Имя мое бесконечность XXII коварный замысел

Путешествие из белокаменной в Ханты отняло целый месяц. Дороги ужасны,  кое-где еще можно было как-то ехать, но, в основном, это было сплошное болотистое месиво. В ту пору только сорви-головы готовы были к подобным путешествиям водиночку. На всем протяжении маршрута путников поджидали сплошные опасности. На дорогах царил разбой, и только сопровождение  военизированного конвоя гарантировало безопасность. Или, упав на хвост торговому обозу, можно было добраться до цели живым и невредимым.  С одной стороны - столица и прилегающие земли, в которых царил разврат и брутальные пиршества, а с другой- Империя, с нищими городами и заброшенными деревнями. Хантынский край был исключением, и у этого факта было простое объяснение: черное золото бездонных торфяных болот. Чтобы задобрить

Хантынский край  и заставить быть покорным белокаменной, государь отменил, практически, все налоги и частично уменьшил дань.  Каждый второй хантынец работал на торфяниках и получал по-настоящему огромные деньги. Ежедневно из Ханты в белокаменную отправлялись обозы с черным золотом в сопровождении военного конвоя. Это был беспрерывный поток, в котором столица являлась распределительным пунктом. Одна часть грузов оставлялась на нужды империи, а вторая отправлялась в Старый Свет. С каждым днем черное золото росло в цене, и на это было очень много причин.

Старый Свет внедрял новые технологии, наращивая свою техногенную мощь, он все больше нуждался в обогреве жилищ,  поддержании огня в чугунных печах.  А Империи было выгодно увеличивать цену на ходовой товар, так как от его стоимости зависело могущество державы. В глубине души Отин чувствовал, что рано или поздно черное золото погубит Империю. Постоянный поток денег из старого мира разнежил правящую элиту, в стране остались только торгаши и перекупщики. Рухнуло все былое производство. Все золото вертелось в белокаменном граде, и понемногу  в стране начал назревать бунт. Первыми взбунтовались северные земли. Один за другим посланники прибывали в белокаменную: то они просили уменьшить дань, то дать денег на новые дороги и мосты, то мало им было запасов пшеницы, то не хватало денег на содержание школ и больниц. Отин пытался сохранить еще неокрепшую Империю, набивая карманы старост и местных царьков. Но им все было мало, мало и мало! Ко всем бедам добавилась еще одна, и она едва не стала самой большой.

Хантынский староста оккупировал местные болота. Вместо того, чтобы просто добывать черное золото и отправлять  в белокаменную обозы, Керкер напрямую начал приторговывать, снабжая  товаром Старый Свет. Каждый третий обоз отправлялся в Загорье, минуя белокаменный град, а затем транзитом переправлялся в Старые Земли. Какому императору такое понравится? И Отин не был исключением. Не долго думая, он решил устранить наглого выскочку. Но дела обстояли гораздо сложнее, чем предполагал Государь.  За последние годы Керкер порядком увеличил свое состояние, и на данный момент никто не смог бы предположить, сколько золота он скопил в своих таежных амбарах. За время становления империи Керкер успел собрать собственную армию из числа легионеров, которые были наняты для сопровождения обозов. Когда Государь обратил на него свое внимание, было уже поздно что-либо изменить. Отин знал, что Рагун не сможет устранить Керкера, так как его охраняло огромное войско. Но Государь точно знал, что не ошибся в выборе посланника и мог полностью положиться на этого хитроумного Хантынца.

По возвращению в Ханты, Рагун первым делом отправился к белому камню. Он знал, где искать своего боевого товарища.
- Таргитай, я вернулся! - радостно закричал Рагун, увидев друга. 
Бес вскочил на ноги, и они обнялись. Это была настоящая мужская дружба, дружба воинов, которые вместе прошли тяготы не одной войны. 
- Ну как, видел императора? - не скрывая радости, спросил Тарг.
- Да, я его видел и даже говорил с ним!
- Да ну, врешь, - не поверил Таргитай, в глазах которого блеснул огонь.
- Он попросил передать тебе привет! - Весело подхватил Рагун.
- Да ну, точно врешь!
- Нет! Отин сказал, что побольше бы  таких Бесов на нашей земле, и тогда мы были бы непобедимы! А еще просил тебя приехать вместе со мной. Но для начала нужно выполнить одно поручение.

Таргитай молча поднял глаза, и в его взгляде застыл вопрос.
- Нужно устранить Керкера, - сухо произнес Рагун. – Это приказ императора.
- Ого-го, а как он себе это представляет? Мы что, должны перерезать тысячное войско?
- Конечно, нет.

Рагун посмотрел на своего товарища. Казалось, что он еще не принял решения. Оно было совсем рядом и даже вертелось на языке. «Вот, вот», - пронеслась мысль, словно повисла в воздухе, но тут же растворилась. Рагун уловить ее не смог. И снова образ возник словно ниоткуда,  Рагун попытался его схватить, на это раз ему удалось зацепиться за новую идею.

- Ну а как? - переспросил Таргитай.
- Его нужно украсть, - словно подыскивая правильные слова, произнес Рагун.
- Да, - твердо сказал Рагун. - Мы его украдем и переправим в столицу, а там уже пусть Отин сам решает, что с этим старостой делать.
- Украсть, говоришь? Мне кажется, это сложнее, чем убить. Мы могли бы сделать засаду и одним выстрелом отправить Керкер к праотцам, но взять его живым?
Тарг развел руками.
- Ты вообще представляешь, что это значит? Мы просто трупы.

Рагун прекрасно представлял, но еще больше он не хотел убывать Керкера. Лично ему  староста не сделал ничего плохого. А вот хорошего было не счесть.  Керскер не жалел денег на нужды долины: построил школу, при его правлении открылась первая больница, он оплачивал заморских врачей. Все, кто работал на Керкера, получали огромное жалование и жили не хуже, а может быть, и лучше столичных горожан. Но и ослушаться Отина  Рагун не смел. Поэтому решил поступить так, как велит совесть. А она у него была – может, не вся, но ее остатки беспокоили.
- Мы скажем, что у нас есть для него заморский покупатель! И что он готов платить больше, чем старый свет.
- Он нам не поверит.
- Поверит. Купец будет, и он купит у него небольшую партию товара для пробы. А затем еще такую же, но уже немного больше. Керкер получит первые деньги. Знаю его: он будет молча наблюдать. Но когда ему привезут очередную выплату, недоверия станет меньше, а со временем оно вовсе исчезнет. Он пригласит гостя к себе в дом и будет знатно его потчевать. И вот тогда наш купец сделает Керкеру предложение, от которого тот не сможет отказаться. 
- Что за предложение? - с легким недоверием спросил Тарг.
- Купец предложит ему продать годовую партию товара и рассчитаться за нее вперед.
От этих слов у Тарга отвисла челюсть.
- А где мы возьмем такие деньги?
- Деньги есть, главное, чтобы он клюнул. И если клюнет, то мы предложим провести сделку. Но не в Ханты, а, например, в доме Моргуна, на северной окраине. Вот в этот момент мы его и накроем. 
- А если он откажет? И как мы его накроем, если он без войска даже на болота не выползает?
- Без войска? Да, ты это правильно подметил.  Конечно, он прийдёт туда с охраной, но в дом-то он войдет один. Понимаешь?
- Ого-го, вот это ты завернул! Я в жизни такого бы не придумал.
- Оно тебе надо? - весело спросил Рагун, почесывая затылок.
- А как мы его оттуда выведем?
- Вот тут, братец, нужна серьезная подготовка. Как у тебя с Моргуном? Сможешь договориться, чтобы держал язык за зубами?
- Думаю, да.

Таргитай не один год водил дружбу с местным знахарем. И после того, как Керкер построил больницу и навозил заморских врачей, Моргун на него затаил обиду. К тому же, он немного задолжал Таргитаю: то дров на зиму силы не хватало нарубить, то кров починить или колодец почистить, Тарг всегда делал все без лишних вопросов, и Моргун это по-своему ценил.
- Нужно сделать подкоп. Я бы даже сказал, не подкоп, а вырыть полноценный туннель. 
- Мы его вдвоем будем рыть? Если вдвоем, то до самой старости, - буркнул Таргитай, представляя, как седая борода щекочет его грудь.
- Об этом не беспокойся, не один я пришел и не с пустыми руками. Учти, со мной царская сотня и несколько обозов золота. Мы бросили лагерь за паромной переправой неподалеку от Шытри. Касаемо Моргуна, пусть назовёт цену молчания. Ты сильно не торгуйся, сколько скажет, столько и дадим. В нашем деле молчание ценнее золота.

На том и порешили. Лето осталось позади, а осень только-только обернулась золотым цветом. Ловушка была, практически, готова, и Рагун решил начать представление.  К этому времени в Ханты появился очень странный персонаж: некто по имени Майер.  Он странно одевался и совсем плохо говорил на местном языке. Каждое брошенное им слово вызывало у местных смех. 
- Я тут хотеть кушать. Где у вас есть кушать? - спросил Майер, прохаживаясь по дому Рагуна.
- Не хотеть, а хочу, - поправил его старший сын Рагуна. Он носился по гостиной, прыгая верхом на метле.
- А что это ты играть? Какой правило? - поинтересовался Майер.
- Я скачу на лошадке прямо на войну, - звонким голосом выкрикнул малыш.
- Ох, как интересно!  А с кем война? - немного сюсюкая, переспросил иностранец. Ему нравился этот ребенок, в мальчике было столько энергии!
- Со Знатью. Я их всех убью, всех порублю.
Майер сильно скривился. Он присел на корточки и попытался поймать ребенка за метлу.
- Чем они тебе не угодили? Они же очень далеко!
- Ничем, я просто хочу их убить! – закричал ребенок, вырвал из рук Майера метлу и продолжил прыгать по комнате.
- Тогда тебе нужно убить меня. Я тоже есть Знать!
- Ты Знать? - в восторге выпалил мальчуган. Он застыл, внимательно изучая Майера. - Какой же ты Знать? Они маги, а ты с папой дела делаешь.
- Знать - это не магия, Знать - это знания.
Как же ребенку объяснить, что такое сила знаний и чем они отличаются от магии? Его мысли прервал Рагун. Войдя в избу, хозяин плюхнулся на лавку и стал снимать сапоги, освобождая затекшие ноги.
О чем тут спор, что я пропустил?
Ты ничего не пропустил, вот только твой ребенка хотеть меня убить! Майер снова словил парнишку за метлу.
Скажи папе, почему ты хотеть меня убить?
- Я не хотел убивать дядю Маера, я хотел воевать со Знатью.
- Ха, ха, вот оно что!
Слова ребенка развеселили Рагуна. Он подхватил сына и усадил его к себе на колени.
- Воин растет, настоящий воин. Правильно, сынок, нужно защищать свою родню! Когда ты вырастешь, я отдам тебя в красный легион, и там из тебя сделают великого воина!
Мальчуган спрыгнул с колен и, продолжая прыгать верхом на метле, исчез в дверном проеме.
- Время пришло. Сегодня пойдем к старосте, он ждет нас, а дальше ты сам знаешь, что делать.

продолжение следует...