Долг следопыта - Глава 10

 - Какого черта тебе понадобилось здесь?! – начал было мародер, тем же голосом, которым только что отчитывал посланца.

И осекся. Едва подошел немного ближе и рассмотрел следопыта.

 - Это ты? – удивленно спросил предводитель местной группы мародеров.  – Что ты делаешь здесь?

Последние вопросы были заданы уже более спокойным тоном. Следопыт с интересом понаблюдал за меняющимися лицами других мародеров. Они явно не понимали, почему их босс ведет себя таким образом.

А вот сам Марк понимал.

Несколько лет назад, в одном из таких вот рейдов и в похожих развалинах он нашел одного человека.

Человек был неплохо вооружен и принадлежал, скорее всего, к какой-то незаконной группировке, вроде мародеров, контрабандистов, а то просто дорожных разбойников, устраивавших вооруженные налеты на торговые караваны или на случайных путешественников.

Марк никогда точно не знал, чем именно занимался этот человек. Но тогда он увидел просто умирающего человека, получившего сильные рваные раны в борьбе с каким-то мутировавшим существом.

Кто или что напало на человека, следопыт тогда также не смог понять. На вид это было какое-то достаточно крупное существо, но не собака и не волк, поскольку раны на теле человека были от когтей, а не от зубов мутанта.

Навскидку можно было сказать, что это постарался крысодав, мутировавшее существо, обитающее в темных местах. Но точной уверенности у него не было.

А сам пострадавший, находился в весьма тяжелом состоянии и ничего не говорил. Лишь смотрел на подоспевшего следопыта каким-то странным взглядом, в котором смешались просьба к спасению и недоверие к чужаку.

Ведь будь на месте следопыта какой-нибудь другой человек, опытный путешественник или охотник, он бы просто застрелил раненого бандита, не задумываясь. И человек, по-видимому, это прекрасно понимал.

Но Марку сейчас было не до того, чтобы выяснять личность раненого. Первым делом он быстро осмотрел тело человека, пытаясь определить, какие именно участки тела пострадали больше всего.

Результат оказался довольно оптимистичным. Несмотря на весьма тяжелый бой с опасным существом, человек все-таки сумел найти в себе силы, чтобы кое-как перевязать раны и добраться до ближайших развалин в поисках укрытия.

В ближайший лагерь он не мог пойти, по понятным причинам.

Но повреждения на теле человека были слишком сильны, чтобы восстановиться без специальной помощи. И этот человек наверняка умер бы, не подоспей Марк вовремя.

Наспех осмотрев повязки на теле человека, следопыт быстро вколол ему обезболивающее и потащил к ближайшему поселению.

Лагерь мусорщиков был достаточно далеко, до Лагеря лесорубов тоже было весьма внушительное расстояние, так что Марку пришлось тащить пострадавшего к ферме.

 - Куда… - только и нашел силы спросить человек.

 - Туда, где тебе помогут. – ответил следопыт, глядя в глаза найденному.

Незнакомец молча смотрел на следопыта. Он понимал, что в любом поселении поймут, кто он на самом деле. И после выздоровления его, скорее всего, отправят на исправительные работы, или даже куда похуже.

Но у него не было выбора. И потому он не сопротивлялся.

Марк молча взял его на плечи и быстро понес к ферме, те теряя ни одной лишней секунды на разговоры.

Когда он принес тело пострадавшего разбойника, охрана на ферме посмотрела на него странно. Все понимали, КОГО принес следопыт. Но никто не задал Марку ни одного лишнего вопроса. Все знали, что следопыты старались оказывать помощь любому, кто ее требовал.

А уже потом, после процесса выздоровления, найденный человек мог быть осужден и отправлен в одно из поселений, для выполнения исправительных работ.

Но, это была уже совсем другая история. Его задача, его долг следопыта был выполнен и потому он просто отправился дальше искать выживших.

Больше он не видел этого человека. Скорее всего, его отправили в населенные пункты, которые находились дальше за фермой, потому что в Лагере мусорщиков и в ближайших окрестностях они больше не встречались.

До этого момента.

 - Я здесь по делу. – сказал Марк глядя на того человека, чью жизнь он спас несколько лет назад.

И который, судя по всему, так и не сменил род своей деятельности… Жаль, очень жаль.

 - А ты совсем не изменился. – задумчиво и даже с некоторой грустью в голосе сказал предводитель мародеров. – А ведь я даже не поблагодарил тебя тогда…

Следопыт промолчал.

 - Знаю… - продолжил предводитель. – Знаю, что ты обо мне сейчас думаешь… Я иногда и сам про себя такого же мнения, но… кто знает. Возможно, если бы мне раньше повстречался на пути такой человек, как ты, все могло быть совсем по-другому.

Марк молчал, с интересом поглядывая на других мародеров. Те благоговейно молчали, не понимая что происходит и удивляясь неожиданным признаниям своего главаря. Они то думали, что он сейчас придет и поставит на место зарвавшегося смельчака, дерзко пришедшего в их лагерь да еще и требуя, чтобы его отвели к боссу.

Но не тут-то было.

 - Скажи, зачем ты здесь? – спросил предводитель, после минутной паузы. – Ясно, что не из-за меня и даже не из-за нашей группы. Так зачем ты пришел?

 - Я ищу выживших. – спокойно ответил следопыт. – Тех, кто могли пострадать за ночь в этих местах.

 - Что ж, могу сказать, что здесь нет никого, кому могла бы понадобиться помощь. – уверенно ответил предводитель мародеров.

 - Я должен убедиться. – продолжил Марк, краем глаза отметив, как другие мародеры начали волноваться.

 - Босс, какого черта… - начал было один из них. Тот, который обратился к следопыту, когда он только пришел к лагерю мародеров.

 - Помолчи. – спокойным и уверенным тоном прервал его предводитель.

Заместитель предводителя группы хотел было что-то сказать, но промолчал. По-видимому, предводитель группы пользовался здесь большим авторитетом, раз ему не осмеливались перечить даже в тех ситуациях, которые были не до конца понятны рядовым представителям мародеров.

 - Я могу дать тебе слово, что здесь нет никого, кому нужна была бы медицинская помочь и кто бы удерживался насильно. – сказал предводитель мародеров. – Однако, если ты не веришь моему слову, ты можешь лично пройтись по лагерю и осмотреть любое строение, какое посчитаешь нужным.

 - Не нужно. – ответил следопыт. - Мне достаточно твоего слова.

 - Хорошо. – сказал предводитель. – И что теперь?

Марк задумался.

 - Мне нужно идти. – произнес он спустя несколько секунд. – Но я должен буду рассказать о вашем нахождении здесь в ближайшем поселении.

 - Да какого…! – начал было опять заместитель предводителя, но опять замолчал, едва посмотрел на босса.

 - Поступай, как считаешь нужным. – ответил предводитель мародеров. – Мы все равно в скорости покинем это место. Еще что-нибудь?

 - Нет. – подумав, сказал следопыт. – Теперь я должен идти.

Предводитель кивнул, не говоря больше ни слова.

Да и Марку больше нечего было сказать. Были бы они были наедине, он бы наверняка нашел о чем поговорить с этим человеком, который по каким-то своим причинам выбрал эту темную профессию.

И кто знает. Возможно, он действительно мог бы попробовать изменить свою жизнь.

Но не сейчас и не здесь. Это следопыт также прекрасно понимал. Сила предводителя мародеров заключалась в его решительности и правильных поступках перед другими представителями группы.

И если он начнет проявлять слабость, то его убьют свои же.

Даже сейчас предводитель мародеров рисковал, отпуская Марка. Он прекрасно знал, что по нормальному, у чужака должны были отобрать оружие и другие ценные предметы, а только потом отпустить.

И то, не в том случае, когда человек в открытую говорит, что расскажет местоположение их лагеря в ближайшем поселении.

Хотя, здесь на выручку предводителю мог прийти неписанный кодекс всех мародеров, разбойников и контрабандистов. И заключался он как раз в том, чтобы без самой крайней потребности не атаковать следопытов.

Марк хорошо знал эти законы. По нормальному, даже в том случае, если он решит сам открыть огонь по мародерам, его, при возможности, постараются просто вырубить. Не забирая при этом его оружия и содержимое рюкзака. Так как после этого следопыт не сможет выполнять свои задачи.

И только в самых крайних случаях, представители преступных элементов могли открыть огонь на поражение. Но это только в том случае, если следопыт сам начнет в открытую проявлять агрессию и атаковать мародеров. А у самих мародеров не будет другой возможности утихомирить следопыта, кроме как застрелить его.

Все эти правила имели смысл, так как все понимали – опытный следопыт в любой ситуации будет стараться выполнять, прежде всего, свою основную задачу, которая заключалась в поиске выживших.

И ни один опытный следопыт не поставит под угрозу свою основную миссию, выполняя какие-то второстепенные задачи на своем маршруте. Мародеры это понимали. И Марк тоже понимал.

Потому что, какими бы неприятными не были ему эти люди, его основная задача заключалась совсем в другом. И задержись следопыт на какое-то время, или по глупости получи ранения, пройдет существенное количество времени, прежде чем другие следопыты из Лагеря мусорщиков поймут, что с Марком что-то случилось. И маршрут все это время не будет осмотрен.

Если за это время там будет находиться кто-то из людей, нуждающихся в помощи, то такая задержка может стоить им жизни. Раненый человек просто истечет кровью или привлечет внимание мутировавших животных, от которых не сможет обороняться, будучи раненым.

Так что, на различные перестрелки и прочие второстепенные дела у следопыта попросту не было времени. Максимум, чем он может быть опасным для мародеров, это рассказать в ближайшем поселении об их местонахождении. О чем он честно сказал предводителю группы. Без малейших угроз или каких-либо хитростей. Просто констатировал факт.

Нет, если бы Марк видел, что эти мародеры собираются, к примеру, атаковать ферму или что-нибудь в этом роде, он бы не задумываясь открыл огонь. Даже не начиная разговора с представителями группы.

Но сейчас мародеры просто пережидали в укрытии, явно не собираясь в ближайшие минуты устраивать какие-то набеги на путешественников и прочее в этом же роде. Марк это понимал. Хотя, понимал и то, что будь на его месте простой путешественник, мародеры убили бы его, не раздумывая.

Но это ничего не меняло. Такова была суровая реальность нынешнего времени. И следопыт прекрасно осознавал это. Равно как и то, что даже несмотря на все усилия следопытов, на их маршрутах все равно гибли люди.

По самым разным причинам. Кто от рук тех же мародеров или контрабандистов. А кто-то после встречи с многочисленными представителями мутировавшей фауны. Не суть важно.

Важно то, что несмотря на все усилия и сноровку следопытов, далеко не всем людям они успевали помочь. Это был факт.

Но это вовсе не значило, что в его работе не было смысла. Наоборот, именно благодаря своевременным действиям представителей его организации им каждый день удавалось спасать много жизней.

Если не в пределах Лагеря мусорщиков, то дальше. Ведь маршруты всех следопытов охватывали довольно значительную территорию и часто пересекались с маршрутами следопытов с других населенных пунктов.

Так, сегодняшний маршрут Марка проходил через ферму и частично захватывал территорию возле Лагеря лесорубов. И если на самой ферме не было приписанных представителей его организации, то в лесном лагере была довольно большая группа следопытов. По количеству не уступавшая Лагерю мусорщиков.

Места возле леса были опасные  и там, зачастую, случались самые различные неприятности. Вплоть до регулярных набегов диких зверей и мутировавших созданий из глубин леса. Из тех районов, куда даже опытные следопыты почти никогда не заходили.

Ибо там водились настолько сильные и опасные твари, что им вообще не стоило попадаться на глаза. И связавшись с каким-нибудь сильным существом, случайный искатель приключений мог запросто привести к своему поселению какого-то большого мутанта из глубин леса. Тем самым поставив под угрозу жизни многих людей.

Предаваясь подобным размышлениям, Марк и не заметил, как отошел от лагеря мародеров на весьма приличное расстояние.

Он знал, что к тому времени, как он придет на ферму, информация об их местонахождении уже будет устаревшей. Мародеры тоже не дураки и не будут дожидаться, пока к ним придет хорошо вооруженный патруль с фермы или с Лагеря мусорщиков. Так что, по сути, мародеры ничем и не рисковали, отпуская следопыта.

Марк остановился и огляделся вокруг. Сейчас он находился на невидимой границе, которая отделяла территорию, именуемой дорогой на ферму и окрестности фермы. Дальше находилась пятая точка маршрута следопыта, перед самой фермой.

Однако он пока не спешил уходить отсюда. Здесь было еще одно место, куда Марк хотел заглянуть уже давно.

И сейчас он не мог пройти мимо.

***

Это дерево стояло здесь, сколько он себя помнил. Поговаривали, что ему вообще почти 200 лет и оно помнит еще события Большой Войны и первые послевоенные годы.

Верить подобным слухам или нет, Марк не знал. Ведь у него не было никакой возможности проверить этого.

Но одно он знал наверняка – это было явно не простое дерево.

На вид это была самая простая яблоня. Что в нынешнее время было само по себе в диковинку, так как нормальных фруктовых деревьев практически не было в ближайших окрестностях. Лишь далеко в лесах и в немногочисленных остатках территорий, которые до войны были фруктовыми садами, сейчас можно было найти подобные деревья.

Но эти территории были очень далеко от Лагеря мусорщиков и считались настолько дикими землями, что идти туда было чистым самоубийством.

Поскольку если в окрестностях Лагеря мусорщиков и других поселений с мутировавшими животными еще было относительно терпимо, то на диких территориях с мутантами было куда хуже.

Были и вовсе территории, где десятилетиями не ступала нога человека. И в этих местностях часто водились такие твари, что даже представить страшно.

Еще фруктовые деревья можно было найти в старых довоенных поселениях. Во всяком случае, Марк неоднократно видел различные деревья в тех же Княжичах, когда делал осмотр своего участка у границы старого поселка.

Но туда путь людям был закрыт. И ни о каких походах за яблоками и прочими фруктами речи даже и речи быть не могло.

А здесь, прямо посреди основной дороги, ведущей на ферму, росло дерево, над которым, казалось, было неподвластно само время. И хотя самих плодов яблок он никогда не видел на этом дереве, это место все равно было одним из его любимых в ближайших окрестностях.

Кто знает, с чем это было связано. Возможно, просто следопыт уже достиг того возраста, когда самому обычному дереву радуешься гораздо больше, чем злачным местам, вроде старого картофелехранилища и прочего в этом же роде.

Само дерево росло как раз на перекрестии путей. И здесь, помимо дороги, идущей от Лагеря мусорщиков к ферме, отходили и другие пути, по западному и восточному направлению. Так, если пойти на запад от дерева, то можно было пойти или к лесу и лагерю лесорубов, или взять немного на северо-запад и отправиться в сторону свалки.

Восточное же ответвление дороги также вело куда-то в сторону мертвых земель. Хотя, по правде говоря, восточным и западным ответвлением дороги пользовались весьма редко. Это можно было увидеть даже визуально, по состоянию самих путей.

Так с севера на юг вела хорошо протоптанная дорога. Глядя на нее, сразу становилось понятно, что по ней регулярно ходят путешественники и даже ездят торговые караваны. Тогда как боковые ответвления дороги были гораздо менее заметными и уже успели зарасти скудной растительностью.

Хотя, это было понятно. Поскольку основные пути к свалке или к Лагерю лесорубов шли непосредственно от Лагеря мусорщиков и от фермы. Редко когда кто-то шел к той же свалке от путеводного дерева. Гораздо безопаснее было сначала добраться до Лагеря мусорщиков, а уже затем пойти по дороге, ведущей от Лагеря к самой свалке.

И пусть этот путь был немного длиннее, он был намного безопаснее. Поскольку в случае неприятностей, всегда можно было рассчитывать на помощь вооруженного патруля Лагеря мусорщиков.

Что касается дороги на восток, то там и вовсе все было запущено. Места далеко на восток и от Лагеря мусорщиков были дикие и неприветливые. Там практически не было никаких поселений на ближайшие несколько километров.

И караваны торговцев всегда старались дойти в первую очередь до фермы, а уже оттуда оправляться своими маршрутами дальше на юг или же на восток, но уже за пределами фермы.

Так что по боковым путям от дерева могли ходить или случайные путешественники, не знающие особенностей данной территории. Или же достаточно опытные охотники и следопыты, хорошо понимающие, куда и зачем идут. И в их случае было весьма разумно немного сократить путь.

Марк подошел поближе к дереву и остановился. Сейчас, когда он прошел большую часть своего маршрута, предупреждения путеводного дерева ему уже были и не нужны. Но ему было просто приятно прийти сюда и некоторое место постоять в присутствии дерева, наслаждаясь покоем этого места.

Следопыту всегда было интересно, какого мнения были бы ученые, услышав все те истории про дерево с почти волшебными свойствами.

Ясное дело, что некоторые из них были явно преувеличены и приукрашены. Здесь человеческая натура никогда не меняется, часто стараясь выдать желаемое за действительное.

Однако ряд историй связанных с этим местом были правдой. Хотя объяснить их с точки зрения обычной человеческой логики было весьма трудно. Во всяком случае, Марк объяснить не мог. Хотя иногда и пытался понять за счет чего дерево может передавать информацию путешественникам.

Возможно, это все и можно было как-то объяснить с точки зрения науки. Одна беда, сами представители науки, которые хоть немного разбирались в подобных вопросах, были сейчас большой редкостью. И найти действительно опытного специалиста в какой-то области было, наверное, даже сложнее, чем попытаться своим умом понять какие-то необычные явления в окружающем мире.

Поэтому никто особо и не заморачивался. В конце концов, в ближайших окрестностях и без того хватало диковинок, которые также не укладывались в рамки обычного представления об окружающем мире.

За примерами далеко не нужно было ходить. Помимо дерева сам Марк знал еще, как минимум, четыре подобные достопримечательности, об устройстве которых люди могли только догадываться. Но, тем не менее, ни у кого не возникало желание усомниться в существовании самих достопримечательностей и их возможностей.

Так, буквально сегодня следопыт уже побывал возле старого картофелехранилища и возле старого поселка Княжичи. И если картофелехранилище, при всех его размерах, сюда можно было отнести с большой натяжкой, то по поводу Княжич ни у кого не возникало сомнений по поводу существования неведомой силы, охраняющей старый поселок.

Никто не знал что такое неведомая сила, откуда она взялась и как она устроена. Но все знали что она есть и при необходимости сможет в любой момент доказать правдивость своего существования.

Стоит только неосторожному смельчаку переступить барьер дозволенного и он на своей штуке сможет ощутить ее присутствие.

Помимо этих двух мест, относительно недалеко находились еще два. Первая достопримечательность находилась чуть дальше на юг, и это было то место, на котором размещалась сама ферма.

А другая достопримечательность находилась достаточно далеко на юго-восток отсюда. Это место называлось пепелищем и находилось в самом центре мертвых земель, расположенных на востоке от фермы.

Сам Марк не был там уже достаточно давно и не мог сказать, как обстоят дела в самом пепелище. Однако именно там происходили какие-то процессы, из-за которых ближайшие территории превращались в то, что местные называли мертвыми землями.

Место само по себе достаточно опасное и явно аномальной природы. И в отличие от фермы, идти туда следопыту не очень хотелось. Да и не было острой потребности. Его зона ответственности находилась возле Лагеря мусорщиков. И во время рейдов у него не было ни времени, ни желания отправиться на восток и посмотреть, что там творится.

Впрочем, как и в свободное от рейдов время.

В общем, также как и с другими местами, никто точно не знал, что же это такое путеводное дерево. Но все знали об этом месте и частенько приходили сюда, если была такая возможность.

Если не получить какую-то информацию о том, куда им следовало или не следовало идти, то хотя бы побыть в тишине и покое. Не заботясь о том, что в этот момент на тебя может напасть какое-то мутировавшее существо.

Вот, кстати еще одно непонятное, но весьма положительное свойство этого места. Здесь никогда не было мутантов, которые могли бы напасть на случайного путника, стоящего возле дерева.

Так что сейчас Марк мог расслабиться и пару минут постоять в присутствии этого чуда природы, наслаждаясь покоем.

Он попытался максимально открыться перед деревом, примерно также, как делал это в присутствии неведомой силы из старого поселка Княжичи. Но тогда он открывался с целью получить разрешение на осмотр границ поселения. А сейчас он просто открывался, показывая свои планы, куда он собирается пойти.

И если где-то на его пути будут какие-то шероховатости, он это почувствует.