что сделано, то сделано. Прошлого не вернуть. Давай ужинать, а то все остынет. Вот увидишь, Никола, все наладится.
   - Да как оно все наладится, если она такая строптивая. Тут еще новый друг у нее появился.
   - Да ты никак ревнуешь, Никола? – хитро прищурила глаза экономка.
   - Кого? Эту вздорную девчонку. Ни за что! – вспылил Никола.
   - Да, ладно, успокойся. Я просто пошутила, - сказала примирительно донна Анна. Она ласково посмотрела на Николу. Своих детей у нее не было, и Николу она любила как сына. – Вот увидишь, все образуется.

                Глава  4

   Новый сосед Карл Тоскани оказался весьма  кстати. По образованию он был адвокатом, имел свою адвокатскую контору. Настя Иволгина обратилась к нему за помощью, чтобы он уладил конфликт с ее новым «родственником». Под благовидным предлогом Карл стал чаще бывать у Насти дома. Приглашал ее на прогулки. Был очень любезен с ней. Настя принимала его ухаживания с благосклонностью.
   Однажды они обедали на террасе, любуясь видом на озеро. Карл был учтив и обходителен, как всегда. Он ухаживал за Настей за столом, умело поддерживая великосветскую беседу. Донна Анна неохотно прислуживала им за столом.
   Экономка не взлюбила адвоката Карла с его первого визита в дом. Ей не нравился этот высокомерный тип с орлиным носом и тонкими губами. Его жеманные манеры и вкрадчивый голос просто с ума ее сводили. Но она ничего не могла поделать, Настя была просто очарована новым знакомым. Настя сразу же заметила холодное обращение экономки к Карлу. Он, казалось, не замечал этого, был весел и добродушен, и очень учтив с экономкой. Ей и это понравилось в этом человеке, что несмотря на недоброжелательное отношение к себе со стороны донны Анны, Карл вел себя как истинный джентльмен.
   - Настя, я внимательно изучил ваше дело, - сказал Карл, разливая вино в бокалы.
   - Да. Ну и как? У меня есть возможность отделаться от назойливого родственника?
   - Да. Только знаете, Никола в чем-то прав. По итальянским законам он имеет право на часть наследства.
   - Ах, все-таки имеет право, - с сожалением вздохнула Настя.
   - Не стоит огорчаться. Замечу, он имеет право только на часть наследства.
   - Но тогда виллу придется продать, чтобы вернуть ему деньги за причитающуюся ему часть наследства. А я так полюбила этот дом, это озеро, эти чудные виноградники.
   - Нет, ну почему! – возразил Карл. – Можно виллу вовсе не продавать. Можно выкупить у него причитающуюся ему часть дома, и вилла останется вашей навсегда.
   - Это было бы здорово! Остаться здесь  хозяйкой навсегда. И ни с кем ничего не делить.
   - Есть еще один вариант.
   - Да. И какой же?
   - Вам надо поскорей выйти замуж за итальянца. И тогда суд будет снисходительней к вам.
   - Выйти замуж? – удивилась Настя. – Но за кого?
   - Вам видней, - уклончиво ответил Карл, как бы всем своим видом намекая на себя. – Но прошу учесть, что этот человек должен быть положительным во всех отношениях. Ведь вы должны будете во всем положиться на него.
   - Да, но я мало кого еще знаю в этой стране…
   - Выбор остается за вами, - Карл пристально посмотрел на Настю. Его серые глаза сводили с ума Настю, она тонула в них как в омуте.
   Карл поднял бокал с вином:
   - Я хочу выпить за то, чтобы вы вышли победительницей из этого поединка и поставили своего родственника на место.
   - Я с удовольствием выпью за это! – Настя осушила бокал до дна. – Однако, какое прекрасное вино! Какой тонкий аромат.
   - О, вы начинаете разбираться в винах, - Карл учтиво поклонился даме. Он взял ее руку и поцеловал. Настя слегка смутилась от такого знака внимания. Она поспешила высвободить свою руку из ладоней Карла. Но Карл был очень настойчив. Он придвинулся к Насте поближе и стал шептать ей на ушко: - Это вино я специально выбрал для вас, чтобы подчеркнуть ваш вкус и утонченность. Вашу красоту…
   И тут Карл поцеловал Настю. Девушка зарделась от смущения. Молодые люди беззаботно рассмеялись. Донна Анна отвернулась, чтобы не видеть тонких лукавых губ Карла, не слышать его слащавых елейных речей. Она удивлялась, как Настя не видела этого всего. Почему она доверяла этому заносчивому человеку, который замышлял какую-то аферу против нее. Но Настя, казалось, была глуха и слепа, она слепо доверяла этому снобу, отдала ему все документы на дом, поверяла все тайные намерения. Кажется, от этого человека у нее не было секретов. Настя, как муха, все больше запутывалась в расставленных Карлом Тоскани сетях.
   Донна Анна тяжело вздохнула, предчувствуя беду, у нее было не спокойно на душе. Чтобы не слышать более вкрадчивых речей Карла, она пошла в дом. Там она застала целующихся горничную Адель и садовника Анджело. Уединившись на кухне, они жарко обнимались и целовались. Эта картина окончательно вывела экономку из себя.
   - Это еще что такое! – вспылила экономка. – Невиданная наглость средь бела дня в господском доме обниматься. Вы б еще любовью занялись на глазах у всех.
   Застигнутые врасплох Адель и Анджело отскочили друг от друга как ошпаренные. Они виновато поглядывали друг на друга. Адель виновато мяла фартук в руках.
   - Донна Анна, мы случайно… Вам показалось, донна Анна, - заикаясь стала оправдываться горничная.
   - Не оправдывайся, Адель! – резко прервала горничную экономка.
   - Но мы, правда, случайно оказались вместе. Полка на кухне оборвалась, вот я и попросила Анджело мне помочь.
   - Прекрати нести вздор, Адель! Я все видела своими глазами.
   Экономка гневно посмотрела на садовника: - Анджело, у тебя что работы нет, что ты околачиваешься тут на кухне.
   - Конечно есть, донна Анна. – Правда, сегодня у меня выходной. Синьорита Настя дала мне сегодня выходной.
   - Так чего же ты тут снуешь по дому и пристаешь к Адель! Убирайся отсюда, и чтобы я тебя без надобности в доме не видела!
   Садовник спешно ретировался, оставляя смущенную Адель выпутываться самой.
   Экономка гневно посмотрела на горничную:
   - Как тебе не стыдно, Адель. Ты работаешь в приличном доме, а ведешь себя как… Ну, в общем, ведешь себя не достойно.
   - Я больше так не буду, - заплакала горничная. Она вытирала слезы фартуком, шмыгала носом, пытаясь успокоиться.
  Экономка с сожалением посмотрела на девушку:
   - Не плачь, Адель, успокойся. Я просто хотела тебе сказать, что нельзя так доверять мужчинам. Анджело хороший парень, но…
   - …что но, донна Анна.
   - Ты уверена, что он захочет на тебе жениться?
  - Он обещал…
   - …обещал. Несколько минут удовольствия, а потом ты всю жизнь будешь мучиться одна с ребенком.
   - Вы думаете, что он бросит меня?
   - Я не знаю, Адель. Я ничего не знаю! – экономка взялась рукой за голову. Вид у нее был усталый. – У меня что-то голова разболелась. Оставь меня в покое, Адель.
   - Хорошо, донна Анна, - сказала горничная и выбежала из кухни.
   - Какая глупая девчонка, - подумала экономка, оставшись одна. – Так же глупа и доверчива, как и Настя.

   …Никола был в ярости. Он ненавидел соперника, ему казалось, что он видел этого щеголя, этого проходимца насквозь. «Как Настя не понимает, что этот франт ухлестывает за ней ради ее денег! А главное – как рьяно взялся за дело. Все внимательно изучает, пытаясь докопаться до мельчайших подробностей. Точно задумал аферу какую-то!» – зло думал про себя Никола.
   Как устранить соперника Никола пока не знал. Да и чтобы это дало. Настя сама своим фривольным поведением давала повод к ухаживаниям Карла Тоскани. Она откровенно кокетничала с ним. Они даже несколько раз целовались. В первый раз это случилось на озере, когда Настя с Карлом  каталась на яхте. В тот день Карл был особенно внимательным, он не сводил с Насти влюбленных глаз. Правда, в тот день она была просто восхитительна. Легкое голубое платье так шло к ее глазам цвета небесной синевы. Пшеничные кудри развевались на ветру, делая девушку еще привлекательней. Он засмотрелся на нее, и они чуть не врезались в другую яхту. Им удалось избежать столкновения, Карл был отличным яхтсменом, он вовремя повернул штурвал.
   Карл крепко держал штурвал в своих крепких загорелых руках. Он предложил девушке научиться управлять яхтой. Настя согласилась. Когда она положила руки на штурвал, Карл стоял сзади, отдавая команды. Вдруг он резко обнял ее за плечи. Настя напряглась как струна, ожидая, что будет дальше. И тут он ее поцеловал. Его поцелуй был страстным и требовательным. Ее накрыла волна сладостных переживаний. Карл вел себя как опытный любовник. Настя закрыла глаза и отдалась во власть этого человека, который своими губами настойчиво искал ее губы и шептал ей на ухо сладкие слова: «Любимая моя, как долго я ждал этого момента. Я люблю тебя. Слышишь! Я люблю тебя! Ты будешь моей женой?» - «Женой… Стать женой этого человека…», - промелькнуло в голове Насти. И она поспешно ответила: «Да». Его руки ласкали ее шею и грудь, касались ее бедер. Карл становился все более настойчивым, он искал близости с Настей. Его живот упирался в ее живот. Его возбуждение передалось и ей, в голове был туман.Но в этот момент перед ее глазами всплыл образ Николы, его колкие глаза и обидные замечания в ее адрес. И Настя подумала: «Да я стану женой Карла, и этот человек защитит меня от нападок Николы». Но это решение не принесло ей облегчение. В голове тут же зароился рой сомнений в правильности выбранного решения. Но думать над правильностью выбора у Насти не было времени, она таяла и млела в объятиях Карла…

                *   *   *
   Утром следующего дня Настя решила позагорать в бикини. Чтобы выровнять загар, ей пришлось снять верх купальника. Спрятавшись в винограднике, она лежала на земле блаженствуя, принимая, так сказать, солнечные ванны. Разморенная на солнце, она млела, думать ни о чем не хотелось. Единственный, кто отвлекал ее от приятного времяпрепровождения, была назойливая муха, которая летала вокруг и жужжала над ухом, отвлекая Настю от мыслей о предстоящей свадьбе с Карлом Тоскани.
   Как вдруг она почувствовала, что на нее надвинулась чья-то тень. И тут она услышала саркастический голос Николы:
   - Загораете тут, валяетесь, лежебока, а дел вокруг невпроворот.
   Настя открыла глаза и увидела Николу. Он нагло рассматривал ее, ехидно улыбаясь, обнажив белые зубы. Она вскочила как ужаленная, прикрываясь дрожащими руками шелковым халатиком, который она предусмотрительно оставила рядом. Но халат не слушался ее, скользкая ткань то и дело съезжала в сторону, норовя оставить голой неприкрытую грудь.
   - Ну зачем вы прикрываетесь? Я уже все видел, - съязвил Никола. – Могу честно сказать, вам нечего скрывать. У вас все на месте.
   На лице девушки запылал румянец возмущения.
   - Как вы смеете разгуливать у меня по усадьбе и подсматривать за мной, - зашипела она на обидчика.
   - Это я разгуливаю?! Да я работаю как вол с раннего утра, пока ты спишь у себя в кровати до обеда, лежебока. Хоть бы постеснялась рабочих.
   - Они сюда не ходят! – тут же отпарировала Настя.
   - Ну, конечно, они обходят стороной виноградник, где загорает хозяйка.
   - Это моя земля! И это моя вилла, что хочу, то и делаю! – топнула ногой Настя.
   - Между прочим, этот дом и эта вилла – тоже мои, - холодно заметил мужчина.
   - Это еще не доказано!
   - Ну, доказать будет пару пустяков.
   - Немедленно убирайтесь с моей виллы! – закричала Настя, еще больше багровея от злости.
   - И никуда я не уйду! – нагло ответил Никола.
   - Не хотите уходить по-хорошему.
   - Не хочу.
   - Тогда я закричу. Сюда все сбегутся, и увидят, что вы ко мне приставали, и вас вытолкают взашей.
   - Ну, это мы еще посмотрим! - сказал Никола, скрестивши руки на груди, принимая грозный вид. – Кто посмеет меня выгнать с моей земли! Может быть, ваш жених Карл Тоскани? Интересно, что вы в нем нашли? Типичный зануда. К тому же, очень похож на афериста. Нельзя так доверять людям, Настя! Ну что вы о нем знаете? Что он ваш сосед, что он адвокат. А вы когда-нибудь были в его адвокатской конторе? Спрашивали у людей, какой он, кто имел с ним дело? Он здесь новичок, и о нем никто ничего не знает. Это очень подозрительно. А напускать на себя учтивость и презентабельный вид, еще ничего не значит.
   - Это не ваше дело! Мне надоело с вами спорить. Если вы не хотите уходить, тогда уйду я. Вы испортили мне еще один день, - устало проговорила Настя и решительно направилась к дому. «Наглец  какой-то! – думала про себя Настя. – Вначале вторгся в мой дом. Теперь вторгается в мою личную жизнь. Несносный заносчивый тип. И еще донна Анна его защищает».

                Глава  5

   Адвокатская контора Карла Тоскани практически не имела клиентуры. Карл не стремился обременять себя мелкими делами горожан, а крупных дел пока не попадалось. Самым крупным делом за последнее время была афера, в которую была вовлечена владелица самой крупной виллы в Монтефиасконе Настя Иволгина. (Конечно же, она об этом не знала.)
   Карл сидел в своем кабинете, удобно устроившись в кожаном кресле. От удовольствия он потирал руки: «Кажется, дело выгорит, и скоро я женюсь на строптивой русской. И стану владельцем всего ее состояния.» Карл поморщился, на лбу выступила испарина, рубаха намокла от пота.  В кабинете было душно. На улице стояла жара, даже кондиционер не мог остудить воздух в кабинете. «Такая жара стоит, - подумал недовольно Карл. -  Сейчас бы под холодный душ залезть, а я вынужден тут сидеть. И ждать, пока явится Пауло Рафаэль».
   Пауло Рафаэль был известным в Монтефиасконе нотариусом. Он вел дело семьи Иволгиных. Именно им было составлено завещание Никифора Иволгина. И именно он сообщил Анастасии Иволгиной о том, что в Италии ее ждет наследство. Эту информацию нотариус выдал Карлу Тоскани, намереваясь получить с того дивиденды. При благоприятном исходе дела, разумеется.
   В кабинет вошла длинноногая секретарша и приветливо улыбнувшись сообщила:
   - Господин Карл, пришел нотариус Пауло Рафаэль. Пригласить его в кабинет?
   - Конечно, Софи! – вспылил босс. – Я его дожидаюсь уже второй час. Пусть войдет.
   Секретарша обиженно надула губки.
   - Ну, не сердись, Софи, - Карл встал из-за стола и подошел к секретарше. Сегодня стоит такая жара, вот я и вспылил. Ты же знаешь, как я к тебе отношусь.
   - Знаю, - замурлыкала девушка и томно опустила глазки.
   Карл погладил ее по щеке, провел рукой по высокой груди и слегка хлопнул ниже спины.
   - Ну беги, пригласи его скорей в кабинет, а потом я уделю внимание тебе.
   - Хорошо, - хихикнула секретарша и вышла из кабинета.
   Пауло Рафаэль был уже не молодым полноватым мужчиной. На лбу виднелись залысины. От долгой сидячей работы у него при ходьбе появлялась одышка. Он вошел в кабинет, шумно дыша. Вытирая платком пот со лба, он сказал:
   - Ух, какая сегодня стоит жара.
   Карл поспешил навстречу гостю и первым протянул руку для приветственного рукопожатия:
   - Рад встрече с вами, господин Пауло. Софи, принеси нам, пожалуйста, две чашки кофе и бутылку коньяку.
   - Нет, нет, - возразил Пауло, - мне лучше стакан лимонада.
   - Сию минуту, - сказала секретарша и виляя бедрами с достоинством вышла из кабинета.
   Пауло многозначительно поцокал языком:
   - Красивая у тебя, Карл, секретарша. Лицо, грудь, ноги, все – при ней. Нечего сказать – хороша. Скажи, какая она в постели?
   Карл самодовольно улыбнулся:
   - Софи хороша во всех отношениях…
   Мужчины понимающе посмотрели друг на друга.
   - Хорошая секретарша заставляет мужчину почаще приходить на работу, - сказал нотариус. Он вспомнил о своей новой пассии, молодой секретарше, которая была его любовницей. – Однако перейдем к делу. Карл, как у тебя обстоят дела с Иволгиной? Ты скоро ее уже поведешь к алтарю?
   - Я думаю, что Настя влюблена в меня как кошка, - улыбаясь сказал Карл. – Вот только со свадьбой она почему-то медлит.
   - Поспеши, Карл, - назидательным тоном поучал младшего компаньона Пауло Рафаэль. Помни, у тебя серьезный соперник.
   - Вы имеете в виду Николо? Этого наглеца и хама, который самовольно вторгся в дом Иволгиной.
   - Да, я говорю о нем. Никло – мужчина видный. Не зря же о нем ходит легенда как о сердцееде. Он не одно женское сердце разбил.
   - Куда ему до меня с его мужицкими манерами?
   - Да. И еще! От выгоревшей сделки я возьму 40 процентов.
   - Но это же огромная сумма! – возмутился Карл. – Ведь раньше договоренность была о 30 процентах от сделки.
   - Раньше было раньше. А сейчас я выдвигаю условие – 40 процентов от сделки. У меня возникли кое-какие проблемы, - нотариус не стал говорить о том, что молодая любовница требовала с каждым днем все больше затрат. А еще у него была семья, которую нужно было содержать. – Не забывай, Карл, что это именно я вывел тебя на Иволгину. Даже помог устроить вашу встречу. Мне стало известно, что она любит прогуливаться у озера. Там на берегу вы и встретились. А главное, я помогу тебе с брачным контрактом. Я уговорю подписать ее брачный контракт, где будет сказано о совместном владении имуществом. Ты даже сможешь потом развестись с ней, если захочешь, все равно при разделе имущества тебе будет принадлежать половина всего ее состояния.
   - Да, но … 40 процентов от сделки. Это уж слишком! – не унимался Карл.
   - Я сказал 40 процентов и баста! Хватит об этом говорить. Ты прекрасно знаешь, что яхта, на которой ты катаешь свою невесту, принадлежит мне. И дом ты снимаешь на мои деньги.
   - Но часть расходов оплачиваю я, - неуверенно возразил Карл.
   Нотариус поспешил прервать возражения компаньона: - Поспеши устранить конкурента, а не то он обойдет нас и первым поведет Иволгину под венец.
   - Не бывать этому! – вскричал Карл. Он вскочил из-за стола и нервно забегал по кабинету. – Я не позволю ему отнять у меня невесту и состояние!
   - Таким ты мне нравишься больше, Карл, - Пауло Рафаэль встал и направился к выходу. В дверях он остановился и сказал: - Помни о сопернике и поторопись со свадьбой! И если ты захочешь, я буду посаженным отцом у твоей невесты на свадьбе.
   Как только дверь захлопнулась, Карл что силы бросил в нее графин с водой. Он был в бешенстве.
   - Сволочь, - проревел Карл. – Ему, видите ли, подавай 40 процентов от сделки! А что останется мне? Оказывается, он меня познакомил с Иволгиной. Старый сводник. Попробывал бы сам со своей лысеющей башкой и отвисшим брюшком заарканить женщину. Да еще женить ее на себе. И заметьте, женщину не уродину, а молодую и привлекательную. И еще с капиталом. Да если бы не моя внешность и не прирожденное умение нравиться женщинам, фиг бы у него выгорело это дело! Однако, что это Пауло говорил о сопернике? – Карл на минуту задумался. Честно говоря, он никогда не видел в Николо Чезаре конкурента. – Неужели я ошибся, - Карл в раздумии сморщил лоб. – Опасность таится там, где я ее совсем не ждал. Но Настя всегда говорила, что Никола ей не приятен. Она ненавидит его за то, что он вторгся в ее дом и вмешивался в ее дела. Неужели я ошибся? И под неприязнью скрывается другое чувство. Да – женщины очень загадочные существа. И трудно понять, что они чувствуют. Они могут говорить, что ненавидят вас, при этом сгорать от любви к вам; или говорить, что любят вас, при этом ненавидеть вас всей душой.
   Карл решил поехать сразу из конторы к Иволгиной и поторопить ее со свадьбой. В приемной его остановила Софи:
   - Босс, вы уже уезжаете? – недоуменным голосом спросила секретарша. – Вы же говорили, что как только вы освободитесь, вы уделите внимание мне.
   - Не сейчас, малютка. Завтра я буду весь в твоем распоряжении. А сегодня у меня срочные дела.
   Девушка обиженно сложила губки бантиком.
   - Ну не сердись, Софи, ты же знаешь, как я к тебе отношусь, - Карл чмокнул Софи в щечку. – Чао, дорогая, не скучай. Завтра я буду весь твой.
   - Чао, дорогой, до встречи, - ласково промурлыкала Софи на прощание своему любовнику.
               
                *  *  *
   Карл ехал в машине и думал о неприятном разговоре с Пауло Рафаэлем. Неужели нотариус прав, и у Насти возможна интрижка с Николо Чезаре. И все его планы рухнут. И это именно тогда, когда проделана основная работа. От неприятных мыслей у Карла заныло под ложечкой. Карл вспомнил неприятный инцидент, когда он первый раз пришел на виллу в гости к Иволгиной. Они встретились на террасе. Никола с ненавистью посмотрел на Карла и процедил сквозь зубы:
   - Послушай, приятель, это ты можешь Настю обманывать, но меня ты не проведешь своими обходительными манерами. Я тебя насквозь вижу, гада.
   - Да как вы смеете?! – возмутился Карл.
   - Слушай сюда, и не рыпайся. Настя мне не безразлична. Если обидишь эту женщину, будешь иметь дело со мной.
   Карл был на голову ниже, и не так крепок сложением, как Никола, он не стал выяснять отношений с обидчиком, но неприятный осадок остался. Карл все же попытался возразить:
   - Слушай ты, мужлан! А что тогда говорить о тебе? Нагло вторгся в чужие владения и живешь тут на птичьих правах.
   - Это тебя не касается! – зло буркнул Никола.
   - Ошибаешься, касается. Скоро Настя станет моей женой, и я тебя вышвырну вон из этого дома.
   - Это мы еще посмотрим. Суд будет на моей стороне. Мне принадлежит часть дома.
   - Ну это еще бабушка на двое сказала. Будьте скромней, Николо. Вас здесь держат на правах бедного родственника. Поэтому вам не стоит прыгать слишком высоко. Вам со мной не стоит тягаться.
   - А то что будет?
   - Я просто тебя раздавлю как блоху! – с ненавистью сказал Карл.
   - Что?! – Никола в бешенстве схватил Карла за грудки. Карл стал вырываться, он попятился назад и, споткнувшись, начал падать на землю, увлекая за собой Николу.
   Когда Настя вышла из дома, она увидела дерущихся мужчин, катающихся по земле. Они барахтались на земле, нанося тумаки друг другу. Лидерство было конечно за Николой. Но Карл старался не уступать противнику.
   - Что вы делаете? – вскричала Настя, увидев потасовку. – Перестаньте сейчас же! Карл, боже, у тебя подбитый глаз, рубаха изодранная. Что это на вас нашло?
   Девушка строго посмотрела на Николу:
   - Я уверена, эту драку затеяли вы. Как вам не стыдно?
   - Да ну вас! Разбирайтесь сами, - Никола зло махнул рукой и пошел прочь.
   - Карл, объясни мне, наконец, что случилось? Чего вы сцепились?
   - Да этот тип, твой родственник, как с цепи сорвался, первым набросился на меня с кулаками. Пришлось за себя постоять. Не мог же я позволить ему избить себя ни за что.
   - Вы просто как малые дети, - расстроено сказала Настя. – Вас нельзя вдвоем оставлять ни на минуту.
   - Не волнуйся, дорогая, уже все позади. Ты у меня такая заботливая, - счастливо улыбнулся Карл. Он притянул Настю к себе и поцеловал. Лицо скривила гримаса, из разбитой губы сочилась кровь.
   - Боже мой, у тебя разбита губа! – вскрикнула Настя. – Пойдем немедленно в дом, я обработаю рану.
   Окна комнаты Николы выходили на террасу. Он стоял у окна и наблюдал за парочкой, как те ворковали, словно голубки. Когда Карл поцеловал Настю, Никола скривился как от зубной боли…
*  *  *
   Карл Тоскани решил больше не тянуть и сегодня же сделать Насте предложение. Он был просто уверен, что она согласится. Себя он считал неотразимым мужчиной, а таким мужчинам, как правило, не отказывают, даже такие миловидные девушки с приданым, как Настя Иволгина. Карл представлял себе, как картинно падет перед Настей на одно колено и церемонно попросит ее руки. Предусмотрительно он заехал в ювелирный магазин и купил кольцо с бриллиантом для невесты. Бриллиант был не большим, но Карл не очень огорчался по поводу не  дорогого кольца. Он надеялся, что его сногсшибательный внешний вид и лоск произведут на девушку должное впечатление.
   Карл был при полном параде. Черный смокинг, белая накрахмаленная рубашка и черная бабочка. Высокий ворот накрахмаленной рубашки с непривычки впивался в шею. Гладко выбрит и модно причесан. На левой руке эффектно поблескивали золотые часы модной марки. Карл плотоядно улыбнулся, предвкушая минуту триумфа, когда он за ужином при свечах в торжественной обстановке сделает Насте предложение, и она ответит согласием. Настя от смущения покраснеет. Слуги от восторга заохают, пытаясь услужить будущему хозяину виллы. Выходило неплохо. Карл мнил уже себя состоятельным респектабельным мужчиной, который не будет церемониться в средствах. Тут Карл резко затормозил, ударившись лбом о лобовое стекло. Дорогу перебегала кошка. В темноте в свете фар он не сразу заметил черную кошку.
   - Фу ты, черт, - выругался мужчина, - черная кошка – плохая примета…
   Карла Тоскани ждало разочарование, Насти не было дома. Ему открыла дверь экономка. Она с неприязнью посмотрела на гостя и холодно спросила:     - Вы к кому?
   - Добрый вечер, донна Анна. Я к Насте. Она дома? – подобострастным голосом заговорил Карл.
   - Ее нет дома.
   - Но где же она ходит в такой час? – удивился Карл.
   - Она пошла купаться на озеро.
   - Почему же вы ее отпустили одну? На улице уже ночь.
   - Вы же знаете, какая она упрямая.
   - Я могу пройти в дом и подождать ее?
   - Да, конечно, - экономка неохотно отодвинулась от двери, пропуская гостя в дом.
   Карл прошел в гостиную и удобно уселся на диван, закинув ногу на ногу. Достал сигарету и зажигалку и с удовольствием затянулся. Он вопросительно посмотрел на экономку:
   - Что вы смотрите, донна Анна? Принесите мне пепельницу!
   - У нас не курят, синьор Карл.
   - Фу ты, черт, каналья! Опять – незадача, – зло промолвил мужчина. Он поискал глазами, куда стряхнуть пепел. Но поперхнулся дымом и закашлялся.
   - Курить у вас не разрешается. А что у вас разрешается? – раздраженно спросил Карл.
   - Хотите, я принесу вам чашку кофе или чаю? Как пожелаете.
   - Нет, знаете, я лучше подожду синьориту на улице. А лучше всего пойду к озеру встретить ее, - сказал Карл и вышел из дома. Он еле сдерживал себя, чтобы не нагрубить экономке.
   - Как вам будет угодно, - холодно ответила экономка и захлопнула дверь.

   …Настя вышла из дома еще засветло. Но она не рассчитала время. Когда она подошла к озеру, уже сгущались сумерки. Солнце быстро садилось за горизонт. Небо затянулось серыми тучами, стал накрапывать мелкий дождик.
   - Боже, как темно, а я еще хотела покупаться. Когда буду возвращаться, будет уже ночь. И людей совсем нет на берегу, как назло. Наверное, дождь всех разогнал.
   Прогулки у озера были излюбленным занятием у местной публики и туристов. Настя оглянулась по сторонам. Берег был пустынным. У ног тихо плескалась вода. Из прибрежных кустов доносился стрекот сверчков. Повеяло прохладой. Настя вздохнула, ей ужасно хотелось искупаться. День выдался жарким. Тело буквально изнывало от жары.
   - Ах, была не была! – Настя решительно вошла в воду. Она решила быстро искупаться и сразу идти домой.
   Вода подарила ей прохладу и наслажденье. Усталость как рукой сняло. Она поплыла на середину озера, активно размахивая руками и ногами. Вдруг левую ногу пронзила острая боль, ногу свело от судороги. Настя отчаянно забила руками по воде, пытаясь плыть к берегу. Но у нее ничего не получилось. Она медленно шла ко дну. Девушка вынырнула из воды из последних сил. Когда Настя осознала, что тонет, она отчаянно закричала:
   - Помогите! Тону! Спасите! Кто-нибудь помогите!
   Девушка отчаянно сопротивлялась. Душу пронзила тоска и печаль. Она не хотела вот так просто утонуть. Это было обидно вдвойне, когда жизнь у нее начала удачно складываться. Дна было не достать. До берега было не очень далеко, но она не могла туда доплыть. Настя ушла с головой под воду. Бороться у нее уже не было больше сил. Нога скорчилась от судороги и безумно ныла. Настя из последних сил вынырнула из воды и безумно закричала: «Помогите! Тону!» и пошла ко дну.
   Очнулась она уже на берегу. Она застонала и открыла глаза. Кто-то склонился над ней, приводя ее в чувство. Но в темноте не было видно лица.
   - Где я? Кто вы? – тихо прошептала одними губами девушка. Она попыталась приподняться и сесть на мокром песке.
   - Вам не нужно вставать, пока не придете в себя.
   Тут Настя узнала голос Николы.
   - Никола, это вы?
   - Я…
   - Но как вы здесь оказались? Я тонула, вы спасли меня? – девушку осенила догадка.
   - Да, я совершенно случайно оказался на берегу, когда услышал ваш крик о помощи.
  - Значит, вы спасли меня, спасибо.
  - Что случилось, Настя? Почему вы решили купаться ночью, да еще когда не умеете плавать? – Никола ласково пожурил Настю.
  - Пловец из меня, действительно, никудышный. Понадеялась на свои силы, вот и заплыла на середину озера. А тут, как на грех, ногу судорога свела. До сих пор нога болит.   
   - Давайте я посмотрю, что у вас с ногой…
   Когда Карл вышел к озеру, на берегу никого не было. И только одна влюбленная парочка сидела на песке и о чем-то беседовала. Они сидели очень близко друг к другу. Мужчина наклонился над подругой и гладил ее ногу. Карл прислушался к их разговору и с ужасом обнаружил, что девушкой, сидящей на песке и мило болтающей с незнакомым мужчиной, была его Настя, его будущая жена. Кровь закипела в жилах Карла Тоскани. Он набросился на незнакомца и отшвырнул его от Насти.
   - Что все это значит? – закричал Карл на подругу. – Настя, что ты здесь делаешь? Кто этот мужчина? Что вы здесь делаете вдвоем? Скажи, это твой любовник? Я убью его!
   - Нет. Он спас меня. Это Никола, - жалобно запищала девушка, защищаясь от нападок разъяренного жениха.
   - Ах, это Никола! – злорадно засмеялся Карл. – Как это я сразу не догадался, что это он. Ты вместе со своим любовником гуляешь на пустынном пляже. Вы наставляете мне рога? – зарычал Карл и в приступе бешенства закрыл глаза.
   Настя с мольбой посмотрела на Николу, ища у него защиты.
   - Да успокойся ты, дурак, - заступился за девушку Никола. Он схватил Карла за грудки и стал трясти, приводя того в чувство. – Настя ни в чем не виновата. Она купалась в озере и начала тонуть, судорога свела ногу. Я только вытащил ее из воды.
   - Никола спас меня, Карл. Ты должен быть ему благодарен.
   - Ты тонула? Я же не знал этого. Я подумал Бог весть что, - Карл бросился на колени и обнял Настю за плечи. – Любимая, ты же могла погибнуть. Боже, как я рад, что уже все позади. Я приехал к тебе, тебя дома нет. Донна Анна  сказала, что ты пошла прогуляться к озеру. Когда я увидел вас вдвоем, я черте что подумал, я чуть с ума от ревности не сошел. Любимая, прости меня, я был дураком. Не сердись на меня.
   - Я не сержусь на тебя, дорогой, - сказала Настя. От пережитого волнения у нее на глаза навернулись слезы.
   - Ну, не плачь, родная, - Карл вытер слезы на лице Насти и поцеловал ее в губы. Она ответила на его поцелуй.
   Никола понял, что он тут третий лишний и ушел восвояси. Он не мог больше смотреть, как другой целует Настю. Сердце заныло от тоски.
               
                * * *
   Со свадьбой не стали тянуть. Церемонию бракосочетания назначили на следующий месяц. Чтобы подчеркнуть важность предстоящего события, молодые решили венчаться в церкви. Весь месяц прошел в свадебных приготовлениях. Уже было куплено подвенечное платье и фата, заказан банкет в ресторане, но Настя не чувствовала радостного возбуждения, присущего невестам. Ее вдруг стала тяготить мысль, что она скоро выйдет замуж, и настанет конец ее вольной жизни. Она ощущала себя пташкой, попавшей в клетку.
   Когда все уже было готово к свадьбе и до венчания в церкви оставалось два дня, Настя Иволгина занервничала. Она вдруг осознала, что не хочет спешить со свадьбой. Она еще плохо знала Карла. Настя предложила ему отложить свадьбу на некоторое время и хорошо подумать о предстоящем шаге. Но Карл Тоскани торопил ее со свадьбой, уверяя в преданности и вечной любви…
   …Они сидели в столовой друг против друга и молча обедали. Донна Анна прислуживала им за столом. Никола исподволь поглядывал на Настю. Он хотел заговорить с ней о предстоящей свадьбе, но она упрямо отмалчивалась, не желая впускать его в свою личную жизнь. Казалось, тот миг духовной близости, который соединил их на ночном пляже у озера, никогда не повторится. А ведь Никола точно знал, нет, чувствовал, что та минута очень много значила и для него, и для Насти. Они были уже не прежние, что-то перевернулось в их душах. Но он не понимал, почему Настя постоянно избегает его, даже не желая выслушать, не дав ему никакого шанса.
   Когда после обеда Настя встала из-за стола и направилась к выходу, Никола бросился вслед за ней, взял ее за руку и внимательно посмотрел в глаза:
   - Настя, ты уверена, что ты правильно поступаешь?
   - О чем ты, Никола?
   - Я говорю о твоей предстоящей свадьбе. Ты выходишь замуж, и абсолютно не знаешь этого человека.
   - Я знаю Карла вот уже три месяца. Он приятный и воспитанный человек.
   - Но этого так мало! – вскричал Никола. -  Не зная его, ты обрекаешь себя на мученья.
   - Настя, Никола прав, - в разговор вмешалась экономка. – Может быть, ты действительно спешишь с замужеством. Ну, посуди сама, что мы знаем об этом человеке? Он молод и хорош собой, у него есть адвокатская контора и все. Мы не знаем его родственников и круга общений.
   - А, ведь, донна Анна права, - сказал Никола. – Мы ничего о нем не знаем. Может быть, он аферист, и женится на тебе из-за денег.
   - Нет! Нет! – Настя упрямо покачала головой. – Карл любит меня, я уверена. Мы любим с ним друг друга. Вы специально отговариваете меня, чтобы я не выходила за него замуж. Вы не хотите, чтобы я была счастлива.
   - Дочка, ну что ты говоришь! – искренне возмутилась донна Анна. – Мы любим тебя и хотим предостеречь от необдуманного шага. Ведь это на всю жизнь.
   - Нет, нет! Я не хочу вас слушать, - Настя взялась руками за голову и стремглав выбежала из столовой.
   Экономка сокрушенно помахала головой:
   - Ну что я тебе говорила, Никола. Она и слушать ничего не хочет. Она слепо верит этому человеку.
   - Но ведь это ужасно, донна Анна. Она доверяет Карлу, а он простой проходимец. И немудрено, если он окажется брачным аферистом.
   - Я не знаю, что делать. Она не слушает нас.
   - И попадет к нему в сети. Он ловко расставил паутину. Не разберешь, где правда, а где ложь.
   - Будем надеяться, что Настя одумается. Осталось еще несколько дней.
   - Что из того, если она упрямая как осел.
   - Никола, ну это грубо.
   - Ну зато правда, донна Анна, правда. Она упряма как валаамская ослица.
   После обеда Никола работал в винограднике. Он подвязывал виноград. На нем были шорты, футболку он снял. Настя выглянула в окно и засмотрелась на него. Никола был сильным мужчиной спортивного телосложения. Фигурой он выгодно отличался от сухопарого Карла. Настя засмотрелась на него. Она вдруг осознала, что этот смуглый бородач ей симпатичен. Может быть, она его не любила и не была так привязана, как к Карлу Тоскани, но ей нравился Никола. Этот мужчина мог бы понравиться любой девушке. Она еще не забыла, как он спас ее, когда она тонула. Единственное, что ей в нем не нравилось, его колкий язык и насмешливые глаза. И то, что он все время хотел вывести ее из равновесия. Настя вдруг подумала: «Странно в жизни получается. Меня спас не жених, а совершенно другой посторонний мужчина, которого я не люблю и за которого не собираюсь выходить замуж… Но почему Никола против того, чтобы я выходила замуж за Карла? Он говорит, что я плохо знаю этого человека. Но Карл хороший человек, у него хорошие манеры, он благороден».
   От размышлений Настю отвлек веселый смех. Она выглянула в окно и увидела Аделину, громко хохочущую. Она стояла рядом с Николой. Они вместе что-то весело обсуждали. Настю поразила улыбка Николы, белозубая, искренняя. Он сейчас был похож на беззаботного мальчишку. Наверное, они обсуждали какие-то новости, тему известную им обоим. Донна Анна говорила, что они были дружны в детстве, часто играли вместе с соседскими мальчишками. Аделина была в детстве сорванцом. Вместе с мальчишками лазила по деревьям и прыгала через заборы.
   Вдруг Настя увидела, что Никола поцеловал Аделину в щеку. Это не был страстный поцелуй любовника, а скорей поцелуй друга. Но все равно Насте это не понравилось. Она ощутила в сердце укол ревности. Хуже всего, что он увидел ее в окне. При виде ее на лице снова появилась ироничная улыбка. Настя отскочила от окна как ошпаренная. Ей было стыдно, что ее заметили. Николе могло показаться, что она нарочно за ним подглядывала. Лицо Насти покрылось румянцем от смущения и стыда.

   …Карл Тоскани еще потому торопил Иволгину со свадьбой, что его первая жена Стефания грозилась устроить скандал и расстроить свадьбу, если неверный муж не вернется в лоно семьи. Дело в том, что у Стефании был ребенок от Карла десятилетний сын Леонардо. К тому же Карл не был в разводе со Стефанией. Официально он числился ее мужем, хотя они не жили вместе уже несколько лет. Четыре года назад Карл устал от сварливой Стефании и постоянной нехватки денег. Он бросил жену и отправился в свободное плавание в поисках приключений и лучшей жизни.
   И вот теперь Стефания случайно узнала, что Карл собирается жениться во второй раз. Она взбесилась. Она нагрянула в его офис и налетела на своего благоверного как ураган:
   - Карл, как ты можешь?! Ты бросаешь меня и сына ради другой женщины! Подлец! – Стефания как фурия подлетела к мужу и ударила его по лицу.
   Карл скорчился от боли. Он вскочил из-за стола, схватил Стефанию за руки, с силой усадил ее на стул и заорал на нее:
   - Что ты себе позволяешь?! Дура! Идиотка! Врываешься в мой кабинет и устраиваешь тут сцену, истеричка.
   - Карл, как ты мог?! Ты бросил меня с ребенком на руках. Лео постоянно спрашивает о тебе, - Стефания зарыдала. – Недавно он болел, у нас не было денег даже на лекарства. Ты не платишь мне алименты, бессовестный! – Стефания подхватилась со стула и коршуном подлетела к мужу, намереваясь снова залепить ему пощечину.
   На этот раз Карл перехватил руку жены и крепко вцепился в нее. Он снова усадил жену на стул.
   - Успокойся, Стефания, - зло процедил сквозь зубы Карл на супругу. – Сюда могут войти.
   - Это та хорошенькая секретарша с бюстом, что сидит у тебя в приемной? Она тоже твоя любовница. Ее ты тоже бросишь, когда родится ребенок?
   - Боже, что ты несешь, Стефания?! – Карл в ужасе схватился руками за голову. – Я сойду с ума от твоих фантазий.
   - Ты не любишь меня, ты не любишь нашего сына.
   - Скажи, что с Лео? Ты говорила, он болел.
   - У него было воспаление легких. Стояла высокая температура. Ты же знаешь, он мальчик слабый. Врачи прописали ему дорогие лекарства, а у меня не было денег их купить. Хорошо, что сестра дала мне эти деньги.
   - Ну надо было мне позвонить, я бы дал тебе денег на лечение сына.
   - Куда позвонить?! Ты сбежал, не оставил ни адреса, ни телефона. Я случайно от одного знакомого узнала, что ты сейчас живешь в Монтефиасконе, и приехала сюда.
   - Вижу. Ну, и хорошо, что приехала, - сказал примирительным голосом Карл. Он погладил жену по вздрагивающим плечам. – Ну все, успокойся, Стефания, не плачь. Я тебе дам сейчас денег. Вам хватит с Лео на какое-то время. А потом, клянусь,  буду помогать вам постоянно. Вы не будете ни в чем нуждаться.
   - Так ты не женишься на той женщине? – Стефания с надеждой посмотрела на мужа.
   - Стефания, пойми, мне очень нужна эта женитьба. У Иволгиной есть деньги, после свадьбы они станут моими. Мы подпишем брачный контракт на совместное владение имуществом. Через месяц я разведусь.
   - Так ты не любишь ее?
   - Нет, конечно, я не люблю ее. Я люблю тебя и Лео, своего сына. Вы у меня самые дорогие люди.
   - Правда, Карл, ты не оставишь нас? – еще продолжая всхлипывать, спросила тихо Стефания.
   - Нет, дорогая, ты же знаешь, как я к вам отношусь, - Карл обнял жену за плечи и поцеловал. – Мы так счастливо прожили несколько лет. Но эта постоянная нехватка денег выводила меня из себя. Вот поэтому я уехал, чтобы обеспечить будущее Лео.
   - Ты не бросишь нас?
   - Я никогда не брошу ни тебя, ни сына.
…Секретарша Софи стояла под дверью и слышала весь разговор. Ее заинтересовала эта взбалмошная особа, которая пулей влетела в кабинет босса и устроила ему скандал. Софи  слышала их ссору. Она была в ужасе. То что она услышала. Повергло ее в шок. Она еще раз убедилась в коварстве мужчин. Карл Тоскани сделал ее своей любовницей, обещал на ней жениться. Вместо этого она узнает, что Карл женат, и у него есть сын. Он и не собирался жениться на Софи. И все это время он крутил роман с этой русской Настей Иволгиной, на которой собирался жениться. Карл хотел стать двоеженцем. Софи была оскорблена, она решила отомстить неверному любовнику.
      
      Глава  6

   С утра лил дождь. Это был день, когда было назначено венчание. До церемонии оставалось еще три часа. Они с Карлом должны были встретиться в церкви. Настя выглянула в окно и вздохнула. Дождь лил как из ведра. Настя подумала о том, какая дурная погода выдалась сегодня. И надо же было такому случиться, что погода испортилась в день ее свадьбы. Еще накануне стоял солнечный погожий день, и ничто не предвещало непогоды. «Прическа, наверное, намокнет, когда я буду выходить из машины, - подумала с сожалением Настя. – Как я предстану перед гостями и перед женихом в растрепанном виде?»  Настя вздохнула еще раз. Делать было нечего, надо было собираться. Скоро должна была прийти парикмахерша из салона, чтобы сделать прическу. Настя нехотя стала надевать подвенечное платье. На прическу ушел еще один час. Настя поправила макияж и надела фату. Поправила застежки на белых туфлях. Все было готово. Она взяла в руки сумочку и букетик флердоранжа, в последний раз критически посмотрела на себя в зеркало и вышла из комнаты.
   В гостиной ее уже ждали донна Анна и Никола. Оба при параде. Донна Анна была одета в строгое платье с белым воротничком. На голове старомодная шляпка, в руках небольшая черная сумочка. Сейчас в этом наряде экономка была похожа на строгую учительницу. Не хватало только очков в роговой оправе. Настя улыбнулась. Никола был одет в элегантный костюм серого цвета и выглядел умопомрачительно. Правда, лицо у него  было грустное.
   Экономка первая подошла, чтобы поздравить молодую:
   - Дочка, ты сегодня просто восхитительна! Выглядишь как принцесса, - она обняла Настю и поцеловала. – Надеюсь, что ты будешь очень счастлива, Настенька.
   Настя вопросительно посмотрела на Николу, ожидая и от него поздравлений. Он упорно молчал, потупив взор. На душе у него кошки скребли, какие уж тут поздравления. «Почему она выбрала этого заносчивого типа – Карла Тоскани. Ведь столько раз ее предупреждали, не торопись со свадьбой. Свет что ли клином на нем сошелся? Мало ей других парней» - недоумевал Никола.
   Не дождавшись поздравлений от Николы, Настя вздохнула и направилась к выходу. Экономка и Никола последовали за ней. Настя и экономка сели в машину на заднее сиденье, Никола сел за руль. До церкви было минут тридцать езды, но Настя нервничала. Из-за проливного дождя дорога намокла, на ней образовались огромные лужи. По скользкому асфальту машина не могла развить большую скорость. Они могли опоздать.
   Как только они подъехали к церкви, Настя поняла, что они опоздали. У церкви выстроилась вереница машин. Самих гостей не было видно. Они спрятались от дождя в здании церкви. На улице стоял только Карл. Он курил и нервно расхаживал взад и вперед, не взирая на проливной дождь. Завидев машину своей невесты, он облегченно вздохнул и бросился к ней, открыв дверцу, галантно протянул руку Насте.
   - Дорогая, я тебя так ждал, – нервно заговорил Карл. – Что-то случилось в дороге?
   - Нет, но ты же видишь, какая погода. Машина не могла развить приличную скорость, дорога очень скользкая. Мы чуть не попали в кювет.
   - Боже, что ты говоришь. Я так переживал за тебя. Хорошо, что все уже позади, - Карл нежно обнял невесту за плечи. – Я же предлагал заехать за тобой, чтобы мы вместе приехали сюда. Тогда бы я меньше переживал.
   - Ты же знаешь, это дурная примета.
   Настя глянулась в зеркало и тяжело вздохнула. Несколько прядей выбилось
из-под фаты.
   - Ах, я так и знала, - сказала она с сожалением, - прическа распалась. Это все из-за дождя.
   Никола не мог больше слушать щебетанье голубков, он достал сигарету из пачки и закурил, от нервного напряжения он закашлялся. Карл с ненавистью глянул на него. И тут же, как ни в чем не бывало, подобострастно посмотрел на невесту:
   - Дорогая, давай пройдем в ризницу. Ты поправишь прическу, там есть зеркало. Там уже все собрались, спрятались из-за дождя. Любимая, ты не возражаешь, что твоим посаженным отцом будет Пауло Рафаэль. Я тебе сразу не сказал, он сам предложил. Ты же знаешь, мы готовились к свадьбе в спешке.
   - Конечно, я не возражаю. Это очень мило. Он такой забавный человек. Честно говоря, мне все равно, главное, что моим женихом будешь ты.
   - Ты так остроумна, - сказал Карл Насте, и они дружно рассмеялись.
   Когда молодые переступили порог ризницы, гости с облегчением вздохнули. В виду опоздания невесты, все немного нервничали, пребывая в раздумьи: «А не сбежала ли невеста по дороге к алтарю?» Настя прошла к зеркалу, а Карл пошел к священнику узнать, все ли готово к венчанию.
   Настя поправляла выбившийся локон, когда зазвонил телефон. Она открыла сумочку и машинально достала телефон. Она еще подумала: «Интересно, кто это может быть?» Нажав кнопку, она быстро ответила:
   - Алло.
   Из трубки доносился незнакомый женский голос: - Вы Настя Иволгина?
   - Да. Откуда вы меня знаете?
   - Это не важно.
   - Кто дал вам номер моего телефона.
   - Говорю же вам, что это не важно.
   - Что тогда важно, по-вашему?! – Настя начала выходить из себя.
   - Я звоню, чтобы предостеречь вас. Не выходите замуж за Карла Тоскани. Он подлец! Брачный аферист.
   - Что вы говорите?! – Настя с отвращением уставилась на телефон.
   - Алло, алло. Не бросайте трубку. Я еще не все сказала. Карл женится на вас из-за денег. Он женат, у него есть ребенок. Сын Лео, ему уже 10 лет. У него даже есть любовница. И сегодня, если вы станете его женой, он станет двоеженцем.
   - Карл – двоеженец, брачный аферист?! – Настя бросила телефон на пол. Она стащила с головы фату и выбежала из церкви.
   Она побежала к дороге и села в первую попавшуюся машину.  На вопрос удивленного таксиста: «Куда ее отвести?», Настя махнула рукой вдаль: «Отвезите меня как можно дальше отсюда». Настя рыдала, ее душили слезы обиды и гнева. На душе было неимоверно тяжело. В голове вихрем проносились мысли: «Карл оказался негодяем. Он разыграл влюбленного и весь этот спектакль ради денег. Из-за денег, которых у меня еще полгода назад не было. Ни виллы, ни состояния. Но я была счастлива. Никогда не думала, что из-за дедушкиного наследства я буду страдать! Никола и донна Анна  были правы, они предупреждали меня. Какая же я была дура!» Настя рыдала навзрыд.
   Таксист увидел, что за их машиной увязался черный джип. Водитель джипа явно преследовал их машину. Он что силы махал рукой и сигналил. Таксист в недоумении посмотрел на сбежавшую невесту и спросил:
   - За нами неотрывно следует машина, водитель сигналит. Мне остановиться?
   - Нет, ни в коем случае! – встрепенулась Настя. – Это Карл, он преследует меня! Я не хочу его видеть!
   - Ну, как знаете, - пожал плечами водитель и продолжал ехать дальше.
   Таксист с сочувствием поглядывал на зареванную пассажирку. Он долго не решался ее потревожить, наконец, он решился и заговорил:
   - Девушка, куда вас отвести? Где вас высадить?
   - Как вам будет угодно, - безразлично ответила Настя.
   - Где ваш дом?
   - Я не хочу сейчас ехать домой. Он приедет туда и силой заставит меня выйти за него замуж.
   Таксист прибавил скорость. Они выехали за город. Здесь поблизости не было ни кафе, ни гостиниц. Он не знал, что ему делать с пассажиркой. Наконец он увидел знак, что в 5 километрах находится дорожная гостиница, он вздохнул с облегчением и прибавил скорости. Он высадил сбежавшую невесту у гостиницы. У Насти не было денег, чтобы расплатиться с водителем, тогда она сняла с пальца кольцо с голубым бриллиантом и протянула водителю.
   - Но это кольцо очень дорогое! – воспротивился таксист. – Скажите мне свой адрес, я позже заеду за деньгами.
   - Нет, нет, не нужно. Берите это кольцо. Оно мне все равно больше не понадобится. Оно обжигает мне пальцы.
   Таксист нехотя взял кольцо и уехал.
   …Никола видел, как Настя выбежала из церкви. По ее расстроенному виду он понял, что что-то произошло. Он кинулся за ней, но не догнал. Она сломя голову кинулась к дороге и села в первый попавшийся автомобиль. Тогда он бросился к своей машине и поехал следом. Но такси, увозившее Настю, уже уехало. Никола не сразу нашел эту машину среди вереницы машин, все такси были похожи. До боли в глазах он всматривался вперед, надеясь отыскать на шумной улице, запруженной автомобилями, машину, в которой находилась Настя. Вдруг он увидел развевающуюся на ветру белую фату, которая выбивалась из открытого окна. На заднем сиденье он увидел Настю.
   Никола сигналил и махал водителю рукой, приказывая остановиться, но тот почему-то не останавливался. Они уже выехали за город и ехали в неизвестном направлении. Никола удивился, почему Настя едет не домой, а в обратную сторону.
   - Боже, что с ней случилось? Что могло произойти за столь короткое время? Ведь прошло всего несколько минут, как она вошла в ризницу. Может быть, ей кто-то угрожал или шантажировал? Но кто?! И что таксист не видит, в каком она состоянии? Куда он ее увозит? Может, это и есть похитители? – терялся в догадках Никола. Он с силой вцепился в руль. Он продолжал ехать за ними, не решаясь на обгон из-за скользкой дороги и плохой видимости. Дворники метались по стеклу из стороны в сторону, раздражая его еще больше. Теряясь в догадках, что же произошло, Никола до ряби в глазах вглядывался на дорогу, боясь потерять Настю из виду.
   Настю он увидел на лавочке возле загородной гостиницы. Она сидела вся мокрая, нахохлившись, как воробей. По лицу была размазана тушь, которую она вытирала рукой. Плакать уже не было сил. Она так и сидела в оцепенении, не зная, куда ей идти. Никола подбежал к Насте, снял пиджак и накинул ей на плечи, стал тормошить.
   - Настя, что случилось? – закричал он. – Приди в себя! Да ответь ты мне, наконец, что случилось? – затряс он ее за плечи, пытаясь привести Настю в чувство. – Почему ты убежала с венчания? Тебя кто-то обидел?
   - Ты был прав, он оказался негодяем, - снова горько заплакала Настя.
   - Кто он?
   - Карл Тоскани. Он оказался подлецом и двоеженцем.
   - Как двоеженцем?!
   - Он, оказывается, женат. И у него есть сын. А на мне он хотел жениться из-за денег. Мне позвонила по телефону какая-то женщина и сказала, что он, ну, в общем, ты понял…
   - Вот гад! Убью! – Никола с силой сжал кулаки. – Попадись ты мне только каналья. Никола с сожалением посмотрел на Настю: - Настя, ты вся промокла и дрожишь от холода. Тебе надо снять платье, высушиться, ты заболеешь. Вот гостиница, давай зайдем туда.
   - Нет, я не хочу туда. Там Карл найдет меня, - слабо запротестовала Настя. Она стала кашлять.
   - Вот, видишь, ты уже простыла.
   - К тому же, у меня нет денег, - Настя виновато посмотрела на Николу.
   - Вот черт! У меня, кажется, тоже нет, - Никола похлопал себя по пустым карманам. – Утром я торопился и не положил портмоне в карман. Разве что, можно расплатиться моими золотыми запонками.
   - Они могут не взять запонок…
   Мимо проходил мужчина в длинном плаще и резиновых сапогах. Он замедлил шаг и с сочувствием посмотрел на плакавшую невесту, участливо спросил:
   - Вам нужна какая-то помощь?
   - Да. Скажите, где здесь поблизости можно снять жилье и обогреться? Мы все вымокли до нитки из-за дождя.
   Незнакомец не понял, чего от него хотят. Он указал рукой на гостиницу:
   - Ну, вот же гостиница, рядом. Перед вами.
   - Я знаю. А другого жилья поблизости нет?
   - В пятистах метрах отсюда стоит одинокий дом, постучите. Может, вам откроют. Хозяева там добрые.
   - Спасибо вам.
   - Да не за что, - понимающе кивнул незнакомец и пошел прочь.
   Никола усадил Настю в машину, они подъехали к дому. Выйдя из машины, Никола направился к калитке и постучал. Из дома вышла старушка, закутавшись в плащ. Женщина спросила, что ему нужно. Никола стал объяснять, что непогода застала их в пути, что они промокли, и попросился на ночлег. Старушка утвердительно кивнула головой. Настя безучастно наблюдала за этой немой сценой. В салоне машины ничего не было слышно. Только дождь барабанил по стеклу. Тяжелые капли гулко разбивались о крышу, от чего разбитое сердце Насти ныло еще больше.
   …Им постелили на сеновале. Дом был не большим, и лишней комнаты не нашлось. В доме, кроме старушки жила ее внучка с мужем и двумя детьми.
   Но Никола и Настя не роптали. Здесь было тепло и сухо. Приятно пахло сеном. Старушка принесла простынь и одеяло. Еще полотенце, чтобы Настя высушила волосы. Никола разворошил сено, устраивая ложе. Бросил простынь сверху и уселся рядом с Настей. Устало вздохнул:
   - Ну и денек сегодня выдался. Аж устал. И врагу не пожелаешь такого денька.
   Настя молча кивнула головой, соглашаясь с ним. От холода ее знобило.
   - Настя, тебе надо немедленно снять всю одежду, иначе ты окончательно простынешь.
   - Но в чем же я останусь? У меня ничего нет.
   - Фу, черт! И у меня вся одежда мокрая, - сказал Никола. Он взял  белую простынь и протянул Насте: - На, закутывайся в нее! А сверху укроешься одеялом.
   - А ты? Ты же тоже промок до нитки.
   - Обо мне не беспокойся. Я человек закаленный.
   Делать было нечего. Вещи уже были развешаны и сохли. Спать не хотелось. Они молча сидели в темноте, слушая, как по крыше барабанит дождь. Чтобы разрядить натянувшуюся обстановку, Никола заговорил первым:
   - Настя, скажи мне, почему ты убежала из церкви? Если ты хотела сбежать от Карла, то почему не подошла ко мне и не попросила, чтобы я тебе отвез домой? Попала под ливень, выбежала на дорогу, села в первую попавшуюся машину. А если бы с тобой что-нибудь случилось?
   - Со мной итак приключилась беда. Мой жених оказался негодяем и брачным аферистом. Что может быть хуже? – горько улыбнулась Настя.
   - Но как ты узнала об этом? Кто тебе сказал?
   - Я уже говорила, что мне позвонили?
   - Кто?
   - Женщина, секретарша Карла – Софи. А по совместительству его любовница. Он ей тоже морочил голову, как и мне, обещая жениться. Но не сдержал свое обещание, ну вот она и решила рассказать мне всю правду.
   - Ты говорила, что Карл – двоеженец?
   - Да. У него есть жена и сын Лео. Первую жену зовут Стефания, они даже с ней не в разводе.
   - Значит, он разыграл этот фарс со свадьбой, чтобы получить твое состояние?
   - Да, - сказала Настя и снова заплакала.
   - Ну не плачь. Прошу тебя, не плачь, - Никола погладил Настю по вздрагивающим плечам. – Успокойся, уже все позади.
   - Как ты не понимаешь, это же позор. Теперь все в округе будут судачить об этом.
   - Но это еще не беда. Пережить можно. Главное, что непоправимого не случилось. И тебе не пришлось после свадьбы столкнуться с его подлостью. Если этот человек обманул тебя, поверь мне, он имел самые худшие побуждения. И, наверное, после свадьбы он точно бы стал претендовать на половину всего твоего имущества. А хуже всего, он мог бы постараться тебя вовсе устранить.
   - Ты думаешь, он способен на такое?!
   - От таких людей всегда не знаешь, что ожидать.
   - Да, но мы уже подписали брачный контракт, в котором указывается, что он имеет право на совместное владение имуществом.
   - Но ты забываешь, что этот контракт не имеет силы, так как свадьба не состоялась. А если он начнет манипулировать тобой, есть свидетели, что он хотел вступить в брак, будучи женатым, а это преследуется по закону.
   Настя тяжело вздохнула как обиженный ребенок. Вдруг Никола взял ее за плечи и притянул к себе. Он поцеловал ее в губы. Она не ответила на его поцелуй, но и не оттолкнула. Ее била нервная дрожь, то ли от переохлаждения, то ли от пережитого нервного напряжения. Никола обнимал ее и ласкал, стараясь согреть Настю своим телом. Он был нежен и ласков. Таким Настя еще не знала Николу. Куда подевались его грубость и колкие ироничные слова. Он шептал ей на ушко ласковые слова. И, казалось, Настя оттаивала в его объятиях, от его нежных слов. Пережитое ею днем потрясение казалось ночным кошмаром, который отступит, как только наступит утро. Заснули они под утро.
   На рассвете их разбудило веселое щебетанье птиц. И это тоже казалось продолжением прошедшей ночи, когда они были близки и осознали, что не могут жить друг без друга. Дождь уже прекратился. Через щели бревенчатого сарая вовнутрь пробивались лучи солнца. От яркого света Настя зажмурилась и, не спеша, открыла глаза. Словно еще пребывая в мире грез и любви, она не торопилась спуститься на грешную землю. Никола еще спал, но даже во сне он крепко обнимал ее. Настя смутилась своей наготы и закрыла обнаженную грудь волосами. Ей захотелось тут же встать и одеться. Она почему то боялась, что Никола сейчас проснется и увидит ее такой. Настя вспомнила ночь. Каким нежным с ней был Никола, как она таяла в его объятиях и как со страстью отдалась ему. Настя с нежностью посмотрела на Николу. Он был таким красивым и таким родным.
   Не взирая на то, что ей были приятны воспоминания о прошедшей ночи, ей досаждала мысль о том, что, возможно, они оба поторопились с проявлением своих чувств. И все уже будет по-другому. Возможно, эта ночь любви будет единственной в их жизни. Возможно, потом они оба пожалеют об этой минутной слабости. Вчера Настя очень нуждалась в том, чтобы кто-то ее пожалел, Никола подставил ей свое плечо. Правда, надо заметить, он вел себя как рыцарь. Но будет ли он всегда таким? И какими будут отношения между ними? Нет! Прежними они уже не будут никогда. «Этой ночью я была счастлива, - подумала Настя. – И я была счастлива с Николой. Он любил меня, и я ответила взаимностью. Неужели я всегда любила его? Но, ведь, я собиралась замуж за другого…» Мысли копошились в хорошенькой головке Насти, терзая ее душу сомнениями. В ней боролись чувства и разум, любовь и опасения. Настя вздохнула и решительно замотала головой, словно прогоняя непрошеные мысли прочь. Никола проснулся. Он с нежностью посмотрел на подругу и улыбнулся. Он притянул Настю к себе:
   - Доброе утро, любимая.
   Лицо Насти залила краска смущения.
   - Не надо, Никола! Отпусти!
   - Но почему? Я чем-то обидел тебя? – насупился Никола. Он понял, что Настя сейчас хочет все забыть, все то, что было ночью. А, ведь, они были так счастливы и так близки.
   - Не в этом дело. Пойми. Нас могут увидеть. И, вообще, нас, наверное, ищут. И могут подумать, Бог весть что.
   - Мне все равно, что люди будут болтать. Я люблю тебя.
   - Пойми же, наконец! Надо ехать домой. Узнать, как там дела. Как донна Анна добралась домой.
   - Ты об этом, - Никола не стал больше ничего говорить. Он молча встал и оделся. Затем закурил, обиженно отвернувшись.
   Настя собрала в охапку свою одежду и пошла одеваться в дальний угол сарая. Она боялась, что Никола вдруг обернется и увидит ее нагую, неприкрытую. Но он не повернулся. Он нарочно вышел на улицу.
   - Когда будешь готова, иди к машине, я буду там! – крикнул он ей и ушел, громко стукнув дверью. Настя съежилась от этого стука и вздохнула: - Он обиделся. Но почему? – недоумевала она.
   Они молча ехали домой. Никола не проронил ни слова. Он все время смотрел на дорогу, ни разу даже не взглянув в ее сторону. Настя тоже упрямо молчала, словно воды в рот набрала. Подъехав к дому, Никола первым заметил Карла. Тот нервно расхаживал возле своего автомобиля, то и дело поглядывая на часы.
   - О, явился, не запылился! – злорадно сказал Никола.
   - Кто явился? – не сразу поняла Настя.
   - Суженый твой. Вон расхаживает возле твоего дома. Наверное, с утра сюда заявился.
   - Он не мой суженый! Не смей так говорить. Слышишь! – зло закричала на Николу Настя. Она замахнулась и ударила его по лицу.
   - Делайте, что хотите! – в сердцах сказал Никола и выбежал из машины. Она видела, как он решительным шагом уходит от нее. Она вышла из машины и бросилась вслед за ним. Тут Карл увидел ее и подбежал к ней:
   - Настя, дорогая, где ты была. Я искал тебя всю ночь. Я ждал тебя. Почему ты ушла из церкви? – он укоризненно помахал головой.
   - Уйди, Карл, пожалуйста, я не хочу с тобой говорить. Ты предал меня.
   - Настя, прости меня, дурака. Я тебе все объясню. Только выслушай меня, умоляю! – Карл бросился перед Настей на колени, невзирая на лужи и грязь. Он обнял Настю за колени и с трепетом в голосе сказал: - Прости меня, Настя, прости!
   Настя стояла, не двигаясь, как каменное изваяние. У нее не было сил оттолкнуть от себя Карла. Не было сил сказать ему, что он негодяй и обманщик. Силы покинули ее. Она стояла, не слушая Карла и думая о своем. О том, что вот сейчас у нее в ногах валяется и вымаливает прощение жених, а она думает о другом, о том, которого любит, и с которым только что сама поссорилась. Она поняла, что Никола страшно обиделся на нее. А ведь он так много для нее вчера сделал. Он был так заботлив и нежен с ней, а она его оттолкнула. Настя заплакала. Тут из дома вышла донна Анна. Увидев ее, Настя заплакала еще сильней. Экономка завела ее в дом, напоила травяным чаем, дала успокоительное и уложила в постель. Настя проспала двое суток, не вставая с постели. У нее поднялся жар, лихорадка мучила ее тело, она все время просила пить. Вызванный врач установил диагноз – двустороннее воспаление легких – и назначил лечение. Настя провалялась в постели месяц.
   Экономка не на шутку испугалась за здоровье Насти. Она срочно вызвала из России маму Насти Нину Афанасьевну. Мать окружила дочь заботой и вниманием. Старшая Иволгина была жизнерадостной и энергичной женщиной. Она не любила грустить и не любила, когда рядом кто-то предавался меланхолии. Иволгина излучала задор и жизнелюбие, которое передавалось и окружающим. Она без устали летала по дому, все время находя себе какое-нибудь занятие. Нина Афанасьевна сразу же нашла общий язык с домочадцами. Она подружилась с донной Анной и Николой. И даже помогала экономке хлопотать по хозяйству.
   Но больше всего ей нравилось работать в саду. Нина Афанасьевна очень любила цветы и могла ухаживать за ними с утра до ночи. Как умная женщина она похвалила работу садовника. Анджело был в восторге. Наконец-то, кто-то заметил плоды его труда. Он только беззлобно роптал: «Нина Афанасьевна, вы все делаете за меня. Так у меня совсем работы не останется, отнимете у меня работу». На что старшая Иволгина весело отвечала: «Не волнуйся, Анджело, никто работу у тебя отнимать не собирается. Я же работаю в свое удовольствие. Земля и растения дают мне жизнь». – «Это точно», - соглашался садовник.
               
                Глава  7

   Настя вскорости поправилась. Все в доме были очень рады этому. Все очень переживали за ее здоровье. Никола ходил сам весь не свой. Он постоянно спрашивал старшую Иволгину о здоровье дочери. Приходил проведывать Настю в спальню. Старшая Иволгина сразу поняла, что Никола влюблен в Настю, и она сказала об этом своей дочери.
   Настя сидела на своей кровати, обперевшись на подушку, она гребнем расчесывала свои волосы. Нина Афанасьевна поправила постель и села рядом с дочерью на кровать.
   - Не понимаю я тебя, Настя, - первой заговорила мать. – Рядом такой мужчина. Сильный, красивый, порядочный, а ты обратила внимание на худосочного Карла.
   - Ну, допустим, не я на него обратила внимание. Карл первый подошел ко мне, - недовольно буркнула Настя.
   - Ну ладно, не кипятись.
   - Мама, а кого это ты имела в виду, сильного и красивого мужчину, который бродит рядом? - заинтересовалась Настя.
   - Николу.
   - Ах, его, - с деланным равнодушием проговорила Настя.
   - Дочка, он любит тебя. Он глаз с тебя не сводит. Он был сам не свой, когда ты болела. Он заходил тебя проведывать несколько раз. Он очень обходителен. Донна Анна к нему очень хорошо относится.
   - Если бы ты, мама, узнала, что он спас твою дочь, когда она тонула, ты бы полюбила его еще больше.
   - Дочка, ты тонула?! – ужаснулась Иволгина. – Расскажи, как это было.
   - Это давняя история, мама. Я не хочу сейчас об этом вспоминать. А что касается Николы, то ты так хорошо к нему относишься, потому что он ночью не вламывался в твой дом.
   - Но, ведь, это и его дом.
   - А-а, донна Анна тебе уже все рассказала. Я не хочу о нем говорить.
   - Но ведь ты любишь его.
   - Чушь! Это вздор! Я не люблю его, - саркастически рассмеялась Настя. Она со злостью отшвырнула гребень на пол.
   - Ты любишь его, я это вижу, ведь я твоя мать.
   - Нет, я не люблю его, - зарыдала Настя. Она истерически заколотила руками по подушке. – Я не люблю его, а он не любит меня.
   Обессиленная от болезни, она в изнеможении повалилась на подушку и прошептала одними губами:
   - Нет, я не люблю его… Он не такой хороший, как тебе кажется, мама.
   Иволгина не стала спорить с дочерью. Она погладила Настю по плечу, пытаясь ее успокоить.
   …После болезни Настя не стала встречаться с Карлом, хотя он и настаивал на этом. И она стала избегать встреч с Николой. Она боялась встретиться с ним наедине и посмотреть ему в глаза. Словно в глубине ее души была тайна, которую Никола мог разгадать. Они встречались в столовой за обедом, но Настя предпочитала отмалчиваться, предоставляя инициативу беседы маме и донне Анне. Никола не сводил с нее глаз, но она избегала его взгляда. Несколько раз он пытался заговорить с ней, но она все время убегала от него.        По совету матери Настя назначила Николу Чезаре управляющим. Он прекрасно подходил на эту роль. Правда, Настя думала, что он откажется. Ведь он претендовал на половину наследства деда. Но к ее удивлению он согласился. Настя была удивлена еще тем, что несмотря на его угрозы, высказанные сразу по его приезде, он до сих пор их не осуществил. Он не подал иск в суд с требованием части наследства. Он продолжал жить в доме деда (Настином доме) как ни в чем не бывало. Правда, в отличие от Насти, он еще и работал вместе с рабочими на винограднике и в оливковой роще. Потому закономерным было то, что она поставила его управляющим. За свой труд он получал теперь заслуженную плату.
   По специальности Никола Чезаре был архитектором. Он закончил архитектурный институт. Несколько лет проработал в одной строительной компании в столице. Их компания проектировала и строила жилые дома. В какой-то момент Никола понял, что у него появились разногласия с директором строительной компании на современное градостроительство. Никола хотел проектировать дома будущего, а его босс придерживался старых взглядов. Никола хотел, чтобы в его сооружениях были взаимосвязаны функциональные, технические и эстетические начала (польза, прочность, красота). Босса интересовала больше прибыль. Никола высказал свои мысли вслух. Директор посоветовал Чезаре уйти в отпуск. Так Никола оказался в долгосрочном отпуске. У него были деньги на счету. Накопленные средства он тратил экономно. Единственная роскошь, которую он себе позволил в последнее время, был черный джип.
   Никола не стал отказываться от должности управляющего, все равно он работал на вилле вместе с остальными рабочими. Теперь за это он еще и будет получать жалованье. К тому же, работа эта ему нравилась. Он в последнее время засиделся в кабинете и совсем оторвался от жизни. Все меньше новых идей стало приходить в голову. Работа на земле вдохновила его на создание новых проектов. Правда, на создание его шедевров нужны были не малые средства. Он по-доброму завидовал гениальному испанскому архитектору Гауди и создателям нового стиля хай-тек в архитектуре, которые нашли своих меценатов и спонсоров и при жизни смогли осуществить свои идеи.
   Не имея возможности осуществить пока крупный замысел, Никола решил себя попробовать в архитектуре малых форм. Он задумал построить в саду альтанку и заняться ландшафтным дизайном. Это не требовало большого времени и больших затрат. Бригада строителей, нанятая Николой, помогала ему осуществить его план.
   Настя с интересом наблюдала, как Никола работает в саду, как преображается ее сад. В нем появились новые клумбы, живописные лужайки, альпийская горка, терраса и фонтан с подцветкой. Фонтан был сделан в форме цветка, органично вписываясь в окружающий пейзаж, он находился в центральной аллее. Вечером фонтан загорался разноцветными огнями. От него невозможно было оторвать глаз. В россыпях радужных брызг словно отражался весь парк. Используя природный ландшафт, на скалистых холмах Никола устроил террасу и водопад. Завершала садово-парковый ансамбль легкая беседка. Китайская альтанка. Лужайки, расцвеченные золотистыми огоньками одуванчиков и фиолетовыми пятнышками фиалок, необычайно были милы сердцу Насти.  Вдоль аллей появились кованые чугунные скамейки. Их украшали фигуры фантастических птиц. На ее глазах выросла чудесная альтанка, под крышей которой можно было спрятаться от зноя в летний день. Это была легкая конструкция, выполненная не из дерева, а из современных материалов.
   Настя прогуливалась вечером по преображенному саду. Она остановилась у фонтана. Здесь у воды легко дышалось. Она услышала шаги позади себя и оглянулась. Это был Никола. Она улыбнулась:
   - Здесь так красиво. Я даже не думала, что можно так все преобразить за столь короткое время.
   - Похвала – лучшая награда художнику. Но ты забываешь, что я работал не один. Ты не представляешь, как искусство может влиять на природу, а природа на душу человека…
   - Это так прекрасно. Особенно фонтан и беседка, - с восторгом сказала Настя. – Я ощущаю, что в разгар лета снова переживаю весну. Мне здесь так хорошо!
   Глаза Николы светились от счастья. Наконец-то Настя осознала, что она значит для него. И что все это он делает ради нее. Он готов был горы свершить ради нее, если бы она только попросила. Он хотел сказать, что любит ее, и что не может жить без нее. Но тут Настя задала вопрос, от которого он скривился как от зубной боли.
   - Скажи, Никола, почему вы поссорились с дедом?
   Никола ответил не сразу. Он побледнел, воспоминания о былом были для него до сих пор неприятны.
   - Все произошло, как всегда, из-за женщины, - холодно сказал Никола. – Говорят, все проблемы на земле случаются из-за женщин.
   - И как ее звали?
   - Моника. Она жила по соседству. Надо отдать ей должное, женщиной она была эффектной. Моника была женщиной не очень разборчивой в связях. Она обратила свой взор и на меня. Я был тогда молод и глуп. У нас с ней завязалась интрижка. Вначале все было нормально. Моника не предъявляла ко мне претензий. Ее устраивала связь без обязательств.  Потом я узнал, что она беременна. Она захотела, чтобы я на ней женился. Она пришла к деду и устроила скандал, рассказав ему, что я соблазнил ее и теперь отказываюсь на ней жениться, а она беременна от меня. Но это была неправда, она крутила роман не только со мной.
   - И дед Никанор поверил этой женщине?
   - Он не стал ни в чем разбираться. Он хотел заставить меня жениться на этой женщине против моей воли. Потом произошла эта ужасная сцена. Он поднял на меня руку. С этим смириться я не мог. Обида жгла меня, я знал, что не виноват. В тот же вечер я уехал из дома. Моника не долго скучала по мне. Она вышла замуж за своего друга. Как потом выяснилось, он оказался отцом ребенка Моники.
   - Но дед, он знал об этом, что ты не виноват, что эта женщина хотела тебя подставить?
   - Не знаю, мне было уже все равно. Мы с ним больше не виделись. Он был горд, и не хотел первым признать свою ошибку, а я был молод и упрям. Тоже не хотел идти на примирение. Я слишком поздно узнал, что дед умер.
   - Разве донна Анна не написала тебе?
   - Когда пришло письмо, меня не было в городе, - Никола смахнул набежавшую слезу. – Я даже не сказал ему, как я его люблю. Ведь он очень много для меня сделал. Отца я не знал, он бросил мать на сносях. А мама очень рано умерла, у нее было больное сердце. Тогда бабушка Бьянка взяла меня к себе. Здесь я и вырос. Дед Никанор относился ко мне как к родному внуку. Мы с ним хорошо ладили, и если б не та ссора… - Никола махнул рукой: - Эх, что об этом вспоминать. Все равно ничего нельзя исправить. Пойдем лучше чай пить.
   Он взял Настю за руку. Настя молча кивнула. Ей было так хорошо вместе с Николой. Она сама удивилась, что так долго была сердита на него, что избегала его. Они казалось, были созданы друг для друга. Настя вспомнила, как Никола спас ее, когда она тонула. И тогда, когда она убежала от венца, он первым бросился ей на помощь. И еще она вспомнила таинство той ночи, когда они были близки. Тепло разлилось по всему ее телу. Настя поцеловала Николу в щеку и прошептала:
   - Спасибо…
   - За что?
   - За все, что ты делаешь для меня. За этот преображенный сад. За то, что кинулся мне на помощь, когда я тонула…
   - Но я не мог поступить иначе.
   - Да, ты не мог поступить иначе, я теперь это точно знаю.
   Никола притянул Настю к себе и поцеловал. И она не вырвалась и не убежала, а теснее прижалась к нему и прошептала:
   - Ты мой верный рыцарь.
   - А ты моя дама сердца.
   - Я никогда не была ничьей дамой сердца, - счастливо засмеялась Настя.
   - Теперь ты будешь моей дамой сердца навсегда.
               
                *  *  *
   И вот тогда, когда все наладилось, и казалось, они будут счастливы навеки, на горизонте появилась Элла. Элла была школьной подругой Насти. Они не были очень дружны. Только перезванивались иногда и узнавали друг у друга как дела. Элла уже несколько лет жила в Италии. Она работала гидом в одной туристической фирме. Элла узнала, что Настя живет в Италии, и первой позвонила подруге. Они весело щебетали по телефону, обсуждая старых друзей.
   - Настя, говорят, ты стала владелицей шикарной виллы? Или люди все врут? – осторожно с вкрадчивым голосом осведомилась Элла. – Знаешь, на свете столько завистников и охочих до сплетен.
   - Нет! Не врут, - весело засмеялась Настя, не замечая, как проглотила наживку. – Я даже не знала, что дед оставил мне наследство. Ты не представляешь, какие здесь замечательные места. Природа просто восхитительна.
   - Настя, а можно мне погостить у тебя недельку? – спросила Элла и замерла, ожидая ответа.
   - Да, конечно, приезжай, - охотно согласилась Настя. – Я покажу тебе мое озеро. Я очень люблю там купаться, а еще на террасе наблюдать закат над озером.
   - О, у тебя есть свое озеро, - засмеялась Элла.
   - Но оно не совсем мое. Честно говоря, это местная достопримечательность. Но у меня с ним связаны особые приятные воспоминания.
   - Чувствую, у тебя есть любовная тайна, связанная с этим озером.
   - А еще у меня есть свой сад, и даже свой садовник, - похвасталась Настя, подразумевая под садовником Николу.
   - Да ты богачка, Настя, - засмеялась Элла. – А он красивый?
   - Кто?
   - Ну, твой садовник?
   - Он очень симпатичный.
   - Надеюсь, ты познакомишь меня с ним.
   …Через два дня приехала Элла. У нее был свой крошечный автомобиль канареечного цвета. Это было ее последним приобретением. Элла страшно гордилась своим авто. Она привезла с собой кучу вещей – платья, туфли, шляпки. Все еле помещалось в двух большущих чемоданах. Выглядела она очень эффектно. Голубой брючный костюм подчеркивал бронзовый загар. На ногах туфельки с умопомрачительной шпилькой. На голове широкополая шляпа в тон костюму. Дополняли наряд длинный шарф и очки в пол-лица.
   Настя критически осмотрела подругу:
   - Ну, Элла, выглядишь восхитительно, словно сошла с обложки глянцевого журнала.
   - А то! Держим марку! Привет, подруга.
   Подруги обнялись.
   - Ну, веди меня в свои апартаменты! – приказала подруге Элла. – Знакомь меня со своим особняком. Не знаю, выдержу ли только я. Может твоя роскошь разобьет мне сердце, и ты будешь виновата в моей смерти, - Элла картинно положила руку на грудь.
   - Пойдем, болтушка, - засмеялась Настя. – Я покажу тебе твою комнату.
   - Ну а где твой садовник? Ты познакомишь меня с ним?
   - Обязательно. Только не сегодня. Он уехал в столицу за стройматериалами.
   - Вы достраиваете еще один этаж? – изумилась подруга.
   - Он занимается ландшафтным дизайном моего сада.
   - А-а, - понимающе подмигнула Элла. – ЭТО сейчас так называется.
   Подруги дружно засмеялись.
   Никола приехал к вечеру следующего дня. За ужином Настя познакомила Эллу с Николой. Элла сразу же пошла в наступление. Она не сводила с него глаз и ужасно кокетничала за столом. Элла с вызовом посмотрела на Николу и капризно сказала:
   - Вы сегодня будете моим кавалером. И будете ухаживать за мной. Вот подайте мне, пожалуйста, тот салат и налейте вина в бокал.
   Никола с неохотой стал ухаживать за Эллой, не подавая виду, что эта истеричная особа выводит его из себя.
   - Да, правда, Никола, налей нам всем вина, - попросила Настя. – И маме налей. Выпьем за приезд моей подруги.
   Никола разлил вино в бокалы из муранского стекла. Элла подобострастно посмотрела на Николу:
   - Никола, вы сегодня за столом единственный мужчина. Скажите, пожалуйста, тост!
   Встав из-за стола, Никола поднял бокал и произнес тост:
   - Предлагаю выпить за присутствующих здесь дам!
   Пригубив вино из бокала, Элла захлопала в ладоши:
   - Ой, вы просто молодец. Можно я вас поцелую?
   Элла вопросительно посмотрела на Настю, та молча кивнула головой. Тогда Элла подошла к Николе и поцеловала его в губы. Это был вовсе не невинный поцелуй. Потом она весело засмеялась и села на свое место, как ни в чем не бывало.
   Донна Анна стояла неподалеку и наблюдала эту красноречивую сцену. Она заметила, как Настя переменилась в лице. Она побледнела, но постаралась ни чем не выдать себя, только крепче сжала бокал в руке.  «Ну, это вообще наглость, - подумала экономка, - во всю флиртовать с Николой в присутствии хозяйки дома».
   Старшая Иволгина с опаской посмотрела на Настину подругу и тяжело вздохнула: «Нелегкая принесла эту Эллу! Даже невооруженным взглядом видно, что эта змея хочет соблазнить Николу. А он, ведь, мужик, может и не устоять. Дура Настя, что пригласила ее в гости. Наплачется она с этой Эллой. Как пить дать, эта ведьма уведет у Насти Николу. А ведь они только помирились».
   Элла весело проводила время, стараясь ничем себя не утруждать. Она вставала после обеда, завтракала и шла купаться в бассейн. Затем она нежилась на солнышке. После ужина она ходила прогуляться к озеру, как она сама говорила, «поглазеть на туристов». Вечером она не спешно, как барыня, совершала променад по саду. Так прошла неделя. Она все время искала встреч с Николой наедине. Он безумно ей понравился. Она хотела завести с ним интрижку, но он старался избегать Эллу. Она злилась на него.
   Однажды она застала его на конюшне, куда заглянула случайно. Она подошла к нему и обняла, прильнув к нему:
   - Ну, куда же вы подевались, мой садовник? Я нигде не могу вас найти.
   Он спокойно разжал ее руки и посмотрел в глаза.
   - Не ищете со мной встреч. Это ни к чему, - холодно сказал Никола.
   - А-а, понимаю, - весело хохотнула Элла, - вы любите мою подругу. Настя – девушка хорошая, но очень наивная. Я бы дала вам больше, - лукаво усмехнулась Элла. – Намного больше.
   - Мне некогда с вами разговаривать. Мне нужно идти работать! – Никола решительно направился к выходу.
   - Но куда же вы, мой герой? – разочарованно проговорила Элла. Она зло уставилась на стоящую в стойле лошадь. Лошадь смотрела на нее своими большими карими глазами: - Что уставилась? Не съем я твоего хозяина. Он дурак, что избегает меня.  Другой бы не стал, а он…
   Лошадь кивнула головой.
   - Все ты понимаешь, но помочь мне ничем не можешь, - с сожалением вздохнула девушка.
   Элла подняла руку, чтобы погладить лошадь, но лошадь фыркнула и упрямо замотала головой. Элла испугалась и отскочила в сторону. Она решила поскорей выбираться из конюшни.
   Элла подружилась с садовником Анджело. Он был польщен вниманием такой красивой девушки. От него она узнала все домашние секреты. Никола был не просто красивым мужчиной и управляющим имения. Он мог претендовать на половину наследства. Никола мог стать для Эллы выгодной партией. Она могла заполучить не только понравившегося ей мужчину, но и часть имущества Иволгиной. Элла решила продолжить охоту на строптивого жеребца, как она, посмеиваясь про себя, называла Николу.
   От Анджело Элла узнала, что в жаркий полдень Никола любил окунуться в бассейн. Она решила подловить его там. На следующий день Элла, не задумываясь, сбросила с себя халатик и в одних плавках бросилась в воду. Когда Никола вынырнул из воды, он опешил, к нему подплыла Элла и обняла его за плечи. Они были так близки. Элла слышала его прерывистое дыхание. Ее высокая упругая грудь касалась его тела. Ее охватило желание. Девушка залилась счастливым смехом:
   - Вот я и поймала тебя, мой мустанг.
   Никола вырвался из ее цепких рук и решил поскорей покинуть бассейн.
   Эту сцену из окна своей комнаты видела Настя. От отчаяния она готова была разрыдаться. Элла на ее глазах беззастенчиво уводила у нее любимого мужчину. Сердце пронзила стрела ревности. Настя не в первый раз пожалела, что пригласила подругу к себе погостить. Настя кусала губы от злости. «Эх, надо же было появиться Элке на горизонте, когда у нас с Николой было все хорошо».
   Элла не умела ездить верхом. Она упросила Николу, чтобы тот научил ее кататься верхом. Тот с неохотой согласился. Девушка рассчитывала, что более близкое знакомство пойдет им на пользу. В первый же день лошадь сбросила наездницу на землю. Элла отделалась, можно сказать, небольшим испугом. Врач осмотрел девушку и сказал, что у нее небольшое сотрясение мозга, но посоветовал какое-то время не вставать с постели. Элла разочарованно вздохнула и на какое-то время прекратила охоту на Николу.
   - Эту истеричную особу даже лошадь не выдержала, сбросила с себя! – возмущалась старшая Иволгина. Они вместе с экономкой пили чай на кухне.
   - Она откровенно флиртует с Николой, - сказала не менее возмущенно донна Анна.
   - Вы слышали, донна Анна, позавчера эта нахалка бросилась почти голая за Николой в бассейн и кинулась к нему на шею.
   - Какой ужас! Что вы говорите? – в отчаянии экономка взялась руками за голову.
   - Так не далеко и до романа между ними. Еще не хватало, чтобы они тут сговорились за спиной у Насти, да потом поженились. Это будет для нее удар. И честно говоря, для Николы я не желала бы такой взбалмошной избранницы. Он сбежит от нее через месяц!
   - Нина Афанасьевна, я думаю, до этого дело не дойдет, - заступилась за своего любимчика экономка. – Мой Никола не такой!
   - А вы знаете, какой он?! – вспылила Иволгина. – Все мужчины одинаковы, донна Анна. Уж поверьте моему опыту, голубушка. Моя Настя все видела своими глазами, как ее подруга, так сказать, особа… как бы помягче выразиться, эта легкомысленная девица сняла халат и в одних плавках бросилась к нему в воду. И, заметьте, он ее не оттолкнул!
   - А вы предлагаете, чтобы он ее утопил?
   - Это был бы не плохой вариант для всех нас. Может быть, тогда она, наконец, уехала. А то что-то загостилась и на работу не собирается возвращаться. Вначале дочке по телефону сказала, что приедет погостить на неделю, а тут уже вторая неделя пошла, а она и в ус не дует. И все только наряды меняет. То наденет на себя короткий топик, то короткую юбку, то платье с декольте, и все ради Николы старается, чтобы он ее заметил. Все вертится перед ним.
   - Да уж, эксцентричная особа, ничего не скажешь.
   - И наглая к тому же!
   - Не дай Бог, такая жена будет у Николы, - сокрушенно покачала головой экономка. Иволгина замахала на собеседницу руками:
   - Что вы такое говорите, донна Анна, сплюньте через левое плечо. Если они поженятся, дочка сойдет с ума. Ведь она любит Николу всей душой.
   Компаньонки еще долго сокрушались по поводу недостойного поведения Настиной подружки. Они даже разрабатывали план, как поскорей заставить Эллу покинуть дом. В результате решили сходить вместе в церковь, чтобы помолиться и попросить Господа уладить ситуацию с неизвестно откуда взявшейся соперницей Насти. Решили встретиться через полчаса в гостиной. Донна Анна собралась раньше и ожидала Иволгину в гостиной. Всегда сдержанная экономка при виде спускавшейся по лестнице Иволгиной воскликнула:
   - Помилуй Бог, Нина Афанасьевна, что на вас надето?!
   - Что-то не так? – искренне удивилась Иволгина.
   - Но для похода в церковь вы  выглядите немножко эксцентрично. (Экономка хотела сказать, что ее компаньонка выглядит вульгарно, но затем решила не говорить резких слов, дабы не обидеть Нину Афанасьевну). Экономка скривилась как от зубной боли. Внешний вид Иволгиной оставлял желать лучшего. Сама донна Анна была одета в темное платье с белыми кружевами. Иволгина подошла к зеркалу и придирчиво осмотрела себя со всех сторон:
   - Ничего не понимаю, - сказала удивленно она. – Вроде бы все на месте. И ничего вызывающего. - Она поправила подол синего вечернего платья.
   Платье было с низким декольте. Нина Афанасьевна имея пышные формы, смело демонстрировала всем свои прелести.
   - Нина Афанасьевна, платье с таким откровенным декольте. Вы будете смущать священника.
   - Я буду стоять поодаль от священника. Разве что его блудливые глаза сами не будут искать меня.
   Донна Анна была очень набожной женщиной. Она сделала замечание Иволгиной:
   - Нина Афанасьевна, как вы можете так говорить о священниках?! Это святые люди!
   - Может, они и святые. Я говорю не об этом. Они на исповеди такое выслушивают… Думаю, что мое откровенное декольте не смутит благочестивого батюшку, - засмеялась Иволгина. – Не сердитесь, донна Анна, я накину на плечи шаль. Однако, дорогуша, нам пора идти, а то мы опоздаем на службу.
   Женщины поторопились к выходу.

 *  *  *   
   Элла от бессилия кусала губы. Никола все время уходил из расставленных ею сетей. Тогда в бассейне они были так близко друг от друга. Она заметила, какими жадными глазами Никола посмотрел на нее. И, возможно, он захотел бы ее поцеловать и обнять. А потом… Но тут откуда ни возьмись взялся Анджело и нарушил всю идиллию. Никола резко отплыл в сторону от девушки и как ошпаренный выскочил из бассейна. Элла была обладательницей шикарного бюста, поэтому была уверена в своей неотразимости. Надо же было появиться садовнику так некстати. Естественно, в присутствии свидетелей Никола не стал бы проявлять своих чувств. Элла не знала, что эту сцену в бассейне видела Настя. Вечером за ужином, как ни в чем не бывало, Элла болтала без умолку. Обстановка за столом была напряжена. Никола весь вечер сидел нахмуренный. Настя молчала, как будто воды в рот набрала. Старшая Иволгина и экономка были не приветливы с Эллой больше чем обычно. Они даже не скрывали своего презрения к ней. Накануне Нина Афанасьевна намекнула Элле, что ей пора и честь знать.
   Элла поняла, что ей лучше ретироваться. Она встала из-за стола и вышла в сад. Она была зла на всех домочадцев. Ее невзлюбила даже прислуга. Горничная Аделина при встрече неприветливо косилась в ее сторону. Она ревновала ее к Анджело. А после случая в бассейне от нее отвернулся и садовник. Анджело раскусил затею Эллы затащить Николу в постель с тем, чтобы потом женить его на себе. Самому же Анджело отводилась роль пешки. Он был страшно зол на Эллу. Но прежде надо было устранить конкурентку – Настю. Элла была женщиной, которая сама бросалась на шею понравившегося мужчины, поэтому она не понимала Настю, как Настя могла так долго морочить голову Николе. Элла узнала от садовника историю о неудачном замужестве Насти. Что свадьба расстроилась из-за того, что Карл оказался негодяем и преследовал одну только цель – обогащение. Но тут как раз Элла могла понять Карла. Она сама не прочь была выйти замуж по расчету. 
   Прогуливаясь по саду, она прошлась по аллее, постояла у фонтана и вышла к белой беседке. Элла залюбовалась элегантной альтанкой. Она знала, что ее построил Никола. При желании драпри опускались вниз, и легкая беседка, продуваемая всеми ветрами, превращалась в закрытый павильон. Вокруг беседки были высажены ночные фиалки. Воздух наполнился пьянящим ароматом. Эта беседка натолкнула любительницу ночных прогулок на мысль о том, что здесь можно было бы устроить под покровом ночи романтическое свидание с Николой.
   Мысль лихорадочно работала в голове, разрабатывая коварный план. Элла готовила западню, в которой должны были оказаться двое: Никола и Настя. Настя должна была застать Николу в объятиях Эллы, и тогда они поссорятся, и Никола кинется за утешением к Элле. Ее план должен был осуществиться завтра вечером. Ночью Элла написала две записки. Одна была адресована Николе. В ней она умоляла его о встрече в беседке в саду. Встреча была назначена на 10 часов вечера. Чтобы больше заинтриговать Николу, Элла написала о том, что Насте угрожает опасность. В записке, адресованной Насте, Элла от имени Николы приглашала Настю вечером в сад. Утром интриганка незаметно разнесла послания по комнатам, когда там никого не было.
   Настя очень удивилась, обнаружив записку на подушке. В ней Никола приглашал ее на свидание. Она прочла записку во второй раз, ее смущал тот факт, что встреча была назначена ночью. К тому же ее удивило то, что Никола не подошел к ней и не пригласил ее лично. «Не понимаю! К чему вся эта таинственность?! - недоумевала Настя, перечитывая послание. – И что такое он хочет мне сообщить? Неужели это нельзя обсудить при свете дня?» В душе появилось дурное предчувствие.
   Никола был удивлен не меньше. Его еще не приятно поразил тот факт, что письмо написано Эллой. «Интересно, зачем ей понадобилось приглашать меня в сад? И что она хочет сообщить мне о Насте? Какая опасность может угрожать Насте? Неужели Карл решил, как-то заманить Настю в свои сети и сделал Эллу своей сообщницей». Он с неохотой отправлялся на встречу с Эллой, интуитивно предчувствуя коварство Эллы.
   Ночь была лунная. Элла уверенно прошлась вдоль аллеи в глубину сада. Остановилась у беседки и закурила. Николы еще не было. Она нарочно пришла пораньше. Она услышала звук приближающихся шагов и вошла в беседку.
   Никола тихо позвал:
   - Элла, что ты хотела? Ты здесь?
   - Я здесь… - эхом в ночи прозвучал голос девушки. Она подошла к Николе и обвила его шею руками.
   - Любимый, я так ждала тебя, - страстно прошептала девушка.
   - Это что еще за выходка?! – мужчина высвободился из объятий Эллы.
   Элла обиженно надула губки:
   - Ты совсем меня не любишь, Никола.
   - Не люблю, ты же знаешь.
   Девушка снова прильнула к Николе:
   - Но ты ведь знаешь, что я тебя люблю. Я не требую от тебя ответной любви, только нежности и ласки. Но хоть чуть-чуть, хоть капельку нежности у тебя найдется для меня. Посмотри, какая чудная ночь…
   В ответ послышался сердитый мужской голос:
   - Говори, зачем звала! Или я ухожу!
   Элла посмотрела вглубь сада, там никого еще не было. Чтобы выиграть время, она начала тянуть время.
   - Я позвала тебя, Никола, чтобы сообщить… чтобы рассказать… - стала сбивчиво говорить девушка.
   - Что рассказать?! Не тяни!
   - Ну, ты же знаешь, что Настя стала наследницей большого состояния, и у нее появились враги.
   - Враги! И кто это?!
   - Карл Тоскани, - уверенно солгала Элла. – Он хочет забрать виллу у Насти.
   - Карл?! Я всегда знал, что он негодяй! – возмутился Никола, сжимая в приступе гнева кулаки.
   Вдруг в глубине сада послышались шаги. Элла поняла, что сейчас наступило ее время. Она страстно прижалась к Николе, обхватив его руками за шею, и поцеловала в губы.
   Настя увидела в альтанке силуэты. Мужской и женский. Влюбленные страстно обнимались и целовались. Настя почувствовала, как земля уходит у нее из-под ног. Это были Никола и … Элла. В серебристом свете луны хорошо были видны их силуэты. Потом Настя услышала смех Эллы. Она смеялась радостным и беззаботным смехом влюбленной женщины:
   - Ты так хорошо целуешься, Никола. Ты такой опытный любовник. Мне кажется, что сейчас мы одни на белом свете. Я так счастлива!
   Что ответил Никола, Настя уже не слышала, она кинулась бежать прочь от этого места, где ей причинили такую боль. Оказывается, ее подруга и Никола – любовники! Они встречаются у нее за спиной. Настя на минуту остановилась, озадаченная вопросом, который не давал ей покоя: «Да, но если они любовники, зачем тогда Никола написал ей записку и пригласил на свидание?» Настя посмотрела в темноту. Ответа не было. Ответ мог дать Никола, но она сейчас не хотела его видеть. Вдруг Насте послышался шорох в кустах. Она с ужасом посмотрела на устрашающую тень, исходящую от кустов. Казалось, там кто-то притаился. Потревоженная ночная птица вылетела из кустов и, протяжно вскрикнув, пролетела совсем рядом с Настей, едва не задев ее своим крылом. В темноте птица казалась огромной. Настя истошно закричала и опрометью бросилась бежать из сада.
 
                Глава  8

   Утром Настя уехала из Монтефиасконе. Она уехала в Рим на несколько дней. Наскоро позавтракав в своей комнате, она выбежала из дома, словно боялась встретиться взглядом с Николой или со счастливой соперницей. Она никому ничего не сказала и только матери поведала причину своего отъезда.
   Старшая Иволгина не стала миндальничать с Эллой и в отсутствии дочери выпроводила ту из дому. Наглая девица вначале упиралась и не хотела уезжать, мотивируя свой отказ желанием дождаться, пока не приедет Настя. Скандал разгорелся на кухне.
   - Нина Афанасьевна, вы не имеете права выгонять меня! – капризно заявила Элла. Она стояла на кухне, вцепившись обеими руками в барную стойку. На ней был надет короткий халатик, едва запахивающийся на груди. Девица была вполне уверенная в себе и довольная вчерашней сценой, устроенной в саду.
   Иволгина со злостью посмотрела на гостью:
   - Эка бесстыдница, щеголяешь по дому почти голышом!
   - Знаете что, Нина Афанасьевна, я вас не боюсь. Так что не тратьте понапрасну своих сил, - иронично улыбнулась Элла.
   - Знаешь что, подруга, собирай свои вещички и уматывай отсюда! – Иволгина поставила руки в боки и угрожающе стала приближаться к нахалке.
   Увидев решительность Иволгиной, Элла дрогнула и истерически завизжала:
   - Меня приглашала Настя. Только она может мне сказать, чтобы я уехала!
   - Да Настя уехала сегодня утром, чтобы не видеть тебя, бесстыдницу.
   - Настя уехала. Но куда?! – опешила Элла.
   - Я знаю все про тебя, как ты к Николе в бассейн запрыгнула, как целовалась с ним в беседке…
   - Ну и что! Он неженатый, - зло огрызнулась Элла.
   - А это не твоего ума дело! – вскипятилась Иволгина. – Ты, бесстыжая, сама ему на шею вешалась.
   - А что надо было оставить этого красавчика Насте! Ей и так повезло с наследством.
   - Эх, негодница. Сама живешь в ее доме, и такое говоришь!
   - Вы защищаете ее, потому что она ваша дочь Я видела, что она на него тоже глаз положила. И, наверное, у них что-то было… К тому же, Анджело говорил, что Настя не ночевала дома в тот день, когда она убежала от алтаря, и свадьба сорвалась. И вернулись они вдвоем с Николой под утро. Видно, он ее всю ночь утешал, - зло засмеялась Элла.
   Иволгина ударила Эллу по лицу: - Эх ты, змея, пригрели тебя тут, а ты и укусила. Чтоб духу твоего здесь не было! Гадюка!
   Элла скорчилась от боли и взялась рукой за покрасневшую щеку.
   - Эх, дикарка! Еще дерется, а еще взрослая женщина. Да Настя твоя как собака на себе. Ни себе, ни людям.
   Иволгина схватила полотенце и замахнулась на нахалку.
   - Ой, ой, убивают! – завизжала Элла и вылетела из кухни.
   В тот же день она уехала. Никола ходил, как в воду опущенный. На душе у него кошки скребли. Он понимал, что попал в сети, расставленные Эллой, и тем самым причинил боль Насте. Он догадался, что Элла специально вызвала Настю в сад и, заслышав ее шаги, повисла у него на шее. Он все понимал, но было слишком поздно. Настя все видела. И доказать ей, что они не любовники с Эллой будет очень трудно. Она просто ему не поверит…
   …Настя была в смятении. Ей до сих пор не верилось, что Никола мог так  с ней поступить. Снова предательство, снова измена. Ей было невыносимо больно, как тогда, когда ее предал Карл. Настя готова была возненавидеть весь мир и всех мужчин вместе взятых. Она остановилась в одной из столичных гостиниц и сидела в своем номере почти безвылазно неделю, даже выйти погулять по городу не хотелось.
   Рим гудел многотысячной толпой туристов, съехавшихся со всего  мира, чтобы повидать развалины Колизея, античные статуи, византийские фрески, собор Святого Петра, средневековые замки, картины художников эпохи Возрождения. Уставшая за день в многочасовых экскурсиях в погоне за местными достопримечательностями, многоязыкая толпа туристов отдыхала ночью в многочисленных кафе и ресторанчиках, за ужином запивая увиденные днем впечатления бокалом хорошего итальянского вина. Всюду было шумно и весело. Люди отдыхали и веселились. Со всех сторон лилась приятная легкая музыка, маня на улицу горожан и туристов, чтобы прогуляться по ночному Риму. В свете ночных огней под звездным южным небом Италии город казался еще прекраснее и таинственнее, чем днем.
   Настя позвонила домой и узнала от матери, что Элла уже уехала. Настя вздохнула с облегчением, значит, Никола не поехал вслед за Эллой. В голове промелькнула шальная мысль: «Может быть, у них все было не серьезно. И было ли вообще?!»
   - Настя, когда ты вернешься домой? -  из трубки доносился взволнованный голос матери. – Мы все очень переживаем за тебя. И я, и донна Анна … и Никола, - тихо сказала мать.
   - А ему чего переживать?! Я так поняла, что у него все хорошо. Он уже нашел ту, за которую ему стоит переживать, - злорадно проговорила Настя.
   - Доченька, где ты остановилась? Может, я приеду к тебе?
   - Нет! Не нужно! – резко ответила Настя. Она вдруг подумала, что с мамой обязательно приедет Никола. Она не могла сейчас его видеть. Не могла простить. Ей было бы невыносимо увидеть его, сердечная рана еще не зажила.
   - Нет, не нужно, не приезжай! – поторопилась с ответом Настя. Задумавшись на минуту, она сказала: - Я сама скоро приеду. Похожу по городским улицам, я еще плохо знакома с городом. Возможно, завтра поеду на экскурсию.
   - Но у тебя все нормально? Мне не нравится твой голос.
   - У меня все нормально. Целую тебя, мама.
   - Ты мне завтра позвонишь?
   - Обязательно.
   Настя повесила трубку и выглянула в окно. Даже ночью город не спал, жизнь в нем била ключом. Насте захотелось выбежать на улицу, подышать свежим воздухом, взглянуть на звездное небо. Среди гудящей, словно рой, разноплеменной толпы так легко было затеряться, забыть на минуту о своем горе. Насладиться присутствием в вечном городе – столице мира. На фоне ночного небо полюбоваться силуэтами старинных зданий, соборов и площадей.
   Вдоволь насладившись ночной прогулкой, Настя решила зайти в кафе и немного передохнуть. Она заказала себе чашечку кофе. Кафе было очень уютным. В этот предрассветный час здесь было не так много посетителей, ей сейчас не хотелось шумной компании вокруг. Столик стоял у окна, Настя залюбовалась ночной панорамой города.
   Какой-то мужчина, сидевший за соседним столиком, решил познакомиться с незнакомкой. Он направился к Настиному столику и предложил ей выпить бокал вина. Настя вежливо отказалась. Незнакомец ретировался, неуклюже раскланявшись. Она достала из сумки пачку сигарет и закурила. Ей решительно не хотелось уходить отсюда и возвращаться в отель. В номер, который ей опротивел, и в котором она себя добровольно заточила на неделю. Настя вздохнула, она подумала о том, как завтра или послезавтра вернется домой, как ей придется объясняться с Николой. Она его любила и потому простила. Но где-то в глубине души еще теплилась обида и ныла сердечная рана.
   И тут Настя увидела Карла. Он заходил в кафе в компании своих приятелей. И хотя он был уже навеселе, Карл сразу же узнал Настю. Что-то шепнув на ухо своему приятелю, он направился к столику Насти. Он неожиданности она застыла на месте. Он загородил выход, и она не могла убежать. Она вздохнула и закурила новую сигарету. Карл устало повалился на стул, не сводя взгляда с Насти. Несколько минут они молча смотрели друг на друга. Карл первым нарушил молчание.
   - Ты начала курить? Ты же раньше не курила. Говорила, что это вредно для здоровья, - сказал Карл. Голос его был грустным и нежным.
   Настя не сразу ответила. В душе была обида на этого человека, вообще, на весь мир.
   - Знаешь, Карл, это не важно.
   - Что ты здесь делаешь одна в такой поздний час?
   - А что я не могу сама сходить в кафе и выпить чашку кофе?! – вспылила Настя. Она резко встала, намереваясь уйти.
   - Не уходи. Я прошу тебя, не уходи, - тихо попросил Карл и взял ее за руку.
   Настя застыла на месте, не зная, как ей поступить.
   - Не уходи, я прошу тебя. Давай поговорим, раз уж мы встретились, - умоляюще сказал Карл.
   - О чем?!
   - Ты тогда так убежала из церкви, потом я приходил к тебе. Ты не дала мне возможности объясниться. Объяснить, почему я так поступил. Моя жена, она не давала мне развод. Но я очень тебя любил. Слышишь! И люблю до сих пор!
   - Я тебя умоляю, Карл! Давай не будем ворошить прошлое! Мне уже все равно.
   Вдруг Карл переменился в лице. Его осенила догадка. Он злорадно улыбнулся:
   - Я понял, вы с ним поссорились. Вот почему ты здесь одна в такой час.
   - Я не должна отчитываться перед тобой! – вспылила Настя. – Карл, отпусти меня! Я хочу уйти.
   Карл понял, что теряет ее навсегда. А ведь эта женщина нравилась ему, и ему было хорошо с ней. Да были еще деньги. Денежный вопрос, который он хотел решить, женившись на Иволгиной. Но были еще чувства к этой женщине. Настя никогда не была ему безразлична! Она очень красивая милая девушка. Только дурак не влюбился бы в такую! Вот и Никола не остался равнодушен к ее чарам!
   - Настя прости меня, - страстно зашептал Карл. – Я подлец! Ты можешь упрекать меня, сколько захочешь. Да, я действительно хотел решить свои денежные проблемы, женившись на тебе. Это было глупо. Но я люблю тебя, всегда любил! Но ведь он… тоже хочет заполучить твое наследство. У Николы тоже свой интерес. Он тоже не по джентельменски поступает с тобой.
   - У меня с Николой ничего нет! И быть не может.
   - Правда?! – обрадовался Карл и с надеждой посмотрел на Настю. – Так ты можешь дать мне еще один шанс?
   - Какой шанс? Пусти, Карл. Я ухожу…
   - На следующей неделе в Венеции открывается сезон карнавалов. Я приглашаю тебя, Настя. В Венеции мы будем счастливы, вот увидишь. Ты поедешь со мной?
   - Я не знаю…
   - Ты не представляешь, как там красиво. А какие там карнавалы! Туристы со всего мира съезжаются на венецианский карнавал. Там царит таинственность и буйство красок. А какие костюмы, какая атмосфера безудержного веселья. Галантные кавалеры, прекрасные дамы. Лица всех скрыты под масками. Особенно хороши дамы. Все одеты в изысканные платья. Лица их таинственны под бархатными масками.
   - Хорошо. Позвони мне на следующей неделе…
               
                *  *  *
   - Не понимаю, зачем ты согласилась на предложение Карла? – Нина Афанасьевна укоризненно уставилась на дочь.
   - Не знаю, мама. Он был так убедителен, так нежен со мной. К тому же, это ничего не значащая поездка. Я ему ничего не обещала. Я просто посмотрю город и развлекусь на карнавале. Я же не могу туда поехать одна, без кавалера.
   - А-а,  понимаю, - вдруг догадалась Нина Афанасьевна. – Ты хочешь заставить Николу ревновать.
   - Если ты так считаешь, пусть так и будет, но знай, мне все равно. Никола меня больше не интересует. Меня сейчас больше интересует мой костюм, в котором я буду на карнавале. Карл говорил, что некоторые модницы заказывают платья у известных кутюрье. Их костюмы стоят кучу денег.
   - Ах, снова этот Карл! Ты меня совсем не слушаешь. Ты так упряма, Настя, - сокрушалась мать, глядя обиженно на дочь. – Ты снова доверилась этому человеку. А он, ведь, обманул тебя.
   - Никому я не доверилась. Я просто хочу хорошо провести время. Ну а на карнавал я не могу поехать без кавалера.
   - А Никола, чем не кавалер?! – с надеждой в голосе спросила мать.
   - Нет, мама, ты снова об этом. Я не хочу о нем говорить. Кстати, где он? Я что-то не вижу его второй день.
   - Он уехал.
   - Куда? К Элле? Он поехал за ней… – голос у Насти осекся. Она поняла, что от волнения не может говорить.
   - Да нет же, он уехал к другу погостить. А с Эллой у них ничего не было. Он мне все потом рассказал, что твоя подруга все подстроила и заманила тебя в ловушку. Тогда в саду, в беседке, он не целовал Эллу. Она сама ему на шею кинулась.
   - Мама, я не хочу сейчас об этом говорить, - Настя расплакалась. – Неужели ты не понимаешь, что мне больно вспоминать об этом.
   …Всю оставшуюся неделю Настя посвятила подготовке к карнавалу. Надо было купить платье, туфли и перчатки. Выбрать маску и украшения. Подобрать соответствующую костюму прическу. Настя хотела выглядеть ослепительно. Она не жалела денег. Мать пыталась вразумить неразумную дочь.
   - Настя, ну зачем ты тратишь на карнавал столько денег?! – сердито говорила старшая Иволгина. – И все ради одного вечера на карнавале.
   - Мама, ну как ты не понимаешь, там соберется весь бомонд, известные люди со всего мира. Люди из разных стран специально съезжаются на карнавал. Для многих это уже стало традицией. Он же бывает только раз в году.
   Настя не стала экспериментировать с костюмом и заказывать нечто экстраординарное, экзотическое или даже что-то неприличное. И все ради того, чтобы выделиться из толпы праздношатающейся публики. Молодая женщина предпочла классику. Выбирая по каталогу маскарадный костюм, Настя остановила свой выбор на голубом шелковом платье с низким декольте, выполненным в стиле ампир. Бархатная маска в тон платью была украшена стразами и страусовыми перьями.
   Настя примерила костюм и осталась довольна, глядя на свое отражение в зеркале. «Ну что ж, не плохо, - подумала женщина про себя, - кажется, я выгляжу вполне пристойно. Надеюсь, что я не ошиблась, приняв приглашение Карла поехать на карнавал. - Она с замиранием сердца представляла, как окажется в городе влюбленных, как окунется в праздничную атмосферу карнавала и маскарада, как услышит баркаролу – песню венецианских гондольеров, мелодию, напоминающую тихий плеск волн, как будет кататься на лодке по главному городскому каналу. Но сердце продолжало ныть от тоски. - Досадно, что я еду в Венецию без Николы. Чего греха таить, с ним бы я была намного счастливее».
   Молодые люди так и  не помирились и не разговаривали до сих пор. Никола несколько раз пытался заговорить с Настей, но она упорно избегала его, не желая идти на контакт. Затянувшаяся ссора страшно изводила Настю, но идти на примирение она не могла. Слишком велика была еще боль от нанесенной обиды, слишком болезненны уколы ревности для израненной души обманутой женщины.
   Настя вертелась перед зеркалом второй час подряд. Она очень нервничала перед выходом в свет. В вестибюле гостиницы ее поджидал Карл Тоскани. Он был одет в черный плащ. На голове треугольная шляпа. В руках он держал маску. В Венеции они остановились с Карлом в разных номерах гостиницы, как и договорились еще дома. Это было главным условием Насти. Но Карл знал, на что шел. Он знал, что пьянящая атмосфера праздника и шампанского бросят Настю в его объятия, и тогда она простит его, и они будут вместе навсегда. Он желал этого всем сердцем, желая поскорей позабыть то досадное недоразумение, которое произошло в церкви. С женой Софией Карл решил развестись. Он понял, что Настя та женщина, которую он искал, его женщина, и он готов был вымаливать у нее прощение, стоя на коленях, хоть всю жизнь. Если даже для этого придется перевернуть весь мир.
   Увидев Настю в длинном голубом платье со шлейфом, грациозно спускающуюся по парадной лестнице, Карл замер в восхищении. Он протянул ей навстречу руки:
    - Дорогая, ты будешь царицей бала.
   - Извини, я, кажется, опоздала, - Настя виновато посмотрела на Карла.
   - Какие пустяки! Вечер только начинается, - мужчина подобострастно взглянул на Настю. – Ты прекрасна, как богиня. Тебе так идет это платье.
   - Не смущай меня. Ну, идем же скорей! Я безумно хочу танцевать, - рассмеялась Настя.
   Карл галантно протянул даме руку, и они направились к выходу. У входа в гостиницу их поджидала гондола. Была лунная ночь. Но, не смотря на это, у всех гондольеров на гондолах были зажжены фонари. Сотни таких огней освещали канал, отражаясь в зеркале воды. Лодки мерно покачиваясь на воде, спускались вниз по Гранд-каналу, проплывая под арками мостов и доставляя своих пассажиров ко дворцу, где был карнавал. Под тихий плеск воды по ночной Венеции неслась прекрасная чарующая мелодия баркаролы – песня венецианских гондольеров. Силуэты старинных зданий отражались в стекле воды, принимая сказочные очертания.
   Всюду слышалось радостное оживление. Улицы заполнили герои средневековой комедии дель арте в костюмах, масках. И среди прочих масок, конечно же, пара юных влюбленных в дорогих изысканных костюмах. Флавио – страстный пылкий влюбленный и Изабелла – нежная и томная красавица. Он и Она, главные герои карнавала, вокруг которых держится вся интрига. Небо озаряли вспышки праздничного фейерверка. На площади Святого Марка веселилась шумная толпа. Здесь шло театрализованное представление, приуроченное открытию карнавала.
   Дворец, где проходил бал-маскарад, был полон блистательной публики. Еще издали можно было услышать звуки оркестра, доносившиеся из дворца. Само здание было иллюминировано разноцветными огнями и украшено цветами.
   Гондола причалила к зданию. Нижние ступеньки лестницы уходили под воду. Настя оперлась на руку Карла и вышла из лодки.
   - Ух, наконец-то мы на суше! – с облегчением сказала девушка. – Гондола раскачивается на воде и кажется, что она перевернется от легкого дуновения ветерка.
   - Ну, это не возможно, - возразил Карл. – Гондолы очень устойчивы на воде. Правда, здесь на суше я уверенней себя ощущаю. Однако, я слышу, праздник в разгаре. Нам надо поспешить, чтобы ничего не пропустить. Ты еще не пожалела, что согласилась на мое авантюрное предложение?
   - Нет, что ты, Карл, я счастлива! – Настя с благодарностью посмотрела на своего спутника. Он обнял ее за плечи и повел по лестнице во дворец.
   Бал был в разгаре. Под золочеными сводами старинного палаццо неслась чарующая музыка. Под громкие звуки оркестра пары кружились в вихре вальса. Настя на миг зажмурила глаза. Все было настолько ослепительным. Убранство бальной залы, респектабельная публика, прекрасные дамы и галантные кавалеры в роскошных костюмах и бархатных масках. Бархат, шелк, парча и кружева, экзотические ароматы, предвкушение невиданного зрелища. Во всем чувствовался шарм и достаток. Откуда-то сверху на головы и плечи собравшихся медленно падал снег из конфетти и серпантина. Официанты в парадных ливреях разносили подносы с уставленными на них бокалами с  шампанским. Охлажденное вино искрилось и пенилось в бокалах из муранского стекла.
   Лица дам в масках и полумасках притягивали взоры мужчин, возбуждая их интерес. Кавалеры пытались угадать черты лица, скрывающегося под маской.
И отдаться во власть понравившейся дамы или спешно ретироваться, если объект восхищения был не так хорош. Но время срывать маски еще не наступило. Атмосфера таинственности царила повсюду.
   На импровизированной сцене шел спектакль, где играли профессиональные актеры, специально приглашенные развлекать публику. Все это еще больше придавало всему вид неестественности происходящего, какого-то сказочного вымышленного мира, прикрытого вуалью неизвестности и таинственности.
   Настя кружилась легко, едва касаясь своими ножками старинного паркета. Карл был хорошим танцором. Он ловко вел свою партнершу в танце. Ей было легко и весело на душе. В эту минуту Настя была счастлива. Она была элегантна и хороша собой. Голубое платье очень шло ей, оттеняя белизну кожи. Белое жемчужное ожерелье подчеркивало стройность шейки. Молодость и элегантность, веселая улыбка и озорной блеск глаз делали ее неотразимой. Она видела в глазах мужчин восхищение и недовольство и ревность дам.
   Увлеченная праздничной суматохой, Настя не сразу заметила среди присутствующих одиноко стоявшего мужчину, одетого в костюм мушкетера. Казалось, он скучал на этом празднике жизни. Он стоял одиноко, прислонившись к колонне, скрестив руки на груди. Он не танцевал и не веселился, как прочая публика, а равнодушно следил за танцующими. Лишь отдавая предпочтение вину, осушая бокал за бокалом. Незнакомец был высок, с виду угрюм и неприятен. На секунду Насте показалось, что она знает этого мужчину. Но, к сожалению, маска скрывала лицо незнакомца.  «Но откуда я его знаю? – терялась в догадках Настя. – Я недавно в Италии. Правда, сюда на карнавал съезжаются люди со всего мира. Может быть, он из России? Мне кажется, этот человек скрывает какую-то тайну. Впрочем, здесь все в масках, значит, все имеют свои секреты. » В эту минуту Карл отвлек Настю, и она тут же забыла про мушкетера.
   Вдруг Насте стало дурно. Внезапно закружилась голова, все поплыло у нее перед глазами. Она побледнела и покачнулась. Карл поддержал ее, чтобы она не упала.
   - Настя, что с тобой? Тебе плохо? - встревожено спросил Карл.
   - Я что-то себя не очень хорошо чувствую. Голова закружилась... Здесь немного душно, - виновато улыбнулась Настя.
   - Да, конечно, здесь просто душно, вот тебе и стало дурно. Давай выйдем на балкон, на свежий воздух.
   Вдохнув глоток свежего воздуха, Настя почувствовала себя намного лучше. Она с благодарностью посмотрела на Карла и улыбнулась:
   - Мне уже лучше.
   Карл взял Настину руку и с нежностью посмотрел на подругу:
   - Ну слава Богу! А то я так испугался за тебя. Ты так побледнела. Если хочешь, мы сейчас же уедем отсюда!
   - Нет, не нужно! Такой прекрасный вечер, - попросила Настя. - Давай еще немного побудем здесь. Мне только сильно хочется пить.
   - Сейчас я принесу бокал вина.
  - Не надо вина. Принеси лучше стакан воды. Возможно, мне стало дурно от того, что  выпила много вина.
   - Хорошо. Я принесу воды и накидку, здесь прохладно. Подожди меня здесь. Я быстро вернусь.
   Настя осталась одна на балконе. Любоваться  пейзажем ночного города желающих больше не нашлось. Было немного зябко, Настя поежилась от холода. Но ночная прохлада так была приятна после душного помещения. Настя не спешила уходить с балкона. С канала доносился шум ночного города. Гондольеры, ловко управляясь со своими суденышками, спешили развести запоздавших путников по домам.
   - Вы скучаете здесь одна, - Настя услышала позади себя мужской голос, - а где же ваш кавалер? Или он сбежал? 
   Настя обернулась и увидела незнакомца в костюме мушкетера. Мужчина пристально смотрел на нее:
   - Что же он оставил вас одну?
   Настя поежилась под взглядом его черных пронзительных глаз. Мужчина смотрел с вызовом, почему то осуждая ее. Голос его был самодовольным и ироничным. Девушка обиделась на незнакомца и решительно воспротивилась такому положению вещей:
   - Почему вы так разговариваете со мной?! Мы же даже не знакомы с вами.
   - В чем же дело? Давайте познакомимся.
   - Я не буду с вами знакомиться! - капризно сказала Настя. - Ваше лицо полностью скрыто маской. Я даже не знаю, друг вы или враг.
   - Я не друг вам и не враг.
   - Так кто же вы?! Почему вы преследуете меня?
   - Ну, а если вы мне просто нравитесь. И я хотел бы стать вашим кавалером.
   - Это невозможно. Вы же видели, я пришла на маскарад не одна.
   - Но ваш спутник ретировался.
   - Он сейчас придет. Он ушел, чтобы принести мою накидку. Здесь немного прохладно.
   - Галантный кавалер, ничего не скажешь, саркастически произнес незнакомец. - А впрочем, я могу тоже вам оказать услугу. Возьмите мой плащ. Вы совсем озябли. Мужчина накинул свой плащ на плечи Насти. Но она воспротивилась этому:
   - Нет, не нужно, прошу вас. Я, конечно, ценю ваше благородство, но мне не нужен ваш плащ, - Настя с беспокойством оглядывалась по сторонам, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. Но рядом никого не было. - Я вас совсем не знаю, и от того я вам...
   - ...хотите сказать, что вы не доверяете мне, - горько усмехнулся незнакомец. - Ну что ж, так бывает в жизни. Порой мы не доверяем тем, на кого можно положиться, и без оглядки верим тем, кто таит в себе угрозу.
   - Я не понимаю вас, о чем вы говорите, - от волнения голос у Насти задрожал. - Какая угроза? кто кому угрожает?
   Мужчина хотел обнять Настю, чтобы успокоить ее, но она с поспешностью вырвалась из его объятий и с видом затравленного зверя уставилась на незнакомца. Бежать ей было не куда, своей мощной фигурой он загораживал выход с балкона.
   - Пустите меня! Я хочу уйти! - решительно сказала Настя.
   - Вы боитесь меня. Не бойтесь. Я не причиню вам вреда.
   - Вон смотрите, кто-то идет сюда. Они могут все не правильно истолковать.
   - Ах, увольте! Люди для того и надевают маски, отправляясь на маскарад, чтобы их не узнали, и чтобы дать свободу своим желаниям, - прошептал незнакомец  на ухо Насте. - Ведь, в вашей душе бушуют страсти, но вы пытаетесь скрыть свои чувства.
   - Как вы смеете разговаривать со мной в таком тоне?! Оставьте меня или я уйду!
   - Куда же вы уйдете? Вы же договорились с вашим спутником, что будете ждать его здесь.
   - Ах, мне уже все равно, - Настя в нерешительности замерла на месте.
   И в этот миг барельеф, что украшал фасад здания над балконом, рухнул вниз. Настя чудом осталась жива, потому что незнакомец резко притянул ее к себе. Каменная глыба упала в воду, поднимая вокруг себя фонтан брызг.
   - Давайте уйдем с балкона! - решительно сказал незнакомец. - Здесь находиться небезопасно.
   Но Настя не могла двинуться с места, у нее от волнения подкосились ноги. Мужчина взял ее за руку и силой увлек за собой в комнату. Он усадил ее на софу.
   - Как вы себя чувствуете? - с участием спросил незнакомец.
   - Вы  мой спаситель. Я только что могла погибнуть, - прошептала побелевшими губами Настя. От волнения и страха голос ее дрожал.
   - Я просто оказался рядом. Мне кажется, что все это случайность... то, что барельеф упал, когда мы были на балконе. Здание дворца старинное.
   - Мне кажется, это не случайность. Я видела отражение в воде. Силуэт. Там на крыше дома был человек.
   - Возможно, вам померещилось с испугу?
   - Возможно... Но что же Карл не идет? - Настя встала с софы, намереваясь покинуть комнату. 
   - Стойте! Не уходите. Я сам уйду... Но напоследок я хотел попросить вас об одном одолжении.
   - Каком одолжении? Не понимаю.
   - Прошу вас, подарите мне всего один поцелуй.
   - Нет, что вы! Это невозможно!
   - Всего один поцелуй верному воздыхателю и поклоннику вашей красоты, - голос незнакомца становился вкрадчивым и нежным.
   - Вы с ума сошли! Я вас совсем не знаю. Спасибо, конечно, что вы предложили мне свой плащ, и за то, что спасли меня...
   - Я буду стоять перед тобой, но ты меня не увидишь. Только когда я буду далеко, ты узнаешь меня, - мечтательно произнес незнакомец.
   - Вы говорите стихами...
   - С прекрасными дамами сердца так и надо говорить.
   - Но я не ваша дама сердца...
  - Молчите, умоляю.
  Незнакомец обнял Настю и поцеловал. Она хотела его оттолкнуть, но не смогла. Слишком сладостный был этот поцелуй. Он вызвал в ее душе бурю чувств. Настя почувствовала, что у нее кружится голова, и она тает в объятиях незнакомца. И тут она опешила. Мужчина сам слегка оттолкнул Настю от себя и улыбнулся:
   - А вы не хотели подарить мне всего один поцелуй. А ведь все не так плохо. Мы созданы друг для друга. Теперь вы в этом сами убедились.
   - Один поцелуй еще ни о чем не говорит, - обиженно сказала Настя, упрямо замотав головой. Затем она гордо вскинула голову и надменно посмотрела на незнакомца: - Это ошибка! Этот поцелуй - роковая ошибка. Возможно, на меня подействовала феерическая атмосфера карнавала, и я потеряла голову. Этот маскарад делает нас всех глупыми и легкомысленными, и нам кажется, что мы можем расслабиться и позволить себе такое, о чем потом будем жалеть.
   - Не нужно оправдываться! Слишком много слов! - голос незнакомца снова стал грубым и резким.
   - Прошу вас, уходите, умоляю. Сейчас сюда придет Карл.
   - Ваш жених?
   - Нет. То есть, он мой друг, хороший друг...
   - Вы с ним близки?
   - Это не ваше дело!
   - Вы любите его?
   - Не знаю... Я ничего не знаю. Он хорошо ко мне относится. Он пригласил меня на карнавал. Я никогда не была в Венеции, это такой прекрасный город. Я ему очень благодарна...
   - Это очень мало для того, чтобы любить человека за хорошо проведенные выходные, - грубо перебил незнакомец.
   - Вы несносны. Вы ведете себя, как пират. Нагло вторгаетесь в чужую жизнь, чужую душу.
   - Я имею на это право.
   - Какое право?
   - Возможно, я полюбил вас.
   - Но мы же видимся в первый раз. Мы едва знакомы...
   - Вы не верите в любовь с первого взгляда? Вы не верите в вечную любовь, когда люди созданы друг для друга и ничто не может их разлучить?
   - В любовь я верю. Я любила...
   - И что же ваш избранник? Или это Карл?
   - Нет. Карл - мой друг. Возможно даже больше, чем друг... Но человека, которого я безумно любила, звали по-другому.
   - Вы разлюбили? Почему вы расстались с ним?
   - Наверно, он нашел другую.
   - А если это ошибка, и он любит вас как прежде.
   - Мужчинам так легко оправдать свои поступки. Они так солидарны, что готовы оправдать любой поступок. Но скажите, как быть, когда сердце болит и нечем дышать, когда ты видишь, что твой любимый целует и обнимает другую?
   - Вы не простили его.
   - Нет. Я не хочу больше откровенничать. Прекратим этот не нужный разговор. Уходите! Я вам очень благодарна за помощь, но сейчас лучше уходите.
   - Где мне можно будет найти вас?
   - Нам не нужно больше встречаться. Сегодня карнавал, веселье, праздник, а завтра маски будут сброшены... и начнется  обычная мирская суета. Прошу вас только, сохраните в тайне нашу встречу.
   - Хорошо. Я сохраню наш маленький секрет. Но на память об этой встрече прошу вас подарить мне какую-нибудь маленькую безделушку. Если встретимся вдруг, то как узнаем мы друг друга.
   Настя поспешно сняла с руки белый жемчужный браслет и протянула незнакомцу:
   - Вот браслет. Он будет вам напоминать о карнавале... и обо мне...
   Завидев Карла, она с облегчением вздохнула: - Ах,  вот и Карл идет, слава Богу.
   - Дорогая, вот твоя накидка, вот вода... - увидев незнакомца, Карл осекся, - ты не одна. Кто этот господин?
   - Это гость карнавала. Такой же гость, как и мы. Он уже уходит.
   Незнакомец учтиво раскланялся и был таков. Карл проводил незнакомца долгим взглядом и посмотрел на Настю. В полумраке он не сразу заметил на ее плечах черный плащ.
   - Но что это? - в голосе Карла почувствовался укол ревности. - На тебе плащ. Это мужской плащ. Чей он?
   - Карл, я так устала. Давай не будем говорить сейчас об этом. Давай уедем отсюда.
   - Да, конечно, дорогая, как скажешь. Я и сам хотел тебе это предложить. Лучше уйти пораньше, чтобы потом не толпиться у причала, ожидая свободной гондолы.

                Глава  9

   То что на маскараде Насте Иволгиной угрожала опасность, заранее мог знать только один человек - нотариус Пауло Рафаэль. Он сам подстроил эту ловушку. Он решил сам действовать, послав своего человека в Венецию, чтобы тот устранил Настю. Нотариусу не нравились перемены, произошедшие с Карлом Тоскани, когда тот вдруг решил изображать из себя рыцаря и томного воздыхателя несговорчивой русской невесты. Пауло Рафаэль точно знал, что документ еще не расторгнут. Это была доверенность на управление имуществом, и если свадьба даже не состоялась, то доверенность никто не отменял. И будучи вдовцом Карл Тоскани автоматически становился владельцем состояния Насти Иволгиной. До чувств и симпатий, которые Карл испытывал к Насте, нотариусу не было дела. Он слишком много средств вложил в этот проект: аренда виллы, яхты для Карла Тоскани, его карманные расходы. Нотариус не намеревался ждать больше ни секунды. С Карлом он не стал советоваться, он просто нанял незнакомого человека для задуманной аферы.
   В Монтефиасконе Настя и Карл вернулись вместе. Карл поселился в доме Насти вначале на денек, потом на другой, потом на третий. Прошла неделя-другая, он все не съезжал. И хотя спальни у них были разные с Карлом, одну ночь  молодые люди провели в одной постели. Возможно умелые ухаживания Карла и романтическая атмосфера Венецианского карнавала растопили лед на сердце Насти, и лед растаял  в их непростых отношениях. Она решила сменить гнев на милость и принять ухаживания Карла Тоскани.
   Старшая Иволгина и донна Анна были в недоумении.
   - Не понимаю я нынешнюю молодежь, - говорила Иволгина, пожимая плечами, то ссорятся, то мирятся. Так  и до свадьбы не далеко.
   - Не понимаю я Настю, - соглашалась экономка, -  как вернулись с карнавала, так будто подменили ее.
   - Но ведь она любит Николу. Я чувствую это, материнское сердце не обманешь. Может быть, Карл и изменился и покаялся и стал другим. Но ведь Настя любит Николу и будет любить его всю жизнь.
   - Никола тоже хорош, уехал и не сказал куда. Ни слуху, ни духу вторую неделю. Как будто забыл про Настю и про виллу забыл. Ничего ему не надо. Не хорошо это. Не права Настя тоже. Прислуга в доме уже судачит, что они вместе с Карлом спят в одной комнате. Скоро вся округа будет знать об этом. Вот Никола и уехал. Очень он обиделся на Настю...
   - Сам виноват. Нечего было с другими барышнями флиртовать.
   Настя злилась на себя за то, что поддалась на уговоры Карла, что они опять вместе. Хотя она не собиралась с ним снова встречаться. Так время провести, скуку развеять, и все Николе назло. Но еще больше она злилась на Николу, что он вот так уехал, не попрощавшись, ничего не сказав. "Странно, - думала Настя, - ни дом ему не нужен, ни я. Неужели у него другая появилась? Или он к Элле поехал?" Сердце бешено забилось, в висках заломило от паники, что увела таки подруга у нее мужчину. И как узнать? Не звонить же самой, в самом деле!
   Во всем виноват карнавал. Настя горько вздыхала, глядя в окно. За стеклом барабанил дождь, навевая тоску и меланхолию. Настя в сотый раз корила себя за то, что согласилась на поездку в Венецию с Карлом. Карнавал с его романтической атмосферой и флером таинственности и страсти совершенно вскружил ей голову. Настя вспомнила незнакомца, который ей повстречался на маскараде. "Интересно, кто он? откуда? что привело его на карнавал? А главное - почему не ищет ее?" Настя вспомнила его странные слова: "Я буду стоять перед тобой, но ты меня не увидишь. Только когда я буду далеко, ты узнаешь меня."
               
                *  *  *
   Недомогание, случившееся с Настей на балу, повторилось дома. У Насти закружилась голова и она потеряла сознание. Старшая Иволгина не на шутку перепугалась за здоровье дочери. Она вызвала врача. Так Настя узнала, что она беременна.
   - Какой срок беременности? - заволновалась старшая Иволгина. - Еще можно сделать аборт?
   - Уже поздно, - покачал головой доктор. - Пошел третий месяц. На таком сроке беременности рискованно делать аборт. Настя - здоровая молодая женщина. Ей нужно рожать, роды пойдут ей на пользу. Не говоря уже о том, какое это счастье для любой женщины стать матерью и держать своего малыша на руках.
   - Да, вот тебе и романтическая атмосфера, - тяжело вздохнула Иволгина.
   - Какая атмосфера? - не понял доктор.
   - Да ничего, это я так к слову сказала.
   "Настя беременна! Какая новость. Но только кто отец ребенка?" - недоумевала Иволгина, провожая доктора до дверей.
   Настя решила рожать. Она знала, что отцом ребенка является Никола. Не трудно было об этом догадаться. Шел третий месяц как раз с той "памятной" даты, когда она сбежала со свадьбы после звонка секретарши Карла и провела ночь вместе с Николой в деревне на сеновале. "Даже если я не буду с Николой, с Карлом придется расстаться", - подумала Настя.
   Вечером после окончания рабочего дня Карл влетел радостный в Настину комнату со словами:
   - Настя, милая,  скоро я получу развод. Жена дает мне развод. Мы сможем с тобой пожениться.
   - Мне кажется, Карл, тебе не надо спешить с разводом, - тихо сказала Настя, да и со свадьбой тоже торопиться не стоит.
   Карл остолбенел, как будто на него только что вылили ушат холодной воды.
   - Но почему? Что-то изменилось, пока меня не было дома? Здесь снова был Никола! Он приставал к тебе?
   - Нет. В доме никого не было.
   - Так почему нам не стоит спешить со свадьбой? - Карл с силой потянул галстук, пытаясь ослабить узел, ему вдруг стало трудно дышать.
   - И вообще я считаю, тебе надо на какое-то время уехать из этого дома. Мы даже не помолвлены, люди судачат о нас разное, и все такое... Ну, ты же понимаешь, лишние сплетни мне ни к чему.
   - Кажется, раньше тебе было все равно до мнения людей.
   - То было раньше. А теперь я так решила, - тихо, но твердо произнесла Настя. - Нам надо расстаться ненадолго. На неделю-другую, может быть, на месяц. Надо все обдумать, понять, как дальше жить.
   - Ты говоришь загадками. Я ничего не понимаю.
   Карл осознавал, что теряет Настю навсегда: - Ну раз ты так решила, - сказал он печальным голосом, - я не буду спорить с тобой. Я слишком люблю тебя и уважаю твое мнение. Хотя мне очень жаль, мне казалось, что в последнее время мы стали с тобой очень близки.
   - Не сердись на меня, пожалуйста, - Настя поцеловала его в щеку.
   Карл поежился.
   - Ты даже целуешь меня как брата, а не как любимого мужчину, - сказал он с горьким сожалением. - Я так и не стал для тебя близким и дорогим человеком, как не старался.
   - Мы расстаемся на время.
   - Ты же знаешь, что навсегда...
               
                *  *  *
   Настя не сразу нашла Николу. Он никому не оставил своего адреса, не звонил. О нем ничего не знала даже донна Анна. Но экономка не была бы собой, если бы не смогла разузнать все о Николе. От своих знакомых она узнала, что Никола не уехал в Рим, и не отправился  вслед за взбалмошной Эллой. Он поселился недалеко в соседнем городке у своего друга Алессандро. Настя решила отправиться в тот городок на поиски Николы. И хотя мать настаивала ехать вместе с ней, Настя поехала сама.
   Ни Алессандро, ни Николы дома не оказалось. Соседи близлежащих домов не знали, где их искать. Больше обратиться было не к кому. Настя приуныла. Несколько часов тряски в автомобиле по грунтовой дороге и все впустую. Придется возвращаться домой ни с чем. Настя уже собиралась уезжать, когда увидела мужчину, одиноко бредущего с рыбалки с удочками в руках. В сетке он держал свежевыловленный улов. Настя разговорилась с ним. Его звали Сержио, он был приятелем Алессандро.
   - Так вы говорите, синьорита, что ищете Алессандро? - спросил мужчина.
   - Да...
   - Так он уехал.
   - Как уехал? Когда? - Настя почувствовала, что сейчас заплачет от отчаяния. - А Никола, его друг, он приехал погостить к Алессандро, он тоже уехал? - спросила она с надеждой в голосе.
   - Так вы ищете Николу? - понимающе улыбнулся незнакомец.
   - Да, - тихо ответила девушка и смутилась под пристальным взглядом мужчины.
   - Николы сейчас дома нет. Я утром видел его на яхте, - мужчина махнул рукой в сторону водоема: - Пройдите к пирсу, там найдете белую яхту с романтическим названием "Русалка". Он там, это точно... Только вот беда, он там не один, - тихо добавил незнакомец, глядя уходящей Насте вслед: - Захочет ли он вас видеть? Вот вопрос...
   Настя не стала слушать до конца словоохотливого рыбака. Она направилась к пирсу. Она торопилась, чтобы скорей разыскать Николу и поговорить с ним. Настя и хотела этой встречи, и страшилась ее. Она не знала, как Никола воспримет известие о своем отцовстве. Не станет ли он упрекать во всем Настю? Казалось, неизвестность мучила Настю и терзала и без того расшатанные нервы.
   Белая яхта стояла на приколе, плавно покачиваясь на волнах. Настя неуверенно ступила на трап и поднялась на палубу. На палубе никого не было. Она огляделась по сторонам в поисках кого-нибудь, чтобы расспросить, где Никола. Он поднялся наверх из кубрика и увидел на палубе Настю. Она одиноко стояла на корме, облокотившись о перила. Ветер трепал ее пшеничные кудри. Белое платье из тонкого льна подчеркивало стройность ее фигуры. Она была такой прекрасной и такой недосягаемой в эту минуту. Николе захотелось подбежать к Насте, поднять ее на руки и поцеловать. Но перед глазами встал образ Карла, и Никола, не спеша, вразвалочку направился к госте  и холодно спросил:
   - Чем обязан такой чести?
   Настя обернулась, их взгляды встретились. Сердце у Насти сжалось. Никола смотрел на нее холодно и слегка презрительно. Девушка разочарованно вздохнула, не на такой прием она рассчитывала.
   - Ты не слишком приветлив, Никола, - с обидой в голосе произнесла Настя.
   - Просто не ожидал тебя здесь увидеть, - съязвил мужчина. - Не каждый день к нам такие гости заглядывают.
   - Значит ты мне не рад?
   - Отчего же, рад...
   - Говоришь как-то неуверенно.
   Никола ничего не ответил. Он отвернулся и молча глядел вдаль. Настя положила руку на его плечо и тихо спросила:
   - Никола, почему ты так уехал? Никому ничего не сказал, как будто сбежал...
   Мужчина резко развернулся и зло посмотрел на Настю:
   - А ты хотела, чтобы я остался в доме, когда ты была там с ним?.. с любовником...
   - Пойми, Карл гостил у меня, как гость, как друг...
   - С друзьями не ложатся в одну постель.
   - Боже, ты все видел! - Настя в отчаянии закрыла лицо руками. - Прости меня, если можешь, прости... Этот случай с Эллой совершенно вывел меня из равновесия. Эта ревность совсем свела меня с ума. Казалось, я теряю рассудок от мысли, что теряю тебя, что ты предпочел меня моей подруге. В тот момент я испытывала такую муку и такую боль. Стрелы ревности пронзили мою душу.
   - И от того ты бросилась в объятия другого мужчины. Того, кто предал тебя, кто хотел жениться на тебе из-за денег. Чем же он оказался лучше меня?
   - Карл очень изменился...
   - Неужели?!
   - Я думала, что ты полюбил Эллу, и между вами что-то есть... Что ты предал, забыл меня...
   - Ты ошибалась, - холодно ответил Никола.
   - Карл, я не люблю его. Я просто хотела отомстить тебе...
   - Твоя месть зашла слишком далеко, Настя.
   - Во всем виновата эта романтическая атмосфера карнавала, я поддалась на ее чары... Мы были вместе с Карлом всего один раз...
   - Прекрати, Настя! Мне это не интересно.
   Настя расплакалась. Ее рыдания терзали сердце Николы, он не мог спокойно смотреть на страдания любимой женщины. Которая предала его, отвергла, но все равно оставалась его любимой женщиной. Он обнял Настю за плечи, она прижалась к нему.
   - Настя, пойдем я проведу тебя на берег. Где ты остановилась?
   - Ты выгоняешь меня? Гонишь меня как бездомную собачонку? Которую вначале приручил, а потом она надоела хозяину, и он гонит ее прочь со двора.
   - Настя, что ты говоришь! - Никола устало закрыл глаза. Он замотал головой как раненый зверь. - Тебе лучше уйти, Настя. Не надо было сюда приезжать. Ты бередишь мне душу...
   - Хорошо, я уйду! - решительно сказала Настя. - И, возможно, мы никогда больше не увидимся. Я просто хотела еще раз увидеть тебя.
   - Ну, вот мы и увиделись...
   - Я еще хотела сказать, - Настя остановилась, чтобы собраться с духом, - хотела сказать, что я беременна...
   Никола дернулся, как будто его полоснули плетью по спине.
   - Это ребенок... Карла? - он с трудом выговорил эту фразу.
   - Нет. Этот ребенок... твой.
   - Это не правда!
   - Правда. Срок беременности почти три месяца. Это случилось в ту ночь, которую мы провели вместе. В ту ночь, когда шел дождь. Я убежала из церкви, ты догнал меня, мы остановились у той доброй женщины, что приютила нас...
   - Эту ночь я не забуду никогда. Но почему ты не сказала мне о своей беременности?
   - Я сама узнала об этом недавно.
   - Что ты будешь делать?
   - Ты имеешь в виду, буду ли я делать аборт. Я еще не решила. Все равно, это только лично мое дело, - зло ответила Настя.
   - Замолчи! Как ты можешь так говорить?! Это наш ребенок, и принимать решение мы должны вместе.
   В эту минуту в разговор вмешался кто-то третий. На палубу поднялась полуголая девица, едва прикрытая минибикини, и капризно проговорила:
   - Дорогой, почему ты так надолго оставил меня? Мне скучно одной...
   Завидев гостью, девица с интересом уставилась на Настю: - Дорогой, у нас гости. Представь нас друг другу.
   С правом собственника девица повисла на плече у Николы.
   - Не сейчас, Софи, - рассерженно проговорил Никола. Видно было, что появление Софи совсем не обрадовало его.
   Как бы продолжая прерванный разговор, Настя сказала: - Вижу, Никола, ты уже принял решение за нас двоих.
   Настя решительно направилась к трапу. Она не собиралась больше ни минуты оставаться на этой яхте, где разгуливала наглая вульгарная девица. Никола кинулся вдогонку.
   - Настя, не уходи! - прокричал Никола. - Я прошу тебя, не уходи!
   Настя оглянулась и иронично улыбнулась:
   - Ты предлагаешь мне остаться в обществе этой наглой девицы?
   - Это Софи, - словно оправдываясь, сказал Никола, - она сейчас уйдет. Это девушка... ну, в общем, у нее работа такая...
   - Ты хочешь сказать, что нанял ее на одну ночь, эту девицу легкого поведения, - холодно рассмеялась Настя. - А знаешь, Никола, меня это не волнует. И вообще меня больше не волнует твоя личная жизнь. Прощай. И развлекайся  дальше...
   Настя бегом кинулась бежать от пирса, подальше от этой белой яхты, где рухнули ее последние мечты. А вдогонку ей несся просящий голос Николы: "Не уходи..."
               
                *  *  *
   Они помирились. По другому, наверное, и не могло произойти. Ведь они любили друг друга. И хоть они ссорились и расставались, судьба снова сводила их вместе. Домочадцы тоже были рады счастливому завершению романа. Настя, наконец-то, обрела счастье и уютную семейную гавань. Экономка вздохнула с облегчением. Старшая Иволгина пустила слезу умиления. Никола и Настя поженились. Через шесть месяцев Настя родила чудесную двойню - мальчика, похожего на Николу, и девочку, похожую на Настю. Никола больше не претендовал на часть наследства деда Никанора. Они с Настей стали жить вместе под одной крышей. Теперь вилла, виноградники и оливковые рощи принадлежали им обоим и их детям. По вечерам вся семья собиралась на террасе и любовалась прекрасным пейзажем, раскинувшемся над озером Больсена...
   Как-то вечером Никола и Настя прогуливалась у озера. Глядя на гладкую поверхность воды, Настя мечтательно сказала:
   - Когда-то ты спас меня, когда я купалась в озере и начала тонуть. Тогда я даже не могла представить себе, что ты станешь моим мужем. Я тогда так сердилась на тебя.
   - За что же? - лукаво усмехнулся Никола.
   - Не понимаешь? За то, что ты вторгся в мою жизнь.
   - И за то, что я купался в твоей ванне. Ну, правда, я тогда не знал, что это твоя ванна. Потому что я думал, что это моя комната. Я же не знал, что в моей комнате поселилась привередливая особа с вредным характером.
   - Это у меня вредный характер? - аж опешила от неожиданности Настя. - Какая наглость! Ты вторгся в мои частные владения и разгуливал нагишом по моей ванной комнате.
   - Прошу учесть, что я вел себя как джентльмен, и даже не смел приставать к тебе. Хотя ты мне сразу понравилась.
   - Ой, не лги. Да ты меня терпеть сразу не мог. Злился на то, что я, якобы, забрала у тебя наследство деда.
   - Что было, то было. А ты тоже хороша. Как увидела меня, как закричишь: "Черт! Черт!"
   - Я тогда так испугалась. Накануне донна Анна мне рассказывала историю про черта, который живет в озере и похищает девиц, которые по ночам купаются в озере.
   - Ну это легенда.
   - Ты был голый, весь в пене, с бородой, волосы взъерошенные. Вот мне и показалось...
   - ...что черт выбрался из озера и забрался к тебе в дом?
   Тут оба рассмеялись.
   - Настя, ты счастлива со мной? - спросил Никола. Он затаил дыхание, ожидая ответа.
   - Да.
   - Ты ответила как-то обыденно, даже не подумав над ответом.
   - Если ты хочешь, я подумаю и снова отвечу: "Да".
   - А как же Венеция, карнавал? Мне казалось, ты вернулась из Венеции счастливой. Там ты была без меня.
   - Да, действительно, в Венецию я ездила без тебя. Ну, давай не будем сейчас говорить о Карле. Наверное, согласиться на поездку с ним на карнавал, это была ошибка. К сожалению, не единственная ошибка, которую я допустила.
   Оба помолчали, не желая вспоминать неприятные моменты, которые могли омрачить приятный вечер.
   - Ты вернулась домой без браслета.
   - Какого браслета? - не сразу поняла Настя.
   - Твоя мама говорила, что на карнавал ты надевала жемчужный гарнитур. Колье и браслет. Домой ты приехала без браслета.
   - Ах, браслет, - растерялась Настя. - Не думала, что тебя заинтересует эта история с жемчужным браслетом... Я потеряла его на маскараде. Там было очень много народу, такая суета. По всей видимости, я там и обронила браслет.
   - Какая жалость...
   - Не стоит оплакивать утерянный браслет...
   Никола достал из кармана платок и развернул его. На платке поблескивали крупные белые жемчужины.
   - Ах, браслет. Мой браслет, - вскрикнула от неожиданности Настя. - Но откуда он у тебя? Не понимаю...
   - Оттуда, где ты его обронила, - рассмеялся Никола.
   - Значит, это был ты! - догадалась Настя. - Этот незнакомец на балу в костюме мушкетера. Как я могла не узнать тебя?
   - Я был в маске...
   - Да, конечно, но твой голос мне тогда показался до боли знакомым...
   - Ты тогда назвала меня пиратом.
   - Вы заслуживали на это, сударь. Вы вели себя бесцеремонно.
   - Согласен. Это было наглостью с моей стороны требовать у тебя поцелуй.
   - Я не жалею об этом.
   - Правда?
   - Да, он был пленительным, этот поцелуй.
   - Обманщица. Тогда почему ты тогда сердилась на меня за этот поцелуй.
   - Я же думала, что вижу тебя впервые. Мне казалось мое поведение легкомысленным. В тот момент я сама себя не понимала. Но мне кажется, я всегда знала, что это был ты, моя любовь.
   - Ну вот видишь, я же тебе говорил, что мы созданы друг для друга...