Глава 7. Хранитель Огненного Сердца

Проснувшись утром, Мэндл с нетерпением ждал свое первое приключение. Разговор с Канией укрепил его веру в себя, и теперь он твердо знал, что все получится. Судьба уготовила ему это испытание неспроста, а это значит, что все зависит только от него. Однако юношу все еще смущал тот факт, что все считают его особенным. И хотя Мэндл осознавал, что он не такой, как все, юноша все еще не был уверен, что это дает ему преимущество перед остальными. Но одно он знал наверняка: если он потерпит неудачу, от этого пострадают все. А этого Мэндл допустить не мог.

На выходе из здания Мэндл встретил Ролока. Путники сели на драгиев и полетели на верхнюю площадь, где их ждал Краер.

– Как я вижу, вы готовы отправиться в путь, – произнес Магистр. – Мэндл, Лептон объяснил тебе, в чем заключается миссия?

Юноша кивнул.

– Хорошо. Держи, Ролок.

Волшебник вручил осколок рубина в форме ромба. Путники направились на этаж ниже. У решетчатых ворот стояли стражи в серебристо-голубых одеяниях. Увидев кристалл в руке Мастера, охрана позволила им пройти. Ролок провел ученика по коридору, и те оказались в маленькой комнатке с большим рубином. В центре камня находилось отверстие. Учитель вставил недостающий фрагмент, и рубин засиял.
– Готов?

Мэндл кивнул.

Путники оказались внутри темной продолговатой пещеры, покрытой толстым слоем извести. Снаружи их ждал гигантский обрыв, открывающий вид на мрачное ущелье с выжженной дотла землей. Безжизненные стволы с почерневшей корой заслоняли тропу. Небо до самого горизонта скрывалось за пеленой темно-пепельных облаков. Казалось, жизнь давно покинула эти места. Извилистая тропа, таившаяся под когтистыми ветвями засохших деревьев, вела к огненной долине, наполненной бассейнами магмы. В самом ее центре возвышался огнедышащий вулкан, по стенам которого разгуливало непрекращающееся торнадо. Единственное, что хоть немного радовало глаз, был океан, чьи голубые просторы выглядывали из-за неприступных горных вершин по левую сторону от путников.

– И куда теперь?

Ролок молча вставил меч в близлежащий камень.

– Сюда.

В стене открылся темный проход, ведущий вглубь горы, на вершине которой они находились. Путники зашли внутрь. Мастер достал яркий хрусталь, что освещал им путь в темном помещении.

– Куда мы идем?

– Эта тайная тропа. Она выведет нас к ущелью, которое располагается прямо под нами.

– И оно выведет нас в долину Хранителя?

Ролок кивнул.

Пещера привела странников к заброшенной каменной лестнице, построенной в виде спирали.

– Нас ждет долгий путь вниз,– произнес Мастер.

Путники вышли к огромному подземному тоннелю размером с половину площади Раминга и высотой в десятки этажей. На стенах и потолке проглядывали осколки полупотухшего синего хрусталя. Мрачная атмосфера пещеры вселяла тревогу в незваных гостей.

– Что это за место?

– Сотни лет назад тут жил один из кланов великанов. Но его истребили во времена Третьей Войны Магов. С тех пор здесь царит тьма.

Пройдя полпути, Ролок предложил устроить привал на небольшой возвышенности около стены. Учитель положил сияющий кристалл и достал из рюкзака две фляжки и сосуд с жидкостью, которую подают в столовой.

– Она что, совсем не портится?

– Это волшебный раствор, помнишь?

– Что бы мы делали без Дравена, – с улыбкой ответил юноша.

Собеседники принялись за трапезу.

– Я знаю, вчера ты был занят, – продолжил учитель, закончив обед, – но есть одна вещь, которая поможет тебе в бою со здешними тварями.

Ролок обхватил клинок руками, наполнив его оранжевым сиянием.

– Это называется Съянин – энергия воина. Каждый ученик в свое время обязан сделать выбор между магией и искусством ближнего боя. Когда он выбирает второе, энергия стихий перемещается во второй энергетический центр и трансформирует его в источник физической силы. В этой чакре воины, используя медитацию, накапливают энергию для предстоящих поединков. Это позволяет наделять оружие внутренней силой, которая усиливает мощь каждого удара в десятки, а то и тысячи раз, в зависимости от уровня подготовки воина. Энергию Съянин также можно использовать для различных комбинаций атак и техник, которые при определенном уровне способны нанести сильнейшие травмы противнику.

– Однако, – немного погодя продолжил Ролок, – лезвие также может быть усилено магией стихий. В твоем случае, используя воздушный и эфирный элементы, ты можешь сделать клинок легче, а атаки более точными и ловкими.

Мэндл достал меч.

– И как мне это сделать?

– Закрой глаза. Сконцентрируйся на сердечном и горловом центрах. Представь, как из центра груди и шеи по каналам рук начинает течь энергия стихий. Сперва она обхватывает рукоятку, тем самым укрепляя связь с мечом, затем энергия начинает заполнять пространство вокруг лезвия. Теперь открой глаза.

– Вот это я понимаю, магия!

Клинок излучал светло-бирюзовое сияние.

– А теперь попробуй атаковать меня.

Одного взмаха хватило, чтобы ощутить необычайную легкость и остроту движения, словно меч считывал намерение хозяина и самостоятельно устремлялся к врагу.

– Невероятно!

– Нанеси удар, – настоял учитель.

Лезвия столкнулись.

– Удар стал… мощнее!

– Это здорово поможет тебе в бою. А сейчас надо немного отдохнуть. Кто знает, что нас ждет.

***

Путники вышли к ущелью с обожженными скалами. Зловещая тишина усиливала напряжение, витающее в воздухе. Где-то вдалеке слышались тревожные возгласы и вопли неизвестных существ, чьи души, казалось, давно сгнили на дне подземного мира.

– Будь начеку, – еле слышно произнес Мастер, – твари, что обитают здесь, живут одной лишь ненавистью и жаждой убивать. Они могут накинуться в любой момент.

Чувство тревоги продолжало терзать сознание юноши, словно невидимые когти не прекращая скребли душу. Ролок жестом велел остановиться, ухватившись за рукоятку меча.

– За нами кто-то наблюдает. Оглянись.

Мэндл повернул голову и заметил, как в тени скал передвигаются неведомые существа.

– Кто они?

– Одна из разновидностей бесов. Атакуют стаями. Будь наготове.

Лезвия путников наполнились энергией.

– Эти твари очень нетерпимы. Осталось только дождаться, пока один из них не набросится.

Неподалеку от Ролока раздался легкий треск. Не успели они развернуться, как увидели мелкого беса, который, оскалив зубы, летел в сторону путников. Учитель ловким движением меча разрубил его на части.

По ущелью раздались дикие вопли и шорохи. Со скал посыпались мелкие крошки. Тени бесов молниями сверкали сквозь камни.

– Вот и началось.

Напарники крепко сжали рукоятки мечей. Их спины тесно прижались друг к другу.

– Возможно, нам понадобится магия, поэтому будь готов.

Вопли стихли. Мелкие бесы лавиной посыпались со скал. Невысокого роста, худые, желтокожие, с огненно-красными глазами – словно сам дьявол смотрел сквозь них – один за другим набрасывались на путников. Воины только и успевали разрезать их на части. Густая бордовая кровь разбрызгивалась во все стороны, еще больше омрачая и без того жуткое место.

С каждой минутой их становилось все больше. Казалось, им нет конца.

– Мэндл, сейчас!

Вокруг путников закружился воздушный вихрь, откидывающий каждого, кто его коснется.

– Что будем делать?

Бесы прибывали с каждой секундой, один за другим пытаясь пробить защиту.

– Ты можешь взлететь?

– Конечно.

– Тогда поднимись так, чтобы они не смогли до тебя достать.

– А как же вы?

– Я все сделаю сам.

– У меня есть идея получше, – с улыбкой ответил Мэндл.

– Что ты задумал?

Юноша молча растворился в воздухе.

– Я буду вашим щитом. А теперь приготовьтесь. Сейчас я уберу барьер.

Ролок кивнул.

Вихрь растворился и, не дождавшись реакции врага, учитель ринулся в атаку. Мэндл, будучи щитом ветра, откидывал бесов одного за другим. Удары Ролока с каждой секундой становились ловчей и мощней. Части тела продолжали наполнять ущелье, формируя вокруг путников гигантские лужи крови.

Ролок огляделся. Бесы с воплями покидали поле боя.

– Кажется, они отступили.

Мэндл принял привычную форму.

– А я и не знал, что ты владеешь Растворением.

– Я тоже не знал… до вчерашнего дня. К счастью, Лептон успел кое-чему меня обучить.

Напарники улыбнулись.

– Как думаете, они еще вернутся?

– Кто знает.

Тучи по-прежнему оккупировали небо, не давая возможности понять, где находится солнце. Однако по сгущающейся темноте было понятно, что день подходит к концу. Путники приближались к огромному тоннелю, служившему вратами в огненную долину. У входа расположились трое бледнокожих сатиров с длинными мохнатыми хвостами и закругленными рогами. На поясе каждый носил по два массивных клинка.

Путники скрылись за большим валуном.

– Кажется, они здесь неспроста.

– Что будем делать?

– Я беру двоих. А ты, – Ролок серьезно посмотрел на ученика, – будь очень внимателен. Скорее всего, они не понаслышке знают, как владеть мечом.

Мэндл кивнул.

– Я пойду первым. Как только они сосредоточат внимание на мне, отвлеки одного и отведи подальше.

Ролок обнажил клинок и вышел из засады. Сатиры заметили приближение врага и достали по клинку.

Ужасающий взгляд демонических существ проникал Ролоку в самую душу. Но опытный воин Раминга не мог себе позволить такую роскошь, как страх, и с еще большей решительностью бросился на врагов.

Мэндл вступил на поле боя и привлек внимание сатира воздушным потоком. Враг перекинул смертоносный взгляд на юношу. Ученика охватило неведомое ранее чувство панического страха, которое с приближением существа все сильнее сгущалось в сознании жертвы. Юноша с трудом удерживал меч. Его охватил небывалый ужас. Ролок сразу же понял, что дело не просто во взгляде. Древняя демоническая магия воздействует на разум ученика.

– Мэндл, очнись! – воскликнул учитель. – Это темная магия! Борись с ней!

Юный воин потряс головой и попытался прийти в себя. Сатир стремительно приближался. Ученик твердо уперся ногами в землю, едва успев отразить атаку. С первого же удара он понял, что силы куда-то испарились.

«Что со мной?..»

Сатир продолжал наносить удары. Ноги юноши отказывались слушать своего хозяина.

«Что-то не так. Куда подевалась моя сила? – Мэндл обратил внимание на меч: сияние почти потухло. – Надо использовать магию…»

Выставив руку, юноша из последних сил выпустил воздушный поток, отбросивший сатира на несколько метров назад. Мыслеформа продолжала удерживать врага на расстоянии, однако противник продолжал приближаться, взрыхляя почву мощными копытами.

«Что мне делать?!– Мэндл кинул взгляд на учителя. – Кажется, Мастеру Ролоку тоже не сладко. Надо выкручиваться самому…»

Сатир, приблизившись, сделал замах, но Мэндл сумел его опередить, ранив в плечо. Враг, яростно крича и брызгая слюной, ринулся на юношу. По лбу ученика текли реки пота, а мышцы ныли от истощения.

Наконец, в голове возникла блестящая мысль. Мэндл, воодушевленный идеей, на мгновение закрыл глаза и растворился в воздухе. Сатир застыл с озадаченным видом. Оглядевшись, противник двинулся в сторону соратников, как вдруг перед ним появилась фигура летящего на него юноши. Сатир, издав пронзительный рев, отразил атаку, и Мэндл тут же исчез.

Окончательно запутавшись, противник судорожно оглядывался по сторонам, крепко сжимая рукоять. Парень продолжал появляться из ниоткуда, нанося ранения то в спину, то по ногам. Глаза сатира напучились от бешенства. Один из его соратников, услышав крики, ринулся к нему. Но Ролок, воспользовавшись благоприятным моментом, вонзил клинок прямо в шею сатира, чьи огненно-желтые глаза в миг потускнели.

– Один готов.

Противник Ролока, зарычав во все горло и раздув ноздри, кинулся на воина. Но Мастер оставался хладнокровным как никогда. Проведя серию ловких ударов, учитель перескочил сатиру за спину. В следующий миг брызги багровой жидкости расплескались по всей округе, а безжизненная голова упала на землю.

Враг Мэндла продолжал истекать кровью. Заметив приближение Ролока, ученик появился с противоположной стороны и атаковал. Сатир, ловко отразив удар, напыщенно взглянул в глаза юноши, готовясь разорвать его на части. Но Мастер с воинственным кличем вонзил клинок в самое сердце демонической твари, и та рухнула на землю.

Мэндл, тяжело дыша, приземлился на близлежащий булыжник. Учитель сел рядом.

– Ловко придумано.

– Спасибо…учитель… – все еще глотая воздух, произнес юноша, – Но… я не могу понять… почему в начале боя… силы начали меня покидать?

– Это были не обычные сатиры. Они имеют демоническую природу. Их магия заключается в том, чтобы внушать страх своим врагам и таким образом красть их энергию. Когда ты поддался чувству, ты отдал часть своей силы.

Юноша, глубоко вздохнув и проведя рукой по потному лбу, произнес:

– А как этого можно избежать?

– Этому учатся многие годы. Поэтому старайся впредь избегать их взгляда.

Мэндл кивнул.

Немного передохнув, путники направились в сторону тоннеля. Тишину прервал дикий вопль, раздавшийся позади.

– Это не может быть хорошим знаком… – произнес Ролок, обернувшись.

Над телами павших врагов нависло темно-бордовое облако. Поверженные сатиры начали впитывать энергию, исходящую из кровавых туч. Их кожа приобретала багровый оттенок. Встав на ноги, они издали яростные вопли. Из тел прорезалась еще одна пара рук.

– Так вот почему они использовали только один меч! – воскликнул Мэндл. – Что будем делать?!

– Их сила возросла в несколько раз, а то и больше. Тебе лучше спрятаться, а я использую технику второго уровня.

– Но…

Не успел Мэндл произнести и слова, как Мастер оказался на коленях, погрузившись в глубокую медитацию. Волна оранжевой энергии окружила тело учителя. Окружающее пространство стало плотнее, словно его кто-то сжал. Мэндл отошел подальше и спрятался за камнем в пещере. Сатиры устремились в сторону врага. Ролок оставался неподвижным. Лицо не отражало никаких эмоций, будто сознание учителя блуждает по чужим мирам.

«Ну же! – проговорил про себя юноша, сжав кулаки от напряжения. – Они совсем близко!».

Мастер сидел смирно, пока сатиры приближались. Их огненный взгляд испепелял ненавистью, а руки нетерпеливо дрожали от желания разорвать врага на части. Воин, распахнув веки, легким взмахом меча отшвырнул от себя сатиров так, что один с громким стуком ударился о валун. Ролок был окружен аурой абсолютного покоя. На лице не виднелось ни гнева, ни страха. Глаза излучали решимость, а тело буквально содрогалось от мощи.

Сатиры поднялись на ноги и снова ринулись в бой. Ролок спокойно ждал приближения врага, держа меч наготове. Первый удар противник нанес обоими клинками, но воин легким движением руки отразил атаку. Следом за металлическим звоном столкнувшихся лезвий растерянный сатир, издав недовольный рык, отлетел назад от мощного удара ногой. Двое врагов приблизились одновременно, совершив совместную атаку. С молниеносной скоростью учитель очутился позади одного из них, хлестким взмахом меча разорвав тело демонической твари. На лице по-прежнему не было ни тени эмоций.

Второй сатир едва успел спастись от смертельного касания. Ролок решительно продолжал наносить удары. Казалось, даже двух мечей не хватало, чтобы успевать парировать атаки воина.

Поднявшись на ноги, первый сатир поспешил на помощь соратнику. Сбив с ног второго, Ролок переключился на атакующего. Отразив всего пару ударов, учитель произвел контратаку, которая лишила сатира пары рук. Лезвие воина готовилось нанести смертельный удар, но наткнулось на клинок второго сатира и ловко отскочило назад. Враги со свирепыми лицами и полыхающими от гнева глазами ожидали подходящего момента, во что бы то ни стало желая разорвать врага на куски.

Двурукий сатир отчаянно ринулся в бой. Но Мастер, с легкостью отразив удар, вонзил клинок в живот врага, и тот рухнул на землю, испачкав землю лужей крови.

Остался один. Воин не стал ждать, и сам рванулся атаковать. Сатир побежал навстречу, замахнувшись обоими мечами, но Ролок был быстр как никогда. Понадобилось всего одно движение, чтобы избавить долину от ужасающих воплей врага.

В следующий миг голова последнего сатира валялась на земле. Тела врагов лежали неподвижно. Энергия воина начала угасать. Ролок обернулся и посмотрел на Мэндла.

– Это было… потрясающе! Я и не знал, что такое возможно! – с восторгом произнес юноша.

Мастер, молча улыбнувшись, подошел к ученику, плюхнулся на землю и глубоко вздохнул.

– Эти техники очень сильно изматывают тело, – произнес он усталым голосом.

– Но что это было?

– Я расскажу тебе, как только отдохну…

Ролок свалился на меховое покрывало и мгновенно уснул. Мэндл тем временем уставился на окровавленные трупы врагов, чьи ненавидящие взгляды все еще отражались на их лицах. Юноша только сейчас осознал, что сегодня ему первый раз в жизни пришлось убивать. Благо врагами оказались свирепые существа, не знающие ничего кроме гнева и ненависти. Но что, если завтра ему придется убить человека? Или, что еще хуже, слугу Высших Сил? Ведь именно за этим его отправили. Что если он не сможет заставить себя это сделать?

Мэндл перевел взгляд на небо, которое по-прежнему скрывалось за густым потолком серых туч. Сердце наполнилось тоской. Все, чего ему хотелось, – оказаться подальше отсюда, где нет места страху и насилию. В голове всплыл образ любимого озера. Юноша закрыл глаза и представил себя лежащим у дуболина, который всегда помогал ему избавиться от плохих мыслей, и на этой приятной ноте погрузился в глубокий сон.

***

– Мэндл, просыпайся, – раздался голос учителя где-то вдалеке, – пора выдвигаться.

– Встаю, – сквозь сон ответил юноша.

В пещере было темно и сыро. И лишь кристалл Ролока немного освещал путь.

– Повезло, что нас никто не съел, пока мы спали.

– Мы им не по зубам, – с улыбкой ответил учитель.

Пещера привела ко входу в огненную долину, большая часть которой была залита полузастывшей магмой. Гигантская ветряная воронка все также разгуливала по стенам вулкана, разбрызгиваясь кусками обжигающей лавы. Во всей округе не было видно ни одного живого существа. Казалось, что путники попали в самую настоящую преисподнюю. Мэндл старался сохранять невозмутимость, но от одного взгляда на это жуткое место, сердце невольно сжималось от страха и омерзения. Впервые в жизни он увидел оскверненные и безжизненные земли, и оттого на душе становилось только хуже. Ролок же оставался невозмутимым. Казалось, ему уже доводилось видеть такие места.

– Что теперь? – попытавшись убежать от ненавистных мыслей, поинтересовался юноша.

Ролок указал на небольшой холм на другой стороне долины, где располагалась одинокая пещера.

– Нам туда.

Путники, спустившись по скалистым камням, оказались у огромного бассейна магмы, единственным мостом через который служили уцелевшие булыжники, торчавшие по всему периметру. Ролок проворными прыжками пересек огненное озеро. Мэндл же воспользовался полетом.

Единственным звуком, наполнявшим долину, был всплеск пузырей, лопающихся на поверхности кипящей лавы.

– А как выглядит Хранитель?

– У Хранителей, также, как и у Гиона, нет определенной формы. Они могут превратиться в крысу, предстать в образе ангела или даже принять форму близкого тебе человека. Однако они никогда не будут намеренно причинять тебе вред, ибо их задача заключается в том, чтобы оберегать Альтрэнию от разрушения.

В разговоре повисла пауза.

– Получается, что, охотясь за их сердцами, мы тем самым ставим под удар все живое на планете?

Ролок, немного удивленный вопросом, кинул на юношу изучающий взгляд, но затем спокойно ответил:

– Отчасти ты прав. Но, заполучив сердца, Силы Света обретут мощную магию, которая поможет нам в борьбе с Силами Тьмы и вернет утраченное равновесие.

Мэндл долгое время молчал.

– И все же мне кажется, что это неправильно. Не нам решать, на чьей стороне должна быть магия Гиона. Если Владыка действительно мудр, он сам сможет решить, чью сторону ему принять.

– Я с тобой согласен. Однако пост Магистра занимает Краер. И он один из самых могущественных магов Света нашего времени. И пока он принимает решения, мы должны ему доверять.

– А что если он все же не прав?

Ролок пожал плечами и поднял взгляд на огненно-красные тучи, нависшие над долиной.

– А можно узнать, откуда Магистр получил это послание?

– От самого Гиона.

Мэндл вытаращил глаза.

– То есть… Владыка сам велел убить своих слуг?

– Похоже, что так.

– Вам не кажется это странным?

– Нам всем кажется это странным, Мэндл. Но это первое послание за последние пятьдесят лет. Мы не можем его проигнорировать. Тем более, что оно предвещает спасение. За все то время, что мы получаем сообщения от Гиона, у нас не было причин сомневаться в них.

Мэндл долгое время смотрел на учителя. Его разум терзали сомнения, но при этом сердце подсказывало, что он двигается в нужном направлении. И все же его терзал один вопрос: почему Владыка велел убить своих слуг?

Приблизившись к пещере, путники спрятались за валуном неподалеку от входа.

– Похоже, что нам придется немного подождать.

– Может, расскажете пока про вашу невероятную технику?

– Думаю, тебе действительно не помешает узнать об этом побольше.

Глаза ученика засияли в предвкушении новых знаний.

– Как я уже говорил, на определенном этапе ученик должен сделать выбор между магией и ближним боем. Вступая на путь воина, юный кандидат проходит посвящение в энергию Съянин, которая изменяет структуру его чакр, открывая доступ к высшим навыкам биоэнергетики. В зависимости от открытости энергетических центров, у юного воина появляется возможность высвобождать огромное количество духовной энергии за счет трансмутации энергии свободных чакр. Мы называем это уровнями. Когда ты используешь энергию одной чакры, ты пребываешь на первом уровне. Если же ты задействуешь сразу две, то ты переходишь на второй, и так далее. Чем больше чакр ты используешь, тем больший поток энергии льется через твое тело, и тем быстрее и мощнее ты наносишь удары. Но в то же время, как ты уже заметил, эта техника сильно изматывает, и потому чем чаще ты ее используешь, тем больший вред ты наносишь своему физическому проводнику. Поэтому мы используем ее лишь в крайних случаях.

– А сколько уровней у вас?

– Три. И если я воспользуюсь энергией третьего уровня, то после ее израсходования мое тело полностью истощится, и я не буду способен даже ходить, пока не получу полноценный отдых.

Разговор оборвало внезапное появление человека в длинной мантии. Он шел вдоль скалистых стен по тропе, ведущей к пещере. На голове был капюшон, а руки и ноги прятались под одеянием. Незнакомец буквально плыл по земле.

– Это он?

– Сейчас узнаем.

Странник остановился у входа в пещеру.

– Что он делает? – шепотом спросил Мэндл.

Ролок пожал плечами.

– Кажется, он нас заметил, – немного погодя добавил учитель.

Мастер схватился за рукоять и вышел из засады. Странник продолжал стоять неподвижно, лицом к пещере. Мэндл молча наблюдал за учителем. Медленными шагами воин приближался к мужчине в плаще. Ролок заметил, как в груди незнакомца что-то сияет. И это что-то имело пепельно-желтый оттенок.

– Это он! – крикнул учитель.

Но странник продолжал стоять на месте. Ролок подошел вплотную и осторожно схватил чужеземца за руку. Капюшон резко опрокинулся, и человек повернулся в сторону воина. На гнилом и изуродованном лице странника виднелись залитые темным туманом глаза. Схватив учителя за рубаху, незнакомец начал издавать дикие звуки, похожие на смех вперемешку с ужасающим криком. Ролок молниеносным взмахом меча отсек вражескую руку, обнажив потемневшую гнилую реку крови, и отпрыгнул назад. Но звуки не прекратились.

Странник пошел навстречу воину. Мастер, не теряя времени, ринулся вперед и хлестким ударом лишил незнакомца головы. Тело вместе с плащом превратилось в прах. Осталось только сердце, которок спокойно лежало на земле, излучая огненное сияние.

– Получилось? – спросил Мэндл, подойдя поближе.

Вокруг сердца на земле образовались очертания тетраэдра, изрыгающего пламя. Сердце взлетело над землей и начало приобретать человеческую форму. Перед путниками предстал темный маг в огненно-красном одеянии, чья правая сторона, лишенная мышц и кожи и состоявшая из гнилых костей, вызывала отвращение одним своим видом.

– Кажется, это Хранитель, – произнес Ролок, – будь осторожен.

В сторону незваных гостей устремилось два огненных шара. Мыслеформы раскололись об энергию меча Ролока. Странник, оскалив зубы, выпустил сокрушительный поток огня, исходящий из его человеческой руки. Могучее лезвие Ролока приняло удар на себя, изо всех сил сдерживая магию противника. И хотя Мэндл и так стоял позади, ощутив жар огненного потока врага, он поспешил отпрыгнуть еще дальше.

«Надо бы помочь ему, пока он отвлекает Хранителя», – подумал юноша и двинулся вперед, но резкий выпад учителя заставил его замереть:

– Еще не время. Он нас проверяет.

Поток прекратился. Чернокнижник стоял смирно, глядя куда-то в пустоту. Ролок сделал шаг вперед, и темный маг снова закатился душераздирающим смехом. Его форма начала меняться. Странник упал на четвереньки. Правая сторона тела обросла мясом и кожей. Из рук и ног выскочили огромные когти. Все тело увеличилось и покрылось черной чешуей с коротким волосяным покровом. Хранитель начал превращаться в огромную рептилию с чертами адской гончей. Глаза загорелись огненным цветом. Из спины вырос массивный хвост, на конце которого выступали шипы. Голова приобрела приплюснутую форму, а на затылке вырос огромный рог.

– Спрячься и накопи достаточно Сиреневого Пламени, – произнес Ролок,– а я пока его отвлеку.

Мэндл скрылся за валуном и сел на землю, скрестив ноги. Сознание ученика начало погружаться в медитативное состояние.

Тварь не стала дожидаться врага и ринулась в бой. Крепко уцепившись когтями за землю, зверь сделал ловкий рывок и в мгновение ока оказался сбоку от противника, готовясь нанести удар хвостом. Ролок, уклонившись от удара, отскочил в сторону. Адская рептилия изрыгнула огненный поток, заставив воина вновь принять оборонительную позицию.

Существо обладало невероятной физической мощью и к тому же владело магией. Даже второго уровня было недостаточно для того, чтобы оказать должное сопротивление. Воин с трудом уворачивался от атак. Однако так не могло продолжаться вечно.

Внезапное исчезновение Ролока поставило зверя в тупик. Тварь огляделась по сторонам, но противника словно след простыл. Воин парил высоко над землей, по пути накапливая энергию для атаки. Глаза учителя распахнулись, а меч устремился к врагу.

Лезвие со всей силой вонзилось в спину врага, образовав мощную звуковую волну из тонких разрушительных вибраций, распространившихся по всей долине. Оглушенная тварь лежала на дне двухметровой впадины, сформированной от удара. Ролок отпрыгнул в сторону, ожидая реакции противника.

Рептилия медленно открыла глаза и начала подниматься. Издав оглушительный рев, она слилась с пространством.

– Это сильно осложнит задачу, – пробормотал Ролок, – интересно, как там дела у Мэндла?

Юноша продолжал погружаться в себя, сконцентрировав внимание на Сиреневом Пламени, пока в голове не раздался чей-то голос.

– Это не Хранитель.

– Сэквор?

– Да.

– Что значит не Хранитель? А с кем же тогда дерется Ролок?

– Это его главный слуга. Одолев его, вы доберетесь до Хранителя.

– Ты можешь нам помочь?

– Боюсь, если я помогу тебе сейчас, то у тебя не останется сил на битву с Хранителем.

– И что же нам делать?

– Ролоку придется справиться с ним в одиночку. А потом, когда явится Хранитель, придет твой черед. Продолжай накапливать энергию Сиреневого Пламени. И когда придет время, я помогу тебе одолеть Хранителя.

Мастер стоял настороже, ожидая атаки невидимой твари. Реакции второго уровня хватало для того, чтобы отражать натиск, но недостаточно для того, чтобы почувствовать ее местонахождение. Несколько раз учителю удалось ранить врага, нанося ловкие контрудары, но рептилия снова сливалась с пространством.

Мэндл закончил медитацию и, воспользовавшись Растворением, окружил Ролока едва заметной пеленой эфирной материи в форме купола.

– Мэндл?

– Это не Хранитель, – послышался голос юноши, – а всего лишь слуга. И только победив его, мы сможем пробудить хозяина.

– И как нам это сделать?

– Использовать Сиреневое Пламя слишком рискованно. Сэквор сказал, что вы должны сделать это в одиночку.

Ролок задумался.

– В таком случае мне понадобится твоя защита. Мне нужно перейти на третий уровень.

Учитель сел на колени и закрыл глаза. Рептилия решила воспользоваться моментом и нанести удар. Но, появившись прямо перед лицом врага, зверь наткнулся на невидимый барьер, отбросивший его в сторону. Тварь продолжала наносить удары, всеми силами стараясь пробить защиту. Из глотки доносились гневные возгласы.

«С такими ударами мне долго не протянуть, – думал юноша, – надеюсь, Ролок успеет».

Зверь отошел подальше и, разинув пасть, изрыгнул адское пламя. Мэндл принял форму вихря, изо всех сил стараясь отразить поток. Силы стремительно убывали, а противник лишь усиливал напор. Мэндл начинал терять контроль над мыслеформой.

– Ну же, учитель!

Юноша сконцентрировал все силы на поддержании вихря. Вдобавок ко всему он начал чувствовать внутренний жар, приходящий из ниоткуда. Даже растворение не могло спасти от атаки зверя. Ролок все еще пребывал в медитативном состоянии, в то время как ученик сквозь боль сохранял воздушную форму, понимая, что еще немного, и у него кончится энергия, и тогда он уже не сможет защитить учителя. Рептилия не сдавала позиции. Казалось, что поток усиливался с каждой минутой. Мэндл из последних сил сдерживал натиск, но жар становился невыносимым. Ролок по-прежнему оставался неподвижен.

«Мастер…быстрее…я не могу…не могу больше удерживать…пожалуйста…быстрее».

Наконец враг прорвался сквозь защиту Мэндла, который как можно быстрее поспешил спрятаться за валуном, после чего вновь принял физический облик. Адское пламя окутало пространство вокруг Ролока. В глазах юноши появились слезы.

– Учи-и-ите-е-ель! – взревел он, что есть мочи.

В горле у Мэндла встал комок. Юноша, тяжело дыша, с растерянным лицом смотрел на то, как воин сгорает в огне. Какая-то часть отвергала любые мысли о том, что Ролока больше нет. Мэндл не мог в это поверить. Впервые в жизни человек доверил ему жизнь, а он не справился. Как он мог быть посланником Света, если даже не сумел сберечь напарника от верной гибели? Сердце разрывалось от печали и злобы. Впервые в жизни в его жилах заполыхало пламя гнева, направленного на себя самого. Он винил себя в том, что не смог спасти учителя. В этот миг, казалось, вселенная отвернулась от него, оставив наедине с безжалостным явлением под названием смерть.

Поток прекратился. Рептилия, оскалив зубы, с нетерпением ожидала, пока воздух разгонит дым.

«Надо было воспользоваться Сиреневым Пламенем… Почему я этого не сделал?! Теперь уже слишком поздно…Я подвел вас… подвел вас, Учитель…Прошу простите меня…»

Мэндл с комом в горле смотрел на рассеивающийся дым. Что теперь ему оставалось делать, когда Ролок мертв? Стоило ли ему продолжать миссию или вернуться в Раминг и сообщить о потере? Но как он тогда будет выглядеть в чужих глазах? Ведь он Дитя Света… который не сумел спасти своего учителя.

В небе вспыхнула искра, чей свет с огромной скоростью приближался к земле. Учителя окружала аура яркого сияния. Тварь подняла голову кверху и вновь открыла пасть. Огненный поток устремился навстречу врагу, но лезвие воина рассекало настигающее пламя. С каждой секундой Мастер приближался к цели, излучая еще больше света.

– На этот раз тебе конец!

Мощный взрыв прогремел в огненной долине. На месте столкновения образовался гигантский кратер, в центре которого неподвижно лежало пораженное тело зверя. Учитель, чья аура утратила часть своего сияния, внимательно осмотрел труп и, убедившись, что тварь не подает признаков жизни, спрятал меч.

– Вы живы!

Ученик кинулся обнимать наставника.

– Конечно, жив, – с улыбкой ответил воин, – и, кстати, спасибо за помощь.

– Я думал, вы погибли… – радуясь и в то же время пытаясь отогнать горестные мысли, воскликнул юноша. – Я пытался, пытался… Но не смог…. Простите!

– Все хорошо, Мэндл, – положив руки ему на плечи, ответил Ролок. – Ты все сделал правильно.

Ученик, тяжело вздохнув, взглянул на наставника и, наконец, смог улыбнуться.

Мертвое тело вместе с сердцем превратились в пепел. По всей долине пронесся оглушительный гул. Почва под ногами начала сотрясаться.

Путники спустились вниз, ожидая появления Хранителя. Вулкан и ближайшие холмы начали отрываться от поверхности. Мэндл и Ролок с трепетом смотрели на возвышавшегося гиганта размером с целую гору. Тело Хранителя насквозь было пропитано кипящей лавой. Жерло вулкана находилось в самом центре груди, из которого лавиной выплеснулась обжигающая магма.

– Кто вы такие, что явились сюда, осквернив мои владения? – раздался грохочущий бас по всей долине.

Ролок с Мэндлом переглянулись.

– Мы пришли забрать твое Сердце, – воскликнул учитель.

Громкий басовитый смех Хранителя затмил собой звуки окружающего пространства.

– Думаете, если победили моего слугу, сможете одолеть и меня?

– Мы пришли не для того, чтобы бросать тебе вызов, – вмешался Мэндл.

Учитель удивленно посмотрел на юношу.

– Твое Сердце поможет нам возродить Белое Пламя и восстановить баланс сил на Альтрэнии.

Огненный гигант наклонился к собеседникам.

– Я знаю, кто ты, Дитя. И я также знаю, кто послал тебя сюда. Но ты зря потратил время. Я не собираюсь отдавать свое Сердце какому-то мальчишке.

– Ты отказываешься повиноваться воле Владыки? – напористо спросил Ролок.

Лицо Хранителя скривилось от гнева.

– Не смей упрекать меня в неповиновении, человек! Вся ваша раса уже не раз доказала, что не достойна обладать таким могуществом. А теперь убирайтесь, пока мои слуги вас не уничтожили.

Учитель обнажил клинок.

– Что вы делаете? – обратился к нему юноша.

– У нас нет другого выхода, Мэндл. Приготовься к битве.

Ролок перевел взгляд в сторону гиганта.

– Мы не уйдем без твоего Сердца!

Хранитель усмехнулся.

– Вы сами выбрали этот путь.

По всей долине эхом раздались дикие вопли. Из земли вылезали адские существа разных размеров – от мелких окровавленных бесов до трехметровых крылатых демонов, чья внушительная мускулатура, казалось, вот-от разорвется от напряжения. С гигантских клыков по щекам стекала пенистая масса. От их огненного взгляда Мэндлу стало не по себе, словно тьма проникла в его душу. С каждой секундой армия становилась все больше.

– Что будем делать?

– Лети к вулкану. Только там он может прятать Сердце.

– А как же вы?

Ролок сделал глубокий вдох и с серьезным видом посмотрел на ученика.

– Самое главное сейчас – раздобыть Сердце. Я могу выиграть немного времени. А ты отправляйся к вулкану. И как только добудешь Сердце, возвращайся за мной.

– Но их тысячи! – возразил Мэндл.

– Ступай! – строго ответил учитель. – Добудь Огненное Сердце и возвращайся. Не теряй времени! Ну же!

Юноша на мгновение заколебался, но затем, решительно кивнув, расправил сиреневые крылья и устремился к вулкану.

– Вот и пришел мой час, – произнес Ролок, обхватив рукоятку меча, – надеюсь, мне удастся повеселиться на славу, прежде чем эти демоны осквернят мою плоть. Сейчас они познают Силу Света!

Воин ринулся в бой. Вулкан тем временем продолжал извергаться, выплескивая в сторону Мэндла один за другим раскаленные булыжники. Юноша едва успевал уворачиваться, то и дело поглядывая в сторону учителя. Он не хотел подвести его, как в прошлый раз, и потому летел на всех парах.

Поднявшись к груди Хранителя, где располагалось жерло вулкана, Мэндл обнаружил проход. Пещера извергала кипящий пар, и ученик, превозмогая обжигающую боль, продолжал идти, старательно обходя лужи магмы.

Проход привел к огромному помещению, заполненному лавой. На другой стороне краснокожий демон с закрученными рогами восседал на троне. За спиной торчали два огромных крыла и длинный хвост.

– Убирайся, мальчишка! – раздался дьявольский хриплый голос. – Я тебе не по зубам.

– Я не уйду, пока не получу твое Сердце, – пересилив страх прокричал Мэндл, сильнее сжав клинок.

Демон разразился смехом.

– В таком случае, ты останешься здесь навеки.

Из руки адского существа выплеснулся поток огненной массы.

«Мэндл, сейчас!» – раздался голос Сэквора в голове.

Магия Хранителя достигла цели, и душераздирающий смех демона заполнил пространство. Но он тут же прекратился, когда враг обнаружил прорывающиеся сквозь рассеивающийся дым блики сиреневого цвета. Лицо Хранителя скривилось от нахлынувшей ярости.

Облаченный в Сиреневое Пламя Мэндл сжимал меч обеими руками.

– Отзови свою армию! – грозно воскликнул ученик, почувствовав внезапный прилив уверенности.

Оскалив зубы, демон вновь пустил в ход адское пламя. Юноша, распахнув крылья, устремился навстречу врагу.

– Ты не сможешь одолеть меня! – взвизгнул демон.

Очередной поток огня устремился в сторону ученика, однако лезвие отразило атаку противника. Окутанный энергией Сиреневого Пламени, клинок Мэндла на всей скорости вонзился в грудь врага. Их лица оказались так близко, что юноша мог рассмотреть каждую морщину на его исхудалом выжженном лице. И вдруг ученика словно парализовало. Мэндл никогда еще не видел таких ярких выразительных глаз. И хотя жизненная энергия медленно покидала Хранителя, глаза продолжали излучать насыщенное желтое сияние, какое не встретишь в природе, будто источник его не принадлежал к этому миру.

– Кто же ты?

Демон молча рухнул на землю. Пещера начала осыпаться.

– Кажется, у него получилось, – произнес Ролок, глядя на разваливающегося гиганта.

В этот миг демон выбил меч из рук воина и повалил его на землю. Замахнувшись плетью, он оскалил зубы и с блеском в глазах готовился нанести удар. Учитель закрыл глаза. Сознание наполнила волна тревожных мыслей.

«Ради чего я умираю? Ради миссии? Ради Раминга? Или, быть может, ради спасения мира от темной магии? А, может, ради Мэндла? Ведь только он сможет спасти нас. А что, если он прав, и атакуя Хранителей, мы тем самым совершаем самую большую ошибку всех времен? Тогда, получается, моя смерть будет напрасной? Как бы то ни было, уже ничего нельзя изменить. Прощай, Мэндл».

– Учи-ите-ель! НЕТ!

Крики ученика эхом раздались по всей долине. Но ни он, ни Сэквор не могли спасти наставника от смерти. Второй раз за день сердце будто пронзила стрела, отравленная смесью гнева и отчаяния.

Демон готовился нанести смертельный удар. Однако позади воина из ниоткуда возникла фигура в изумрудной мантии. Тело врага окутало облако Зеленого Пламени, и тот, крича от боли, упал на землю. Ролок медленно открыл глаза и увидел, как один за другим бесы и прочие твари умирали от разрушительной силы Духовного Огня. Обернувшись, воин увидел старика, чей взгляд был направлен в сторону армии.

– Еще не пришло твое время.

Произнеся эти слова, волшебник испарился. Мэндл приземлился неподалеку и подбежал к учителю, все еще тяжело дыша.

– Вы целы?

Ролок кивнул.

– Кто это был?

– Дарл.

– Кто?

Учитель с улыбкой посмотрел на юношу. Но спустя мгновение обессиленный воин закрыл глаза и погрузился в глубокий сон.

***

Ролок проснулся от небольшой тряски. Он открыл глаза и обнаружил, что Мэндл тащит его на себе.

– Как вы, учитель?

– Уже лучше, – еще сонно ответил он, – теперь я могу и сам. Спасибо.

– А почему ты не воспользовался телепортом? – немного погодя спросил Ролок.

– Он почему-то не сработал. Видимо, не хватило энергии.

– А может неправильно произнес, – с улыбкой ответил учитель. – Так ты раздобыл Сердце?

Мэндл распахнул рубаху, за которой лежал огненный трофей, и улыбнулся наставнику.

– А кто такой Дарл?

– Это, Мэндл, – один из самых могущественных и загадочных волшебников всех времен. Если не самый могущественный. Он принадлежит к древнему клану, что когда-то владел знаниями о Зеленом Пламени. К сожалению, все они погибли во времена Первой Войны Магов. Дарл – единственный, кто уцелел.

– Не понимаю, – ответил Мэндл, сморщив лоб. – А сколько ему тогда лет?

– Больше тысячи.

Юноша вытаращил глаза.

– Как такое возможно?

– Говорят, что ему удалось приготовить эликсир долголетия. Именно поэтому Краер давно пытается его отыскать.

– Но зачем ему это?

– Многие хотят жить вечно, – ответил учитель, – особенно те, кто обладают большим могуществом.

Немного помолчав, Ролок добавил:

– Не хочу показаться неуважительным, но мне кажется, что Краер за последние годы стал более властным.

– Но разве Великие волшебники, такие как наш Магистр, не обладают достаточной мудростью, чтобы принимать верные решения?

Мастер пожал плечами.

– Тело и ум каждого человека рано или поздно стареют. И если в тебе живет хоть капля тьмы, то она превратится в море, если ты перестаешь ее удерживать.

Разговор затих. Путники подошли ко входу в потайную пещеру, ведущую к телепорту в Раминг.

– Знаете, учитель…

– Да?

– Поначалу Хранитель мне показался довольно ужасным. Честно говоря, даже трудно было поверить в то, что он охраняет планету. Но…

Мэндл задумался.

– Там наверху, в жерле вулкана, когда я одолел его, я посмотрел ему в глаза и увидел свет. На мгновение мое сердце наполнилась покоем и умиротворением. Я не могу понять… Если Хранитель по своей природе является защитником мира, то почему он принял такой облик? Зачем это ему?

Ролок прищурил глаза, как будто пытался что-то разглядеть. Взгляд его напрягся. Учитель раздумывал над словами юноши. Наконец, он повернулся к собеседнику и глубоко вздохнул:

– Даже не знаю, что ответить. Разве что это одна из тайн, которую нам не дано разгадать. По крайней мере сейчас.

Юноша понимающе кивнул.

Путники достигли вершины. Мэндл обнаружил, что ужасающая атмосфера долины преобразилась в чарующую красоту ранней весны. И хотя земля все еще в некоторых местах оставалось сухой, из нее зеленым ковром начали пробиваться ростки.

– Учитель, мне кажется, или долина перестала быть такой мрачной?

Ролок посмотрел вниз и увидел, как лава почти высохла, а по краям начали расти трава и деревья.

– Удивительно, – произнес он едва слышно.

***

По прибытии в Раминг, Мэндл, отчитавшись перед Магистром и попрощавшись с учителем, поспешил отправиться в пещеру в надежде увидеть там Канию. В этот момент он старался не замечать ноющей боли в мышцах и нахлынувшую волну противоречивых чувств, которые ему пришлось испытать за сегодняшний день. Юноша был просто рад, что все прошло благополучно. Он успешно справился со своим первым заданием, а это скорее всего означало, что вселенная одобрила его выбор. И все же для Мэндла оставалось загадкой, почему Хранитель – слуга самого Владыки – принял облик демонического создания? Возможно, таким образом он хотел отпугнуть незваных гостей, а может, он перешел на темную сторону?

Мысли Мэндла прервал появившийся вдали силуэт пурпурного драгия. От мысли о том, что он сейчас увидит Канию, сердце вновь наполнилось теплом. Оставив Дримика снаружи, он направился в пещеру, чтобы поделиться незабываемыми переживаниями с самым дорогим для него человеком.